Оливер не заставил себя долго ждать. Пришел прямо в каюту в образе посыльного спустя сутки.

– К вам посыльный от старшего помощника сэра Теора! – Прибежала служанка взволнованная, отвлекая меня от интерактивной панели и плана корабля, который я не перестаю изучать. Становится все легче, с учетом того, что часть лайнера я уже ножками прошла. Пусть и малую, судя по масштабам.

Встречаю сама, дабы не показала свою мордаху бабуля Нирелла. Знатную часть времени она спит в своей отдельной опочивальне, меньшую – гуляет с отцом Ришара, акционером и совладельцем лайнера. Бал вымотал ее, видимо, на радостях она почувствовала себя молодой и выдохлась окончательно. Ну, а если помрет, мне все ее станции, заводы, земли и дома достанутся. Тьфу, да нужно оно мне?! Особенно на короткое время до момента разоблачения. Я не дура, которая рассчитывает на халяву. Стоит добраться до планетарного контроля, меня выявят. Технологии позволят сделать это быстро и скрытно, я даже не пойму, что меня сканируют. Ведь у нас в Империи куча лазутчиков, которые могут подделаться под людей. Пограничники с таможней знают свое дело, слышала от ушлых пиратов много щекотливых историй.

Выхожу к Оливеру в повседневном платье, свободном и легком. А он в строгом костюме выглядит просто шикарно. Сразу захотелось его приодеть в мундир, и полюбоваться вдоволь.

– Эта хитрая улыбка настораживает, – произносит мой дружок с подозрением. Но никак не опаской.

– Так что там хотел сэр Теор?

– Он спрашивает, понравилась ли вам рыбалка, – смеется.

– Отнюдь не больше, чем его час в той комнате, – ответила и пригласила вовнутрь.

Опешил Оливер, нерешительно входя.

– Вот это хоромы у тебя, Элли.

– Тише, тут я гостья. И зовут меня графиня Селеста, – прошептала ему на ухо, высматривая служанку, притаившуюся в проходе в смежную комнату. Слушает, сучка. А может и нет.

– Неси костюмы, – командую ей, получая некое удовольствие от того, что мне подчиняется служанка господ.

– Ты хочешь примерить для меня парочку? – Подхватил Оливер, сияя.

– Нет, ты выберешь для себя один.

– Зачем это?!

– Пойдем на бал, пока придумай себе знатное имя и титул, чтобы не вызвать подозрений.

– Значит вот как это работает?! – Ахнул.

– Ну да, – пожимаю плечами, а саму на хохот пробивает. Оливер поверил или сделал вид.

Через служанку позвала мастериц и дала задание. Разошлись по комнатам. Часа два потребовалось, чтобы преобразовать меня в куклу. Девочек я торопила, чувствуя, что Оливер столько не вытерпит. Когда вышла в зал, то увидела совершенного другого человека. Нет, он был прежним, но в то же время, будто бы обновленным, ярким, выразительным и обворожительным донельзя.

Синий мундир с золотыми пуговицами, белая рубашка с твердым стоячим воротом. Выглажено все идеально. Казалось, что не костюм его красит, а он дает великолепия мужскому наряду.

Оливер поднимается, он не может скрыть удивления на своем лице. Ведь я старалась ему понравиться. И сейчас вижу на его лице нескрываемое восхищение. А мои нарумяненные щеки начинают гореть.

Поднимается, рассматривая.

– Мое имя графиня Селеста Уирнская, – представилась первой, ибо мой друг растерялся. – Как же зовут вас, благородный сэр?

– Эм… – заминка. – Да просто сэр… сэр Оливер.

– В глаза смотрите, сэр Оливер, – ехидствую, замечая, как он пялится совсем не туда.

– Но они же сейчас выскочат! – Восклицает, возвращая самообладание. – И так смотрят, так смотрят!

– Хм, если выскочат, разрешу поймать, – выдала, ввергая в новую волну замешательства и получая от этой грязной шутки и его реакции эстетическое удовольствие. – Но «если» может и не наступить, сэр Оливер, если вы не поцелуете мою руку, как подобает кавалеру при встрече с дамой.

