Звездный Титаник. День семнадцатый.
– Я плохо себя чувствую, – произношу, закрываясь одеялом с головой.
– Но ты приглашена на торжества по случаю прибытия сэра Клавдия! Ты в первых рядах должна была его встречать! – Восклицает Нирелла, решившая надавить на меня. – Сколько можно игнорировать бал?!
Это уже третий подход, более настойчивый. И теперь не прокатывает, что у меня недуг. Я же куда – то там постоянно сматываюсь в повседневном платье с каким – то сэром Оливером, променяв его на встречу с самими рыцарем! Тем, чья рука, а может и губы касались самого властителя нашей Галактики, будь ему неладно!
– Меня не интересует ваш рыцарь, – стону из – под одеяла.
– Девочка, ты видимо совсем не из мира сего! – Перешла на крик бабуля, но быстро успокоилась. – Это же рыцарь самого императора! Ни всем, даже знатным дано быть на одном корабле с ним, не то, чтобы видеть так близко! А если он заметит тебя, если ты приглянешься ему, тогда и жизнь твоя станет лучше. Даже если у вас не сложится, все равно это повысит твой статус перед другими дамами. Хотя бы пообщайся с ним. Он… он великолепен, так обходителен, не задирает нос, но и держит себя достойно. Ты бы видела своего Ришара, он там уже ядом изошел, сплетник гнусный.
Класс. Переспать с рыцарем и хвалиться связями с ним. Мне этот корабль все больше напоминает курятник из мультика. Все говорят о рыцаре, но даже не задумываются о том, как он догнал нас? Видимо, все далекие считают, что рыцарь может все. Хорошо, пусть так. Но почему вам всем не кажется странным, что Кладбище кораблей все никак не уберется с иллюминаторов и дисплеев? Корабль замедлился, он практически дрейфует, а этим хоть бы что. Возится капитан с попой в мыле, персонал с бледными лицами, нижние палубы искрят и парят под многоэтажным матом старших сотрудников ремонтных работ.
Но стоит только озвучить, что мы не успеваем, делаются круглые глаза и распушаются перья. Однако капитан продолжает уверять, что нагоним. Знатные с куриными мозгами вдруг переключаются на рыцаря, и им не кажется странным, что он появился. Просто догнал на очень – очень скоростном корабле. А зловещее кладбище все стоит и стоит на весь обзорный зал. И неминуемо подступает к лайнеру. Как – то даже символично.
Одеяло сдергивается. Нирелла решается на крайние меры.
– Это вызовет подозрения, деточка, – затараторила бабуля с руками в боках. – Залы переполнены, все хотят увидеть сэра Клавдия и выказать уважение. А ты? Ты одна такая, кто этого еще не сделал! Вокруг него вьются все мои враги! Все эти хищные стервы, что ищут повода утереть мне нос! Ты моя последняя надежда дать им достойный отпор!
Бабуля замолчала, переводя дух. Устала кричать. А я усаживаюсь поудобнее. Волосы растрепаны, морда моя не накрашенная. Мне кажется, что помойка из разбитых кораблей и отсутствие подсознательного ощущения скорости воздействует на куриные мозги, заставляя их беситься. Нирелла сама не понимает, почему она так взвинчена. Все дело в том, что мы дрейфуем, или скоро приблизимся к этому состоянию.
Я чувствую космос, а вы? Что чувствуете вы?
– Я помогла тебе, – прошептала бабуля, видимо, понимая, что на меня кричать бесполезно. – Теперь окажи и ты мне услугу. Выйди сегодня же в праздный зал. Прошу тебя, Селеста.
Не шантаж, но практически… Поначалу опасалась ее. Но не сейчас. Расслабилась, обмякла, уже не ищу острые предметы вокруг и пути отступления, не пересчитываю охрану и не вычисляю время ее прибытия к точкам. Отношение знатных ко мне возвысило так, что уже не считаю их опасными. По крайней мере тех, кто улыбается и целует руки. Это не относится к Рейли и его сотрудникам охраны, к военному гарнизону, который я видеть могла только в ангарах. Ну и к самому рыцарю, от упоминания которого бросает в дрожь.
Но если продолжу прятаться, это вызовет подозрения. Все вьются вокруг Клавдия кроме меня одной! Начальник службы безопасности ему на ухо шепчет, и договорится, что все кусочки мозаики соберутся воедино, раскрывая мою истинную личность. Быть может, лучшая защита – это нападение? И стоит увидеть его, он не должен меня узнать! Если даже Оливер не узнал накрашенной, хотя видел в первый раз не такой убогой, как этот урод…
Нирелла продолжает монотонно уговаривать. Ей важно, чтобы я показалась ему, как графиня Уирнская. Это прибавит ее имени баллов. А за это бабуля трясется почему – то больше всего. На старости – то лет?!
