Капает вода, сочащаяся из стены, поблескивая в тоненьком красном свете, что пробивается через трещину переборки. Монотонный, усыпляющий звук, как бальзам на сердце. Словно этот мир хочет угодить мне. Мне, разбитой и пустой… именно сейчас лезет в душу, как подлая скользкая сущность.

Что будет завтра?! Плевать. Что будет через час?! Плевать. За один вздох, за один выдох. Когда нет смысла, остается пустота и пребывание, граничащее с простым существованием. Схожу с ума… Смеюсь над собой… Над своей жизнью. С каждым новым шагом становится хуже, как бы не обманывала судьба поначалу. Потом разочарование и слезы.

Устала плакать. Обида где – то за серой пеленой, она еще пытается точить в груди и давить на горло. Но я вернулась к своим, и они приняли, не сказав ничего. Не стали говорить, что буду объедать их или потреблять кислород. Эти знают меня очень хорошо, я ничего не возьму у них. Из двенадцати членов моей старой команды узнала человека четыре. С остальными незнакома. Какой – то сброд, что все еще слушается Лео. Но, чувствую, ненадолго.

Эти не живут мечтами. Только сегодняшним днем, как и положено пиратам. Быть может даже минутой или мгновением. Потому как не знаешь, что будет дальше. Они не боятся, они принимают и выживают. Их страх перерос в состояние души, он не уничтожает. Образ жизни иной, восприятие иные. Как все просто, ведь человек – это тварь, что может привыкнуть ко всему, даже к боли.

А я та еще… Вот меня и бьют все, кто может дотянуться. Бьют, кто, как умеет.

Особенно больно, когда предают дорогие. Быть может он и не хотел этого, но их общество требовало. Тебе придется улететь – вот, что уничтожило все теплое к тебе, Оливер. Ненавижу… Всех вас ненавижу.

– Ну и как там? – Раздался вопрос Лео, развеивающий терзающие меня мысли. – Ну… по ту сторону жизни?

– Какая теперь разница? – Отвечаю, немного помолчав.

А вода все капает. Сижу на теплом камне, неподалеку мой бывший капитан. Оба смотрим на этот, казалось бы, вечный процесс.

– Сколько времени уже прошло? Сколько мы здесь? – Продолжает отвлекать на себя пират.

– Три года с небольшим, – пожимаю плечами.

– Мне казалось больше, значительно больше.

– Так всегда, когда погано, – отвечаю участливо, не сводя глаз с нарастающей лужицы.

– Вот же мы встряли, – выдохнул с горечью.

– До сих пор не пойму, что вы сюда полезли, портовые ж не зря байки рассказывали про людоедов на мусорке.

– А, – махнул рукой. – Верно говоришь.

– Только никто никогда не слушает…

– Но мы летели не сюда.

– Да, уже не важно, – бросила и тяжело вздохнула. – Главное, что здесь все равны.

Усмехнулся, посмотрев с удивлением, и будто бы с восторгом.

– Тебя не узнать, как знатная выглядишь, прям глаз не оторвать, до сих поверить не могу, что ты наша Элли, – перевел тему.

– Да уже и не ваша.

– Ну ты это зря, – произнес вроде бы невзначай, но с нотками угрозы. – Долг я отдал, теперь дело за тобой.

– Ты о чем? – Спохватилась, наполняясь тревогой.

– За казну нашу спрошу, когда выберемся, а вот за слова можно и сейчас, – произнес с некоторой иронией, но все же серьезно.

– Какие слова?

Я уже знаю, о чем он. Рушатся последние остатки иллюзий…

– Помнишь, что говорила, перед тем как мы расстались? Не помнишь, значит. Тогда напомню, потому как больше тут не о чем приятном размышлять. Вот и не забывал все это время.

– Ты не вернулся, Лео, – скривилась. – Даже не думай.

Капитан не думал, он сразу полез. Грязный, вонючий, грубый. Отпихнула, приложив немало усилий. Раззадорился еще больше. А мою пустую душу стал наполнять ужас. Неподалеку другие пираты, и когда закончит этот…

О чем я думала, когда шла к ним?! Ну уж точно не об этом. Наивная дура, позабывшая о всех прелестях своего мира. Я одна! Стала одной, когда умер отец. В этом мире нет искренности, нет добра и бескорыстных поступков.

Разочарование. Как хочется поржать, над своей собственной наивностью, если бы не было так мучительно погано! Я больше не пират, больше не своя. Даже здесь, среди бывшей команды я – чужак. Осознание этого обрывает все оставшиеся нити, которые могли бы держать меня в этом мире.

Хватает за волосы. Больно так! У меня осталась только честь. И я так просто ее не отдам. Лягаюсь ногой, попадая куда надо. Ослабил хватку, вырвалась. Пытаюсь выбраться из пещеры. Но на входе еще две морды, обнажившие в улыбке прогнившие зубы. Толкают обратно в его мерзкие лапы и заходят сами.

– Баба ретивая, помощники не нужны, капитан?

– Как – нибудь справлюсь, – рыкнул, но эти все равно полезли.

