ПУТЬ В ЭННОР

Сегодняшний день складывался неудачно с самого утра. Открыв глаза и обнаружив, что лучи утреннего солнца подмигивают мне сквозь неплотно запахнутые тёмные шторы, я с горечью понял, что треклятый будильник вновь профилонил. В сотый раз напомнив себе о необходимости покупки нового, я, как ужаленный, вылетел из постели, напугав при этом кота, спавшего у меня в ногах. Он недовольно куснул меня за пятку и завел свою обычную утреннюю песнь о нехватке еды в его мисках. Из-под одеяла выглянул очаровательный и недовольный голубой глаз, полуприкрытый белокурым локоном.

— Никак не могу привыкнуть к твоим утренним катапультированиям, — капризным сонным голосом произнесла Юлька — прелестная девушка, с которой мы встречались уже шесть месяцев.

— Доброе утро, солнце! — Я нежно поцеловал её в недовольно наморщенный носик, ущипнув одновременно под одеялом за мягкое место. — Подъём, мы опаздываем!

Ополоснувшись под душем и уступив ванную сонной Юльке, я быстро соорудил на кухне нехитрый завтрак. Не забыл и про кота, который кружил возле меня, словно акула, почуявшая кровь — вскоре он уже довольно урчал, «в поте лица» трудясь над своей тарелкой.

Юлька появилась из ванной в тот момент, когда я уже допивал третью чашку кофе. Я невольно залюбовался ею: обольстительное тело завернуто в коротенькое полотенце, жизнерадостная улыбка озаряет по-детски милое лицо, белокурые волосы роскошным водопадом покрывают загорелые плечи. Я, в который уже раз, возблагодарил высшие силы за то, что полгода назад они привели меня в парикмахерскую, где работала Юля. До этого судьбоносного дня меня стригла соседка с шестого этажа — страдающая от недостатка внимания со стороны своего мужа-бизнесмена, молодая и горячая женщина.

— Как спалось, кошечка?

— Спалось-то как обычно, но то, что было перед этим! Ты превзошёл самого себя! — довольно потянулась всем телом Юлька.

— Ну, это ты меня простимулировала, — хитро подмигнул я ей.

— Пошляк, — со вздохом сказала Юля и налила себе кофе.

Я сделал последний глоток и побежал одеваться. Когда я уже повязывал галстук, затрезвонил мой мобильник. Взглянув на дисплей, я чертыхнулся — звонил начальник охраны банка. Я схватил телефон:

— Бегу, Николай Иванович! Будильник, будь он неладен!

— Зимин, ты достал меня своими фокусами! То у тебя одно, то другое, — далее пошла его обычная лекция о моём отношении к работе, о безголовости всего нашего поколения.

В этот момент в комнату вошла Юлька и игриво, нарочито медленно стала стягивать с себя полотенце, издевательски поглядывая на меня глазами сумасшедшей кошки. Глядя на этот стриптиз, я едва совладал с собой, чтобы не послать к чёрту Иваныча вместе с его лекциями и не завалить эту бестию обратно на постель. Закончив свою гневную речь, мой босс дал отбой. Я обнял Юлю и прошептал ей на ушко:

— Вечером, милая.

Она шутливо насупилась и принялась одеваться. Ввиду того что мы чрезвычайно спешили, Юле пришлось значительно сократить время, обычно затрачиваемое ей на боевую раскраску, и это самым негативным образом отразилось на её настроении — непрерывный поток «ну вот» и «вот, вечно так», удалось прекратить только посредством нежного поцелуя, обезоружившего очаровательную стервочку. Через полчаса мы выскочили из подъезда, забрались в мою старенькую «Ауди» и с места рванули, распугивая жирных голубей, мирно клюющих какую-то гадость. Я забросил Юлю на работу и стал пробираться от одной утренней пробки к другой в сторону банка.

Перед перекрёстком, перестраиваясь в соседний ряд, я зацепил бортом престарелого доходягу на антикварной «копейке», которому пришла в голову счастливая мысль надавить на газ именно в момент моего дерзкого манёвра. Старик, с неожиданной для его возраста прытью, выскочил из своей колымаги и, поправляя очки с линзами, достойными телескопа, принялся тонкоголосо верещать на меня, размахивая длинными руками. Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пересчитал наличность в кошельке и отправился успокаивать деда, пока того не хватил удар. У «копейки» была разбита передняя фара и слегка помят бампер. Дед горестно подвывал, воздевая к небу руки.

— Отец, успокойся, — я протянул ему несколько крупных купюр, — давай мирно, без протокола разойдёмся?

Старик прекратил свою трель, неоднократно пересчитал деньги и благодушно улыбнулся:

— Осторожнее, молодой человек! — он назидательно потряс сухим желтым пальцем. — Осторожность ещё никого не подводила!

— Ладно, Шумахер, давай, пока, — я со вздохом осмотрела вмятину на борту своей «Аленки» (так я ласково называл свою машину) и сел за руль, подумав о предстоящем объяснении с Иванычем. По счастью, ни одна досадная мелочь не воспрепятствовала более моему продвижению к месту работы — казалось, что Бог наконец-то услышал мои молитвы и мановением своей длани расчистил ненавистные пробки. На работу я опоздал ровно на полтора часа.

Валера, напарник, осторожно предупредил меня у входа:

— Санёк, шеф вне себя — злой, как черт. Велел тебе — сразу к нему в кабинет.

Постучав в кабинет начальника охраны, я натянул улыбку и смело открыл дверь:

— Здравствуйте, я не опоздал? Говорят, это сейчас модно, — увидев лицо шефа, я запоздало понял, что переборщил с юмором. Интонации ответа были хоть и ожидаемыми, но вдруг я понял, что никогда не знал Иваныча по-настоящему. Столько мата в свой адрес мне ещё не доводилось выслушивать. Кровь в моих жилах начала закипать — подобного отношения к своей персоне я не выносил.

— Я лишаю тебя премиальных, а ещё я рассмотрю вопрос о твоём соответствии должности! — гневно закончил свою речь шеф.

Чтобы не наговорить лишнего, я промолчал, лишь взглянул жестко в заплывшие жиром поросячьи глазки начальника, в которых неожиданно промелькнул испуг. Иваныч хотел ещё что-то добавить, но так и остался стоять с полуоткрытым ртом, оторопев от моей наглости. Я же, ни слова не говоря, взял с его стола лист бумаги, быстро написал заявление по «собственному», сунул ему в руки и, не попрощавшись, вышел, мягко прикрыв за собой массивную дверь.

У выхода ко мне подошел Валера и участливо спросил:

— Ну что, как?

Я махнул рукой:

— Всё, Валер, я теперь свободный художник. Давай, береги себя!

Он грустно пожал плечами, а я, свободный, как ветер, открыл дверь опостылевшего банка и полной грудью вдохнул уличный смог, который сейчас показался мне чистым горным ветерком. Я уселся в свою «Аленку» и посмотрел на окна кабинета Иваныча, выходящие на стоянку. Заметив его рыхлую физиономию, выглядывающую из-за занавески, я показал экс-боссу вытянутый средний палец. Мне показалось, что бывший шеф поперхнулся. Вдавив педаль газа, я сорвался со служебной стоянки — колеса здесь моего больше не будет!

Медленно курсируя по оживлённым улицам и собираясь с мыслями, я взглянул на небо — ни облачка. Солнце ещё только начинало свой ежедневный путь. Нужно как-то отметить моё спонтанное увольнение. Я направил машину в сторону парикмахерской, где томилась в этот летний день моя любимая. Прибыв на место, я отметил, что клиентов в это буднее утро в зале не наблюдалось. Ну какому чудаку придет в голову идти подстригаться или делать причёску в понедельник, с утра пораньше? Девчонки-парикмахерши оживленно щебетали, распивая кофе. Я отозвал обрадованную моим приходом Юльку в сторону, и, как змей, стал искушать её отдыхом на уединенном пляже в укромном местечке.

— Саш, это бесполезно. Наша хозяйка — железная леди, типичная деловая женщина. Она в соседнюю кафешку на пять минут и то не всегда отпустит, — грустно покачала головой Юля.

— Родная, дай мне полчаса, я сейчас.

Ровно через полчаса с букетом роз и бутылкой коньяка я, как бог вина и веселья, ввалился в кабинет бизнес-леди. Она оказалась отнюдь не таким сухарём, как отрекомендовала её Юля — симпатичная, чуть за тридцать, и вовсе не чуждая ничему человеческому. После десяти минут комплиментов и белоснежных улыбок я решил вопрос нехватки рабочих кадров на сегодняшний день. На прощанье Лола — так звали хозяйку, вложила в карман моего пиджака свою визитку. «На всякий случай» — она стрельнула глазами.

Я сгрёб в охапку обрадованную неожиданным выходным Юльку и бережно отнёс её в машину.

— Ну, и куда же ты везёшь меня, коварный искуситель? — весело спросила Юля.

— Сначала — в магазин. Закупим кое-чего, а потом я покажу тебе кусочек рая на этой грешной земле.

— С тобой в компании, дорогой, не откажусь осмотреть даже кусочек ада!

После магазина мы направились в тихий уголок, расположенный на берегу реки за несколько десятков километров от города. Этот оазис я заприметил год назад, когда путешествовал на лодке вдоль по реке в поисках рыбных мест. Несколько раз я приезжал сюда отдохнуть от суматохи городской жизни. Небольшая лужайка, со всех сторон окружённая лесом, залив с песчаным дном — что ещё нужно для уединённого отдыха.

— Саш, а что, здесь никогда никого не бывает?

— Ни разу не видел ни одной живой души. Тут километров на сорок вокруг нет ни одного поселения.

— Это так возбуждает: только ты, я и природа, — с хрипотцой в голосе произнесла Юлька и начала грациозно, в такт музыке, доносившейся из машины, сбрасывать с себя одежду, пока не осталась передо мной в своей первозданной красоте — словно лесная нимфа, сошедшая с картин художников стиля фэнтези. Очарованный этим зрелищем, я не заметил, как языки пламени разведённого мною костра подобрались к моим ботинкам. Юля, довольная моей реакцией, зажмурилась, подставив солнцу упругую грудь, а затем плавно пошла к реке. Пальцами ножки она потрогала воду и, минуту помедлив, смело вошла в реку по пояс.

— Саш, ну иди же ко мне! — раздался её звонкий голосок. Я быстро скинул душащую одежду и с разбега нырнул в прохладную воду, обхватил длинные Юлькины ноги и высоко поднял её над водой.

Юля восторженно взвизгнула, а затем, обхватив меня ногами, жадно потянулась к моим губам. Волна страсти накрыла нас с головой…

Спустя некоторое время, мы выбрались на берег и, усталые, но довольные, растянулись на покрывале, подставив тела жарким лучам солнца. Вскоре Юля задремала, а я, лёжа на спине, смотрел в бесконечную даль неба. Ход моих мыслей упрямо сворачивал на привычную в последнее время колею.

* * *

Я никогда не считал себя обделённым жизнью, но непрестанно ощущал нехватку чего-то важного, делающего её полностью насыщенной. Это ощущение постоянно толкало меня на непрерывные поиски. До армии я серьёзно увлекался боевыми искусствами, в результате чего служить отправился в элитное, весьма засекреченное подразделение, действовавшее, в основном, на территории африканских государств. Риск заглушал во мне потребность вечного поиска — я даже остался служить по контракту. Но однажды, после одной очень жёсткой боевой операции, в ходе которой, не выполнив приказ командира, я отказался расстреливать мирных жителей небольшой деревушки, у меня открылись глаза на настоящее положение дел — все мы были пешками в игре, понятной лишь нашим многомудрым политикам. Чудом избежав трибунала, я вернулся совсем не в ту страну, какую покидал, уходя в армию. Появившаяся безработица, нищета на фоне жирующих нуворишей — вот какой стала моя родина. Прокантовавшись полгода на заработанные в армии деньги, я решил уехать из этого государства. Работа за нищенскую зарплату меня не устраивала, с криминалом связываться тоже желания не возникало, хотя от предложений отбоя не было — с моим-то опытом. Но и за границей нужно было чем-то зарабатывать на жизнь, а умел я только одно — воевать. Собрав скудную информацию о Французском иностранном легионе, через турагентство я купил себе путевку в Париж. Я обменял оставшиеся рубли на франки и очертя голову рванул во Францию, не зная языка и не представляя условий найма в Легион. В Париже, по указанному мне адресу, я нашёл представительство Легиона. Несколько дней я осаждал КПП и добился-таки собеседования с мрачным полковником, который на ломаном русском устроил мне форменный допрос. В тот же день я был принят на службу с испытательным сроком в один месяц и непременным условием изучения языка.

После полугодовой подготовки я был распределён во всё ту же Южную Африку. Пять лет я провёл в ставшей уже почти родной стране. В целом служба протекала относительно спокойно. Бывали, конечно, редкие инценденты, но со срочной моей службой их было не сравнить. По истечении пяти лет я решил не продлевать контракт с Легионом, несмотря на светившие мне блага, в том числе — и французское гражданство.

Вернувшись в Россию, я некоторое время осматривался. Похоже, дела в родной стране, хоть и потихоньку, но пошли в гору. Я купил небольшую квартиру, машину. Старый знакомый помог с работой — устроил охранником в банк. Казалось, чего бы лучше? Но знакомое беспокойство в груди начинало всё чаще напоминать о себе. Ни карьера, ни бизнес меня не интересовали — всё та же житейская суета, только чуть больше грязи и подлости. Единственный лучик в этой череде серых дней для меня — это Юлька. Давно уже я не встречал такой непосредственной, открытой и бескорыстной девушки, не думающей о том, как, прежде всего, повыгоднее продать себя, пока годы не начнут брать безжалостную дань с молодого и прекрасного тела. Вот и сегодня, узнав о моём увольнении, она не спросила, как это сделали бы многие: «как же ты собираешься жить?», а просто сказала:

— Не переживай, милый, подыщешь себе что-нибудь. А пока как-нибудь проживём!

Этим она сразила меня наповал.

— Юльчик, да это ты не переживай! Денег у меня хватит ещё не на один год размеренной жизни.

И вот сейчас я лежал рядом с самым дорогим для меня человеком, чуть в стороне догорал костерок, тихо шумел речной прибой. Я впервые в жизни был по-настоящему счастлив. Но, несмотря на эту эйфорию, всё же я знал, что через несколько часов вновь появится это отвратительное ощущение острой нехватки чего-то. Может быть, я вообще родился не в том мире, или не в том измерении?

* * *

Я отбросил свои невесёлые раздумья и принялся щекотать травинкой гибкую спину своей возлюбленной, спускаясь всё ниже, до ложбинки между упругих налитых ягодиц. До этого момента Юлька сдерживалась, но тут со смехом вскочила и шутливо забарабанила кулачками по моей груди. Я прижал её к себе и впился в её губы долгим поцелуем. Её руки с этого момента стали двигаться совершенно иначе. Наши тела сплелись в страстном объятии, сердца бились в бешеном ритме. Юлька отдавалась мне самозабвенно, вся полностью. Для нас не существовало запретов и ограничений — мы были частью друг друга.

Когда огненный шар солнца начал клониться к закату, мы неохотно стали собираться. Пора было возвращаться в город, к привычной суете, проблемам.

— Спасибо, что увёз меня хоть на время из душного города. Это был самый лучший день для меня за несколько последних лет.

— Нет, это тебе спасибо. Для меня — это лучший день в моей жизни, — я нежно чмокнул её в щёчку.

Я завёз Юлю домой и, решив ещё покататься по городу перед сном, неспеша ехал по уже начинающим пустеть улицам. Вдруг, внимание моё привлёк знакомый номер машины. Я присмотрелся — да, это была та самая «копейка», с которой мы утром «поцеловались». Она была довольно странно припаркована — передняя часть полностью скрылась в переломанных кустах. Я заглушил двигатель, вышел из машины и осторожно двинулся в сторону стариковской телеги. В кустах послышалась возня и сдавленные крики. Раздвинув ветки, я увидел, как двое крепко сколоченных парней трясут моего утреннего знакомого, явно чего-то от него добиваясь. Можно, конечно, пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметил, но я уверен, что после этого буду чувствовать себя трусливой скотиной. Я вздохнул, решительно вышел из-за кустов и хриплым голосом выпившего хулигана произнёс:

— Мужики, в чём дело? Это мой дед; это — кусты возле моего дома, которые я лично в детстве сажал. Кусты вы поломали, деда я уже час назад послал за водкой. Сижу, жду, а это вы, оказывается, его тут держите!

Нападавшие на миг оцепенели, силясь в сумерках разглядеть моё лицо.

— Ты ещё кто такой, мать твою? — прохрипел один из них с необычным плавающим акцентом.

— Добрая фея из сказки, — съязвил я, подходя ближе.

— Парень, не искал бы ты себе проблем. Иди, куда шёл, — спокойным, но властным голосом произнёс второй.

— Я же говорю, это мой дед! Ручонки от него уберите! — я добавил в голос оттенок ярости. Мужчина с властным голосом, не отпуская старика, коротко приказал напарнику:

— Чиумай!

Тот танцующей походкой двинулся ко мне, на ходу вытаскивая странно светящуюся в сгущающихся сумерках цепь, которой он со всё увеличивающейся амплитудой стал размахивать. Яркая голубая молния вспарывала воздух всё ближе от моего лица. Нападавший хрипло посмеивался, перебрасывая сверкающее оружие из ладони в ладонь.

Всё это мне очень не нравилось, в особенности — странная цепь. Уклоняясь от очередного замаха, я подхватил с земли внушительный обломок толстого сучка — его я и подставил под следующий удар цепи. Сияющая удавка плотно обхватила сухое дерево в несколько оборотов, издавая при этом звуки, похожие на слабые электрические разряды. Толстый сучок затрещал, как сухая лучина. Я похолодел при мысли о том, что было бы с моей рукой, вздумай я перехватить цепь. Однако все эти мысли пронеслись в моей голове за тысячную долю секунды. Тренированное тело действовало само, находя наилучшее и быстродействующее решение. В высоком прыжке моя правая нога «выстрелила» в квадратную челюсть противника. Раздался громкий хруст. С так и не сошедшей с лица глупой ухмылкой нападавший замертво свалился на мокрую от росы траву.

Второй, видимо не ожидавший такого исхода нашей схватки, с сомнением поглядел на старика, отбросил его в сторону и двинулся ко мне. Я заметил, что дед так и остался лежать без движения.

— ТО тэр истр? Тэр ид кохладнай? — на мрачном лице второго появилось недоумение.

— Ты не мог бы изъясняться не столь изысканно? По-французски я бы ещё понял, хотя теперь это и не модно в высшем обществе, — ответил я.

— Что тебе нужно и кто ты такой? Ты из серого легиона? — грозно надвигался на меня незнакомец.

— Я из социальной помощи. Отдел по защите прав пенсионеров, — поклонился я. Что вам нужно от старика?