– Хорошо, – выдыхаю и смотрю на нее прямо и серьезно. – Но если что, вы защитите меня. Вам ясно?!
– Не знаю, о чем ты деточка, но я за тебя, уж поверь, – выдала Нирелла с опаской и вдруг расцвета.
Не успела и глазом моргнуть, набежали служанки и специалистки по красоте. Завертелось предприятие по преобразованию лахудры в королеву красоты.
***
Я не знаю, как они это делают. Вновь не узнаю себя, ибо Нирелла руководила всем процессом, не отходя от меня, несколько раз валилась без задних ног, но снова поднималась и постоянно критиковала своих работниц. Три напряженных часа меня перемалевывали десятки раз с чистого лица. Затем еще два делали прическу и около часа выбиралось и подгонялось платье.
И вот, о том, что я удостоила чести всю эту свору в праздном зале, оповещает церемониймейстер.
Все, как и в прошлый раз. Вот только народа в два, а то и три раза больше. Не протолкнуться. Главный стол забит, посторонний человек сидит на месте самого капитана! Сильвестр, уступивший место, неподалеку, горячо рассказывает ему что – то, распинается чуть ли не с пеной у рта. Дальше куча дам. И отнюдь не по схеме «мальчик – девочка». Мальчик тут у нас один. И он даже не смотрит в мою сторону. Поэтому свободно могу его рассмотреть, и убедится, что это тот самый ублюдок.
Рыцарь задумчив и красив. Одет в строгий мундир, и кажется, что плечи его слишком широкие вот – вот разорвут его в клочья при первом же глубоком вдохе.
На меня никто не обратил внимание. Нирелла естественно напряглась, но никак не прокомментировала. Спускаюсь с ней под руку со спешкой, стараясь скорее уйти с видного ему места. За столом с рыцарем нет свободных мест, вот чудненько! И я тяну ее к отдельной кучке девиц, среди которых узнала дите малое по имени Флавия. У девочек глаза горят и щеки тоже. Все такие миловидные и пушистые, ждут чего – то, стесняются и глотают слюнки. Дамы по старше стреляют глазами смелее, а дыни выкатили, что страшно. Выдавили некоторые, вот – вот ореолы засияют. Бесстыдство, какого я раньше не видела.
Кажется, обо мне забыли, Нирелла преувеличила мою значимость. Я уже не звезда вечера, тут знатный жених нарисовался и соперник для многих. Какому даже капитан уступил свое место!! Почему – то от этого раздосадована больше всего.
Бабуля не отцепляется от меня, даже когда видит своего старика, что в окружении мужчин, где замечаю и его сына Ришара. Тот без дамы под ручку, делает вид, что меня не замечает. Мужская компания держится отдельно, попивая шампанское, изображая непринужденную беседу и делая вид, что их нисколько не коробит, что все женские сердца лайнера трепещут по новому гостю.
Грациозно иду, стуча каблуками. Бабуля мне халтуры не спустит, я уже тренированная, должна держать себя, как подобает графине. Улыбка до ушей, учтивый взгляд, некоторое безразличие. Которое я должна выдавать, не задерживаясь на любом объекте дольше двух секунд. Если будет три и более – это уже неприлично долго.
– Леди графиня! – Раздается писк.
Одна из подруг Флавии узнала меня. Взгляд самой Флавии оказался в первую секунду неоднозначным, во мне увидели соперницу?! Мол, что пришла, да еще и так вырядилась. Но девка быстро перестроилась, растягивая улыбку и приседая в приветствии, как и другие.
Я, как бы старше графини Ниреллы по сценарию. Поэтому мне первой все почести.
Вижу, что много кто не по парам. Женщины показывают, что свободны, сбиваются в отдельные кучки. Истерия расфуфыренных курочек в самом разгаре. Я бы сейчас разразилась истерическим хохотом, если бы не ощущение опасности, исходящее от рыцаря!
Стою к нему спиной, чувствуя, как поддавливает под локоть Нирелла, заставляя повернуться к столу фасадом. Но я считаю, что лучше Клавдию наслаждаться моей полуголой спиной и ни о чем не переживать.