Ухватил, чмокнул сухо, посмотрев с подозрением.

– Леди Селеста, вы просто очаровательны, – выдал вдруг с заметным артистизмом.

– Вот так – то лучше. Надеюсь, успею тебя покормить до того, как выгонят из – за стола.

– Какого стола?!

– Вы же всегда мечтали поесть за одним столом с крутыми, навороченными лордами. Хотя вас гоняли в основном подчиненные подчиненных их подчиненных.

Усмехнулся, мотнув головой. Взяла под руку.

– Эй! Голубки! – Раздалось старческое за спиной, что вздрогнула. – А мне представить кавалера?

Нирелла проснулась. И даже вышла в простеньком платье, чтобы застать нас врасплох. Обычная, не накрашенная, показаться такой не постеснялась. Естественно обернулись, та пошагала ближе в мягких тапочках, без каблуков кажется такой маленькой.

– Графиня Нирелла Уирнская, – представилась, сделавшись строгой. – С кем имею честь?

Оплошал мой друг, должен был первым представиться по правилам этикета знатных.

– Я сэр Оливер, для вас просто сэр Оливер, – произнес вдруг так галантно и ухватил так же ее старую лапку. – Вы так очаровательны графиня.

Чуть не скривилась. Оливер?! Как так можно льстить. Бабуля расплылась.

– Ришар мне нравится меньше, – усмехнулась, сияя, но тут же проявила бдительность. – Но что – то я раньше вас не видела, просто сэр Оливер.

Почему – то упоминание Ришара добавило неловкости перед другом, который замялся на первом же вопросе.

– Он был все это время в медицинском отсеке, – ответила за него, пока дров не наломал. – Там и познакомились.

– Надеюсь, вы выздоровели, сэр Оливер? – Ехидничает бабуля, учуяв неладное.

– Так вышло, что да, – пожал плечами.

– О, моя прелестная внучка так любопытна! – Воскликнула я, завидев, как Нирелла своим видом разгорается целым допросом. – Но мы спешим! Очень спешим!

Подхватила кавалера и буквально выдавила его из каюты.

– Я еще не закончила! – Раздался крик опомнившейся Ниреллы. И дверка закрывается.

В коридоре несколько пар идут одной группой в нашу сторону. Среди них две знакомые дурехи, которых привела с собой Флавия, укравшая меня из лап обольстителя Ришара. Делаем вид, что тоже прогуливаемся в ту же сторону. Бабуля за нами не пойдет в таком виде, тут люди ходят. Так что у нас есть часа три – четыре.

– Графиня! – Раздался писклявый оклик.

Застучали туфли. Узнали, сучки такие. Обогнали, присели слегка, приветствуя. Кавалеры подскочили, руки стали целовать, моего Оливеру кланяться, представляясь. А мне, мол, не надо. Я должна всех помнить!

– Леди Селеста, не составите нам компанию? – Произносит невысокий, довольно молодой блондин с учтивой улыбкой.

– Вообще – то я хотела посекретничать со своим другом сэром Оливером! – Отвечаю прямо. – У нас важный деловой разговор.

– Понимаю, – осунулась одна из девок, и подхватила под руку. Отвела в сторонку. – Сожалею о вашем разрыве.

Прошептала с таким сочувствием. О каком, к Черному квазару, разрыве идет речь?!

– Вы о чем? – Хмурюсь, девка делается мышкой.

– С виконтом Ришаром, – шепчет. – Но вы не расстраивайтесь, ваш новый друг нравится мне больше. Правда раньше его не видела, о знатности его не осведомлена. Видимо, он тщательно от меня скрывался, иначе бы не упустила возможности пофлиртовать.

Отхожу от нее с наклеенной улыбкой идиотки.

Кланяюсь, подхватывая Оливера. Нечего на него любоваться всяким проституткам светским! Мой!

Первый поворот, за которым лифт. Ныряем туда, нажимаю кнопку… любую. Быстрее. Двери закрываются, какое облегчение.

Оливер смотрит.

– Что?! – Вырвалось вымученное.

– Что за Ришар? – Раздается вопрос собственника.

– Пытался ухлестывать за мной.

– Ну, ну, – выдал с кривой ухмылкой.

