– Рейли! – Зову, чтобы не случилось беды. – Вы как?

– Леди Селеста? – Раздается удивленное. – Что вы тут делаете? Вас взяли в заложники?! Оружие на пол, пираты!

– Константин, командир пограничного отряда патруля быстрого реагирования тридцать шестого флота Империи, – раздался грозный голос Костика. – Представьтесь и вы, сэр!

Кот тебе и Костик.

– Глава службы безопасности лайнера сэр Рейли, – ответил неуверенно. – Как вы тут оказались?

Напряжение спало. Показалось перепуганное лицо сотрудника с бластером, затем второго с винтовкой, третьего... Люди стали медленно заходить, при том, что оружие никто не спешил опускать. Показался и Рейли в своей парадной форме, заходя последним. Морда взмыленная, мокрые локоны волос прилипли ко лбу. Вспотел бедняга.

Костик первым опустил оружие, а за ним и подчиненные. После чего завязался деловой разговор, от которого я еще больше накрутила себя. Рейли оказался в таком неведении, что даже смешно стало от его совершенно не мужественной реакции. При том, что командир рассказал отнюдь не в красках о всех опасностях, что нам угрожают.

Судя по всему, отряд Рейли еще не натыкался на чужих. Двенадцать добрых молодцев с выпученными глазами слушали рассказ Костика, и ужас наполнял и наполнял их сердца. А я вскоре стала думать лишь о том, как уберечь Оливера.

– Нужно бежать отсюда, – выдал начальник службы безопасности. – Всех не спасти, но сами мы сможем выбраться. Вот только выпустит ли нас ваш Пожиратель?

– Был бы наш, – усмехнулся в ответ Жека.

– Хм, об этом я не подумал, – осунулся Костик. – Если оружие на челноке достаточно мощное, можно будет пробиться сквозь корпус.

– На челноках бортовые орудия не предусмотрены, – последовал ответ.

– Нам нужен как минимум один истребитель, – подхватила я, мысленно презирая труса. Рейли трясется только за свою шкуру, хотя по долгу службы должен защищать всех на корабле.

– Чтобы им управлять нужен доступ пилота, – ответил Рейли. – Искать их по кораблю после ваших рассказов я бы не рискнул. Взойти на борт сможем, управлять – нет.

– Какая удача, – выдала я хитро. – У нас как раз в палате пилот, даже командир звена, у которого доступ повыше, чем у простого пилота. Можно любой истребитель поднять, а не искать определенный.

– Вы слишком наблюдательны, леди Селеста, – прокомментировал глава службы безопасности. – Особенно для знатного пассажира лайнера.

Могла бы, отвесила подзатыльник нахалу, намекающему на то, что я самозванка или пират.

– Сэр Оливер не в состоянии… – начала Миранда портить малину, но я перебила:

– Он уже выздоравливает.

– Леди графиня, я слышал, вы трепетно относитесь к этому пилоту, – усмехнулся Рейли. – Но стоит ли ждать его выздоровления? Если некие роботы доберутся до нас так скоро, как утверждают молодые люди с патрульного катера, нужно просто двигаться к челнокам и прятаться там. Быть может, кто – то из техников остался обслуживать…

– Все, кто был в ангарах, уже мертвы, сэр Рейли, – перебил Костик. – Поднимайте пилота, потащим на руках.

– Но это невозможно! – Взвизгнула Миранда, но Алеша быстро зажал ей рот и угрожающе попросил не кричать.

От его действий команда Рейли оказалась в шоке. Как можно так с дамами?!

– Вы же не удосужились закрыть за собой двери, господа безопасники? – Произнес командир с укором, переводя их внимание на более важное и сводя на нет все назревающие возмущения. Да и… Главное вовремя спохватился.

– Должна была сработать механическая блокировка при разгерметизации, – а Рейли о своем. – Вы случаем ничего с этим не сделали?!

Сержо под шумок удаляется на пост по знаку командира. Второй его коллега тоже собирается.

И я спешу к Оливеру, покидая консилиум. Тусклое освещение не охватывает темные закоулки и ниши, у первого же поворота становится до дрожи страшно. Встала, как статуя, не решаясь двигаться дальше. Если бы доносились голоса медсестер, вышла бы спокойно. Но за углом не слышно ни звука. А там вход в палату к Оливеру! Давящая жуть, долбящее сердце, ускоряющееся с каждым ударом все сильнее. Чувствую опасность нутром. Будто что – то злое затаилось, и ждет в засаде.

Позади, как назло притихли, словно учуяли что – то и прислушиваются теперь там у себя, как я тут. А сама пожалела уже, что двинулась одна! Ни оружия, ни защиты, ни фонарика. Все еще босая и в одежде неудобной. Надо бы в комбинезон переодеться, экипироваться и запастись храбростью. Сейчас бы винца, нервы сдают.

Касаюсь тонкой переборки, чтобы уловить какую – либо вибрацию. Но лишь биение собственного сердца отдает в барабанные перепонки. Решаюсь заглянуть за поворот. Свет поблизости отсутствует. Погас, пока мы болтали. Темень накрывает это место, и скоро захватит полностью. Лишь в конце коридора красное свечение дотлевает свое.

