Лишь когда обычный свет сменился аварийным тусклым, я подняла свою задницу с дивана.

Тем временем уже появились сотрудники в форме. Служба безопасности предложила всем оставшимся разойтись по своим каютам, рассказывая про легкие, совсем незначительные неполадки.

– На нас напали? – Интересуются особо наблюдательные. – Это пираты? Повстанцы? Враги Империи? Пришельцы из черной дыры?

Вопросы такого рода загоняют сотрудников в ступор. Но появляется старший, судя по нашивкам, и заявляет:

– Дамы и господа, сохраняйте спокойствие! Это всего лишь уцелевшие дройды, среагировавшие на источник энергии или сигналы лайнера. Они не представляют никакой опасности. Живых на Кладбище уж сотни лет, как нет, поверьте.

Слабо верится. Но для тупых знатных версия сойдет.

На фоне возмущений ретировалась и я. Люди грозят исками и всякими санкциями против компании и капитана. Когда мы долетим… когда прибудем… когда я доберусь до столицы… наивные. Вы уже никуда не долетите! Мне и самой страшно. С твердой, устойчивой мыслью, что время пользоваться ситуацией пришло, я возвращаюсь в каюту. По дороге вдоль переборок ходят господа, не привыкшие к такому тусклому аварийному свету. Забавно смотрятся, будто слепые беспомощные котята.

Давлю в себе жалость, им ничем не помочь. Как и Нирелле, что пригрела меня. Я могла бы ее взять с собой, но лишний нос и рот на челноке ни к чему.

– Ты куда собралась?! Капитан объявил, что все должны быть в каютах. Там какая – то профилактика.

Бабуля напугана до смерти. И верит всему, чем заливают те, кто стремятся погасить панику.

А я натягиваю костюм пилота, затем стряхиваю все прибамбасы с волос, уничтожая шикарную прическу и сводя на нет труды нескольких часов. Завязываю лохмы в плотный скрученный хвост, используя простую резинку для волос.

– Почему ты не реагируешь на меня? – Кричит Нирелла. – Я знаю, что ты задумала! Не вздумай сбежать! Я выложу все Рейли, он свое дело знает! Когда мы прибудет на Фианэи…

– Вы не прибудете на Филанэи! – Перебила со злорадством, бабуля оцепенела, проглотив остатки фразы. – Кладбище – есть конечная для лайнера и вас, господа знатные. Пиратов тут кишмя кишит, и я советую вам переодеться во что – то попроще, леди Нирелла. Ибо так легче прятаться, меньше вероятности, что зацепитесь за провода и искореженные края пробоин в переборках. Хотя с другой стороны на старую деву мало кто позарится, а вот сочным, молодым и разукрашенным девицам придется не сладко. На них отыграются сполна.

Нирелла глаза округлила. Трясется вся. Киваю и ухожу.

– Как кто ты такая? Что ты несешь? – Раздалось уже в спину неуверенное.

Не ответила, выскочила. Мне Оливер сейчас очень нужен! Вернее, его карта доступа. Не прошло и получаса, в коридорах с красным освещением уже спокойно и тихо. Несколько поворотов, и встречаю хихикающую парочку, что шествует, держась за руки и, видимо, ни о каких глобальных проблемах не думает. Подумалось об Оливере с теплотой в сердце. Возможно, возьму его с собой. Но если он отреагирует не так, придется… нет! Не могу ему сказать. Неизвестно, как он отнесется ко мне, узнав правду! И предлагать бежать не стану, умалчивая о себе. Риск, что раскусит, слишком велик. Тоска, грудь рвется на части. Но жизнь научила – нельзя делать опрометчивые поступки, нарушая продуманный заранее план. Это чревато плохими последствиями.

По палубе прошла свободно, перепуганный народ попрятался в каютах. Спустилась по аварийной лестнице, лифты не сработали. Экономия энергии высокая, а это значит, что дела совсем плохи.

В коммуникациях и технических палубах оживление. Народа море, на меня никакой реакции. Форма пилота никого не смутила, даже на женщине. Дорогу до каюты нашла не сразу, а вот Оливера в ней не обнаружила. Решилась обыскать каюту, перевернула все, что на столе и в тумбочке. Ничего не нашла. Пошла искать его электрика на нижней палубе.