– Скоро будет объявлена танцевальная часть, – шепчет перекрашенная на мой взгляд блондинка. – Вчера он пригласил леди Камиллу. Вот она, как сияет и светится. Стерва подобралась к нему ближе, благодаря связям. Ее отец хороший друг капитана. И, кстати, вы леди, Селеста, имеете все шансы. Почему оказались тут? Почему не пошли к столу?
Блондинка вся на нервах. Чувствуется это. Будто она уже проиграла некую битву, и теперь отдает мне флажок, мол, у тебя получится, забирай его. И не медли!
– Леди Селеста, надо бы представиться, – прошипела бабуля, выражая недовольство. – Это не совсем прилично. Рыцарь носит титул герцога, и является самым знатным, кто есть на лайнере.
– Не волнуйтесь, леди Нирелла, – раздался знакомый женский голос. – Его бабки не интересуют в корне.
Подошла стерва Даниэла под руку с братцем Лоресом. Те, кто бесили бабулю, продолжают это делать и теперь. А я им рада. У женщины нет шансов получить внимание герцога, она и не парится, продолжает держать свою стервозную марку лица. По крайней мере, душой не кривит. А вот весь нынешний цветник распустил свои лепестки, чуть ли не наизнанку.
– Говорят, он по личному поручению императора путешествует… – чирикают девушки. – А такой красивый… а интересно, сколько ему лет? Слышала, они живут сотнями лет… А выглядит на тридцать…
Все о рыцаре. А я том, как бы свалить отсюда поскорее. Нирелле обещала поприсутствовать. Но что буду перед ним кланяться, ни в коем случае!
– Жаль, что он скоро отбудет, – выдыхает каштановая девушка, похожая на мышку.
– Когда?! – Ахаю.
– Кажется, завтра. У него нет времени на праздны, – выдает Флавия с восторгом и одновременным сожалением. – Как жаль, как жаль.
– Как жаль, – кривлюсь.
Знала бы, что рыцарь отбудет завтра! Дотянула бы в каюте. Хотя, кто его знает, к каким мерам могла прибегнуть Нирелла дальше. Как бы ни к шантажу вообще.
Рты девиц вдруг распахиваются в беззвучных аханьях. А глаза разгораются еще больше. Оборачиваюсь, поддаваясь любопытству. Поднялся рыцарь! Весь стол за ним подскочил. Сердце мое замерло, когда ощутила его взгляд на себе.
Внушительный мужчина с вычерченными синими глазами и красивыми мужественными скулами посмотрел на меня не без интереса. Кажется, его военный мундир над воздействием груды мышц вот – вот лопнет, пуговицы натянуты до предела. Как и струны моих нервов. Нирелла потянула вниз, но я удержала ее. У бабки, видимо, ноги подкашиваются. Или она решила реверанс провернуть, хотя нас разделяют метров тридцать.
Считаю до двух и увожу взгляд на капитана. Ты сама так учила, бабулечка. Сильвестр взволнован, слишком взволнован…
Рыцарь с капитаном идут к нам. Раздосадованные дамы усаживаются обратно за стол. Нирелла тянет, чтобы шла навстречу. Ага, не дождетесь. Упираюсь обеими копытами, вот – вот начну рогами. Что бы я к этому уроду еще и сама топала?! Чертовски, жгуче красивому уроду…
Шаг за шагом. Приближается убийца моих друзей. Замирают девичьи сердца вокруг. Приходится смотреть на него, стараясь выловить хотя бы нотку подозрения. Если он узнает меня, придется брать Ниреллу в заложники. К горлу приставлю шпильку, что держит мою прическу и попытаюсь прорваться в ангар.
– Мое имя Клавдий Ридорий Алерский, – произносит сильным голосом, остановившись в двух шагах и ввергая меня в панический ужас. В жилах вскипает кровь, все внутри взрывается от его прямого взгляда и звуков, что раздаются из мужественных уст. Страшно даже дернуться. Каждая частица тела вибрирует и уже мне не подвластна. Мысли куда – то улетают и рассыпаются в звездную пыль по дороге. Нет, не страх овладел мной, пусть и боюсь убийцу моих друзей больше самого Черного квазара, что ощутила особо остро, когда он подошел!
Не понимаю саму себя. А все потому, что он улыбается так легко и непринужденно! Я просто обезоружена…
Три секунды медлила, пытаясь вернуть контроль над своими эмоциями. Кажется, все вокруг радуются моему замешательству. Нирелла дернула, приседая.
– Графиня Селеста, – выдаю с хрипотцой, продираю горло, перевожу внимание на бабулю, и это спасает. – А это, эм… моя внучка, графиня Нирелла.
– Как мило, – выдал плавно, глядя сверху вниз и приподняв брови.