— Это не твоё дело, абориген, тебе не понять всех аспектов здесь происходящего. Ты многое успел увидеть, и я вынужден тебя ликвидировать, — в его руках мелькнуло оружие.

Раздался хлопок. За долю секунды до этого я инстинктивно упал на землю. Над головой пролетел сгусток белого пламени, который при попадании в огромный тополь, росший на противоположной стороне дороги, срезал его, как травинку. Я лежал и лихорадочно соображал, что мне делать. В этот момент мой взгляд уловил мерцающую цепь, которая, пережав сук, лежала в траве, словно затаившаяся змея. Я заметил, что цепь заканчивается рукоятью длиной в ладонь, которую мой первый противник выпустил, потеряв сознание. Осторожно, пытаясь не привлекать к своим движениям внимания, я попытался дотянуться до рукояти цепи, одновременно испуганным голосом запричитав:

— Зачем вам меня убивать? Я могу всё это забыть, как страшный сон. Прошу вас, оставьте мне жизнь!

— Мне даже жаль тебя, парень, несмотря на то, что ты убил моего напарника. Ты оказался не в то время и не в том месте. Извини, — с этими словами он навёл на меня ещё дымящийся ствол.

Пока противник разглагольствовал, рукоять цепи плотно легла в мою ладонь. Удивительно, но через неё в моё тело потекли волны животворящей энергии. Я стремительно изогнулся, уходя от страшного удара из орудия незнакомца. Одновременно я захватил цепью запястье руки, державшей оружие. Убийца глухо вскрикнул, послышался треск перетираемых костей. Прижав парализованную руку к телу, он упал на колени, здоровой рукой пытаясь нашарить в траве выпавший пистолет. Я не дал ему на это времени — свободный конец цепи я обмотал вокруг шеи нападавшего. Цепь, потрескивая, начала свою смертоносную работу. Зрелище было не из приятных — постепенно отделяющаяся от тела голова, выкрикивающая проклятья на незнакомом мне языке. Когда удавка завершила своё грязное дело, я снял её с обезглавленного туловища, осторожно осмотрел рукоять и обнаружил, что она поворачивается вокруг своей оси. Доведя до крайнего положения, которое со щелчком зафиксировалось, я увидел перед собой обычную цепь — ни свечения, ни потрескиваний. Я положил её в карман брюк, закрепив рукоять под ремнём таким образом, чтобы, в случае чего, быстро её достать. Подобрал я так же и странного вида пистолет с мощным коротким стволом и горящим индикатором. Повертев его немного в руках, я разобрался, как поставить оружие на предохранитель. Индикатор боеготовности погас.

Внезапно я вспомнил о старике — в пылу борьбы я почти про него забыл. Подбежав к неподвижному телу, я склонился над ним. К счастью, дед ещё дышал.

— Ну вот, отец, мы и снова встретились. Как ты?

Умирающий открыл глаза и твёрдым голосом произнёс:

— Вот что, парень, слушай меня внимательно! Ты должен сейчас же увезти меня отсюда на безопасное расстояние. Не стой, как истукан, это и в твоих интересах тоже, если ты, конечно, не хочешь остаться здесь ожидать соратников этих двоих ублюдков!

Я был потрясён. Куда подевался тщедушный старичок, которого я успокаивал утром? Сейчас передо мной был хотя и пожилой, но очень уверенный в себе человек. Перечить ему почему-то не хотелось. Я с трудом перенёс его в свою машину — широкий дедовский плащ скрывал железные мускулы. Старик зашёлся в приступе кашля, рукавом оттирая кровь, выступившую на губах.

— Отец, может в больницу тебя? Ты плох совсем! — обеспокоенно спросил я.

— Врачи мне уже не помогут. Благодаря чему моё сердце ещё бьётся, ты узнаешь позже. Отвези меня побыстрее в тихое место — времени совсем мало. И не беспокой меня по дороге, мне нужно хорошенько подумать.

Я лихорадочно соображал, куда же нам поехать. Резким движением открыл ящик для перчаток — слава Богу! — они были здесь — ключи от дачного домика в десятке километров от города.

— Ну, отец, держись! — я вдавил педаль газа, выжимая из моей старушки всё возможное. Пока мы мчались ко мне на дачу, я с бешеной скоростью прокручивал в голове события сегодняшнего вечера: очень странный величественный старик, бандиты, которые на него напали, их диковинное оружие — всё это не вписывалось ни в какие рамки реальности.

Моя «Алёнка» летела по ночному городу, словно стрела, выпущенная из арбалета. Я и не подозревал, что моя машина способна на такое. Иногда, бросая взгляд в зеркало заднего вида, я ловил пристальный и задумчивый взгляд старика. Тонкие черты лица придавали его образу внушающее уважение благородство. Несмотря на возраст и раны, полученные им от нападавших, глаза старика излучали бесконечную мудрость и огромную силу духа. Я удивился, что при первой нашей встрече не обратил внимания на всё это, увидев в нём лишь вызывающего жалость пенсионера. Видимо, старик был хорошим актёром. Но для чего это ему понадобилось? Случайным ли было наше утреннее столкновение?

По счастью, мы не нарвались ни на один пост ГИБДД и через полчаса подъехали к старому домику в дачном посёлке. Эту хибару мне отдал в придачу к машине мужик, у которого я приобрел «Аленку». Автомобиль был в таком состоянии, что продавец, радуясь удачной сделке, за ничтожную цену предложил мне эту избушку. Сам не знаю для чего, но я совершил дополнительное приобретение. После покупки «Алёнка» целый месяц проходила капитальный ремонт в автосервисе у моего армейского друга. После этого она смело могла претендовать на звание «как новенькая». На дачу же я наведался всего лишь один раз из праздного любопытства. С тех пор ключи от домика валялись в бардачке машины.

Я перетащил старика в дом, наскоро набросил брезентовый чехол на машину, запер калитку и домик изнутри. Дед к этому моменту почувствовал себя совсем плохо. Он кашлял не переставая, выплёвывая сгустки крови.

— Подай мне фляжку, — едва расслышал я сквозь громкое перханье.

Порывшись в карманах его плаща, я выудил необычного вида, в форме ромба, металлическую флягу, открыл её и поднёс к губам старика. Сделав несколько глотков, дед отдышался и взглянул на меня. Одухотворенный и полный небывалой жизненной силы взор настолько контрастировал с плачевным физическим состоянием собеседника, что меня невольно передёрнуло — казалось, что я разговариваю с ожившим трупом.

— Слушай меня внимательно и не перебивай, Алекс! — звучным голосом сказал старик. — Эта информация для тебя теперь жизненно необходима. Я — один из семи хранителей магических кристаллов — могущественных артефактов. Многие века наш Серый легион охранял эти камни от посягательств Тёмных. Кстати, с двоими из Тёмного легиона ты сегодня уже повстречался. Мне понравилось, как ты действовал при этой встрече, и не скажу, что это были самые слабые их бойцы.

В другое время и при других обстоятельствах я уверенно отнёс бы старика к разряду неизлечимых душевнобольных, но после всего произошедшего я внимательно его слушал.

— Итак, семеро избранных — Хранители носят эти кристаллы в своём теле. Готовясь к смерти, мы должны выбрать себе преемника, соответствующего возлагаемой ответственности. Этот человек должен обладать безупречными личностными качествами, в том числе — непревзойдённым мужеством, мудростью и честью. Я уже очень стар — по вашим временным меркам мне около восьми веков. В последнее время я много путешествовал по мирам в поисках человека, который заменил бы меня. Однажды, в джунглях одной из ваших южных стран я видел, как один молодой боец даже под угрозой расстрела отказался уничтожать мирных жителей маленького поселения. С тех пор, Алекс, я наблюдал за тобой. Все твои качества, за исключением лёгкого сумасбродства (но у кого не бывает этого в молодости), подходят для миссии, которую я хочу возложить на тебя. Если у тебя возникли вопросы — я готов ответить, только будь краток. Время, сынок!

— Ты из какого-то другого мира? — я не верил в реальность происходящего.

— Кроме вашего вокруг, в других измерениях и временных потоках, существует бесконечное множество миров. Большинство из них необитаемы. Есть миры, схожие в развитии с вашим, есть более отсталые и наоборот — продвинутые в этом аспекте. Существуют миры абсолютно непохожие на Землю, даже в отношении действия или бездействия ваших, так называемых, законов физики. Некоторые миры подчинили свою природу методами, отличными от земных — вы бы назвали их магией. Всё это тебе предстоит увидеть самому, если ты сегодня выживешь.

— Но что мне угрожает?

— Тёмные давно идут по моему следу, и сегодня они меня настигли. Это отродье испокон веков пытается завладеть кристаллами, чтобы с их помощью выпустить в миры вселенское Зло. Как гласит древнее пророчество, Великий Тёмный воин с помощью этих камней выпустит и покорит Зло, которое боги надёжно заперли, используя эти кристаллы. Этот Великий Тёмный воин во главе своей армии посеет во вселенной хаос.

— Ну, отец, и вписал же ты меня в историю! Не знаю, почему я вообще тебе верю, но даже если это и так, то что мне делать со всем этим дальше?

— Как только я передам тебе кристалл, многие заинтересованные лица в различных мирах узнают о свершившемся акте, так как этот процесс сопровождается мощнейшим выбросом энергии. Рыцари Серого легиона тотчас отправятся в этот мир и отыщут тебя — тогда ты спасён. Гораздо важнее, чтобы раньше их на твой след не вышли Тёмные. Конечно, возможности противника в области магии, в силу некоторых причин, весьма ограничены в вашем мире, но, даже несмотря на это, Тёмные — это очень серьёзные бойцы. Ну, да ты и сам парень не промах, тем более — камень весьма расширит арсенал твоих возможностей.

— А я смогу перейти в другой мир, чтобы Тёмным было сложнее найти меня? — с надеждой спросил я.

— Но тогда и воинам Серых будет сложнее тебя отыскать. Тем более что на словах мне не объяснить тебе порядок перехода. Это нужно показать, а мне осталось жить несколько минут. Так что, сынок, давай займёмся делом. Для начала — возьми этот медальон, — старик с трудом снял с себя массивный медальон на толстой цепочке из серебристого металла, цветом напоминающего платину. Он бережно надел цепь мне на шею.

— Осталось только передать тебе камень, сынок. Отныне ты будешь Хранителем одного из семи величайших артефактов во Вселенной. Кристалл даёт Хранителю нечеловеческие возможности, которые ты впоследствии должен научиться контролировать. На первых порах постарайся ничего не предпринимать, освойся с новыми ощущениями. В дальнейшем Серые воины обучат тебя всему, чему не успел я. Всё, время, сынок!

— Постой, я ведь даже не знаю твоего имени, … учитель!

— Меня зовут…звали Гарт! — с этими словами он протянул мне свою фляжку. — Сделай глоток, да побольше. Когда всё закончится, не заботься о моём теле. Придут Серые и сделают всё, как положено. Как только ты оправишься после того, что сейчас произойдёт, уходи на безопасное расстояние и ожидай прихода Серых.

Я поднёс фляжку к губам и сделал несколько глотков жгучего и пряного напитка. Гарт выхватил фляжку и вылил остатки её содержимого в свой рот.

— Расстегни пиджак и рубаху, — приказал он. — Не бойся ничего, просто поверь мне!

Голос Гарта внушал такую уверенность, что я беспрекословно ему повиновался. Благодаря действию напитка я почувствовал небывалый прилив сил.

Старик одним рывком разорвал свою рубаху. Его длинные пальцы наощупь прошлись по широкой груди и, вдруг, резким движением с хрустом вскрыли грудную клетку. Я замер от ужаса, смешанного с восхищением, глядя, как он достал из левого подреберья сгусток света, пульсирующий алым пламенем. Внезапно, со стократно возросшим страхом я понял, что сейчас произойдёт, хотел вскочить и бежать, неважно куда — только бы подальше от всего этого. Но тело моё оцепенело, с губ срывался беззвучный крик.

Взгляд старика проник до самого моего сердца, которое неистово билось, как у зверя, почуявшего неминуемую гибель. ВЕРЬ МНЕ!!! — громом пророкотало у меня в сознании, и я смирился.

Гарт, держа в одной руке пылающий кристалл, второй рукой рванул мои рёбра с левой стороны груди. Я едва не лишился чувств, увидев вскрытой свою грудную клетку. В ярком свете кристалла я успел разглядеть бешено пульсирующее в моей груди сердце. Боли я не ощущал — лишь ужас, заполнивший всё моё существо. Гарт бережно вложил сияющий камень в моё левое подреберье, затем резким движением вправил мои рёбра на место и накрыл своей большой ладонью зияющую рану. Из— под его пальцев в моё тело пошла волна тепла и умиротворения, которая, разливаясь по всему организму, уносила моё сознание в неведомые запредельные дали. Последнее, что я увидел, были печальные глаза Гарта, из которых покатились слёзы.

— Прощай, сынок! Я буду жить теперь в твоём сердце! — донеслись до меня его слова откуда-то издалека.

Мой взгляд сфокусировался на одной из слёз. Вот она сверкнула, и эта вспышка залила ярким светом всю комнату, взорвавшись небывалым фейерверком в моём мозге. Я падал в неизвестность …

* * *

Очнувшись, я довольно потянулся, всё ещё находясь под впечатлением кошмарного, но яркого и захватывающего сна. Я с сожалением подумал о том, что отдал бы половину оставшейся жизни за возможность пережить подобное в реальности.

И вдруг я с удивлением осознал, что лежу не на привычной двуспальной кровати, а на жёстком полу, покрытом старыми пыльными половиками! Остатки сна слетели с меня, как лёгкое покрывало, когда, вскочив на ноги, я увидел, что рядом лежит мёртвый Гарт с развороченной грудной клеткой. Вместе с ужасом ко мне пришло осознание того, что всё произошедшее было реальностью, а не красивым сном-сказкой. Раздвинув полы расстегнутой рубахи, я ощупал рёбра — всё было как обычно, за исключением того, что на груди висел медальон старика — ромб со вписанными в него семью окружностями. На коже, в том месте, где Гарт приложил свою ладонь, закрывая мою рану, остался синий отпечаток мощной пятерни, который маскировал едва видимый тонкий шрам.

Я стоял посреди комнаты, с трудом осознавая, что всё случившееся со мной — не плод галлюцинаций. Вспомнились слова Гарта о Тёмных, которые пойдут теперь уже по моему следу, о Серых, вероятно уже отправившихся на мои поиски.

Я решил перенести тело Гарта на старенький диван — не лежать же ему до прихода Серых на пыльном полу. Приподняв уже окоченевший труп, я был потрясён его лёгкостью. Помнится, ранее я с трудом перетаскивал Гарта, удивляясь хорошо развитой мускулатуре казавшегося с виду тщедушным старика. Теперь же я без всяких усилий бережно уложил тело на диванчик. Я с восторгом ощутил, какой небывалой взрывной мощью наделены отныне мои мышцы. Взглянув по сторонам, я с восхищением отметил, что, несмотря на глубокую безлунную ночь, вижу окружающие меня предметы отчётливо, как днём. Более того — я мог разглядеть мельчайшие детали на поверхности каждой вещи.

Взглянув на Гарта, я мысленно попрощался с человеком, ставшим мне за сутки таким дорогим. Я присел на старый скрипучий стул и попытался привести в порядок свои мысли.

Я всегда жаждал изменить свою жизнь, казавшуюся мне такой серой и однообразной. Теперь же я оторопел от всего на меня навалившегося. В голове всплывали картины, нарисованные воображением во время рассказа Гарта: бесконечное множество миров; Тёмный и Серый легионы; магические кристаллы; пророчество о Великом тёмном воине. Что ж, довольно скудная и разрозненная информация для новоявленного хранителя. Какого чёрта старик раньше не вышел на меня и не обучил всему, чему требовалось? Тут я вспомнил слова Гарта о том, что Тёмные уже давно идут по его следу. Вероятно, они хотели отнять кристалл в момент его передачи, если подозревали, что старик ищет себе преемника. Гарт, скорее всего, просчитал действия Тёмных и решил не выводить их на мой след без необходимости. Судьба же распорядилась иначе: кристалл едва не был утерян для Серого легиона, но в этот момент незримые силы вытолкнули на арену боевых действий меня.

Мои раздумья были прерваны шуршанием покрышек о гравиевую дорогу. «Идиот! Он же приказал уходить, как только очухаюсь» — в сердцах обругал я себя. Сейчас пытаться скрыться было уже верхом глупости. Я прислушался: из машины вышли несколько человек и, стоя перед домиком, едва слышно обсуждали план атаки. Но эти ребята и представить себе не могли, до какой степени кристалл мобилизовал мои чувства и возможности! Я слышал и понимал каждое их слово, хотя они разговаривали шёпотом на языке, даже отдалённо не напоминающем земные наречия. Кристалл, словно огромный спрут, запустил свои щупальца в мой организм, снабжая по мере надобности мозг необходимой информацией.

Я вытащил цепь, сдвинув фиксатор на рукояти. Удавка приобрела боевую светящуюся окраску. Другой рукой я вытащил из-под ремня трофейный пистолет, теперь уже уверенно активизировав его. Решив использовать свои новые возможности на-полную, я прикрыл глаза и сосредоточился на новых ощущениях. В сознании возникли образы четверых крепких мужчин, окружающих маленький домик: один пытается открыть окно на кухне; второй крадётся по лестнице, приставленной к чердачному окну; третий застыл с поднятой пушкой чуть справа от входной двери; четвёртый же тщетно пытается заглянуть в окно комнаты, плотно занавешенной шторками. Моё невероятное чутьё уловило присутствие пятого члена этой шайки, по всей видимости — главного — он ожидал развития событий, сидя в чёрном джипе. Открыв глаза, я улыбнулся и пожалел бедняг, рассчитывающих на фактор внезапности.

Я выстрелил из своего оружия в тонкую стену у входной двери, за которой стоял толстяк с массивным стволом. Огневая мощь этой штуки меня порадовала — толстяка снесло вместе с куском стены и входной дверью. Лёгким прыжком, поражаясь скоростью своего перемещения, я пересёк комнату и ударил цепью в окно. Она разбила стекло и обмоталась вокруг крепкой шеи любителя подглядывать сквозь занавески. Я не стал ждать, пока удавка довершит своё дело, и резко дёрнул, отчего оторванная голова второго перелетела через всю комнату. Молнией метнувшись в кухню, я в прыжке, вместе с рамой, выбил на улицу акробата, пытавшегося залезть через форточку. Бедолага едва успел просунуть в неё одну ногу. Добив его ударом ноги, я обогнул дом и без всякой лестницы, легко, как кот, запрыгнул в чердачное окно. Четвёртый Тёмный осторожно приподнял люк, который вёл внутрь дома, силясь впотьмах рассмотреть то, что происходит внутри. Я бесшумно оказался рядом и прошептав ему в самое ухо: «Не стесняйся, заходи!», кубарем спустил его внутрь домика. Ударившись виском о тумбочку, тот обмяк.