Кричу. Пытаются зажать рот, попутно разрывая тугие ткани платья. Мерзкие цепкие лапы грубо хватают, грязные ногти царапают кожу. Они словно, хищники, терзающие жертву. Раньше бы я не сопротивлялась, чтобы не покалечили. А теперь бьюсь, как зверь перед смертью, отчаянно и из последних сил. Кусаюсь, царапаюсь и визжу, как резанная.

Мощнейшим рывком отбросило одного из моих обидчиков. Когда рвануло второго, капитан понял, что в пещере творится неладное. Чужие пришли на шум, и я просто забилась в угол, наблюдая, как всех троих неистово рвут на куски огромные шипастые звери.

Животный страх овладел мной, сожрав все мысли. Но вскоре отступил, ибо я смирилась со свой участью. Лишь бы они сделали это быстро.

Но звери не тронули меня. Они просто покинули пещеру, прихватив с собой остатки пиршества. Но не все. Капитан оказался жив. Его терзали, но не убили. Звуки боли, корчащееся в ломке тело. В какой – то страшный момент я поняла, что остатки разума все еще борются за это израненное тело.

А потом оно просто сказало спокойным голосом:

– Помоги мне.

Вжимаюсь в стену, наблюдая, как Это поднимается, неловко вставая на культяпку, что осталась от ноги. Одна рука висит, второй и вовсе нет. От лица только часть. Это уже не был человек, скорее зомби. Вот оно, как бывает, подумалось.

А оно сделало неловкий шаг и повалилось. Потянулось ко мне рукой! Я вскочила и с визгом выбежала из пещеры, вопреки здравому смыслу, ибо его пожрала ужасная реальность. Помчалась дальше, наплевав на все опасности. Стерпеть ужас от того, что видела невозможно, переварить события сознание просто не может. Мчусь на грани сумасшествия, словно я в страшном сне и забытье подступает, хватая за пятки.

Я превращаюсь в животное, наполненное инстинктом самосохранения. Бегу, преодолевая барьеры, из пещеры в пещеру, через тоннели и груды грибов, через плотную массу мха, вязну, ползу, выползаю, хватаясь за выступы. Несусь дальше, не разбирая дороги вообще.

Помоги мне. Эта фраза и тон… все впечаталось в голову, и словно продолжает преследовать меня. Бежит позади и спокойно произносит:

– Помоги мне!! – Это уже сама кричу.

Силы внезапно оставляют, ноги превращаются в вату. Падаю, спотыкнувшись о камень. Вокруг наступает мертвая тишина, словно монстры неподалеку затаились и ждут моих дальнейших действий.

Переворачиваюсь на спину. Потолок в сосульках с розовым свечением почему – то совсем не слепит. Неподалеку видно виднеется вросшая в каменную стену ржавая стальная сетка, вывороченная на одну треть наружу.

Спине мягко, лежу на мхе, а вот левая рука чувствует холодный гладкий металл. Успокаиваю сердце, замедляя ритм и дыхание. Успокаиваюсь и сама. Я все еще жива. И больше никто не гонится за мной. Что – то явно издевается, показывая, как все же я хочу жить, несмотря на все моральные терзания. И это что – то спасло меня от насилия. Хочется в это верить.

Ну хоть кому – то я в этой Вселенной нужна.

Сознание проясняется, отпускает страх, перерастая в простую тревогу. Что делать дальше?! Кто просит меня помочь?!

Поднимаюсь, тяжело поначалу, но вскоре будто гравитация играет со мной в свою игру, и вес о тела стремительно падает. Из прохода бьет бардовый свет. Спешу туда, пока не поплыла бесконтрольно во внезапно возникшей аномалии.

Выхожу в пространство. Все, что прежде давило на голову, внезапно отпускает. Понимаю это, когда уже нет той тяжести, к которой привыкла. Я на возвышенности в виде балкона, прилепленного к стене, с видом на ангар. Обзор хороший, лайнер вдалеке, оплетенный паутиной Пожирателя и все – все вокруг, как на ладони. Сложно разобрать, где мы шли, но многое кажется знакомым. Колонны, свалка железяк, нагромождения из разных материалов и наросты сталактитов, где ни попадя. Я над всем этим, и смотрю уже другими глазами. Словно прожила тут целую вечность, и все это так достало.

Я бы расчистила ангар, поставила бы все ровненько, на уровнях, предварительно избавив железные конструкции от всяких наростов, что во многом тут появились извне. Изменила бы свет, добавила бы большой иллюминатор в виде крыши с обзором градусов на сто пятьдесят. Если не на все триста шестьдесят, как в смотровом зале лайнера! Можно и посадочных палуб в виде полок на гравитационных аномалиях, если сумею обуздать. Да и почему бы не использовать это для скоростного перемещения экипажа…

Острый звук врезается в восприятие, пробуждая и избавляя от наваждения. Будто мое сознание пытались утянуть в омут чего – то большего и распорядиться им, как пожелают сами. О чем я думаю?! Какого Черного Квазара происходит?! Вдалеке возник вихрь, уносящий с участка ангара мелкий мусор, а может и не мелкий. Смерч, засасывающий в пробоину все подряд, стремительно вытягивал и кислород. Раздался очередной удар, уже более четкий, как выстрел бортового оружия.

