Дерево душ
Никиту разбудил звонок.
Машинально пошарил рядом, сначала пытаясь прихлопнуть будильник, потом – выключить мобильник.
Наконец дошло, что напрасно старается: звонили-то в дверь.
Дернул за цепочку бра.
Вспыхнул свет.
Как всегда, прежде всего Никита увидел мамино лицо, смотревшее на него с фотографии. И сонно улыбнулся в ответ на мамину улыбку.
Звонок раздался снова.
Что такое? Может быть, это папа?
Да нет, он должен прийти с работы только утром, а сейчас вон какая темнотища за окном!
К тому же у отца есть ключ.
Может, он его забыл?
Хотя папа никогда ничего не забывает…
На часах половина первого. Наверное, кто-то из соседей по ошибке позвонил не в свою квартиру.
Ну, тогда можно спать дальше. Сейчас этот человек спохватится и пойдет к своей двери.
А вдруг что-то случилось в подъезде? Вдруг пожар, утечка газа – и добрые люди хотят предупредить Никиту об опасности?
Он встал с дивана – и покачал головой, сам себя ругая. Заснул-то не в постели, не переодевшись на ночь! Как был в джинсах, футболке и толстовке от спортивного костюма, так и скорчился под пледом. А около дивана валяются кроссовки.
По идее, здесь должны валяться тапки, а кроссовкам место вообще в прихожей!
Да, будет лучше, если это в самом деле не папа пришел. А то задаст он перцу сыночку, который спит в одежде и шляется по дому в уличной обуви!
Никита сунул ноги в кроссовки, ломая задники, что, конечно, строго запрещалось делать, и, немножко дрожа от сонного озноба, потащился к входной двери.
– Кто там?
Нет ответа.
Посмотрел в глазок.
Лестничная площадка пуста…
Очень странно. Чьи-то ночные шутки? Или это и впрямь был заблудившийся сосед, который понял, что ошибся, и уже ушел к своей двери?
Ну, ушел так ушел!
Никита, позевывая, побрел обратно в свою комнату. По пути свернул на кухню и взял со стола большую кружку с водой.
Глотнул, сонно глядя в окно.
Напротив тянулся Амурский бульвар. Справа, на перекрестке с улицей Запарина, светофор перебирал огни, но зря старался: ни одной машины. И совершенно безлюдно.
Хотя нет – вот какой-то человек выбежал из-за угла дома и замер, оглядываясь, под фонарем. Длинная тень заметалась на тротуаре.
Странная какая тень! Без головы.
Человек с головой – а тень без.
Да ну, чепуха! Так не бывает.
В эту минуту где-то вдали раздался вой сирены.
Человек бросился через дорогу. Тень, конечно, метнулась за ним, размазалась по тротуару. И человек, и тень скрылись где-то во дворах.
«Может, беглый преступник? – встревоженно подумал Никита – Может, папе позвонить? Хотя что я скажу? Какой-то человек, у которого тень была без головы, дорогу перебегал? Да папа меня засмеет. И правильно сделает!»
Вдруг большая черная птица, похожая на ворону, мелькнула перед окном и даже задела стекло крылом!
Послышался противный скрип.
Никита отпрянул, передернулся.
Чего это птицы разлетались?! Им вроде давно пора отправиться на юг, в теплые края.
Хотя вороны вроде не улетают ни в какие такие края…
Или улетают?
Снова раздался звонок.
Никита так и подскочил!
Вернулся в прихожую, заглянул в глазок.
На площадке – никого. А звонок звенит.
Может, Валерка Пушкарев из пятого подъезда дурью мается? Он как-то рассказывал, что иногда заводит под кнопку звонка какую-то проволочку, что ли, и она то касается контакта, то нет.
Касается – раздается звонок. Не касается – нет.
Валерка называл эту штуку антисоседским изобретением века. С его помощью он намеревался мстить всяким вредным теткам и дядькам, которые жалуются его родителям: мол, Валерка иногда ленится выгуливать своего бультерьера Гада и позволяет ему присаживаться на коврики под чужими дверями. На самом деле буля зовут Гадор – в честь какого-то города в Испании, что ли, – но за исключительно мерзкий характер все называют его Гад.
Никита подозревал, что Валерка среди соседей тоже скоро заслужит такую же кличку!
А может, уже заслужил.
Никита не слишком внимательно слушал Валеркины россказни про «изобретение века», поэтому не уразумел, как оно работает. Но если бы Валеркин отец узнал, что его сынуля почему-то решил поиздеваться над дверным звонком подполковника полиции Зеленина, этому сынуле не поздоровилось бы.
И даже очень!
Однако подполковник Зеленин сейчас на службе. И если Никита хочет еще поспать, ему все же придется сначала посмотреть, что там Валерка нахимичил, и вытащить его хитрое приспособление из-под кнопки звонка.
А для этого все же придется открыть дверь…
Никита уже положил руку на замок, но вспомнил строжайший запрет отца: незнакомым людям дверь не открывать ни днем, ни тем более ночью! Никогда и ни под каким предлогом!
– Ты знаешь, где я работаю, – говорил отец. – Ты знаешь, что у меня есть враги. Они ищут мои уязвимые места. И теперь, когда не стало нашей мамы, мое главное уязвимое место – ты. Пожалуйста, Никитка, береги себя. Если я еще и тебя потеряю, я умру. Точно. Поэтому будь осторожен!
Никита убрал руку с замка и пошел было к себе в комнату, но снова раздался звонок.
– Да нету никого на площадке! – сердито сказал Никита.
Не себе сказал, а воображаемому папе.
– И ничего со мной не случится, если я открою. Я только посмотрю, что там Валерка под кнопку подсунул. И все! Честное слово! Спать же невозможно, а я завтра хотел встать пораньше, чтобы историю повторить и французский!
Почему надо завтра вставать пораньше, чтобы повторить историю и французский, почему это не было сделано вечером, Никита объяснять не стал. Зачем папе – даже воображаемому! – знать, что сын разленился, расхандрился и весь вечер просидел на диване просто так, бездельничая и уныло глядя в окно, за которым ветер обрывал желтую листву с берез во дворе и уносил ее куда-то в октябрьскую темноту? А иногда он поворачивал голову и смотрел на мамину фотографию, которая висела на стенке.
Сбоку на фотографии была надпись: «Моя любовь навеки с тобой, Улэкэн!»
Маму звали Улэкэн, что значило – хорошенькая. Она и правда была очень хорошенькая. Нет, настоящая красавица!
Никитина мама была нанайка, поэтому и носила такое странное имя. Ее предки издревле жили на берегах Амура – задолго до тех времен, когда в эти места пришли русские. Не зря нанайцев называют коренной народностью Приамурья.
Все знакомые называли маму на русский лад Юлей или Юлией Сергеевной, хотя на самом деле Никитиного деда звали не Сергеем, а Сурэ. Но отец Никиты, хоть он тоже русский, называл жену только Улэкэн.
Эта фотография висела в комнате Никиты сколько он себя помнил. Он там еще совсем младенец, вообще грудной. Лежит себе в маленькой кроватке – этакий смешной, туго запеленатый червячок, а мама, веселая и необычайно красивая, наклоняется над ним так низко, что ее длинные черные косы лежат рядом с Никитой. Мамины узкие черные глаза смеются, а в руке у нее – маленький бубен.
Это был не простой бубен. Мама сделала его из Никитиной рубашки.
Из той, в которой он родился.
Иногда про какого-то человека говорят: он, мол, родился в рубашке. Вот и Никита так родился.
Само собой, это была не ситцевая или там шелковая рубашка! Это просто как бы пузырь, в котором младенец до рождения лежит в материнском животе. Потом пузырь лопается, младенец из него выбирается – и появляется на свет. Но некоторые рождаются прямо в пузыре, который почему-то не лопается… И им очень везет, если они при этом умудряются не задохнуться.
Наверное, именно поэтому считается, что в этой рубашке рождаются особые везунчики и любимчики судьбы. Но Никита на собственном примере может сказать, что это полная ерунда. Иначе разве он остался бы без мамы?!
Но она, между прочим, очень обрадовалась, что сын родился в рубашке. И поступила так, как поступают в этом случае все нанайские матери. Этот лоскут кожи Улэкэн натянула на пяльцы, сделав маленький бубен, а потом повесила его над кроватью Никиты.
Конечно, этому крошечному бубну было очень далеко до больших, настоящих, увешанных бубенцами бубнов-унгчухунов, которыми нанайские шаманы – так у них называются колдуны – отгоняют злых духов и приманивают добрых! Но все же мама иногда снимала бубен со стены и тихонько стучала в него одним пальцем.
На счастье.
Чтобы напомнить духам: вот есть такой мальчишка – Никита Зеленин, Никита Бочон.
Так его фамилия звучала по-нанайски.
Конечно, Никита не помнил, как мама стучала в бубен: знал об этом только по рассказам.
А потом бубен куда-то исчез. Нет, его не украли, он не потерялся – мама зарыла его в землю, как водится у нанайцев.
Никита не знал, где зарыт бубен. Об этом даже папа не знал. Это была мамина тайна.
Так что вспомнить о существовании бубна можно было, только поглядев на ту фотографию, которая висела в Никитиной комнате и на которой мама была еще живой, еще не покинула сына.
На ту самую фотографию, где сбоку шла надпись: «Моя любовь навеки с тобой, Улэкэн!»
Те же самые слова написали на могильной плите…
Когда папа видел, что Никита сидел, уставившись на эту фотографию, он очень огорчался. Поэтому Никита делал это, только когда оставался дома один. Поглядывал то на мамину улыбку, то во двор, словно ждал: вот-вот из-за угла выйдет маленькая, тоненькая и необычайно красивая женщина с длинными черными косами и поднимет глаза к окну третьего этажа, откуда на нее смотрит сын.
Смотрит и ждет.
Всегда.
Каждый день!
Каждую минуту!
Уже целый год…
Вот по этой причине и надо было завтра утром повторять историю и французский. А значит, надо было выспаться. А значит, надо было, чтобы звонок перестал мешать. А значит…
Никита полязгал многочисленными замками и приотворил дверь. Осторожно высунул нос… и в образовавшуюся щель немедленно порскнуло что-то серое, пушистое, довольно толстое.
Порскнуло – и прошмыгнуло через прихожую в коридор, ведущий на кухню.
– Вот привет, – растерянно сказал Никита. – Кошка! Это она, что ли, звонила?!
Представить себе кошку, которая нажимала бы на кнопку звонка, не мог даже он со своим чрезмерно буйным воображением.
Так говорили мама, бабушка, папа, школьные учителя… Никита довольно-таки здорово злился, когда про это слышал.
Воображаешь – значит, выдумываешь, так? А он не выдумывал! Он и правда видел то, что видел!
К примеру, он иногда видел двух человек вместо одного. Нет, у него не двоилось в глазах! Потому что, когда двоится, видишь двух одинаковых людей. А Никита видел разных. Вернее, это был один и тот же человек, но как бы в разном настроении. Одно лицо у него могло быть веселым, а другое – грустным. Или одно добрым, а другое – злым. Или человек вообще мог пытаться идти в разные стороны…
Всякое бывало! Вот, к примеру, буквально только что он увидел тень без головы…
Тень без головы увидел, а в звонке совершенно ничего, никаких приспособлений, ни хитрых, ни примитивных, не обнаружил, как тщательно ни смотрел.
Получалось что? Или он их просто не заметил, или кошка все-таки сама…
Ну, это уж полная ерунда!
Никита пошел на кухню.
Честно говоря, он был даже рад, что в квартиру забежала кошка, и вовсе не собирался ее выгонять. Ему давно хотелось завести кошку или собаку. Но собаке будет, конечно, скучно: Никита целый день в школе, отец сутками на работе. А кошка может целый день спать, а вечером встречать хозяев у двери.
Это же здорово: вот Никита возвращается из школы, а она мчится в прихожую, мяукает радостно, подставляет голову под его руку, чтобы погладил, потом бежит на кухню, призывно оглядываясь, и он ее кормит… А ночью кошка забирается на Никитину кровать и устраивается у него в ногах. Или под боком. И мурлычет, пока не уснет.
«В холодильнике есть молоко и колбаса, – вспомнил Никита. – Для молока надо сегодня найти какое-нибудь ненужное блюдечко, а завтра можно попросить у папы денег и купить такие красивенькие плошки. Пластиковые. Одну для воды, другую для еды. И еще туалетный лоток. И кошачий корм. И травку пророщенную, чтоб стояла на подоконнике, а кошка ее ела…»
На кухне кошки не оказалось.
– Кис-кис! – сказал Никита. – Кис-кис-кис!
Кошка не шла.
Никита немного подождал. Потом прошел, киская, по комнатам.
Заглянул за диваны, под столы.
Кошки нигде не было.
Куда ж она пропала?!
Никита вернулся на кухню – и чуть не упал.
На табурете у стола сидел какой-то старик.
Никита оглянулся – дверь-то на площадку он оставил открытой! Заходи кто хочешь. Вот кто хочешь и вошел…
«Я гонялся за кошкой, а этот дед проник в чужую квартиру, – подумал Никита словами, которые довольно часто слышал от отца и его друзей-сослуживцев. Они даже дома разговаривали в основном о работе. – Дед проник в чужую, в смысле в нашу, квартиру, а кошка тем временем убежала».
– Потерял чего, хозяин молодой? – уютно усмехаясь, спросил старик.
Он был весь какой-то серый, точнее сивый, будто бы покрытый пылью, в замусоленной рубашке в мелкий горошек. Седая бороденка, седые нависшие брови, смешные усы… И яркие, веселые серые глаза.
Старик обхватил себя руками и попросил:
– Растопи печурку, сделай милость, а? Я гораздо озяб в сенях-то. Шибко уж они просторные, небось и не натопишь их!
Обалдевший Никита послушно взял спички и зажег одну из газовых горелок.
Незваный гость осторожно протянул к ней ладони, поросшие белым волосом, и похвалил:
– Хороший у тебя костерок! Беда, маленький, да ладно, спасибо и на том.
– Здравствуйте, – наконец вымолвил Никита, растерянно вертя спичечный коробок. – Вы… кто?
– А суседка я, – пояснил гость. – Дедушка-суседушка.
– Вон что! – облегченно сказал Никита. – Сосед! Вы, наверное, в наш дом недавно переехали, потому я вас ни разу и не видел. Вы с какого этажа? Из какой квартиры?
– Я суседка-то не твой, милочек. Не твой… – Глаза старика смотрели из белых зарослей оценивающе: – Это ты, значит, и есть мэрген, да еще и шаман? По виду и не скажешь. Хлипок больно. Иль потайное оружие скрываешь?
Кто такой мэрген, Никита отлично знал. По-нанайски это значит – «богатырь». Одна из самых любимых его сказок так и называлась: «Мэрген и его друзья». Мама ее сто раз ему читала, да и сам он тоже читал.
Слово «шаман» тоже было хорошо знакомым.
Но почему дед этот называет и мэргеном, и шаманом его, Никиту Зеленина? Смеется, что ли?
Нашел богатыря! Нашел колдуна!
Вообще дед очень странный. Говорит, что он сосед, но при этом – не Никитин сосед.
Чей же тогда?
И с чего он вдруг зашел в чужую квартиру?
А кошка-то! Где вообще кошка-то?!
Никита вдруг ощутил, что в кухне вкусно пахнет свежим, только что скошенным сеном.
Ох, какой же расчудесный запах!..
Обычно вот так расчудесно пахнет летом, когда косят траву на газонах.
Никита невольно глянул на окно: форточка закрыта, ну и все-таки октябрь сейчас – какое может быть свежее сено? Да еще на кухне!
– Почему я мэрген? – спросил он, отчего-то выбрав из десятка вопросов, мельтешивших в голове, именно этот.
– Вот я и говорю, слабоват на вид, – покачал головой дед-сосед, вернее дед-не-сосед. – Однако дзё комо не должен был ошибиться…
«Какой еще дзё комо?» – удивился Никита.
Вдруг темная тень мелькнула перед окном – птица снова чиркнула крылом по окну. Раздался противный такой скрип, у Никиты аж челюсти свело! А дед просто подскочил на табурете! Его глаза даже потускнели от ужаса!
– Ты дверку-то прикрыл, милок? – спросил он охрипшим голосом.
– Ой, нет! – спохватился Никита и, зачем-то сунув коробок в карман, понесся в прихожую.
Мигом запер все замки и только-только щелкнул последней защелкой, как в дверь снова позвонили!
«Так, – догадался Никита, – все же Валерка гениальный изобретатель. Дверь откроешь – все в порядке, звонок не звонит. Только закроешь – он опять начинает нервы мотать. И, главное, на площадке никого нет!»
Совершенно машинально он глянул в глазок – просто чтобы убедиться: за дверью – никого. Однако чуть не рухнул где стоял, увидав на площадке того же самого старика, который вроде бы должен сидеть на кухне и греть ладошки над газовой горелкой!
Вот – сивенький весь и седенький, белесая бороденка, рубашонка в мелкий горошек.
Как же он умудрился выскочить из квартиры?!
«А может, мне это снится?» – призадумался Никита.
– Впусти меня, милок, – простонал старик. – Обогрей! Шибко здесь холодно, в твоих сенях!
Никита поморгал-поморгал, потом, ни слова не говоря, пошел на кухню.
На лавке по-прежнему сидел давешний старикан и вытаращенными глазами смотрел на дверь.
– Это он? – прошептал, кивком указывая в сторону прихожей, а значит, и входной двери.
Никита кивнул, мигом поняв, кого дед имеет в виду.
– Ну и каков он нынче из себя, ирод этот? – стонущим шепотом спросил гость.
– Один в один вы, – сказал чистую правду Никита.
– Вот же сила нечистая! – пробурчал дед сердито. – Ни стыда у него, ни совести!
Звонок заставил его снова подскочить. Гнев с лица сошел, теперь оно опять стало испуганным.
– Не открывай! – простонал дедок. – Нипочем! Иначе нам обоим карачун настанет!
– А там кто? – спросил Никита, которого все происходящее не только не слишком пугало, но даже почти не удивляло.
«Все-таки это сон, – успокоил он себя. – А во сне чего только не насмотришься!»
– Он – ну, тот, который за дверью, – почему на вас так похож? – допытывался Никита. – Вы с ним братья-близнецы? Или, может, двойняшки?
Тут он едва не расхохотался, потому что вспомнил ужасно смешной сюжетик из одного старого-престарого «Ералаша». Этот сюжет еще папа в детстве смотрел и тоже над ним хохотал. Там один мальчишка подошел к двум абсолютно похожим малышам с лопатками и спрашивает:
– Вы двойняшки?
– Нет, – отвечают малыши, – мы близнецы.
– Значит, двойняшки! – уверяет мальчишка.
– Нет, близнецы!
– Значит, двойняшки!
И так они еще долго спорили, пока не появился еще один малыш, неотличимый от тех двух, и не сказал:
– Чего пристал? Мы не двойняшки, а тройняшки. Я писать ходил!
Конечно, сейчас Никита смех сдержал. Гость мог решить, что смеются над ним, а над взрослыми смеяться не стоит, даже если очень хочется. Невежливо, а главное, неполезно для здоровья. Пришлось бы объясняться и извиняться.
А впрочем, дед все равно не оставил Никите времени ни на смех, ни на извинения, ни на объяснения.
– Да что ж ты несешь, мэргенушко, батюшко?! – вскричал он сердито, всплеснув руками. – Брат! Двойник! Вот удумал, а?! Знаешь, кто он такой? Это для нас для всех наиперший враг!
– Для кого «для нас для всех»? – уточнил Никита. – Для нас с вами или в смысле и для России?
Дед посмотрел на него снисходительно:
– Для нас! Для России! Подымай выше, мэрген! Для всего мира подсолнечного!
Тут Никита не удержался и все же хихикнул.
Он-то раньше думал, что подсолнечным бывает только масло… А оказывается, и мир!
– Веселишься? – горько спроси дед. – А вот поди-ка на него еще разок погляди! Думаю, у него уже сила изошла – мою личину на себе держать. Увидишь теперь, каков он на деле! Но только смотри не открывай дверь! Ни за что! Поклянись!
– Да не открою я, – сказал Никита. – Зачем мне?
– Нет, ты поклянись! – не унимался дед. – Поклянись, что ни за что не откроешь! Ни за какие коврижки!
– Чем же клясться? – спросил Никита.
– Чем? – дед призадумался. – Ну, ты просто побожись. Только не стой рядом со мной. В сенцы ближние выйди.
– А почему? – удивился Никита.
– Да что ты все спрос да спрос! – рассердился старик. – Почему, почему! По кочану да по капусте! Иди вон в сенцы да божись! Только на меня при этом не смотри!
Никита вышел в коридор, но не удержался – глянул-таки через плечо. И увидел: дед мало того что под стол залез – еще и табуреткой загородился!
– Не смотри на меня, говорено же! – донеслось до Никиты сердитое шипенье. – Божись давай!
Никита послушно отвернулся и пробормотал, уставившись в стенку:
– Ей-богу, никому не открою дверь!
– Побожился? – донесся сдавленный голос.
– Все в порядке, – отозвался Никита и отправился к дверям, от которых несся очередной звонок.
Между прочим, дедушка-суседушка совершенно напрасно заставлял Никиту божиться. Потому что не только за какие-то там коврижки, но и вообще за все сокровища мира он не открыл бы двери тому кошмарику, которого разглядел в глазок!
От облика прежнего маленького, добродушного дедули ничего не осталось. Косматый, желтолицый, морщинистый, огромный старик маячил за дверью! Одет он был в бесформенный черно-серый (такое ощущение, что изрядно подернутый плесенью!) балахон, а на шее висели какие-то погремушки типа древесных корешков и просверленных камушков.
Его узкие черные глаза, чудилось, прожигали дверь насквозь. Из косогубого рта вырывалось не то рычание, не то шипение:
– Впусти меня! Приюти! Обогрей! Сил нет! Сейчас упаду да помру! Слабый я! Старый! Смилуйся!
Если бы Никита решил задавать вопросы, так сказать, по теме, первый был бы такой: раз вы, дедушка, такой старый и слабый, как говорите, отчего не постучали в какую-нибудь дверь на первом этаже, а поперлись аж на пятый, вдобавок без лифта? А во вторую очередь Никита спросил бы: кто ж просит о помощи таким злобным, угрожающим голосом?!
Впрочем, ни вопросы задавать, ни в какие-то разговоры пускаться с этим ужасным стариканом Никита не стал. Он просто повернулся – и дал деру прочь от двери.
Стало страшно! И даже не жуткая морда, которую он увидел в глазок, напугала Никиту, а то, что на площадке находился еще кто-то, кроме черного старика. Этот неизвестный то ли за спиной старика прятался, то ли вообще внутри него сидел!
Как это могло быть?! Никита не знал…
И еще… На площадке металась и плясала тень старика.
Эта тень была без головы!
Что, опять показалось? Не много ли нынче кажется?!
Вбежал в кухню. Дедка-суседка так к нему и бросился:
– Ну что? Видел? Каков он?
– Ужас… – еле смог пошевелить губами Никита.
– Вот! – зачем-то погрозил ему пальцем дедок. – А я что говорил! А ты божиться не хотел!
– Он кто такой, этот?.. – Никита помахал руками вокруг головы, изображая косматые волосы.
– Сам толком не ведаю, – вздохнул дед. – Знаю лишь, что нечисть злая, могучая! Я и сам, известное дело, нечистик, но мои проказы с евонными и равнять нельзя.
– Вы нечистик? – озадаченно нахмурился Никита. – В каком смысле?
– Говорено же тебе – суседка! Дедушка-суседушка! – повторил старик. – Неужто не понимаешь?
Никита поднял было плечи – пожать ими, – да так и остался стоять в этой позе, потому что грохот, раздавшийся из прихожей, заставил его окаменеть от ужаса.
Стучали в дверь. Нет, стучали – это не то слово!
В нее колотили так, словно хотели вышибить из косяка! Ломились яростно, и диву можно было даваться, что никто из Никитиных соседей не выскочил на площадку и не накричал на нарушителя ночного спокойствия.
Не исключено, что кто-нибудь все же высовывался. Но увидел эту жуткое существо – и счел за лучшее убраться в свою квартиру и запереться на все замки.
Конечно, могли бы в полицию позвонить или в МЧС…
А может, позвонили – и сейчас примчится наша кавалерия?
Как бы она не опоздала. Дом, честное же слово, вот-вот развалится!
– Чего ж это я стою колом? – вдруг спохватился дед. – Пора спасаться! Не то костей не соберем! Пойдут клочки по закоулочкам!
Он пошарил по карманам своих потертых штанов, попрыгал, потряс руками – и вдруг отовсюду на пол посыпалось сено. Похоже было, что перед тем, как наведаться к Никите, этот дедушка-соседушка долго лежал на каком-то там сеновале, вот сухая пахучая трава и набралась ему в карманы, в рукава, за пазуху и даже – Никита не поверил глазам, когда понял, во что был обут его ночной гость! – в лапти.
Потом старик проворно собрал сено – до последней травиночки! – закрутил его в тугой пучок, подсунул к горящей газовой горелке – и с этим маленьким факелом в руках со всех ног кинулся в прихожую.
Никита – за ним.
Честно говоря, он решил, что дедок сейчас бросится сражаться с этим ужастиком, который колотил в дверь. Типа, огнем пугать его будет. Хотя сначала понадобилось бы отпереть все замки и засовы, на которые дверь была заперта. А это, честно говоря, легче было сказать, чем сделать!
Однако дедка и в мыслях не держал кидаться в драку. Он подскочил к двери и принялся обводить ее горящим пучком сена. И над полом проводил дымную полосу, и под потолком, подпрыгивая при этом так высоко, словно был не древненьким старичком, а каким-нибудь резиновым мячиком с повышенной прыгучестью.
Никита стоял разинув рот и изумленно замечал, что стук в дверь становится все слабее и слабее, а потом и вовсе тишина наступила. В этой тишине вдруг раздался какой-то свистяще-шелестящий звук, как будто что-то пролетело по лестничной площадке – да и унеслось на нижние этажи. А потом Никита расслышал, как внизу грохнула дверь подъезда.
Дед облегченно вздохнул, смахнул пот со лба и сунул тлеющий жгут сена в карман штанов.
Никита аж ахнул – дырку ведь прожжет! – но ничего такого не случилось.
Это было удивительно, как, впрочем, и все, что здесь происходило.
Но, честно говоря, Никита не очень-то активно удивился. Спать вдруг захотелось ужасно! Ну просто хоть падай прямо на пол в прихожей!
Только как с этим дедом-соседом-не-соседом быть? Хорошо бы ему повежливей намекнуть, что ночь не лучшее время по гостям ходить…
– Пора двигать отсюда, покуда эта тварюга не надумала возвертаться, – проворчал дедок себе под нос и оценивающе оглядел Никиту: – Ну что, мэргенушко-шаманушко? Обувка у тебя крепкая? Ты кожушок какой-нито накинь да треухом не забудь головушку накрыть. Небось не лето на дворе!
– А зачем мне одеваться? – спросил Никита, так страшно зевая при этом, что сам ни слова из того, что сказал, не понял.
А вот незваный гость, как ни странно, все отлично понял! И ответил:
– Затем, что пора нам в путь, мэргенушко!
После этих слов старик подскочил к Никите – и вдруг мягко прикрыл ему лицо своей морщинистой волосатой ладонью.
– В дальний путь пора, шаманушко! – успел еще услышать Никита – и задохнулся от резкого запаха сена.
* * *
– Гаки, намо́чи горо! Гиагда горо, чадоа!..
Никите снилась песня. Снился женский голос – сизый, прохладный, плавно переливающийся, как амурская волна ясным осенним днем. Голос то блуждал в тайге, то взмывал к вершинам синих сопок, то исчезал на дне реки, то снова появлялся, качаясь на волнах.
Голос был знакомый. Никита знал, что слышал его раньше! Он вырос под этот поющий голос! Вырос под мамины песни! И под эту песню! Человек говорит: «Ворон, до моря далеко!» – а тот смеется: «Пешком далеко, а я уже там!»
Никита знал, что нельзя просыпаться, ведь мамин голос утихнет! – но ничего не смог с собой поделать – и проснулся.
Однако родной голос по-прежнему выпевал:
– Гаки, намо́чи горо! Гиагда горо, чадоа!..
Никита открыл глаза и увидел над собой низкий бревенчатый потолок.
Что еще такое?!
Суматошно огляделся.
Тут не только потолок бревенчатый! Кругом такие же стены с аккуратно проконопаченными пазами. В одной стене вырублено небольшое окошечко, в нем пыльное, мутное, треснутое стекло.
Над дверью прибита медвежья лапа с пятью растопыренными когтями.
Никита приподнялся и обнаружил, что полулежит на низкой деревянной лавке. Она была застелена звериными шкурами, вытертыми до пролысин. На них Никита и лежал – одетый, даже в куртке и лыжной вязаной шапке, обутый в незашнурованные кроссовки.
А мама где?!
Никита соскочил с лавки и, путаясь в шнурках, выбежал, сильно толкнув тяжелую разбухшую дверь, на крыльцо.
Призрачно синели дальние сопки, многоцветно сияла под солнцем осенняя тайга, а чуть ниже, под небольшим крутояром, весело скакала по камням прозрачная узенькая, но бурливая речка, вода которой струилась и переливалась под солнцем.
На другом бережку стояла мама. На ней была клетчатая рубашка и джинсы, заправленные в сапоги до колен. Длинная коса переброшена на грудь.
Мама поигрывала ее распушившимся концом и смотрела на Никиту.
Он ясно видел ее лицо: смуглое, круглое, с маленьким улыбчивым ртом, с тонкими, поднятыми к вискам бровями, с длинными узкими глазами, которые сияли такой нежностью, что Никита чуть не заплакал.
Как давно он ее не видел! Как соскучился по ней!
Почему все говорили, что мама умерла? Она живая! Вот она!
Никита спрыгнул к речке, перебежал ее по камешкам, схватил маму за руки, заглянул в ее глаза…
И тут вдруг настал миг какого-то помрачения, после чего Никита вновь обнаружил себя на крыльце избушки. Стоял, уткнувшись в пахнущую сырой древесиной дверь.
Оглянулся – мама медленно поднималась на сопку, словно бы таяла в сумраке тайги.