Почувствовав себя суперменом, я недооценил пятого противника. Он, вероятно, понял, что я уже успел стать Хранителем. Выпущенный в дом заряд из какой-то адской базуки я почувствовал лишь за долю секунды до того, как он разнёс мою дачу в щепки. Эта доля секунды спасла мне жизнь. Я успел преодолеть расстояние до чердачного окна и, сгруппировавшись, прыгнуть. В этот момент меня накрыла ударная волна взрыва. Второй раз за ночь я потерял сознание.

Возвращение в мир живых было чрезвычайно болезненным, тем более что кто-то настойчиво тряс моё измученное тело.

— Давай, парень, очнись! — надо мной склонился человек с суровым, резко очерченным лицом. Щёку незнакомца пересекал крупный шрам, взгляд был добродушным и слегка обеспокоенным.

— Я в порядке, только перестань меня трясти! — поморщившись, я стряхнул руку незнакомца.

— Ого, грозный птенчик! — подошёл к нам высокий, атлетически сложенный белозубый гигант.

— Ну, судя по тому, как парень здесь поработал — не такой уж он и птенчик, — мужчина со шрамом повёл вокруг рукой, — Гарт хорошо разбирался в людях.

— Вы знали Гарта? Вы из Серого легиона? — обрадовался я.

— Да, парень, — пристально глядя на меня, ответил он, — и, судя по этому, ты теперь с нами, — он указал на медальон и отпечаток ладони Гарта на моей груди.

— Я — Дарт, — он протянул мне жилистую руку, — а этот красавчик — Блейз.

— Алекс, — я представился именем, которым назвал меня Гарт. — Вы Хранители?

— Нет, я боевой инструктор, а Блейз — следопыт и проводник. Алекс, давай уберёмся с этих развалин.

— А как же тело Гарта?

— Мы уже достали его из-под обломков и подготовили к транспортировке. — Дарт кивнул на серебристый контейнер, стоящий неподалёку. Ты-то как, готов к дальней дороге?

— Я в порядке, если не считать нескольких царапин.

— Попрощаться ни с кем не хотелось бы?

— Родителей у меня нет, я — сирота. Друзья уже привыкли к тому, что меня вечно носит по свету. Есть лишь девушка, не попрощавшись с которой, я не могу покинуть этот мир.

— Тогда на закате встретимся на окраине города — у железнодорожного моста. До вечера, Алекс. Не думаю, что в этом мире ещё бродят Тёмные — последнего мы уничтожили, когда он целился в тебя из глентера. Но на всякий случай — держи, — он протянул мне компактный прибор с мигающим светодиодом. — Достаточно сдвинуть этот переключатель — и мы уже спешим тебе на помощь.

— Значит, до вечера?

— Да, Алекс. На закате мы будем ждать тебя.

Я прыгнул в свою «Ауди», объехал искорёженный джип Тёмных и рванул навстречу восходящему солнцу в сторону города.

Лишь проехав несколько километров, я вдруг осознал, что, очнувшись после взрыва и увидев легионеров, общался с ними на их родном наречии. «Ну и дела! Интересно, хотя бы акцент у меня был?»— размышлял я, подъезжая к просыпающемуся городу.

Юлька заспанная, в короткой ночной рубашке, открыла мне дверь.

— С ума сошёл! В такую рань … — я не дал любимой продолжить, заткнув ей рот страстным поцелуем.

Благодаря новым ощущениям, я чувствовал, как волна возбуждения захватывает её юное, гибкое тело. Эрогенные зоны как будто сами притягивали мои пальцы. Я чувствовал, что она хочет и как именно, предугадывая любое желание девушки. Я, в который уже раз, поблагодарил старика Гарта за бесценный дар.

Через несколько часов, измождённая непрерывным секс-марафоном, Юлька потащила меня на кухню для восстановления сил. Объединив усилия, мы безжалостно опустошали холодильник.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — с набитым ртом сказала Юлька.

— Милая, я должен уехать на некоторое время — нашёл новую работу, — осторожно ответил я, уже предвидя её реакцию.

— Это надолго? — в прекрасных глазах появились слёзы.

— Не знаю, родная, возможно надолго — вахтовый метод работы. Строительство каналов в африканских странах, — уверенно врал я.

— Так всегда! Только попадётся настоящий мужчина, так ему в скором времени нужно обязательно куда-то уезжать!

— Этим и отличаются настоящие мужчины, — неудачно попытался развеселить её я.

— Ты хоть писать или звонить будешь?

— Постараюсь, любимая. Может быть, даже в отпуск приеду!

— Саш, я буду тебя ждать! — усаживаясь мне на колени и грустно заглядывая в глаза, серьёзно сказала Юля.

Тут моё сердце сжалось вместе с магическим артефактом. Только сейчас я понял, насколько дорога мне эта девушка. Ласково её обняв, я прошептал в нежное ушко, пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе:

— Ты только жди, Юльчик! Я обязательно вернусь и заберу тебя отсюда.

* * *

На закате я подогнал «Алёнку» в тупик у железнодорожного моста. Дарт и Блейз были уже здесь, совершая последние приготовления перед дальней дорогой.

— Ну что, Алекс, ты простился с этим миром? — с иронией спросил Дарт.

— Я простился с тем, что меня связывает с этим миром, — уточнил я.

— Со всем ли? — с хитрецой посмотрел мне прямо в глаза Блейз.

Тут я с ужасом вспомнил о моём коте, Баксе. Как же я мог забыть о бедном животном! Блейз, видимо, читал мои мысли — он с улыбкой протянул мне мобильный телефон. Я быстро набрал номер Юльки.

— Да, — ответил милый грустный голос.

— Юлька, солнце, у меня к тебе большая просьба. Пока меня не будет — приюти моего кота, ключи от моей квартиры у тебя есть.

— Ну, хоть какая-то гарантия твоего возвращения, — голос моей принцессы повеселел.

— Спасибо, лапочка, пока! Целую! — я нажал «отбой».

— … сказал грозный Хранитель кристалла, — прокомментировал Блейз, и они с Дартом расхохотались, глядя на моё растерянное лицо.

Увидев, что я сурово свёл брови и приготовился к перепалке, Дарт подошёл ко мне, обнял за плечи и мягко сказал:

— Алекс, малыш, не обижайся, мы так шутим. У каждого из нас в жизни был такой момент. Человек оставляет всё, к чему он был привязан, делает шаг в неизвестность, поэтому мы стараемся разрядить обстановку в такие минуты.

— Дарт, а я смогу когда-нибудь вернуться в этот мир?

— Твоя судьба в твоих руках, парень, почему нет? И хотя ты взял на себя такую миссию, любой человек имеет право на личные привязанности. Легион не забирает твою душу. Только вот, захочешь ли ты по прошествии времени вспоминать о том, что ты здесь оставил, да Блейз? — он повернулся к напарнику.

Блейз что-то ответил, сверкнув белозубой улыбкой, продолжая укладывать вещи в большой джип, где, помимо поклажи, находился контейнер с телом Гарта.

— Будь уверен, я вспомню! — твёрдо сказал я.

— Дай бог, парень, дай бог! — улыбнулся Дарт.

Спустя час мы уже неслись на запад, тщётно пытаясь догнать угасающий диск солнца.

— Мы едем к переходу в ваш мир? — спросил я Блейза, сидевшего за рулём.

Он кивнул:

— Ближайший портал находится в паре сотен километров на запад. Мы их находим с помощью вот таких приборов. — Блейз достал портативный прибор, помещающийся в его широкой ладони, с небольшим экраном и несколькими индикаторами. — Вам, Хранителям, такие безделушки ни к чему. О близости портала вам подсказывает ваш кристалл — что-то вроде ритмичных пульсаций, как я слышал.

Я сконцентрировался, прикрыв глаза, и действительно уловил слабую пульсацию, идущую с запада. Дарт наблюдал за мной:

— Запоминай все свои новые ощущения, Алекс. Учись распознавать всё, что говорит тебе камень, ведь в нём не только магия. Он впитал в себя бесценные знания и опыт многих твоих предшественников. Когда ты полностью адаптируешься к артефакту, к твоим услугам будут все навыки Хранителей, носивших в себе этот кристалл.

Слушая Дарта, я не переставал мысленно общаться с камнем. Кроме усиливающейся пульсации, идущей с запада, я уловил настигающую нас сзади волну чего-то враждебного. Я поделился своими наблюдениями с Дартом.

— Чёрт, да сколько же вас ещё в этом мире! — в сердцах воскликнул седой опытный воин. — Похоже, за Гартом шла треть Тёмного легиона. Неудивительно — ведь он носил основной камень! Блейз, гони, как сможешь!

— Дарт, как понимать твои слова насчёт основного кристалла? — удивлённо спросил я.

— Да, Алекс, у тебя в груди — важнейший из семи камней. Остальные шесть являются к нему только дополнениями. Я считал, что Гарт поведал тебе об этом.

— Он не успел, — грустно сказал я.

— Ничего, парень, ты справишься — я уверен. Я знаю тебя лишь сутки, но за это время ты уже успел проявить все качества настоящего бойца.

Дарт вытащил из-под ног большой ящик и стал выуживать из него такие вещи, что я не смог сдержать восторга. Там были очень мощные винтовки, произведённые явно не в этом мире. Мой трофейный ствол казался рядом с ними детской игрушкой. Дарт достал несколько необычных на вид гранат очень небольшого размера. Напоследок же, он извлёк нечто, весьма напоминающее арбалет, но общего между этой штукой и арбалетом (в нашем понимании) было не больше, чем между сенокосилкой и суперсовременной ракетной установкой.

Хотя Блейз гнал машину так, что окружающий пейзаж сливался перед глазами в мутное пятно, я чувствовал, что Тёмные нас нагоняют. И вот, на горизонте мелькнули огни мощных фар, которые приплясывали на неровностях дороги. Дарт припал глазами к прибору ночного видения:

— За нами три «Хаммера» битком набитые Тёмными, — с мрачной усмешкой сообщил он.

— Точнее, в джипах десять человек, — мне бинокль был ни к чему.

Дарт взглянул на прибор, видимо, прикидывая расстояние до портала.

— Блейз, успеем?

— Не знаю, дружище, нашей посудине не потягаться с их тачками.

— Дарт, судя по моим ощущениям, они нагонят нас быстрее, чем мы достигнем портала, — вставил я.

— Чёрт, всё время забываю, что с нами путешествует Хранитель! — добродушно засмеялся Дарт, отбрасывая в сторону свой прибор. — Что ж, значит, наш уход из этого мира будет живописнее, чем я надеялся — да будет так!

Он недобро улыбнулся и, выбив ногой заднее стекло машины, вскинул огромный арбалет на плечо. Чудовищный наконечник стрелы наводил на мысль о воронках, остающихся после взрыва межконтинентальных ракет. Несколько секунд Дарт пытался захватить цель, приноравливаясь к прыжкам машины по ухабам. Когда он спустил курок, раздался хлопок, едва не порвавший мои барабанные перепонки. Мощный реактивный след указал — куда направилась разрушительная сила наконечника стрелы. Я увидел, как «Хаммер», следовавший первым, разнесло буквально на атомы. Второй джип также пылал адским огнём, из него вываливались горящие, как факелы, фигуры Тёмных. Третья же машина безуспешно пыталась объехать этот маленький Чернобыль.

— Похоже, мы оторвались, — сообщил я, вдруг осознав, что не слышу собственного голоса.

Дарт с гримасой потирал ушибленное отдачей плечо. В ушах у нас звенело, мы кричали друг на друга, пытаясь что-то сказать.

— Виноват, забыл прихватить наушники для стрельбы из этой «малышки», — смущённо проорал мне в самое ухо Дарт и растерянно улыбнулся. «Малышка» мирно дымилась рядом с ним на сиденье.

Кристалл подсказывал мне, что портал совсем рядом. Пульсация слилась в непрерывную нить, следуя вдоль которой, я дотянулся до того места, где должен быть вход в портал. Это был обычный кусок луга с росшей на нём большой пушистой сосной. Там незримая нить заканчивалась. Я искал взглядом нечто, вроде воронки, уходящей в небо, но ничего похожего не увидел. Дарт уловил мои сомнения и посоветовал:

— Ты неправильно смотришь, малыш. Расфокусируй свой взгляд.

Я последовал его совету, и картинка ночного луга в свете фар словно подёрнулась волнами. Затем эта рябь в воздухе обрела очертания окна, по краям которого струился мягкий зеленоватый свет. Вот оно, значит, как! В этот момент в нескольких метрах от нас разорвался шар горящей плазмы. Наш джип подпрыгнул, но не перевернулся. Видимо, третий «Хаммер» всё-таки нашёл способ продолжить преследование, и сейчас нёсся на нас с бешеной скоростью, неумолимо сокращая расстояние.

— Блейз, гони к порталу! — заорал Дарт и резко повернулся ко мне — Алекс, у нас нет времени на подготовку к переходу, поэтому ты должен протащить нас сквозь эти ворота! Соберись, у тебя это должно получиться, ведь ты схватываешь всё на лету. Иначе этот танк нас протаранит!

Я собрал всю свою волю в кулак, ощутил жар в груди и внезапно понял, что мне следует сделать. Я мысленно окружил наш джип пылающей зелёной сферой и от неё протянул внутрь портала огненную колею. Затем, ускоряя наше движение, я стал подтягивать по этой колее машину к порталу. С моего лба стекали крупные капли пота, но мы всё стремительнее летели к спасительному окну. Почувствовав, что наш джип со всё увеличивающейся скоростью начало затягивать в портал, я обернулся к нападавшим. Хищная мина «Хаммера» была всего лишь в нескольких метрах от нас. Сквозь грязные от пыли стёкла были видны злорадные оскалы Тёмных. Тогда, воззвав к камню в моей груди, я высвободил мощнейший заряд энергии и, словно щит, выкинул его между нами и преследователями. Раздался оглушительный взрыв. В этом хаосе я увидел вылезшие из орбит от удивления глаза Дарта и устало ему улыбнулся. «Хаммера» больше не было видно. Мы неслись в полнейшей тишине по мерцающему коридору, пока, словно из воздуха, не вывалились в какую-то пустыню. Портал колыхнулся в воздухе и исчез, восстановив привычный пейзаж. Я выплюнул изо рта песок, оценил красоту голубого светила в зеленоватом небе и прокашлял:

— С приездом, господа! Алекс и компания грузоперевозок благодарят Вас за то, что воспользовались нашими услугами!

 

ЗЛОВЕЩЕЕ ПРОРОЧЕСТВО

— Признаюсь, Алекс, ты меня удивил! — с восхищением произнёс выбравшийся из перевёрнутого джипа Дарт. — Ты носишь в себе этот камень всего лишь сутки, а выкидываешь такие фокусы, что тебе позавидовали бы наши старейшие Хранители.

— Ты знаешь, Дарт, — задумчиво ответил я, — у меня такое ощущение, что мы с кристаллом ждали нашей встречи долгие — долгие годы. Всю свою жизнь я ощущал нехватку чего-то очень важного, как бы хорошо мне не было. Теперь же, я чувствую, что всё встало на свои места. Ты понимаешь — я был рождён для воссоединения с этим камнем!

Дарт обернулся — не слышит ли нас Блейз и близко, почти вплотную, подошёл ко мне. Он пристально смотрел мне в глаза, словно видел в первый раз. После минутного раздумья он тряхнул седой головой, будто отбрасывая какую-то мысль:

— Я понимаю тебя, Алекс, хотя сам я этого и не испытывал. Тебя окрыляют твои новые возможности — весь мир словно лежит теперь у твоих ног. Но, как я слышал от старых Хранителей, это продолжается недолго. После первых восторгов приходит осознание важности возложенной на тебя миссии. Камень даёт Хранителю нечеловеческие способности, но одновременно он является и тяжким бременем. Думаю, Гарт не успел рассказать тебе историю кристаллов — я имею в виду полную её версию? — в ответ я покачал головой. — Хорошо, побеседуем об этом позже.

Дарт обернулся к выбравшемуся из машины Блейзу:

— Ну, следопыт, вызывай транспорт. Мы с Алексом тем временем обустроим временный лагерь.

Блейз кивнул, достал из джипа большой свёрток, взял запас продуктов и направился в сторону огромного бархана, находящегося в пяти-шести километрах от места нашего приземления. Мы же с Дартом занялись выгрузкой вещей из джипа.

— Дарт, нужно уберечь тело Гарта от разложения. Может, выкопать яму?

— Нет, Алекс, в этом контейнере тело может храниться долгими месяцами. Его изготовили наши умельцы из Академии магов. Через пару-тройку дней за нами пришлют транспорт.

— Но у нас мощный джип — неужели он застрянет в песках?

— Нет, Алекс, он попросту не поедет. В этом мире бензин теряет свои горючие свойства.

— Припоминаю, Гарт говорил мне что-то о мирах с различными законами природы.

— Это как раз тот случай, малыш. Ваше огнестрельное оружие в этом мире — тоже вещь бесполезная. Хотя, здесь множество альтернатив вашему оружию, и по поражающему воздействию они не менее эффективны.

— Ты говоришь о магии?

— Нет, магия, в чистом её виде, доступна лишь нескольким Хранителям и магистрам Академии. Позже я познакомлю тебя с нашим вооружением.

Я был в новом, совершенно отличном от нашего, мире, и вопросы сыпались из меня, как из пятилетнего ребёнка. Дарт добродушно и с охотой отвечал на них.

Мир, в который мы таким необычным образом прибыли, назывался Эннор. Правила им молодая королева Элен, недавно вступившая на престол после смерти своего отца, короля Эдгара. Великий правитель пал на поле битвы с армией Тёмного легиона. В последнее время нападения Тёмных сил заметно участились. И ходят слухи, что у них появилась провидица — непобедимая волшебница, которая предрекает скорое появление Великого Тёмного. Используя всевозможные методы, Тёмные стянули под свои знамёна большое количество нейтральных миров. Непостижимым образом они научились переправлять наёмников из этих миров целыми армиями. Поэтому Серый легион и его сторонники переживают сейчас тяжёлые времена, хотя и не сдают покамест своих рубежей.

— Да, в очень неспокойное время мы потеряли Гарта, — Дарт со вздохом посмотрел в сторону контейнера с телом, — но я уверен, что его преемник окажется достойной ему заменой, — он с гордостью перевёл взгляд на меня. — Парень, ты блещешь талантами, словно алмаз в диадеме королевы. Я уверен, что боевой дух Легиона и армии Эннора заметно поднимется после твоего представления двору и Совету Хранителей.

— Дарт, а что это за загадочный транспорт, вызывать который отправился Блейз? — я задал давно интересующий меня вопрос.

— Не хочу испортить тебе сюрприз, Алекс. Ты сам всё увидишь, — хитро улыбнулся Дарт.

— И что же Блейз делает для вызова этого средства передвижения?

— Он зажёг на вершине бархана сигнальный огонь — видишь тот белый дым? Блейз будет поддерживать этот огонь в течение суток. Наблюдатели в Эдбурге, нашей столице, заметят этот сигнал и пришлют за нами экипаж.