Дзынь! Двери открылись, и я выскочила, едва не сбивая с ног двух джентльменов. Оливер следом. Чувствую, как ему непросто. Не в своей тарелке он, словно мы вернулись в каюту старшего помощника рыбачить тайком.

– Оставьте ее! – Раздалось позади угрожающее. Оливера остановили, проявляя сомнительную инициативу.

Оборачиваюсь. Да, держат оба. Кажется, одного знаю. Это маркиз, как там его, Бенедикт. Которого я перестреляла в тире по пьяни. Мою резкость восприняли, как ссору и бегство. Тактично, ничего не возразишь.

– Все в порядке, господа, – выдала. И Оливера отпустили. По выражению его лица было видно, что совсем не испугался. Уже был готов дать отпор грозному высокому вояке, грозность которого подтверждена большим шрамом, что тот явно не хотел убирать пластикой. Мол, пусть все видят, какой я крутой.

Друг за мной спешит. А я подальше от знакомых. Прямо вечер встречи какой – то. А лайнер ведь не маленький. Или они около моей каюты специально вьются и круги наворачивают?! Заметила, что оба идут за нами. Новый поворот, еще один. Ускоряемся и выходим на балкон в довольно большой зал. Знаю, что следующий уже бальный, где танцуют, он же смежный с тем, где столы и капитан кушал с самыми знатными гостями корабля.

– Уверена?! – Выдает Оливер, догнав.

– Уже не знаю, – отвечаю, переводя дух. – Хотела показать тебе другую сторону медали.

– Что я тут не видел? – Пожимает плечами и берет меня за руки. Прямо на балконе!

– А видел? – шепчу и немного таю. Не сильно так, слегка. Но мир фоном становится, когда он просто так смотрит.

– Да было дело, когда лайнер на верфи еще стоял, – говорит важно. – Ну коль мы здесь, быть может потанцуем?

– Я не умею, а ты?

– А я умею, и тебя научу, – улыбается. Спускаемся по лестнице. Тут столько людей сейчас! И они на нас смотрят. А что вдруг так сморят?! Да просто я сияю, и ничего с этим поделать не могу.

Я себе принца нашла, пусть и временного. Завтра он снова станет лохматым рабочим в грязном комбинезоне. Только душа его не изменится, и взгляд. Быть может и отношение ко мне не станет хуже. Мне жаль, это мимолетное. Оттого и дороже всего яркого вокруг. Всех посторонних людей, набивающихся мне в друзья и любовники. Пестрота, которая только мешает. Но от ее не деться.

Оливер хватает бокал из выстроенной пирамиды таких. Подает мне. Надо бы расслабиться, согласна. А он быстро сориентировался, удивлена. Даже я не была такой наглой в первое тут появление.

Невзначай к нам стягиваются господа. Позади замыкает блокаду маркиз Бенедикт. Все, попались…

– Графиня!

– Графиня?

– Графиня?!

Здороваются, обозначаются, целуют руки. Кажется, что две одновременно. А я такая рассеянная вдруг стала…

– Добрый вечер, здравствуйте, рада вас видеть, – отвечаю всем подряд.

– У вас новый кавалер? Не представите? – Наседают.

Шепчутся некоторые о моем разрыве с Ришаром. Мол, я легко оправилась и нашла достойную замену. Чувствую, как Оливер напряжен. И кажется недоволен слухами.

– О, да ты звезда, – шепчет мне на ухо дружок. – Теперь и я, похоже тоже. Только бы старпом не нарисовался, он меня узнает.

– Это вряд ли, – шепчу в ответ. – Ты совершенно другой мужчина.

– Лучше?

– Нет, – отвечаю с ехидством.

Тем временем атака знатных продолжается.

– Сэр Оливер, позвольте пригласить вашу даму на танец! – Заявляет вдруг Бенедикт.

– Быть может стоит сперва выпить? – Раздается голос какого – то шутника, которому я бы выбила зубы.

Маркиз за руку тянет, отобрав бокал, кажется, он немного пьян. Хочу первый танец с Оливером!! Вырываюсь небрежно и спешу к столам в соседнем зале.

– Что с ней?! – Опешил маркиз.