Не успела и глазом моргнуть, как в ангар влетел человек. В специальной боевой экипировке, с абордажными приспособлениями, о каких пираты и мечтать не могли, потому что не мыслили, что такое бывает. А вот у рыцаря все схвачено, на двигателях скафандра в любых условиях, как рыба в воде, о чем говорит его вполне уверенный полет в сторону лайнера. Точно рыцарь, не ошиблась… пожаловал голубчик, когда уже не ждали. Меня он вряд ли увидел, слишком далеко стою. При куче металла и всяких других излучений меня он датчиками не выловит. А вот корабль наш, как на ладони. Туда он и ринулся практически сразу.

Странно, но никаких положительных эмоций от его появления не ощутила. Безразличие наплыло, перерастающее в апатию. Спасет он кого – то или нет. Не важно, все равно люди умирают. Рано или поздно. Такова жизнь. И вижу ее сейчас иначе, под другим углом, с другим мировоззрением. Словно переродилась после встречи с чужими. Они не тронули меня, как бы не посчитали за свою. И, кажется, сам Пожиратель пытается внедриться в мое сознание и пошарить, в надежде найти интересное.

Уселась на краю, свесив ноги. Хорошо здесь по – своему. Такое легкое ощущение… свободы. Черт, как просто звучит. Свобода. В этом слове все… все, что нужно для счастья. Никогда не ощущала ее так, как сейчас. Может, быть одной не так уж и плохо?

В сон клонит, лениво наблюдаю за возней вокруг, различая местных животных, что шныряют вокруг в поисках человеченки. С заметным проворством и периодически дергаясь, они стараются не встречаться друг с другом. Иногда замирают, водят мордой, вслушиваясь, вздрагивают от внезапных шорохов. А я смотрю на это свысока. Хорошее место нашла, набрела случайно. Как – то само вышло. Или нет? Быть может, Пожиратель привел меня сюда, показав, что у него в гостях совсем неплохо. Самой смешно от этой дурной мысли, как бы ни правдой оказалось.

Спустя какое – то время снова обозначился рыцарь, выбравшийся с лайнера. Сперва точка отделилась от однотонного корпуса, затем я рассмотрела фигуру. Видимо, не нашел, что искал. Хотя пробыл там недолго. Час, может – два. Достаточно ли времени, чтобы убедиться в том, что нужного ему на лайнере нет? В полусонном состоянии я уже не контролирую время, не чувствую его. Подмечаю сбой в полете рыцаря. Что – то с его двигателями. Движения уже не такие плавные, снижается Клавдий. А еще он приближается ко мне. Вряд ли видит, но летит четко. Судя по всему, не долетит.

Наблюдаю, как сокращается смерч над дырой в потолке. Странно, необычно, словно заросла пробоина в одно мгновение, убедившись, что чужак не собирается обратно. Хочется найти логичное объяснение сему, ибо пугает что – то большое и разумное одновременно. Быть может, система защиты сработала? Или имеется силовое поле? У меня чисто профессиональный интерес проснулся. А с ним и сознание протрезвело, словно ядро туманности из – за планеты показалось и взбодрило до слепоты.

Рыцарь не долетел метров ста до меня. Угодил прямо в поле сталактитов. В падении несколько пород надломил, те в ответ затрещали, как стекла. Несмотря на скорость, и не совсем удачно выбранную площадку, рыцарь сумел приземлиться на ноги, и даже не потерял равновесия. Видимо, сапоги у него не простые. Без экипировки своей ничего не представляет, а сколько страху на пиратов нагоняли трусливые ублюдки, подобные этому.

Только сейчас до меня дошло, как далеко он был вначале, как далеко смогла увидеть. И опасливо подумала, что такого зрения отродясь не было. За километр рассмотрела, если не больше, и сумела распознать эту нахальную морду, тогда как он меня вообще не заметил, даже имея всякие прибамбасы в шлеме.

Не знаю, что он задумал, что ищет. Но презираю его за то, что улетел, перед захватом лайнера. Смылся, как последний трус.

На шум от падения стали стягиваться чужие, вернее уже свои. Других своих у меня, похоже, нет. Смешно до слез. Я изменилась… сильно. И это ничуть не пугает, словно во мне уже множество личностей, что спорят друг с другом, а самая главная –смеется над всем этим.

Заметила большую группу роботов, шествующую со стороны лайнера. Будто лавина, они стали заполонять собой пространство, наплывая на неровную поверхность и огибая многочисленные препятствия. С двух других сторон стали стягиваться чужие. А рыцарь пошел пешком как раз в сторону одной из групп монстров. Они словно организовались по чей – то команде, из одиночек собрались в кучки и влились в общую стаю.

Клавдий стал уходить в ущелье, что предвещало хорошую западню, из которой вырваться можно было только с помощью двигателей, что приказали долго жить.