Никита бросился вдогонку. Снова спрыгнул на берег, снова перескочил через речку, но поздно – вокруг сгустились таежные тени, сквозь которые ничего не разглядишь.
Где мама? Куда скрылась?!
Никита бросился было в тайгу, как вдруг раздался хриплый голос:
– Погоди, мэрген. В тайге беда. Заблудишься – пропадешь. Не ходи в тайгу. Иди сюда. К нам иди.
Никита повернул голову.
На взгорке, на противоположном берегу речушки, стояли старые-престарые дома – обветшалые, перекошенные от времени и непогоды.
Видимо, раньше здесь была деревушка. Но теперь от улиц не осталось и следа. И улицы, и огороды сплошь заросли сорняками, да так, что напоминали джунгли. Заборы где обрушились, где еще держались на честном слове. Некоторые крыши были подняты деревьями, проросшими сквозь дома.
Только одна избушка выглядела пристойно. Перед ней простиралась выкошенная лужайка на самом краю берега. На лужайке были сложены старые, потемневшие от дождей и времени бревна.
Вот на этих-то бревнах сидели два старика и приглашающе махали Никите.
Он побрел к ним, иногда оглядываясь на лес.
Перешел речку, поднялся на взгорок, уставился на стариков, пробормотав неуклюжее «здрасте» непослушными, дрожащими губами.
Один старик был худощавый, круглолицый, с редкими седыми волосами, собранными в косицу. Смуглое, будто бы прокопченное лицо изрезано множеством морщин. Тяжелые веки почти прикрывали узкие глаза. Это был, конечно, нанаец, старый нанаец, одетый в засаленный халат мутного, неразличимого цвета и обутый в поношенные торбаса.
– Бачигоапу, лоча мэрген, – сказал он скрипучим голосом.
Эти слова Никита знал. По-нанайски это значит – здравствуй, русский богатырь.
– Бачигоапу, – ответил он с трудом, потому что в горле першило.
– Ветер сильный, да? – спросил старик. – Слезу вышибает?
Никита торопливо вытер глаза.
Не было никакого ветра. При чем тут вообще ветер…
– Беда, какой ветрило! – подхватил другой старик, на которого Никита в первую минуту не обратил внимания. А теперь взглянул на него – и ахнул, потому что это был тот самый дедка-суседка, пахнущий свежим сеном, который минувшей ночью наведывался в Никитину кухню, а потом прогонял ужасного гостя… этот гость чуть дом по камешку не разнес!
И тотчас Никита вспомнил мягкую ладонь, прижатую к своему лицу, усыпляющий запах сена…
– Чудится мне, что ли? – пробормотал Никита.
– Прежде больше чудилось, – отозвался дедка. – Народ был православный, вот сатана-то и сомущал!
– Сатана?!
– Ну, сила нечистая. Мы-то вон кто? Нечисть, нежить – одно слово!
– Вы?! – невежливо ткнул пальцем Никита.
– Агаюшки, ага, – закивал тот. – Забыл? Я ж тебе говорил: мол, нечистик я. И он такой же, дзё комо. Слышь-ко, дзё комо, – обратился он к узкоглазому старичку, – наш-то мэрген ничегошеньки не понимает, а?
– Не понимает, однако, – согласился тот уныло.
– Неужто мы с тобой промашку дали? – всплеснул руками дедка.
– Дали, однако, – вздохнул второй старик.
– О чем вы тут говорите? – не выдержал Никита. – Где моя мама? Как я сюда попал? Что это за место?
– Деревенька, вишь ты, стояла здесь в старину. – Дедка повел вокруг рукой. – Деревеньку Завитинкой называли, а речку – Завитой. Прежде шире была, бурливей, а теперь шагом перешагнешь – иссохла. С тоски, может? Жили, да… Скотина велась. Лошадушки… Ах, какие были лошадушки! – чуть ли не простонал он. – Мужики зверя били, шишковали, ягоду брали, грибы. А рыбы-то сколько лавливали! Крепко, хорошо обжились. А потом парни да девки из родных домов в другие края подались. В камнях нынче живут, родительских свычаев и обычаев не чтят. Старики кто к детям уехал, кто помер. Обветшали избешки, развалились. И никто доможила не покличет: «Дедушка домовой, выходи домой!» Брожу я ночами по улочкам опустелым, филинов да нетопырей пугаю кликом-плачем… – И дед залился мелкими слезами, утираясь рукавом заношенной рубахи.
Никита смотрел на него, вытаращив глаза.
Домовой?! Так вот в каком смысле он называл себя нечистью!
Ну да, всякие там черти, домовые, лешие, водяные, банники и впрямь называются нечистой силой.
Да нет, этого просто не может быть…
Или может?
Наверное, может. Каким-то ведь образом Никита здесь оказался! Не пешком пришел, не на самолете прилетел. Его определенно перенес дедка.
Дедка-домовой.
Но зачем?!
– Зачем вы меня сюда притащили?! – воскликнул он отчаянно.
Заговорил другой старичок, который назывался дзё комо:
– Давным-давно тут недалеко стойбище стояло издавна. Тайга большая, всем места хватает. Дедушка тигр живет, медведь живет – он как человек все равно, – косуля живет, лесные люди тоже. Лоча – русские пришли, и они жить стали. Тайга большая! Хорошо было… Русские на счастье лапу медвежью прибивали, хэдени – подкову. Все было по-соседски. Ой-ой-ой, давно это было. Дзё комо в каждой юрте жил, в среднем столбе.
– Дзё комо тоже домовой? – перебил Никита.
– Ежели по-нашему, по-русски, – конечно домовой, – кивнул дедка-суседка. – Мы же одним делом с дзё комо занимаемся – жилье человеческое оберегаем.
«Товарищи по работе, – сообразил Никита. – И еще есть такое слово – коллеги… Домовой и дзё комо – коллеги!»
Он непременно засмеялся бы, да вот беда – смеялку заело туго-натуго.
И ничего удивительного!
– Дзё комо – душа дома, душа счастья, – продолжал «коллега» домового. – Комо большой – значит, хозяин его богатый, комо маленький – хозяин бедный.
Никита смерил старичка взглядом.
Дзё комо кивнул:
– Да, мой хозяин не шибко себе богатый был. Однако ничего, хорошо жили. Ой-ой-ой, давно это было! – Голос его задрожал. – Даже тени тех, кто жил здесь когда-то, исчезли. Столбы у вешал для неводов покосились, сгнили… Молодые ушли! Заветы предков забыли! Даже от наследственных шаманских даров отказываются! В каменных стойбищах, как и русские, живут. Тайга им чужая. Раньше как было? Человек в тайге живет – человек тайгу бережет. Теперь человек в тайге не живет – из тайги только забирает. Злой человек стал. Все равно как росомаха! Норовит даже дерево Омиа-мони погубить!
Никита хотел возмущенно заявить, что все эти истории, конечно, очень интересны, но на его вопросы – как и зачем он сюда попал и где мама – никто и не думает отвечать. Однако не успел ни возмутиться, ни заявить.
Домовой и дзё комо вдруг насторожились, испуганно огляделись. Потом вскочили, поддерживая друг друга.
Дзё комо торопливо проговорил:
– Я камлал, в большой бубен бил, у костра плясал, как шаман все равно. Духи сказали: в каменном стойбище русский саман-гэен живет. Он поможет сохранить Омиа-мони от той росомахи, которая к священному дереву нечистые руки тянет…
– Дзё комо, батюшка ты мой! – перебил его домовой голосом, похожим на всполошенный птичий крик. – Идет! Уже близко!
– Бежим! – испуганно закричал дзё комо. – Скорей-скорей!
Старички опрометью кинулись к избушке, однако, к изумлению Никиты, сделав каких-то два шага, бестолково затоптались на месте.
Видно было, что они напрягают все силы, чтобы убежать, но не могут. Лужайка под их ногами была словно намагничена!
– Вот вы где! – раздался громовой голос. – Вот вы где, гнилые рыбьи потроха!
Старички аж к земле приклонились от этого крика, а Никита резко обернулся… видно, слишком резко, потому что аж вокруг своей оси повернулся. И еще раз, и еще! Как начал крутиться – так никак не остановится.
Все летело вокруг бесконечным хороводом: лес, избушка, заброшенная деревня, река, снова лес, избушка – и снова, снова то же самое… Аж в голове помутилось и тошнота подкатила к горлу!
Внезапно Никита остановился, зашатался, потом его повело в сторону – и он повалился на холодную пожухлую траву, хватая ртом воздух и с трудом пытаясь отдышаться.
Ну да, в космонавты его точно никогда не возьмут. С таким вестибулярным аппаратом Никита даже на карусели не катался – тошнило на первом же круге. А тут будто в центрифугу его сунули!
Повернулся вниз лицом, зажмурился, мучительно сглатывая и сдерживая подступающую рвоту. Ничего, вроде полегче стало. Но еще не скоро Никита смог поднять отяжелевшую голову и осмотреться.
Бедные старички-домовые все еще продолжали свой бег на месте! Видно было, что они совсем выбились из сил. Дышали с трудом, то и дело вытирали лбы.
– Ну что? – громко захохотал кто-то. – Ой, как худо? Уморились, помет дохлой птицы, вонючая лягушачья икра? Больше не посмеете меня ослушаться?
Бедные старички замотали головами, что-то жалобно лепеча.
До Никиты донеслось:
– Ой-ой-ой! Хозяин горы, Владыка тайги, помилуй нас!
Потом послышались всхлипывания. Домовые – что русский, что нанайский – молили о пощаде. Но кого?
Сколько Никита ни оглядывался, он никого не видел.
– Что, пиктэ? Не понимаешь ничего? – спросил презрительный голос.
И только тут до Никиты дошло, что этот неведомый и невидимый, которого домовые называют хозяином горы и тайги, говорит по-нанайски! И Никита все понимает!
Мама иногда учила его своему родному языку. Однако за тот год, когда ее не было рядом, Никита почти все забыл. А сейчас понимал каждое слово! Например, он сразу вспомнил, что «пиктэ» означает «малыш, деточка».
Это он – пиктэ!
Довольно-таки оскорбительное обращение к человеку тринадцати лет от роду. Все равно что назвать его глупым младенцем!
Следовало, конечно, ответить чем-то подобным, однако Никита не успел: за спиной что-то вдруг засвистело, словно вихрь пронесся… но это оказался никакой не вихрь, а огромный черный медведь с необычайно ехидной и хитрой, словно у лисы, мордой.
Из-за этого он выглядел как-то особенно жутко и противно!
Вдобавок у него было три горба…
Никита онемел от ужаса и только и мог что пялить глаза на этого зверюгу, который увесисто и тяжело протопал на задних лапах к крыльцу и схватил за шкирку обоих домовых: и русского, и нанайского.
При этом они вдруг непонятным образом уменьшились в размерах. Вот только что были старички как старички, только очень уж странненькие, а теперь – ну будто какие-то куклы!
Потом медведь размахнулся – и швырнул домовых в сторону, да еще и прокричал при этом:
– Бокта-бокта, бонгари-бонгари! Кубарем, вдребезги!
Бедняги исчезли – только жалобный крик донесся откуда-то издалека. А потом медведь воздел лапы, провел ими по своей морде, по туловищу, да с такой силой, словно хотел свою черную шкуру с себя содрать!
Никита аж передернулся от отвращения! Но тут шкура и в самом деле с медведя сползла, а под ней… а под ней оказался тот косматый и желтолицый, морщинистый и огромный старик, которого Никита совсем недавно видел перед своей дверью!
Впрочем, при ближайшем рассмотрении он оказался не таким уж стариком. В черных волосах ни сединки, лицо сморщила злобная гримаса, а не годы. Однако на нем по-прежнему был бесформенный черный балахон, а на шее болтались погремушки из древесных корешков и просверленных камешков. Взгляд этих черных глаз был, как и раньше, жгучим и свирепым, но, странное дело, прежнего ужаса перед ним Никита уже не испытывал.
Может, уже попривык к этому кошмарику? Говорят, что человек ко всему привыкает.
Нет, что-то изменилось в самом незнакомце… а что, Никита пока не понимал. Вроде бы он такой же, как в первый раз… и все-таки немного другой. И дело было вовсе не в том, что теперь через его плечо висел на веревке большой бубен из темной кожи, расписанный непонятными узорами и украшенный маленькими звериными хвостиками и какими-то побрякушками! Что-то, наоборот, как бы исчезло…
Но Никита не успел понять что.
– Ну, мэрген, – хохотнул кошмарик, – страшно тебе?
Никита только хотел выкрикнуть – мол, нет, ничуточки не страшно! – однако незнакомец не дал ему и рта раскрыть.
– А нечего было лезть сюда, если страшно! – рявкнул он. – Тебя на пир звали? Нет. На бой звали? Нет! Собрался Омиа-мони спасать? Но против ветра стрелу пускать – самому пораниться! Так что поостерегись, если хочешь живым остаться!
С этими словами кошмарик протянул к Никите руку, растопырив темные длинные пальцы с покрытыми смолой ногтями, потом повел рукой вверх – и Никиту приподняло над землей.
Незнакомец щелкнул пальцами – и Никита влетел по воздуху в открытую дверь избушки, где был довольно небрежно брошен на пол. Дверь захлопнулась с такой силой, что медвежья лапа свалилась с притолоки на пол.
Из-за двери раздался презрительный голос:
– Эй, дитятко! Чтоб за порог ни шагу! Сиди и жди, когда чужак за тобой придет. Он тебя домой вернет. Дождешься его – может быть, живой останешься. Сунешься один в тайгу – ветры обвеют твои обглоданные косточки! Понял, что говорю?
К мутному, треснутому стеклу снаружи приникла пугающая рожа, черные глаза словно бы вонзились в глаза Никиты, и грозный голос проревел:
– Понял? Сиди и жди! Не то погибнешь страшной смертью!
И все исчезло.
* * *
Некоторое время Никита тупо сидел на полу и пытался понять, что происходит. Понять никак не получалось – ведь происходило что-то невероятное.
Какой-то круговорот нечистой силы, честное слово! Сначала русский домовой, потом нанайский – этот, как его, дзё комо, – да еще шаман появился… В том, что этот черный и косматый был шаманом, Никита не сомневался: все-таки он повидал немало книжек с изображениями шаманов у своей мамы, которая занималась нанайской этнографией. И одежда незнакомца об этом говорила, и главное – бубен.
Шаманов без бубнов не бывает, это всем известно. Если видишь бубен – ищи рядом шамана, не ошибешься. Именно с помощью бубнов шаманы общаются со своими сэвенами – духами-покровителями. Сэвены бывают светлыми и темными, то есть добрыми и злыми, ну и шаманы, соответственно, – белыми и черными.
Вот этот, который здесь только что был, – он, конечно, черный. Это сразу понятно. Как он расправился с беднягами домовыми! Как стращал Никиту!
При одном воспоминании о его злобном взгляде пробирала дрожь и даже думать не хотелось о том, чтобы ослушаться угроз и хотя бы нос из избушки высунуть. Конечно, это будет самое разумное: не нарываться на новые неприятности – достаточно и тех, в которые Никиту уже втравили домовые! – и терпеливо дожидаться какого-то там чужака-спасителя.
Наверное, это окажется охотник, который сюда забредет своими таежными тропами. Может быть, у него даже найдется мобильный телефон, с которого Никита позвонит папе и успокоит его: мол, я жив-здоров, правда, не знаю, где нахожусь и что со мной случилось, но в основном все нормально.
Хотя не факт, что здесь, в тайге, ловится сигнал мобильной связи. Может быть, придется ждать, пока спаситель отвезет Никиту в какое-нибудь село, и только тогда удастся связаться с отцом.
А вдруг это село окажется далеко? Вдруг еще долго ждать того счастливого момента, когда Никита сможет крикнуть в телефонную трубку: «Папка, это я! Я жив, со мной все в порядке!»
При мысли об отце у Никиты сжалось сердце. Даже думать страшно, как он сейчас волнуется, как переживает! Небось всю полицию на ноги поднял. Особенно если соседи рассказали, какой шум-гром-грохот стоял ночью возле дверей квартиры Зелениных! А потом из-за запертой двери невероятным образом пропал сын полковника полиции…
«А с чего я, интересно, взял, что дверь осталась закрытой? – вдруг подумал Никита. – Может быть, ее открыли изнутри и меня спокойненько вынесли? Может быть, никаких чудес не было, а это самое обыкновенное похищение? И все, что со мной случилось, устроено из-за отца, который вышел на след или даже арестовал какого-нибудь опасного преступника?»
От этой догадки Никите стало полегче. Ведь человеку всегда становится легче, если он находит понятное объяснение непоняткам.
Да конечно! Как он раньше не догадался? Ему морочили голову ряженые! И домовой – никакой не домовой, а ряженый, и дзё комо тоже. Вся эта болтовня про мэргенов и шаманов, про старые деревни и стойбища, а также про какое-то там священное дерево Омиа-мони – всего-навсего густой туман, который похитители напустили, чтобы Никита не смог понять, что с ним происходит, а главное, не смог бы потом толком описать этих злодеев. А на всякий случай его еще и попытались запугать самым страшным образом, напустив на него профессионального экстрасенса, который был переодет шаманом…
Могучий, конечно, экстрасенс! Вон как зашвырнул Никиту в избушку! А уж как медведем-то классно притворялся!
Полковник полиции Дмитрий Васильевич Зеленин не слишком-то посвящал сына в свои рабочие дела, однако Никита все же иногда слышал обрывки его служебных разговоров по телефону или с товарищами и знал: полгода назад полиция искала одного экстрасенса, который наживался на людских бедах. Этот «чудодей» требовал огромные деньги за то, чтобы указать, где находится пропавший человек, или, к примеру, найти вора, которого не может обнаружить полиция, или даже вылечить кого-нибудь от страшной болезни. Доведенные до отчаяния люди были готовы на все! На самом деле это был не экстрасенс, а шарлатан, но он обладал чрезвычайно сильным даром внушения, и его клиенты некоторое время верили в то, что он говорил, а потом оказывалось, что все это были галлюцинации: и возвращение исчезнувшего родственника, и обнаружение преступника, и выздоровление… Времени действия галлюцинации экстрасенсу как раз хватало, чтобы получить деньги – и исчезнуть с ними.
Его искали не только на Дальнем Востоке, но и по всей стране, и наконец арестовали.
Конечно, он был не единственным на свете. Вот по телевизору «Битву экстрасенсов» посмотришь – и покажется, что этих колдунов хоть пруд пруди! Есть такие и среди преступников, конечно…
Вот такие преступники и похитили сына полковника Зеленина, и заточили… заточили…
Заточили?
Никита вскочил с пола и бросился к двери. Толкнул ее и вылетел на крыльцо – так легко она подалась.
Какое же это заточение?! Разве так бывает, чтобы похищенного никто не охранял?
Да он же запросто может сбежать! Хоть на все четыре стороны!
Вот только вопрос: которую из этих четырех сторон выбрать?..
Кругом тайга. И хоть солнце еще довольно ярко светит, оно уже перевалило зенит. Значит, через несколько часов начнет темнеть. И если Никита не успеет к вечеру добраться до людей, ему придется заночевать в тайге.
Страшновато…
Хотя еще здорово повезло, что дома он машинально сунул в карман спички! Значит, можно развести костер, если и в самом деле придется ночевать в лесу. Пересидит как-нибудь до утра у костра, а потом пойдет дальше.
А если выберет неправильную дорогу? И еще одну ночь придется провести в лесу? Или даже не одну?.. Да он же просто-напросто погибнет от голода! В октябре уже ни грибов, ни ягод не найдешь. Сбить с кедра шишку не так-то легко. Это медведю под силу кедр покачнуть, а люди, чтобы сбить шишки, колотят по стволам особым огромным молотом, который так и называется – ко́лот.
У него, понятное дело, колота нету, да и пышных вечнозеленых кедровых вершин что-то не видать среди разноцветной, уже изрядно поредевшей тайги. Елки там и сям торчат, а кедров нету…
Все-таки какую же из четырех сторон выбрать?!
И вдруг его осенило.
Мама! Мама привиделась ему во-он на той тропке!
Наверное, не зря. Наверное, именно туда ему и надо идти!
Ну что ж…
Никита на минуточку вернулся в избушку – просто на всякий случай, чтобы проверить, нет ли там какой-нибудь еды.
Заглянул в поросший пылью сундук, потом под лавку.
Ничегошеньки!
И что, эти похитители рассчитывали, что он будет здесь терпеливо помирать с голоду, поджидая чужака-спасителя?!
А может быть, этот чужак появится очень скоро? Никита даже проголодаться не успеет – а спаситель тут как тут?
Хотя, если честно, проголодаться Никита уже успел. Да еще как! Он ведь не завтракал, а сейчас время обеда. И подкрепиться, конечно, было бы очень кстати, прежде чем пускаться в путь.
Но подкрепляться нечем… Значит, надо потуже затянуть пояс.
И идти, идти…
Туда, где он видел маму. Живую?..
Улэкэн Зеленина, мама Никиты, погибла год назад. Она утонула, купаясь в Амуре, во время одной из своих этнографических экспедиций в тайге Сихотэ-Алиня. Улэкэн затянуло в водоворот, да так быстро, что никто из ее спутников, которые загорали на берегу, не успел ее спасти.
Улэкэн искали много, много дней, но так и не нашли. Поэтому в гроб положили только вещи, которые остались на берегу: клетчатую ковбойку, джинсы, кроссовки…
Отец не позволил Никите присутствовать на маминых похоронах, и с собой на кладбище брал очень редко.
На самом деле Никита и сам не очень хотел туда ездить. Зачем?! Ведь мамы там все равно нет, ни живой, ни мертвой.
Но однажды ему приснилось, что он пришел на кладбище, отодвинул могильную плиту с надписью: «Моя любовь навеки с тобой, Улэкэн!» – и спустился вниз.
Никите не было страшно ни на кладбище, ни в могиле, однако стало очень страшно, когда он увидел, что гроб пуст.
Что это значило? Куда могла подеваться из гроба мамина одежда? Кто ее забрал?
Может быть, сама мама?..
Наутро Никита спросил отца, что значил этот сон.
Отец побледнел.
– Этот сон значил, что тебе это все приснилось, – сказал он угрюмо.
– Но кто забрал мамину одежду?! – закричал Никита.
– Это был только сон, – хрипло ответил отец. – Не мучай меня, слышишь? Я сам не знаю, как все это пережил. Только начал привыкать, что ее больше нет с нами, а тут ты со своим сном… Не мучай меня!
С тех пор Никита никогда не заговаривал с отцом о маме. Старался его не мучить. Но про сон так и не забыл. И не переставал думать: кто же забрал мамины вещи из гроба?
Теперь стало ясно: сама мама и забрала свои вещи! Ведь когда она утонула, она была в одном купальнике. Потом ей стало холодно, и тогда она…
Никита схватился за голову.
О чем это он?! Что придумывает?! Ведь одежда из маминого гроба исчезла во сне! А призрак мамы он видел наяву!
Призрак – наяву?..
Никита помотал головой, чтобы в ней немножко просветлело, поднял медвежью лапу и положил ее на подоконник (заново прибивать к притолоке было и неохота, и нечем), вышел на крыльцо – да так и ахнул.
На берегу речки – правда, совсем не в той стороне, где он видел маму! – стоял какой-то человек и пристально смотрел на Никиту. Солнце светило ему в спину, так что ни лица, ни одежды не разглядеть, однако видно было, что он держит в руке длинную удочку, а рядом на траве лежит кукан с нанизанной на него рыбой.
Кукан, если кто не знает, – это проволока, веревка или вовсе ивовый прут. Кукан продевают под жабры пойманной рыбе, а потом эту связку опускают в воду, чтобы добыча до времени не уснула. Когда рыбалка закончена, некоторые так и несут улов до дому на кукане: чтобы похвастаться перед прохожими.
Никита раньше очень любил ходить с отцом на рыбалку. Но потом, после маминой гибели, они забросили это дело. Однако кое-какие рыбацкие премудрости Никита, конечно, позабыть не успел. Например, что такое кукан.
А впрочем, какая, вообще говоря, разница, что это такое?! Главное, что спаситель появился так быстро!
Никита бросился к нему со всех ног, но почти сразу остановился.
Солнце по-прежнему било в глаза, он ничего толком не видел, но в нос вдруг ударил какой-то ужасный запах. Гнилой-прегнилой! Аж тошнота накатила!
Никита зажал рот и нос руками, пытаясь понять, что же это вдруг так несусветно завоняло, – и вдруг, случайно опустив глаза, увидел, что к нему ползут омерзительные белые червяки. Целая стая – или как они там называются, червяковые сообщества?!
А ползут они – откуда бы вы думали? Из этой самой рыбы, которая была нацеплена на кукан!
Никита пригляделся и понял, что было бы очень удивительно, если бы из нее не ползли червяки, потому что рыба оказалась совершенно тухлая, скользкая, гнилая. Да и кукан зеленоватой плесенью покрыт!
Никита заслонил глаза от солнца ладонью, испуганно взглянул на рыбака – да так и сел.
Ноги подкосились…
Еще бы! На него уставил свои вытекшие глазницы полуразложившийся труп, одетый в какие-то гнилые лохмотья! Из них один за другим выползали черви, которые целыми комками падали наземь и ползли к Никите.
Он вскочил и попятился, в ужасе переводя взгляд то на мертвеца, то на червей, которые все приближались и приближались.
Конечно, надо было бежать, бежать опрометью, но ноги совершенно не повиновались. Никита только и мог что неуверенно пятиться и слабо отмахиваться, словно надеясь прогнать этот зловонный ужас.
Но ничего не получалось.
Мало того! Полусгнивший рот вдруг разошелся в улыбке, из гнилой гортани вырвались какие-то звуки. А потом мертвец вскинул руку и, загремев костлявым желтым плечом, махнул удилищем, явно собираясь поймать Никиту, будто какого-нибудь карася!
Только чудом Никита успел отпрянуть от ржавого крючка, воистину каким-то чудом! Поскользнулся, упал, содрогнулся, испугавшись, что свалился на червяков и они сейчас поползут по нему, залезут в карманы, потом расползутся по телу, по лицу, скользнут в ноздри и в уши… и тогда на берегу этой речки окажется два трупа. Один уже изрядно протухший, омерзительно воняющий, а другой совершенно свежий.
Свежий – это будет труп Никиты Зеленина…
Его словно кипятком ошпарило!
На самом деле не кипятком, а ужасом, конечно.
Смертельным ужасом, вот уж правда что!
Никита вскочил и, не чуя ног, метнулся к дому. Влетел, захлопнул за собой дверь, начал лихорадочно искать на ней какую-нибудь задвижку, засов, замок… но на этой изъеденной временем, ненадежной двери ничего такого не оказалось!
Он подскочил к сундуку и с силой, которую прежде даже не подозревал в себе, сдвинул его с места и начал толкать к двери. Через полметра, однако, выдохся, а главное – смекнул, что дверь-то все равно наружу открывается, так что подставляй к ней сундук, не подставляй – вряд ли это помешает червям вползти в избушку и наброситься на Никиту. А за ними, конечно, явится их хозяин, их, можно сказать, прародитель – ведь червяки ползут из него! – и вскоре почерневшие зубы трупа вопьются в Никитино горло, а костлявые пальцы начнут разрывать на части его еще теплое тело.
Впрочем, Никита вряд ли это почувствует: скорей всего, черви удушат его еще раньше…
Он заорал и принялся лихорадочно озираться, пытаясь измыслить, куда можно спрятаться в этой избушке, где все углы пустые, а из мебели – всего только лавка да сундук.
Спрятаться в сундук? Нет, в него Никите не поместиться.
В печку залезть?
Он повернулся к печке, и вдруг его взгляд упал на окно.
И Никита замер, не веря своим глазам…
Конечно, стекло было мутное и треснувшее, однако не настолько, чтобы через него невозможно было разглядеть тропинку, ведущую к берегу речки.
По этой тропинке должен был идти мертвец – пожирать Никиту.
Однако тропинка была пуста.
Может, он уже на крыльце – труп?!
Нет, тихо, ничьи кости на ступеньках не гремят…
Никита бросил панический взгляд на пол – и не обнаружил на нем ни одного могильного червяка.
Подождал еще немножко, унимая бешено колотящееся сердце. Даже руки пришлось к груди прижать, потому что оно реально норовило выскочить!
Потом сделал шаг к двери и, вертясь во все стороны, принялся обозревать окружающее пространство.
Ни червей, ни мертвеца, ни гнилой рыбы на кукане. Кукана тоже нет. А главное – Никита больше не чувствует этого тошнотворного запаха разложения!
Прошло какое-то время, прежде чем он высунулся, толком огляделся – и с облегчением признал, что трупа и в помине нет. Мертвец исчез со всеми своими прибамбасами. По-научному прибамбасы называются аксессуарами…
Это слово, такое заумное, такое мудреное, вдруг невесть почему вылезло из каких-то закоулков Никитиной памяти. Однако вылезло оно очень вовремя, потому что потянуло за собой другое – не менее мудреное! И это другое слово было – экстрасенс…
– Ох я дурак! – пробормотал Никита и сел на пороге.
Ноги снова подкосились, на сей раз – от облегчения.
– Дурак я, дурак… Да это ж опять они голову морочат – эти, которые меня похитили! Обхохотались, наверное, глядя, как я скакал по берегу!
Злость на него нахлынула – ну просто лютая. Это же надо – так издеваться над человеком, а?! Это же что ж такое?! Ну похитили вы Никиту Зеленина, ну всякое в жизни бывает, – ну так обращайтесь с ним как порядочные бандиты! Заприте в подвале или где-нибудь еще, требуйте, чтобы написал письмо папе с просьбой о выкупе, или на камеру его снимите!
А эти что делают?! С ума свести его хотят, что ли?..
Ну да ничего! Не на таковского напали!
Теперь Никита понял, что надо делать. Ни на что не обращать внимания, вот что!
Пусть банда экстрасенсов напускает на него каких угодно страхов-ужасов – он и бровью не поведет!
Мертвецы толпами – да пожалуйста!
Волки, медведи, да хоть тигры стаями – нет проблем!
Сила нечистая всех национальностей – на здоровье!
Никита все равно будет идти своей дорогой.
Вернее, тропой.