– Она еще не оправилась от недуга, – ответила за меня какая – то дама.

Вымотали за пять минут! Оборачиваюсь, не чувствуя за спиной друга. Оливера окружили девушки! Он не может вырваться! Они о чем – то его спрашивают! Он любезно отвечает, целует руки, позабыв обо мне. Шутит, похоже. А я волнуюсь за него, и… ревную.

Прохожу через арку, наполняясь злостью. Какого черта происходит?! Назойливая дамочка ухватила его и повела танцевать. Я лишь на миг обернулась в проеме, зафиксировав этот неожиданный факт, и раздосадованная прошла в зал к столам. Капитана корабля не видно. Человек в белом громко представил меня гостям. И снова все внимание на меня! Я к столу чуть ли не бегом. Расстроенная, что наше свидание сорвалось, уже не улыбаюсь даже.

Уселась, где показал слуга, почти во главе. Но место капитана пустует. Длинные стол занят на четверть. Но стоило присесть, заскрипели стулья, стали рассаживаться окружающие. А музыка заиграла по – новому. И Оливер там где – то танцует с какой – то наглой сучкой. И довольно красивой, по крайней мере по первому впечатлению.

Подумалось о Ришаре. Может стоит и Оливера заставить ревновать?! Как же быстро меня засосало в эти любовные игры?! Пью… и ем, что наложат ухажеры. Светские беседы пошли, слушаю, улыбаюсь, но думаю о своем.

Появился Оливер. Рядом со мной места не оказалось. Облепили кавалеры. Присел напротив, немного левее. С ним уселась брюнетка, с которой он танцевал, синеглазая, утонченная, грудь навыкате похлеще моего. Сияет вся, но не это бесит. А то, что и он светится.

Кавалер слева поднялся, проявляя глубочайшее уважение старшему, уступая маркизу Бенедикту, который пришел сделать вид, что ненавязчив. Ибо появился спустя время. Судя по жару, исходящему от него, он только что кружился в танцах с какой – нибудь безмозглой курочкой. А я заскрипела зубами от злости, ибо не умею танцевать. Сейчас бы приняла любое приглашение.

Друг смотрит на меня с улыбкой. Хитрой! Ах так?!

– Сэр Бенедикт, я слышала, вы воевали? – Решила завязать конкретный разговор с маркизом. Достали эти общие фразы и любезности. Шаблонами Оливера не зацепить.

Мужчина с красивым шрамом на лице расцвел от моего интереса.

– О! леди Селеста, вас интересует военное дело, как убеждаюсь вновь, – завелся маркиз. – Я служил в эскадре самого адмирала Менфиса. В ваше время его еще в помине не было. Но славу свою он заработал в жесточайших боях с зэракской империей, явил своим героизмом переломный момент в войне. Ну а я многое перенял у адмирала, ибо он стал моим наставником. Это случилось еще до восстания в системе Угры. Тогда еще я был капитаном патрульного крейсера легкого класса и встретился с превосходящими силами противника…

И бла – бла – бла. Понесло военного.

Смотрю на Оливера, что продолжает слушать дамочку, с которой танцевал. Дружок мой уже не стесняется, попивает себе винишко, кушает из тарелочки, ловко орудуя приборами, чему удивлена. Хотя сама хотела покормить вкусной едой, не учитывая отсутствия манер. Это, признаться, упустила. Но вот, оказывается, как в действительности. Оливер тут смотрится, как в своей тарелке. А я нет!

– А вы где научились так стрелять? – Вопрос, застающий врасплох. Чуть было не проигнорировала, привыкшая к монотонному рассказу с давно потерянным для меня смыслом.

– Мне тоже интересно, – раздался голос за спиной. – Вы позволите?

Глава службы безопасности возник словно из ниоткуда. Согнал мужчину справа, уселся. Ухватил мою ослабевшую от страха лапку, чмокнул сухо.

– Сэр Рейли, – выдавила улыбку.

– Вы приятно преобразились, леди Селеста, – произнес хитро. – Доброго времени суток, сэр Бенедикт.

– Доброго, друг мой, – ответил тот мягко. Видимо, маркиза нисколько не оскорбило, что Рейли перебил наш разговор. Они друзья!