Переговариваясь, мы соорудили временную стоянку. Натянули тент, развели огонь, на котором Дарт приготовил жаркое из двух небольших зверьков, пойманных им в песках при помощи забавного капкана, издающего посвистывающие звуки. Привлечённые этим свистом, зверьки угодили к нам на ужин. Когда мы поужинали, Дарт откупорил бутылку вина, оказавшегося превосходным на вкус. Напиток не пьянил, но под его воздействием мир вокруг посветлел, стал более открытым и дружелюбным.

— Дарт, ты обещал рассказать мне историю кристаллов, — напомнил я спутнику о недавнем разговоре.

Дарт отхлебнул вина, набил душистым табаком длинную трубку и начал свой рассказ:

— Как гласит предание, на заре веков семеро молодых богов — братьев облюбовали этот уголок космического пространства для создания новой вселенной. В ходе кропотливой и тяжёлой работы один за другим рождались миры, по которым мы теперь путешествуем. Младшие братья создавали своеобразные каркасы, которые Яндр — старший из богов, наделял жизнью с помощью доступных лишь ему одному сил высшего порядка. Прошло время, и в безмерной пустоте засверкала лучами своих звёзд новорожденная вселенная. Братья с гордостью и отеческой любовью взирали на дело рук своих. Но, не существует ничего идеального на этом свете: в то время, как одни миры поражали воображение великолепием своей природы; другие, которых было ничтожное количество, нельзя было назвать удавшимися на славу. Так же, как свет невозможен без тени, как зло без добра — это закон мироздания, Алекс.

Братья собрались в излюбленном всеми Энноре, у священной горы Торн, созданной Яндром как завершающий штрих на полотне великого художника. Исполинская, уходящая своей вершиной за седые облака, гора служила символом этого мира и всего созидания вселенной. Великолепный серебристо-серый цвет камня и сейчас приносит умиротворение и радость в души людей. За многие тысячелетия ни один, даже самый малейший, камешек не откололся от стен этого исполина. По прочности этот камень превосходит все существующие минералы. Торн — это вечная гора, Алекс.

Так вот, парень, в долине у этой горы братья и устроили свой совет, на котором они решали — кто из них за какими мирами будет присматривать. Каждому воздавалось по его участию в общей работе. Двоим из богов — Горху и Тексу выделенные братьями миры не понравились. Разгорелся большой спор, в результате которого Горх и Текс были изгнаны с совета. Уходя, они в гневе поклялись, что пройдёт время, и вся вселенная будет принадлежать только им. На какое-то время отверженные исчезли, словно их не существовало вовсе. Но, прошли века, и эта парочка вернулась во главе ужасной армии бесплотных теней, которые одним своим прикосновением уничтожали вокруг всё живое. Некоторые миры до сих пор стоят выжженными пустынями после этого вторжения. По слухам, низвергнутые боги путешествовали по отдалённым уголкам космоса, в которых, на краю бездонной пустоты, собралось всё зло, изгнанное богами из их владений. Горх, как губка, впитывал в себя чёрные знания, по древности не уступающие самому космосу. Полностью уверовав в свою неуязвимость, он изготовил из света угасающей алой звезды семь магических кристаллов. С помощью этих камней он открыл выход армии теней из зловещих пустот за пределами космоса. Вернувшись во главе этого войска, Тёмные боги уничтожали один мир молодой вселенной за другим. Жажда уничтожения всего живого затмила им разум, и они потеряли осмотрительность. В этот момент Светлые боги и выкрали у бывших своих братьев магические артефакты. Изучив свойства камней, Яндр сумел закрыть с их помощью армию теней и двух её предводителей в недрах Торна. Однако впоследствии выяснилось, что один из Тёмных богов успел оставить наследника в отдалённом мире этой Вселенной и предрёк перед заточением, что один из его потомков станет настолько могучим воином, что сумеет выпустить Тёмную армию из вечного плена и с её помощью обратит Вселенную в пепел. Тогда и был создан из числа людей Серый легион, названный так благодаря цвету священной горы. Боги поручили легионерам охрану Торна, а так же — преследование рода Тёмного бога до полного его искоренения. Сохранность камней легла на плечи наиболее выдающихся Серых воинов — Хранителей. Последователями Тёмных богов так же было создано войско охраны наследников Горха. К тому же, Тёмные ведут непрекращающуюся охоту на Хранителей с целью завладения кристаллами.

— Поэтому, Алекс, я и говорил тебе, что носить в себе кристалл — тяжкое бремя. И мой тебе совет — никогда и никому не говори, будто ты был рождён для воссоединения с этим камнем. Некоторые могут неправильно истолковать твои слова и принять тебя за Тёмного. Я вижу, что ты чист душой, да и старине Гарту я полностью доверял, так что я и словом не обмолвлюсь о том, что ты мне сказал. Ладно, Алекс, у нас был тяжёлый день, нужно отдохнуть, — с этими словами Дарт завернулся в одеяло и тут же уснул.

Я же некоторое время смотрел на абсолютно незнакомые созвездия и раздумывал над словами Дарта. Я сказал ему истинную правду о том, что я чувствую по отношению к камню. Я действительно понял, чего мне не хватало всю мою жизнь. Это как часть души, которая после стольких лет вернулась ко мне. Плевать на все пророчества! Главное — я нашёл свой мир и своё истинное сердце. Успокоенный этой мыслью, я с улыбкой уснул под незнакомым, но таким родным небом.

В ожидании транспорта прошёл ещё один безоблачный день. Дарт и вернувшийся с бархана Блейз продолжали заочно знакомить меня с Эннором. Я с жадностью впитывал новую информацию, всё больше узнавая о мире, в котором мне отныне предстояло жить. Молодая королева Элен правила здесь безраздельно, но, будучи мудрой девушкой, постоянно советовалась с Советом Серых, куда входили Хранители и наиболее выдающиеся воины легиона. После смерти отца ей не хватает мужской поддержки, сильного плеча, на которое она смогла бы опереться.

— Отчего же она не выберет себе своего короля? — задал я вполне резонный вопрос. — Такое тяжёлое бремя, как управление целым миром, очень непростая задача для молодой девушки.

Блейз лишь махнул рукой, а Дарт, вздохнув, ответил:

— Да, малыш, ты прав. Многие считают, что при переходе власти в крепкие руки умного мужчины дела в королевстве пошли бы лучше, но, — он развёл руками, — все, кто делали предложение нашей королеве, получили категорический отказ. Видимо, принимая свои решения, королева Элен исходит не только из интересов государства. Немаловажную роль играет и веление сердца. Но нужно отдать ей должное — она превосходно справляется с ролью правительницы. Ещё при жизни отца она частенько помогала ему дельным советом. И после смерти Эдгара она не растерялась, а уверенно приняла бразды правления. Совет Серых оказывает ей посильную помощь в решении вопросов, касающихся стратегии.

Ближе к вечеру я, предупредив Дарта, отошёл от лагеря на некоторое расстояние. Мне не терпелось как можно больше узнать о возможностях, которыми наделил меня кристалл. Интерес, на что я теперь способен, не давал мне покоя, подгоняя, как кнут, к открытию новых талантов моего второго сердца.

Облюбовав небольшой бархан и устроившись поудобнее, я полностью сосредоточился на энергетических линиях, которые камень, подобно кровеносной системе, пустил по всему телу, до совершенства доводя работу всего организма. Слух, зрение и обоняние работали на запредельном уровне. Даже не пользуясь глазами, я мог чувствовать всё, что происходит на многие километры вокруг. Затем, затаив от возбуждения дыхание, я решил опробовать действие кристалла немного в другом аспекте. Увидев вдалеке устраивающееся под небольшим камнем на ночлег животное, похожее на нашего земного койота, я улыбнулся. Подняв правую руку, я потянул из неё силовую нить в сторону ничего не подозревающего зверя. Преобразовав окончание нити в символический кулак, я легонько ткнул пса в мерно вздымающийся при дыхании бок. Пёс взвизгнул и вскочил, испуганно озираясь. Он оскалил клыки и, глухо зарычав, приготовился дать отпор невидимому противнику. Искренне пожалев напуганного бедолагу, я преобразовал магическую ладонь в сеть тончайших сенсоров и потянулся ими в его встревоженный мозг, посылая успокаивающий приказ: «Спи, малыш, всё хорошо». Пёс понимающе тявкнул и, улёгшись на прежнее место, преспокойно заснул. Меня переполнял восторг от проделанной работы.

Передохнув, я решил устроить эксперимент посложнее — воздействовать на материю в более крупных масштабах. Создав на вершине бархана небольшой вихревой поток, я стал осторожно подпитывать его энергией, постепенно наращивая вкладываемую мощь. И вот уже в нескольких метрах от меня красовался, извиваясь, как танцовщица, карликовый торнадо. Я отодвинул его на безопасное расстояние и смело влил в него мощный поток энергии. Торнадо вырос на несколько сотен метров и угрожающе завыл. Потрясённый возможностями камня, я прикусил губу. Во мне бил ключом колоссальный, неисчерпаемый источник энергии. По своему усмотрению я мог использовать эту мощь как в созидательных, так и в разрушительных целях. Погоняв свой доморощенный смерч в радиусе километра, я, внезапно обрубив силовые линии, дал ему иссякнуть. Тонны песка обрушились на землю — теперь я мог похвастаться созданием нового бархана и назвать его в свою честь.

Довольный своими упражнениями, я вернулся в наш лагерь. Блейз уже спал, похрапывая, как трактор на пятьсот лошадиных сил. Дарт, покуривая трубку и прищурив левый глаз, с иронией спросил:

— Ну, как погулял, Алекс?

— Поразмял мышцы перед сном. Нужно же поддерживать хорошую физическую форму — я непрочь произвести приятное впечатление на вашу недоступную королеву.

— Что я слышу! А как же та девушка, которую ты оставил на Земле присматривать за твоим котом?

— Произвести хорошее впечатление — означает только «произвести хорошее впечатление», вот и всё, что я хотел этим сказать, — отвертелся я.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Дарт и сменил тему, — никак не могу уснуть под храп этого чудо-богатыря.

— Дай мне пару минут на его устранение, — я встал, заслонив собой Блейза, и с помощью магических нитей, поработал в носоглотке нашего спутника. После этого дыхание Блейза стало лёгким, как у младенца.

Дарт восхищённо покачал головой:

— И где же ты был раньше! Я уже несколько лет мучаюсь во время наших совместных путешествий.

Он завернулся в одеяло и, зевнув, сказал напоследок:

— Кстати, Алекс, торнадо — совершенно нетипичное явление для этого мира. Спокойной ночи!

Пришла моя очередь покачать головой — я не подозревал, что зрение Дарта настолько хорошо развито.

— Спокойной ночи! — я прыгнул на одеяло и сразу же уснул.

На рассвете Блейз растолкал меня:

— Алекс, твой долгожданный транспорт на подходе, — сказал он, указывая рукой в направлении юга.

Взглянув в безоблачное изумрудное небо, я оторопел от восторга. Такой красоты в жизни мне ещё видеть не приходилось — к нам летели четыре огромные величественные птицы, ослепительно белые в лучах восходящего солнца. Могучие крылья синхронно вздымались, приближая с каждым взмахом это чудо здешнего мира. Я заметил, что птицы летели правильным ромбом, неся между собой большое полотно, которое по углам, с помощью золочёных цепей с ошейниками, было прикреплено к мощным шеям прекрасных птиц. Впереди на полотне восседал человек, видимо управляющий этим небесным экипажем. К своему удивлению, я не заметил ни ремней, ни кнута, с помощью которых он мог это делать. Я взглянул на Дарта, который с довольной улыбкой следил за моей реакцией на происходящее.

— Да, друг, вот уж действительно — всем сюрпризам сюрприз! Что это за птицы, и как ими управляет погонщик?

— Это этланы, парень, а управляет ими маг Академии. Нравится?

— Ничего прекраснее в жизни не видел! — откровенно произнёс я.

Небесная упряжка, сделав над нами круг, плавно опустилась в нескольких метрах от нашего лагеря. Наверняка, чтобы так слаженно управлять этим экипажем, требуются недюжинные способности и большой опыт. Наездник радостно поздоровался с Дартом и Блейзом, вежливым кивком головы приветствовал меня. Я ответил ему тем же и спросил позволения поближе осмотреть птиц. Он добродушно кивнул.

— А они не агрессивны? — осторожно спросил я, в ответ на что он от чистого сердца рассмеялся:

— Конечно, нет! Этланы — очень мудрые и верные людям существа.

Смущённый своим глупым вопросом, я направился к вожаку упряжки. Тем временем Дарт, Блейз и погонщик, беседуя, принялись укладывать наш багаж на полотно экипажа.

Вблизи этлан показался мне ещё огромнее. Подойдя к пернатому белоснежному исполину, я ласково с ним заговорил. Умный золотистый глаз приветливо осмотрел меня. Я чувствовал доброе расположение к себе, исходящее от этого великана. Тогда, осмелев, я вплотную подошёл к этлану и осторожно потрепал его твёрдое оперение. Неожиданно огромная птица склонила свою голову ко мне и, стараясь не придавить меня своим весом, потёрлась клювом о моё плечо. Я был на седьмом небе от счастья, ещё раз погладил этлана и отправился помогать моим спутникам. Когда я к ним подошёл, то заметил удивлённый взгляд погонщика

— В чём дело, уважаемый? — осведомился я.

— Прости меня, чужеземец, но я впервые вижу такое отношение этлана к человеку. Это очень гордые и сдержанные в проявлении своих чувств существа.

— Алекс вообще у нас — путешествующий на двух ногах феномен. Он ещё не раз удивит Эдбург, даю слово, — со смехом сказал Дарт.

Покончив с погрузкой, мы устроили прощальный обед на месте нашего двухдневного пребывания. Дани, так звали погонщика этланов, привёз с собой большое количество различных яств. Тут были и восхитительные на вкус фрукты, и необычный, чудесно пахнущий хлеб. В закрытой посуде томилось удивительно нежное и вкусное мясо, приправленное диковинными пряностями этого мира. Достойным завершением трапезы стала бутылка вина из королевского погреба. Вино оказалось лучше, чем то, которым меня угощал Дарт.

— Прелестно у вас встречают путешественников, возвращающихся из других миров, — сказал я, откидываясь на одеяло. Мой живот был набит до отказа.

— Не каждый раз нам приводят нового Хранителя, — в тон мне ответил Дани, с грустью взглянув на контейнер с телом Гарта. Затем он обратился к Дарту:

— Мастер, в Эдбурге уже всё готово к похоронам Великого магистра.

— Вы молодцы, Дани, — кивнул Дарт, раскуривая трубку.

— Гарт носил при дворе такое звание? — не удержался от вопроса я.

— Помимо того, что Гарт был главным Хранителем, он так же возглавлял Академию магов.

Я задумался над тем, с каким всё-таки великим человеком свела меня судьба. Прежняя жизнь на Земле казалась мне теперь уже далёким сном. Лишь иногда передо мной всплывал образ моей любимой Юльки с мирно дремлющим на руках Баксом. Я очень скучал по ним, но лавина захватывающих событий сглаживала эту тоску. Я твёрдо был уверен в том, что вернусь на Землю за своей любимой.

Немного отдохнув, мы взошли на натянутый птицами тент. Дани уселся на место погонщика, и мы плавно взмыли в воздух. Благодаря мощным взмахам огромных крыльев наш экипаж быстро набрал высоту и с поражающей воображение скоростью устремился на юг. Я с замирающим от восторга сердцем обозревал с высоты открывающийся моим глазам сказочный пейзаж. В изумрудном небе над нами проплывали облака, которые в ярких лучах голубого светила приобретали всевозможные оттенки цветовой гаммы. С высоты полёта пустыня казалась золотистым морем, застывшие волны которого подступали к показавшемуся вдали горному массиву. Полоса песков через некоторое время закончилась, и теперь мы парили над прекрасными в своём величии горами, вершины которых были увенчаны сверкающим снежным покровом. Внизу попадались на глаза бурные горные реки. Следуя вдоль одной из них, мы пролетели над огромным водопадом, величественно низвергавшим вниз свои воды.

Несколько раз, поравнявшись с нами, рядом летели дикие этланы, которые на низком гортанном птичьем языке общались с вожаком упряжки. За цепью гор я увидел бескрайнюю долину, покрытую, словно ковром, чудесными цветами. В голову мне закралась озорная сумасбродная мысль. Минуту поколебавшись, я решил, что сильно не обижу Дани. Обратившись к магическому зрению, я увидел, что от Дани тянутся четыре силовые линии — по одной к каждой из птиц. Осторожно, чтобы Дани ничего не почувствовал, я экранировал его магию от сознания птиц, одновременно пустив свои магические щупы прямиком в мозг этланов. Освоившись в сознании каждой из птиц, я перевёл управление всей упряжкой на себя. Ощущение было захватывающим — четыре могучих организма повинуются, как марионетки, малейшему твоему пожеланию. Дани, ничего не подозревая, уверенно «управлял» этланами, пока они не начали поворачивать, заходя на посадку. Тут бедняга не на шутку обеспокоился, не понимая, что происходит. Он проверил каждую из магических цепочек, ведущих к этланам, до самых экранов, выставленных мной, и не нашёл в них никакого изъяна. Между тем этланы, повинуясь моим манипуляциям, плавно опустились на луг, усеянный диковинными цветами.

— Дани, как кстати ты решил совершить посадку! — радостно воскликнул я, спрыгивая с полотна. — Не могу отправиться на встречу к красивой женщине с пустыми руками!

— Но я не…, — замялся Дани со слезами в голосе, — я ничего не понимаю!

Дарт и Блейз взглянули на его растерянное лицо, на мою хитрую мину и оглушительно расхохотались.

— Блейз, мы везём в Эдбург хулигана и ловеласа! — едва отдышавшись проговорил Дарт.

Я с охапкой восхитительных цветов забрался в наш экипаж и невозмутимо спросил Дани:

— Тебе ничего больше здесь не нужно? Тогда — вперёд!

До парня видимо начало доходить, как я над ним подшутил. Сначала он обиженно надулся, но это ещё больше развеселило держащихся за животы Дарта и Блейза. Тогда парень и сам, не сдержавшись, захохотал, да так заразительно, что теперь мы все вчетвером катались по полотну.

Отсмеявшись, Дани всё-таки с некоторой обидой спросил у меня:

— Как это у тебя получилось? Я три года работал под присмотром опытного наставника, прежде чем сам осмелился управлять этими птицами, а ты…, — он лишь махнул рукой.

— Не грусти, Дани! Он видимо родился с этими способностями, — попытался успокоить парня Блейз.

— Дани, я не хотел тебя обидеть, — я протянул парню руку, — просто мне были нужны цветы, а, глядя на твой неприступный и величественный вид, я не решился к тебе обратиться. Мир?

— Мир! — Дани с улыбкой пожал мою руку.