Той самой тропой, на которой недавно видел маму. Маминой тропой…
И в путь он отправится незамедлительно. Солнце, конечно, склоняется, однако до темноты еще куча времени!
Никита сделал решительный шаг с крыльца, и вдруг раздался треск, да такой, словно из тайги ломилась целая толпа медведей, волков, тигров, домовых, дзё комо и шаманов!
А потом что-то тяжело грохнуло…
Никита так и ахнул: поперек заветной маминой тропы, перегородив ее, лежала огромная ель.
* * *
На глюк, наведенный похитителями-эктрасенсами, это мало походило. Ель, наверное, упала сама. Еще содрогались деревья, которые она задела своей вершиной, еще осыпалась земля с огромного корня-выворотня.
Никита раньше бывал в тайге с родителями и знал, что деревья могут падать вроде бы ни с того ни с сего. Деревья – как люди: одни долго мучаются от неизлечимых болезней, а другие внезапно падают мертвыми посреди своей жизненной дороги.
Вот так, видимо, и эта ель – упала, потому что пришел ее срок.
Жаль, конечно, что он пришел вот прямо сейчас, но, с другой стороны, спасибо большое, что это не произошло, когда на этом месте находился Никита…
Ель была огромная! Тропу она преградила надежно. Перелезать через нее, сразу понял Никита, – себе дороже: оборвется весь, будет накрепко исколот иголками и изранен острыми сучьями.
Ну что ж, придется елку обойти. Взять немного правее или левее, а потом вернуться на тропку. И уже идти, никуда не сворачивая.
Никита немного поразмыслил, какую все же сторону выбрать, а потом свернул влево – просто потому, что лес там казался пореже, а справа стоял сплошной стеной.
Идти было легко. Зарослей подлеска – а это сущее мучение для путников в тайге! – здесь почти не встречалось. Почва мягко пружинила по ногами, и Никита шел быстро, с удовольствием. Наконец он спохватился, что пора брать правее, чтобы вернуться на тропу.
Но оказалось проще захотеть, чем это сделать. То есть Никита повернул направо, но тропа что-то не находилась…
Теоретически он должен был подниматься на сопку, но почему-то по-прежнему спускался в низину. Почва становилась все мягче и мягче. Местами мох проминался так, что нога проваливалась чуть ли не по щиколотку. Воздух сделался влажным, гниловатым, и Никита начал с беспокойством озираться: не маячит ли поблизости еще один дурно пахнущий глюк?!
Чем дальше он шел, тем сильней проникался уверенностью, что его снова морочат похитители. Дурак был, конечно, когда поверил: ель, мол, сама упала.
Как же! Сама! Они постарались, эти…
Надо было переть напролом через тропу – глядишь, сейчас уже на сопку поднялся бы и смог бы оглядеть окрестности: вдруг да увидел бы какое-нибудь село или, на худой конец, дорогу нормальную?!
А пока под ногами все громче чавкает грязь. И все реже удается обращать внимание на то, что пальцы на ногах промокли и застыли.
Понятное дело, что и это – глюк, но что-то уж больно реальный! Хотя и мертвечуга казался сначала ну о-очень реальным, даже чересчур. А потом исчез.
Вот и сырость под ногами, конечно, исчезнет, надо только немножко потерпеть. Хотя это трудно – вода уж очень холодная. Как бы судорогой ноги не свело!
Судорога, хоть и воображаемая, – поганая штука!
Никита огляделся – и чуть не начал ругаться самыми нехорошими словами, которые только знал. Само собой, произносить что-то подобное ему было запрещено («Если ты не хочешь уподобляться всяким отбросам общества» – как говорил папа), но все же иногда образование пополняется как бы само собой…
Повод вспомнить запретные слова у Никиты сейчас имелся, и даже весьма основательный! Потому что он, сам того не заметив, оказался посреди большого луга, покрытого множеством мелких лужиц. Трава на этом лугу была зеленая, свежая – ну еще бы, в такой-то сырости! – и только местами виднелись кочки, покрытые пожухлой, словно заржавелой травой.
Вот те на… Да он на болоте?!
Это ж надо!
Всякий, кто хоть что-то слышал о болотах, знает, что иногда они выглядят как очень миленькие зеленые лужайки. Конечно, сыроватые на вид, а так – вполне безобидные! Однако шагнешь на эту зелень – провалишься в стылую глубь, и тогда поминай как звали! Ну а места, покрытые сухой, как бы ржавой травой, – безопасные. То есть выбираться отсюда, с этой болотины, куда забрел Никита, нужно именно по неприглядной ржавчине, а не по зелени.
Но это имело бы смысл, если бы он оказался на настоящем болоте! А здесь – глюк. Он уже дважды повелся на происки врагов (а кто ему экстрасенсы, как не враги?!), и, конечно, они считают его дураком и лохом.
Один раз Никита их повеселил, когда драпал от полусгнившего рыбака и его подручных, могильных червей. Второй раз – когда поперся, как полный валенок, в обход «упавшей» елки. И теперь похитители, конечно, уже запаслись чипсами или там воздушной кукурузой, готовясь развлекаться во время третьего действия комедийного спектакля «Никита Зеленин в плену экстрасенсов, или Крыша едет все дальше и дальше».
Они, похоже, ожидают, что этот шут гороховый сейчас начнет неуклюже скакать с кочки на кочку, изо всех сил пытаясь не наступить на зелень, которая, конечно, совершенно надежна! А вот не ухнет ли под его весом какая-нибудь «безопасная» кочка в жуткую глубь – это еще вопрос.
Конечно, до смерти Никита не утонет – у экстрасенсов уже была масса возможностей его угробить, – но побарахтается достаточно, чтобы эта компашка успела закатиться от смеха в самый дальний угол тайги.
Ну нет! Всё! Хватит с вас веселеньких картинок!
С этой мыслью Никита ступил на зеленую муравушку, покрытую бисеринками влаги, – и аж захохотал злорадно, ибо никуда, конечно, не провалился. Правда, хохот довольно быстро унялся, потому что от холода перехватило дыхание.
Значит, нечего стоять, надо идти дальше, да поскорей!
Никита решительно шагнул вперед – и ухнул в леденящую глубь по колени.
Невольный крик вырвался изо рта, а следующий вопль обратился в какой-то ледяной комочек, застрявший в горле. Растаять у этого комочка не было ни единого шанса, потому все внутри Никиты застыло.
Он попытался шагнуть в сторону, однако замер, обнаружив, что вокруг все, абсолютно все зелено, опасно-зелено и как-то особенно мокро: сплошь лужицы, которые враз стеклись вокруг него.
Так это не глюк… Это самое настоящее болото!
Кажется, оно называется марь, вдруг вспомнил Никита.
В эту марь можно провалиться по горлышко, в ней можно утонуть – потому что не за что уцепиться, не на что опереться, дно будет уходить из-под ног, но еще раньше, чем Никита утонет, у него разорвется сердце – от мертвящего холода, от ужаса, от осознания того, что он не вернется к папе…
Зачем он свернул с тропы?! Почему был так невнимателен на пути, так самонадеян?!
И что теперь делать?!
Никита огляделся, смахивая слезы страха, которые так и хлынули из глаз, и только сейчас заметил, что на мари тут и там торчат не только кочки, но и чахлые деревца, уже лишившиеся листвы. Вроде бы это ольха, вся покрытая наростами бледного, заплесневелого мха.
Эх, если бы можно было дотянуться хотя бы до одного из деревьев! Вцепиться в его ветки, подтянуть к себе или подтянуться к нему, сломать его, использовать как посох, которым можно ощупывать путь, находить надежные места! И выбраться на твердую землю!
Никита затравленно озирался, прикидывая расстояние, которое отделяло его от деревьев, и вдруг обнаружил, что от одного из них тянется почти под поверхностью воды довольно длинный корень. Тянется – и обрывается не слишком далеко от Никиты!
Даже удивительно, что он сразу не заметил этот корень! Как бы за него схватиться? Эх, была бы рука длинней сантиметров на десять, ну или этот корень был бы подлинней!..
Он в очередной раз вытер глаза, которые слезились не только от страха, но и от напряжения, – и тихонько ахнул, обнаружив, что корень реально стал ближе.
Как же это возможно? А, понятно, наверное, его течением колышет, ну и подносит к Никите.
Но вот вопрос: а в болотах бывает течение? В них же по определению вода стоячая, поэтому болотный запах такой противный. На мари запаха нет никакого, только сыростью несет, поверхность смертельных лужиц гладкая, ничего не шелохнется, не колыхнется…
Наверное, это подводные течения несут корень. Давайте, давайте, течения, постарайтесь еще немножко! Буквально минуточка – и Никита за него схватится, точно схватится!
Стоп. А вдруг это змея? Какая-нибудь водяная змея?!
Вот только змеи тут не хватало!
Никита вглядывался в воду до рези в глазах.
Ничего похожего. Не змея. Нормальный спасительный корень!
Он все ближе, ближе… Никита изо всех сил вытянул руку, и вдруг над его головой раздалось громкое карканье.
От неожиданности он чуть не рухнул в ледяную воду, но все же сделал какой-то почти акробатический финт, чудом удержав равновесие, и краем глаза увидел большую черную ворону, которая улетела куда-то за лес… а краем другого глаза заметил еще что-то… словно бы какое-то существо – как раз под той чахлой ольхой, откуда тянулся спасительный корень.
Выпрямившись, Никита уставился туда, но там, кроме воды, дерева и корня, ничего не было. А между тем мгновение назад он видел что-то надутое, рыхлое, сероватое, в бледных синих и зеленых пятнах… и целый комок щупальцев, серых и коричневых! Одно из них тянулось к Никите.
Да что за чушь! Нет ничего. Это ему померещилось. Это точно был глюк!
Так, все понятно. Экстрасенсы реально решили погубить Никиту посреди мари. Или утопить, или заморозить до смерти. Поняв, что он вот-вот спасется, схватившись за корень, они подпустили ворону. Никита должен был, перепугавшись, упасть в болотину. Не упал – и тогда они изобразили это мерзкое чудище. Чтобы Никита не схватился за корень! Чтобы наверняка погиб!
А вот фиг вам!
Никита отчаянно вытянулся – вот-вот поймает корень!
– Ну миленький, ну подтянись еще немножечко! – прошептал он, и корень словно бы послушался.
Подтянулся, подплыл к Никитиным пальцам, а потом… а потом взял да и обвился вокруг них и как бы пополз по руке Никиты выше и выше – мокрый, ледяной, омерзительный! – и рука мигом онемела, и чем выше полз корень, тем больше мертвело все тело.
Никита ошеломленно помотал головой – и наконец разглядел то, что заметил еще раньше, но счел призраком, глюком.
Оказывается, чахлая ольха вырастала из серой голой головы какого-то существа, медленно поднимавшегося из воды. У него был один зловеще прищуренный красный глаз посреди морщинистого выпуклого лба и полный желтых зубов рот. Вернее, пасть, которая злобно оскалилась, когда Никита, не веря глазам, уставился на это чудище. Между зубов змеились щупальца, словно жадные, непомерно длинные языки, и сейчас одно из них по-свойски пожимало Никите руку, подбираясь все выше и выше, к локтю.
Он не решался освободиться от щупальца, чтобы и другая рука не стала его добычей. А между тем было отчетливо видно, как в темной воде скользит еще один «корень ольхи» – еще одно щупальце, – подбираясь к ногам Никиты.
Он вдруг понял, что через несколько мгновений будет сдернут в воду, а там… а там он станет добычей этого болотного кошмара! Щупальца будут душить его, зубы – рвать.
А может быть, тварь сейчас сыта. И упрячет тело Никиты под ольху, в ледяную воду. Типа, в холодильник положит. Про запас…
Нет! Нет, уж лучше самому утопиться!
Никита отпрянул, пытаясь упасть на спину, чтобы погрузиться в воду и поскорей покончить с этим ужасом, однако щупальце натянулось и удержало его, а потом продолжило подтягиваться по его руке – все ближе и ближе к плечу.
И вдруг что-то пронеслось над головой, раздался шум крыльев.
Никита взглянул вверх и вновь увидел ворону, которая кружила над ним, то снижаясь, то опускаясь.
Вот… уже и ворона прилетела, готовая его клевать, а ведь он еще жив!
– Я еще жив! – выкрикнул Никита, но голос мигом сорвался от смертного ужаса, от слез, которые было не удержать.
А щупальце ползло, ползло, уже почти к плечу поднялось…
Ворона снова пошла на низкий вираж, явно целясь в глаза Никите, и вдруг он разглядел: птица что-то сжимает в когтях! Через миг это что-то полетело на него… и Никита машинально поймал его свободной рукой.
Это был жгут сена.
Никита тупо уставился на него, и тут звонкий девчоночий голос прокричал откуда-то сзади:
– Спичку! Спичку зажги! Скорей!
Это ворона, что ли, кричала?!
Такой была первая Никитина мысль. А вторая: какую спичку?! Где взять спичку среди этой болотины, почти сделавшись добычей страшного чудовища?!
«Да господи… да в кармане же! – вдруг сообразил Никита. – Я же на кухне спичечный коробок в карман положил!»
И тут же мелькнуло воспоминание: дедка-домовой там, дома у Никиты, в прихожей, машет жгутом горящего сена перед дверью – и то косматое, черное, жуткое создание, которое ломилось в нее, бросается в бегство.
У Никиты сейчас есть и сено, и спички. А что, если…
Надежда придала сил. Извернувшись, Никита выхватил коробок из кармана, чуть не выронив сено в воду. Но хватило ума понять, что тогда он совсем пропадет, а потому, стиснув жгут зубами и сунув коробок под мышку, Никита кое-как достал из него одну спичку, изо всех сил стараясь, чтобы они все не высыпались.
Щупальце настороженно замерло, но тут же от ольхи, где сидело довольнехонькое чудище, уже, конечно, предвкушавшее, как оно полакомится человечиной, раздался такой пронзительный вой, что у Никиты заложило уши.
Чудовище было явно разъярено.
Всё! Щупальце сейчас потянет его в воду!
Никита стремительно чиркнул спичкой, вскинул ее к лицу.
Сено мигом вспыхнуло, но Никита успел выхватить жгут изо рта, прежде чем огонь коснулся лица.
Замахнулся этим маленьким факелом на щупальце… нет, уже не на что оказалось замахиваться! Щупальце отпустило его руку и со страшной скоростью, взбаламучивая воду, втягивалось обратно, под ольху: туда, где, злобно визжа, погружалась в глубину болотная тварюга.
С невероятным облегчением Никита поднял затекшую, оледенелую, словно бы измятую, нет, даже изжеванную руку, – и едва успел поймать падающий из-под мышки коробок.
Ну уж нет! Неизвестно, что его ждет! Надо беречь спички. Вот только бы сеном еще разжиться…
Никита сунул коробок в карман и замер, с опаской поглядывая на догорающий жгут.
Что же теперь делать? Спасительное сено догорит, и эта гадость опять вылезет?!
– Поворачивайся и иди к берегу! – раздался тот же голос за спиной, и Никита резко повернулся, почти уверенный, что увидит сейчас кричащую человеческим голосом ворону.
Но никакой вороны там не оказалось. Зато совсем недалеко, на ржавом краешке твердой почвы, стояла какая-то девчонка и хмуро смотрела на Никиту.
* * *
– Тебе же сказали – сиди и жди! Чего в болото полез?! Ты охотник? Нет. Ты мэрген? Нет. Зачем тогда к сунгун-нгэвен пошел? Дулу-дулу ты, больше никто! А, да что с тобой говорить!
Она ворчала беспрестанно. С трудом переводила дыхание, запыхавшись от быстрой ходьбы, поддерживала спотыкающегося на каждом шагу Никиту – и снова ворчала и ворчала.
Он не спорил, молчал. Молчание, как известно, знак согласия. Никита и впрямь был согласен с этими упреками. Он и сам не знал, зачем полез в болото. И вполне заслуживал быть названным дулу-дулу – тупицей. Правда, он не понял, что такое сунгун-нгэвен, но спрашивать было неохота. Еще нарвешься на очередное «дулу-дулу» или на что-нибудь похуже!
Короче, Никита помалкивал и только все косился на свою ворчливую спасительницу.
– Чего так смотришь? – буркнула она однажды. – У меня уже щека горит!
Никита виновато отвел глаза.
Конечно, он смотрел так! Потому что пытался разглядеть в ее волосах или на одежде черные перышки.
Вороньи перышки…
А что? Летала над ним ворона-спасительница? Летала. Потом ворона куда-то исчезла? Исчезла.
Она исчезла, а на берегу вдруг нарисовалась смуглая черноглазая девчонка с короткими коричневыми кудряшками, одетая в коричневый нанайский амири – халат с желтым орнаментом по подолу, обутая в мягкие торбаса.
Нет, на превратившуюся ворону она была не слишком похожа. И все же эта девчонка практически спасла Никиту…
Во-первых, она следила за каждым его шагом, пока он выбирался из болота, подсказывая, куда ступить. Потом мигом нашла едва заметную тропу и, крепко держа Никиту за руку, бросилась бежать и мигом вывела его к той самой избушке на берегу сверкающей речки, откуда он ушел так недавно – и так давно.
Солнце уже садилось, сумерки сгущались, когда они подошли к крыльцу.
– Разувайся, – скомандовала девчонка. – Сушить твои чуни надо! Портянки сушить надо! Синие штаны – не знаю, как зовут, – сушить надо! Насквозь промок!
И скрылась в избушке.
Ну что ж, она опять была права…
Никита покорно плюхнулся на крыльцо и принялся стягивать мокрые кроссовки, названные чунями, носки (портянки), ну а насчет джинсов (синих штанов) решил не спешить, хоть они и промокли до колен. Что ж он, в одних трусах останется?!
Через несколько минут, когда он сидел босой и выжимал противные ледяные носки, девчонка снова возникла на крыльце и положила перед Никитой какой-то сверток. Это оказались сухие и чистые штаны из ветхой ткани неопределенного цвета и валенки с кожаными заплатками на пятках. А также две выбеленные временем тряпицы.
– Где взяла? – удивился Никита.
– В избушке, – буркнула она.
– Не было там ничего! – возразил Никита. – Я все обшарил, когда еду искал. Ничего не нашел.
– Значит, плохо искал! – пожала плечами девчонка. – Этими портянками ноги обмотай, валенки надень, штаны промокшие давай – сушить надо!
И снова исчезла в домишке.
Никита усмехнулся. Портянки он раньше только в кино видел. Наверное, и эти портянки, и штаны, и валенки остались от прежних хозяев дома. Про которых рассказывал домовой.
Наконец Никита послушался и переоделся, а потом кое-как обулся. Все оказалось очень велико, на штанах не было никаких застежек, и пришлось подхватить их какой-то веревкой, которая, на счастье, нашлась в кармане.
А что оставалось делать, как не слушаться? Во-первых, эта зануда-спасительница, сразу чувствуется, так просто не отвяжется, а во-вторых, в мокрых штанах ноги застыли до ломоты.
– Переоделся? – высунулась зануда. – Иди есть, пока все горячее!
Никита, который как раз собрал со ступенек все свои вещи, снова их выронил – от изумления.
Как это – есть? Что? Где она еду нашла?!
Но тут же из приотворенной двери потянуло таким живым, крепким, сладостным духом вареной картошки, что Никита ринулся вперед – и споткнулся на пороге.
Вот чудеса! Неужели это та самая пустая, пыльная, холодная избенка, где он проснулся утром, где понапрасну искал хоть корочку хлеба?
Сейчас здесь было необычайно тепло. Печка топилась; на ней булькал, выкипая, горшок с водой. На столе в большой жестяной миске дымилась гора картошки. На обрывке бересты была насыпана горка крупной соли, лежала вязанка вяленой черемши. Тут же стояли жестяные кружки, полные горячей воды, в которых размокала сушеная черемуха.
На столе горела большая толстая свеча, и с ней, да еще в отблесках огня, игравшего в печи, было почти светло.
Это просто какая-то фантастика, честное слово! Никита и незнакомая девчонка вернулись в избешку минут пять, ну десять назад, и успеть растопить печь и приготовить еду было просто немыслимо… Особенно если учесть, что никакой картошки тут раньше не было!
А может, еду кто-то принес? И печку натопил? И картошку сварил в ожидании возвращения Никиты?
Кто? Уж не домовой ли?..
Однако думать об этом Никита сейчас не мог. В голове мутилось от голода и усталости, и всеми его помыслами и поступками управлял только пустой желудок.
Короче, через полсекунды Никита уже сидел за столом и ел все подряд, диву даваясь, что самая обыкновенная картошка в мундире может быть такой умопомрачительно вкусной.
Девчонка проворно развесила его джинсы и носки на каких-то рогульках поближе к печке, поставила рядом кроссовки – и тоже села за стол. Аккуратно откусывала от горячей картофелины маленькие кусочки и настороженно поблескивала своими узкими и длинными черными глазами.
– Тебя как зовут? – наконец спросил наевшийся Никита. – Как ты меня нашла? Кто все здесь наготовил? Кто еду принес?
– Сиулиэ, – сказала она. – Меня зовут Сиулиэ.
Никита кивнул и уставился на нее выжидательно. Однако Сиулиэ помалкивала и отвечать на прочие вопросы явно не собиралась.
Хорошо. Никита решил зайти с другой стороны.
– А что такое сунгун-нгэвен?
– Кочка – плохой черт, – буркнула Сиулиэ. – В болоте живет. Зачем к нему полез?!
– Откуда я знал, что там кто-то живет, тем более плохой черт? – пожал плечами Никита.
– Везде кто-нибудь да живет, – наставительно сказала Сиулиэ. – В горах – калгама с длинными ногами и острой головой, в болоте – сунгун-нгэвен, из реки киата – утопленник – может выйти, из-под земли харги норовит свой коготь высунуть… У каждого места свой амбан – злой дух.
– Утопленника я уже видел, – передернулся Никита. – Это было незабываемо… Слушай, а куда ворона делась?
– Какая ворона?
– Ну такая, черная! – Никита для наглядности даже руками помахал и прохрипел: – Карр! Карр!
– А, ты про гаки говоришь! – усмехнулась Сиулиэ. – Это ворон был, а не ворона! Гаки небось в лес улетел. Что ему на болоте делать!
– Откуда ворон знал, что горящее сено поможет против болотного черта? – спросил Никита.
– Сено? – Сиулиэ уставилась на него с таким видом, словно он произнес неприличное слово. – Сам ты сено! Это богдо был! Богдо, понимаешь?!
Никита покачал головой.
Сиулиэ смотрела презрительно:
– Да, это правда: ничего ты не знаешь, ничего не понимаешь, ничего не видишь! Мимо сокровища пройдешь – не оглянешься! Руки у тебя гоё-гоё – вкривь да вкось! Боги-предки куда смотрели, когда тебе…
Она вдруг умолкла, словно испугалась сказать лишнее.
– Слушай, ты не можешь объяснить, что происходит?! – разозлился Никита. – Конечно, ты меня спасла и все такое, но это совершенно не дает тебе права…
Сиулиэ вскочила. Глаза ее насмешливо блеснули:
– А что тебе объяснять, сын моей гугу? Ты все равно ничего не поймешь! Жить хочешь – сиди на месте и жди, когда усатый-бородатый чужак придет!
И кинулась к выходу.
Хлопнула дверь.
Никита тупо смотрел ей вслед.
Ему казалось, что кто-то очень крепко навернул его по голове.
Еще бы!
Во-первых, Сиулиэ назвала приметы чужака, которого Никита должен ждать. Он будет усатый и бородатый.
Откуда она это знает?!
Во-вторых, она тоже велела Никите сидеть в избушке, как велел медведь-шаман. Она что, его слушается?!
Очень странно! А ведь такая хорошая девчонка, хоть и ворчунья… И жизнь Никите спасла.
Но самое главное…
От волнения Никита больше не мог сидеть. Вскочил и начал ходить туда-сюда по избушке, волоча по полу неуклюжие разношенные старые валенки.
Самое главное было в том, что Сиулиэ назвала Никиту «сын моей гугу»!
Он знал не только некоторые нанайские слова, но и старинные обычаи. Например, раньше считалось плохой приметой называть человека по имени. Чтобы злые духи к нему не прицепились! Следовало сказать: сын такого-то, или дочь такой-то, или брат, или сестра кого-то.
Сиулиэ назвала Никиту, согласно этому старинному обычаю, сыном своей тети.
Гугу – по-нанайски «тетя». Сестра отца или матери.
То есть что же это получается?! Улэкэн, мама Никиты, была сестрой кого-то из родителей Сиулиэ? А сама Сиулиэ – его, Никиты, двоюродная сестра?!
Но у мамы не было никакого брата, ни старшего, ни младшего, и сестры не было! Никита отлично помнил: она рассказывала, что ее мать умерла, когда родила Улэкэн, а отец вскоре погиб на охоте.
Что же все это значит? Кто они – родители Сиулиэ? И почему она выдает их за брата или сестру Улэкэн?!
* * *
Никита долго сидел около печки. Дождался, пока догорят угли, и только тогда закрыл вьюшку. У Зелениных была дача на Третьем Воронеже, и раньше вся семья часто ездила туда зимой – на лыжах кататься. Иногда оставались ночевать в бревенчатом доме. Тогда Никита и научился следить за печкой. Так что не такой он был и никчемный, каким считала его Сиулиэ!
Он даже порядок на столе навел, сложив остатки черемши в ту же миску, где лежала картошка, а крошки смел и бросил в печку.
Мама всегда так делала и говорила: «Подю покормили, Подя доволен будет!»
Никита тоже так сказал.
Картошки оставалось немного, но на завтра еще хватит. А завтра, может, появится этот… бородатый чужак, который спасет Никиту.
А зачем чужаку это нужно? Как-то странно, что незнакомый человек нарочно приедет в глухую тайгу в поисках Никиты Зеленина… Или он случайно тут окажется? Отправится, например, на охоту… Ну и что? Бросит все свои дела, чтобы спасать какого-то мальчишку?
Но самое главное – откуда всем здешним обитателям известно, что сюда кто-то приедет?! И даже известно, что он будет бородатый?!
Или это ерунда полная? И ждать Никите некого?
В конце концов он до того устал от этих мыслей, что начал клевать носом, сидя за столом.
Пора было устраиваться на ночлег.
Он переоделся в свои джинсы, которые уже высохли, надел носки, поверх них обмотал ноги портянками. Если ноги ночью совсем замерзнут, можно надеть валенки.
Никита положил их в изголовье лавки. Вместо подушки. Осмотрел «постельные принадлежности». Какие-то пыльные, вытертые до проплешин звериные шкуры: волчья, медвежья и даже почему-то коровья… Лежать на них и тем более укрываться ими было неохота и даже, честно говоря, страшновато. Хотя, казалось бы, что страшного в старых безголовых шкурах?! Медвежья лапа с пятью растопыренными когтями, лежавшая на подоконнике, выглядела куда страшней. Хотя, казалось бы, что страшного в отрубленной и довольно-таки облезлой медвежьей лапе?!
Никита передвинул лавку вплотную к печке, надеясь, что там сохранится тепло до утра, и свернулся на ней клубочком. Было нереально жестко и неудобно.
Не выдержав, все же постелил на лавку волчью и медвежью шкуры. Коровью свернул в трубку и поставил в угол.
Свечки задул; угольки в печке погасли, в избушке стало темно.
Никита покрепче зажмурился. Было страшно.
– Гаки, намо́чи горо! Гиагда горо, чадоа, – забормотал он себе под нос. – Ворон, до моря далеко! Пешком далеко, а я уже там!
Сколько раз засыпал он под эту мамину колыбельную. Заснул и сейчас…
Никита не знал, долго спал или нет, но проснулся оттого, что стало душно.
Открыл глаза.
Белая круглая холодная луна липла к мутному стеклу. Бледно-голубые, словно бы дымящиеся полосы света протянулись по полу и по стенам.
Никита лежал на спине. На грудь навалилось что-то теплое и мягкое.
Это была толстая кошка. Ее серая шерсть в лунном свете сверкала, будто каждая шерстинка была усыпана бриллиантовой пылью.
– Брысь! – шепнул Никита сонно. – Брысь-ка!
– Мэргенушко, батюшко! – отозвался слабый старческий голос. – Я это! Дедко-суседко!
Никита резко сел. Кошка скатилась с его груди на колени, но он брезгливо дернулся – кошка мягко упала на пол и отскочила в угол, сливаясь с темнотой. Теперь только два желто-зеленых огонька выдавали ее присутствие.
– Чего вам от меня надо? – Никита сам не ожидал, что может так яростно, воистину по-кошачьи шипеть. – Зачем вы меня сюда притащили? Брысь!
Огоньки погасли. Резко запахло сеном, и Никита, вспомнив, чему предшествовал этот запах в прошлый раз, схватил с лавки валенок и швырнул его в угол.
Зашипело, жалобно мяукнуло.
– Чего вам от меня нужно?! – закричал Никита. – Куда еще собираетесь меня затащить?!
– Домой, мэргенушко, родименький! – раздался стонущий шепот. – Домой возверну! Прости меня, я-то думал…
– Домой? – Никита привстал. – Но ведь этот, как его, хозяин горы и тайги велел сидеть и ждать! И девчонка тут одна была, то же самое говорила…
– Нельзя здесь сидеть! – всполошенно забормотал домовой. – Никак нельзя! Такая беда будет, что вовсе не оберешься! Сейчас я тебя отсель отправлю…
– Да он же вас в порошок сотрет, этот ужасный шаман! – перебил Никита.
– Эх, мэргенушко! Я ж бессмертный, – раздался слабый смешок. – Меня не больно-то сотрешь! Вот разве что пальнешь пулей наговоренной, чертополохом жженым окуренной… Будем уповать, что никто не додумается. Послушай, добрый молодец, я пред тобой сильно виноват… и дзё комо тоже виноват. Мы ведь почему оплошали? Как узнали, что ты наследник…
Домовой вдруг умолк.
– Чей наследник? – настороженно спросил Никита.
– Много будешь знать – скоро состаришься! – буркнул дедка. – Заболтался я не в меру, а надо дело делать. Ты только не бойся, мэргенушко! Сейчас я живенько… Ой, беда, не успел! Не успел!
Что-то сильно, резко прошумело за окном. Затрещали деревья, взвыл ветер. Лунный свет стал ослепительным, как будто в окно лупили прожекторы.