И я крикнула. Ненавидя его, не могла желать ему смерти. Был какой – то миг сомнений, за который я понимала, что молчанием сама убиваю его. Не могу допустить, не могу переступить через себя. Кто бы он ни был, скольких бы пиратов не прикончил, даже если я знала их и, быть может, любила частичкой своего сердца. Не могу…

Он услышал, остановился и повернулся на мой оклик. Посмотрел на меня, открытое в шлеме лицо засияло радостью и одновременным удивлением. Через пару мгновений напали первые, самые проворные мелкие звери. Существо, похожее на собаку вцепилось в плечо, пытаясь прогрызть броню. Клавдий отшвырнул его и выстрелил из бластера, разметав красным лучом на десяток метров. От броска следующего увернулся, выстрелил попутно в третьего. Показались другие, несмотря на угрозу, они кинулись на жертву. Но рыцарь оказался быстрее. Рванул в сторону, вырвавшись из клещей, стал отступать к стене, отстреливая живность, что сменялась на все более габаритную. Вскоре чужими уже кишела вся видимая площадь. Они кинулись на трупы своих, видимо, от запаха крови обезумели, стали стекаться со всех сторон, даже из нор настенных полезли.

Когда появились роботы, началось месиво. Эти прибыли на пир, как раз вовремя. О рыцаре забыли, тот полез на стену, используя зацепки на сапогах. Прямиком ко мне, попутно отстреливая назойливую погоню.

Между роботами и монстрами разыгралась не шуточная битва. Я думала, вторые будут удирать, да не тут – то было! Визг, лязг стали, истошные вопли и хоровой гул – все это разносилось по ангару, привлекая новых участников.

Рыцарь влез на балкон, и я поднялась с задницы, которую, похоже, отсидела. Шум боя остался за кадром, словно мы за невидимым куполом. Клавдий вскарабкался тяжело дыша, но вступил на платформу заметно оживившись. Будто не хотел показывать своих слабостей передо мной. Распрямил плечи, сделался строгим и замер на месте. В своем боевом скафандре он выглядел чуть ли не в два раза здоровее. И это вызывало беспокойство.

Его взгляд будто пронизывал меня. Но в то же время в нем не было прежнего высокомерия. Слегка хмурый лоб, не моргающие глаза – и это пугало. Не знаешь, чего и ждать от такого.

– Здравствуйте, сэр Клавдий, – начала первая, словно не видела всех ужасов недавней бойни. – С чем пожаловали?

Ответа не последовало, лишь легкая улыбка уголком рта. Но тело, как струна, готовое отразить любую атаку, не внушало никакого доверия. Его прыти хватит, чтобы с одного прыжка добраться до меня. Странно, он даже не переживает, что со спины его могут застать врасплох. Неотрывный взгляд пугает все больше. И я делаю шаг назад, не решаясь больше разговаривать с ним, ибо в синих, ярко вычерченных глазах блеснуло то, что я видела в глазах Лео, за миг до того, как он набросился на меня.

– Графиня Селеста, – произнес с неумело скрываемым волнением. – Я пришел за вами, время не ждет!

Воодушевился, наполняясь артистизмом и… цинизмом. Фраза несколько не вовремя, видимо, не сразу подавил иные порывы. Вышло невпопад.

– Зачем? – Пожимаю плечами и получаю недоумевающий взгляд в ответ.

– Я прибыл вас спасти, – заявляет так наигранно и в то же время сердечно. Поверить бы, да не тут – то было.

– И я должна броситься к вам в объятия?! – Взвинтилась.

Броситься в объятия и взойти на яхту? Да вот делать больше нечего! Каждый мужчина считает, что я доступная и меня можно просто забрать себе. Хватит! Не бывать этому. Теперь я свободна от любых обязательств, обещаний, да просто – людей!

Нахмурил брови и это кольнуло испугом в груди. Зря его злю.

– Не бойся меня, дитя, – выдал, вдруг с такой чувственностью, выставив раскрытую бронированную ладонь вперед, взгляд его перерос в гипнотический, уставившийся в одну точку у меня на лбу.

– Наконец, наконец, после стольких лет… нашел. Сомневался до последнего, до самого – самого последнего. Не мог поверить, просто не мыслил. Но это точно ты, и нет сомнений теперь, что ты дитя Элиры.

– Что за бред вы несете, сэр Клавдий?! – Отступила еще и уловила опасения незваного гостя. Позади край.

– Все сходится, – произнес воодушевленно, делая шаг ко мне. – Я чувствовал тебя, чувствовал, что была где – то рядом. В том поясе мусора и астероидов. Чертовы пираты сбили с пути, когда обследовал древний корабль в поисках твоих следов. Но ты попала на лайнер без меня. Силы Элиры помогли тебе выжить. И всегда помогали…

– О чем вы?! – Перебила.