Распознаю силуэт медсестры не сразу. На стену облокотилась, вроде бы, спиной стоит. Что – то неестественное в ее положении. Приблизиться боюсь, даже голос подать опасаюсь. Но деваться некуда.

– У вас все нормально? – Прошептала едва слышно и прибавила громче: – Эй?!

Никакой реакции. Делаю шаг назад, вслушиваясь и ожидая, что вот – вот уроды повалятся с потолка.

– Помоги мне, – раздается быстрое и будто бы непринужденное. Мурашки по телу, хочется прямо сейчас рвануть обратно, интуиция кричит во мне – спасайся, беги.

Молчу, между нами шагов двадцать пять, и вроде бы успею убежать. Вроде бы…

Переворачивается в мою сторону. По стенке, не отлипая от нее, словно магнитом притянуло. Шея в сторону вытягивается, вижу силуэт зловещий более четко. Привыкли глаза. С головы что – то падает на пол. Как бы не челюсть.

– Помоги мне, – повторяет все тем же голосом, в опровержение моему предположению.

Вздрагиваю от легкого касания из – за спины. Рывок! Рот зажимает сильная рука, даже челюсть не разомкнуть, чтобы укусить. Вот досада!

Мои порывы биться, как рыба пойманная в бассейне старпома прерывает шепот Алеши.

– Свои, свои, тише ты, женщина.

Киваю, выпускает. За спину рукой заводит с винтовкой на изготовке, будто смахивает назойливую муху или дитя несмышленое.

За всем этим делом наблюдает медсестра, или уже не медсестра?!

– Почему не напала, они ж бешеные, – прошептал Алеша, отступая. – Тебя случаем не куснули уже? Не царапнули?

– Оно говорило со мной, – шепчу.

– Что за бред, перекинутые не говорят. Странно, давай, смотри тыл.

Пятимся. Но мне нужно вперед! Надо согнать ее и пройти. А этот отступает!

– Там Оливер, – шепчу, переполняясь тревогой до краев. – Сделай что – нибудь.

– Ему уже не помочь, – отвечает строго. – Они здесь. Отходим.

В груди холодеет. Не верю. Медсестры не видно за широкой спиной, оттого страшно вдвойне. Шаг за шагом, пятится, подталкивая и меня.

Истошный вопль раздается! Выстрел!!

Падаю на задницу от неожиданности, давя собственный визг. Алеша хватает за предплечье и тянет за собой. Хрипит на полу то, что осталось от медсестры. Нет сомнений, чужой захватил ее. Паленым мясом несет и накрывает животный ужас, ведь человеческая плоть витает в воздухе. Я будто сама ей питаюсь, просто вдыхая. Осознание сего уничтожает здравомыслие. Какая мерзость, прекращаю дышать и тут же глохну. Еще выстрел! Луч в десяти сантиметрах от лица пронесся, что едва не вспыхнули волосы. Давящая на уши глухота перерастает в звон. Меня словно по голове огрели.

– Там Оливер, – повторяю, как ополоумевшая.

– Забудь, найдем другого!

– Он мой друг!!

– Падальщики, как тараканы, жадные, очень жадные, – приговаривает, волоча меня, как куклу. – Жрут, как можно больше, чтобы не досталось сородичам. Голодные времена застают их часто. Поэтому подчищают все.

– Он жив, я знаю. Колпак капсулы…

– Это ненадолго! – Перебивает и стреляет еще. Судя по мерзкому вскрику, выстрел попадает в цель.

Кажется, со спины подоспела подмога, что чуть было не вышибла мне мозги. Но со всех сторон начинается переполох, разобрать ничего не могу. Над головой заскрежетало. Позади тоже стрельба и крики. Беспорядочная, значит – местные ребята со службы безопасности устроили. Перепугались, палят по чем зря. Я бы тоже постреляла, дайте только до пушки добраться! Алеша останавливает. Света все больше. Как и искр красных повсюду, не затухающих. Показались люди Рейли, а за ними и сам он.

– Они, привели больного, а он набросился! – Закричал один из охранников, захлебываясь собственной слюной.

– Что за проходной двор у вас тут?! Сколько входов?! – Ругается появившийся Костик, волоча раненного сотрудника службы безопасности.

Увидела и медсестер с врачом.

– У нас гражданское судно, – сквозь слезы отвечает Миранда. – Что с ними случилось?!

– А я говорил, надо было сразу кончать покусанного, – рыкнул кто – то из команды патруля. Уже не разобрать, хоть и пытаюсь прийти в себя.

– Это роботы, – ответил все же Костик, усадив раненного к стенке. – Мелкие самые, значит, плохо дело, ребята. Раз добрались они, все. Скоро и на челноках будет небезопасно.

– К – какие роботы?! – Заикаясь, подал голос Рейли. – Вы же упоминали только чужаков.

– Да вот черт его разбери какие, всякие, – махнул рукой Жека.