Внезапно Никита почувствовал: какая-то неведомая сила приподнимает его над лавкой.
Домовой жалобно запищал, заохал.
Что-то зашуршало – это шкуры, на которых раньше лежал Никита, соскользнули на пол.
А он так и остался висеть над лавкой, изумленно тараща глаза.
Серая кошка опрометью кинулась из угла, в котором таилась, к двери.
Но добежать не успела!
Одна из шкур – волчья – поднялась над полом и метнулась к кошке. Поддела ее когтистой лапой, да так, что бедная животина с жалобным мявом взлетела в воздух, а потом тяжело плюхнулась на пол. Шкура немедленно начала перекатывать ее по полу лапами. Кошка шипела, пыталась отбиваться, царапала шкуру.
И тут возле лавки завозилось что-то еще, а потом поднялось – большое, бурое… Медвежья шкура!
От ее пинка кошка звучно влипла в стену. Избушка вроде бы даже зашаталась.
– Охохонюшки, помилосердствуй! – жалобно взвизгнул домовой. – Прости, хозяин горы и леса, прости!
– Вон отсюда! – проревел чей-то голос, и дверь распахнулась.
В лунном свете был виден какой-то серый комок, вылетевший из дома, плюхнувшийся на крыльцо и с кряхтеньем и оханьем покатившийся словно колобок вниз, под берег.
Выходит, зря домовушка храбрился…
Никита задергался, пытаясь разорвать оцепенение, опуститься на лавку, встать, но ничего сделать не смог.
– Сиди и жди, сколько раз говорить! – раздался злобный рык за окном. – Не то напущу на тебя ихаксу – коровью шкуру!
И тут Никита увидел, как из угла выползает, медленно разворачиваясь, коровья шкура, которую он туда засунул.
Белесая, до проплешин вытертая. Без копыт, без головы, гулко скрежещущая, будто жестяная, она медленно надвинулась на Никиту и вдруг испустила хриплое мычание.
Жуткое, омерзительное – и в то же время издевательское…
Никита обмер. Волосы встали дыбом, аж кожа на голове натянулась!
Ихакса довольно хрюкнула, словно принадлежала не корове, а свинье, а потом все три шкуры вывалились на крыльцо. Дверь за ними захлопнулась – и Никита, словно его отпустило, с грохотом свалился на лавку, а с нее – на пол, изрядно ударившись.
– Жди! – проревело за окном. – Уже скоро!
И пошел, пошел в тайгу, в даль дальнюю гул-треск, постепенно затихая, словно кто-то уходил прочь от избушки, поколачивая по стволам деревьев дубинкой.
– Мамочка! – простонал Никита. – Что же это делается? Когда это кончится? Кто мне может все это объяснить, я же ничегошеньки не понимаю!
Ответа не было.
Тогда Никита улегся на непокрытую лавку, снова свернулся клубком и опять чуть слышно забормотал:
– Гаки, намо́чи горо! Гиагда горо, чадоа!.. Ворон, до моря далеко! Пешком далеко, а я уже там!
И пусть не сразу, пусть не скоро, но мамина песенка все же опять помогла ему уснуть.
* * *
– Ты еще долго дрыхнуть собираешься?
Никита привскочил на лавке и ошалело огляделся.
От ночи и следа не осталось! Веселые пылинки толпились в утренних солнечных лучах, пронизавших избушку.
А напротив Никиты на сундуке сидел человек.
Не домовой, не дзё комо, не шаман, не ворчунья Сиулиэ!
Самый обыкновенный человек… В высоких шнурованных ботинках на толстой подошве, в которых удобно ходить что по тайге, что по дороге. В пятнистых штанах с множеством карманов. В столь же многокарманном стеганом жилете поверх серого свитера. На широком надежном поясе были прилажены ножны: из них торчала костяная рукоять охотничьего ножа.
Лицо незнакомца было красивым, смуглым, с прищуренными карими глазами. Возле глаз залегли морщинки. Волосы смоляно-черные, а вот в бородке и усах там и сям белели седые волоски.
Да-да! Возле его рта аккуратной подковкой лежали усы, а подбородок окружала курчавая бородка.
Как ни был ошарашен Никита, он сразу смекнул, что перед ним тот самый бородатый чужак, которого ему велел ждать черный шаман.
Хотя нет, шаман говорил просто про чужака. Бородатым его назвала Сиулиэ.
Да какая разница? Главное, что он появился – этот человек, который выведет Никиту из тайги! А как его называют местные обитатели – не столь важно!
– Ты кто? – спросил гость. – Откуда здесь взялся? Явно не абориген. По-моему, я тебя где-то видел… Нет, не помню! Честно говоря, я даже предположить не мог кого-то здесь встретить! Как ты сюда попал?!
– Меня зовут Никита Зеленин, – начал Никита. – Я из Хабаровска.
Представиться – это оказалось самое простое. А вот объяснить, как сюда попал…
Никита замялся, не зная, с чего начать, однако незнакомец не дал ему договорить. Лицо его стало изумленным:
– Никита Зеленин?! Погоди… вот же черт! Ты – сын Улэкэн! – Он несколько раз кивнул, словно подтверждая свои слова. – Как же я сразу не догадался! Вы же с ней одно лицо, только у тебя глаза шире и нос картошкой – в отца.
– Вы знали мою маму?! – недоверчиво воскликнул Никита.
– Знал, – кивнул незнакомец. – Мы работали вместе. Я тоже занимаюсь этнографией. Твоя мама никогда не упоминала Вальтера Солгина?
Никита пожал плечами:
– Не знаю. Я не слышал.
– Может, просто забыл?
– Да ну, я бы такое имя запомнил – Вальтер. Вы немец?
Гость расхохотался:
– Ты что! Разве бывают такие узкоглазые немцы? Я такой же полукровка, как ты. Отец – русский, мать – хэдени. Знаешь, кто такие хэдени?
Никита кивнул. Хэдени – то же, что нани. То есть нанайцы, по-русски говоря.
– Да, Улэкэн… – тихо проговорил Вальтер. – Я ее хорошо помню. Я был с ней в экспедиции, когда она… – Он вздохнул. – Как все нелепо вышло! Вот только что мы ее видели – и вдруг ее уже нет! Мы ныряли как сумасшедшие, пытаясь ее спасти. Не поверишь, меня самого почти без сознания из реки вытащили, аж кровь носом шла от перенапряжения. С нами были местные проводники – они сказали, что Улэкэн дед забрал.
– Какой дед? – испуганно спросил Никита.
– Ее, – посмотрел ему в глаза Вальтер. – Твой прадед, значит. Он был знаменитый шаман, разве ты не знал?
Никита покачал головой.
– Ну и ладно, – пожал плечами Вальтер. – Наверное, твоя мама не хотела, чтобы ты знал. А может, считала, что ты еще маленький – знать такое. Впрочем, думаю, она и Дмитрию, ну отцу твоему, ничего не говорила. Не любила об этом вспоминать.
– А вы и с папой знакомы? – спросил растерянно Никита.
– Конечно, – кивнул Вальтер. – Мы все, сотрудники Улэкэн из краеведческого музея, этнографы, несколько раз бывали у вас дома. Ты в самом деле меня не помнишь?
Никита пожал плечами. К маме часто приходили разные люди, это правда, но Никита с ними не больно-то общался, с этими взрослыми. Он в своей комнате сидел. То уроки делал, то читал, то в какие-нибудь стрелялки играл.
Вообще-то ему было неловко сказать Вальтеру, что он его не помнит. Все-таки этот человек пытался маму спасти… и у него аж кровь носом шла…
– Немножко помню, – соврал Никита, и в это самое мгновение понял, что не слишком-то и врет. Он и в самом деле видел Вальтера Солгина раньше – но вот где и когда?
Или это только кажется теперь?
– Да неважно, – великодушно отмахнулся Вальтер. – Главное в другом! Как ты здесь оказался, скажи на милость?! В жизни не поверю, чтобы полковник Зеленин взял тебя с собой на охоту и оставил одного в этой жилухе!
– Нет, конечно, – пожал плечами Никита. – Папа не увлекается охотой. На работе слишком занят. А сюда я попал…
Он снова запнулся, мучительно пытаясь выдумать какое-нибудь правдоподобное объяснение.
Было страшно сказать правду. Во-первых, Вальтер ни за что не поверит, во-вторых, решит, что Никита просто спятил!
Наконец решился:
– Я не знаю, как сюда попал, честно. Ночью кто-то позвонил в дверь, я открыл как дурак, а там оказался какой-то странный дед, ну, он… он усыпил меня… похоже, каким-нибудь эфиром, потому что очень сеном пахло. И я оказался здесь. Я думаю, что меня похитила банда каких-то экстрасенсов.
Вальтер так и подскочил:
– Банда… кого?!
– Экстрасенсов, – робко повторил Никита, чувствуя себя полным дулу-дулу, как его назвала вредная Сиулиэ!
Собственные слова казались ему самому совершенно нелепыми, неправдоподобными, и надежды на то, что в них поверит этот посторонний человек, не было никакой.
– А экстрасенсы тут при чем? – озадаченно спросил Вальтер. – В жизни не слышал, чтобы они похищениями пробавлялись!
– Мне папа рассказывал, что был один экстрасенс, который людям совершенно потрясающе головы морочил, – виновато пояснил Никита. – А эти знаете, как умеют головы морочить?! Вы даже не представляете! Какие только глюки они мне не наводили! И домового я видел, и дзё комо, и какого-то шамана не шамана, медведя не медведя… – спешил Никита перечислить своих врагов. – И утопленник из воды выходил, и ель падала, и какой-то этот… как его… плохой черт-кочка меня чуть в болото не утащил!
– Плохой черт-кочка? Сунгун-нгэвен, что ли? – деловито уточнил Вальтер.
– Ага, – обалдело кивнул Никита. – А вы откуда знаете?!
– Я этнограф, не забывай. Кандидатскую диссертацию писал по нанайской мифологии. Сейчас над докторской работаю.
– А у нее тема какая? – спросил Никита, очень радуясь, что разговор принял такое взрослое, такое серьезное направление.
– «Шаманская болезнь», – ответил Вальтер. – Слышал про такую?
– Понятно, – прошептал Никита.
У него вдруг перехватило горло.
Он не знал, что это за штука – шаманская болезнь, но с шаманами уже успел познакомиться, и даже очень близко! Тот черный, косматый, который ломился в его дверь, а потом швырял за горы за леса домового и дзё комо и оживлял старые, до дыр вытертые шкуры, – этот шаман точно был больной! Злостью своей больной!
– Вот уж не думаю, что тебе это понятно! – рассмеялся Вальтер. – Да и ладно, зачем тебе знать такие ужасные вещи? Но давай-ка решим, что нам теперь делать. По идее, я, конечно, должен сейчас повернуть в обратный путь и вывести тебя из тайги. Но никак не могу этого сделать! Я ведь не зря именно сегодня сюда приехал. Я этого дня ждал… очень долго ждал. Именно сегодня…
Он осекся. Огляделся.
Поднялся, подошел к столу, взял холодную картофелину, откусил разок, сморщился, швырнул в угол.
– Однако твои экстрасенсы явно решили морить тебя голодом! – усмехнулся Вальтер. – Припас скудноват… Да и постель у тебя могла быть помягче. Ты что, уже вторую ночь на этих голых досках проводишь?
– Нет, тут сначала шкуры лежали: волчья, медвежья и коровья, ее ихакса зовут, но сегодня ночью они все ушли в тайгу, когда домового выгоняли, – простодушно ляпнул Никита – и в тот же миг прикусил язык.
Всё! Теперь Вальтер уж точно решит, что он чокнулся! Вон как прищурился… смотрит как врач на безнадежного пациента.
– Ага, – спокойно сказал Вальтер. – И это тоже были глюки, наведенные экстрасенсами? Или… не глюки?
– Я не знаю, – вздохнув, признался Никита. – Я совсем запутался, честно!
– Может быть, попытаемся распутать вместе? – предложил Вальтер. – Давай для начала поедим – только не эту гадость, я ненавижу картошку в мундире, особенно холодную! У меня нормальная еда с собой. Какао полный термос. И пока будем есть, ты мне все расскажешь. А потом решим, что нам делать.
Вальтер, конечно, был не такой проворный, как Сиулиэ, которая вмиг и печку растопила, и картошки наварила, достав ее, наверное, из воздуха, – но все равно минут через десять Никита ел бутерброды с ветчиной, сыром, тёшей, хрустел яблоком, глотал горячее какао и рассказывал, рассказывал обо всем, что с ним случилось, – начиная со звонка в дверь и заканчивая издевательским мычанием ихаксы.
Он ни словом не обмолвился только о том, что видел на тропинке призрак мамы.
Сам не знал почему. Наверное, потому, что это было как бы между ним и мамой. Их общая тайна. И никому нельзя было ее открыть, даже такому хорошему ее знакомому, как Вальтер Солгин.
Хотя Никите очень понравился Вальтер. Понравилось, как серьезно он с ним, с мальчишкой, говорит – как со взрослым.
Выслушав, Вальтер долго молчал. Никита суетливо помогал ему убирать со стола, выбросил вчерашнюю картошку и черемшу на задворки избенки, среди засохших будыльев.
Кормить Подю в присутствии Вальтера было неловко, да и печку больше не топили – так что бог огня все равно спал и не обижался.
– Значит, шаман и эта девочка велели тебе ждать усатого и бородатого чужака, а домовой сначала тебя сюда притащил, потому что ты какой-то там наследник, а потом хотел убрать отсюда, боясь за твою жизнь? – наконец спросил Вальтер.
Никита кивнул.
– Бред полный, – пробормотал Вальтер. – Ничего не понимаю! То есть вообще ничего! Откуда эти… аборигены, – он хмыкнул, – могли знать, что я сюда приеду?!
– Ну так ведь они же экстрасенсы, – робко сказал Никита. – Они мысли читают и все такое…
– Я тебя умоляю! – устало сказал Вальтер. – Зачем каким-то местным экстрасенсам читать мои мысли?! И при чем тут вообще ты? Каким боком тебя к моим делам привязали?! Или… Погоди-погоди…
Он открыл дверь, вышел на крыльцо, постоял, озирая окрестности, потом вернулся в избушку и сказал, пристально глядя на Никиту:
– Кажется, я понял. Это все затеяно ради того, чтобы не пустить меня к дереву.
– К какому дереву?! – непонимающе посмотрел на него Никита. – Здесь их целая тайга!
– О нет! Это дерево – одно. Одно на свете. Это Омиа-мони. Дерево душ.
– Чьих душ? – обалдело спросил Никита.
– Вообще всех, – нетерпеливо дернул плечом Вальтер. – Всех нерожденных душ! Да неужели тебе никогда не приходилось слышать про Омиа-мони? Разве Улэкэн ничего не говорила о нем?
Никита только хотел сказать, что в жизни не слышал ни про какое такое Омиа-мони, – но осекся.
– Ну? – насторожился Вальтер. – Говорила Улэкэн?
– Нет, – покачал головой Никита, – мама не говорила. Дзё комо говорил! Он сказал, что все изменилось, что теперь человек стал злой, как росомаха, и норовит даже дерево Омиа-мони погубить.
– А еще что? – настойчиво сказал Вальтер. – Что-нибудь еще этот дзё комо сказал?
– Он не успел. Появился шаман и начал его с домовым сначала всяко обзывать – ну, там, и отбросы они, и гнилые рыбьи потроха, и все такое, а потом как схватил их, как зашвырнул куда-то…
– Так, понятно, – вдруг хлопнул в ладоши Вальтер. – Значит, у нас имеются две враждующие стороны, верно? С одной стороны – домовой и дзё комо, которые пытаются спасти Омиа-мони, а с другой – шаман, которого они до ужаса боятся, но которому стараются помешать погубить Омиа-мони. Так?
– Вроде так, – растерянно согласился Никита. – Но при чем тут я? Они называли меня шаманом, мэргеном… а я кто? Никто!
– Ну почему же никто? – усмехнулся Вальтер. – Как минимум ты – сын своего отца.
– Значит, я правильно догадался! – вскричал Никита. – Значит, это папины враги меня похитили и навели на меня глюки! Только почему… почему эти глюки между собой борются? Домовой и дзё комо – против шамана?
– В психиатрии есть такое понятие – антагонистический бред, – пояснил Вальтер. – При нем вполне возможна борьба галлюцинаций.
– В психиатрии? – У Никиты даже голос сел. – То есть я псих?!
– Да нормальный ты, – отмахнулся Вальтер. – А вот эти – враги твоего отца – явно ненормальные, если решили, что меня можно к этому делу припутать.
Никита только глазами хлопал. Теперь он вообще перестал хоть что-то понимать!
– Слушай, это неприятно рассказывать, – хмуро сказал Вальтер. – В общем, у нас с твоим отцом в молодости были… недоразумения, понимаешь? Из-за твоей мамы. Ну, я ее любил. А она вышла за Дмитрия Зеленина. Но это было давно, все в прошлом, у нас потом установились прекрасные отношения, мы с Улэкэн вместе работали, с твоим отцом тоже все сложилось вполне цивилизованно… Понимаешь?
Никита кивнул.
– И вот теперь враги твоего отца похищают тебя, надеясь свалить это на меня! Как бы из мести я это сделал, – продолжал Вальтер. – Наверняка Зеленину сообщат, где ты находишься, чтобы он сюда примчался – и увидел тут заодно и меня. Конечно, все скоро разъяснится, но тогда к дереву я сегодня не попаду. Значит, еще год ждать придется, а за год… за год всякое может случиться!
– Так, – сказал Никита, – значит, это все устроено и против папы, и против вас? Но как так может быть, что у вас с папой одни и те же враги?!
Вальтер вздохнул:
– Не хотел я тебе этого говорить… Не хотел! Но выходит, что сказать нужно. Есть у нас с твоим отцом один общий враг. Его зовут Дегдэ.
– Дегдэ – «пожар»! – воскликнул Никита. – Ого! Вот это имя…
– Ишь ты, – удивился Вальтер. – Так ты нанайский язык знаешь?
– Немножко, – поскромничал Никита. – Только некоторые слова.
– Ну что ж, это неплохо, – кивнул Вальтер. – Нужно знать язык своих предков. Ну так вот, слушай дальше. Этот Дегдэ выдает себя за шамана. Ты прав – это очень сильный экстрасенс. Тебе понятно такое слово – конкуренция?
– Конечно! Что я, совсем темный, что ли? – даже обиделся Никита. – Конкурирующие фирмы, то-сё…
– Конкурируют не только фирмы, но и люди, – сказал Вальтер. – В том числе и творческие личности, и ученые. Борьба за оригинальные идеи идет страшная! А уж если это связано с артефактами… Знаешь, что такое артефакты?
– Ну, вообще-то… – туманно пробормотал Никита. – Великое кольцо… я про него фильмы смотрел. Это вроде и есть артефакт. Только я словами объяснить не могу.
– Я могу, – улыбнулся Вальтер. – Артефакт – это некий предмет или объект, имеющий символическое значение для людей. Омиа-мони – такой артефакт. Кроме того, это… Ну ладно, не полезем в научные дебри, это слишком сложно. Твоя мама собиралась писать научную работу об этом Дереве Душ. Но был еще один человек, интересовавшийся той же темой. Ее конкурент. Ты понимаешь, о ком я говорю?
– Этот экстрасенс, который шаманом притворяется? – быстро сказал Никита. – Дегдэ?
– Быстро соображаешь, – одобрительно сказал Вальтер. – Он самый! После гибели Улэкэн все ее записи по Омиа-мони пропали. Я подозреваю, что их украл Дегдэ. Но он знает, что для моей работы – о шаманской болезни – мне тоже очень важно побывать около Дерева Душ. И Дегдэ боится, что после этого у него появится еще один серьезный конкурент.
– Вы? – догадался Никита.
– Я, – кивнул Вальтер.
– Да что в этом дереве такого? – недоуменно спросил Никита.
– Как бы тебе объяснить… – протянул Вальтер. – Я сам около него не был. Сначала я думал, что это всего лишь легенда, но потом поверил в нее. Вокруг Омиа-мони особая атмосфера. Непредставимая! Словами этого не выразить – это надо почувствовать. Судя по рассказам, которые передаются из поколения в поколение, больные возле Омиа-мони исцеляются, а какую необыкновенную подпитку получает мозг! Разум просветляется! А если отломить ветку Омиа-мони, то получишь этакий долговечный интеллектуально-энергетический стимулятор. Конечно, об этом дереве мало кто знает. Таких людей можно по пальцам пересчитать даже среди хэдени. Одной из них была Улэкэн. А ей рассказал ее дед-шаман. Можно вообразить, что бы произошло, если бы тайна и местонахождение Омиа-мони стали общеизвестны. Да его бы на шишки-иголки растащили!
– Оно с шишками и иголками? – удивился Никита. – Как ель?
– Как будто кедр, – уточнил Вальтер. – Вековой, вернее, правековой кедр! Может быть, он помнит зарождение жизни на Земле… Вот увидишь его – и сам поймешь.
– Увижу?! – радостно вскричал Никита. – Значит, вы меня тут не оставите? С собой возьмете? А я думал, вы сами к этому кедру пойдете, а потом за мной вернетесь.
– Туда-обратно меньше чем за сутки не обернешься, это во-первых, – сказал Вальтер. – А если ты еще одну ночь здесь проведешь, – небрежным жестом обвел он избушку, – не знаю, чем это для тебя кончится! Как бы тебя тут до смерти эти «экстрасенсы» не ухайдакали! Пойдешь со мной. А во-вторых… Я вообще считаю, что тебе Омиа-мони обязательно нужно увидеть.
– Почему?
– Потому что… – Вальтер в упор взглянул на Никиту. – Потому что оно дает ответ на самые важные в жизни вопросы. Я думаю, ты хочешь узнать, кто убил Улэкэн?
* * *
Куртку Вальтер велел Никите снять и положить в некое подобие рюкзака, которое проворно соорудил из найденного в избушке старого мешка и обрывка веревки.
Интересно, почему в этой избушке находилось все что угодно и кем угодно, только не Никитой?! Сиулиэ нашла еду, Вальтер – мешок… А он, Никита, – только вытертые шкуры, да и те против него ополчились и в тайгу сбежали!
Собираясь, Никита увидел на подоконнике медвежью лапу. Взял ее, повертел – она была вытертая, совсем не страшная, с высохшими скрюченными когтями – и зачем-то сунул в мешок.
В эту избушку он вряд ли вернется. Эта лапа будет сувениром! Вдруг когда-нибудь захочется вспомнить эти «веселые» приключения? Посмотрит на лапу – и вспомнит.
Хотя сейчас плохо верится, что захочется все это вспоминать…
– Оборвешься весь в тайге, живого места не останется, – заботливо сказал Вальтер и дал Никите взамен куртки поношенную энцефалитку с капюшоном: – Всегда беру с собой запас одежды. Мало ли что – дождь, заморозки. Да и ночью чем больше под себя подстелешь, тем здоровее утром встанешь, даже если и спальник есть. А это, – показал он чехол ружья, – «Сайга». Охотничий карабин, магазин на десять патронов. На самый крайний случай. Тайга, знаешь, тюх не любит!
Никита восхищенно кивнул.
Вальтер подогнал свой джип (он доехал до заброшенной деревеньки по почти заросшей проселочной дороге, которую незнающий человек ни за что не нашел бы!) поближе к избушке, потом поудобней переложил свой рюкзак.
Наконец они пошли, осторожно перебравшись через ель, которая так и лежала поперек тропы.
Никита сначала пытался смотреть по сторонам, но мало что видел. Из головы не шло то, что рассказал Вальтер о смерти мамы…
Думал он об этом беспрестанно, не замечая ельников, осинников и березняков, сквозь которые они продирались. Вернее, продирался-то прежде всего Вальтер: он шел чуть впереди и, если подлесок становился густым, сразу пускал в ход небольшой удобный топорик, так что Никите передвигаться было легче. Тем не менее совсем скоро он так устал, что Вальтер, недовольно покусывая губу, все-таки позволил ему передохнуть полчасика.
Едва Никита сел на выворотень и закрыл глаза, как перед ним возникло мамино лицо, и он даже сквозь сон почувствовал, что ресницы намокли от слез.
Неужели это правда? Неужели правда, что маму убили? Отравили, и поэтому она потеряла сознание и утонула?!
Нет, в том-то и дело, что Вальтер ни в чем не уверен. Это были просто его предположения. Ему казалось, что Улэкэн перед этим роковым купанием была какая-то странная… В тот день, поссорившись с ней, из экспедиции ушел Дегдэ. Вальтер не знал почему, однако Улэкэн с Дегдэ долго сидели в палатке (Улэкэн была начальником экспедиции, палатки раскинули на окраине стойбища), что-то обсуждали, пили чай, а потом принялись ругаться. Все слышали, как Улэкэн громко выкрикнула: «Никогда в жизни! Это не для меня!» И вскоре Дегдэ ушел.
Выйдя из палатки, Улэкэн держалась неестественно нервно: то смеялась, то плакала. Обсуждать ссору с Дегдэ не хотела. А потом пошла купаться – и утонула.
Вальтер предполагал, что мстительный Дегдэ подсыпал ей что-то в чай или в табак. Улэкэн, как и многие нанайки, с юности курила маленькую, изящную китайскую трубочку с легким, ароматным, сладко пахнущим табаком…
Но чай вылили, кисет и трубка затерялись, а тело Улэкэн не нашли.
– Я начал говорить нашим сотрудникам, что подозреваю Дегдэ, но меня никто не слушал, – рассказывал Вальтер. – Все считали, что я оговариваю его из-за нашего соперничества в работе. И я замолчал. А потом и сам подумал – а вдруг я возвожу напраслину на человека? Обвинить легко, а если он ни при чем?! Но теперь… благодаря Омиа-мони… мы точно узнаем, утонула Улэкэн сама или была отравлена.
Потом Вальтер посмотрел на побледневшего Никиту и сказал с жалостью:
– Зря я тебе это сказал… ты еще ребенок, а я на тебя такую тяжесть взвалил!
– Я не ребенок, – буркнул Никита и больше ничего не говорил.
«Вот почему я видел мамин призрак! – думал он по пути. – Вот почему она мне привиделась! Она хочет, чтобы я узнал имя ее убийцы и отомстил за нее!»
И вдруг ударила мысль: «А что, если мама не утонула? Если она осталась жива? Но тогда почему она не вернулась домой? Потеряла память, забыла нас?! Или не захотела к нам возвращаться? К папе и ко мне?»
От этой мысли Никита чуть не упал. Если Омиа-мони даст ответ на этот вопрос, то он готов идти к нему день и ночь!
Эх, жаль, папе нельзя позвонить и обо всем этом сообщить! Но, как и следовало ожидать, мобильный телефон Вальтера здесь не мог поймать сигнал.
Прыгать по склону приходилось боком, выворачивая ноги на скользком курумнике, но вскоре пошла полоса молодого осинника. Почва здесь была пружинистая, серо-зеленый мох сразу отдавал влагу.
Никита вспомнил, как забрел на марь, – и аж вспотел от страха. Но он – этот, как его, дулу-дулу, по-местному – натуральный ботаник, а Вальтер – настоящий таежник. С ним не пропадешь!
И вдруг Никита ткнулся лицом во что-то мягкое.
Оказалось, рюкзак! Вальтер остановился и сквозь поредевшие деревья смотрел вниз. Там бежала по камешкам речка, а на другом берегу виднелись очертания какой-то избушки.
– Тебе это ничего не напоминает? – спросил Вальтер, не оборачиваясь.
Никита тихонько ахнул.
Это была та же самая избушка, куда его привел домовой!
Та же самая избушка, где он ночевал!
– Но как же так?.. – снова и снова повторял Никита, страшно расстроенный. – Почему же мы заблудились?
– Да не заблудились! – фыркнул Вальтер. – Не мы заблудились, а нас заблудили! Понимаешь разницу?
Он быстро выложил на стол припасы, заставил Никиту снова поесть, сам поспешно сжевал бутерброд – и опять проворно упаковал вещи.
– Да, крепко здешние ребята обороняются, – сказал он не то насмешливо, не то сердито. – Это же надо – у наших леших повадки переняли! Слыхал, что лешие человека по лесу водят? И эти… Не только меня, но даже компас с пути сбили!
Вальтер задумчиво посмотрел на свои часы-компас. Потом снял их с запястья и спрятал в карман. Решительно сказал:
– Теперь пойдем не в гору, а по руслу речки. Уж ее-то течение они изменить не смогут! Я помню карту здешних мест – речка пусть в обход, но приведет нас куда надо. Только идти нужно будет быстрей, Никита. Сможешь? Выдержишь? Ноги не натер? Помни: Омиа-мони открывается людям один раз в году. Не успеем – придется возвращаться ни с чем.
– Я выдержу, – прошептал Никита, пошевеливая в кроссовках пальцами: нет, вроде не натер, ничего не болит.
По руслу идти оказалось труднее, чем по сопкам: мокрые камни выскальзывали из-под ног, то и дело приходилось взбираться на кручи, к которым вплотную прижималась речка: она незаметно слилась с другой, широкой и скорой, так что перескакивать ее и тем более переходить вброд в поисках удобной дороги сделалось вовсе невозможным.
Миновали сплошь желтый лиственничник. Кое-где иголочки уже осыпались, покрыв склон мягкой прозрачной желтоватой кисеей. Они напоминали ранний снег неведомого, фантастического оттенка.
Небо было серое, непроглядное, но желтизна хвои смягчала его суровость, веселила глаз. Серая до черноты студеная река оставляла в извивах сугробы ноздреватой пены. Течение здесь было очень быстрое, глубокая стремнина рябила, отливала как сталь радужной, неожиданной синевой – чешуйчатая, гибкая, словно спина неведомого водяного зверя.
Никита заметил, что отстает. Вальтер уже взбирался на сопку, обходя завал на повороте реки. Видно, многие годы здесь застревали подмытые и унесенные течением стволы, и теперь все это напоминало кучу гигантского хвороста, небрежно брошенную каким-то великаном.
– Не отставай! – крикнул Вальтер, обернувшись. Приостановился, поджидая Никиту и внимательно глядя, как он идет. Потом махнул рукой и пошел дальше.
«Тащусь как старуха, – недовольно подумал Никита. – Наверное, Вальтер уже жалеет, что взял меня с собой!»