Потянулся вдруг за моей рукой! Чуть не дернулась от нового укола страха. Но удержалась в последнюю долю секунды, подалась сама, исправляя положение.
– Не думал, что так бывает, – произнес, опускаясь ко мне. – Но Вселенная дает нам всякие чудеса.
Всякие чудеса. Особенно когда руки моей касаешься. Искорка бьет при первом же контакте и волной уходит к груди. Мощная рука поднимает мою безвольную лапку и подносит к своим губам. О Великий Квазар, он целует меня! Эта двухметровая машина для уничтожения пиратов целует руку той, что назвал шлюхой в прошлую нашу встречу. Это единственное, что впечаталось в память и оставило след обиды. Это единственное, что дало мне шанс опомниться и не таить до конца. Он ведь обидел меня! А двуличная тварь улыбается…
Отпускает руку. Целует лапку Ниреллы. А я едва сдержала невольную досаду и прогнала кольнувшую ревность. Ахают окружающие девахи, не в силах обуздать гормоны. А этот ухмыляется, замечая, как тают и текут по нему все эти курочки.
– Рад знакомству, миледи, – произнес мягко, сделал легкий поклон и пошел с капитаном своей дорогой, оставляя весь этот праздник за своей могучей рыцарской спиной.
Я лишь кивнула в ответ. И только когда он вышел из зала, меня отпустила некая мощнейшая аура, сдавившая горло и живот. Нет, не силой сдавившая, а чем – то еще. Как бы, забери меня Черный Квазар, не похотью и грязными желаниями, чтобы схватил и утащил с собой.
Он враг… враг… и какое счастье, что не понял этого сам! От груди отлегло, в башке полегчало. Не узнал, я спасена.
– Чтобы завести с ним разговор достаточно было что – то спросить, – прошипела на ухо разъяренная Нирелла. – Ты оплошала.
– Теперь я могу идти?! – Взвинтилась и я, наполняясь силами и ядом.
– Да, Квазар с тобой, – фыркнула бабуля.
– О, семейная сора, да в такой торжественной обстановке, – подколола Дариэла, оказавшаяся тут как тут. – А вы, Селеста умница, верный путь избрали по покорению сердца знатного и приближенного к императору.
– Что ты себе возомнила, старая дева?! – Вскрикнула бабуля. – Да ты нам в подметки не годишься! Моя девочка даст вам всем просраться, тля неблагодарная, моль зажравшаяся…
Пришлось прибирать ее обратно под крыло и ретироваться под хохот маркизы, пока моя родня не упала в обморок. Здоровье бабули уже не то.
В танцевальном зале тоже людей, как звезд. Танцуют не многие, в основном собираются на диванах и у столов с выпивкой, расставленной пирамидами. Кажется, что довольно искусно на этот раз. Вижу двух женщин, хлещущих, как лошади, не отходя от кассы. Видимо, совсем нервы сдали, при новом госте. А тот, похоже, убыл с праздника прямиком в рубку. Слышала пару фраз из их разговора. Возможно, все проблемы Сильвестр ему осветил. А куда деваться?! Такой раскусит сразу, что к чему. У него же яхта, где он и капитан, и вся команда в одном лице.
Густав догнал взвинченную Ниреллу, когда мы уже вышли из второго зала. И я осталась одна, мои уши сразу отпустило после ее нескончаемых причитаний. Возвращаться в каюту не хотелось. Даже потому, что после шести часов подготовки и мучений это было бы не логично. Теперь можно и прогуляться. Благо, на меня внимания теперь меньше.
Хочется проветриться. Пусть и корсет сдавливает, и белье стягивает, и вздохнуть не могу. И на лице маска из краски, а глаза тяжелеют с каждым взмахом ресниц все больше. Да, не могу привыкнуть к таким выходам в свет. Мне бы попроще общество, к Оливеру например. Но почему я думаю о рыцаре?! Почему не хочу уходить?
Смотровой зал заполнен наполовину. Вышла туда, не думая о дороге. Случайно наткнулась, гуляя по коридорам и здороваясь со всеми подряд отстраненно. Кладбище кораблей продолжает приближаться, заполоняя собой все и закрывая наше воображение от космической бесконечности. Знатным в диковину видеть разбитые корабли других рас, нелюдей, созданий иного порядка и иного мышления. Страшная искореженная глыба, утыканная пушками и антеннами дрейфует на окраине и вызывает огромный интерес посетителей площадки. Отрадно многих осознавать, что человеческая империя победила и такое чудовище. Судя по крохотным кораблям, масштабы которых я представляю, этот разбитый крейсер раз в десять больше нашего лайнера.