– Ты не можешь быть графиней Селестой. Ты дитя Элиры, которое я нашел! И… и мое сердце отныне принадлежит тебе. Кем бы ты ни считала себя, это не важно, ты будешь той, кто ты есть в истине, что правит великой Вселенной и разумом всего сущего…

И бла – бла – бла. Я в шоке.

– Это предложение руки и сердца?! – Не сдержала сарказма, увидев, каким опечаленным сделалось его лицо. Даже некоторую власть над ним почувствовала. Наивно, конечно, полагать, что это так…

– Да! – Воскликнул на фоне продолжающейся под нами резни местных животных группировок.

Шаг, второй и упал на колено в нескольких метрах от меня. Видимо, побоялся спугнуть. Такой вдруг стал милый, бровки поднял, словно котенок пушистый. Дитя Элиры – бред сивой кобылы из уст человека, что похоже в космосе провел в гордом одиночестве немало времени, от того и крыша поехала.

Но делать мне предложение?! Злость наполняет сердце, не знаю, от чего больше ненавижу его.

– Вы же знатные, – вырвалось из меня. – Презираете все, что по ту сторону вашей жизни. И каково вам, сэр Клавдий теперь?! Гордому, неприступному стоять вот так передо мной?!

– Я жалею, что потратил время даром на пустой флирт с вами. Я жалею, что..., – осекся, сглотнул, будто задыхаясь, и продолжил уже шепотом. – Леди Селеста, простите, не знаю вашего настоящего имени…

– Я Элли, просто Элли, и вынуждена огорчить: никакая не леди, сэр Клавдий.

– Элли, – протянул блаженно. – Созвучно с Элирой, как красиво звучит. Он не смог назвать иначе. Элли, я жалею, что был с вами нетактичен и груб на корабле. Готов вымаливать прощение все время, пока…

– За это вы хотите просить прощение?! – Взъелась.

– И даже молить! – Поправил.

– Молить, – усмехнулась злорадно и приблизилась к нему, посмотрев сверху вниз, не смогла скрыть удовольствия от некого превосходства.

Что – то подсказывает мне… и я боюсь это принять. В его словах есть объяснение многому. Пусть не все поняла, что – то интуиция зацепила, давая отголоски неуловимой пока еще истины. Но то, что выживала в таких условиях, всегда было странным и необъяснимым даже для меня самой, теперь проясняется. А еще вдруг осознала, что Пожиратель не на сигналы лайнера пришел. Он почувствовал что – то иное. Он почувствовал Элирку, как свое спасение. Сон тому доказательство, он понял, кто я.

Горечь резью в глазах прошлась, но задавила слезы. Что ж это…

Это моя вина. Но я должна сдержать иной удар.

– Ты не узнал меня, – произнесла тихо. – Совсем не узнал ведь.

Недоумение в ответ. На вдохе давлю дрожь в груди и продолжаю:

– Клавдий, я ведь была очень – очень близко.

Рыцарь вновь нахмурился, не понимая о чем речь. А я решила напомнить со внезапно подступающим комом в горле.

– Женщина среди пиратов, для чего ты тут нужна? – Начала цитировать его речь при нашей первой встрече. – Только лишь бесчестия и грязи, а ты живучая. Мне нужен кислородный генератор, и я заберу его. А ты подохнешь сама. Женщин не трогаю.

Замолчала, переводя дух, и замечая перемены в его глазах. Наслаждаясь озарением в знатной башке. Продолжила уже более спокойно, получая удовольствие от реакции:

– Сэр Клавдий, благородный рыцарь, пришедший на спасение сейчас, это твои слова, сказанные тогда беззащитной маленькой девочке, которую ты оставил умирать на пиратском корабле… Рыцарь ты недоделанный. Если бы тогда ты поступил благородно, может, ничего бы не было! И ты даже не понимаешь, что именно ты натворил!

– Ты?! – Ахнул.

– Да! Ты чертов придурок, шлюха с пиратского корабля, перед которой ты стоишь коленях! Пират, преступник и пособник убийц. Готов за такую под венец?!

Потупил взгляд, опустил голову.

– Все… все то, что было с тобой – не важно, – выдал себе под нос.

– Нет! – Крикнула, негодуя. – Важно! Но… но черт бы с ним! Ты… ты должен был забрать меня тогда! И все бы люди на лайнере были бы живы! Пожиратель… он за мной пришел! Ты понимаешь?!

Поднялся с блестящими глазами. Посмотрел восторженно. Ну не дебил?!

– Настоящий ангел Элиры, – произнес с восхищением, не обращая внимания на мои претензии. – Забота о ближнем, кто бы он ни был.

– О да! Тот еще ангел! – Визгнула, готовая задушить придурка.

– Ты не понимаешь! – Воскликнул и вскочил вдруг, схватив за руку и застав тем врасплох. – Мы должны спешить! Император болен!

– К Черному Квазару твоего императора! – Вырвалась и отступила ко входу в пещеру. – Какое мне до него дела, какое ему до меня?! Да что б он сдох!