Встречаю взмыленный персонал, но Оливера среди них нет. Как так?! Самый востребованный человек отсутствует.

– Где Оливер?! – Спрашиваю проходящих, а вскоре и дергаю всех подряд.

– Какой?! – Недоумевают.

– Техник ваш!

– У нас нет таких, – отвечает дедуля темненький, кряхтя и ковыряясь в передаточной коробке. – Есть командир звена по имени Оливер, он нам помогает с электрикой, на полставки работает.

– Какого звена?! – Ахаю.

– Какого, какого, истребительного, – отвечает ворчливо.

– Это как так?! – В груди холодеет, не пойму даже от чего именно.

Дед оборачивается с круглыми глазами, забросив работу.

– А ты кем ему приходишься? И что на палубе делаешь, женщина? Пилотов женщин у нас не имеется, я – то знаю. А ну признавайся.

– Я вообще – то графиня! – Взбеленилась, неистовствуя.

Дед сразу сделался шелковым. А я отступила ошарашенная. Оливер – пилот?! Пилот истребителя?! Да какого черта?! Он не просто электрик у знатных, коих презирала всегда. Он еще и рука этих самых знатных, карающая нас, пиратов! Быть может, он сбил не один корабль свободолюбивых борцов за правду и справедливость! Да не это больше гложет, а то, что он обманывал меня! Вот же урод.

– Они еще не вылетали, вроде, – раздался смягчившийся голос деда.

– Вылетели куда?! – Спросила, а уже сама знаю ответ.

Отбиваться от нападения жителей Кладбища. И почему – то за Оливера страшно стало. Убила бы, но только если сама.

– Могу проводить, госпожа?

Повел, не получив внятного ответа. Иду за ним, а сама в своих мыслях, что перебивают друг друга и путаются. Как теперь быть с ним? Оливер не прост, совсем не прост…

Оказавшись в ангаре, я растерялась. Шагов двадцать сделала и встала, как потерянная дура. Суета и беготня, шум от гула прогреваемых двигателей, крики, звон, щелчки, удары сталь о сталь. Мигающие красные маячки, сигналящие о готовности шлюзов вот – вот распахнуть свои рты и обнажить космический вакуум. Слишком много людей, самолеты легкого класса на взлетной площадке выстроены, техники долизывают фюзеляж. Пилоты отдельным строем стоят по струнке, напротив рыцарь им что – то рассказывает. Он в своем боевом скафандре, от которого меня тут же передернуло.

– Вставай в строй, дубина, – раздался голос какого – то мужчины, проносящегося мимо меня. – Рыцарь ждать не любит.

В такой игре мерцаний не разглядели во мне женщину. И хорошо. Пилотов – женщин у них не имеется. Узнают – могут и уличить. Но почему – то я начинаю движение в сторону строя. Они собираются драться. И Оливера хочется увидеть до того, как они улетят. Но страшно… страшно до трясучки сейчас видеть рыцаря в боевой экипировке. Не должна я быть тут. А все равно двигаюсь к их строю, вопреки здравому смыслу.

Хочется бежать, но эта обстановка просто гипнотизирует меня. Встаю с краю, скромно пристроившись.

– … работаем по двое, широким фронтом, – различаю строгий голос рыцаря сквозь гул. – Три плоскости эклиптики, занесу на ваши бортовые сам. От курса не отклоняться, к большому кораблю не приближаться, идентификации его нет, посему, чем он может воздействовать на нас, не знаю… Вопросы?!

Все по струнке, какие тут вопросы. Я и сама грудь выпятила, руки по швам. Дышать страшно.

– По машинам! – Раздается звонкая команда, и строй, словно взрывом, разносит. Разбегаются по своим кораблям пилоты.

– Пять минут до старта! – Объявляют в громкоговорителе на весь ангар.

Рыцарь неспешно топает к своей яхте. Грациозная темно – синяя птица, что едва не подпирает потолок ангара одним из своих хвостов, вновь красуется передо мной и напоминает о том, кто я есть на самом деле. Возвращает к суровой реальности и освежает память о гибели пиратской команды. Как один за другим умирали мои товарищи на этой самой яхте, на которую меня хотел затащить этот здоровенный и непобедимый ублюдок.