– Это останется моим секретом, – попыталась выкрутиться, ибо версий здравых не нашла сходу.

– Вы же знаете, миледи, что такие, как я не любят никаких секретов, особенно в длительном полете, где отвечают за безопасность каждого пассажира, что приобрел билет, тем заключил и контракт на безопасность. Именно приобрел билет, я подчеркиваю. Вы же, просто гостья. Несколько незваная, как ни обидно звучит. И это не ваша вина, и не наша. Но я хотел бы с вами побеседовать отдельно, несмотря на то, что госпожа Нирелла все это время настоятельно отпихивалась от меня, пользуясь покровительством Густова и самого капитана.

– Никаких допросов, друг мой, – вступился Бенедикт. – Посмотрите на эту хрупкую женщину внимательней. Она даже танцевать отказалась, ввиду недуга.

– Кто знает, кто знает… – пропел хищно Рейли.

– Позвольте вмешаться, господа, – раздался голос Оливера. – Если речь идет о тире, так часто дамы шутят над кавалерами. Электронное табло отображает подстроенные результаты.

Дамы за столом ахнули со взглядами искреннего желания верить шутнику. Рейли усмехнулся, недоверчиво посматривая на незнакомца.

– И вы участвовали в подобных авантюрах? – Ахнул Бенедикт, глядя на меня с укором.

– Вы же спорили на танец со мной без моего согласия, – укорила в ответ, не растерявшись.

– А то я и думаю, как леди, да еще и изрядно выпившая, сумела перестрелять ветерана, – выдал Рейли. Кажется, он тоже выпивший.

– Поосторожнее, друг мой, – фыркнул Бенедикт, разгораясь гневом. – Вас заносит на поворотах.

– Ох, простите мою прямоту графиня, – поднял лапки к верху пронырливый начальник безопасности. – Я не переходил на личность, это лишь абстракция.

– Кстати, как ваша дочь? – Отвлек на себя сосед справа.

Рейли погрустнел.

– Не спрашивайте, господа, она уже трижды сбегала в вентиляцию. Ей все хуже. И она, как не молил Великий квазар, вряд ли дотянет. Мы отстаем от графика.

Ахнули все, кто услышал. Начальник службы безопасности осекся, понимая, что ляпнул лишнего. Лишь Оливер с Бенедиктом не подали вида.

Начались возгласы и поклеп на капитана, я поднялась резко. Нечего на него наговаривать. Он этот хлам не создавал. Взорвался весь стол, подрываясь. Вот он, этикет. Дама, да еще и графиня вдобавок, встает, кавалеры тоже подрываются.

– Позвольте откланяться, – выдала. – Сэр Оливер?

– Миледи, – кивнул, обошел стол со стороны капитана. Взял под руку, и мы пошли прочь из этого зала.

Но и в следующем нам не дали прохода! Появился Лорес с Даниэлой. Парочка, что в первый же день стала активно язвить и взбесила мою бабулю. Особенно женщина. И вот теперь…

– А как же Ришар?! – Воскликнула Даниэла.

– Да он же бросил ее, – усмехнулся Лорес. – Сэр, это в вас она нашла утешение?

– Мы просто друзья, – ответил Оливер, не совсем понимая, о чем речь. Но уступая этому чертовому Ришару! Кажется, ему не по себе, что каждый второй спрашивает. А наглый урод разболтал всем, что бросил меня. Хотя на самом деле, это сделала я!

Увидеть бы эту наглую морду. Но Ришара, как назло, нигде не видно.

Растерявшись, потеряла из виду Оливера, чем и воспользовалась Дариэла, уведя моего друга на танец! Лорес тоже элегантно поклонился с ухмылкой, приглашая меня. Но у меня сил хватило сказать «нет» с искренней решительностью на лице. И я просто пошла на отдельный диван со стеклянным столиком. С него хорошо наблюдать за танцами. На площадке кружатся шесть пар, среди которых и Оливер с этой сукой. И кажется, они ничем не хуже остальных двигаются. Если не лучше. Держит ее за руку, еще и за талию. В глаза смотрит прямо, она на него с застенчивостью! Да ей лет сорок!! Тварь, а…

– Госпожа? – Раздается голос ненавязчивый. Слуга появился в белом, предложил напитки на подносе. Ухватила два бокала. Цежу, наполняясь ядом и жгучей досадой.