Близился вечер, и вот, наконец, вдали показались величественные очертания столицы Эннора. Высокие крепостные стены, сторожевые башни, шпили прекрасных зданий и дворцов вырастали перед нами в близящихся сумерках. Когда мы перелетали через крепостную стену, караульные на сторожевой башне торжественно протрубили в рог. В ответ Дарт и Блейз подняли правую руку в приветственном жесте.

Наш экипаж приземлился на площади перед огромным дворцом, на парадной лестнице которого толпились встречающие. Мне ещё не приходилось видеть столь причудливой и изящной архитектуры. Основание дворца было выложено из мерцающего мягким светом камня. Широкие окна дворцовых залов открывали взору великолепие внутреннего убранства. Высокие башни с торцов здания венчали золотые шпили со штандартами королевства: этланом, восседающим на серой горе. Всё это вкупе с непонятно откуда льющимся фосфорическим освещением производило ошеломляющее впечатление. Наряды придворных радовали глаз своей изысканностью и воздушной лёгкостью. Причёски дворцовых красавиц напоминали фантастические фонтаны, причудливо ниспадающие на обнажённые плечи. Одежда и головные уборы мужчин были подчеркнуто строги и элегантны.

Спрыгнув с полотна, мы направились к встречающей нас королеве и её свите. Блейз и Дарт шагали впереди, я держался чуть позади, пряча свой, казавшийся мне теперь неуместным, букет.

Королева Элен предстала перед нами во всей своей красоте и величии. Она была одета в белое элегантное платье, плотно облегающее великолепную фигуру. Белокурую головку венчала искусной работы диадема, в центре которой сверкал такой алмаз, что весь королевский дворец, вероятно, не сравнился бы с ним по стоимости. Справа, на высокой груди, скрытой тонкой тканью, был прикреплён чёрный цветок, напоминающий розу. Я догадался, что это — в знак траура по безвременно ушедшему Гарту. Величественное и прекрасное лицо королевы было подёрнуто тенью грусти, однако очаровательные зелёные глаза смотрели на нас с захватывающей душу теплотой.

Мы преклонили колени. Королева ответила лёгким реверансом.

— Ваше Величество, мы доставили тело вашего вернейшего подданного, — Дарт со скорбью склонил седую голову.

— Благодарю вас, мои верные рыцари! Мы уже всё подготовили к похоронам, которые состоятся завтра. Все мы понесли большую утрату, но ход судьбы не изменить. Я не сомневаюсь, что Великий магистр выбрал себе достойного преемника, который станет верным подданным короне.

Я почувствовал её взгляд на себе, хотя, склонившись в почтительном поклоне, видел лишь носки своих запылённых ботинок. Я поднял глаза и, встретившись с пытливым взором королевы, уловил в нём неподдельный интерес к своей персоне. Дарт выступил вперёд:

— Ваше Величество, позвольте представить вам нового Хранителя. Великий магистр хорошо разбирался в людях, и, не покривя душой, скажу вам — Хранитель Алекс наделён безукоризненными человеческими качествами. Смею вас заверить, моя королева, Алекс уже не единожды проявил себя как великий и храбрый воин во время нашего пути сюда. Боюсь, что, если бы не его доблестные действия, мы с Блейзом не имели бы чести сегодня преклонить колени у ваших ног, а были бы либо мертвы, либо — пленниками в руках Тёмных, — произнеся эту речь, Дарт сделал шаг в сторону, официальным жестом представляя меня королеве. «Да, после такой протекции, этому славному народу остаётся только поставить мне памятник при жизни», — ехидно подумал я и выступил вперёд:

— Ваше Величество, боюсь, мастер Дарт несколько преувеличил мои заслуги, хотя, заверяю Вас, что сделаю всё возможное и невозможное, служа Вам и королевству. Позвольте в знак моего преклонения перед Вами не только как перед могущественной королевой, но и как перед женщиной, наделённой необычайной красотой, преподнести эти цветы. Хотя, уверен, что бедные растения не сравнятся по красоте даже со следами, оставленными Вашими туфельками на этой мостовой. Заранее извиняюсь, если дарить цветы не принято в вашем мире, но там, откуда я прибыл, существует такой обычай, поэтому я следую ему, — я с поклоном преподнёс ей свой букет.

В глазах королевы я прочитал искреннюю благодарность и тень смущения. По рядам придворных пробежал удивлённый шёпот. Королева быстро взяла себя в руки, хотя лёгкий румянец всё же выдавал её волнение

— Хранитель Алекс, я очень признательна Вам за эти цветы и за Ваши слова. Мы рады, что в тяжёлое для королевства время можем рассчитывать на такого верного и храброго воина, как Вы. — и произнесла, обращаясь уже ко всем нам. — Мои верные рыцари, вероятно, хотели бы отдохнуть с дороги? Будьте сегодня гостями в моём дворце. Слуги покажут вам ваши комнаты, а через два часа жду вас к ужину.

Пока мы шли по широким коридорам замка, Дарт ткнул меня в бок:

— Алекс, когда ты перестанешь удивлять меня? Не успел прибыть, а уже очаровал королеву!

— Это был обыкновенный жест вежливости по отношению к красивой женщине.

— Рассказывай! — хмыкнул он. — Завтра весь Эдбург будет говорить об этом. Дарить цветы станет модно.

— Мне-то что? — отмахнулся я.

Но, несмотря на отговорки, я был вынужден признаться себе, что взгляд прекрасных зелёных глаз затронул определённые струны моей души. В отведённой мне роскошной комнате я привёл в порядок себя и свою запылённую одежду. Ожидая назначенного ужина в обществе коронованной особы, я задремал. Через два часа прибывший слуга разбудил меня и проводил в небольшой зал, где за прекрасно сервированным столом уже сидели умытые и переодетые Дарт и Блейз. Через минуту слуга доложил о приходе королевы. Мы поднялись со своих мест, чтобы её приветствовать. Элен вошла, и сердце моё замерло от восхищения. Она сменила официальный наряд королевы на более открытое вечернее платье. Шикарные волосы ниспадали на обнажённые плечи. Мягкий макияж придавал Элен больше шарма и обаяния обычной женщины, а не гордой правительницы.

— Прошу вас, присаживайтесь, дорогие гости. И довольно на сегодня придворного этикета. Я хочу побыть в компании друзей, а не придворных.

— Благодарим Вас, Элен, — мы приступили к ужину.

После того, как мы обсудили предстоящие похороны и положение дел на арене боевых действий, где, по словам Элен, ничего не изменилось за время отсутствия моих друзей, королева попросила рассказать о наших приключениях.

Дарт и Блейз наперебой, в ярких красках, принялись описывать нашу встречу и путь в Эннор. Глаза Элен светились искренним интересом. Она часто украдкой бросала на меня такие взгляды, что я невольно взмок и попросил разрешения приоткрыть окно, что тут же исполнил вышколенный слуга, повинуясь лёгкому кивку очаровательной головки. Элен очень развеселил рассказ Дарта о моей шутке над Дани. Её серебристый смех очаровал бы даже каменного сфинкса.

— И всё это, Алекс, Вы проделали для того, чтобы нарвать для меня цветов? — её глаза пытливо обратились на меня, а я чувствовал, что тону в этом зелёном водовороте.

— Ну, в общем — да, — согласился я.

На щеках королевы вспыхнул румянец, и она задумчиво произнесла:

— Мне ещё никто не делал такого подарка. Дарили драгоценности, земли, коней, но цветы — никогда. — она пристально посмотрела мне в глаза. — Красивые обычаи у вас на Земле. Когда вы покидали ваш мир, Алекс, вы оставили там жену или девушку?

— Нет, — не мог не соврать я, — только своего кота — домашнее животное, — пояснил я.

Дарт кинул на меня многозначительный взгляд: «Ну, что я тебе говорил!»

«Словно старая сваха!»— раздражённо подумал я.

— Ну, я думаю, что мы изыщем возможность переправить Вашего кота в наш мир, — с видимым облегчением произнесла Элен.

Было заметно, что мои ответы удовлетворили любопытство королевы.

— Ну, господа, — приподнялась с места Элен, — не смею вас больше задерживать. Вы очень устали от долгой дороги, доброй вам ночи!

Поднявшись из-за стола, мы учтиво поклонились и двинулись к выходу.

— Хранитель Алекс, — окликнула меня королева Элен, — вы не задержитесь, чтобы рассказать мне о последних минутах Великого магистра?

— Конечно, моя королева, — мои ноги словно приросли к полу.

Дарт, проходя мимо, издевательски мне подмигнул, а я показал ему вытянутый средний палец. Элен выпроводила гостей и слуг, сама закрыв за ними дверь. Я наполнил бокалы вином и начал своё повествование о встрече с Гартом, о нападении Тёмных, о передаче кристалла.

Элен с грустью слушала мою историю:

— Знаешь, Алекс, — она неожиданно перешла на «ты», — Гарт был для меня вторым отцом, учителем, наставником. Я ещё девчонкой играла у него на коленях. Мне будет так его не хватать! — в её глазах появились слёзы.

Передо мной сидела не грозная королева, а растерянная девушка, потерявшая сначала отца, а затем наставника. Я понял, как ей сейчас тяжело: война, смерть близких людей, тяжкое бремя ответственности за судьбы многих людей. Пытаясь хоть как-то поддержать королеву, я сел напротив неё, мягко взял её ручку в свои и стал успокаивать прекрасную собеседницу:

— Ну, я вижу, что Гарт не зря был вашим наставником и учителем. Я представлял вас грозной, властной женщиной, а увидел хрупкий и нежный цветок. Но, сдаётся мне, у этого цветочка стальной стебель, если, несмотря на всевозможные несчастья и войны, дела в вашем королевстве идут так, как шли при вашем отце — грозном воителе. Я восхищён вашей выдержкой и отвагой.

— Да, особенно сейчас, когда я сижу пред вами в полной растерянности, — с грустной улыбкой сказала Элен.

— У каждого в жизни бывают такие моменты, это пройдёт!

— Алекс, ты ведь поможешь мне? — спросила Элен, приходя в себя после минутной слабости.

— Конечно, моя королева, — я припал на колено и поцеловал ей руку.

Беседуя, мы сидели ещё долгое время. Элен успокоилась и расспрашивала меня о моей жизни на Земле. Я охотно рассказывал, естественно опуская некоторые подробности. Наконец девушка поднялась с кресла, давая понять, что вечер окончен и, взглянув мне в глаза, произнесла:

— Спасибо тебе за этот вечер, Алекс. Мне очень полегчало от разговора с тобой. Я счастлива от мысли, что теперь рядом со мной есть такой человек. Ступай к себе, спокойной ночи!

Сказав эти слова, королева дружески пожала мне руку и, улыбнувшись, вышла из комнаты.

Я в растерянности продолжал сидеть, думая, что мне со всем этим делать дальше, но так и не пришёл к какому-либо выводу. Я по-прежнему любил Юльку, но знал теперь и то, что не смогу не ответить на чувства Элен, вздумай она форсировать события. Пусть всё идёт своим чередом, а там посмотрим, решил я и отправился спать.

* * *

Утром меня разбудил негромкий стук в дверь.

— Да? — сонным голосом ответил я.

Вошёл слуга и, протягивая мне какую-то одежду, робко сказал:

— Господин, мастер Дарт просил, чтобы вы одели это и спустились на дворцовую площадь.

Умывшись, я рассмотрел принесённое мне одеяние — это был серого цвета камзол с траурной лентой в петлице. Я надел его и спустился вниз. Дарт и Блейз, точно в таких же камзолах, стояли рядом с закрытым гробом, где нашли свой последний приют останки первого человека из этого мира, которого я повстречал на своём жизненном пути. Воины Серого легиона по одному подходили к гробу, чтобы попрощаться с великим Хранителем. Я занял место подле Дарта и огляделся.

На площади собралось много народу. Были здесь и придворные, и воспитанники Академии в тёмно-синих одеждах, и, разумеется, легионеры. Прощаться с Гартом пришла большая часть Эдбурга. Рядовые горожане тоже, по всей видимости, высоко чтили покойного ныне Гарта. Женщины украдкой вытирали слёзы, мужчины стояли со скорбными лицами. Даже дети подходили к гробу, чтобы возложить небольшие траурные букетики полевых цветов.

Когда церемония прощания подошла к концу, и королева, последней прощавшаяся со своим наставником, отошла от гроба и оседлала вороного жеребца, легионеры подняли гроб и понесли его к Торну, рядом с которым находилось кладбище Серого легиона. Траурная процессия вытянулась на несколько сотен метров.

Я ехал на выделенном мне сером в яблоках жеребце по правую руку от Элен, Дарт — по левую. По печальному лицу королевы стекали слёзы. Сегодня она не сказала мне ни слова, удостоив лишь официальным кивком головы. Проезжая Торн, за которым находилось кладбище, я с удивлением рассматривал исполинскую гору, уходящую своей вершиной за низко нависшие облака. Вспомнилось предание о Великом Зле, надёжно запертом в недрах этой горы. Внезапно кристалл в моей груди дико запульсировал, словно решив взломать сдерживающие его оковы. Как будто в ответ на это, из недр горы я уловил ответные пульсации. Это поразило и напугало меня. Подъехав к Дарту, я спросил его, реагируют ли магические кристаллы на приближение к Торну. Он ответил, что они никогда не слышал о подобном.

— А почему ты спрашиваешь, Алекс? — удивлённо спросил старый воин.

— Да так, что-то сердце учащённо забилось. Наверное, подействовала сегодняшняя обстановка, — пытаясь выглядеть спокойным, ответил я.

У могилы несколько человек, в том числе и королева, произнесли прощальные речи. Затем гроб опустили в глубокую могилу и стали закапывать. В этот момент по команде нового Великого магистра — Зиндара с четырёх сторон ударили залпы орудий. В воздухе из мельчайших сверкающих огней был соткан образ Гарта. Он улыбался и махал на прощанье рукой тем, кто пришёл проводить его в последний путь. Собравшиеся на кладбище со слезами махали руками в ответ уплывающему в небо видению.

Когда всё было закончено, мы развернули коней обратно в сторону Эдбурга. И вновь, когда мы проезжали мимо Торна, камень бешено запульсировал, едва не разорвав мне грудную клетку. Голова моя закружилась, и я ухватился рукой за грудь, пошатнувшись в седле. Дарт обеспокоено подхватил меня под руку, удерживая на жеребце:

— Что с тобой сегодня происходит, Алекс? Ты весь бледный!

— Не знаю, Дарт. Я чувствую приближение чего-то ужасного, — скрипя зубами, ответил я.

Дарт с удивлением смотрел то на меня, то — на мрачную гору, мимо которой мы проезжали, и я видел, ощущал, как в его мозгу зреет ужасная мысль. Сам я уже всё понял и был в ужасе от этого открытия. Но окончательно оформиться подозрениям Дарта помешал гонец, подлетевший к нам на взмыленной лошади:

— Королева, мастер Дарт, с севера надвигается бесчисленное войско Тёмных!

Дарт резко повернулся ко мне:

— Алекс, скажи — ты это чувствуешь?

— Да, Дарт, и их очень много, — в первый раз соврал я своему другу и наставнику.

Королева встревожено взглянула на моего собеседника и чуть заметно кивнула ему.

— Скорее в Эдбург, собрать военный совет! — громогласно крикнул Дарт, а затем спросил меня уже более мягким тоном — Как ты, парень?

Я заметил, что страшное подозрение исчезло из его глаз без следа.

— Нормально, отошло! — ответил я, внутренне облегчённо вздохнув.

Пришпорив коней, мы понеслись в Эдбург быстрее ветра. Дворец шумел, как растревоженный улей. Повсюду отдавались приказы и распоряжения.

Через два часа был собран военный совет, где присутствовали представители командования войсками, выдающиеся воины Серого легиона и маги Академии.

Королева дала слово для доклада начальнику разведки — моложавому крепкому мужчине в мундире гвардейца.

— Ваше Величество, уважаемый совет, — начал тот, — с дальних постов на севере поступили вести о надвигающемся многочисленном войске Тёмных. Они текут, как огромная река, уничтожая на своём пути небольшие поселения, расположенные у оазисов пустыни. По нашим расчётам, к завтрашнему вечеру они достигнут цепи гор. Эта преграда, я считаю, ненадолго задержит нападающих — наверняка у них есть опытные проводники.

Элен кивком поблагодарила его за доклад и продолжила:

— Что мы услышим от уважаемых магов?

На трибуну важно поднялся Зиндар, назначенный на должность Великого магистра после смерти Гарта:

— Ваше Величество, объединив наши силы, мы сумели дотянуться магическим зрением до первых волн армии наступающих. Авангард состоит, в основном, из наёмников, набранных Тёмными в покорённых ими мирах. Очевидно, эта волна — так называемое «пушечное мясо». Мы считаем, что основные силы Тёмного легиона и его маги находятся в арьергарде, — он поклонился и присел на своё место.

— Что нам посоветуют доблестные воины Серого легиона? Может быть, мастер Дарт возьмёт слово? — предложила королева.

Дарт поднялся со своего места и, поклонившись, решительно произнёс:

— Ваше Величество, я считаю, что следует выдвинуть сейчас же все имеющиеся у нас войска навстречу Тёмным, оставив лишь небольшую часть для охраны дворца и Эдбурга. Вполне вероятно, что наша армия доберётся до цепи гор раньше Тёмных и успеет устроить там оборонительный рубеж. Таким образом, мы сможем выиграть время для объявления всеобщей мобилизации, а так же — для возможного подкрепления из дружественных нам миров, — снова поклонившись, Дарт отошёл в сторону.

— Добавят ли что-нибудь уважаемые Хранители? — спросила Элен.

К трибуне вышел старший Хранитель, Борнир:

— Моя королева, я считаю план мастера Дарта безукоризненным, но, боюсь, что мы уже опоздали с его претворением в жизнь. Нашей армии не успеть укрепиться в горах. Тёмные уже пересекут горы, в то время как наше войско будет ещё только на подходе к ним. Тогда наши воины встретят свою смерть в долинах у гор. Я считаю, что нужно укрепить город и принять бой здесь, вызвав подкрепление из других миров, которое с флангов ударит по неприятелю, занятому осадой города. Стены же Эдбурга выдерживали и не такие набеги.

Пока он произносил свою речь, я внимательно к нему присмотрелся, осторожно подключив к своим исследованиям камень. На слегка одутловатом и невыразительном лице этого человека я не заметил встревоженности, написанной на физиономиях многих из присутствующих. Его маленькие бесцветные глазки постоянно находились в движении, цепким взглядом контролируя всё происходящее вокруг. Результаты моей попытки «пощупать» Борнира поразили меня. Во-первых, сущность этого человека, как показало мне магическое зрение, была сплошь покрыта тёмными пятнами. Во-вторых, в отличие от остальных Хранителей, кристаллы которых светились ярко-алым пламенем, камень Борнира угрожающе горел багряным светом, как затухающий уголь в чёрной золе.