Ришар пробегает, как взмыленный. Замечает меня, останавливается.
– Не желаете, – начинает. Но я просто игнорирую его, уходя, как ошпаренная в сторону лестницы, ведущей к балкону.
Молодая парочка уступает мне угловой диван. Держась за руки и хихикая, ребята уходят. Мило, что не все грезят связями с рыцарем. Пятнадцатилетние дети пока еще не пропитаны лицемерием и цинизмом. Они рады друг другу. Не все, некоторые.
Завтра он улетит. Завтра лайнер остановится. Завтра я свалю отсюда на челноке. И мне нужны запасы. Я уже подобралась к одному из складов с резервами и припрятала форму пилота. Осталось только украсть карту доступа у Оливера. Украсть… Эта мысль почему – то доставляет мне боль.
В одиночестве побыть не дали. Спустя какое – то время появился Олгерт, парень, которого я откачала, вытащив из бассейна.
– Леди графиня, хотел выразить вам свою благодарность в очередной раз, – произнес доставая из – за спины букет цветов! – Простите, не хотел быть навязчивым, а повод отыскал лишь сейчас.
Приняла, чуть ли не отобрала. Приятно, не то слово! Восторг и сердце оттаяло сразу. Хороший парень, знающий о долге. Он мне жизнью обязан. И понимает это. Можно использовать при случае.
Прижимаю к себе сладкие ароматы, сводящие с ума. Как прекрасны эти краски. Жаль, до сих пор не выяснила, кто подарил мне первый букет, когда я была в медицинском отсеке. Для меня это большая загадка. Хотя, можно просто расспросить Миранду.
– Вас утомили балы? – Спрашивает, киваю. – Можно?
Снова киваю, присаживается рядом.
– Быть может я могу чем – то помочь?
Спляши мне. Или убей рыцаря, выбор за тобой.
– Сэр Олгерт, вы не могли бы узнать, можно ли устроить прогулку в открытом космосе? Я бы хотела воспользоваться нашей временной остановкой и развлечься в иной обстановке.
– Вы имеете ввиду выход в скафандре или на челноке?
– На челноке. Я никогда не летала на новых моделях. Мне было бы интересно полетать вблизи Кладбища. Это иная атмосфера, хочется почувствовать. Да и сменить обстановку тоже.
Задумался парень. А я отхлебнула из бокала белого вина и откинулась на мягкую спинку, соприкасаясь голой частью спины с холодненькой кожей. Вкусное вино, и алкоголь быстро расслабляет мозг. Хочется заняться делом. И дело появляется совершенно неожиданно, о чем оповещает суета в зале. Рыцарь пришел сюда. Один, без капитана. Непринужденно прогуливаясь и принимая приветствия, он добрался и до меня.
– Сэр, – кивнул Олгерт, поднявшись и встав по струнке. – Для меня большая честь познакомиться с вами.
– Я тоже рад видеть сына заслуженного советника императора, – произнес в ответ рыцарь и перевел взгляд на меня!
А я сижу, как сидела с бокалом в руке. Герцог говорите? Да мне плевать. Я уже посмелела от хмеля.
– Сэр Олгерт, вы не оставите нас, – проговорил вдруг так строго и властно, что мне стало не по себе.
– Конечно, конечно, сэр, – протараторил парень и посмотрел на меня пугливо, добавляя страха.
– Миледи? Вы не против моего общества? – Произнес мягко, что я тут же отогнала дурные мысли.
Кажется, что весь зал сосредоточил внимание на нас. Пусть даже многие делают вид, что им все равно, и они продолжают любоваться на кораблики и кусочки от корабликов… Но локаторы повернуты к нам, кажется, что даже музыка сделалась тише на пару делений.
– Миледи? – Раздается удивленное.
– А? Да, пожалуйста, – опомнилась.
– Любите цветы? – Спрашивает усаживаясь на смежный угол и показывая тем самым свою деловитость.
– А есть женщины, что не любят? – Ехидствую, стараясь вернуть самообладание. Нельзя показывать слабостей перед ним. А уж тем более симпатий.
В ответ лишь улыбнулся и подал жест прислуге в белом. Мужчина прибежал со скоростью ветра и получил заказ на ухо.