Он смерил взглядом завал и сопку, по которой надо было его обойти. И вдруг его осенило, как можно выиграть время и сократить путь! Никита полез прямо на завал – сперва робко, потом быстрее. Бревна, казалось, лежали крепко, сцепившись сучьями и корнями.
Вдруг солнце неожиданно показалось из-за серой мглы и ударило светом в спину Никите. Тень его, длинная-предлинная, вытянулась до сопки, словно пытаясь догнать Вальтера.
Тот обернулся, крикнул:
– Куда ты залез?!
И внезапно Никите показалось, что за спиной Вальтера кто-то стоит.
Черная косматая фигура… И у ее тени не было головы!
– Осторожней! – завопил Никита, но тотчас потерял равновесие.
Ноги его скользнули по влажной коре и провалились в непонятную пустоту. Какие-то мгновения он висел на вывернутых заплечным мешком руках, а потом руки с болью выскользнули из веревочных лямок, и Никита, цепляясь за корявые выступы, ударяясь о стволы, соскользнул в узкий причудливый колодец, случайно образованный природой, и упал на каменистое сырое дно, онемев от боли и неожиданности.
Мешок мягко свалился ему на голову.
* * *
Никите казалось, что его сунули в какую-то сырую клетку. Высоко-высоко висел клочок мутного неба. Сквозь переплетение бревен и сучьев брезжил свет. Из-под мелкой гальки сочилась вода.
Никита встал на камень посуше и растерянно огляделся. Вдруг почудилось, что это корявое сплетение стволов, обглоданных течением, камнями, временем, сейчас свалится прямо на него!
Он закричал, попытался вскарабкаться по стволу, скользя и ломая ногти. Сорвался, перемазавшись квелой, разложившейся корой. Вскочил, вцепился было в ветки, как в прутья решетки, тряхнул изо всей силы – но тут же отпрянул, испугавшись, что это жуткое сооружение и впрямь рухнет и придавит его.
И тут раздался голос сверху:
– Э-ге-гей! Ни-ки-та!
Вальтер вернулся. Вернулся!
– Я здесь! – сипло выкрикнул Никита.
– Вылезай быстро!
– Не могу! Скользко, гладко, не за что уцепиться.
– Кой амбан нес тебя на эту гору? – возмущенно завопил Вальтер.
– Не знаю, – честно ответил Никита. – Я хотел вас быстрей догнать… а потом мне что-то показалось, и я поскользнулся…
– Что тебе показалось? – рявкнул Вальтер.
– Тот черный шаман рядом с вами… и тень без головы!
– Какая еще тень без головы? – изумился Вальтер.
– Ну, я вам забыл рассказать… – промямлил Никита. – Там, еще дома, у этого шамана, который ломился ко мне в дверь, – у него тень была без головы. А еще раньше я в окошко видел человека, который бежал… и у него тоже тень была без головы.
– Слушай, – каким-то странным тоном спросил Вальтер. Голос его звучал гулко, как в трубе. – А ты сам как – с головой? Может, она у тебя отвалилась, пока ты падал? Ты о чем вообще говоришь?! Какая еще тень без головы?! Ты лучше думай, как выбираться из этого колодца будешь?
– Не знаю, – растерянно промямлил Никита. – Может, у вас веревка есть?
– Веревку тебе? – крикнул Вальтер сердито. – Ремня тебе, а не веревку. Нет у меня веревки! Надо к машине вернуться, чтобы ее принести!
– Вы сейчас к машине пойдете? – затаив дыхание, спросил Никита.
– А что делать?! – зло ответил Вальтер. – Эх, все мои планы псу под хвост!.. Опять к избушке, опять сюда… Стемнеет. Найду ли я ночью Омиа-мони?..
Никиту пробрала дрожь. А если сейчас Вальтер скажет, что придется сидеть тут до завтра?
А ведь придется. Даже если Вальтер так не скажет…
– Нет, – хрипло крикнул он, – идите сначала к дереву! Спросите про маму! Потом… потом за веревкой. Я подожду.
– Сдурел? – сердито спросил Вальтер. – Как я тебя тут брошу? Замерзнешь!
– Не замерзну. У меня куртка есть.
– Ну, в общем-то, ты вполне можешь развести костер, – задумчиво проговорил Вальтер. – Сушняка я тебе наберу. И зажигалку брошу.
– Да у меня спички в кармане! – похвастался Никита. – Я нечаянно прихватил из дому.
– Повезло, – буркнул Вальтер. – А ты правда сумеешь развести костер?
– Конечно! – храбро вопил Никита. – Я сумею! Не волнуйтесь! Со мной ничего не случится! Главное – про маму узнать!
Вальтер помолчал, потом неохотно сказал:
– Ладно, посторонись, чтобы я тебя сушняком не зашиб.
Вскоре вниз полетели охапки сухой травы, мелко наломанные ветки. Упала сухая суковатая дубинка, от которой Никита еле успел увернуться.
Потом сверху снова раздался голос Вальтера:
– Слушай… это плохая идея была, про костер. Лучше его не разводи, обожжешься весь, там слишком мало места! Потерпи как-нибудь. Но я буду бегом бежать, чтобы скорей вернуться! Сейчас я тебе сброшу свою куртку, завернув в нее всю еду и термос. Держи! Будешь есть, пить – не замерзнешь!
– А вы как же?! – возмущенно завопил Никита. – Вы же тоже проголодаетесь! И холодно будет без куртки!
– Да ты смеешься, что ли? – сердито спросил Вальтер. – Я сейчас буду бежать как марафонец, понял? И не до еды мне! Ну ладно. Я пошел. В смысле побежал. Держись, Никита. Я вернусь!
– Хорошо! – крикнул Никита, дав изрядного петуха.
Голос сорвался.
Ему страшно хотелось выкрикнуть: «Не уходите!»
* * *
Комель одного ствола выступал из-под нагромождения остальных, и Никита устало опустился на это более чем неудобное сиденье. Зажмурился, чувствуя, что больше всего на свете ему хочется сейчас уснуть, чтобы проснуться дома.
И чтоб никакая нечистая сила больше его не морочила!
Но ведь тогда он ничего не узнает. Ни про маму. Ни того, чего хотели от него домовой и дзё комо…
Эх, если бы выбраться отсюда!
Но как?
Ему хотелось что-то делать. Стоило представить, что придется провести здесь в бессмысленном безделье много часов, как к глазам подкатывали слезы.
На сырой гальке валялась куртка Вальтера. Никита подобрал ее, развернул, посмотрел на аккуратно завернутые продукты, термос. О еде даже думать было тошно. Но продукты все-таки лучше сложить в мешок.
Развязал его, вытащил оттуда свою куртку – и чуть не заорал с перепугу, наткнувшись на эту дурацкую медвежью лапу, о которой совершенно забыл. Собрал в мешок продукты, надел куртку, энцефалитку подложил под себя, а сверху накрылся курткой Вальтера.
Сидеть просто так было невыносимо. И эта сырость пробирала до костей! А что, если все же развести хотя бы маленький костерочек?
Ну просто чтобы воздух нагреть?
Он свернул сухую траву жгутом. Почему Сиулиэ называла эту штуку богдо?
Да какая разница?!
Чиркнул спичкой, зажег траву.
Хотя нет, Вальтер был прав, это и правда плохая идея. Дым слишком сильный и едкий, глаза ест.
Никита ткнул горящий жгут в сырую гальку, но это тоже оказалась плохая идея: дым повалил еще сильней. Он отшатнулся, наступил на что-то, чуть не упал.
Это снова оказалась дурацкая медвежья лапа! Никита пнул ее со всей злости – и снова чуть не рухнул, услышав недовольный девчоночий возглас:
– Тише, больно!
Потом послышался резкий свист – и внезапно дым словно по волшебству вытянуло наружу.
Никита протер глаза.
Медвежья лапа исчезла. Перед ним стояла… смуглая девчонка с короткими коричневыми кудряшками, одетая в коричневый нанайский амири – халат с желтым орнаментом по подолу, – обутая в мягкие торбаса.
Сиулиэ?!
– Бачигоапу, лоча! – буркнула она, не слишком-то приветливо блеснув узкими черными глазами. – Здравствуй, русский. Хочешь отсюда выбраться?
– Ка-ак… ка-ак… – заикнулся ошеломленный Никита.
– Как выбраться? – переспросила Сиулиэ. – Агди сиварина найдем, он выведет.
– Н-нет, я хотел спросить, ка-ак… ка-ак ты здесь ока-азалась, – продолжал заикаться Никита.
– Так ты ж сам меня с собой прихватил, – пожала плечами Сиулиэ. – Спасибо, что подобрал, в мешок свой положил, а то бы я тебя не скоро догнала.
– Медвежья лапа… – пробормотал Никита. – Медвежья лапа!
– Ишь ты! – усмехнулась Сиулиэ. – Не такой уж ты дулу-дулу! Умеешь думать, когда хочешь!
– Ты кто такая? – резко спросил Никита. – Кто ты?!
Сиулиэ смотрела задумчиво:
– Как сказать – не знаю… У тебя русский крестик на шее висит – он как называется?
– Оберег, – подумав, вспомнил Никита. – Талисман.
– Вот и я твой оберег, – кивнула Сиулиэ. – Твой талисман. Сиулиэ – такое мое имя. Здесь, в тайге, в нашей земле, твой русский крестик не справится. Ему помогать надо. Для этого у тебя есть я. Нас много – разных сиулиэ! Оберегаем человека, только от смерти спасти не в силах. Тут уж ему самому придется справляться.
– Ты… сидела в медвежьей лапе?.. – спросил Никита недоверчиво.
Сиулиэ развела руками:
– Лучше не спрашивай, лоча. Я не смогу объяснить… Это еще с тех времен ведется, когда медведь, человек, ворон, заяц, орел, волк, деревья, трава – все братьями были. Друг другу на помощь приходили. Потом враждовать стали… Но старинное волшебство, которое человеку даровали Эндури-Ама, бог-отец, и другие великие божества, сохранилось. Однако открывается оно не всякому…
– А почему мне открылось? – затаив дыхание спросил Никита.
– Потом узнаешь, – лукаво улыбнулась Сиулиэ. – Мне говорить не велено.
– Кем не велено? – настаивал Никита.
– И этого говорить не велено! – засмеялась Сиулиэ.
– Я не пойму… – пробормотал Никита. – Ты вышла из медвежьей лапы, а разговариваешь как нормальная девчонка! Как будто ты в одном классе со мной учишься. А ты же на самом деле древняя, ты небось даже телевизор никогда не смотрела… ты должна говорить на этом… как его… древненанайском языке!
– На каком языке?! – Узкие глаза Сиулиэ от удивления стали круглыми.
Никита только плечами пожал.
– Я говорю на том языке и так, чтобы ты меня понимал, – объяснила Сиулиэ. – Я говорю так, как говорил бы твой русский друг, лоча анда!
– А если бы я был древний старик, значит, ты была бы бабушкой и говорила как говорят старушки? – недоверчиво спросил Никита.
Сиулиэ хохотала так долго, что он даже обиделся. Отвернулся, нахмурился.
– Сиулиэ – всегда или мальчики, или девочки, мы стариками быть не можем, не умеем, – наконец сказала она. – Но уж конечно рядом с почтенным человеком я бы так не смеялась!
Никита сердито фыркнул:
– Смех без причины – признак дурачины!
Зря он это сказал. Потому что Сиулиэ опять расхохоталась. Кое-как выговорила:
– Я очень рада, что я – твоя Сиулиэ. Весело с тобой, лоча!
– Почему ты меня лоча называешь? – буркнул Никита. – Я не только русский, но и хэдени. И вообще, меня Никитой зовут. Ни-ки-то-ой!
– Никито́й? – Сиулиэ сделала брови домиком. – Хорошее имя – Никито́й!
– Да не Никито́й! – прыснул он.
– Как не Никито́й? – удивилась Сиулиэ. – Ты сам сказал: «Меня Никито-ой зовут!»
– Ты что, вообще дулу-дулу? – спросил он ехидно. – Имя – Никита. Зовут – Ни-ки-той!
– Ладно, – махнула рукой Сиулиэ. – Буду звать тебя или Никито́й, или лоча. Как больше нравится?
– Эх, – вздохнул он безнадежно, – да зови как хочешь! Погоди! – вспомнил он вдруг. – Но если ты не настоящая девчонка, почему ты назвала меня сыном своей гугу, то есть своей тети? Получается, твоей тетей была моя мама? Как, ну вот объясни мне, как это возможно?!
– Очень просто, – пожала плечами Сиулиэ. – Я из рода Мапа, Медведя. Твоя мама, а значит, и ты – из рода Гаки, Ворона. Прародители наших родов были братьями и сестрами, так что мы все по сию пору родня. Понимаешь?!
– Нет, – ошарашенно покачал головой Никита. – Значит, ворон, который мне сено сбросил там, в болоте, – мой родственник?!
Еще он хотел спросить, не тот ли самый ворон еще в городе бился в его окно, чтобы предупредить о появлении шамана, но не успел.
– Не сено! – просто-таки рявкнула Сиулиэ. – Не сено, а богдо! Богдо – дух, фигуру которого делают из сена. Простое сено подожги – ничего не будет, кроме огня, а вот богдо своим пламенем может какую угодно нечисть напугать.
– Так вот что такое богдо! – воскликнул Никита. – Буду знать. Но как же так могло быть…
Он удивился, откуда же домовой мог знать это старинное нанайское волшебство, но догадался, что дедке-суседке вполне мог сказать его приятель дзё комо – нанайский домовой.
– Пора нам в путь, Никито́й, – нетерпеливо проговорила в это время Сиулиэ. – Пора спасать Омиа-мони!
– От кого? – быстро спросил Никита. – От того злого шамана? У которого тень без головы?
– Да какой он шаман! – презрительно скривила губы Сиулиэ. – Кандыках, больше никто! Это самые злые существа! Они живут среди людей, но отличить их можно только по тени, у которой нет головы. У кандыкаха много дёптон – оболочек. Он их быстро сбрасывает и быстро меняет. Но как ни притворяйся, а все же он не сможет увидеть Омиа-мони. Дерево душ видит только шаман!
– Значит, я не увижу?! – испугался Никита. – Но как же так?! Я должен спросить Омиа-мони, что случилось с моей мамой! Я должен это знать!
– Узнаешь, Никито́й! – уверенно сказала Сиулиэ. – Я тебе помогу. Ну а теперь давай выбираться отсюда.
– Наверх полезем? – предположил Никита.
– Нет, не так! – качнула головой Сиулиэ. – Через Нижний мир уйдем.
– Что, будем землю копать? – недоверчиво спросил Никита. – Чем?!
– Агди сиварин поможет! – спокойно ответила Сиулиэ.
Она принялась внимательно всматриваться в нагромождение древесных стволов, которое их окружало. Взобралась на выступ ствола почти на уровне головы Никиты. Девочка двигалась необычайно легко, словно взлетала.
– Что ты ищешь? – не выдержал Никита.
– Агди сиварин. Громовой камень.
– Это еще что такое?
– Не мешай, Никито́й! – отмахнулась Сиулиэ. И вдруг радостно закричала: – Нашла!
И принялась расковыривать щель в бревне, из которой торчало что-то темное, вроде камня, который непонятным образом застрял в стволе.
– Покажи, что там! – Никита от любопытства аж подпрыгивал.
– Вытащу – сам увидишь, – буркнула Сиулиэ, продолжая скрести ствол.
«Не слишком-то почтительно она со мной обращается, – угрюмо подумал Никита. – Ворчит да ворчит! А она кто? Всего лишь мой охранник! Могла бы быть и повежливей! Я ведь как бы ее начальник. Она мне служит. А что получается?!»
Ответить себе на этот вопрос он не успел.
Галька под ногами внезапно начала разъезжаться.
– Что там та… – начал было Никита, и вдруг какая-то сила вздернула его вверх.
Он не совсем понял, как это произошло, только он в один миг оказался рядом с Сиулиэ, как будто она его за ворот втащила!
– Держись крепче, Никито́й! – прошипела Сиулиэ, подвигаясь на узком выступе, чтобы ему было удобней стоять.
Никита схватился за осклизлые ветви обеими руками и с опаской поглядел вниз.
И увидел, как сквозь гальку просунулся из-под земли большой острый нож.
Нет, тотчас же понял Никита, это не нож – это острый коготь! Звериный коготь размером с нож! Но тотчас показалась не звериная лапа, а человеческая рука – огромная волосатая ручища… Она пошарила туда-сюда, вонзила коготь в брошенный Никитой мешок, повертела его так и сяк, а потом дырка в земле увеличилась – и оттуда высунулась косматая человеческая голова.
В первую минуту показалось, что это вернулся шаман, уже не раз виденный Никитой… но нет! Шаман, как ни был страшен, выглядел бы просто красавчиком по сравнению с этим жутким, смертельно бледным существом, все круглое лицо которого было изъедено черными пятнами гнили.
Бешеные, косящие от злобы красные глаза осмотрели мешок, разинулся огромный рот с черными корявыми зубами – и коготь поднес мешок к этому рту. С хрустом сомкнулись зубищи, откусив не меньше половины, огромный красный язык облизнулся – и голова, медленно погружаясь в землю, скрылась, а вслед за ней втянулась и ручища с когтем, на который был по-прежнему нацеплен мешок.
В прорытую ими ямину еще какое-то время сыпалась галька, но вот все стихло.
Никита почувствовал, что задыхается, и сообразил: все это время он не дышал. Вообще не дышал!
– Х-хто… хто это был? – прохрипел он, с трудом заставляя шевелиться одеревеневшие от страха губы.
– Харги, – спокойно ответила Сиулиэ, продолжая что-то выковыривать из бревна. – Хранитель Каэмэн – всего Подземного мира. Бальбука – рука с когтем – его помощник. Бальбука пищу для харги добывает. Хорошо, если бы твой мешок ему по вкусу пришелся, – тогда, может быть, успеем мимо него незаметно прошмыгнуть. Ну, давай спускаться.
Она положила руку на плечо Никиты и спрыгнула со ствола, на котором они стояли.
Нет… она не спрыгнула. Она спокойно шагнула с бревна вниз, но не рухнула, а медленно, плавно опустилась на землю – и Никита рядом с ней.
Только когда они твердо встали на ноги, Сиулиэ убрала руку с его плеча, и он вдруг догадался, что все это время был как будто приклеен к ее маленькой смуглой ладошке…
– Смотри сюда, Никито́й, – велела Сиулиэ и разжала стиснутые пальцы другой руки.
На ее ладони Никита увидел длинный острый камешек, похожий на стрелку.
– В это дерево когда-то давным-давно (так давно, что твоих предков еще на свете не было!) гром ударил, – пояснила Сиулиэ. – Дерево твердое было, крепкое – кусочек грома обломился и остался в нем. Это и есть агди сиварин.
– Да нет, – возразил Никита, – я читал, на самом деле не так было. Молния ударяла в землю – камни, почва, песок как бы спекались от этого удара… вот и получались такие громовые стрелы.
– В землю? – повторила Сиулиэ. – А как же агди сиварин в дерево попал?!
– Ну, не знаю… Может быть, какой-нибудь охотник громовую стрелку подобрал, к своему копью приделал как наконечник, копье в какого-нибудь зверя бросил, да промахнулся – в дерево попал.
– Дулу-дулу ты, Никито́й! – вздохнула Сиулиэ. – Где это видано, чтобы агди сиварин промахнулся?! Разве молния бьет мимо?! Смотри!
Она перекинула стрелку с ладони на ладонь, что-то так быстро бормоча по-нанайски, что ни слова не разобрать, а потом снова протянула руку к Никите, и тот увидел, что стрелка изменила очертания. Теперь она напоминала фигурку маленького человечка с головой, руками и ногами. Она росла-росла – и вот Сиулиэ уже не могла ее удержать.
Фигурка упала наземь – и в тот же миг оказалась ростом выше Сиулиэ и Никиты!
В голове у агди сиварина сверкали огненные острия, из глаз били молнии, и Никита невольно отшатнулся, стараясь при этом не касаться сырых бревен. Молния – это же разряд высокого напряжения, по физике проходили! Как бы не шарахнуло…
– А он точно за нас? – спросил дрожащим голосом. – Ты уверена?
– За нас, за нас, – успокоила Сиулиэ. – Если бы агди сиварин был живой, он бы за тебя жизнь отдал, Никито́й!
– Почему?! – прошептал он, изумленный до потери голоса.
– Узнаешь еще, – буркнула Сиулиэ. – Больно много спрашиваешь! Сейчас не до разговоров. Идти пора!
– Куда идти?
– А вот гляди! – велела Сиулиэ, и Никита увидел, что агди сиварин вонзил свои трехпалые руки в землю – и в ней тотчас открылся лаз в глубину.
– Это ход в подземный мир. Нам туда! – сказала Сиулиэ.
– Да ты что, зачем мы туда пойдем?! Там же харги с этой своей… как ее… бабулькой! – закричал перепуганный Никита, но Сиулиэ только расхохоталась в ответ:
– Не с бабулькой, а с баль-бу-кой! Ничего не бойся, Никито́й! Мэрген ты или нет?!
«Нет!» – хотел выкрикнуть он… однако язык почему-то не повернулся.
– Мэрген, мэрген, – тяжело вздохнул Никита и покорно спустил ноги в яму, куда уже спрыгнула Сиулиэ.
* * *
Сразу стало ужасно темно – только какие-то вспышки изредка рассеивали эту тьму, и Никита понял, что это вспыхивают огненные кинжалы в голове агди сиварина и сияют его глаза, указывая им дорогу.
Твердая маленькая ладошка Сиулиэ нашла его руку – стало поспокойней.
Никита не знал, долго или нет они шли, ощущения времени здесь как бы не существовало, – но вот впереди слегка забрезжило: словно бы сумерки настали или, наоборот, пришла предрассветная пора.
Издалека слышался шум какой-то быстро бегущей реки.
«Ага! – смекнул Никита. – Мы вылезли из подземного хода наверх. Это, наверное, шумит та самая река, вдоль которой мы с Вальтером шли. Хотя нет, наверх выбраться мы с Сиулиэ не могли: вроде все время вниз направлялись. Но вот что странно: раз мы под землей, должно быть вообще темно. А небо светлеет…»
– Ни в Каэмэн, ни в Буни нет ни дня, ни ночи, – прошептала Сиулиэ, словно услышала его мысли.
«Каэмэн – Подземный мир», – очень кстати вспомнил Никита и спросил:
– Что такое Буни?
– Земля умерших предков, – небрежно бросила Сиулиэ. – Обиталище мертвых!
Никита чуть не рухнул где стоял! Ничего себе… Ничего себе спасительница-талисман-оберег! Куда завела?! Хотя она же предупреждала, что от смерти не сможет спасти… То есть Никита, типа, уже умер?!
– Не выдумывай, – усмехнулась Сиулиэ, снова непостижимым образом поняв, о чем он думает. – Ты жив, Никито́й. До Буни надо обязательно добраться! Страшный путь, ой какой страшный… только иначе нам к Омиа-мони не пройти.
– А как же Вальтер говорил, что к нему по тайге можно выйти? – озадаченно спросил Никита. – Разве мы не могли наверх выбраться! Ты же вон как здорово прыгаешь!
– Прыгаешь! – фыркнула Сиулиэ. – Скажешь тоже, Никито́й! Пойми: я где угодно пройду и куда угодно. Но ты можешь попасть к Омиа-мони только этим путем – если вообще хочешь увидеть его.
– Хочу! – так и загорелся Никита. – И еще я хочу у него кое-что спросить.
– Знаю, что спросить хочешь! – Улыбка Сиулиэ сверкнула так же ярко, как молнии агди сиварина. – Получишь свой ответ!
– Откуда т-ты… – опять начал заикаться изумленный Никита, однако Сиулиэ вдруг с силой сжала его руку:
– Тише! Смотри, там харги!
Никита взглянул в ту сторону, куда она показывала, и даже попятился – так ему захотелось оказаться подальше отсюда!
Он увидел косматую голову и согбенную спину, заросшую волосом, словно у обезьяны. Харги сидел на каком-то черном бревне, громко чавкая и мерзко рыгая. От всего Никитиного имущества уже остались только жалкие обрывки мешка, обломки сухих веток, термос да пара бутербродов – с чем именно, на таком расстоянии было не различить.
Да и охоты различать, честно говоря, особой не было!
Бальбука старательно нанизал бутерброды и клок ткани на коготь и сунул в пасть харги, который тотчас громко зачавкал, от удовольствия суча ногами. Впрочем, вместо ног у него были две культи: одна выше колена, другая – ниже.
Культи были перепачканы какой-то серой гадостью, и Никита, присмотревшись, увидел, что это пепел. Все вокруг было усыпано пеплом.
И вдруг Никита догадался, что это не тот пепел, какой образуется после пожара! Это прах, тлен, в который обращаются тела людей и животных спустя много-много времени после смерти. И черные стволы деревьев, там и сям торчащие из этого пепла, были умершими деревьями.
Подземное царство мертвых… Вот оно какое!
Вдруг раздался громкий хрип и кашель. Харги вскочил, сунул бальбуку в пасть, пытаясь вытащить застрявший там… металлический термос Вальтера. Однако коготь только попусту скреб по термосу, не в силах его зацепить.
– Харги подавился! – прошептала Сиулиэ. – Бежим скорей, пока ему не до нас!
Она ринулась вперед с какой-то несусветной скоростью, волоча Никиту за собой, однако как раз в то мгновение, когда они, вздымая прах и подавляя желание расчихаться, мчались мимо харги, коготь бальбуки ухитрился проткнуть обшивку термоса и вытащить его из пасти чудища.
Свободной ручищей харги вытер свои косые красные слезящиеся глаза и уставился на ребят.
Испустив рев, от которого у Никиты подкосились ноги, он простер вперед бальбуку, однако храбрый громовой камень метнулся наперед – и всеми своими молниями ударил в термос, насаженный на коготь!
Ох, как шарахнуло, как заискрило!.. Казалось, огненная змея скользнула по термосу, когтю, по волосатой лапе – и обвилась вокруг туловища харги.
Его мотало из стороны в сторону, трясло, било-колотило! Свободной ручищей он попытался сорвать термос с когтя – однако получил новый разряд от агди сиварина.
Легко догадаться, что на уроках физики харги бывать отродясь не приходилось, поэтому о токе высокого напряжения он и слыхом не слыхал.
– Бежим! – повторила Сиулиэ и опять потащила Никиту вперед.
Впрочем, через несколько шагов он не выдержал – оглянулся и благодарно подумал: «Спасибо, Вальтер! Спасибо за термос!»
Поверженный харги лежал на земле, тело его слабо подрагивало. Рядом валялся темный узкий камешек. Агди сиварин, похоже, выпустил все молнии…
Жизнь не жизнь, но все свои силы он отдал за Никиту!
– Давай, давай, – тянула за руку Сиулиэ. – Харги скоро очнется!
– Что ж агди сиварин его не прикончил?! – возмутился Никита.
– Эх, Никито́й, – вздохнула Сиулиэ. – Ты какой-то очень глупый мэрген. Прикончить харги можно – но тогда кто будет дорогу в Буни охранять? Знаешь, сколько народу захочет сюда спуститься, своих дорогих покойников разыскать? Нельзя харги убивать! Он людям нужен, как ночь – дню, как тьма – свету, как смерть – жизни!
– Погоди, – задыхаясь, спросил Никита, – ты сказала, люди спустились бы сюда, чтобы покойников искать? Значит… в Буни собираются все мертвецы?!
– Все души умерших, – поправила Сиулиэ. – Только души!
– Значит, я смогу увидеть душу моей мамы?!
Сиулиэ взглянула исподлобья:
– Ты хочешь все сразу, Никито́й. До обиталища душ еще долго идти. Сначала надо через реку Тунео переправиться!
– Тунео!.. – в ужасе повторил Никита, взглянув наконец на реку, шум которой он все это время слышал, но на которую не обращал внимания.
И вот теперь он смотрел на темные воды, которые, казалось, все состояли из бурно шевелящегося месива камней и обломков бревен. Даже «брызги», которые то и дело «всплескивали» над Тунео, были не водяными, а острыми обломками камней или щепой!
– Как же мы переправимся через этот ужас? – прошептал Никита.
– На лодке, – пожала плечами Сиулиэ. – Как же иначе? А вот и она.
Никита не видел никакой лодки, но покорно полез вслед за Сиулиэ по камням и обломкам деревьев, которыми был усыпан берег Тунео. Вся разница между рекой и берегом была в том, что камни и обломки на берегу лежали неподвижно, а в реке неслись со страшной скоростью.
И наконец он увидел, что рядом с движущимися камнями (рекой) на неподвижных камнях (берегу) в самом деле лежит что-то вроде узкой лодки-долбленки. Такие обычно называют оморочками. Но эта лодка почему-то была накрыта сверху туго натянутой, хотя и старой, рваной циновкой, плетенной из ивовых прутьев, потемневших от времени. Сама лодка тоже была битая, дырявая…
– Неужели она сможет по этой Тунео плыть?! – недоверчиво спросил Никита.
– Только она и проплывет, – уверенно кивнула Сиулиэ. – Она души мертвых перевозит в Буни – ну и нас заодно перевезет!
Никита опасливо вгляделся. Лодка была явно пуста.
Повезло, что сейчас ни одна-разъединая мертвая душа не стремится переплыть эту ужасную Тунео!
– Ладно, – вздохнул Никита. – Только давай внутрь, под циновку спрячемся. А то такими «брызгами» под голове получишь – не обрадуешься!
– Под циновку?! – воззрилась на него Сиулиэ, и Никита впервые увидел страх на ее лице. – Да ведь это не простая лодка! Это хэвур… гроб! Залезешь туда – уже не выйдешь живым! Даже заглядывать под циновку не смей – сразу умрешь!
И тут Никита, словно ударило его, снова вспомнил свой сон – о том, как он заглянул в гроб, где должны были лежать мамины вещи, но ничего там не нашел.
Он заглянул в гроб – и остался жив…
Но это было во сне.
А сейчас?! Неужто это все наяву с ним происходит?
Может, и это тоже сон? Может, если ущипнуть себя за руку, да покрепче, проснешься – и окажется, что все это глюки, наведенные проклятущими экстрасенсами?..