Догоняю Оливера, что не спешит к своему истребителю первым, а контролирует посадку своего звена, которого он чертов командир!

Видит меня. В лице меняется. Был секунду назад строгим, совсем другим. А теперь он просто недоумевает, что я тут забыла. Но виноватости в лице не капельки, от чего хочется броситься на него с кулаками.

– Ты это серьезно? – Произносит с иронией. – Ладно там электрика, но пилотирование!

Слова проглотила. Причем все. Улыбается так открыто, что обезоруживает. Улыбается и не страшится, что на смерть идет, дурак…

– Полетели на челноке отсюда, – шепчу, но он вряд ли слышит.

– Три минуты до старта! – Раздается по громкой связи. – Доложить о готовности!

Между нами каких – то два шага. А через три минуты будет уже практически бесконечность. От этой мысли не по себе.

Оливер сам делает шаг навстречу, но не решается протянуть руки. И если бы он это сделал, я бы схватила в ответ. Обняла и не пустила. Но рыцарь, он ведь не допустит. Как же душит горло от ненависти и вдруг случившейся безысходности.

– Слушай, Элли, ты не могла бы вернуться в каюту, сейчас в технических отсеках может быть опасно, а у вас там высшая степень безопасности и даже капсулы имеются, – произнес вдруг с неподдельным волнением и оглянулся в сторону большого шлюза. – Я должен принять доклады звена с рубки, прости.

– Капсула от пиратов не поможет, – говорю, как бы между делом.

– Что? – То ли не расслышал, то ли не понял.

– Я говорю, береги себя, ладно? – Осеклась.

– Я вернусь, не переживай. Где наша не пропадала, – отвечает, делает поклон. – Графиня, до скорой встречи.

Официальный тон в конце ввергает в еще большее беспокойство. Оливер уносится к трапу своего корабля со скоростью ветра, какой чувствовала в той комнате, где он открыл передо мной образ своего родного края на Земле. И в который я, кажется, влюбилась.

Тревожно. Друг мой уходит в бой. Чувства такие же, когда я свою команду провожала мысленно в их последний рейд. Но теперь с ним рыцарь – пришла предательски утешающая мысль. Он должен его защитить. Хоть и желаю Клавдию погибели, но и не желаю ровно настолько же.

Вижу два челнока. Судя по суете, их тоже готовят к вылету. А почему бы и не воспользоваться ситуацией?! Но что – то держит будто клещами стальными, что фиксируют шасси. Не могу сейчас его бросить. Просто не могу оставить вот так.

Взревела сирена, персонал с площадки сматывается. Сейчас начнется! Поле разделителя они не используют, как я поняла, вся энергия на оружие и резерв для щитов. Поэтому работают чисто механически. Скоро здесь будет вакуум и холод. Мужчина в форме персонала безопасности хватает меня под руку и уводит в смежный отсек, руками закрывает за собой круглый шлюз.

– Графиня Нирелла ждет вас, госпожа, – произносит деловито. – Здесь не безопасно, я сопровожу.

Сопроводи. Пожимаю плечами, а сердце ноет.

Вместо каюты я устремляюсь в рубку капитана. Никакому назойливому сотруднику службы безопасности меня не остановить. Я должна видеть все! Не могу быть в неведении. У входа в рубку охрана с винтовками встретила меня со скептическим настроем. Всю серьезность тут же оценила. Они видят реальную опасность, ибо взвесили свои возможности. Если здесь вооруженные люди, то капитан предвидит абордаж!

– Это графиня Селеста, – произнес мой взмыленный проводник. – Она желает видеть капитана.

– Все желают видеть капитана, – выдал один с кривой ухмылкой. – Но в чрезвычайных условиях главный тут именно капитан. А он не желает никого сейчас видеть. Это его прямое распоряжение. Поэтому, госпожа Селеста, настоятельно рекомендуем вам вернуться в каюту.

– Запустить! – Раздается жесткая команда из динамика. И меня пропускают.