      – Что ты такое говоришь?! – Взвинтился, но осекся, понимая, что могу в любой момент удрать. – Ты слышала историю о первом императоре, нашедшем Элиру? Он пропал на планете, а потом вернулся уже другим. И знаешь почему? Ведь никто из мирских не знает истиной причины, не знает боли наших великих монархов.

– Ты издеваешься?! Плевать я хотела со своих астероидов Саямо на ваши знатные головы.

– Филанэя согласилась пускать людей на свою райскую планету лишь с одним условием, Элли, – опять он за свое.

– Да мне все равно!

– Только если император оставит своего ребенка, рожденного от Элирки, – продолжает рыцарь.

– К Черному…

– Но Карл третий не оставил тебя! А забрал с собой, нарушив святой договор с правителями Филанэи!

Оставшиеся слова застряли в горле. И это даже не потому, что рыцарь перешел на крик. Просто… просто, я не знаю. Бред какой – то.

– У меня был отец, не этот, другой. Он… он умер на верфи, строя вот тот корабль! – Крикнула, указывая на лайнер.

– Нет, твой настоящий отец – это император Карл третий. А мать – принцесса Элиры. В ее честь тебя и назвали. Волей Великого Квазара и не без проклятья разгневанной Филанэи император потерял тебя. Это случилось, когда ты была совсем младенцем.

Замолчал рыцарь, уставился, ожидая реакции. Я что, должна прыгать от радости?! Волей Великого Квазара меня бросили, а теперь я должна по первому зову явиться и вылечить отца?! В голове не укладывается. А мыслей взбесившихся дождем посыпалось.

Уставился, реакцию ждет, торжествуя.

В голове пронеслись дворцы, роскошь, яхты, голубые моря с пляжами, стеклянные дома до небес, балы и чудеса всех покоренных миров у моих ног. Закружилась голова от образов. Но я стряхнула все это тленом, вспомнив умирающего отца в грязной, худой коморке. Того самого, единственного, живущего в моем сердце человека.

Меня не купить. Нет ничего дороже моей свободы, какой бы клетка ни была красивой, в золоте, алмазах и цветах. Это всего лишь клетка. Нет, Клавдий, не бывать этому.

– Из дерьма, да до таких высот, – ответила, собравшись с мыслями. – А знаешь, я не хочу никуда отсюда улетать. Мне и здесь хорошо.

– Что ты несешь?!

– Боль под сердцем, – прошептала, развернулась и увидела стоящего с другой стороны пещеры окровавленного Оливера.

Он смотрел на меня ошалелыми глазами и тяжело дышал, словно пробежал очень –очень большое расстояние и искупался в луже крови.

В груди стремительно холодеет, но что – то подсказывает, чувствует он себя намного лучше, чем выглядит.

– Держи ее! – Скомандовал вдруг рыцарь. Грозно, остервенело, что я ринулась на электрика сама, дабы Клавдий не схватил.

– Тебе что нужно? – Рыкнула на электрика, понимая, что это не его кровь, слишком бодро выглядит для такого количества выпущенной крови. Не знаю, что на меня нашло, но и этого уже не жалко. Жив, и ладно.

Оливер направил в мою сторону винтовку. В мгновение я испытала шок, но…

– Отойди в сторону, Элли! – Раздался его грозный рык. – Даже не думайте, сэр Клавдий!

– Ты на кого оружие поднял, пилот?! – Взревел Клавдий. – Я приказываю! Отставить!

– Кто бы она ни была, я не позволю ее взять! – Заявил решительно.

И тут я поняла, что Оливер считает меня преступницей, которую хочет схватить рыцарь.

Пытается отбить? Порыв оценила, уходя в сторону. Но это не значит, что простила. Ведь оставил одну на растерзание пиратам. Неужели у мужчины даже мысли в голове не возникло, что ухожу к одичавшим головорезам?!

Раздался выстрел. Дернулась, плюхнулась на задницу, больно… черт.

Винтовка упала из рук Оливера, а следом за ней и он сам, сраженный от ловко выброшенного вперед бластера. Бросилась к другу, пожалев обо всем на свете! Но рыцарь схватил меня на лету, не давая даже прикоснуться.

– Элли, хватит! Он не стоит и твоего волоса! Нужно улетать отсюда, пока еще можем. Да прекрати!!

– Пусти, тварь! – Кричу и брыкаюсь в отчаянии. Рвусь помочь, чувствую, как жизнь Оливера стремительно вытекает из тела.

А рыцарь волочит меня прочь. Все дальше и дальше.

– Забудь про это отрепье! – Ревет Клавдий и треплет меня, как куклу, перехватывая более удобнее для себя.

Кожей чую, как завибрировало от нарастающих оборотов реактора. У рыцаря есть запас на обратный путь. А меня накрывает отчаяние.

– Все эти люди не важны, – приговаривает с усмешкой и одновременной злобой. – Букашки в моей игре. Даже если ты не захочешь, это не важно. Все равно будешь моей!

      Рванулась из последних сил. Оказавшись на краю балкона. Молниеносным движением схватил вновь за предплечье, удержав на месте. Замерла, глядя в его чернеющие глаза. Иные, наполненные торжеством, злорадством и жадностью.