После речи Борнира королева глубоко задумалась. Было заметно, что её одолевают сомнения. Я и сам раздумывал бы, к какой из стратегий прибегнуть, если бы не проверил главного Хранителя. Тогда, чтобы Элен не приняла рокового решения вслепую, я решился на вещь, которую никогда не сделал бы, если бы не сложившаяся ситуация. Я протянул тончайшую силовую нить в мозг Элен и, коротко прошептав: «Перерыв», тут же втянул её обратно. Элен, как мне показалось, облегчённо вздохнула и звонким величественным голосом пресекла перешёптывания, возникшие в этой паузе:

— Уважаемый Совет, прошу у вас извинения, но важность принимаемого мною решения очень велика. Через несколько минут я объявлю о выбранной мною линии стратегии, — она вежливо кивнула и собралась покинуть зал.

— Но, Ваше Величество, дорога каждая минута, — дерзко прервал её уход Борнир.

Элен ничего не ответила ему, лишь послала в сторону главного Хранителя убийственный взгляд разъярённой тигрицы и продолжила своё шествие.

Теперь у меня не осталось сомнений в отношении Борнира. Я незаметной тенью метнулся вслед за королевой, воспользовавшись тем, что в её отсутствие все принялись шумно обсуждать плюсы и минусы предложенных планов действий.

У дверей небольшой комнаты, куда удалилась королева, стоял огромный гвардеец, преградивший мне путь:

— Королева приказала — никому её не беспокоить!

Я щёлкнул его пальцами по носу и нагло произнёс:

— Пошёл вон, болван! У меня срочный доклад для Её Величества о положении дел на передовой!

Пока этот тетерев раздумывал, как ему быть, я уже проскользнул в дверь комнаты.

— Что здесь происходит, — недовольно спросила королева, — я же велела никого не впускать!

— Ваше Величество, прошу минуту вашего внимания! — с жаром взмолился я.

Королева холодно посмотрела на меня:

— Что вам угодно, Хранитель Алекс?

— По поводу плана Борнира… — начал, было, я, но Элен жёстко пресекла меня:

— У вас была возможность высказаться на Совете, а теперь — не мешайте мне!

Я был в отчаянии от произошедшей в этой женщине перемены. Подойдя ближе, я мягким голосом произнёс:

— Элен, разве мы больше не друзья? Ты мне больше не доверяешь? — и взял её холодную руку в свои, взглянул в прекрасные глаза, которые сначала полыхнули гневом, но уже через секунду наполнились слезами.

— Прости меня, пожалуйста, Алекс. Я зла на себя за то, что вела себя вчера, как последняя дура!

— Я так не думаю, — я нежно поцеловал её ручку и заметил в её глазах вспышку радости.

— Сегодня такой трудный день, — продолжила Элен, — сначала похороны, затем это внезапное нападение. Я в растерянности!

— Скажи мне одно — ты мне веришь?

— Верю! — на меня смотрели с надеждой и мольбой глаза испуганной девушки.

— Тогда прими план Дарта и немедленно! А дальше — я подскажу, чем мы займёмся, — у меня в голове уже зрел план действий.

— Ты считаешь, что Борнир ошибается?

— Он не ошибается, Элен, — он продался Тёмным!

— Это очень серьёзное обвинение, ты уверен в своих словах?

— Будь и ты в них уверена, если доверяешь мне.

— Хорошо, Алекс, ступай. Мне необходимо привести себя в порядок, — она достала зеркальце.

— По окончании совета попроси остаться магов, — я поклонился и вышел.

Я незаметно вернулся на своё место в зале, где всё ещё шли бурные дебаты.

Дарт удивлённо спросил:

— Ты где шастал?

— Спасал вселенную. Всё в порядке, босс.

Он недовольно покачал головой и хотел что-то сказать, но в этот момент вошла королева. Присутствующие поднялись со своих мест, воцарилась гробовая тишина, в которой прозвучал величественный и твёрдый голос королевы:

— Вот моё решение: мы последуем плану мастера Дарта, как наиболее подходящему в сложившейся ситуации. Мастер Дарт, немедленно отдайте необходимые приказы.

— К вашим услугам, королева, — поклонился Дарт и спешно покинул зал.

Элен между тем продолжила:

— Я объявляю Совет закрытым. Все, кто могут быть полезными мастеру Дарту в срочной мобилизации, немедленно поступают в его распоряжение. Следопыт Блейз, прошу вас отправить гонцов к нашим союзникам за посильной поддержкой от каждого из миров. Остальных прошу разойтись для выполнения своих непосредственных обязанностей. Я так же попрошу остаться в этом зале магов Академии и Хранителя Алекса.

Я уловил полный ненависти взгляд, брошенный на меня Борниром перед уходом. Остальные Хранители потянулись за ним. В зале остались мы с Элен и десяток магов.

— Итак, Хранитель Алекс, что мы ещё можем предпринять? — спросила королева.

— Я хотел бы попросить господ магов помочь мне взглянуть на картину наступающей армии.

Зиндар, с высокомерием опытного мага, вынужденного объяснять прописные истины новичку, надменно процедил сквозь сжатые зубы:

— Я уже доложил королеве об увиденной нами картине. Хранитель Алекс, видимо, не сведущ в вопросах магии и не знает, насколько энергоёмок данный процесс!

Напыщенность этого индюка начала меня раздражать.

— Разумеется, Великий магистр, — ехидно ответил я, — я абсолютно не сведущ в вопросах магии, вдобавок, у меня нет таких грозных артефактов, как ваша, внушающая ужас, трость!

Взгляды присутствующих невольно обратились на трость Великого магистра, которую он никогда не выпускал из рук. Послышался сдавленный смех, переросший в оглушительный хохот. Королева широко открыла от удивления глаза и тут же, подавив смех, прикрыла ладонью рот.

Гневно сверкая очками, Зиндар с недоумением осматривал окружающих, возмущённый проявленной подчинёнными непочтительностью, пока взгляд его не упал на предмет нашего разговора. Чрезвычайно раздутый от важности, Великий магистр гордо стоял, опираясь на… метровый, грязный вантуз.

— Зиндар, я постыдился бы появляться с подобными штуками в приличном обществе, тем более — в присутствии самой королевы! — строго произнёс я.

Молодые маги, уже не обращая внимания на присутствие коронованной особы, катались от смеха по полу. Стражники у дверей недоумевали по поводу идиотского смеха в такой решающий для мира момент и осторожно пытались со своего поста разглядеть, что происходит. Стоявший столбом и ошарашено смотревший на свою «трость», Зиндар приобрёл пурпурную окраску и, не испросив разрешения королевы, стремглав вылетел в коридор, откуда раздался громкий хохот стражи.

Отсмеявшись, порозовевшая Элен с удивлением покачала головой:

— Да, Хранитель Алекс, хотя мастер Дарт и говорил мне, что вы — хулиган, я и представить себе не могла, до какой степени это окажется правдой.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я терпеть не могу надутых хвастунов, ничего не мог с собой поделать!

— Хорошо, я прощаю вам эту выходку. А теперь — к делу! Что вам потребуется?

Ничто так не поднимает присутствие духа и силы людей, как хорошая релаксация, поэтому я решил, что мы обойдёмся и без помощи Зиндара.

— Молодые люди, мне нужна посильная подпитка энергией от каждого из вас. Моей энергии может не хватить, чтобы заглянуть туда, куда я хочу. К тому же в этом мне могут помешать.

— Что мы можем для вас сделать, Хранитель? — с готовностью спросил один из магов.

— Подойдите все ко мне и каждый прикоснитесь рукой. Когда я скажу: «Пора!», помогите мне своей мощью пробиться туда, куда мне нужно. Если у меня получится, то я и вам покажу реальную картину всего происходящего.

Молодые маги все, как один, подошли ко мне, и каждый прикоснулся ко мне вытянутой рукой. Я ещё не делал подобных экспериментов и боялся всех разочаровать, но попробовать стоило. Я повернулся лицом на север, закрыл глаза и ненадолго погрузился в себя, контролируя и мобилизуя силовые потоки, бегущие по моему телу от кристалла. Затем я внутренне сгруппировался и, словно оттолкнувшись от своего физического тела, устремил полёт магического взора на север, одновременно пытаясь воспроизвести образ, чтобы и остальные узрели увиденное мной.

Я миновал окраины Эдбурга, понёсся с огромной скоростью к долинам, по пути обогнав уже успевшие выдвинуться войска во главе с Дартом. Сила моего взора простёрлась дальше, через долины к заснеженным вершинам, где в небе парили этланы. Неприятеля здесь не было видно, и, усилив мощь посылаемого сигнала, я увидел начавшиеся пески. На ещё довольно большом от гор расстоянии двигалась живая лавина вооружённых людей и полулюдей, следующих, кто пешим, кто на коне, а кто и — на невиданных мною ранее отвратительных животных. Я не чувствовал над этой толпой магии и простёр свой взгляд дальше, поверх этой перемещающейся, словно живая река, массы до самого портала, откуда эта река вытекала. Это был тот самый портал, через который мы проникли в Эннор, но масштабы его были гигантскими. Здесь поработал очень могущественный маг — ширина портала была не менее километра. Я жаждал увидеть этого мага, поэтому громко крикнул: «Пора!» и, почувствовав мощный толчок дружественных рук, нырнул в портал.

 

ВЛАСТЬ СОМНЕНИЙ

Движение внутри портала весьма затруднилось — я как будто пробивался сквозь студенистую массу. Утроив усилия, я всё-таки пробился сквозь портал и узрел этого самого мага. Я столкнулся с ней лицом к лицу и, похоже, она неявно почувствовала моё присутствие. Это была высокая женщина, наделённая поистине сатанинской красотой, при всём этом она мне кого-то смутно напоминала. Тёмные, густые волосы этой женщины развевались по ветру, придавая ей облик ведьмы в самый разгар шабаша, что, по идее, было недалеко от истины. Эта леди черпала мощь на расширение портала из огромного сосуда в виде кубка, стоящего перед ней на камне, похожем на жертвенник. Тёмный гранит этого алтаря и пространство вокруг него были сплошь покрыты бурыми пятнами. Царящий здесь тошнотворный запах свежей крови не оставлял никаких сомнений в том, чем был наполнен магический кубок. Окружающие женщину Тёмные маги помогали ей распределять энергию по всему периметру портала. Я понял, что любой ценой должен уничтожить эту чёртову посудину и закрыть портал, пока Тёмные не переправили в Эннор свои основные силы. Я готовил свой удар с особой тщательностью, концентрируя всю мощь, на которую был способен. Ошибки быть не должно — второго шанса у меня может не быть.

Неожиданно прекрасная ведьма посмотрела мне прямо в глаза и, прошептав: «Здравствуй, братец!», накинула на меня силовую петлю и стала притягивать к себе. Я с ужасом ощутил, как душа моя начинает терять связь с телом, находящимся в Эдбурге. В этот момент, наконец-то решившись действовать, я нанёс свой хорошо подготовленный удар, обрушив накопленную мощь на волшебную лоханку, которая разлетелась на куски вместе с жертвенным камнем. Раздавшийся взрыв далеко отбросил колдунью. Магическая удавка слетела с меня. Мощный поток энергии, направленный на растягивание стен портала, резко иссяк. Увидев стремительно сужающиеся очертания гигантского окна, я осознал, что сейчас произойдёт, и изо всех сил заорал: «Тащите меня обратно!!!».

Нужно отдать должное магам Академии — в ту же секунду я почувствовал, что меня стремительно вытягивают из портала, превратившегося в чудовищную мясорубку. С огромной скоростью сходящиеся стены коридора с неимоверной силой сдавливали между собой людей и животных, превращая всё это в кровавое месиво, выдавливаемое, словно из тюбика с зубной пастой. Едва меня выдернули из портала, как его стены сошлись, плюнув напоследок в мою сторону кровавым фаршем. Затем раздался мощнейший из приходившихся мне ранее слышать взрывов. Последние шеренги вражеского войска, успевшие пересечь портал, расшвыряло в радиусе нескольких километров вокруг. Полыхнув янтарным отсветом, портал захлопнулся. Всё это я видел уже издалека, стремительно приближаясь к Эдбургу и теряя сознание…

Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на полу в зале для собраний. Надо мной, склонившись, плакала Элен, заботливо вытирая пот на моём лбу. Я нежно улыбнулся ей и хрипло спросил:

— Я не задержался, моя королева?

Элен, не в силах более сдерживать своих чувств, рухнула мне на грудь, с облегчением зарыдав, не задумываясь о том, что о ней могут подумать. Оглядевшись вокруг, я понял, что всем сейчас не до нас. Мои соратники — маги лежали на полу, тяжело переводя дыхание, некоторые были без сознания. Видимо, парни выложились по-полной, без остатка. Я медленно встал, осторожно приподнял рыдающую королеву, пошатываясь, подошел к небольшому столику с напитками и, налив себе полный бокал вина, залпом его выпил. Затем я стал осматривать своих коллег, приводя их в себя. К тому времени, как все оказались на ногах, Элен уже полностью справилась со своими чувствами.

Я обратился к присутствующим:

— Я пытался показать вам всё, увиденное мной. Не знаю, получилось ли это у меня.

— Хранитель, мы видели всё, вплоть до последней минуты!

— Какая ужасная женщина была в том, другом мире, — с дрожью произнесла Элен.

— Вы, случайно, не слышали, что она пыталась сказать мне? — осторожно спросил я.

— Нет, Хранитель, все видения были без звука, но зато какие красочные! — сказал один из магов.

— Ну да, красочные…, — съязвила королева, — до сих пор тошнит от финальной мясорубки.

Отогнав это воспоминание, Элен поднялась с кресла и, ослепительно улыбнувшись, торжественно обратилась ко мне:

— Хранитель Алекс, сегодня вы, без преувеличения, спасли весь Эннор! Вы вправе просить у меня любой награды за ваш подвиг.

— Единственная награда, которая мне нужна — это улыбка на вашем счастливом лице, моя королева, — улыбнулся я, — тем более, что битва ещё не закончена. Через несколько часов наше войско столкнётся с передовыми отрядами Тёмных. И хотя у нападающих нет теперь поддержки магии, всё же их войско огромно. Я должен поспешить Дарту на помощь.

— Но вы даже не передохнули после непосильной для любого человека работы, которую только что проделали, — обеспокоено возразила Элен.

— При общении с вами, королева, мои силы восстанавливаются с каждой секундой! — я позволил себе небольшую вольность.

— Не забывайтесь, Хранитель! — высокомерно вскинула прекрасную головку королева, подобравшись, как кошка.

— Йес, мэм! — я щёлкнул каблуками. — Разрешите отправиться в распоряжение мастера Дарта?

— Да, ступайте, только… только берегите себя, Алекс!

— Ваше величество, вы разрешите мне прихватить с собой этих доблестных волшебников?

— Конечно, если это послужит удачному исходу боя!

— Моя королева, близится вечер, а встреча двух армий ожидается не ранее завтрашнего полудня. Я думаю, что, вылетев на этланах перед рассветом, мы поспеем как раз вовремя. Да и уважаемые волшебники смогут за эти часы восстановить потраченные силы, — поклонился я.

— Я полагаюсь на вас, Хранитель. Действуйте, как считаете нужным, — согласилась королева.

Поклонившись, мы покинули зал совещаний. На ходу я инструктировал магов, обступивших меня, словно дети своего учителя:

— Так, ребята, сейчас ступайте к себе в Академию и соберите весь свой боевой арсенал. Узнайте заодно, как чувствует себя Зиндар. За час до рассвета жду вас на площади перед дворцом.

— Да, Хранитель, — дружно кивнули мои воины и отправились в Академию.

Сам же я отправился в сторону королевских конюшен, на ходу размышляя о ещё одном сюрпризе, подкинутом мне судьбой.

Итак, по всему выходит, что я и есть тот самый Великий Тёмный, о котором гласит предание. Я не мог не понять это по зову, обращённому ко мне из глубин Торна. Не иначе, как это мой божественный дальний родственник призывает меня исполнить пророчество. Но сколько я ни копался в своей «чёрной» душе — я не смог извлечь хоть малейшего желания вскрыть, как консервную банку, этот треклятый Торн и выпускать оттуда своего пра-пра-пра… дедушку во главе орды непонятно каких чертей.

Ещё эта свирепая ведьма, назвавшая меня братцем… Внезапно я понял, кого она мне напоминала — моё отражение в зеркале! Как же я раньше не догадался! Выходит, по ту сторону баррикад верховодит моя сестричка, о существовании которой я даже не подозревал. Всё, что я знаю о своём появлении на свет — это то, что грудным ребёнком был подброшен на ступеньки детского дома, где и воспитывался до его расформирования. Тут-то Тёмные, вероятно, и потеряли мой след. В поле их зрения осталась лишь моя сестричка, которой они вплотную и занялись. И результат её воспитания Тёмными я видел сегодня по ту сторону портала.

Ну что ж, господа Тёмные, я докажу вам, что вы глубоко ошибались, рассчитывая на моё соучастие в уничтожении Вселенной! Я полюбил это королевство, этот город. Всё здесь казалось мне уже таким родным. Какой же я Тёмный — я лишь час назад едва не лишился жизни, перекрывая дорогу основным силам неприятеля.

Я подошёл к гигантским конюшням, где, наряду с лошадьми, содержались и этланы. Найдя главного конюха и узнав, что в его распоряжении находятся двенадцать белоснежных исполинов, приказал от имени королевы подготовить их к утру и доставить на площадь у дворца. После этого я вернулся в свои апартаменты и, скинув камзол, выбрал себе на завтра одежду поудобнее: плотные брюки и короткую кожаную куртку. Довольный всем проделанным, я прилёг отдохнуть.

В назначенное время, когда тёмно-зелёное небо ещё только начало светлеть на востоке, я спустился во двор, где уже красовались в боевом снаряжении осёдланные этланы. Маги в широких тёмных балахонах стояли неподалёку. Среди них я заметил верховного волшебника. Уверенным шагом я направился к своей маленькой армии. Подойдя к потупившему взгляд Зиндару, я без обиняков сказал ему:

— Великий магистр, я прошу у Вас прощения за свою дерзкую выходку во дворце.

Зиндар удивлённо поднял глаза и, запинаясь от смущения, проговорил:

— Хранитель, это я должен просить прощения за столь непочтительное поведение по отношению к великому мастеру. Признаться, я считал, что Вы вызовете меня на дуэль.

— Зиндар, — дружелюбно сказал я ему, — время ли сейчас для дуэлей, да и было б из-за чего! Сейчас наша задача — как можно быстрее достичь гор и оказать помощь мастеру Дарту и его войску.

— Ну, судя по тому, что мне рассказали мои ученики, Вы в кратчайшие сроки прекратите бой!

Я повернулся к своему «войску»:

— Все готовы? Тогда летим! Дальнейшее промедление может быть губительными для нашей армии.