Сильвестр сидит в главном кресле перед большим дисплеем. Все пилоты на местах. Посторонних нет. Но мне, на удивление, место уступили, когда капитан, не глядя, тыкнул рукой на кресло подле себя.

И не обернулся, даже не взглянул на меня. Видимо, уже посмотрел через камеру, убедившись, что это именно я. Спина его напряжена, сам весь там, в дисплеях, приборах и показателях. Сосредоточенностью всего экипажа веет и пахнет.

– Вы ведь пилотировали яхту перед тем, как вас пленили пираты, – произнес будто в лоб, вводя меня в замешательство.

Забавно, как быстро разошлись по кораблю слухи обо мне. А с другой стороны, капитан должен знать все о своих незапланированных пассажирах. Поэтому удивление я быстро согнала.

Молчу, не зная, как и соврать. Капитану лгать не могу. Для меня это звание едва ли не свято. Самый ответственный и честный человек – это капитан. Всегда так было, даже если ты пиратский капитан, все равно для тебя самое важное – это сохранить команду и корабль. Пусть все другие трясутся только за свою шкуру. Капитан – за всю команду.

Передо мной возникает увеличенное изображение одного из кораблей нападающих.

– Таких нет в нашей базе. – Продолжает. – Может вы видели их раньше? Графиня, постарайтесь вспомнить, нам нужно знать их вооружение. Быть может, такие атаковали вас. Меня интересует степень повреждений вашей яхты класса «Зеленая ласточка три». Вы же на такой уходили в путешествие? Сколько было атак, стреляли ли? На какой дальности сработали индикаторы атаки? Включали ли вы защитное поле, как быстро погасли щиты?

И давай засыпать меня вопросами. Сильвестр пробил всю информацию. Даже примерный маршрут яхты настоящей графини Селесты, провел анализ и убедился, что сто пятьдесят лет назад мусорная куча была примерно в этом же месте. Ведь галактика движется по спирали, поэтому карты наши обновляются периодически, ибо меняются расстояния объектов относительно друг друга.

– Графиня? – Сильвестр взволнован. А я смотрю на показания радара. Тринадцать точек идут клином на рой вражеских кораблей. Циферки бегут, показывая расстояние до цели и кучу всяких других параметров.

– Они не похожи на наши, – выдала хоть что – то.

– Ни на какие не похожи, что известны современной базе данных, леди Селеста, – произнес капитан разочарованно. – Но меня больше волнует вот тот корабль по предварительным оценкам боевого класса «Носитель» или же крейсер. Если не изменит скорость, то приблизится к нам на расстояние выстрела через шесть с половиной часов.

Капитан Сильвестр явно не только гражданские суда пилотировал…

Вижу, как один корабль из клина начинает легко отрываться от остальных. Это яхта рыцаря. И он явно желает вступить в бой первым. Нападавшие разлетаются в стороны, переводя внимание на легкие корабли. Такое ощущение, что все это время они смотрели лишь на лакомый кусок по имени «Звездный Титаник». И вот перед глазами возникли боевые истребители. Неожиданно, учитывая, что на лайнерах боевых кораблей обычно не бывает.

– Вам не обязательно тут находиться, – произносит капитан на фоне суеты своего экипажа. – Но я уважаю вас, как самую старшую на корабле, а тем более женщину, что сидела за штурвалом корабля и принимала решения на пилотирование и курс. Вводить в заблуждение такую не угоду чести. Положение у нас катастрофическое. Вся надежда на герцога Клавдия, и на его боевой опыт. Возможно, на трусость дерзкого отрепья.

Через семнадцать минут по счетчику панели управления начался бой. Рыцарь ударил первым, разнося в клочья самых ретивых. Враг опомнился и попытался атаковать со всех сторон. Но яхта Клавдия вышла из клещей легко, словно рыцарь был самим кораблем и чувствовал машину, как собственный организм. Синие, зеленые и красные потоки энергии разносились по пространству и создавали красочную игру смерти. Некоторые достигали цели, превращая серые и черные кораблики в красное облако, что быстро схлопывалось из – за вакуумной среды. Зато осколки разлетались и разлетались, будто каждое уничтожение – это появление сверхновой… Когда подоспели истребители, половины кораблей противника уже была уничтожена. Но вторая не желала отступать, будто пилотировали их не люди, что обладают инстинктом самосохранения. Тут что – то иное. Быть может роботы, или просто иная раса, незнающая страха.