– Все до тебя были другие, – извергла тварь, которую ненавижу. – А тебе испытания пошли только на пользу. Признаюсь, пришлось с тобой изрядно повозиться. Тем слаще победа.

– Пусти, – прошипела, думая только об Оливере.

Схватил крепче, и тут я поняла! Меня как кнутом огрело по спине, и в одно мгновение перед глазами встал сценарий.

– Это все ты, – выдала с болью, заполняющей меня всю. – Ты…

– Какая догадливая. Я, конечно, я, сэр Клавдий Ридорий Алерский, – произнес с торжеством, прижав к своему скафандру. – Моя Элли, моя.

– Вывел из строя двигатели лайнера, а потом пришел за мной, – выдала догадки. – Не сумел влюбить на лайнере, попытался иначе, отдав Пожирателю. Я ведь должна была впечатлиться такому спасению и растаять. А ты… ты не боялся, что меня тут прикончат?!

– Ты бессметна, Элли, – произнес благоговейно и рассмеялся. – Покуда в тебе есть жизненная энергия, энергия первоначальная, увечья, боль, смерть не страшны твоему телу.

– Тебе же плевать на императора, ведь так?! – Пытаюсь отвлечь, чтобы вырваться. Усыпить его бдительность. Если включит двигатели, то все кончено… я уже не сумею помочь дорогому мне человеку!

– О, да! – Закивал, глядя сверху вниз. – Ополоумевший старик нужен мне лишь чтобы не было смуты. Все решения в Империи принимает коллегия рыцарей. А ее возглавляю я.

– Я ведь не одна такая?!

– Догадливая Элли, – усмехнулся, растягивая коварную улыбку. – Все они были мои. Все до единой дочери Элиры, пока не отдали жизненные силы во благо истиному правителю империи.

Ахнула, понимая, о чем он.

– Тебе ведь очень много лет, – вырвалось из меня. – И это…

– Благодаря им, – продолжил за меня. – Да, да, моя дорогая, моя драгоценная Элирка, вечная жизнь требует не малых усилий. Все дочери Элиры были моими женами, и так будет всегда.

– Допустим, – перебиваю, усыпляя бдительность. – Зачем все это было? Байки про цветок Филанэи, этот пропуск в рай?

Рассмеялся, но ответил.

– Он скорее для тебя. Сила притяжения сыграла свое, думаешь случайность? Нет! С каждым шагом ты была к нему все ближе. Частичка дома – это ведь так важно для вас. Вы, как мотыльки рветесь к источнику огня и погибаете. А я вас спасаю.

– А люди? Им же…

– Наивная! – Разразился новой порцией смеха. – Еще никто никогда не возвращался с Элиры! И эти тоже не вернутся.

– Просто никого там и не было, кроме императоров, – сделала вывод сама.

– Верно мыслишь. Жаль, мне туда нельзя.

– А всех других паломников убивал тоже ты?!

– Они убивали себя сами, – бросил брезгливо. – И до сих пор это делают. Наивные, мечтали коснуться мира Филанэи. Недостойное отрепье.

– Они все на Пожиралете?!

– Да, Элли. И не только подданные Империи, но другие мелкие черви, грезящее об исполнении своих низменных меркантильных желаний.

Три глубоких вдоха. Так… соберись, Элли.

– Я поняла, сэр Клавдий, прошу, пустите к Оливеру, – запела тоненьким голоском. – Я мигом, туда и обратно! Полечу с вами куда угодно, только пустите, молю.

– Больше ни капли твоих сил никому! Все мое!! – Взревел, торжествуя.

Рассмеялся, как сумасшедший. Обхватил крепче. Сдавило, будто под пресс попала. Неужели под поводом, что я бессмертна меня можно мучать?! В голову ворвались картинки и образы от чужих мыслей, словно от меня больше нет секретов. Чудовищные пытки и бесконечные стоны… тех, кто не желал его удовлетворять, он заставлял!

Оторвались от земли. Вот тут – то я завопила, как резаная, невменяемая и ополоумевшая.

Брыкаюсь, как могу, плевать, если выронит. Я ж бессмертная! Ублюдок летит стремительно, не обращая на мое жалкое сопротивление никакого внимания. Только раскатистый смех в ответ и стальные тиски еще крепче.

Рыдаю. Все, за что могла бы держаться, оборвалось. Рыцарь шикает, утишая. Издевается, тварь. Ненависть к нему настолько велика, что не пожалела бы собственной жизни, лишь бы он сдох.

Укор, острой иглой прошелся, и боли не стало. На меня смотрят глаза, истинно красивые, совершенные и такие родные, в них миры, каких невозможно представить, в них Вселенная, какую немыслимо объять. И все, что там можно увидеть, гораздо важнее меня и всего, что окружало и окружает. Как же я была глупа. Усмешка, добрая и необъятная, словно эта Вселенная соглашается со мной и прощает свое несмышленое дитя.