Музыка к концу, и я уже думаю, как нападу на Оливера, что скажу ему и как выкажу обиду… Но начинается новая мелодия, пара, не расцепляясь, продолжает кружиться. Теперь они не просто смотрят, еще и мило беседуют. И женщина посматривает на меня с ухмылкой.

В какой – то момент я решаю просто свалить отсюда. Из зала ухожу быстрым шагом. Чувствуя, как хищники уже перебирают мои косточки, связывая истерику с Ришаром. Убью урода. Попадись мне только.

Широкий коридор, приветствия мимолетные, моя натянутая улыбка в ответ, но лишь на миг. Я злая и едва сдерживаю себя от оскала. Хочется побыть одной, и я устремляюсь к лифту. Быстро же вкусила новой жизни и теперь так легко поддаюсь чувствам!

В оранжерее народа поменьше, и музыки нет. Злость тлеет в груди, хищники отобрали у меня Оливера. На него не могу злиться, что он может возразить?! Всего лишь электрик… Но он не выходит из моей головы, зацепил проныра. Чувствую, придется тяжело расставаться. И в то же время легче, тут он найдет себе много поклонниц, покровительниц и тому подобных сучек.

Забиваюсь поглубже в гущу и усаживаюсь на траву. Ноги гудят, ненавижу каблуки!! Ненавижу этот пестрый, циничный мир. Они только и умеют, что отнимать…

– Элли! – Раздается где – то далеко.

Неожиданно, обескураживающе. Глотаю предательские слезы. Когда я успела стать такой размазней?! Оливер пришел, прибежал, оставив всех.

Вышла навстречу, из кустиков.

– Есть же туалетные комнаты, – выдал шутник.

Хочу быть строгой, показать, что обижена.

– Там тоже водятся стервятники и змеи, – отвечаю шепотом. – А тут нет их.

– Ты прости, ладно? – Произнес откровенным тоном. – Ты же не инструктировала, как вести себя среди всей этой знати. Я ведь просто инженер – электрик.

– Ты дамам понравился, – произношу с невольным укором.

Усмехнулся, сделал шаг, приблизившись вплотную.

– А тебе? – Вопрос, заставший врасплох.

Промолчала. Взгляд увела. Вообще – то да, но…

– Это и был твой сюрприз? – Спрашивает, улыбаясь.

Пожимаю плечами, не в силах больше смотреть на него.

– Покушал хоть? Вкусно было? Понравилось? – Спрашиваю тихо, проявляя заботу.

– Оранжерея наедине с тобой мне нравится больше.

Усмехнулась, получив подхалимский комплимент. Так, а все равно приятно. Взял за руку. Теплое касание растопило мое сердце окончательно. Повела его в гущу. Нечего на виду стоять, стервятники рядом, да и змеи подползают.

Привела к императорскому кусту Филанэи. Хочу поделиться с ним этим. Оливер не сразу понял, в чем волшебство. Подошел, посмотрел, хотел сорвать, но я резко вскрикнула, показывая, какой могу быть истеричкой. Отшатнулся мой дружок, посмотрел с опаской.

– Это императорский цветок Филанэи, – говорю, укоряя. – Ты разве не чувствуешь ауру?

– Неа. Вот клумба роз мне прельщает больше. Их тоже рвать нельзя? Я бы подарил тебе букетик.

– А Даниэле ты бы подарил букетик? – Ехидствую.

– Ей бы не стал, – ответил, не прекращая улыбаться. – Только тебе.

– Вы же так мило беседовали, – кривлюсь, усаживаясь на траву.

– Кстати, о тебе, – выдал, пристроившись рядом. – Много интересного я узнал от женщины, что искренне не любит графиню Селесту и ее внучку.

– Все, что она тебе там наплела, не может быть правдой.

– А то, что тебя нашли в спасательной капсуле столетней давности, тоже ложь?