Первые потери со стороны своих. Один из фланговых кораблей звена попал под атаку, и смертоносный поток просто поглотил его. В эфир врываются переговоры. Крики, брань рыцаря, предсмертные вопли пилотов. Капитан выключает это. Его руки на подлокотниках дрожат, он никак не может повлиять на ситуацию. Знаю, его это гложет. Единственное, что по силам – это сохранить собранность экипажа, оградив от паники. Они все и так напуганы.

Я и сама, как на иголках. Сердце обрывается и падает в Черный Квазар. Оливер сейчас в этом месиве. Взрывается второй истребитель… третий. Четвертый теряет управление от скользящего удара. Вражеские корабли бьются с истребителями на равных. Яхта рыцаря неистовствует, летает, пытаясь брать огонь на себя, и даже подставляясь. Но враг попробовал его на зуб и уже не стремиться мериться силой. Нападающие просто тянут время. Ибо к ним идет подкрепление!

Хочу включить эфир, но не могу без разрешения капитана. А глаза его будто стекленеют. Он бледный, скулы сжаты. Видимо, думает, как еще можно защищать корабль. Ведь наши силы тают. Восемь легких кораблей против сорока целей.

Истребители уходят! Убегают прочь с трехмерного поля боя, оставляя Клавдия одного! Разлетаются в разные стороны, словно от опасного эпицентра. Рой накидывается на рыцаря. Мне искренне жаль, что так случилось. Они просто клюют его, но пока тщетно. Силовое поле сверкает, получая удар за ударом. Синяя вспышка поглощает картинку в одно мгновение.

Все окружающие яхту корабли растворяются в мощнейшем потоке энергии. Капитан истерично усмехнулся. Я тоже поняла, в чем дело. Ударное поле – оружие массового поражения, которое заготовил Клавдий на крайний случай.

Единицы уцелели, те, что погнались за убегающими истребителями. К счастью для наших, в ускорении они не уступают. Но не все. Два корабля, похоже, повреждены. И противник настигает. Яхта рыцаря спешит на помощь, добивая остатки вражин по пути. Еще один наш корабль успевают подбить. Но истребители подоспели, сумев отбить второго.

Враги отступают в количестве шести кораблей. Выдыхаю с некоторым облегчением. Наши возвращаются. Волнение в груди разгорается все сильнее. Внутри тлеет тревога. Вызываю интерактивную панель, без санкции командира. Он меня вторым пилотом посадил.

Активирую связь!

– Доложить потери! – Кричу в эфир, замечая, как ошарашен моим рвением капитан.

И рыцарь доложил потери, просто выкинув список бортовых номеров, который тут же отразился именами на дисплее. Я выскочила из рубки, как ошпаренная, давя прорывающуюся истерику. Оливера подбили.

Как оказалась в ангаре уже не помню. Вышло это не сразу, ждала декомпрессии в шлюзах после возвращения уцелевших истребителей. Ворвалась на посадочную палубу и устремилась к яхте. Гарь, холод, вонь плавленых полимеров, но кривлюсь не от этого. Я просто давлю слезы, не отчаянно не желая показывать слабость.

– Должны были остаться выжившие! – Кричу, еще не дойдя до рыцаря, что буквально спрыгнул с трапа и уже собирался смыться из ангара.

– Переставьте энергоблоки! – Кричит Клавдий рабочим, не замечая меня. – И залатайте обшивку титановой заплаткой, есть пробоина под левым крылом.

– Сэр рыцарь! – Окликаю, оборачивается с бешеным взглядом, что страшно становится. – Вы не должны их так оставлять.

– Женщина, не путайся под ногами! – Выдал строго. Замерла, не решаясь подходить ближе. Боюсь его…

– Пожалуйста, – вырвался мой писк.

Прищурился, всматривается. Меняется в лице даже.