Моя жизнь проносится, которую наблюдаю со стороны. Маленькая девочка, подросток, девушка… мои дела, и плохие, и хорошие. А с ними и мысли, порой грязные, черные, за которые может быть только стыдно. Теперь ничего не скроешь, ибо ничего не проходит бесследно…

Жизнь моя течет, перетекая в нити, а они собираются в комок энергии, что летит стремительно в скопления, те собираются в сияние, что ярче солнца. И происходит взрыв, распространяя частицы и новую жизнь, создавая миры и судьбы.

И тут я вдруг поняла! Нет ничего вечного. Ни там, ни здесь. Кем бы ты ни был, человеком или Вселенной… Открыла глаза. Летим на всех порах, даже через скафандр чувствую, как бьется его трепетное сердце. А я прощаю его, и всех, кто когда – либо приносили мне боль. В какой – то миг все проходит. Слезы высыхают, ком отступает. Уже не так давит горечь о друге. Что – то подталкивает меня покопаться в себе, в глубине своего сознания. Закрываю глаза и лечу мысленно в ином измерении…

Я должна была понять, но не смогла сразу. Как же все это просто.

– Помоги мне, – шепчу себе под нос. – И я помогу тебе.

– Успокоилась? – Слышу злорадное. – Что ты там бормочешь?

– Это не тебе, – отвечаю человеку.

Слабый толчок! Звон! Забарабанило по скафандру со спины и снизу. На меня не попало, но чувствую все собственным хребтом. Да это мелкие роботы с потолка скачут! Как кузнечики, планируя на перепончатых крыльях. Что на них нашло?! Рыцарь уже не радуется. Опасается, судя по резкой смене траектории полета и маневрам в целом. Удары стали посерьезнее. Живность нападает со всех сторон, а я вижу только броню перед своим носом и то, что от нее отражается.

Удар посерьезнее и, кажется, один из двигателей на его спине выходит из строя. О чем свидетельствует резкий уход в сторону по нисходящей. Бьемся о лиану, подобную тем, что оплели лайнер. Да мы довольно близко… Заросшая дыра где – то рядом, и его яхта должна быть тут. Он сумеет пробиться вновь, в этом нет сомнений! Начинаю брыкаться, насколько хватает сил и сверх того, лишь бы избавиться от оков злодея. Ведь, если попадем на борт его судна, всему конец!

Толчок! Мир вверх тормашками! Падение жесткое. Ударилась головой, чуть сознание не потеряла. Поднимаюсь резко с земли, перед глазами звездочки кружатся. Шатает, но я встаю, лихорадочно озираясь и выискивая Клавдия. Он в десяти шагах! Лежит под тушей двухметровой чужого и пытается выбраться из – под нее! Рыцарь проткнул его чем – то на лету и убил. Это единственное объяснение, почему мой спаситель не двигается. А вот вокруг начинается массовая суета. Ощущаю приближение и пытаюсь уйти. Мы прямо на обломок ангарной створки лайнера упали, которая, судя по всему, отвалилась совсем недавно.

Монстры лезут со всех сторон, и проносятся мимо, оббегают меня, стараясь не задевать, словно я сталактит или антиквариат какой. За спиной беспорядочная стрельба и крик отчаяния. Клавдия рвут на куски. Теперь ему воздастся.

Поднимаюсь на борт лайнера, ощущая что – то новое в себе. Немыслимое, когда – то далекое. Искорки иного света, которые всей душой призываю быть ближе. Я ведь заслужила… заслужила, и точка.

Ангар наполняется светом, таким, какой хочу. Воздухом, какой желаю. Под ногами расступается мусор и грязь. Растворяется, перетираясь в пыль, частицы, атомы… и собираясь в нечто иное. Палуба преобразуется в мягкую травянистую поляну. Пространство заполняют деревья, кустарники и цветы. Все, как я хотела в детстве. Как же просто… И за стенами лайнера не останется прежнего, но это потом… А сейчас должна убедиться, что ТЫ меня понял.

Помоги мне, Элли. Слепая и глухая Элли! Ты ведь сразу попытался связаться со мной, через тех несчастных созданий. Просил помочь… Я помогу тебе. И всем тем, кто попал сюда в надежде отыскать свое счастье, излечить душу и тело, стать другим, стать свободным… Они хотели попасть на Элиру, в рай, а получили ад. Они отмучились и теперь застынут в ожидании чуда, которое я им подарю. Всем – всем без исключения. Даже ему. И больше никто не умрет на этом корабле, моем корабле.

– Пожиратель, ты слышишь меня?

– Да, Элли, – раздалось мягкое в моем сознании, а может и просто в динамике, что я создала поспешно.

– Ты больше не Пожиратель, ты мой Звездный Титаник.

– Спасибо Элли…

– Теперь за дело.

– Ты просишь то, что я не в силах сделать…

– Теперь ты сможешь гораздо больше, – отвечаю кораблю. – Я дам сил и укажу путь.

Слезы радости заслоняют мою красочную, невероятно красивую и самую настоящую звездную карту, ибо я на своем Звездном Титанике лечу домой.

Конец истории.

Москва, август 2017 г.