И в эту минуту Никита взвыл от боли, потому что в его руку вонзились чьи-то ногти… даже, можно сказать, когти!
Да это Сиулиэ! Это она его ущипнула!
– Ты что?! – заорал Никита. – С ума сошла?! Больно же!!!
– Но ты же сам хотел себя ущипнуть, – обиделась Сиулиэ. – Я решила помочь. Я же твоя помощница…
– Слушай, помощница, ты мои мысли читаешь, да? Признавайся! – сердито зашипел Никита.
– Успокойся, Никито́й, я читать не умею, – хихикнула Сиулиэ. – Ты вслух говорил: мол, хорошо бы ущипнуть себя и проснуться… Но толку не будет, как видишь!
– Вижу, – вздохнул он. – Слушай, в следующий раз, если я тебя прямо не попрошу, ты меня не щипай, ладно?
– Как скажешь, – пожала плечами Сиулиэ, и Никиту вдруг словно ударило: ну не может этого быть, не может – она и говорит, и выглядит как самая обыкновенная девчонка! Это все какое-то наваждение!
– Да хватит тебе, Никито́й, – нетерпеливо бросила Сиулиэ. – Ну необыкновенная я, необыкновенная! Усвой – и привыкни уже к этому! А теперь давай руку. Надо залезть на хэвур. Только очень прошу, не вздумай под циновку даже нос сунуть! Пропадешь, и даже я спасти не смогу!
– Да понял я, не дурак! – пробурчал Никита, протягивая руку, на которой еще оставались болезненные красные следы ногтей (а может, когтей медвежьей лапы?!).
Сиулиэ потянула его за собой – и в следующее мгновение он уже стоял на туго натянутой циновке, покрывавшей плавучий гроб.
– Теперь держись! – велела она.
Вообще-то это было проще сказать, чем сделать, потому что ни за что, кроме ее руки, держаться Никита не мог, а Сиулиэ и сама качалась из стороны в сторону, чуть не сваливаясь со скользкой циновки, пока хэвур плыл… нет, не плыл, а буквально ковылял через нагромождения камней и бревен, которые ведь не просто так лежали, а как бы «текли»!
От обычной лодки уже остались бы одни щепки… вот только обычная лодка никогда, конечно, сюда бы не поплыла! Что обычной лодке делать в царстве мертвых?!
Что нормальному человеку делать в царстве мертвых?!
Есть что делать!
Маму свою искать.
«А что я буду делать, если и правда ее увижу? – растерянно подумал Никита. – Что?! Брошусь к ней? А если она меня не узнает? Если она уже всех нас забыла? И меня, и папу… Что тогда?!»
– Быстро, прыгай, Никито́й! – раздался вдруг рядом громкий крик Сиулиэ. – Быстро, а то хэвур обратно поплывет!
Вот те на, а он и не заметил, что гроб уже причалил! Да, надо поспешить!
Сиулиэ с силой толкнула Никиту, и он словно бы перелетел на неподвижные камни берега.
Огляделся.
На первый взгляд этот берег ничем не отличался от того, с которого они переправились, и Никита даже подумал сначала, что причуды течения ужасной реки Тунео вернули их обратно, во владения харги. Точно так же громоздились на самом берегу россыпи камней и бревен, точно так же стелился кругом серо-белый прах. Но внезапно Никита увидел, что на этом прахе отпечатываются странные, почти неразличимые следы… следы босых человеческих ног, больших и маленьких. При этом он не видел никого, кто оставлял эти следы!
Никита в испуге вцепился в руку Сиулиэ, и девочка едва слышно прошептала:
– Скрой свой страх, Никито́й! Если буникэн – обитатели загробного мира – увидят, что ты их боишься, они очень сильно обидятся и не пустят нас дальше!
Никита постарался успокоиться.
«Подумаешь, загробный мир! – сказал он себе, храбрясь изо всех сил и стараясь не чувствовать струек холодного пота, которые бежали по спине. – Подумаешь, привидения! Да я их сколько раз в кино видел и ужастики про них читал! Они же совсем не страшные: не завывают, не бросаются на меня… Миролюбивые такие, приятненькие…»
– Хорошо, хорошо, – бормотала Сиулиэ, одобрительно сжимая Никите руку, словно слышала, что он думал.
А может, и правда слышала. Она такая. Она может!
Спустя некоторое время Никита начал различать силуэты неопределенной формы, проплывающие мимо.
Да, это фигуры людей! Только они совсем прозрачные!
– Призраки, – шепнула Сиулиэ. – И произнесла чуть громче: – Бачигоапу, буникэн!
Послышался слабый-слабый шелест, как будто бы тихий-претихий ветер шевелил сухую траву, и Никита догадался, что буникэн отвечают Сиулиэ.
Он не мог разобрать слова, которые они произносили, не мог разглядеть их лица, но Сиулиэ, похоже, удавалось и то и другое, потому что она беспрестанно кивала по сторонам, словно приветствовала всех, и трещала языком как сорока:
– Бачигоапу, старинный друг Уленда! О, и ты здесь, Чумбоки! Помнишь, какие опасности нам с тобой пришлось одолеть? Печально, что тебя свалила болезнь, но что поделаешь, ведь все мы рано или поздно придем в Буни! Понгса, Киле! Вы и здесь рядом, братья-мэргены! Потомки с гордостью воспевают ваши подвиги!
Чем дальше шли Сиулиэ и Никита, тем отчетливей становились лица и фигуры призраков.
– Бачигоапу, красавица Янгоки! – продолжала Сиулиэ. – Твой сынок давно вырос, поехал в хатон учиться, вернулся в родное стойбище… очень большой человек стал! У него уже и дети, и внуки… младшую девочку тоже Янгоки назвали – в твою честь! Она вырастет такой же прекрасной, как ты! Бачигоапу, храбрый охотник Падали! Знаешь, тот тигр, которого ты убил и которым был убит, сейчас стоит в самом большом музее Хабаровска! И под ним висит табличка с твои именем… Бачигоапу, Сулунгу Оненко! Благодаря тебе слова на языке хэдени учат дети лоча, а слова на языке лоча учат дети хэдени, чтобы лучше понимать друг друга!
«Сулунгу Оненко? – чуть не завопил Никита. – Это он?! Знаменитый ученый, который составил нанайско-русский словарь?! Этот словарь у нас дома в книжном шкафу стоит. Мама говорила, что он для нанайцев – то же, что «Толковый словарь» Даля для русских! Я читал, очень интересно!»
Он завертел головой, стараясь разглядеть призрак Сулунгу Оненко, но Сиулиэ дернула его за руку:
– Живому нельзя с мертвыми разговаривать. Дальше пошли!
По пути Сиулиэ здоровалась с новыми и новыми буникэн, и Никита только диву давался, что Сиулиэ знает здесь, кажется, всех.
Постепенно он сообразил, что те призраки, которых вообще не различить и не расслышать, те, которые оставляют лишь слабые следы во прахе, пришли в Буни вообще в незапамятные времена, а чем лучше какой-нибудь буникэн виден и чем более четкие следы оставляет, тем меньший срок миновал со дня его смерти.
«Значит, – догадался Никита, – если моя мама здесь, я смогу ее разглядеть! Она ведь не очень давно умерла. Я попрошу Сиулиэ с ней поговорить, пусть спросит, почему ее нет с нами, почему она погибла!»
Он вертел головой, всматриваясь в новые и новые призрачные лица, но маму по-прежнему не видел.
И вдруг издали донесся резкий свист ветра. Буникэн так и бросились врассыпную! Лица тех, кого можно было разглядеть, выражали ужас, и все призраки явно спешили оказаться как можно дальше от пришельцев, с которыми только что были очень приветливы.
Им удавалось скрыться тем легче, чем круче завивался вихрь вокруг Сиулиэ и Никиты. Чудилось, что кто-то со страшной силой метет прах со стороны реки.
Что это? Ветер ни с того ни с сего поднялся? Или…
– Харги, – хрипло, даваясь прахом, который так и лез в рот и нос, пробормотала Сиулиэ. – Беда, Никито́й! Если харги тебя увидит, если поймет, что ты живой человек…
Она осеклась, но Никита и сам понял, что это будет именно тот случай, когда даже Сиулиэ окажется бессильной помочь ему спастись.
– Бежим? – предложил Никита. – У него же какие-то култышки вместо ног! Мы быстрей бегаем, особенно ты.
Однако Сиулиэ покачала головой:
– Харги передвигается и на ногах, и на руках, и на голове. От него не убежать даже мне!
Но вдруг нахмуренные брови Сиулиэ разошлись. Она с силой начала тормошить Никиту, заставляя его вынуть руки из рукавов и спрятать их внутрь куртки, а потом надвинула ему на лицо капюшон энцефалитки и велела как можно ниже склонить голову.
– Молчи! – прошипела она. – Все время молчи! Я постараюсь обмануть харги!
И схватила его за плечо, удерживая на месте, потому что ноги Никиты так и норовили пуститься в бегство!
Теперь Никита ничего не видел, кроме летящего по его ногам праха, но вдруг свист ветра прекратился, и он услышал голос – тяжелый, неуклюжий, грубый, словно при каждом слове говоривший перекатывал во рту камни:
– Погоди, май! Постой! Кого это ты ведешь?
– Разве не видишь, харги? – ответила Сиулиэ с таким спокойствием, что можно было подумать, будто она ничуточки не боится жуткого чудища. И только плечо Никиты чувствовало, как дрожит ее рука.
Да, Сиулиэ с трудом сдерживала страх!
– Разве не видишь? – повторила она. – Мугдэ – душу умершего человека – веду в Буни.
– Душу ведешь? – перекатил камни во рту харги. – А мне сдается, это не душа, а живой человек…
– Что ты говоришь, харги?! – возмущенно воскликнула Сиулиэ, но Никита почувствовал, что рука ее задрожала еще сильней. – Разве человек так низко опускает голову? Разве закрывает лицо? Разве руки в рукава не просовывает? Видел ты у человека такую одежду? Это бунэ – саван, – а не одежда! Разве человек молчит все время? Разве человек не побежал бы от тебя со всех ног?..
– Твоя правда, май, – согласился харги. – Теперь вижу, что это душа, которая идет к своему пристанищу. Но только почему ведешь ее ты, а не какой-нибудь шаман?
– Ша… шаман? – на мгновение растерялась Сиулиэ. – Когда этой душе настало время в Буни следовать, все шаманы заняты были. Кто каса – поминальный обряд – вершил, кто больного лечил, в бубен бил, кто над новорожденным камлал и звал своих добрых духов-сэвенов, чтобы всю жизнь они охраняли человека…
– И поэтому ты эту душу сама повела, май? – пренебрежительно проворчал харги. – Но это непорядок. Ты же знаешь, что только шаман может вести душу в Буни! А ты всего-навсего май. А-айх!
Харги вдруг закашлялся, давясь. То ли взметенный им самим ветер попал в глотку, то ли, что вполне возможно, недожеванный термос Вальтера до сих пор давал о себе знать.
И Никита снова мысленно поблагодарил Вальтера.
– Ладно, – буркнул харги, наконец прокашлявшись. – Раз ты уже здесь, так и быть, веди эту душу дальше. Но ты должна помнить, май, что законы для Верхнего и Нижнего миров установили не мы с тобой, а великий Эндури-Ама, бог-отец, когда создавал небо и землю. А ты нарушила закон моего мира, значит, должна расплатиться. И ты знаешь чем!
– Знаю, – прошептала Сиулиэ так тихо, что Никита едва расслышал ее голос. – Я расплачусь, клянусь отцом своего рода, Мапой-медведем!
– Ну, тогда иди, – довольно прорычал харги, – веди душу куда надо!
Никита почувствовал, что рука Сиулиэ надавила на его плечо, заставляя сдвинуться с места, и он с трудом сделал дрожащими ногами шаг, потом еще шаг…
Сиулиэ шла рядом молча – ну и Никита не решался слова сказать, хотя ему очень хотелось спросить, что имел в виду харги под расплатой.
Наконец Сиулиэ вздохнула и проговорила:
– Снимай капюшон. Давай смотреть, может быть, здесь увидим душу Улэкэн.
Никита мигом забыл про все на свете. Сунул руки в рукава, стянул капюшон, и принялся внимательно всматриваться в силуэты и лица буникэн, которые снова и снова попадались навстречу.
Но мамы не было…
Они шли долго-долго, и вот впереди показалась высокая стена, плетенная из ивовых прутьев.
– Что это? – удивился Никита.
– Буни закончился, – пояснила Сиулиэ. – Там, за стеной, начинаются дёргиль – дороги шаманов. Души туда выйти не могут.
– Но я так и не нашел маминой души, – разочарованно сказал Никита, – что же это значит?! Может быть, ты ее видела?
– Нет, я ее не видела, – задумчиво оглядываясь, пробормотала Сиулиэ. – Может быть, ее здесь вообще нет? Может быть, Улэкэн забрал Луна? Говорят, он берет к себе души красавиц, которые умерли молодыми. А может быть, небесные люди взяли ее – перебирать самоцветные каменья по ночам, чтобы на небе сияли огоньки-звезды? Я не знаю, где она…
Тут Сиулиэ осеклась, а потом тихо сказала:
– Но подожди! А это еще что такое?!
И она вдруг побежала к какому-то обитателю загробного мира, который ничем не отличался бы от прочих, когда бы не корчился и вообще не совершал каких-то странных, пляшущих телодвижений… Если, конечно, это слово возможно употребить по отношению к бесплотному призраку! Похоже было, что он тащит что-то, пытаясь это скрыть под своим бунэ, саваном, однако это неведомое пытается вырваться и убежать.
– Смотри, Никито́й! – вскричала Сиулиэ. – Смотри! Эта мертвая душа попыталась увести в мертвый мир чью-то живую душу! Буникэн! Отдай мне ее! Слышишь?! Ты не смеешь брать ее с собой! Только шаман может сопровождать душу в Буни! Отпусти ее – или я позову харги, который бросит тебя в Тунео!
Буникэн перепугался – это было сразу видно. Он отшатнулся, поскользнулся, повалился на серо-белый прах, который устилал все вокруг, – и из-под полы его погребального одеяния выскользнуло что-то вроде бабочки с головой женщины и длинными распущенными волосами. И лицо, и тело, и волны длинных волос были почти совершенно прозрачны, однако Никита сразу узнал ее…
Да он где угодно узнал бы ее, и в Нижнем мире, и в Верхнем! Сколько раз он видел ее лицо! Сколько раз звал ее во сне и плакал оттого, что она не возвращалась!
– Мама! – закричал он что было сил, но прозрачная, призрачная бабочка-Улэкэн уже исчезла среди низких мутных облаков, которые заволакивали небеса Буни.
– Я видел ее! – кричал Никита, протягивая вверх руки. – Я видел ее душу!
И подумал: «Эх, я дурак! Надо было запеть ее песню – тогда, может быть, она не улетела бы, она вспомнила бы меня!»
– Теперь я понимаю, что произошло, – пробормотала Сиулиэ. – Улэкэн лежала в тайге без сознания, а в это время чья-то мугдэ направлялась в Буни. То ли шамана-проводника не было рядом, то ли он зазевался, но мугдэ наступила на тень Улэкэн – и взяла ее с собой. А забрать тень какого-то человека – все равно что забрать его душу!
– Значит… значит…
Голос от волнения так дрожал, что Никита не мог говорить и был вынужден обхватить себя обеими руками. Тряска стал меньше, и он кое-как произнес:
– Значит, если вернуть мамину душу на землю, она оживет?
– Не так все просто! – вздохнула Сиулиэ. – Мало вернуть душу на землю – надо вернуть ее телу Улэкэн. А это можно сделать только возле дерева Омиа-мони.
– Омиа-мони, Дерево Душ… – медленно повторил Никита. – Понимаю! Ты говорила, что увидеть Омиа-мони может только шаман… И ты обещала мне помочь увидеть его!
Сиулиэ взглянула исподлобья и отвела глаза:
– Ну да, я обещала. Но только…
– Что? – испугался Никита.
– Понимаешь, Никито́й… – с запинкой сказала Сиулиэ, – я больше не могу тебе помогать. И я не смогу проводить тебя к Омиа-мони. У тебя будут другие проводники.
– Другие? А почему? – забеспокоился он.
– Не спрашивай о том, чего я все равно не смогу объяснить, – раздраженно ответила Сиулиэ.
Никита обиделся.
Ничего себе талисман! Ничего себе оберег! Да разве так бывает, чтобы талисман вдруг бросил того, кого должен охранять?! А Сиулиэ собирается его бросить…
Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Он и без нее отлично обойдется!
– Это правда, Никито́й, – усмехнулась Сиулиэ, и Никита насупился, поняв, что она снова каким-то неведомым образом проникла в его мысли. – Ты отлично обойдешься без меня. Ты увидишь Омиа-мони… но только при одном условии.
– Каком еще условии? – насторожился он.
– Ты должен принять наследство.
– В смысле?! – изумленно воззрился Никита. – Чье? От кого?
– Ты должен принять наследство своего прадеда – то самое, от которого отказалась Улэкэн. Это и стало причиной несчастий, которые ее постигли. И если хочешь все исправить, ты должен принять наследство.
– Да что ты твердишь одно и то же! – сердито воскликнул Никита. – Объясни толком, что это значит!
– Это значит, что ты должен стать шаманом, – сказала Сиулиэ.
– Кем-кем? – засмеялся Никита, однако Сиулиэ даже не улыбнулась в ответ.
Она смотрела на него строго, требовательно… и в то же время печально.
– Ты серьезно, что ли? – прошептал Никита.
Она кивнула:
– Ради этого я тебе помогала. Ради этого отдал свои силы агди сиварин. Ради этого спасал тебя ворон. Чтобы ты стал шаманом!
– А что это значит? Я надену такой длинный халат, найду какой-нибудь бубен и буду что-нибудь кричать? – попытался пошутить Никита.
– Бубен тебе придется найти, это точно, – сказала Сиулиэ. – И не какой-нибудь, а свой! Свой унгчухун! Свой собственный шаманский бубен! Но сначала нужно, чтобы твоя душа перевернулась и стала духом!
Голос ее зазвенел так, что воздух вокруг словно бы заколыхался.
– Что-о? – испуганно прошептал Никита.
Сиулиэ не ответила, а вдруг нагнулась, набрала полные горсти белесого праха, выпрямилась – и… и бросила прах в лицо Никите!
Ему залепило глаза, ноздри, он сразу же начал задыхаться, скреб грудь, пытаясь поймать хоть глоток воздуха, чихал, кашлял… Наконец ощутил, что дышать может, но чувствовал себя таким слабым, что его аж качало из стороны в сторону. Чудилось, самый прозрачный из буникэнов и то крепче его!
– Зачем ты это сделала, Сиулиэ? – пробормотал Никита, чувствуя, что у него не осталось сил даже упрекать ее. – Ох, голова кружится… кажется, я сейчас упаду… Помоги мне, слышишь? Подойди!..
Сиулиэ не подошла, не помогла.
Никита кое-как протер глаза, огляделся.
Он остался один.
Сиулиэ исчезла.
* * *
Никита еще какое-то время всматривался в окружающую блеклую муть, не в силах постичь того, что она могла уйти, покинуть его, бросить на произвол всех злых духов и жутких существ, от которых должна была его защищать.
Предательница!
Ну и пожалуйста!
Но теперь приходилось рассчитывать только на себя… И для начала надо было решить, куда идти.
Впереди маячила эта стена, отделявшая Буни от владений шаманов. Через нее что, надо перелезть? Да она ведь до неба, она упирается в облака! Разве хватит сил одолеть такую высоту? А если… а если Никита полезет на эту стену и обрушит ее? Она такая хлипкая на вид!
Что ж тогда произойдет?! Даже подумать страшно!
Вот если бы поискать какой-то обход…
Никита озирался по сторонам, как вдруг опустил глаза – да так и ахнул, увидев цепочку птичьих следов, которые тянулись мимо него справа налево.
Никита судорожно кашлянул от волнения. Следы замерли, как будто птица, которая их оставляла, приостановилась и повернулась к Никите. Он мог бы чем угодно поклясться, что чувствует на себе чей-то взгляд!
Сделал шаг влево – и птичьи следы немедленно начали вытягиваться в цепочку вновь. Более того! Никите отчетливо послышался чей-то одобрительный голос:
– Моей дорогой идешь, знаешь, кто я!
Разобрать, мужчине или женщине, человеку, зверю или птице принадлежит голос, Никита не мог. Голос был хриплым, глухим, но вонзался в мозг и причинял такую боль, как если бы в висок ткнули острый нож.
Никита двинулся вперед. Шел-шел – и наконец заметил, что местность вокруг изменилась. Плетеный забор исчез, и Никита понял, что находится уже не в Буни, а в каких-то других землях.
Эти земли были очень похожи на обыкновенную тайгу. Стеной стоят деревья, почти лишенные листвы, под ногами пожухлая трава…
А вот какая-то тропа. Там и сям виднелись следы торбасов, и Никита догадался, что здесь ступала уже не босая бестелесная нога буникэна – здесь проходят шаманы!
И все же это не был тот мир, в котором живут люди. Это был особый мир, будто подернутый вечными бледными сумерками и освещенный только далекими-далекими, почти неразличимыми звездами.
Странная страна… Не страна смерти, но и не страна жизни.
Страна колдовства!
Возле тропы торчали три столба – три грубо обтесанных ствола.
– Что ты видишь, нэку? – спросил тот же голос.
Нэку – это обычное среди нанайцев обращение старших родственников к младшим.
Что же это получалось? С Никитой говорит какой-то его родственник? Тот самый, который оставляет птичьи следы?!
Да уж не тот ли это Ворон, о котором упоминала Сиулиэ? Предок Ворон?! Тот самый, который спасал его в болоте? Тот самый, который предупреждал об опасности в городе?
– Гак, гак! – послышалось одобрительное восклицание, и Никита понял, что угадал.
– Три столба, – с трудом (горло почему-то саднило как при ангине!) выдавил он.
– Это не простые столбы: они называются торокан, – рассказал предок. – На них сядут духи-помощники, которых мы к тебе позовем. Но пока ты должен войти в дёкасон – дом, который принадлежал твоим прадедам-шаманам.
Никита присмотрелся.
В самом деле – впереди находилось какое-то строение. Честно говоря, больше всего оно походило не на дом, а на грубо построенный амбар о восьми ногах: что-то вроде бабки-ёжкиной избушки на курьих ножках.
Вернее, многоножках…
Да, шаманское обиталище выглядело не больно-то приглядно и казалось довольно заброшенным: ограда повалилась, из земли и травы торчали какие-то давно упавшие деревянные фигуры. Лестница, по которой можно было бы взобраться к двери, тоже валялась в стороне.
Никита шагнул было мимо ограды, но тотчас остановился.
Предки – значит старики. К тому же не вполне понятно, живые они или мертвые. Может, здесь вообще некому порядок навести.
Выходит, придется это сделать ему.
Не без труда подняв невысокую ограду, он поставил ее на место и укрепил, подперев сучьями покрепче. Потом отряхнул от земли и травы деревянные фигуры, расставил их вокруг дёкасона и долго смотрел в узкоглазые лица.
Это были изображения его предков. Судя по потемневшему дереву – очень далеких! Чего они только не навидались на своем веку! Наверное, они знали всё на свете.
– Где моя мама? – спросил Никита шепотом.
Ни одна фигура не ответила, только над головой что-то резко прошумело, будто птица какая-то пронеслась.
И снова раздалось одобрительное:
– Гак! Гак!
Похоже, предку Ворону понравилось, что потомок навел тут подобие порядка. Типа, похвалил.
Никита двинулся вперед, размышляя, что может его ждать в этом шаманском дёкасоне. Деваться некуда – придется туда войти, хотя и страшновато. Вот если бы рядом была Сиулиэ…
Ах, как ему не хватало сейчас Сиулиэ! В его душе обида мешалась с тоской по ней, такой веселой, храброй, смешливой, сообразительной и надежной. Неужели они больше никогда не увидятся?! Если бы Сиулиэ снова появилась, Никита, конечно, сделал бы вид, что сердится, но быстро простил бы ее…
Он даже оглянулся в надежде, что сейчас Сиулиэ вдруг откуда-нибудь возьмется, но вокруг по-прежнему было тихо и пусто.
Лесенка, которую Никита поднял и прислонил к помосту перед входом в дёкасон, казалась такой шаткой и ветхой! Не верилось, что она выдержит его вес – пусть и небольшой, но все-таки вес живого человека, и он был почти уверен, что не доберется до верха – так угрожающе трещали ступеньки! – но все же каким-то образом дополз до щелястой двери и толкнул ее.
И тотчас от него словно черные мыши порскнули в разные стороны!
Нет, это были не мыши – это были какие-то голокожие, осклизлые, многоногие существа с мерзкими человеческими лицами!
Они добежали до стен, шмыгнули в щели, но, похоже, быстренько поняли, что Никита перепугался не меньше, чем они, а потому начали высовывать свои наглые носы и нахально поглядывать на Никиту. Некоторые даже дразнили его маленькими красными языками, ужасно похожими на тех противных червячков, которыми любители аквариумных рыбок кормят своих лупоглазых холоднокровных питомцев.
Бр-р, пакость ужасная!
Кажется, эти червячки называются трубочниками.
Почему-то Никите казалось очень важно вспомнить, как именно эти червяки называются. Он потратил на это некоторое время, и голокожие твари совсем осмелели: вылезли изо всех щелей и начали к нему подкрадываться. Вид у них, со всеми этими ужимками, был довольно смехотворный, однако Никита прекрасно понимал, что, если местные обитатели до него доберутся, весело ему не будет!
Была бы какая-нибудь щетка, он бы в два счета вымел эту нечисть наружу! Что-то подсказывало ему, что они забрались в дом именно потому, что им не шибко по нраву осенняя тайга. Очень может быть, там им настал бы конец.
Вот и прекрасно. Только чем бы их все же вымести…
Не успел Никита об этом подумать, как перед ним на пол упало большое воронье перо. Иссиня-черное, крепкое, густое!
Из него получилась бесподобная метелка! Стоило слегка повести пером по полу, как в рядах красноязычных противников настало явное смятенье. Никита размахнулся пером посильнее… И в то же мгновение рядом зазвучал громкий голос, который он уже слышал, – голос предка Ворона:
– Ганин, злые духи, прочь идите!
Бэ, человека отравляющий, и ты прочь иди!
Бусиэ, человека истощающий, тоже прочь иди!
Орки, человека убивающий, вместе с другими прочь иди!
Через какое-то мгновение ни одной твари уже и в помине не было.
Никита огляделся.
Он находился словно в небольшой прихожей. С одной стороны – дверь на улицу, куда только что были выметены злые духи. А с другой – еще одна дверь.
Никита заколебался, открывать ли ее, как вдруг услышал слабые голоса:
– Мы твоя родня, приходи!
Никита решился – и распахнул дверь.
И ноги у него подкосились. В глазах помутилось.
Комната была совершенно пуста, но в ней словно красные волны ходили и шумели, шумели голоса…
Или нет? Или это все мерещилось?
Никита чувствовал, что слабеет с каждой минутой. Качался, пытаясь за что-нибудь схватиться, хоть за воздух… но вот силы окончательно оставили его, и он упал навзничь, уставившись в низкий потолок.
Его трясло в ужасном ознобе, и все кости ломило так, словно кто-то пришел и начал бить по ним молотком.
– Кажется, я заболел, – пробормотал пересохшими губами. – Наверное, у меня температура.
Он потрогал лоб и испугался – лоб был раскаленный, а руки, наоборот, как лед.
Стало страшно. Ведь так и умереть можно! Умереть в доме своих предков…
Они что, нарочно его сюда зазвали? Чтобы он к ним пришел в буквальном смысле? Они мертвы – и он должен умереть?
А началось с того, что Сиулиэ швырнула ему в лицо прах мертвых…
Значит, она тоже хотела погубить того, кого обещала охранять?
Или… или это что-то другое?
– Что это со мной? – прошептал Никита одеревеневшими губами так тихо, что и сам себя не слышал.
– Саман эну! Шаманская болезнь! – раздался голос Ворона.
Словно ветром ледяным повеяло в лицо Никите от этих слов!
Какие страшные слова… Но то, что произошло потом, оказалось еще страшнее.
Ворон наконец появился во плоти – огромный, ростом с человека. Красные глаза его казались огненными углями посреди черных, гладких, отливающих смолой перьев.
Он наклонился над распростертым Никитой – и вдруг двумя мгновенными и точными ударами клюва выклевал ему глаза.
Никита не чувствовал боли, но ужас, который охватил его, ослепшего, заставил истошно закричать. Но он тут же перестал слышать свой голос, ощутил вкус крови во рту – и понял, что Ворон вырвал ему язык.
Никита пытался загородиться руками, но рук у него уже не было… не было и ног. Сильный удар в грудь потряс его тело, потом показалось, будто что-то вытянули из его груди, – и Никита понял, что лишился души. И вот настал черед его сердца, которое было вырвано одним движением острого клюва.
Теперь Никита был мертв.
Но вот странно: при этом он слышал все, что происходило вокруг, а вокруг, кажется, толпились какие-то люди… он слышал их голоса, но слышал также и рык животных, и клёкот птиц, и шелест листьев и трав, и стрекот кузнечиков, и даже трепет крыльев бабочек и стрекоз…
И над всем этим вздымался голос Ворона, который громко выкрикивал:
– Месяц, когда шуга по Амуру идет, еще не настал.
Месяц, когда приходит кета, уже миновал.
Месяц, когда на охоту едут, – этот месяц идет [33] .
В месяце, когда на охоту едут, к нам наш правнук явился,
Наш потомок явился, чтобы дар наш принять,
Чтобы саман-гэеном стать.
Взяли мы его глаза, взяли его кости, взяли его сердце,
Вынули его человеческую душу – панян.
Сейчас землей и травой очистим, морями и реками омоем,
Береговым ветром обдуем, солнцем обсушим —
Нашему саман-гэену вернем.
Сиун и Биа – Солнце и Луна,
Бя Малгуни – Небесная Река,
Ходан Хосиктани – Неподвижная Звезда,
Эринку – Звезда Утренняя,
Эрин Токинаку – Первая Вечерняя Звезда,
И ты, Хоракта – Мерцающая Звезда, —
Вселите в него нёкта – шаманский дух!