– Зараженные? – Ахнула Миранда.

– От укуса падальщиков трансформация практически мгновенная, – начал отвечать Сержо с деловым выражением в голосе. – Если поцарапал небольшой робот, то нет. Может пройти час, а то и больше. У них на лезвиях остается кровь био… хм, короче кровь остается, от нее и заражается человек.

– К – каких падальщиков?! – Взвыл Рейли.

– Сержо, не пугай народ, паника сейчас не нужна, – выдал командир. – Вдвоем тыл. На этих полагаться нельзя. Так, врачиха, где тут выход на более открытое пространство?

Понимание пришло быстро – нас зажали со всех сторон. Часть команды Рейли осталась там. Люди Костика пока еще целы, они и самые адекватные.

– Свет отпугивает живых, но привлекает роботов. Пока нам страшнее первые, – комментирует командир, не обращая внимания на всеобщий нарастающий шок.

Мне вручается бластер.

– Держи, благодаря некоторым местным ребятам, оружия стало больше, – говорит Жека. – Пользовать умеешь?

Киваю, принимая тяжелый агрегат. Раньше такой слабой не была. Руки обессилили совсем. Толи от страха, толи от давящей энергетики сожравшего нас корабля.

– Так куда?! – Прорычал Костик. – У нас только один шанс прорваться.

– Сюда, – киваю вперед. – Выйдем к Оранжерее.

– Плохой вариант, – прогнусавил Алеша. – На зелени ничего не видно будет. Не лучше, чем в переходах двигаться.

В мою поддержку позади заскрежетало и один из бойцов Рейли пустил красный заряд, освещая всю собравшуюся под шумок свору роботов от малых до великих. После чего вскрикнула Миранда, и нас всей толпой понесло в направлении Оливера. Никто уже не думал, куда бежать, зачем бежать.

– Вот же подкрались! – Кричит Жека с истерическим хохотом и открывает огонь вслед за другими.

Звуки выстрелов вскоре слились в одну музыку с воплями, грохотом, визгом и браными сопутствующими комментариями. Иду в первых рядах, стараясь не пропустить нужную палату. Самым первым движется Алеша, уничтожая все на своем пути. Заполучил винтовку службы безопасности, вот и куражится с двух. А мне уже крышу сносит от мяса и крови под ногами. Как бы не пораниться и не получить заразу.

Нервы мои крепче, чем у других женщин, что стали неконтролируемо визжать и шарахаться в разные стороны. Три медсестры уцелевшие и Миранда, их ловит и под руки тащит охрана. Ощущение, что всполошили весь лайнер. Всюду хаос. Валятся балки и скребутся всякие уроды, немыслящие жизни без биоматериала. Впереди путь расчищен, и наши прорываются дальше. А я, не думая ни о чем, просто ныряю к Оливеру.

Голыми пятками вступаю в мерзкую теплую жижу, едва не поскальзываюсь на ней. В каюте только приборы дают свет. Но этого достаточно, чтобы запоздало убедиться – чужих нет. Головой перестала думать, а зря! Но что не сделаешь ради него. Лежит под куполом, мой хороший. На стекле размазана кровь. Пытались, значит… Может и затаились где, от мысли этой холодеет в груди. Ударила по кнопке, отворяя капсулу. Нет времени на церемонии! Группа удаляется, позабыв обо мне. Надо спешить!

Оливера растормошила уверенно. Очнулся, глазами захлопал. Но вскоре сфокусировался на мне, узнав.

– Ангел ко мне пришел, – выдал с легкой улыбкой.

Как же неуместно все! Расплыться бы, да дверь позади нараспашку! Чувство опасности особо остро. За порогом промелькнул луч винтовки, осветив его лицо красным.

– Нужно выбираться, – ответила, наблюдая внезапную тревогу в выражении лица.

– Что происходит, Элли?!

– Все плохо, чужие на борту, лайнер захвачен, – протараторила. – Терпи, милый, сейчас будет больно.

Рванула трубку, подсоединенную к нему. Скривился. Стала тащить другую… мамочки, какая длинная. Но я девочка храбрая, как и Оливер, что терпит, желая, видимо, поскорее избавиться от дренажа. Грудь волосатая, похудевшая вздымается. Сколько раз я просыпалась под выстрелы, понимаю тебя, как никто другой!

Вызволила из капсулы. Вижу, что смущается своей наготы. Дверцу шкафа в стене нашла, вот только автоматика не сработала, пришлось ковырять вручную, три ногтя минус… Медицинский халат – это все, что сумела отыскать.

Группа значительно удалилась, пока мы возились. Звуки борьбы стихли, значит, уже через шлюз перешли. А вокруг нас шум от шествия сменился тихими скребками и шевелениями. Кажется, чужие принялись поедать трупы собратьев. Едва доносится хруст, от которого хочется забиться в угол или залечь в капсулу вместо электрика и накрыться крышкой.