– Какое тебе дело до того, откуда я пришла, Оливер? – Заявляю, укладываясь на спине полностью. Хорошо… Несмотря на наш нелегкий разговор.

– А вдруг ты шпионка врагов Империи, или чего хуже вообще не человек. Кстати, она выдала версию, что ты можешь быть какой – нибудь инопланетянкой, пленившей разум Ниреллы.

– Какой бред, – обрезаю. Укладывается рядом. Тут же успокаиваюсь.

– Я тоже так подумал, – поспешил согласиться электрик. – Но правда ли, что тебя нашли там? Слухи разные ходят по кораблю, вот только об этом все одно.

Переворачиваюсь резко и взбираюсь на небо, оседлав, как лошадь. Ошарашенный взгляд Оливера вызывает еще больше азарта, граничащего с иными чувствами.

Смотрю на него сверху. Такой красивый, удивленный взгляд делает, умиляет меня, очаровывает и заставляет делать глупости.

– Что тебе важно знать, Оливер? – Шепчу опускаясь к его лицу. – Что я человек?

– Да, – шепчет. – Хотя бы это.

– А если нет, – шепчу, дергается, но я придерживаю и ехидствую. – Страшно?

– Если ты травоядное, но не очень, – острит мужчина.

– А если плотоядное, – шепчу у самых его губ.

Наваждение наплывает от ощущения его дыхания, его губ и такой близости… Хочется поцеловать, но что – то останавливает. Я же девушка. И так нельзя!

Сладкие, мягкие и в то же время настойчивые губы касаются моих сами. Сильный, хозяйский язык вторгается в мой рот, и я улетаю окончательно.

Задорное хихиканье пробуждает от сладкого сна. Подрываюсь, как ошпаренная. Неподалеку от нас еще парочка в кустиках резвится. Мне жутко стыдно. А Оливер смотрит так неоднозначно.

– Да вроде бы человек, – заявляет деловито. – И, похоже, женщина. К тому же очень даже красивая. Скорее даже самая – самая красивая.

– Вот только не надо меня клеить, – хмурю нос.

– Это я – то?!

– Ну не я ж, – выдаю и вижу приближающихся людей. Оливер поднимается следом.

Ко мне навстречу бежит Флавия, разбрасывая свои черные кудри и шелестя голубым платьем.

– Леди Селеста! Как я рада нашей встрече! – Пищит мелкая, подруги едва за ней поспевают, цепляясь за кусты.

А эта обниматься лезет уже. И как – то слишком горячо.

– Я слышала о вашем тяжелом разрыве с Ришаром, у меня была подобная практика, этот напыщенный хмырь не заслуживает женских страданий.

– Ой, да мне плевать, – выдаю, отлепляя ее.

Достали уже!

– Флавия, ты главную новость – то скажи, – произнесла подруга с хитрым выражением лица.

– Капитан Сильвестр принимает рыцаря! – Подпрыгивает дурочка. – Нас нагнал самый настоящий императорский рыцарь!

– Представляете, графиня! – Подхватывает подружка. – Мы увидим настоящего рыцаря!

– Многие мужчины уже переменились в лицах, – усмехнулась вторая подружка. – Куда им до рыцаря. Даже ветеранам войны не тягаться. Ведь от может оказаться целым герцогом! Ох, как я хочу, чтобы он обратил на меня внимание!

– Нет, на меня!

– Морковку вам, на меня!!

– Я побежала приводить себя в порядок! Карина, одолжу твоего стилиста!

– Обойдешься!

– А я и не спрашиваю!

– Ах ты выдра!

Помчались малолетние дурынды прочь. А я с Оливером наедине осталась.

– Рыцарь – это сильно, – произнес с грустью. – Если он нагнал лайнер, значит, скорость наша уже упала до нельзя… Слушай, меня скорее всего обыскались, дела, как ты знаешь, не очень.

– Знаю, – выдыхаю дрожащей грудью.

– Что с тобой, Элли? – Спрашивает приблизившись. Обнимаю его, как друга, или уже не как друга. Что – что… страшно мне. Ненавижу рыцарей.

Если учесть, что их на всю империю всего – то пара десятков, то это может быть вполне тот самый ублюдок, убивший мою команду и обрекший меня на смерть.