И тут Никита почувствовал, что силы возвращаются к нему. Он был жив! Жар спал, слабости и в помине не было, руки и ноги окрепли, а глаза обрели необычайную зоркость. Только в голове царила полная мешанина. Там появилось слишком много новых сведений, которые еще предстояло осмыслить! Например… ну, например, он – прежний – не знал, что с ним происходило и что это за штука такая ужасная – саман эну, шаманская болезнь. Теперь все стало ясно. Оказывается, случается она с человеком, который понимает: он должен стать шаманом, духи предков-шаманов зовут его. И болезнь эта проходит тяжело: человеку кажется, будто его рвут на части… а потом собирают тело заново.
И вместо слабой человечьей души он получает дух шамана.
Теперь Никита был облачен в шаманские одежды. Длинная рубаха, шапка с медвежьим хвостиком, гиасидан – венок из «говорящих стружек» инау, пояс, украшенный амулетами, длинный ремень, на котором держали шамана во время камлания, чтобы не улетел на небо безвозвратно. Торбаса, штаны из мягкой оленьей кожи…
На полу лежал гисил – колотушка для бубна.
Никита растерянно огляделся – но где же сам унгчухун? Где бубен? Шаманов без бубна не бывает…
Без бубна он не увидит заветного дерева Омиа-мони!
– Иди, – раздался голос предка-Ворона, – иди ищи свой бубен!
– Куда же идти? – спросил Никита.
– Тебя наставят прадеды, которых я призову! – ответил Ворон, и снова зазвучала его песнь:
– Эндури-Ама, бог-отец,
И ты, Подя, бог-огонь,
И ты, Нанги, хозяин земли,
На Эндурни, хозяин тайги,
Хурен-Эдени, хозяин гор,
Мукэ Эндурни, хозяин воды,
И сам Гака-Ама, отец воронов, —
Покажите шаману путь к его бубну!
Пока у тебя есть унгчухун – ты настоящий шаман!
Ударь в него – и предки помогут тебе.
* * *
Это было немного похоже на путешествие с Сиулиэ. Во всяком случае, иногда Никите казалось, что чьи-то руки касаются его плеча, и тогда он шел быстрее, даже на самом крутом подъеме.
Но вскоре вокруг стало темнее. Завывал ветер, деревья скрипели, и казалось, что кто-то огромный и злобный непрестанно скрежещет зубами.
Протяжная песнь Ворона давно стихла. Никита подумал, что, наверное, из мира шаманов он перешел в какой-то другой мир. Еще более мрачный, тревожный, чем владения харги.
И возникло отчетливое ощущение, что его спина, которая совсем недавно казалась защищенной и как бы даже согретой тем мощным сопровождением, которое призвал ему на помощь предок-Ворон, стала зябнуть.
– Подя? – окликнул Никита. – Нанги? Гака-Ама, Ворон-Отец?
Ответа не было. И не только потому, что не дорос он еще до этой чести – напрямую беседовать с богами! – а потому, что сейчас он остался один и мог рассчитывать только на себя.
Опять только на себя.
Ну что ж… Никита продолжал идти.
Уже совсем стемнело. Ночь этого мира текла вокруг словно река, несла Никиту на своих волнах, и дно уходило из-под ног!
Но вот откуда-то начали доноситься какие-то глухие звуки, которые с каждым шагом становились все громче и громче:
– Таонг-танг! Кодиар-кодиар! Динг-динг! Дэву!
И снова:
– Таонг-танг! Кодиар-кодиар!..
И вдруг Никита понял, что это такое. Да ведь это удары бубна!
Откуда же они доносятся?
Такое ощущение, что прямо из-под ног!
Никита упал на колени, потом вытянулся плашмя, уткнувшись лицом в холодную сухую землю.
Звуки бубна не утихали:
– Таонг-танг! Кодиар-кодиар! Динг-динг! Дэву!..
Никита поднял голову и вгляделся в темноту, пытаясь понять, куда попал.
И не поверил своим глазам…
Да это же кладбище! Заброшенное кладбище!
Никита лежал на осевшем, поросшем жухлой травой могильном холме. Вокруг, сколько можно было различить в темноте, торчали полуразрушенные шалаши, которые с незапамятных времен ставили на могилах нанайцев, желавших быть похороненными по старинному обряду своего народа.
Почерневшие от времени фигуры сэвенов, торчащие тут и там, напоминали обглоданные пожаром остовы деревьев.
Можно было подумать, что здесь место упокоения целого стойбища!..
Такие места называются сусу – гиблые места, заброшенные. Мрачные, как сама смерть, которая витает вокруг…
Больше всего на свете Никита хотел бы вскочить и броситься прочь, но было так страшно, что он даже шевельнуться не мог. Кроме того, не перестал звучать бубен. И он должен был понять, откуда все-таки идет этот звук.
Никита задрожал от страха и холода, который проникал в его тело от студеной могильной земли… и, словно в ответ, земля под ним дрогнула. Казалось, кто-то пытался выбраться из могилы, на которой он лежал.
Земля колыхалась все сильнее, как будто некое существо билось, рвалось из ее недр. Наконец с легким треском лопнули корни трав, сковывающих землю, и что-то вырвалось из-под нее.
Никита ощутил сырой, стылый земляной дух, а потом что-то ударило его в лицо.
Это было что-то небольшое, круглое, туго натянутое на обруч. И оно тихонько позвякивало:
– Таонг-танг! Кодиар-кодиар! Динг-динг! Дэву!..
Маленький бубен?..
Да ведь это его бубен! Тот самый, сделанный мамой из рубашки, в которой родился Никита!
Так вот куда она его спрятала…
Вот он, заветный шаманский унгчухун!
Никита схватил бубен, поднял его над головой, стукнул пальцами несколько раз – и с наслаждением, как голос друга, услышал звонкую песнь:
– Таонг-танг! Кодиар-кодиар! Динг-динг! Дэву!
Вокруг вмиг стало светлее, потом еще светлей… Теперь над головой стояло солнце, которое лишь недавно перешло линию зенита, сияла под солнцем хвоя елей, золотились иголочки лиственниц, жестяно шелестела медно-рыжая листва дубов, которые никогда не раздевались на зиму, а только больше и больше рыжели.
Никита внезапно заметил, что он снова одет так, как раньше. Правда, энцефалитка Вальтера куда-то подевалась. А так-то все было прежнее: футболка, куртка, носки и кроссовки, а также джинсы, в кармане которых лежал полураздавленный коробок со спичками.
Что значило это переодевание?.. Неужели он вернулся в обычный мир – мир людей? Илу – так называла этот мир Сиулиэ…
Наверное, да.
Но, наверное, то, что Никита стал шаманом, здесь следует держать в секрете…
И в это мгновение он почувствовал, что рядом кто-то есть. Сунул маленький бубен в карман куртки, обернулся – и увидел сидящего на поваленном стволе старика – худощавого, круглолицего, с редкими седыми волосами, собранными в косицу. Смуглое лицо изрезано множеством морщин. Тяжелые веки почти прикрывали узкие глаза. Он был одет в засаленный халат мутного, неразличимого цвета и обут в потертые торбаса.
– Бачигоапу, лоча саман-гэен, – сказал старик скрипучим голосом. – Не узнал?
Разумеется, Никита его узнал, сразу узнал! Ведь это был не кто иной, как дзё комо!
Само собой, тут же рядом оказался дедка-суседка – все такой же сивенький, седенький, добродушный.
– Ну что, мэргенушко, теперь ты и в самом деле шаманушко? – хохотнул он.
Да, все Никитины секреты эта русско-нанайская парочка домовых, похоже, видела насквозь…
– Вы меня друг другу прям с рук на руки передаете, – удивился он. – Сначала Сиулиэ вела, потом предок Ворон, потом духи, которых он позвал. Теперь вы появились…
– Так ведь мы все о дереве Омиа-мони печемся, – развел руками домовой. – Вот мы и выворачиваемся наизнанку, чтоб тебе подсобить! Ведь ты – наша главная надёжа!
– Ну да, типа Гарри Поттер, – тихонько хмыкнул Никита. – А что ж меня Сиулиэ бросила, если я ваша главная… эта самая… надёжа? – спросил погромче – и сам на себя разозлился, потому что голос его зазвенел от обиды.
«Ну что я переживаю как девчонка? – подумал зло. – Она говорила, что я без нее обойдусь, ну я и обошелся!»
– Сиулиэ?! – возмущенно завопил дзё комо. – Сиулиэ тебя бросила?!
– Тихо, тихо, дружечка мой, дзё комо, – засуетился домовой, – тише, тише! Откуда мэргенушке нашему про все знать-ведать? А ты, добрый молодец, – укоризненно взглянул он на Никиту, – коли шаманом зовешься, учись дальше своего носа видеть! Неужто не понял, почему Сиулиэ тебя покинула?
– Понял бы – не спрашивал, – буркнул Никита, чуя что-то недоброе. – А что… с ней случилось что-нибудь?
– Что-нибудь?! Что-нибудь?! – снова так и взвился дзё комо, но домовой опять вцепился в рукав своего вспыльчивого приятеля:
– Тише, тише… я сам скажу.
– А, ладно, – неохотно согласился дзё комо, – говори ты.
– Понимаешь, мэрген, – тихо сказал домовой, – нельзя не шаманам провожать души в мертвый мир. За это самозванцам приходится расплачиваться.
– Что случилось с Сиулиэ?! – закричал Никита.
– Отныне она навечно заключена в май, медвежью лапу, – прорычал дзё комо. – Больше она из нее не выйдет, никому не поможет, никого не спасет. И все из-за тебя!
– «Из-за тебя»! – сердито передразнил домовой. – Да не из-за него! Зря рычишь, зря рявкаешь! Такова доля у всех сиулиэ – человеку служить, даже если погибнуть за него придется! Сам знаешь, сколько их таких, из медвежьих лап, да вороньих перьев, да орлиных клювов, свои жизни за человека положили. Числа им нет! А почему? Потому что планида у них такая! Вот и эта девчонка верой и правдой нашему мэргену служила. А почему? Потому что Омиа-мони спасать нужно!
– Нужно-то нужно, – буркнул дзё комо и покосился на Никиту, – да сможет ли он?
– Почему я? – не выдержал тот. – Ну ладно, я должен был стать шаманом, чтобы маму найти… Но почему именно я должен спасать Омиа-мони?! Что, настоящих шаманов в природе не осталось?
– Потому что именно твой предок Ворон в незапамятные времена принес Эндури тот орешек, из которого выросло Дерево Душ, – пояснил дзё комо. – И сейчас, когда беда настала, только ты и можешь священное древо спасти.
Никита споткнулся.
– А… какая беда? – пробормотал встревоженно.
– Такая, что один супостат задумал Омиа-мони погубить. Тот самый, что в дверь к тебе ломился, то одну, то другую личину надевая.
– Стойте! – вскинул руку дзё комо. – Мы пришли.
Его круглое лицо стало настороженным. Он прижал палец к губам и осторожно поманил домового и Никиту за собой. Они сделали еще несколько шагов – и перед ними открылось дерево, при виде которого Никита даже покачнулся, пораженный и изумленный.
Да… ничего подобного он раньше и представить не мог!
* * *
Раньше это были просто слова – Омиа-мони, Дерево Душ: красивые слова, в смысл которых Никита не слишком-то вдумывался. Теперь он смотрел – и душа его восхищалась и трепетала.
Это был кедр – такой высокий, такой огромный, что у Никиты захватило дух.
Вершины было не разглядеть. То одно, то другое облачко цеплялось за ветки, да так и оставались висеть на них, словно охапки нетающего снега.
Неяркие, полускрытые облаками солнечные лучи лениво дремали в развилках ветвей, но золотистые, крепкие, истекающие ароматом шишки сияли еще ярче солнца!
Да нет же, разглядел Никита – это не шишки, это маленькие гнездышки: казалось, они растут на ветвях дерева.
– Там живут души еще не рожденных людей – оми, – прошептал дзё комо. – А в дуплах обитают души не рожденных еще шаманов. Там гнездилась и твоя душа. На первый взгляд, души шаманов – все равно что птенцы перелетных птиц.
– Значит, моя душа была как бы вороненком? – тихонько хихикнул Никита.
– Она была маленьким гаки, – ласково сказал дзё комо. – Совсем маленьким. Птенчиком!
Никита не мог отвести глаз от Омиа-мони.
Пушистые пучки его длинных игл отливали то живой синевой, то чистотой изумрудной зелени, то окутывались лиловым туманом. Ветви медленно подрагивали, словно переговаривались с ветром. Многоцветные чешуйки коры мягко посверкивали, и свет плыл по стволу и ветвям.
Распушив хвосты, перелетали по ним рыжие и серые веселые белки, сновали серьезные бурундуки, отмеченные по спинкам следами пяти медвежьих когтей.
Из-за толстого сука высунулась узкая хитроватая мордочка белогрудого гималайского медвежонка. Оглядевшись, он начал ловко карабкаться вверх, будто по ступенькам поднимался, шаловливо тянул к белкам короткие лапы.
И еще множество зверушек, названия которых и не знал Никита, сновало по ветвям. И птицы сидели то здесь, то там, будто притянутые негаснущим теплом.
У подножия Омиа-мони, на ярко-зеленой траве, которой не коснулось – и, может быть, никогда не касалось и не коснется! – осеннее увядание, мирно подремывали, свернувшись клубком или безмятежно раскинувшись, тигры и медведи, рыси и кабаны. Бродили косули, изюбри, волки… Мирно было, спокойно, будто старое мудрое дерево хранило мир и покой всей тайги.
Никите тоже захотелось прилечь там, на траве, приткнувшись к мягкому и теплому звериному боку! Но в это же время он заметил неподалеку, на той же поляне, другое дерево – и насторожился.
Это была старая лиственница – сухая, с обломанной вершиной, сплошь белая из-за опутавшей ее паутины. Здесь не порхали птицы, не прыгали белки. Белое дерево, чудилось, спало непробудным сном.
– А это что такое? – испуганно выдохнул Никита.
Он не мог смотреть на это дерево без страха. Оно напоминало все самое ужасное, что ему пришлось пережить: гибель мамы, хватку ледяного щупальца болотного чудовища, бегство от харги, исчезновение Сиулиэ, безмолвие могил в тайге…
– Это мугдэкен, – едва слышно прошептал дзё комо. – Пристанище мертвых душ, которых еще не сопроводили в Буни.
– Почему такое страшное дерево здесь? – спросил Никита. – Почему оно стоит рядом с Омиа-мони?
– Потому что смерть всегда стоит рядом с жизнью, – сурово сказал дзё комо. – И надо помнить об этом, чтобы беречь жизнь и ценить ее.
Внезапно он резко отпрянул за куст, дернув за собой Никиту и домового.
На поляну вышел Вальтер.
«Вальтер!» – чуть не вскрикнул Никита, но звука не смог издать, пораженный его видом.
Вальтер еле шел – понурый, с заплетающимися ногами. Кое-где одежда его была порвана – видимо, путь по тайге дался ему нелегко. Чувствовалось, что он смертельно устал.
На плече висел расчехленный карабин. Он немножко напоминал настоящие автоматы, которые Никита видел в кино.
– Где-то здесь, – бормотал Вальтер себе под нос. – Оно должно быть где-то здесь! Я помню старинную карту! Я не мог сбиться с пути. Оно где-то здесь!
Изредка Вальтер поднимал голову и озирался. Казалось, он не замечает ни Омиа-мони, ни зверей, которые разлеглись вокруг. Наступил на лапку вольготно раскинувшемуся тигренку – и пошел себе дальше.
Малыш смешно взвизгнул, вскочил, обиженно поглядев на Вальтера, повернулся к тигрице. Она лениво встала, потянулась и собралась в комок, готовясь к прыжку…
– Вальтер! – завопил Никита, выскакивая из-за куста. – Осторожней! А ты тише! – погрозил он пальцем тигрице.
И та послушалась. Замерла, наклонила голову и легла рядом со своим малышом, исподлобья поглядывая то на Никиту, то на Вальтера.
А тот молча, растерянно моргая, таращился на Никиту.
– Вы что? – удивленно спросил Никита. – Не узнаете меня?!
– Ты как сюда попал?! – недоверчиво спросил Вальтер. – Как выбрался? Как смог вылезти из завала?!
– Ну, это долго рассказывать, – хмыкнул Никита. – Сначала мне помогла Сиулиэ… это такая волшебная девчонка, которая сидела в медвежьей лапе. Она провела меня мимо харги, помогла переправиться через реку Тунео, потом мы прошли через Буни, потом… Ой, вы знаете, я видел в Буни мамину душу! И Сиулиэ сказала, что ее возможно вернуть, и в этом поможет Омиа-мони. Я, правда, еще не слишком-то понял, как это сделать, но такое дерево, наверное, и в самом деле может творить самые невероятные чудеса!
Он протараторил все это на одном дыхании – и только потом сообразил, каким невообразимым бредом могут показаться его слова нормальному человеку.
То-то Вальтер смотрит с таким странным выражением! Глаза его все больше расширяются…
– Какое дерево? – наконец спросил он. – Ты о чем?
– Про Омиа-мони, – растерянно сказал Никита.
– А где оно? – шепотом спросил Вальтер.
– Вот, – повел рукой Никита.
Вальтер внимательно всмотрелся в том направлении, потом спросил недоверчиво:
– Так ты что, его видишь?
– Конечно, – кивнул Никита.
– Ты меня разыгрываешь!
– Да нет же! – схватил его за руку Никита. – Посмотрите вот сюда!
Вальтер побледнел и покачнулся. Глаза его расширились:
– Вижу! Не может быть… Я вижу Омиа-мони!
Он изумленно всплеснул руками – но тут же растерянно оглянулся на Никиту:
– Оно исчезло!
– Да нет, оно тут, – успокоил Никита, снова беря за руку Вальтера. – Теперь видите?
– Теперь вижу, – кивнул тот. – Но как же это может быть?! Почему я его вижу, только когда держу тебя за руку?! Ведь Омиа-мони может увидеть только шаман! А я не вижу! Значит… я не шаман? Я не шаман… А ты…
В его голосе звучало такое разочарование, такое огорчение, что Никите стало неловко. И он с запинкой пробормотал:
– Я не хотел, честно! Я согласился стать шаманом только ради того, чтобы мамину душу вернуть. Понимаете, когда Сиулиэ осталась в Буни, предок Ворон привел меня в дёкасон, это такая избушка на курьих ножках в тайге… и у меня там началась саман эну, шаманская болезнь. Я думал, что умираю, а это, оказывается, разные духи из меня вынули душу, потом обратно вложили, ну а потом я нашел бубен, который мама сделала, а потом…
– Да нет же, нет! – перебил Вальтер. – Этого не может быть! Как же так? Это я должен был стать шаманом! Я изучал их обряды! Я ездил в экспедиции, чтобы видеть их камлания! Я хотел писать научный труд про саман эну! Я готов был на все, чтобы увидеть Омиа-мони!
– Да вы не огорчайтесь, – сказал Никита. – Думаете, это такая большая радость – шаманом стать? Знаете, как я намучился, пока меня духи по частям разбирали! Думал, вообще умру.
– Я тоже готов был умереть ради этого, – пробормотал Вальтер.
– Ничего, ничего, – продолжал утешать Никита, – когда я с вами, вы можете видеть Омиа-мони. Ну и смотрите на него сколько хотите. Вы же хотели его какой-то там особенной энергией зарядиться, да? Честно, я тоже чувствую, что здесь все особенное вокруг него… и воздух другой, и вообще… ну, я не знаю, как сказать… Короче, заряжайтесь сколько хотите!
Вальтер взглянул на него и слабо усмехнулся:
– Значит, ты мне поможешь? Это классно. Спасибо… Мне нужно подойти к дереву поближе, но все эти звери меня точно к нему не подпустят, а тебя они определенно слушаются. Проводи меня. Я хочу отломить ветку. Одну небольшую ветку.
– Ну ладно, – согласился Никита, – пошли.
Они сделали всего шаг к дереву, однако звери мигом вышли из своей блаженной дремоты.
Кабан принялся рыть клыками землю. Гималайский медвежонок спрятался за ствол Омиа-мони и настороженно выглядывал оттуда.
Белки и бурундуки замерли на ветвях, а птицы взволнованно захлопали крыльями.
Вскочила на тоненькие ножки косуля.
Изюбрь выжидательно наклонил корону рогов.
Тигрица подняла голову, насторожилась.
– Что-то я не пойму, почему они так встревожились, – растерянно пробормотал Никита. – Не хотят нас пропустить, что ли?
– И не пропустят! – послышался дрожащий от негодования голос.
Дзё комо! Выскочил из-за куста, вытянулся во весь свой небольшой рост, погрозил пальцем:
– Даже место вокруг Омиа-мони священно, его нельзя осквернять жадностью.
– Сюда бабы приходят, чтобы ребятишек родить, – подхватил домовой, становясь рядом с товарищем. – Придет, съест орешек – а вместе с зернышком в нее детская душенька перепорхнет.
– Да разве только души людей там растут? Тигрицы, зайчихи, медведицы, изюбрихи сюда приходят, – продолжал дзё комо, и старческий голос его дрожал от волнения. – Даже змеи! Тайга всех родила, всем жизнь дала. Женщина зернышко съест – человек родится. Тигрица проглотит – тигр родится. Орлица склюет – орел родится.
– А вот и сила нечистая появилась, – хмыкнул Вальтер, с любопытством разглядывая старичков. – Этого я узнал, – ткнул он пальцем в домового. – А это, судя по многочисленным прочитанным мною книгам, дзё комо? Будем знакомы!
«Почему Вальтер говорит, что узнал домового? – удивился Никита. – Разве видел его раньше? Хотя да, я же все подробно рассказывал…»
– Угомонитесь, нечистики, – весело сказал Вальтер, – я не собираюсь причинять вред Омиа-мони. Мне нужна только одна ветка!
– Нельзя Омиа-мони ломать! – заверещал дзё комо. – Нельзя его ранить. Живая кровь, его сила, из него уйдет!
– Что, из этого великого дерева уйдет вся сила из-за какой-то одной ветки?! – недоверчиво воскликнул Вальтер. – Вот уж во что не могу поверить!
– Да, правда что… – пробормотал Никита. – Может, как-нибудь обойдется?
– Не обойдется! – хрипло выкрикнул домовой. – Есть в мире то, чего нельзя трогать! Губить нельзя!
И вдруг Никиту поразила одна мысль. Если Вальтер не видит дерево, значит, он не увидит и ветку, не сможет до нее дотронуться. Тогда какой же смысл отламывать ее?! Неужели Вальтер этого не понимает?
Он взглянул на домового – и даже похолодел от выражения страшного отчаяния, которое искажало его лицо. Такое же отчаяние было и на лице дзё комо. И Никита понял: и в самом деле может случиться нечто ужасное, если Вальтер отломит хотя бы одну ветку от заветного кедра.
Он слышал, есть такая страшная болезнь – гемофилия. Это когда кровь не сворачивается. Человек может истечь кровью из-за самой пустяковой царапины.
Может, и с Деревом Душ так? Может, оно и впрямь лишится жизненных сил из-за какой-нибудь одной ветки?
Но, судя по выражению лица Вальтера, он этого не понимает… не хочет понимать! И как опасно, угрожающе блестят его глаза… Мечта об Омиа-мони помутила его рассудок. И никакие доводы дзё комо и домового на него не действуют. Он никому не верит и никого не слышит.
А вот Никита верит этим двумя старичкам…
Было страшно стыдно перед Вальтером, но Никита понимал, что иначе поступить не может. Надо одному, без Вальтера, подойти к дереву и сделать вид, будто он что-то отламывает. А потом это что-то… это ничто! – вручить Вальтеру. И сказать, что…
– Да ты хитер, – холодно усмехнулся в эту минуту Вальтер. – Хитер… решил обмануть меня, да? Нет уж, мы к дереву вместе пойдем! Ты отломишь ветку и отдашь ее мне. И это должно произойти на моих глазах!
– Вальтер, – прошептал Никита, – но вы же не можете меня все время с собой водить, правда? Всю жизнь ведь не будете меня за собой таскать? Когда мы расстанемся, вы же снова перестанете видеть и Омиа-мони, и ветку! Тогда какой же смысл…
– Ты мне, главное, веточку отломи, Никита Зеленин, – ухмыльнулся Вальтер. – А как дальше быть, мы потом подумаем!
И он резко шагнул вперед, таща Никиту за собой.
Тигрица поднялась, потянулась, словно переливаясь всем телом, и сделала к ним несколько мягких шагов.
Вальтер, не отпуская Никиту, свободной рукой сорвал с плеча ружье.
Это движение еще больше насторожило зверей. Однако все они смотрели на Вальтера без особой вражды.
Да, но… и один-то взгляд звериный трудно вынести, а тут столько непонятных глаз устремлено! И когда тигрица вновь двинулась к нему, нервы Вальтера не выдержали.
Он взметнул карабин и выстрелил.
Раз, другой!..
– Аба! Нет! – в один голос вскричали дзё комо и домовой.
Никита покачнулся. Он упал бы, но Вальтер удержал его свободной рукой.
Словно вихрь пронесся над ними! Когда прояснилось в глазах, Никита увидел, что поляна у священного дерева почти пуста.
Звери разбежались, птицы разлетелись. На поляне лежала только убитая тигрица, и неожиданно выглянувшее, словно на шум, солнце играло на ее шелковистой шерсти.
А рядом, то припадая к еще теплому боку матери, то поднимая голову, топтался тигренок-сеголеток. Он переступал широкими передними лапами, не решаясь нападать, играя в наступление. Был он лобастый и ушастый, а на круглой голове шерсть еще не приобрела яркого оранжевого оттенка – была песочно-желтой, мягкой. Из розовой замшевой пасти тигренка рвался не рев, а обиженный, слабенький рык:
– Аггррх-ха! Аггррх-ха!
Секунду Вальтер стоял неподвижно, словно любуясь тигренком, а потом снова вскинул карабин.
Никита рванул что было сил свою руку, чтобы сбить прицел.
Не удалось.
Выстрел грянул… но пулю принял домовой, который успел выскочить из-за куста и прикрыть собой тигриного малыша.
Тот одним прыжком скрылся в зарослях.
– Анда! Друг! – вскричал дзё комо и в отчаянии рухнул наземь.
У Никиты подкосились ноги, но Вальтер продолжал держать его, поглядывая на горстку пепла, которая осталась от тела домового, и бормоча:
– Вот так здорово! Все-таки я молодец! Не зря столько книг по демонологии прочел! Правильно сделал, что окурил и патроны и ружье дымом чертополоха. Вернейшее средство против всякой нечисти! Больше эта пакость никому голову не будет морочить!
«Да, – вспомнил Никита. – Домовой говорил, что только таким средством его можно погубить… Но за что, почему?!.»
– Что вы наделали! – едва шевеля непослушными губами, проговорил он.
– Ничего, переживем! – Вальтер сильно тряхнул его: – Ну! Хватит ныть! Пошли к дереву! Отломишь ветку и дашь мне, а потом можешь валить на все четыре стороны! Ни жалкие шаманские фокусы, ни происки твоего отца, ни проклятия твоей мамаши мне уже не будут страшны! Плевать, что я не увижу ветку, – главное, что она у меня будет!
– Что? – перебил Никита. – Проклятия моей мамы?
– Я просил у нее только то, что ей самой не было нужно! – выкрикнул Вальтер. – Дар, от которого она отказалась! Мои силы по сравнению с этим даром были просто ерундой! А он сделал бы их безмерными! А она… а Улэкэн назвала меня разрушителем человеческих судеб! Она говорила, что не зря я ношу такую фамилию. Со-лгин. «Ты всегда готов солгать!» – говорила она. И называла меня лжецом и преступником! Она выдала меня своему мужу! Сказала ему, что я беру с людей деньги и морочу им головы! А ведь я делал их счастливыми! Они готовы были заплатить любые деньги, потому что искренне верили, что те, кого они потеряли, возвращаются к ним! Пусть недолго, но верили!
И тут Никиту осенило.
– Так вы и есть тот самый экстрасенс? – прошептал он севшим голосом. – Которого папа в тюрьму посадил? А вы оттуда бежали?
– Бежал, бежал, – усмехнулся Вальтер. – И почти сразу рванул к Омиа-мони. Сначала у меня было одно дело в городе… Но оно сорвалось, мне помешали. Я решил не терять время и отправился в тайгу. Увидел тебя и понял, что судьба на моей стороне. Мне бы очень хотелось отомстить тебе за твоих родителей, но я отпущу тебя, клянусь, как только получу ветку Омиа-мони.
– Не верь ему! – крикнул дзё комо, приподнимаясь.
Карабин в руке Вальтера дернулся вновь, а на траве появилась еще одна горстка седого старого пепла.
Такого же, какой Никита видел в Буни. Мертвого праха…
– Ну! – крикнул Вальтер, с силой выкручивая руку Никите. – Иди к дереву! Веди меня!
Никита рванулся что было сил, но Вальтер вцепился в него поистине мертвой хваткой!
– Эй, пиктэ! – раздался вдруг громовой голос откуда-то со стороны. – Стой где стоишь!
Никита содрогнулся. Он узнал этот голос.
Это был голос врага!
Еще одного врага…
Огромный трехгорбый медведь в два прыжка подлетел к дереву, ухмыльнулся своей ужасной хитрой лисьей мордой, вздыбился на задних лапах – и перед Никитой оказался тот самый косматый, жуткий шаман, которого он видел перед своей дверью, потом возле лесной избушки, а потом – около завала стоящим за спиной Вальтера, когда вдруг выглянуло солнце – и короткая, безголовая тень внезапно протянулась от фигуры невесть откуда взявшегося шамана.
И вот он здесь…
Вальтер, не отпуская руки Никиты, резко обернулся на голос шамана – и отшатнулся с криком:
– Дегдэ!
Дегдэ?! Человек, чье имя значит «пожар»?
Тот, кто, очень может быть, отравил Улэкэн?!
Никита рванулся с такой силой, что Вальтер невольно выпустил его руку.
И тотчас вскинул карабин:
– Стой! Стреляю! Удрать решил?! От меня не убежишь!
Никита не думал сейчас ни о нем, ни о Дереве Душ. Он думал только о том, что перед ним стоит убийца мамы!
Он мчался к шаману и вдруг услышал, как позади щелкнул спущенный курок.