Не могу не рассматривать его украдкой. Мундир с нашитыми наградами заинтересовал меня, это и отвлекает от его вычерченных выразительных глаз, что влезают чуть ли не в мою душу при любом ответном взгляде. Если при первой встрече было темно, страшно и очень – очень хреново, то теперь я могу увидеть в нем не просто дьявола, а истинного искусителя. Никогда не видела таких красивых, сильных, даже всесильных мужчин. Вот такие и должны окружать императора, промелькнула мысль. Хочется расспросить его о наградах и путешествиях, но это предательство к самой себе и памяти о моих друзьях. Каждое мгновение твержу себе, что ненавижу его. А губы улыбаются, щеки горят, как никогда. А все больше частиц тела магнитом тянутся к нему.
– Я смутил вас? – Спрашивает, получая два бокала от официанта. – Попробуйте, это вино с садов Ридиуса, очень редкое, на лайнере всего три бутылки. Капитан любезно пожертвовал для меня одной из своей коллекции. Испробуйте со мной, леди Селеста.
Или как вас там, злорадствую сама над собой. Он вздумал за мной ухаживать?
– За ваше благополучное прибытие, – произносит тост, и мы ударяемся бокалами.
От вина дерет горло, кашляю. Но стараюсь сдержаться.
– Простите, оно крепкое, зато не синтезированное. Двести лет выдержки, постарше вас, леди Селеста.
Молчу, глядя в дисплеи. Что тебе нужно, рыцарь?
– Простите за больную тему, коей я хочу коснуться, – начал, поставив пустой бокал. – Но мне нужно выяснить кое – что. И это дело государственной важности.
Замираю с ощущением, что он прочел мои мысли. Не дышу. Не могу скрыть испуг. Отчего ж…
– Спрашивайте, – произношу без тени кокетства. Он пришел не знакомиться, а выведывать, как Рейли. Разочарование? Нет… полное разочарование. Или я просто уже пьяна.
– Как вы выжили в капсуле?
Вопрос не то что бы застал врасплох. Я уже выдавала подробную версию Миранде и психологу что – то там вешала на уши. Но это же рыцарь. Его обмануть сложно.
– Я… я не знаю, – выбираю такой ответ. – Помню, что было очень холодно и плохо. Ждала смерти, сэр рыцарь. И почти ее получила, но появились спасатели.
Задумчивый взгляд вызвал новую волну опасений.
– Было бы неплохо, если бы вы вспомнили детали, леди Селеста, – произнес строго, но в то же время мягко. – Это важно для моей миссии.
– Хорошо, – пожимаю плечами. – Я постараюсь вспомнить, сэр Клавдий.
– Хм, вы уже меня провожаете? – Произносит вдруг приподнято и подает мне наполненный бокал, хотя я еще не допила прежний.
– А вы меня спаиваете?
– Поверьте, нет нужды, – выдает шутник. И это цепляет.
– Вокруг столько молодых девиц, готовых посетить вашу каюту без помощи дорогущего вина и вообще каких – либо усилий, а вы пришли ко мне, сэр рыцарь. – Решила зацепить в ответ.
– Признаться, вы интереснее других, по крайней мере, это первое впечатление. Мне кажется, или вы от меня не в восторге?
Самовлюбленный ублюдок смеется!
– Нет я рада, что удостоили чести наш лайнер в такое нелегкое для него время. И я, наконец, увидела живого, здорового, да еще и жизнерадостного рыцаря.
Усмехнулся, мотнув головой. Снова его соблазнительная аура захватывает меня. Борюсь из последних сил. Он враг! Он враг! – Твердит мозг моему сердцу.
– То есть вы в курсе дел, что у капитана большие проблемы?
– Большие? – Ахнула невольно.
– Да, настолько, что я получил сигнал бедствия, – прошептал рыцарь. – И к сожалению, не смогу помочь лайнеру. Пополню запасы и отбуду в путь к своей цели.
Сигнал бедствия?!
Ну а кто бы сомневался, что ты, благородный рыцарь, прибыл сюда не помочь, а взять и воспользоваться. Как ты сделал это на пиратском корабле.
– Мне кажется, вас тревожит другое, леди Селеста, – произнес, опрокинув второй бокал вина, словно воду.
– И что это по–вашему?
– Вы опасаетесь меня, – выдал без всякой улыбки.
Рыцарь враз посерьезнел! В груди похолодело, в горле ком застрял. Смотрю на него, как загнанный в угол зверь.
– Но не стоит, – пошел неожиданно на попятную и взглянул плотоядно и даже цинично. – Я не причиню вам вреда, миледи. Напротив, готов пригласить вас в свою каюту. Давно не был с женщиной, и кажется, нашел ту, что очень меня привлекает.
Чуть не поперхнулась слюной. За кого он меня принимает?!