Оливер слаб, но на ногах стоит сам. Оделся тоже без моей помощи. Глаза большие – пребольшие на меня уставились, мол, что дальше? А дальше, надо валить. Вот только куда?! Через вентиляцию? Страшно. А еще эта распахнутая дверь в палату, какая же я дура, что не закрыла ее за собой сразу!

Сжимаю бластер, иду к выходу. Потому как пути иного не вижу. Как назло, темнеет вокруг, заполоняя мраком. А у нас нет даже фонарика. Теперь отчетливо слышу, трапеза идет по всему коридору. И мне страшно, просто страшно. Не могу даже высунуться, словно каменная стена впереди. Ужас накрывает ледяной глыбой и хочет раздавить остатки здравомыслия.

– Что там? – Раздается шепот, от которого мурашки по спине взрываются.

– Ни звука, – шикаю на него злобно.

Электрик обходит меня и высовывает голову! Я за ним с оружием. В другую сторону хочет идти. Дергаю в противоположную. Нам надо за группой. Только бы погони за ними не было!

За спиной хруст, иду, едва не спотыкаясь о что – то твердое, инородное. Веду за собой смельчака. По стеночке… по стеночке, стараясь не шуметь. Ногой задеваю, что – то падает со звоном! Оторванная деталь робота. Мгновение проходит в ожидании реакции. Коридор стих. Замер, как и я. Неуверенные шевеления позади, и в груди ахнуло. Рванула Оливера за руку. Побежали! За нами тоже побежали. Хочется визжать, адреналин в крови скачет, тяну за собой ничего не понимающего мужчину. Поворот! Оливер едва поспевает. А вот погоня зашумела знатно. Не выдержала я, развернулась и пальнула! Стрелять еще не разучилась. Однако зря я так сделала, луч лишь на мгновение осветил коридор. Но этого хватило, чтобы увидеть кишащих в нем тварей!

Никакого положительного эффекта от выстрела. Только задвигалось еще больше уродцев. Пальнула раза три еще. Но Оливер спихнул за поворот. У электрика внезапно появились силы. Бежим наравне, здесь уже чисто. Свечение от аварийной лампы в конце дает нам ориентиры.

Добегаем до шлюза! Закрыт! Ручку дергаю, с той стороны задраили хорошо. Монстры лапами стальными перестукивают по полу, стремительно приближаясь.

– Дай сюда! – Кричит Оливер, у него внезапно голос прорезался. С чего бы это?! Выхватил оружие, меня в сторону и давай по двери палить чуть ли не в упор.

Сперва металл разогрелся, затем образовалась небольшая дырка. А после, электрик протаранил шлюзовую плечом. Со второго удара распахнул настежь, и мы прошли. Вернее я… Оливер ввалился и распластался на полу. Поднимаю его.

– Дверь! – Кричит, отталкивая. – Закрой! Дверь!

Толкаю ее назад. А там в проеме уже конечности блестят! Миом проносится луч, врезаясь в шустрого робота. Это не выстрел бластера. Кто – то помог.

– Что вы там возитесь?! – Раздался бешеный крик командира. – Не ранены? Не покусаны?

– Нет!! – Визжу, как резанная и покусанная. Поднимаю Оливера, у самой коленки трясутся.

– К стенке!! – Гаркнул Костик. – Обзор мне!

Ринулись в сторону, чтобы не мешать нас прикрывать. Командир заряда не жалел. Ныряя через новый проем, я уже понимала какая позади творится свалка.

Очередную шлюзовую дверь задраили. Спустя пару мгновений раздался сильнейший удар, затем еще, но постепенно ослабляя рвение. Забарабанили мелкие чужие, заскреблись. Командир подпирает, принципиально не доверяя механизмам лайнера. Уроды за ручки дергать, похоже, не умеют. Враг ломился какое – то время, затем перекидывается на потолок, судя по шуршаниям, что стало сигналом – долго не просидим, обходные пути найдутся.

– А вы дурны на голову, графиня и на редкость удачливы, – выругался командир по дороге. – Но бывает так, что удача не сопутствует тем, кого вы за собой тащите.

– Это просто отвага, Костик, – вступился за меня Алеша. – Повезло тебе, пилот, что есть среди вас тот единственный, что не только за свою шкурку…

– Так, хватит болтать, – обрубил командир, продолжая смотреть на меня с укором.

Догнали основную группу. Те скопились в подсобке. Дальше начинается оранжерея, знаю этот путь. Никто не пикает, все слушают, вслушиваются и тяжело дышат. Некоторые задыхаются, отдышка у охраны, слишком расслабились. Оливера опекаю, как могу. В подсобке нашла запасные комбинезоны для рабочих. Электрик был неслыханно рад. Я бы и сама переоделась, но не при мужчинах же. А вот ботинками не побрезговала.

– Элли, может все – таки объяснишь, в какую войну мы ввязались? – Продолжает наседать Оливер, что с первого раза не понял, о чем я тараторила в палате.

Рассказала вкратце…

– Выходим, – командует Костик, не теряющий самообладания.