Оседлав этланов, мы белоснежной стаей взмыли в небо и устремились на север. Однако я ошибся в расчётах относительно продвижения нашей армии. Дарт и его войско ещё только готовились вступить в горы.

Несколько тысяч гвардейцев в серой с отливом форме выглядели бравыми молодцами. Я оценил разнообразие вооружения армии Эннора. Помимо знакомых мне по бегству с Земли винтовок, стреляющих плазменными зарядами, каждый воин был опоясан ремнём с парой десятков небольших гранат. У некоторых бойцов я заметил глентеры — метровые трубки, излучающие частые кратковременные импульсы неизвестной мне силы, которая расщепляла захваченную цель на атомы. Именно из этой штуки целился в меня Тёмный в момент появления на Земле Дарта и следопыта. В арьергарде войска я увидел несколько повозок, накрытых чехлами, которые с трудом тащили впряжённые в них лошади. Это, как объяснил мне впоследствии Дарт, было тяжёлым вооружением армии Эннора — огромные лавомёты, одним своим выстрелом сметавшие с поля боя до нескольких сотен нападавших. Заряды для этих пушек изготавливали в Академии магов. Там же сейчас разрабатываются новейшие прототипы этого оружия, но уже более компактные — не более полутора метров длиной — с таким лавомётом гвардеец сможет управляться в одиночку. Целый взвод был вооружён смертоносными рандирами — похожими на арбалет переносными ракетными установками.

Но, несмотря на всю мощь вооружения, армия, видимо, была слегка подавлена рассказами о численности нападавших. Я дал магам сигнал, и мы пошли на посадку. Спешившись, я приветствовал Дарта. Войско при виде чародеев на огромных птицах заметно воодушевилось.

— Спасибо за помощь, Алекс! Команда боевых магов нам вовсе не помешает! — широко улыбнулся старый воин.

— Подожди, друг, не рвись так в бой. Мы с волшебниками провели разведку, и по моим расчётам вражеская армия ещё не успела достичь горной цепи. Дарт, возьми несколько сотен людей и отправься через перевал, но в пустыню пока не суйся. Когда мы там поработаем и всё стихнет, можешь вывести людей и провести зачистку.

— Что ты задумал, Алекс? — с недоумением выпучил глаза Дарт.

— Да так, есть одна мысль, — я с улыбкой вспомнил свои упражнения с песком. — В общем, выдвигайтесь.

Я немного посовещался с магами, глаза которых возбуждённо заблестели. Мы взобрались на птиц и отправились навстречу неприятелю. Перелетев через горный массив, наш отряд приземлился на плоской вершине отвесной скалы, откуда открывался вид на бескрайнюю пустыню. Устремив взгляд на север, я увидел очень далеко бесчисленную рать вражеского войска. Используя магию камня, я более тщательно разглядел авангард Тёмного войска.

Выглядела эта армия наёмников весьма разношёрстно, но, тем не менее, грозно. В числе нападавших, помимо людей, были существа, лишь отдалённо напоминающие Homo sapiens. Некоторые походили на огромных обезьян с длинными клыками и когтями. В глазах этих мохнатых бойцов читался отнюдь не звериный разум. Они были хорошо вооружены и действовали очень слажено. Рядом с ними уверенно маршировал по золотому песку отряд отвратительных существ с полупрозрачной серой кожей, сквозь которую явственно проступали сосуды, несущие чёрную кровь. На открытых участках тел этих солдат совершенно отсутствовал волосяной покров, глаза имели красноватый оттенок, а яйцевидные головы были увенчаны маленькими рожками. Старшие воины серокожих сидели верхом на крупных животных, напоминающих гиен. Среди многотысячной толпы я разглядел существ с двумя маленькими иссохшими головами на длинных шеях. Отдельным правильным квадратом шёл многочисленный отряд трёхметровых наёмников с ярко-синим кожным покровом. В бездонных глазах этих живых мертвецов с мощной мускулатурой не было совершенно никаких эмоций, размеренно и решительно они шли с единственной целью — убивать. Вообще, несмотря на разнообразие рас, собранных под флагами Тёмного легиона («Расколотый надвое Торн») их вооружение было однотипным — видимо Тёмные не только собрали этот «Иностранный легион», но и полностью его экипировали. По всей вероятности, если бы моей сестричке удалось прорваться в этот мир во главе магов и Тёмного легиона, то эта битва могла стать последней для Эннора.

Я возблагодарил богов этого мира за то, что моя вчерашняя дерзкая вылазка имела успех. Я прикинул расстояние, отделяющее меня от нападавших. Этой лавине предстоял ещё не один час пути, чтобы она смогла достигнуть подножия заснеженных гор. Что ж, хорошо: у нас с магами будет время подготовить Тёмным «тёплую» встречу, а Дарт с небольшим отрядом тем временем почти преодолеет перевал. В ожидании вражеской армии я заговорил с Зиндаром о природе магической силы. Великий магистр был очень удивлён, узнав, что я — новичок в этом деле.

— Прошу прощения, Алекс, — недоумённо сказал он, — но я ещё не встречал человека со способностями, подобными вашим. Я был уверен, что у вас за плечами долгие годы обучения магическому ремеслу.

— Но разве кристалл не наделяет человека сверхъестественными способностями? — искренне удивился я.

— Да, Хранитель, в какой-то мере это так. У людей, носящих в себе камень, обостряются слух, зрение, интуиция. Они так же получают определённые возможности в практиковании магического искусства. Но то, как вы играючи распоряжаетесь силой, в чистом её виде, ставит меня в тупик. Ни один, умудрённый жизненным опытом, Хранитель не мог бы похвастать тем, что способен изменить сущность материи, как вы это проделали со мной. — Зиндар со смущённой улыбкой опустил взгляд. — А то, как вы разрушили портал, находясь на таком удалённом расстоянии… — он потрясённо покачал головой. — Тут нужно быть гением в области магии с самого рождения.

Припоминая совет Дарта, я не стал пускаться в откровения по поводу своих ощущений по отношению к камню. Я лишний раз убеждался в том, что во мне течёт кровь Тёмного бога. Как иначе объяснить мои внезапно открывшиеся способности с тех пор, как Гарт вручил мне переходящий артефакт.

Пока я раздумывал над своим положением «своего среди чужих», маги совещались о том, как лучше встретить неприятеля. Войско противников теперь уже приблизилось на расстояние, доступное обычному человеческому взгляду. Даже будучи полностью уверенным в победе, я содрогнулся от вида бесчисленной армии, скрывшей горизонт. Я подошёл к возбуждённо спорящим волшебникам:

— Поступим так же, как в зале совещаний. Я создам вихри и напою их разрушительной силой, а управлять ими мне поможете вы.

Все согласно кивнули, приготовившись к уже привычному делу. Зиндар подошёл ко мне и неуверенно предложил:

— Алекс, если вы управитесь без меня, то я смог бы сверху угостить эту толпу несколькими молниями.

— Хорошая идея, Зиндар! Помимо дополнительных разрушений ты внесёшь и очень яркий устрашающий штрих в нашу наступательную компанию. Только смотри — сам не угоди в смерч.

— Мы с этой птичкой отлично ладим, — погладил Зиндар своего этлана.

— Тогда, удачи тебе!

Зиндар лихо вскочил в седло и, как бог войны, один полетел навстречу грозной армии.

Сосредоточившись, я стал поднимать из песка четыре смерча, постепенно вливая в них всё больше силы. Вскоре они уже стояли вровень с нами, как четыре великана, ждущие приказа убивать. Я отодвинул их подальше и воскликнул:

— Мне нужна ваша сила, маги Эннора!

В тот же миг десяток рук прикоснулись ко мне, и я почувствовал, как через меня к смерчам полилась бурная река чистой энергии, наполняя торнадо ужасающей силой. Я направил четырёх воющих убийц навстречу застывшей от ужаса армии Тёмных.

«А вы думали, что всё будет легко и просто? Вот вам четыре небольших сюрприза, и — да поможет вам бог, если вы в него веруете!»

Враждебное войско на несколько секунд застыло в оцепенении, затем повернулось и бросилось врассыпную. В дикой панике свои затаптывали в песок своих же. Предвкушение лёгкой победы сменилось леденящим душу ужасом, превращая людей в толпу обезумевших животных, спасающих свои жизни. Четыре моих монстра выписывали на поле боя гигантские «восьмёрки», а между ними, гарцуя на ослепительно белой птице, выводил крутые виражи Зиндар, как Зевс осыпая врага молниями. Воздух наполнился сыпавшимися с неба трупами людей и животных. Картина была ужасающей, но, вспоминая, что они хотели сделать с Эннором и Элен, я лишь усиливал разрушительную мощь.

Через час всё было кончено. Больше не существовало великой армии Тёмных, лишь небольшая её часть — Тёмный легион во главе с моей сестричкой путешествует сейчас по мирам. Увидев, что несколько сотен наших воинов неуверенно выходят из горного массива, я вскочил на этлана и спустился вниз. Ко мне подбежал потрясённый Дарт:

— Алекс, ты превзошёл все мои ожидания! Битва выиграна без потерь, и какая битва! — он обвёл взором пустыню, сплошь покрытую мёртвыми телами, словно огромным кровавым ковром. Изредка доносились стоны выживших.

— Если сочтёшь нужным — возьми пленных, — Дарт утвердительно кивнул в ответ и отправился к своим людям.

Вскоре они пригнали с поля боя дюжину чудом уцелевших, трясшихся от ужаса людей.

Я обратился к магам:

— Господа, вы не могли бы сжечь всё это? Боюсь, что иначе — очаг гниения будет ужасающим.

— Конечно, Хранитель, мы сейчас же приступим к делу, — маги с готовностью кинулись к своим этланам.

Вскоре они уже парили над пустыней, что-то разбрасывая, словно сеятели. Когда маги вернулись, Зиндар молнией поджёг останки. Через несколько минут перед нами чёрным дымом коптил изумрудное небо Эннора исполинский крематорий. Торжество от одержанной победы прошло, осталась лишь ненависть к Тёмным за то, что они отправили на смерть такое количество людей. Конечно, они были далеко не ангелами, но если бы не Тёмные, эти люди сейчас возделывали бы землю, растили своих детей. «Я доберусь до тебя, ведьма!»— с ненавистью подумал я и отдал распоряжение своему крылатому отряду — готовиться к отлёту.

Вернувшись вместе с магами в Эдбург, мы поведали королеве, встревоженно ожидавшей нас, о полной победе, одержанной нами над войсками противника. Глаза Элен сияли от счастья, когда она смотрела на меня. После того как история битвы была рассказана полностью, королева, щедро наградив магов, отпустила их. Как только колдуны вышли, Элен обернулась ко мне:

— Алекс, как же я за тебя волновалась! Даже за отца я так не переживала, когда он уходил на войну, — шептали её губы, а руки крепко держали отвороты моей куртки.

Повинуясь чарам её глаз, я нежно поцеловал руку женщины, ставшей для меня такой дорогой за время моего пребывания в этом мире. Некоторое время Элен рассказывала мне о том, каким великим воином и заботливым отцом был король Эдгар.

Внезапно, на полуслове, она замолчала и, смертельно побледнев, потеряла сознание. Я едва успел подхватить её безжизненное тело.

— Врача, скорее! — в отчаянии закричал я.

Через минуту вбежал седой запыхавшийся лекарь, и, открыв сундучок, наполненный различными снадобьями, обеспокоено принялся приводить Элен в чувство.

— Сударь, я попрошу Вас удалиться, — бросил он взгляд на меня.

Я удручённо пошёл в свою комнату, взял бутылку вина и, плеснув немного в бокал, впал в раздумья о себе, Элен и оставшейся на далёкой Земле Юльке. В очередной раз не найдя решения для этой задачи о любовном треугольнике, я незаметно для самого себя задремал в большом удобном кресле. Видимо, сказалось напряжение сегодняшнего дня, наполненного всевозможными событиями.

Утром, едва приоткрыв веки, я с беспокойством вспомнил вчерашний обморок Элен. Наскоро приведя себя в порядок, я направился в королевские покои. У дверей покоев Элен дежурила стража. Тут же, на небольшом диванчике, видимо уставший после ночных бдений, свернувшись калачиком и положив под голову свой сундучок, дремал личный лекарь королевы. Подойдя к доктору, я осторожно тронул его за плечо.

— А? — он вздрогнул и поднял на меня покрасневшие сонные глаза.

— Прошу прощения, уважаемый доктор, но меня очень тревожит состояние королевы. Как она себя чувствует, и чем было вызвано вчерашнее недомогание?

Вздохнув, пожилой лекарь грустно покачал головой:

— Вообще-то, без разрешения самой королевы я не имею права разглашать сведения о её здоровье. Но вы, сударь, похоже, за короткое время стали очень близки королеве, так как, будучи в бреду, она постоянно призывала Вас. Поэтому я считаю, что могу нарушить распоряжение королевы, данное мне ещё до Вашего появления при дворе.

Дело в том, Хранитель, что я нахожусь в глубоком недоумении по поводу недуга, поразившего бедную девочку. Будучи опытным лекарем и далеко не последним в своём деле магом, я, несмотря на всё своё умение, не смог распознать причину ухудшения состояния Её величества. Она тает буквально на глазах.

— Но она вовсе не производила впечатления человека, поражённого тяжёлой болезнью, — удивился я.

— Это благодаря лекарствам, которые я ей постоянно даю. Королева настрого наказала мне, чтобы ни одна живая душа не узнала о её недомогании. В свете последних событий, обрушившихся на Эннор, известие о её развивающейся страшной болезни может деморализовать народ.

— Но объясните же мне, в конце концов, доктор, что с ней! — взмолился я, чувствуя, как сжимается в тревоге моё сердце.

— Это началось около месяца назад. Сначала королева лишь чувствовала лёгкое недомогание. Затем начались обмороки. Обследовав её, как врач и маг, я не смог поставить какой-либо диагноз, за исключением того, что жизненные силы медленно, но неумолимо покидают молодое тело королевы, ещё совсем недавно пышущее здоровьем. По приказу Её Величества я даю ей сильнодействующие снадобья для поддержки сил. Я неоднократно предупреждал королеву о недопустимости постоянного применения этих лекарств, но она и слушать ничего не хочет. Тем более что я и вправду ничем, кроме этого, не могу помочь Её Величеству, — лекарь горестно развёл руками.

— Может быть, королеву отравили? — осторожно спросил я.

— Сударь, если это яд, то я никогда не слышал об этом яде. Я не смог распознать признаков ни одного из известных мне способов отравления. Хранитель, вчерашний обморок поверг меня в ужас, ведь королева была практически в коме. Я четыре часа выводил её из этого состояния. Очнувшись, она впала в бредовое состояние. Я боролся за жизнь девочки до самого утра, приложив весь свой опыт и знания. Пару часов назад я всё же одолел этот страшный приступ, и она забылась в тяжёлом сне. Молю вас, сударь, никому не говорить о том, что я вам поведал!

— Будьте уверены, уважаемый доктор, ни одно слово, произнесённое здесь, не станет поводом для людских толков, — заверил я опечаленного старика, — могу я хотя бы несколько минут побыть подле королевы?

— Только под моим присмотром, Хранитель!

— Разумеется, ведите меня к ней, — подави волнение, нетерпеливо ответил я.

Лекарь кивнул страже, и мы вошли в покои королевы. Элен, бледная как полотно, спала тяжёлым сном, часто и прерывисто дыша. Доктор сделал жест удалиться дежурившей в его отсутствие служанке. Та, с заплаканными глазами, покинула комнату. Я нетвёрдой поступью приблизился к постели, на которой в таком беспомощном состоянии лежала дорогая для меня женщина. Присев на край постели, я взял её холодную, как лёд, руку в свои, прислушиваясь к ощущениям, идущим от кристалла. Сердце Элен учащённо билось. Я чувствовал, насколько измождён её организм после борьбы с приступом.

— Простите, сударь, я вижу, что вы используете магию. Позвольте узнать, что вы собираетесь делать? — от опытного лекаря не ускользнула ни одна деталь.

— Дорогой лекарь, позвольте мне с помощью моих возможностей попытаться определить, что с ней. Если у меня это получится, хотя я ничего и не смыслю в медицине, возможно, я хоть как-то смогу облегчить состояние королевы.

— Попробуйте, сударь, но, прошу вас, действуйте осторожно, не причините ей ненароком ещё большего вреда, — заламывая от волнения руки, фальцетом пропел доктор.

Я хотел сказать ему, что эта женщина дорога мне, как никому в этом городе, но сдержался и лишь кивнул.

Прикрыв глаза и сконцентрировавшись, я принялся осторожно осматривать Элен с помощью магии. Я ощущал себя неким рентгеновским аппаратом, действующим несколько в другом аспекте. Медленно осмотрев её тело, я пришёл в ужас от увиденного. Вся энергетическая сущность королевы была пронизана сетью чёрных трещинок, сквозь которые жизненная сила покидала молодое тело, уходя слабым, но непрекращающимся потоком… куда? Я не смог определить это, как ни пытался. Заметил я так же и следы возбуждающих снадобий лекаря, под действием которых энергия ещё сильнее сочилась сквозь страшную сеть. Простимулированный этими лекарствами, организм лишь облегчал задачу неведомому, ужасающе сильному заклятью, наложенному на тело Элен.

Я воспроизвёл образ увиденного мною в воздухе перед лекарем.

— Смотрите, доктор, на плоды своего лечения! — жёстко сказал я ему.

Позади я услышал горестный, полный всепоглощающей тоски, стон:

— Несчастный, что я наделал! Если бы я только мог представить, какое действие оказывают мои лекарства, я скорее дал бы убить себя, нарушив приказ бедной девочки!

Я искренне пожалел старого доктора, присматривавшего за здоровьем Элен с самого её рождения, а теперь выяснившего, что в последний месяц он лишь подталкивал её в могилу.

— Спокойней, доктор! Прошу Вас, возьмите себя в руки! — я попытался вывести беднягу из шокового состояния. — Сомневаюсь, что смогу снять это заклятье, но попытаюсь, хотя бы временно, облегчить страдания королевы и продлить её дни.

Вытянув руки над безнадёжно умирающим телом, я пронзил его множеством тончайших силовых линий, выпущенных мною прямиком из своего второго сердца. С помощью своих щупов я прежде всего нейтрализовал лекарства доктора, вытянув их остатки через силовые линии. Поток уходящей из Элен жизненной силы заметно уменьшился. Затем я осторожно начал подпитывать исстрадавшийся организм через систему энергетических линий. Одновременно я создал вокруг Элен некое подобие сферы и наполнил её, подобно большому сосуду, всё той же животворящей силой, которая шла через силовые линии во внутренние органы королевы. Моё собственное тело, служа посредником передачи силы от камня к девушке, испытывало невероятное напряжение. Никогда ещё, со времени воссоединения с кристаллом, я не использовал его силу в таком режиме.

Трещины из зияющих пустот превратились в микроскопические волоски, некоторые исчезли вовсе. Но полностью снять заклятье я всё же не смог, как ни старался. Я понимал, что приостановил его действие лишь на время. Теперь тело Элен светилось жизненной силой, щёки порозовели, а губы обрели свой обычный розовый цвет.