– Не спешите гневаться, графиня, – произнес, впиваясь взглядом. – Я прожил достаточно, чтобы понять главное. Весь этот флирт – для молодых и жаждущих нового безрассудных людей. Время для меня слишком дорого, и я говорю прямо. Стараюсь не ходить вокруг да около. Не считаю вас глупой, не иду на уловки. Уважаю вас и ваше мнение. Поверьте, род Уирнских знаком мне с детства, связь со мной даст вам подъем и уважение.
– Вы о сексе? – Спросила деловито и встретила взрывную реакцию. Блин, тут так никто не говорит!
– Что вы, я о общении, миледи, – отшатнулся Клавдий. И тут же рассмеялся. – Браво, леди Селеста, вы такое уточнение сделали, что застали меня врасплох. А это сделать не каждому дано, тем более женщине.
– Но вы предложили постель, – укоряю.
– Нет, я предложил каюту своей яхты. Прошу вас, погостите у меня до убытия. Секс не есть самоцель, я бы просто насладился общением с вами в неформальной обстановке.
– Не считаю вас глупой, не иду на уловки, – процитировала змея гнусаво.
Снова усмехнулся. Но посмотрел подозрительно. Ага, я не пальцем деланная пиратка.
– Вы не они, – заключил, подсаживаясь ближе, подавая корпус вперед и смыкая пальцы обеих рук. – Как так вышло, что за сотню лет люди так переменились?
На яхту бы я польстилась. Особенно с возможностью выкинуть его в шлюз и отплыть в своем направлении. Но он слишком силен, а еще умен безмерно. Читает все в моих глазах. А когда я решу ударить в спину, он и это поймет заранее.
– Миледи, мне кажется, вы слишком много думаете для свободной, молодой и красивой дамы из высшего общества, – наседает рыцарь.
– Я бы с радостью, но хотела взять с собой и бабулю, в смысле внучку, – выпалила.
– Но она же будет держать над нами свечку? – Усмехнулся коварный.
– Пусть берет своего ухажера, – пожимаю плечами, разговор непринужденный вышел. Конечно, я не пойду к нему на яхту. Бред какой – то.
– Вы это серьезно?
Пожимаю плечами.
– Слышал, вы хорошо стреляете, можем посоревноваться? – Продолжает наседать, смущая новыми вопросами. С ним я такой беспомощной и жалкой делаюсь. Если бы не алкоголь, вообще бы слова застряли в горле.
Умный мужчина выведал обо мне что – то, теперь пользуется.
– Что вы еще обо мне слышали? – Ехидствую, допив бокал ядреного вина.
– Что вы спасли юношу, получив за это букет цветов.
– А что? Должна была просить больше?
– Вы и букет не просили, что восхищает. Но и на цветы вы реагируете не как все. Букет лежит бережно, близко, словно это ваше очень большое сокровище. Только вы должны понимать, что они умирают, потому как оторваны от земли. Даже если им дать воды, это лишь продлит путь к неминуемому.
– Напоминает нас, – проговорила с грустью.
– Быть может, – согласился, глядя задумчиво в обзорный дисплей. – Но если их забросить в холодильник…
– Даже солнца во Вселенной временные, сэр Клавдий, – перебила с усмешкой, понимая, что он перевел тему на меня. – Для звезды миг, как для людей целая жизнь, а то и сотни, тысячи поколений. Как бы мы не тратили время, ничего прежнего не останется. Пыль, да вакуум ждет все живое. Поэтому остается жить настоящим, этим лайнером, этим пока еще живым букетом. Да и наслаждаться воздухом, который даже на таком, казалось бы, надежном корабле когда – нибудь да иссякнет.
Замолчала. Пробрало на философию пиратскую. Слишком опрометчиво!
– Знаете, миледи. Вы кажетесь мне особенной. Не такой как все. Пестрая масса выглядит серой на фоне вас. Вы и сами, будто не на своем месте. Вы либо выше их, либо…
– Либо что?!
– Либо ниже, – пожимает плечами. – Констатирую, но не хочу оскорбить. Нарвусь сразу на маркиза Бенедикта или других ваших поклонников. Придется их как минимум ранить на дуэли.
– Слишком самоуверенны, – заключаю.
– Я не просто рыцарь, леди Селеста, я лучший рыцарь Империи, первый меч и самый доверенный лорд императора Карла третьего. Как вы считаете, может ли его императорское величество возлагать надежды на недостойного сего?
Пожимаю плечами. Сам себя не похвалишь… Заносчивый какой!