– Графиня, что вы тут забыли?! – Продолжает строго, но с нотками удивления. – Видимо, вы знаете больше других гражданских. К сожалению, безопасное место лишь на моей яхте. Однако же я снял свое предложение ранее. Поэтому ничем помочь не могу.

Вот урод. Злость накатывает. Пусть он и дрался хорошо, и победил славно, но все равно он – напыщенный, самодовольный урод. Так бы и сказала. Но…

– Нужно вернуться за выжившими, – говорю истончившимся голосом. – Сигналы маячков могут засечь и чужие. Нам надо спешить.

– Не мне, и не вам, – усмехнулся. – А спасательной команде. Челнок готовится, но все тщетно, уж поверьте, графиня. Те, кто успел катапультироваться, уже замерзли. Даже если были в скафандрах. До звезд далеко, здесь абсолютный ноль.

Развернулся, устремился быстрым шагом на выход.

– То есть вы уже всех похоронили?! – Кричу вслед, посмелев.

Ничего не ответил, вышел.

Стучат молотки, работает сварка, разбрасывая искры, люди бранятся друг на друга, подгоняют. Помчалась к челноку, у которого больше всего суеты. Под шумок прошмыгнула по трапу, оказавшись в широкой каюте, где по обе стороны расставлены кресла. В них примостилась уже большая часть спасательной команды. Никаких узких коридоров и кучи кают, все сразу с трапа, чтобы не толкаться и делать дела быстро. Продуманно, ничего не скажешь.

Не дожидаясь реакции окружающий, усаживаюсь в свободное кресло, пристегиваюсь, чтобы обозначить свою решимость.

Минута подготовки, как вечность. Ведь с каждой секундой из него выходят жалкие остатки жизни! Кому, как ни мне это знать… Выгораю изнутри, душит меня, давит и давит, выдавливая остатки здравомыслия. А эти морды вокруг улыбаются, шутят даже. Как цинично! Они совершенно не переживают за него и других!

Стараюсь не смотреть в их глаза, могут прогнать. Но трап поднимается, смыкаясь со створками плотно, герметизируется шлюз. Ангар вновь готовит корабль к вылету, заполняясь вакуумом. Взлет, такой немыслимо долгожданный.

– А ты почему без снаряжения? – Обращается ко мне мимо проходящий. Кажется, он командир этого отряда, и всех обходит. – Женщина?! Какого Черного Квазара? Откуда ты взялась?!

– Какая тебе разница, мужчина?! – Огрызаюсь. – Делай свое дело.

– Это ж Селеста, – ахнул кто – то.

– Точно она!

Лицо командира в красном свете вытянулось донельзя. Отступил, уселся на свое место. Щелчок замка ременного. Команда уставилась на меня, изучая. Глазами хлопают, у некоторых улыбка до ушей.

– Не помните нас? – Раздалось радостное.

– Нет, – отвечаю неуверенно.

– Мы ж вас графиня и спасали, – произнес командир. – А теперь вы снова с нами.

– Букет понравился хоть? – Обозначился старичок неподалеку. – Всей командой для вас собирали. Только сейчас с нами не все. Ох, удача от удачливого все же ушла. Командира Оливера подбили, госпожа.

Знаю…

– Он вас на руках нес, никому не давал.

Да что ж вы делаете… слезы прорываются, но давлю, глотаю, вытираю рукавом. Я же сюда не поплакать пришла. Никто больше слова не сказал. Посерьезнели мужчины, настраиваясь на дело.

Горько. Об Оливере думаю. Сколько совпадений. Он и спасал, он и цветы дарил. И молчал ведь, жук такой. Живи, прошу тебя, лечу за тобой. В груди теплится надежда. Я столько морд пиратских вытащила и тебя спасу.

– Графиня, вы наш талисман на удачу, – произнес командир. – Я и команда рады, что вы с нами. Пусть даже это предприятие опасно, но обратного пути нет.

Поддерживают, как мило.

– Ну да, – усмехнулся вдруг один из команды. – Не высаживать же по дороге.

Смех утонул в нарастающем плотном шуме. Вскоре уши заложило, подкатила тошнота. Началось ускорение в линейном пространстве.