Дверь пришлось выковыривать из проема и двигать в стену силой. Но Алеша справился легко, ему не привыкать. Вот только народ не спешит выходить, всем страшно. В полумраке далекие силуэты деревьев уже не вызывают тот восторг. Если в коридорах было страшно, то здесь страх трансформируется в жуть и нарастает в груди до грани с угрозой сердечного приступа.

Команда с Пожирателя двинулась вперед уверенно, включив фонари. Но светили недолго. Убедившись, что на нас никто по близости не смотрит и не облизывается, оставили слабый режим фонаря у одного из команды, дабы не привлекать внимания и не тратить энергию попусту.

Прижалась ближе к Оливеру. Очертание ближайших кустов вырисовывают зловещие фигуры, напоминающие тех самых чужих. Они замерли, ждут, что добыча сама вступит на зубок. Движемся как можно тише, практически крадемся. Тишина изредка прерывается отдаленным шорохом и шелестом листвы, от которого мурашки по коже и кровь стынет в жилах. Никогда мне так не было страшно как сейчас. Сжимаю руку друга, он сжимает в ответ. Сил у бедного нет, но держится. Прихрамывает, поэтому тащимся последними.

Группа растянулась метров на двадцать. Первых уже не видим, люди сбились ближе друг к другу. Едва ли не трутся одеждами. Шелестит под ногами трава, подсохли газончики без воды. Вспомнился Императорский цветок Филанэи, каково ему увядать в этой наплывшей на нашу голову грязи?!

Ныряем под кроны. В затылок давит, видно не дальше метра позади и лишь первую шеренгу идущих впереди нас. Вдалеке мелькает свет, скользя по ветвям кустарников. Это командир высматривает путь с учетом подсказок Рейли.

Жека встречается на пути. Смотрит на нас.

– Что с ним? – Спрашивает с пристальным взглядом, вот – вот фонарик включит. Винтовка нацелена прямо на Оливера!

– Ничего, – отвечаю быстро. – В капсуле лежал, слабый совсем.

– Не ранен? Точно?

– Точно, – отвечает электрик злобно.

– Тише там, – рыкнул Костик. – Жека, ты замыкающий. Так замыкай, черт тебя дери.

Жека примостился позади нас. И от этого не стало легче. Недоверие, возникшее вдруг, показало, как беззащитны мы. И оба под прицелом, стоит только неестественно себя повести… Страшно даже подумать, что что – то все же заразило меня и вскоре разум захватит некий чужой. Брр.

Судя по направлению и некоторым ориентирам, Рейли ведет группу к подсобке садовника. А она как раз с противоположной стороны. Но мы же легких путей не ищем…

Минут десять шли, пока не увидела по правую руку свечение розовое, пробивающееся сквозь кустарник. Кажется, другим просто плевать на это. Оно хоть и слабое, но вполне привлекает к себе внимание. Однако даже Оливер не повернул туда голову. А когда заметил, что повернула я, прижал крепче, мол, не тревожься.

Вскоре осознала горькое, это последний цветок погибающего куста Филанэи прощается со мной. Тоненькая струйка энергии идет ко мне, дабы коснуться в последний раз и растворится в бездне небытия бескрайнего космоса… как жаль. Погасло.

Газоны, деревья, кусты, тропки, выложенные камнем. Беседка, где совсем недавно целовались знатные молодые люди. Бассейн где – то за клумбами, тот самый, из которого вытащила юношу. Уже нет сомнений, что исцелила, а врачи бы не помогли, как и утверждала охрана. Быть может так, или же нет? Необычно все это. И почему думаю о своей силе именно сейчас? Чем она поможет, как защитит меня и Оливера? Остальные пусть сами разбираются, мне на них плевать, как и им на нас. Нас… как я хочу, чтобы мы были вместе, и подальше от всего этого.

Мысли отвлекли от тревоги. Миновали плотную стену из выстриженных кустов и подошли к подсобке. Помещение нараспашку, заполнено хламом. Спокойно, тихо и так зловеще, вновь сердце долбит в виски. Но обошлось, двинулись дальше, словно вечность ковыляли до нижних уровней, ожидая со всех сторон засады. Затем поднимались по аварийной лестнице еще дольше, опасаясь шуметь. И вот она дверь, ведущая в ангар с челноками.

По дороге людей не встретили, словно их пожрали, подмели под чистую. Я уже распрощалась со всеми, кого знала. Но надежда не покидала, что сумели выжить, спрятаться. Жаль… жаль, что это не спасет их, а лишь продлит ожидание смерти. Мне ли не знать, каково это. Может быть, они и заслужили. Но не все. Не те, что умирают от неизлечимых болезней и теплят надежду на скорое прибытие в чудесный мир Элиры.

Дверь опасливо открыли, впуская спертый, горячий воздух. Красноватое свечение вскоре переросло в бардовое. В ангаре тихо, посадочная площадка без каких – либо следов борьбы и убийств. Корабли виднеются, вроде даже целые и невредимые, по крайней мере, по первому впечатлению. В большой ангарной створке зияет дыра размером в половину истребителя, через нее бьет тот самый источник света, бардовый, насыщенный и довольно тяжелый. Края дыры рваные, в некоторых местах завернуты вовнутрь с особых остервенением, будто сюда вгрызалось зубами что – то очень большое и неистово голодное.