– Наверное, вы очень благородный, раз носите звание рыцаря, – говорю с иронией, что сама рвется из меня. – Но я не из тех девушек, что бежит за связями и титулами. Я люблю свободу. Свободу во всем, даже в выборе. А вы его не оставляете.
Задумался. Осунулся даже. Сделала вид, что ему все равно.
Улыбнулась ему хитро. Не на ту напал. Сидим, молчим. Рыцарь задумался, смотрит на девушек, что сразу же краснеют, будто он в них лазером, лазером! Да на повал.
– Простите, графиня, – поднимается вдруг резко. – Приглашение на мою яхту более не имеет силы, простите за столь настойчивое предложение. Позвольте откланяться.
Пожимаю плечами. Отведенное мне время подумать кончилось?!
Губы его сжаты. Чувствую гнев, который он старается быстро задавить. Поклонился, развернулся и потопал прочь. А я должна была встать и присесть в реверансе? Эта мысль посетила меня вперемешку с сарказмом.
Продолжаю сидеть на диване. Расслабилась. Хорошо мне. Рыцаря отшила… или он меня?! Не важно. Главное – не узнал.
Сквозь легкую музыку доносятся свеженькие сплетни. Многие смотрят на меня украдкой, вылавливая реакцию. Делают свои выводы, почему же рыцарь так быстро ушел. Один, без меня под руку. Какая – то частица моей души пожалела, что я сразу не приняла его приглашение. Все же он – олицетворение силы и надежности, мужества и стойкости. Вот только с характером беда.
– Госпожа, желаете перекусить? – Предлагает девочка в белом, отвлекая от тоскливых мыслей.
Пожимаю плечами.
– Имеется только что приготовленное жаркое в изумительном кисло – сладком соусе. Фирменное блюдо дня. Хорошие отзывы господ. Быть может…
– Да, спасибо, – киваю. Слюнки потекли от ее уговоров.
Принесли еду, кушаю. Работа ножом и вилкой раздражает, хочется заглотить все сразу, да нельзя. По кусочкам ем мелким. Издевательство!
Никто не трогает. Веет завистью и женской хищностью. А я через вибрацию от дивана чувствую, как вновь пытаются завести реактор. Но безуспешно. Вот и приплыли… Подумалось об Оливере. И тут же о рыцаре. Он предлагал постель, а выкрутился так, будто я сама ему ее предложила. Хитрый ублюдок. Ненавижу… И кажется, с удовольствием укусила бы его за губу до крови.
Ахнули окружающие, загалдели. Над головой возник дисплей, кто – то увеличил в тысячи крат картинку, заметив что – то в бесчисленной груде обломков. Взглянула и я.
С кладбища в нашу сторону летят два десятка объектов с нескольких сторон. Скорее всего это легкие корабли неизвестной мне модели. Их скорость велика, при том, что лайнер наш уже не дает никакой тяги. Они будто бы соревнуются между собой, кто первый доберется до лайнера и растерзает его.
Вспышка, и протонные лучи полетели им навстречу. Народ снова ахнул, понимая, что это бортовые оружия лайнера атаковали неизвестные цели. Вспышки от взрывов заиграли в черном пространстве… В кого – то попали, в кого – то нет. Вскоре целый рой легких кораблей разнообразной формы показался из обломков, давая понять, что первые корабли – это всего лишь разведка боем.
Пушки заработали взахлеб, выплевывая энергетические потоки в сторону надвигающихся. Простые пассажиры вряд ли понимают, что без работающего реактора команда лайнера сейчас доедает все имеющиеся резервы.
Люди вжались в кресла и диваны. Ужас отразился в их глазах. Лишь я позлорадствовала и подумала, наконец, они ощутят всю жестокость космоса. Но не прошло и пяти минут, как и у самой в груди затлел страх. Ибо появилось нечто большее, что скрывали бесчисленные останки разбитой техники прошлого. Расталкивая и тревожа крупные облики, показался космический корабль, немыслимой величины, похожий на улитку. Черный, зловещий, без единого огонька, будто бы мертвый. Растревожив добрую часть кладбища, он поплыл в нашу сторону неспешно. Исполин раз в сто больше лайнера устремился к нему, словно собираясь сожрать. И этот корабль явно нечеловеческий!
Ожившее Кладбище оказалось на редкость будоражащим душу. Дамы закричали в ужасе. Кто – то кого – то стал утешать дрожащим тоном, мол, с нами рыцарь, и все будет хорошо. А я думаю о другом.
Браво капитан Сильвестр, сигнал бедствия долетел не только до рыцарской яхты.