* * *
Если бы раньше кто-то сказал Никите, что человек может услышать свист пули, которая летит в него, он бы ни за что не поверил.
Теперь знал: может!
Потому что он сам это слышал…
Метнувшись что было сил вперед, он надеялся убежать от этой смертельной пули, которой предназначено было убить его, но тут Дегдэ вытянул вперед руки и прогремел:
– Дёлона! Окаменей!
Никита почувствовал, что его ноги страшно отяжелели. Он ощутил, что у него не осталось ни дыхания, ни возможности двигаться, ни теплоты в оледенелом теле. Он слышал гулкие удары своего сердца, которые отдавались в ушах… Похоже, будто молотом стучали о камень!
Однако глаза Никиты по-прежнему видели… более того: не в силах повернуть голову, он мог разглядеть все не только перед собой, но и вокруг себя!
Он даже самого себя видел – камень причудливой формы, в котором невозможно было узнать человека. И на этот камень совершенно нелепым образом была напялена прежняя Никитина одежда, которая почему-то не окаменела.
Неудивительно, что Вальтер таращится на него с таким изумлением!
– Ну ты даешь, Дегдэ… – выдохнул он.
Шаман не промолвил ни слова. Он только усмехнулся. Лицо его было холодным и безжалостным.
Вальтер, не сводя с него глаз, нагнулся и вынул из травы какой-то камешек.
– И пуля окаменела… – пробормотал он. – Что же это значит, а?
Узкие глаза Дегдэ сощурились еще больше. Теперь они напоминали два лезвия.
– Ты никогда не тронешь Омиа-мони! – прорычал шаман. – И не увидишь его!
– Так вот зачем ты прикончил мальчишку, – расхохотался Вальтер. – Я стрелял ему по ногам, а ты превратил его в камень, чтобы я не заставил его помогать мне! Ах вы, хранители священных артефактов! Люди для вас – ничто! Жалкий мусор!
– Я знал, что так случится, – буркнул Дегдэ. – Это они… – Он кивком указал на две жалкие кучки праха, оставшиеся от домового и дзё комо. – Они, неразумные, притащили сюда мальчишку! Я камлал, в огонь смотрел, с духами предков говорил. Они сказали, что враг, который может уничтожить Омиа-мони, снова на свободе. Этот враг – ты! Я решил тебя ждать. Но они… эти бедняги, – снова указал он на останки домового и дзё комо, – решили, что мальчишка унаследовал какие-то силы от своего прадеда-шамана и сможет защитить от тебя Омиа-мони. А потом поняли, что он – просто мальчишка, что не может ничего! И хотели его вернуть домой. Но я их прогнал, а ему велел сидеть и ждать. И Сиулиэ, которая слушала меня во всем – ведь я шаман из рода Медведя! – велела ему то же самое. Ждать!
– Чего ждать? – спросил Вальтер. – Или… кого?
– Кого, – ухмыльнулся Дегдэ. – Тебя!
– Я так и думал, – кивнул Вальтер. – Так и знал, что ты оставил мне мальчишку в качестве приманки. Ты надеялся, что, увидев его, я забуду про Омиа-мони и прежде всего вспомню о мести полковнику Зеленину, который посадил меня в тюрьму. Надеялся, что вернусь в город шантажировать Зеленина жизнью сына, выторговать у него обещание больше не преследовать меня. И пока буду этим заниматься, день, когда можно видеть Омиа-мони, минует… – Он захохотал. – Напрасно ты на это рассчитывал, Дегдэ. Ты меня недооценил. Месть важна, однако куда важнее – могущество! Оно дает власть! Ведь если я заполучу ветку Омиа-мони, мне не будет страшен Зеленин! Всей полиции мира не напугать меня и не взять! – Он расхохотался еще громче: – Ты хотел меня использовать, верно? Ведь ты тоже хотел отомстить Зеленину? Но решил сделать это моими руками. Отомстить за то, что Улэкэн ушла к нему! Ты ведь любил ее?
– Она была мне сестрой! – прошептал Дегдэ. – Моей младшей сестрой! Моя мать любила ее как дочь! Когда ее родители умерли, мы взяли ее к себе, она была у нас в семье поянго – самое младшее, самое любимое дитя! Мы выросли вместе. Мои родители знали, кем был ее дед. Мы надеялись, что она унаследует дар… А она ушла к этому русскому, вышла за него замуж и стала самой обыкновенной женщиной…
– И за это ты ее отравил? – резко спросил Вальтер.
– Лжешь! – взревел Дегдэ. – Это ты ее убил! Она сама сказала мне!
Никита почувствовал, что сердце его забилось изнутри о каменную клетку груди, словно готово было пробить ее. Он даже подумал, что оба его врага услышат этот грохот.
Но камень не дал трещины, и враги ничего не услышали.
– Что, как всегда камлал, в бубен бил? – ухмыльнулся Вальтер. – И на твой зов прилетела ее душа и открыла тебе эту тайну? Мальчишка вон тоже говорил, что видел ее душу в Буни! Чушь, чепуха! Все это смеху подобно!
– Твоя мать – хэдени, верно? – спросил Дегдэ. – И ты учил наш язык?
– Конечно! – вскричал Вальтер.
– Но ты учил его очень плохо, – презрительно бросил Дегдэ. – Ты не понимаешь, что означает твоя фамилия! «Солгин» по-нанайски – это не шаман, это «простой человек». И ты в самом деле – простой человек! Ты хотел получить от Улэкэн ее наследственный дар, дар великого шаманства, но сам-то ты в этот дар не веришь! Ты не веришь, что шаман может видеть духов и говорить с ними. Как же ты можешь увидеть Омиа-мони, Дерево Душ?! Ты всегда был и остался чужаком! И ты нам чужой, и мы тебе чужие. Наших тайн ты никогда не постигнешь, потому что хочешь получить их только для себя!
– А-а! – взревел Вальтер с ненавистью. – Значит, я чужак? Простой человек?! Не шаман? Ну и ты больше не будешь шаманом!
Он вскинул карабин, но выстрела не последовало. Снова щелчок курка – но Дегдэ вмиг обернулся медведем и одним прыжком скрылся в тайге.
А выстрела снова не прозвучало!
Вальтер чертыхнулся, отстегнул магазин карабина, заглянул в него, бросил, пошарил по карманам – и отшвырнул оружие, проворчав:
– Патроны кончились! Да ладно!
Вальтер бросился прочь от Омиа-мони, и на миг живое сердце Никиты пронзила надежда, что он задумал убежать, но нет: Вальтер подскочил к мугдэкен – засохшей лиственнице, пристанищу мертвых душ – и принялся обирать с нее белую паутину. Сухие ветви обламывались с громким треском, и Вальтер радостно закричал:
– Так даже лучше! Быстрей дело пойдет! Ты измучило меня, проклятое дерево! И если ты не поможешь мне, то не поможешь больше никому! Я тебя уничтожу!
Никита подумал: как же странно, что Вальтер не видит Омиа-мони, но при этом видит мугдэкен, – а потом сообразил: боги сделали Омиа-мони невидимым, чтобы охранить его, чтобы никто не мог причинить вред зарождающимся жизням. А мертвое и так мертво, куда уж хуже-то…
Между тем Вальтер двигался с каким-то невообразимым проворством! А Никита мог только беспомощно наблюдать, как он подтаскивает к Омиа-мони сухие ветки, покрытые седой паутиной.
Оказывается, Вальтер отлично запомнил то направление, в котором находилось Омиа-мони, и, даже не видя его, действовал почти безошибочно, потому ворох ветвей был навален почти вплотную к стволу Дерева Душ. И их становилось все больше.
Вальтер очень старался! Подпрыгивал, повисал на ветвях мугдэкен, чтобы сломать их своей тяжестью, падал, исцарапал руки и лицо, но будто не чувствовал боли. Карабкался по стволу, чтобы наломать еще больше веток, опутанных паутиной. Прыгая вниз, ушиб ногу, стал хромать – но продолжал метаться по поляне, освещенной солнцем… и вслед за Вальтером металась его тень.
Короткая тень без головы!
Никита смотрел на эту тень. Он ведь ничего не мог, только смотреть и думать. И мысли его были необычайно ясны. Ведь он больше ничего не мог – только думать. Теперь многое стало понятно… жаль, что поздно!
Так вот он – кандыках, о котором рассказывала Сиулиэ! Вальтер, а вовсе не Дегдэ!
Значит, это Вальтер звонил в квартиру Зелениных – тогда, в ту ночь.
Вальтер принимал образы то домового, то шамана! То-то Никите казалось, когда он смотрел в глазок, что сквозь шамана он будто видит другого человека! Он видел Вальтера…
Это был Вальтер, который обладал редкостным даром внушения. Вот и Никите внушил, что тот видит домового, потом шамана…
А может быть, образ того сильного и доброго человека, бесстрашного охотника, который пришел к Никите в избушку, тоже был не более чем внушением? Глюком?
Какой же это кошмар… Чудище из болота – реальное существо, и путешествие в Буни было реальным, и сказочный кедр Омиа-мони, и то, что Никита сейчас стоит каменный, – реально. А доброе лицо Вальтера было наваждением…
Теперь, потное, красное, облепленное белесой паутиной, оно напоминало звериную морду.
Злобную морду!
Вся его доброта – наваждение, притворство, глюк, за которым кроется только зло.
Теперь стало совершенно ясно: там, на завале, Вальтер принял вид шамана нарочно, пытаясь напугать Никиту, чтобы он сорвался в ловушку из бревен и сучьев. Вальтер опасался, что домовой и дзё комо снова собьют его с пути, каким-то образом воздействуя через Никиту, и решил бросить его и отправиться в Омиа-мони в одиночестве. У него и мысли не было, что он не сможет увидеть Дерево Душ! Он хотел отломить ветку, а потом вернуться за Никитой. Или не вернуться, что больше похоже на правду… Он же сам сказал, что надеялся обрести огромное могущество, заполучив ветку Омиа-мони. Никите, конечно, предстояло умереть в этом завале. А жизнь полковника Зеленина, потерявшего единственного сына, стала бы кошмаром…
А ведь она и будет кошмаром, вдруг осознал Никита. Отец останется один… Ведь Никите никогда не выбраться из этого камня! Дегдэ и не подумает его спасать. Он оставил Никиту в избушке как приманку для Вальтера! Чтобы привести Вальтера к Омиа-мони и здесь погубить.
Но… почему же не губит сейчас?! Что же он медлит?! Ведь Омиа-мони уже почти на высоту человеческого роста обложен сушняком! Белые паутинки порхают, липнут к веткам кедра, и они постепенно усыхают, словно смерть касается их своей рукой.
Конечно смерть. Ведь мугдэкен – дерево мертвых. Неужели смерть одолеет жизнь?!
Почему Дегдэ не спасает Омиа-мони? Боится? Чего же может испугаться такой могущественный шаман?
Но в следующий миг Никита понял, что Дегдэ было чего испугаться! Понял потому, что снова увидел лицо Вальтера. Вернее, то, что от него осталось.
Страшная звериная морда исчезла. Но то, что теперь было у Вальтера вместо головы… Если бы Дегдэ не превратил Никиту в камень, тот упал бы без сознания от страха или кинулся бы прочь как сумасшедший, а может быть, и в самом деле сойдя с ума. Потому что у Вальтера вместо головы теперь был комок седой паутины, шевелящийся как живой. Такой же паутиной были покрыты его руки и шея. Наверное, и все тело Вальтера проросло ею, потому что оно нелепо гнулось и изгибалось при каждом движении, словно было лишено костей.
Но страшнее всего было то, что сквозь паутину смотрели глаза Вальтера – две оранжевые, полные ненависти точки. Рта не было, от голоса остался только шипящий шепот, исходящий из головы… однако Никита странным образом слышал и понимал каждое слово!
– Хватит, – шептал Вальтер. – Если я его не вижу, так пусть его никто не увидит. Больше никто! Никогда!
Мягкими белесыми лапами, в которые превратились его руки – ладони напоминали теперь какие-то безобразные волосатые варежки! – он начал шарить по карманам. Вытащил зажигалку, поглядел на нее, словно любуясь, злорадно захохотал – и нажал на кремень… еще раз… колесико щелкало, проворачивалось, однако ни одной искры так и не вылетело.
Вальтер был не в силах поджечь Дерево Душ!
Если бы Никита мог, он бы с облегчением перевел дух.
Если бы Никита мог, он бы заплакал от счастья!
Хотя хорошо, что не заплакал, потому что вытереть слезы ему было бы нечем.
Да и рано он радовался…
Вальтер в ярости отшвырнул зажигалку, метнулся взад-вперед, вцепившись своими волосатыми «варежками» в голову, которая мягко прогибалась при каждом прикосновении, – и вдруг замер.
Взгляд его оранжевых глаз обратился к Никите.
Среди путаницы паутины в середине его головы приоткрылась узкая щель – и из нее вырвался ехидный, хриплый, шипящий, словно бы тоже волосатый смешок…
Если бы Никита мог, он бы окаменел от ужаса – хотя куда уж больше каменеть-то! – потому что понял, о чем сейчас подумал Вальтер.
И Никита вспомнил: он из глубины завала кричал, что у него в кармане остались спички, поэтому можно развести костер…
Спички в кармане!
Вальтер медленными шагами, клонясь из стороны в сторону и делая нелепые, мягкие движения своими бесплотными руками, чтобы удержать равновесие, направился к Никите.
«Нет, нет, нет!» – кричал Никита что было сил – но не слышал ни звука. И никто не мог его услышать, потому что камень безмолвен.
– Оч-ч-чень х-х-хорош-ш-шо, – шипел, шелестел Вальтер. – Прос-с-сто отлич-ч-чно!
Волосатые «варежки» не без усилий нашарили коробок и вытащили его из кармана джинсов.
Оранжевые глаза встретились с глазами Никиты – и снова из щели рта вырвался смешок:
– Так ты, оказывается, жив, камень? Ты можешь видеть? Ну что ж, полюбуйся на дегдэ! – Он громко захохотал: – Полюбуйся на дуэнтэ дегдэ – лесной пожар!
Вальтер чиркнул спичкой – и… и в тот же миг вспыхнул, вспыхнул весь, с ног до головы! Коротко, бурно рванул загоревшийся коробок в его руке, и клочок черно-сине-красного пламени – все, что осталось от Вальтера! – упал наземь… упал на паутину, которой было затянуто все вокруг Омиа-мони… и огонь побежал, побежал, побежал к Дереву Душ, заключая поляну в пылающее кольцо.
– Нет! – закричал Никита, закричало все существо его: – Нет!
Надо погасить огонь. Надо спасти Омиа-мони!
Он рвался, пытаясь вырваться на волю, но не мог. Рвался что было сил, но не мог! Однако его стремление было таким неодолимым, что заставило камень задрожать, закачаться.
И этой дрожи отозвалось легкое гудение бубна, спрятанного в кармане куртки.
– Таонг-танг! – услышал Никита – и не поверил себе. – Таонг-танг!
Сначала тихо. Потом громче и громче:
– Таонг-танг! Кодиар-кодиар! Динг-динг! Дэву!
Колдовские шаманские звуки!
Каменные узы распались.
Никита даже не сразу понял, что произошло, упал… но тотчас сообразил, что свободен, – и кинулся к огню, который был уже совсем близко от Омиа-мони.
Стянул куртку и принялся бить ею по жадному пламени. На траве остались черные пятна ожогов.
Шапка свалилась, куртка плавилась в руках – в ней было слишком много синтетики! Никита отшвырнул ее, стащил толстовку от спортивного костюма и снова начал хлестать по огню. Он бил его руками, топтал, готов был давить его всем телом. Раздирал горло в кашле, задыхался, но не останавливался.
И огонь погас!
Не веря глазам, Никита огляделся – и рухнул на траву, переводя дыхание.
Он не думал ни о чем – он просто дышал. Сильно пахло гарью, но больше ничего и нигде не дымилось. Дуэнтэ дегдэ – лесной пожар – был побежден.
Вдруг что-то защекотало в носу, Никита чихнул. Какая-то паутинка залетела…
Паутинка?!
Он вскочил. Да ведь Омиа-мони по-прежнему опутан паутиной! И сохнут, сохнут нижние ветви, и превратились в комки паутины гнездышки душ…
Никита вскочил и принялся оттаскивать от кедра сухие ветви. Их было много, и паутина взвилась густым белым облаком от его резких движений и опутала верхние ветви.
Да что ж это – еще хуже стало?!.
Никита остановился. Он бессилен один справиться со смертью!
Огляделся.
Тишина тайги смотрела на него.
Да почему же никто из этих шаманов и разных предков даже пальцем не шевельнет?!
Если бы Никита знал какие-нибудь заклинания, он просил бы сейчас помощи у зверей, птиц, облаков!
А вдруг они отзовутся, если позвать? Прилетят на песню бубна?
Бубен! Где он? Где заветный шаманский унгчухун, что поет: «Таонг-танг! Кодиар-кодиар! Динг-динг! Дэву!»
Где-то же Никита его бросил?..
Он огляделся – и с трудом разглядел среди пятен сгоревшей травы обугленные обломки пялец, на которые мама когда-то натянула его «рубашку» – по старинному шаманскому обряду.
Бубен сгорел.
– Что ж я наделал?! – в отчаянии прошептал Никита.
Все. Он больше не шаман. Предок Ворон ведь предупреждал:
– Пока у тебя есть унгчухун – ты настоящий шаман!
Ударь в него – и предки помогут тебе.
Но теперь бубна у Никиты нет. Теперь он никто. Он больше не шаман! Он никого не сможет позвать на помощь.
Что же делать?! Разве ему справиться с этим обилием паутины, с этой белой летучей смертью?
Если бы Сиулиэ была здесь… Она бы помогла!
И вдруг почудилось, будто рядом зазвучал знакомый веселый голос:
«Ничего не бойся, Никито́й! Мэрген ты или нет?!»
– Мэрген, мэрген, – тяжело вздохнул Никита и кое-как двинулся вперед.
Он по одной оттащил покрытые паутиной ветки обратно к мертвому дереву и принялся обирать паутину со ствола и длинных игл кедра.
Паутина была очень липкая, забивала ноздри, мешала дышать, склеивала ресницы. Он как-то вдруг страшно устал, пальцы бессильно скребли кору, а паутина не снималась…
Никита прижался к стволу Омиа-мони, обнял его, но ноги не держали. Он медленно сполз на землю и почувствовал, что больше ему не встать.
Стало так тихо, словно паутина приглушила все звуки. И в этой белой, мутной тишине вдруг раздался громкий, почти оглушительный грохот бубна – настоящего шаманского бубна.
Они исходили из глубины тайги:
– Таонг-танг! Кодиар-кодиар! Динг-динг! Дэву!
Колдовские звуки понеслись над тайгой – и словно свежим ветром повеяло над ней! Потом раздался шум… тайфун шел по земле и по небу?
Нет, это летели птицы. Десятки птиц! Они подлетали к Омиа-мони, хватали клювами мертвящие паутинки – и уносили обратно к лиственнице-мугдэкен.
И вот уже Дерево Душ очищено от паутины… Но по-прежнему сухи его нижние ветви, желты иглы, тускла кора, и сияние золотых шишек – гнездышек душ – померкло.
Послышался гулкий топот.
Затрещал подлесок.
Вырвались на поляну звери – десятки зверей! Изюбри, волки, кабаны, медведи, зайцы, тигры… Белки-летяги перенеслись на ветви кедра словно на крыльях. Звери прижимались к сухим иглам, потускневшему стволу и померкшим шишкам – и великое Дерево Душ, которое тысячелетиями питало своей силой тайгу, теперь с благодарностью принимало помощь этой тайги.
Живое сияние вернулось к нему, и ветер, поднятый крыльями птиц, очистил небо, и солнце снова прилегло в развилинах ветвей…
Никита вдруг почувствовал, что кто-то тормошит его, заставляя встать. Повернул голову – и встретился взглядом с глазами тигренка!
Того самого…
Они были не злыми, не испуганными: светлые-светлые, зелено-желтые, совсем детские глаза. В них играли солнечные зайчики, как на мелководье, и Никита слабо улыбнулся.
Тигренок все тыкался в него усатой мордочкой и мягкой лапой, и наконец Никита с превеликим усилием поднял себя на ноги, вздохнул полной грудью – ах, как же легко дышалось теперь на поляне! – и огляделся.
Звери устраивались вокруг дерева с прежним спокойствием, и в поднявшейся, ожившей изумрудной траве уже невозможно было разглядеть ни убитой тигрицы, ни двух горсток сероватого праха, оставшихся от домового и дзё комо… ни черного пепла, в который превратился Вальтер.
Никита опустил руку на голову тигренка и погладил его мягкую шерстку.
Зашуршала трава под чьими-то тяжелыми шагами.
Никита замер.
На поляну вышел Дегдэ.
– Не бойся меня, – сказал он. – Я превратил тебя в камень, чтобы спасти от пули… Клянусь своим предком Медведем! И вот ты жив, шаман!
Никита отвернулся.
– Думаешь, унгчухун потерял – шаманом быть перестал? – усмехнулся Дегдэ. – Без бубна трудно, да… Но тот, кто добровольно принял наследство прадедов, тот, кто переболел шаманской болезнью, – тот уже не может перестать быть шаманом!
Никита снова повернулся к нему, посмотрел недоверчиво.
– Прости меня, – сказал Дегдэ. – В моих силах было отправить тебя домой и спасти от Солгина. Но я не мог допустить, чтобы великий наследственный дар шаманства пропал зря! Ты должен был его принять, и ты его принял! Но мало сделаться шаманом. Нельзя надеяться только на волшебные силы. Надо и самому быть храбрым и самоотверженным. Ты именно таков! Я проверял тебя… И ты справился! Поэтому твой предок-Ворон может гордиться тобой! Мой предок Медведь, твой родич, может гордиться тобой! Твой прадед-шаман может гордиться тобой. И если бы Улэкэн узнала, как ты спасал Омиа-мони, она гордилась бы тобой!
Вдруг Дегдэ осекся, и лицо его померкло.
– Моя мама! – воскликнул Никита. – Вы говорили, что она сказала вам, будто Солгин отравил ее! Значит, она жива?! Где она?
– Подожди здесь, – сказал Дегдэ и скрылся в тайге.
Никита напряженно смотрел ему вслед. Неужели Дегдэ сейчас приведет маму?!
И вот Дегдэ появился.
На руках он нес женщину в клетчатой рубашке и джинсах. Распустившиеся концы ее длинной косы сплетались с травой.
Чудилось, она спит…
«Мама!» – хотел закричать Никита, но не смог.
– За то, что Улэкэн разоблачила Солгина перед полицией, он тайком дал ей гуку – яд, – угрюмо проговорил Дегдэ. – Дал еще до того, как она поехала в экспедицию! Потом он был уже арестован, но знал, что рано или поздно отрава окажет свое действие.
Так и случилось… Духи подсказали мне, что Улэкэн в опасности, и я следил за экспедицией.
Когда Улэкэн начала тонуть, я ударил в свой бубен и созвал всех предков: своих – медведей – и ее – воронов. Предки собрались и стали просить Мукэ Эндурни, хозяина воды, которому повинуется даже великий Мангбу, Амур, – стали просить спасти Улэкэн. И волны вынесли ее на берег – так далеко от того места, где она вошла в воду, что люди ее не нашли.
Но я тоже был далеко… И пока я спешил к ней, чья-то душа, которая самовольно отправилась в Буни, забрала с собой душу Улэкэн.
Поверь – если бы я мог, я вернул бы ее к жизни! Но ее душа была спрятана так, что даже харги не знал об этом. Я ходил в Буни, искал ее, но не нашел!
Харги помог мне проникнуть в могилу и забрать из гроба вещи Улэкэн. Я думал, душа вернется, если на тело надеть прежние одежды. Это старинная шаманская тайна. Но нет…
Иногда тело Улэкэн поднималось и бродило по таежным тропам. Иногда, призвав на помощь духов-сэвенов, я проникал в ее мысли – и так узнал, кто такой Солгин и на что он способен. Но тело без души – это мертвое тело. А душа без тела – всего лишь призрак…
Поверь, я отдал бы жизнь, чтобы вернуть к жизни мою младшую сестру! Однако я ничего не смог сделать. Но ты… Это правда, что ты видел душу Улэкэн в Буни? Где она теперь?
– Я не знаю, – наконец смог выговорить Никита. – Она улетела от меня.
– Но в свое тело душа так и не вернулась, – вздохнул Дегдэ. – Значит, она до сих пор скитается в Буни, ищет дорогу назад, но не может найти.
– Я готов пойти туда и поискать ее, – прохрипел Никита. – Я ведь шаман…
– Нет, – покачал головой Дегдэ. – За пропавшей душой можно прийти только раз… А я уже приходил за ней.
– Значит, что? – пробормотал Никита.
Дегдэ вздохнул, словно не знал, что ответить.
Конечно, он знал. И Никита знал его ответ – этот страшный, безнадежный ответ…
– Положите ее, – попросил он, и Дегдэ опустил тело Улэкэн на траву.
Тигренок немедленно подошел и плюхнулся, привалившись к ее боку словно котенок.
Наверное, он подумал, что это его мама вернулась.
Но это была мама Никиты. И она не вернулась.
И что, никогда-никогда не вернется?!
Никита сел рядом, осторожно поглаживая ее черные волосы.
– Мама, – прошептал он, – мамочка, проснись пожалуйста, а?
Тишина. Вечный сон…
Она уснула и не проснется.
Пусть же спит спокойно.
– Гаки, намо́чи горо! – пропел Никита дрожащим голосом ту любимую колыбельную, которую когда-то пела ему мама. Ну вот… теперь он споет эту песенку ей. На прощание. – Гиагда горо, чадоа!..
Что-то легко прошелестело в вышине.
Бабочка, похожая на женщину с длинными волосами, спорхнула с ветвей Омиа-мони, коснулась крыльями губ Улэкэн – и исчезла.
Губы разомкнулись.
Улэкэн вздохнула и открыла глаза.
* * *
Никиту разбудил звонок.
Машинально пошарил рядом, сначала пытаясь прихлопнуть будильник, потом выключить мобильник.
Наконец дошло, что напрасно старается: звонили-то в дверь.
Дернул за цепочку бра.
Вспыхнул свет.
Как всегда, прежде всего Никита увидел мамино лицо, смотревшее на него с фотографии. И сонно улыбнулся в ответ на мамину улыбку.
Звонок раздался снова.
Что такое? Может быть, это папа?
Да нет, он должен прийти с работы только утром, а сейчас вон какая темнотища за окном!
К тому же у отца есть ключ.
Может, он его забыл?
Хотя папа никогда ничего не забывает…
На часах половина первого. Наверное, кто-то из соседей по ошибке позвонил не в свою квартиру.
Никита встал с дивана – и покачал головой, сам себя ругая. Заснул-то не в постели, не переодевшись на ночь! Как был в джинсах, футболке и толстовке от спортивного костюма, так и скорчился под пледом. А около дивана валяются кроссовки.
По идее, здесь должны валяться тапки, а кроссовкам место вообще в прихожей!
Да ладно…
Никита сунул ноги в кроссовки, ломая задники, что, конечно, строго запрещалось делать, и, немножко дрожа от сонного озноба, потащился к входной двери.
– Кто там?
– Никита, это я, – послышался мамин голос. – Ключ потеряла, представляешь?!
Мама?!
Никита остолбенел.
Там, за дверью, мама? Живая мама?
Так значит, все это был сон? Только сон?!
– Никита, – сердито сказал мамин голос, – ты что, забыл про меня? Или лег поспать на половичке под дверью?
Никита кинулся открывать:
– Мама! Ты вернулась! Ты же собиралась только в понедельник приехать…
– Ты что, не рад? – перебила Улэкэн, прижимая к себе сына. От нее пахло ветром, тайгой, дымом костра – от нее всегда так пахло, когда она возвращалась из своих этнографических экспедиций. – А папа очень обрадовался, когда я ему позвонила! Сказал, что постарается сбежать с работы пораньше.
– Я рад, – пробормотал Никита, таращась на нее и втаскивая с лестничной площадки огромный рюкзак. – Ты что, я очень рад!!! Я просто еще… не проснулся.
– Вижу-вижу! – засмеялась Улэкэн. – Пользуешься полной бесконтрольностью, да? – Она дернула его за полу толстовки. – А кроссовки-то… ужас! Ладно, быстро сними их и надень тапки. Переоденься в пижаму и иди досыпать. Я – в ванну, а то прокоптилась вся у костров. Толком утром поговорим.
– Интересно было? – спросил Никита, снова обнимая ее.
– Еще бы! – сказала Улэкэн. – Знаешь, мы нашли в тайге тигренка. Наверное, мать его погибла… Почему-то он решил, что я его мама, все ко мне прижимался. Мы вызвали охотоведов, и они буквально на днях доставят его в наш зоопарк. Обязательно сходим на него посмотреть!
– Тигренка? – пробормотал Никита. – Лучше бы ты его домой привезла.
– Ну уж нет, это не игрушка! – покачала головой Улэкэн. – Но зато я тебе потрясающий сувенир привезла. Очень редкая вещь, очень старинная.
Она расстегнула боковой карман рюкзака и вытащила потертую медвежью лапу с пятью растопыренными когтями.
Никита покачнулся.
– Знаешь, что это такое? – начала мама. – Это…
– Это май – волшебная медвежья лапа, – перебил Никита. – В таких лапах живут сиулиэ.
– Что?! – изумленно воскликнула мама. – Откуда ты знаешь про сиулиэ?! Словарь Сулунгу Оненко читал? Молодец!
– Я… видел сон, – опуская глаза, объяснил Никита. – Сон про сиулиэ и про Омиа-мони. Слышала про такое дерево?
– Ого! – усмехнулась мама. – Омиа-мони! Дерево Душ! Еще бы я не слышала! Но ты знаешь, говорят, что такого дерева нет на свете – оно существует только в шаманских снах!
– Ну, может, мне нечаянно приснился сон какого-нибудь шамана, – пробурчал Никита.
– Загадочно, – покачала головой мама. – Очень загадочно! Ладно, мы об этом еще поговорим.
И пошла в ванную.
Никита взял медвежью лапу и прижал ее к щеке.
– Привет, Сиулиэ! – шепнул он.
– Привет, Никито́й! – раздалось в ответ.