– Никуда нам от тебя не деться, – выдохнул разочарованно Алеша, глядя на дыру.

– Не унывай, дружище, – хлопнул по плечу Жека, будто бы нас и вовсе не пытались сожрать очень – очень много раз.

Смотреть на источник света больно, но пытаюсь. Свет о многом может сказать. Этот излучает Пожиратель, вернее его внутренние стенки ангара, если можно их так назвать. От воздуха несет разложениями, привыкнуть невозможно. Пассажиры лайнера с кривыми перепуганными лицами смотрят на неунывающий отряд Костика. Знали бы знатные, что ребят сначала десятка два было.

Люди встали, как вкопанные, озираются. Ждут инициативы командира. Рейли рот раскрыл, шею втянул. Не решается двигаться дальше. А я осматриваюсь, постепенно привыкая к тяжелому свету, что заполоняет собой все, словно это вода или пар.

– Обычно у новых посетителей Пожирателя свет сталактитов вызывает излишнюю тревожность, в результате – плохой сон, нервная анорексия, диарея…

– Ну не нагоняй на гражданских, – усмехнулся Алеша, перебив Жеку.

– Да, твой сарказм не уместен, – укорил Сержо.

– Так, не расслабляемся, – обрезал командир серьезно и решительно. – Жека, бери пилота и к истребителю, Алеша, в дальний челнок за припасами, сэр Рейли, будьте так любезны, дайте троих людей с ним. По стандартам Империи там должен быть паек на экипаж и спасательную команду на месяц. А коль тут не голодали, значит, он имеется, нам должно хватить. Иного пути не вижу. Сержо со мной. Остальные тоже. И не шуметь, не кричать от радости, мы еще не улетели.

– Может не стоит разделять людей? – Вмешалась я.

– Стоит, – обрезал командир, и его люди ринулись выполнять с особой прытью.

Оливер поковылял за Жекой. Я за ними, вопреки авторитетным командам Константина.

Вдалеке неожиданно загудел реактор! Один из истребителей загорелся огнями на взлет. Прогревает двигатели!

– Отставить! – Рявкнул командир, негодуя, и помчался с группой своих к истребителю. – Какого хрена?! Они все сорвут!

– Стрелять?! – Гаркнул Алеша, на бегу взводя винтовку.

– Шасси бей!

Тем временем наша толпа в панике помчалась к ближайшему челноку, Рейли впереди всех. У него и доступ на корабль должен быть. Иначе пришлось бы ковырять механическую панель трапа. Я бы и сама побежала за ними, там хоть можно спрятаться. Но Оливер помчался с группой захвата к истребителю. Возможно, посчитал себя старшим в данной ситуации. Все – таки командир звена.

Истребитель готовится ко взлету. И многие понимают, что шум его стартовых двигателей в условиях покоя лайнера всполошит все вокруг. И точно уж привлечет чужих, что разбрелись в поисках добычи. Мы не успеем взять продуктов, мы не успеем ничего!

– Рейли! – Кричу вслед, перекрикивая нарастающий шум. – Свяжись с ними через рубку!!

Моя первая здравая мысль. А этим лишь бы пострелять. Истребитель набирает обороты, начинают движение шасси, разворачивается и… просто глохнет.

Теперь слышна трехэтажная брань командира. Команда резво взобралась на крыло и постучалась в кабину. Та открылась не сразу, только после настойчивых ударов по стеклу. Вылезли и начали ругаться.

Узнала я голос Даниэлы, что бесила мою бабку. За ней и Лоренс показался. Спешу к ним. Тревожно даже не от того, что шум внимание привлек. Просто все хреново! Ибо энергоблоки у всех машин сдохли, о чем свидетельствует неудачная попытка парочки умчаться на истребителе. Интересно, откуда у них доступ к пилотированию?! Наверное, маркиз Лоренс снял с трупа пилота карту доступа. Или у них сенсор глаза тут? Ой, ужас… И умудрились же влезть вдвоем в одноместный корабль.

После недолгих взаимных претензий маркизы утихли. Тыкать титулами в морды местных аборигенов с пушками – мысль не очень хорошая.

Меня заметили, узнали.

– Я думала, эту выскочку сожрали, – шепнула Дариэла своему братцу и осеклась, заметив мою реакцию, я ведь услышала.

Направившись к командиру, игнорируя их вообще. А маркиза произнесла уже с милой натянутой улыбкой:

– Графиня, как мы рады, что вы целы, правда в таком виде, ой беда. А где ваша внучка?

Да, вид у меня не очень. Пятна чужой крови в таком свечении воспринимаются, как грязь. Иначе бы она так не улыбалась. Оба в комбинезонах пилотов, подготовились, заразы.

Кивнула им, не желая даже разговаривать и как – либо отвечать. На командира смотрю, игнорируя вопрос о Нирелле.

– Капитан корабля с экипажем и пассажирами забаррикадировались в реакторной, – рассказывает Лоренс. – Блоки взять не откуда.

– Нужно проверить все корабли, – предложил Алеша.

– Нет времени, – ответил командир и перевел взгляд на Оливера. – Говоришь, в электрике разбираешься? Так, все на челнок. Быстрее.

Кажется, он что – то придумал.

Трап челнока нам опустили не сразу. Рейли перепугался настолько, что чуть было не завел машину сам. Вот только он оказался умнее Дариэлы с Лоренсом.

В корабле все забились по углам и притихли, ожидая инициативную группу. Чем они там занимались, неизвестно. Но забрали еще трех охранников в помощь. Через полчаса ввалились на корабль с провизией и блоками, сияющими индикаторами энергии.

Чудо? Нет. Смекалка. Эти умеют добывать энергию подручными средствами, судя по мотками проводов с клеммами, что с собой притащили. Я же успела уединиться в каюте и переодеться в комбинезон спасателя.

– Таймер! – Гаркнул Костик. – Быстрее! Жека в реакторный бегом! Гражданские, не путаться под ногами!

Возня началась, как на пиратском корабле. Как же я отвыкла от всего этого!

Даже через переборки челнока распознала выстрел бортового орудия истребителя. И вскоре до меня дошло, что пушку поставили на таймер. Энергии на четыре выстрела хватило. Мчусь в рубку, чтобы увидеть результат. Там уже толпа, которую пытается разогнать Рейли.

– Нормально! – Хлопнул в ладоши Алеша, наблюдая на дисплее, как разворотило воротину ангара. Похоже, и дальше луч прошел, пробив дыру в Пожирателе. Вакуум стал тянуть за собой мелкий мусор.

– Ничего нормального, – прогнусавил Рейли. – Энергии хватит только на взлет.

– Здесь есть звездные паруса, сэр Рейли, – вмешался Оливер. – От туманности за три дня зарядимся. Там до первой системы хватит.

– Вылетаем, господа! – Перебил командир. – Лишние, покиньте рубку.

– Как же неизлечимо больные? – Возникла из неоткуда Миранда. – Как мы можем их оставить? Сэр Рейли, скажите им.

Можно сказать, прородилась в своих порывах врач, как раз вовремя.

– Не перекладывайте на меня ответственность, леди Миранда. – скривился начальник службы безопасности и уселся в кресло второго пилота.

– Они в специальных резервуарах и камерах, – обозначилась Дариэла с заносчивым тоном.

– Многие в непроницаемых автономных медкапсулах, – произнес ее братец. – Им ничего не угрожает, поверьте. Анабиоз предусмотрен на годы. Мы пришлем за ними спасательную команду, не переживайте. Сэр Константин, пора убираться отсюда, да поскорее.

– Согласен. Лишние, покиньте рубку, – повторил более строго Костик, тут же превратившийся в командира отряда патруля Константина. – Пристегнитесь ремнями безопасности. Взлетаем! Алеша, уступи – ка место командиру звена Оливеру. И вы, сэр Рейли, пересядьте в уголок, будьте так любезны.

Взлет застала в каюте спасателей. Пристегнутая в кресле, рядом с Мирандой, перепуганной до смерти от тряски. Я и сама усомнилась в том, что проскочим в пробоину. А еще вдруг стало страшно от мысли, что истребитель может выстрелить в дыру еще раз. Мало ли, накопит энергии. Неизвестно, как там затейники соорудили свой таймер.

Кажется, из лайнера выбрались. Летим в чреве Пожирателя, к проделанной недавно дыре. Тряска усилилась. Отголоски тревожности из рубки тоже. Удар! Искры из глаз, а хребет готов высыпаться через копчик. Словно в нас действительно пальнули из бортовых. Но это что – то другое. Механическое. Несет корабль в сторону! Крики! Паника! Потеряли управление, и, кажется, не сумели выбраться с Пожирателя. Еще удар! Звуков больше нет, лишь звон. И внезапная чернота…

***

Открываю глаза и понимаю, что реально я этого не сделала. Вокруг туман, муть наплывает, искажая пространство. Но стоит сфокусировать внимание, проявляется что – то сложное, сплетенное в узлы и немыслимые узоры. Воспринимать сложно, и оно вскоре сливается в один бардовый цвет. Тела не чувствую, но по желанию могу увидеть вытянутую, расправленную ладонь, выставленную ногу.

Это сон, не иначе. И даже в таком состоянии понимаю горькую реальность: челнок упал в ангаре большого корабля. Моя тревога – это как чувство, которое наблюдаю со стороны у другого человека. Иное восприятие, все будто фильтруется логикой, говоря о том, что нужно принимать факты и думать, что делать дальше. В мышление лезет анализ: высота падения, притяжение Пожирателя, начальная скорость корабля с точки потери управляемости, источник ускорения, направление и угол, степень защиты экипажа, деформация переборок… мысли перегоняют друг друга и накладываются, превращаясь в паутину, которая уходит в бесконечность, истончаясь и пропадая вовсе. Это кажется уже неважным.

Гул приходит издалека, как прибывший корабль, и перерастает в потоки неразборчивых слов, извергающихся в доли секунд. Замедляется, но все равно не могу переварить сказанное. Все медленней и медленней они. Наконец, раздается моим же голосом:

– Элирка, я приветствую тебя.

Хочу сказать, но не могу, словно разучилась говорить.

– Элирка дорожит своими паразитами. Ровно настолько, насколько ненавижу своих, – ответило на мой мысленный вопрос существо несколько витиевато.

Под ногами красное, впереди проявляется сплетение из бордовых кишок, пронизанных паутиной фиолетовых капилляров. Все это пульсирует в одном ритме и тянется вверх, словно дерево, врастающее в потолок. Чувство мерзости сейчас иное, и оно оскорбляет того, кто говорит со мной. Будто по заказу моего воображения, вся эта «красота» начинает уменьшаться, врастать и концентрироваться в одном месте, создавая подобие тела человека.

Передо мной предстает обнаженный Оливер, который вдруг резко превращается в Клавдия. Это сарказм существа. Оно пытается найти образ, который понравится мне больше?! Становится страшно, ибо оно читает мои мысли. Сидит у меня в голове.

Чего же ты хочешь?! Снова не могу озвучить, но знаю – оно понимает.

– Твой паразит делает мне больно. Я могу его впустить, если попросишь… хорошо.

Меркнет красно – розовый мир, пропадает все и возобновляется вновь. Вот она реальность. Мы разбились, я лежу на теплой твердой поверхности, а надо мной нависает Константин. Тревога в его глазах сменяется облегчением.

Тело обретает чувствительность, и нет ожидаемой боли. Хочу сказать, но язык едва волочится. Поворачиваю голову, ужасаясь от зрелища: неподалеку отломанная хвостовая часть челнока. Но горечь быстро сменяется радостью. Рядом Оливер, едва пришедший в себя, поднимается на ноги и спешит ко мне. Он жив – здоров, и это самое главное.

– Что произошло?! – Слышу отчаяние в голосе Дариэлы. – Как вас вообще Империя допускала до полетов?! Бездари!

– Пожиратель выпустил спору, мы не виноваты, – ответил ей Алеша.

– Что за ересь вы несете?!

– Да успокойся ты, – вмешался Лоренс, тут же приструнив сестру.

– Все целы, леди маркиза, – произнес командир невозмутимо. – Воля Пожирателя, аль случая. Но никто не пострадал, даже царапин и ссадин нет. Удивительно, если учесть, что челнок развалился на куски.

Осматриваюсь, раскрыв рот. Только сейчас Пожиратель дает истинную картину того, каково это находиться в его чреве. Бескрайние просторы обескураживают с первого мгновения. Пусть даже неподалеку стоит сплошная стена, больше походящая на вогнутую скалу. Пол и гигантская переборка будто из красного камня, что вырастает из бледного, пошарпанного железа. На котором прослеживаются внушительные каналы проводов и бугристые следы небрежной сварки. Дальше взгляд скользит по конструкциям, что вообще не вписываются в общий антураж: кусок черного панциря перерастает в кристаллическую поверхность, а затем в матовый металл. Будто внутренние части корабля сотканы из разных материалов на скорую руку.

Впечатлений море, что даже не заметила, как в объятия Оливера попала. Но радости от этой близости не суждено было долго длиться. Из марева, рожденного остатками сна прорываются отголоски нашего общения с неведомым существом. Теперь понимаю больше, словно читаю собственную память, как книгу.

– Нам нужно уходить отсюда, – произношу сиплым голосом. – Корабль собирается впустить рыцаря.

– Вот это заявочки! – Усмехнулся Жека. – А, командир? Истину говорит, аль головой ударилась?

– Головой все ударились, – буркнул Костик. – А с тропы валить надо, так или иначе. Вы нас рыцарями не расслабляйте, леди графиня.

В насыщенном бардовом свете разглядела вдалеке наш лайнер, что завис прямо в центре ангара, вплетенный в паутину множества тонких каналов. И, кажется, что вскоре Пожиратель раздавит его и втянет в свои переборки, как он делал это с другими пленниками.

– Никогда такого раньше не видел, – прокомментировал Оливер, который кажется мне теперь довольно бодреньким.

– Мы тоже, – ответил командир.

– И что теперь делать?! – Обозначился Рейли. Нескрываемое отчаяние в голосе мужчины не прибавило мне оптимизма. – Графиня, думаете, рыцарь придет за нами?

– Вся надежда теперь на сэра Клавдия, – произнесла Дариэла и тяжело выдохнула, обнимая за предплечье своего братца и глядя в сторону развернутого для таких клопов, как мы, зрелища.

Надежда в воздухе витает. А у меня в груди почему – то злость кольнула. Рыцарь, ты хитрый, изворотливый ублюдок, который создает условия, при которых сама попрошусь на борт ненавистной мне яхты.

Интересно, он знал, что будет именно так?