Я прекратил работу в режиме батарейки и обессилено рухнул на стул, услужливо подставленный восхищенным моими действиями лекарем.

— Доктор, мне не помешала бы сейчас пара флаконов того зелья, что вы давали королеве, — устало прокаркал я сквозь пересохшее горло.

Тот с готовностью протянул мне пузырёк с горьковатой жидкостью, пахнувшей так, будто это был настой из дохлых кошек.

— Неудивительно, что королева плохо чувствовала себя, — не мог не съязвить я по поводу вкуса и запаха напитка.

— Это лучшее средство, созданное мной, — надулся лекарь.

— Рад за вас, — продолжал валять дурака я, сбрасывая напряжение последних часов.

Но уже через несколько минут я почувствовал такой подъём сил, что обрадованно хлопнул по плечу совсем было скисшего доктора:

— Классная штука, док! Беру свои слова обратно.

На расстроенном лице эскулапа появилась улыбка, которую он тщетно пытался скрыть:

— Я же говорил, сударь, что дал Вам лучшее своё снадобье!

— Благодарю Вас! Кстати, надеюсь, не будет возражений по поводу того, кто теперь будет присматривать за здоровьем Её величества?

Лекарь лишь уважительно поклонился.

— О чём это вы? — раздался вдруг звонкий голосок. — Хранитель Алекс, кто Вам позволил войти в мою спальню и распивать мои лекарства?!

— Ухожу, ухожу, ухожу, — давясь от смеха, произнёс я, пятясь к дверям, — Ваш лекарь, надеюсь, развеет ваше негодование по поводу моего присутствия здесь. Кстати, — я повернулся к счастливому доктору, — всё, что здесь произошло, должно остаться между нами троими, — я заговорщически подмигнул ему, в ответ на что лекарь приложил указательный палец к тонким губам и послушно кивнул.

— Что именно здесь произошло?! — в негодовании вскочила на своей постели королева, забыв о том, что одета в прозрачную ночную рубашку, сквозь которую просвечивала каждая чёрточка её великолепного тела.

— Не беспокойтесь, моя королева, — галантно поклонился я, — ваша честь не пострадала, хотя… — я пристально оглядел её с ног до головы, — соблазн был велик!

Элен осознала, в каком виде она стоит передо мной, нырнула под одеяло и, швырнув в меня подушкой, гневно закричала. — Вон отсюда!!!

Я выскочил за дверь, спасаясь от подушки. Стража удивлённо уставилась на меня, ожидая из-за двери приказа о моём аресте.

— Всё нормально, пацаны, я всего лишь рассказал королеве неприличный анекдот, — успокоил их я, про себя удивляясь, как меня разобрало с лекарского напитка. Вероятно, я превысил дозу.

Выйдя на улицу, я встретил проходившего мимо Дарта. Старый воин взглянул на меня так, как будто увидел привидение.

— Дарт, когда вы успели вернуться? Как пленные, что рассказывают? — обрадовано спросил я старого друга.

Дарт задумчиво ответил мне:

— В город вернулись мы около двух часов назад. Трое пленных из дюжины до города не дошли — двое умерли в пути от ран, третий же — попытался сбежать. Я лично преследовал его. Так вот, Алекс, перед смертью «при попытке к бегству» я его хорошенько порасспросил. Я надеюсь, ты не сомневаешься в том, что я умею расположить к себе собеседника, даже если он и не склонен к откровенности. — Дарт мрачно усмехнулся. — Это был воин из Тёмного легиона, и он очень искренне поделился со мной всей имеющейся у него информацией, — Дарт замолчал и пристально посмотрел на меня, словно предлагая продолжить.

— И..? — с идиотской улыбкой спросил я, уже смутно догадываясь, какую именно информацию мог получить Дарт от Тёмного засранца.

— Сукин сын, если бы я так хорошо тебя не знал, то минуту назад ты был бы уже арестован!

— Что же тебе мешает? — злясь на себя за то, что раньше не поговорил с другом, спросил я, с вызовом взглянув в его глаза.

— Алекс, — вздохнул Дарт и поник головой, — я и так совершенно ничего не понимаю, а тебе ещё вздумалось водить меня за нос!

— Дарт, припомни, а у меня была в последнее время возможность поговорить с тобой? Я только тем и занимался, что спасал Эннор! А теперь появляешься ты и, ссылаясь на слова какого-то ублюдка, пытаешься обвинить меня непонятно в чём.

— Алекс, извини, но этот Тёмный наплёл такого… Я потому и пристрелил его, чтобы он, спасая свою шкуру, не рассказал всё это кому-нибудь ещё, например — Борниру.

— Ладно, дружище, не извиняйся. Мне действительно необходимо серьёзно с тобой поговорить. Ты знаешь тихое, неприметное местечко, где мы могли бы всё это обсудить?

— Есть тут неподалёку один кабачок, где неплохо готовят, вдобавок — там не так уж людно. Идём?

— Идём, старина!

Пройдя несколько кварталов, мы вышли на окраину Эдбурга, где на набережной широкой реки находился тот самый кабачок, о котором говорил Дарт. Готовили там действительно неплохо, да и вино оказалось отменным. Когда хорошенькая служанка, расставив перед нами блюда и напитки, улыбнулась и направилась к другому столику, я обратился к Дарту:

— Ну, давай, выкладывай, что там тебе наплёл твой беглец.

— Поначалу этот выродок молчал, как рыба, но спустя час, когда я его «разговорил», понёс такое, что у меня до сих пор голова кругом идёт. Сначала он рассказал о появившейся среди Тёмных несколько лет назад великой волшебнице, которая в кратчайшие сроки заняла одно из лидирующих мест в иерархии Тёмного легиона. Он называл её великой провидицей Эстер. Эта Эстер обещает исполнение пророчества о Великом Тёмном в самом ближайшем будущем. Она сама, якобы, является родной сестрой этого самого воина. Но самое главное — она говорит, будто Великий Тёмный уже начал свой путь к исполнению пророчества. Он завладел основным камнем и, желая изнутри подорвать Эннор, обманом проник в ряды Серого легиона и стал Хранителем. Вот то, что я услышал от Тёмного, парень. Тут и дурак вычислил бы, кто является этим самым Великим Тёмным. Мне не оставалось ничего иного, кроме как пристрелить пленника.

— Чёрт бы побрал все эти ваши пророчества! — я в сердцах стукнул кулаком по столу.

Дарт удивлённо воззразился на меня:

— Ты что же, хочешь сказать, что всё, рассказанное мне этим шакалом, — правда?

— Дарт, ты — единственный мой близкий друг в этом мире. Больше мне не с кем здесь поговорить откровенно. Я сам уже устал размышлять над всем этим, — и я поведал Дарту обо всём, что случилось за последние дни: о зловещем зове из недр Торна; о моих сомнениях по поводу своей неограниченной силы; о словах ведьмы, управлявшей вторжением армии Тёмных в Эннор. Во время моего рассказа самые противоречивые чувства отображались на физиономии старого воина: от негодования — до полного отчаяния.

— Поверь мне, Дарт, — продолжил я, поделившись с другом информацией относительно сомнений, обуревающих меня уже третий день кряду, — сколько я не копался в своей «тёмной» душе, я не уловил ни единого намёка на то, что подвигло бы меня на исполнение этого вашего предсказания. Наоборот — я готов пожертвовать жизнью за Эннор, друзей, Элен.

Дарт задумчиво почесал густую седую шевелюру.

— Алекс, может быть, ты ещё не осознал свою тёмную сущность?

— Ну почему вы все так слепо верите в ваши древние сказки! Перед вами человек из плоти и крови, готовый пожертвовать всем ради вас и вашего мира, а вы заладили, словно выжившие из ума старухи: «пророчество, пророчество». Где оно, это ваше сказание? Написано на старинном пергаменте, высечено на камне? Покажи мне его!

— Пророчество передавалось из поколения в поколение как непреложная истина! — упрямо пробубнил Дарт.

— А ты не допускаешь мысли о том, что кто-то на заре веков подменил эту вашу «непреложную истину»? — язвительно спросил я.

— Алекс, своими вопросами ты иногда ставишь меня в тупик, — Дарт надолго задумался, почёсывая то волосы, то подбородок.

— Дарт, хватит чесаться! Существует ли такой источник, где можно было бы узнать об истинном пророчестве?

— Сдаётся мне, об этом могли бы поведать святые дервиши, живущие в Долине Вулканов, — немного поразмыслив, ответил Дарт.

— Где эта Долина? — нетерпеливо спросил я. — Я сейчас же отправлюсь и всё выясню!

— Долина Вулканов, парень, — это закрытый мир, находящийся за пределами шести миров от нашего. Туда очень сложно, практически невозможно попасть, но я могу провести тебя туда.

— Нет, Дарт! Ты останешься подле королевы на случай новой атаки Тёмных. Кто ещё может отвести меня туда?

— Блейз. Но я отправил его сегодня выяснить расположение остатков Тёмной армии и твоей сестрички. Вернётся он, думаю, не раньше, чем через неделю.

— Хорошо, так и поступим — дождёмся следопыта, а затем мы с ним отправимся в эту самую Долину. К тому же, благодаря информации, полученной от Блейза, мы будем знать о намерениях Тёмных.

Дарт задумчиво посмотрел на меня.

— Ты всё-таки удивительный человек, Алекс. Ты уже не раз удивлял меня и Эннор. Вот и сейчас ты сидишь и распоряжаешься мной, Блейзом, войсками, словно король, а я — старый опытный воин, сижу, открыв рот, и послушно с тобой во всём соглашаюсь, — он покачал головой.

— Дарт, — с улыбкой ответил я, — хватит трясти головой — отвалится. Я всего лишь излагаю план действий, с которым ты — старый и опытный воин, полностью согласен — вот в чём вся фишка!

— Болтун, ты любого заговоришь! — со смехом возмутился Дарт. — Ладно, будь по-твоему! На этом и договоримся.

— Дарт, а что за народ эти самые дервиши?

— Это очень загадочный и древний народ. Мало кто ступал на их землю и после этого вернулся оттуда живым. Говорят, что они — прямые потомки древних богов. Сами боги уже давно покинули эти миры — возможно, чтобы создавать новые Вселенные. Каждый мир отныне предоставлен самому себе. Однако сдаётся мне — дервиши в курсе всего, что происходит во Вселенной.

День уже близился к завершению. Мы закончили ужин и, пожав на прощание друг другу руки, отправились каждый по своим делам: Дарт — в расположение легиона, я же во дворец — справиться о самочувствии королевы.

Едва я зашёл в свою комнату, как в дверь несмело постучал слуга:

— Хранитель, прошу прощения за беспокойство, но Её Величество уже трижды посылала за вами.

— Передай королеве, что через полчаса я буду у неё, — ответил я, скидывая на ходу пыльную одежду.

Тщательно умытый и переодетый в лучшее, на мой вкус, одеяние, оказавшееся в моём гардеробе, через полчаса я был допущен в покои королевы.

— Алекс, заходи, — жизнерадостно прозвенел голосок Элен, едва я переступил порог, — я весь день тебя жду.

На милом, сияющем лице не осталось и тени той болезненной бледности, которую я наблюдал утром. Элен была сногсшибательно прекрасна. Одетое, видимо специально для меня, открытое голубое платье добавляло её облику такую прелесть, что у меня пересохло в горле.

— Рад Вас видеть в добром здравии, моя королева, — поклонился я.

— Но, это же — полностью твоя заслуга! Мой доктор рассказал мне всё, что здесь произошло.

— Он рассказал тебе абсолютно всё? — с нажимом спросил я.

— Да. Алекс, я знаю, что ты не смог полностью избавить меня от неизлечимой болезни, — тень печали промелькнула на её прекрасном лице, но её тут же сменила радостная улыбка.

Я был потрясён мужеством этой девушки. Перед лицом ужасной болезни она не сникла, как увядающий цветок, а продолжала наслаждаться жизнью, используя каждую минуту, которая ей оставалась.

— Прости, Элен, но я не смог снять с тебя это заклятье. Я лишь приостановил его действие.

Я не сказал ей о том, что вскоре собираюсь предпринять путешествие в Долину Вулканов. Кроме интересующего меня пророчества, я собирался узнать у дервишей, возможно ли снять с Элен заклятье.

— Алекс, — сказала Элен, подойдя ко мне вплотную, — спасибо тебе за каждую минуту жизни, что ты мне подарил! Не сделай ты этого, я уже никогда не смогла бы… — королева смущённо замолчала, подбирая слова.

— Чего не смогла бы? — спросил я в образовавшейся паузе.

На щеках королевы появился стыдливый румянец, но она смело подняла на меня свои изумрудные глаза.

— Скажи, Алекс, как ты ко мне относишься?

— Как к очень красивой и величественной королеве может относиться верный подданный? Конечно — с обожанием и преклонением, — попытался отвертеться я.

— Нет, Алекс, я не об этом, — совсем как девчонка, она капризно надула губы.

Затем Элен глубоко вздохнула и, наконец решившись, выпалила:

— Алекс, скажи, ты мог бы когда-нибудь полюбить меня? — и тут же слёзы брызнули из её прекрасных глаз. — Боже! Что я говорю! Алекс, оставь меня, пожалуйста, одну!

Элен отвернулась и, зарыдав, бросилась на постель.

Ну как ещё я мог поступить в сложившейся ситуации?

Я подошёл к её постели, присел на краешек и нежно произнёс:

— Элен, радость моя, прости мне всё, что я сейчас скажу тебе!

Рыдания усилились.

— Я ни в коей мере не хочу показаться непочтительным к моей королеве, но я не могу не открыть ей страшную правду…, — я сделал паузу — мне и вправду было тяжело говорить, — … страшную правду о том, что, едва увидел тебя, встречающей нас на парадной лестнице, я понял, что жизнь потеряет для меня всякий смысл, если я ежедневно не буду ловить хотя бы мимолётный твой взгляд, а моё сердце будет разбито, если твои прекрасные губы не подарят мне хотя бы тень улыбки. Короче, Элен, я в первый же день влюбился в тебя, как мальчишка!

Повернувшись, заплаканная королева бросилась ко мне на шею, шутливо ругая меня:

— Несносный болтун! Сколько же можно издеваться над моим истерзанным сердцем!

— При общении с коронованными особами пренебрежение этикетом всегда может обернуться против говорящего, — назидательно произнёс я.

Счастливые глаза, ещё не просохшие от слёз, настойчиво требовали более решительных действий с моей стороны. Воспротивиться их взгляду я не смог и нежно поцеловал Элен.

— Любимый, — оторвавшись от моих губ через минуту, тяжело дыша, прошептала Элен, — я ждала тебя всю свою жизнь. Больше я ждать не намерена! — С этими словами Элен стала освобождаться от своей одежды, нетерпеливо дёргая различные крючочки и застёжки. Я бережно помогал ей в этой сложной задаче. Через пару минут она лежала передо мной полностью обнажённая. Я на мгновение замер, завороженный совершенством её девственного тела. Затем я быстро сбросил одежду с себя и увлёк Элен в неизведанный для неё мир наслаждения, которое могут доставить друг другу два любящих человека. Она оказалась очень любознательной и прилежной ученицей, словно торопилась с лихвой наверстать всё, что упустила за годы ожидания своего принца. Через несколько часов мы лежали утомлённые и безмерно счастливые от того, что судьба свела нас в этом мире.

Элен довольно потянулась всем телом и, загадочно глядя на меня, произнесла:

— Алекс, завтра я собираю Совет.

— Что будем обсуждать? — лениво поинтересовался я.

— Предстоящую свадьбу, конечно! Ведь завтра я представлю своим подданным их нового короля. Или ты не хочешь, чтобы я стала твоей женой? — Элен вопросительно подняла бровь.

— Твоё предложение так неожиданно. Элен, я искренне хочу, чтобы ты стала моей женой. Я ничего так не желаю, как этого события. Но, стоит ли так торопиться? — я был застигнут врасплох её словами.

— Послушай, Алекс, давай начистоту поговорим обо всём! Даже несмотря на то, что моё здоровье поддерживает такой могущественный маг, дни мои сочтены. Я хочу, чтобы после моей смерти Эннором правил мудрый и справедливый король, способный в случае опасности защитить свой народ.

Я хотел было возразить, но моя королева непреклонным жестом остановила меня:

— Не спорь! Все твои качества говорят о том, что ты станешь великим королём. Дни твоего правления принесут процветание нашему миру. Алекс, у тебя нет выбора — ведь если я умру, так и не выйдя замуж, то королём станет мой двоюродный брат — Борнир.

Я понял, что Элен припёрла меня своими аргументами к стене. Действительно — правление Борнира станет крахом для Эннора.

Увидев, что я больше не пытаюсь возразить, Элен, словно довольная кошка, вытянулась у меня на коленях, требуя ласки. Я крепко прижал её к себе, мысленно прося прощения у Юльки, ждущей меня в далёком мире под названием Земля. Я не оправдывал себя тем, что соглашаюсь на брак с Элен ради спасения Эннора. Я действительно любил эту женщину и хотел сделать её счастливой, хотя, возможно, это счастье и окажется для неё недолгим.

* * *

Наутро, собрав Совет, Элен усадила меня подле себя. Когда в зале воцарилась тишина, Элен обратилась к присутствующим:

— Уважаемые члены совета, сегодня я имею честь представить вам вашего будущего короля. Все вы его уже прекрасно знаете благодаря героическим подвигам, совершённым им для спасения нашего королевства. Я говорю о Хранителе Алексе, который после торжественной церемонии, назначенной на завтра, станет королём Алексом!

После этих слов я поднялся со своего места и поприветствовал своих будущих подданных сцепленными в замок руками. Совет с радостью воспринял преподнесенную королевой новость. В зале были слышны рукоплескания и одобрительные выкрики. Многие подходили лично поздравить нас. Дарт, восхищённо качая головой, горячо пожал мне руку, а затем уважительно отвесил нам поклон.

Когда Элен объявила о времени брачной церемонии, Совет был распущен. Счастливая королева отдавала последние распоряжения относительно завтрашнего дня. Воспользовавшись моментом, ко мне снова подошёл Дарт:

— Алекс, я очень рад за вас с Элен! Лучшего выбора наша королева сделать не могла. Отныне судьба королевства в надёжных руках.

— Перестань, Дарт, я не представляю, как я со всем этим справлюсь, — махнул рукой я.

— Ты справишься, парень, я уверен в этом. Кстати, ты заметил, как смотрел на тебя Борнир? Более страшного оскала я ещё не видел на человеческом лице.

— Дарт, я попрошу тебя присмотреть за ним. Этот человек вызывает у меня очень серьёзные подозрения.

— Я к вашим услугам, Ваше Величество, — полушутя — полусерьёзно склонился передо мной Дарт.

— Для тебя я всегда останусь Алексом, — добродушно отмахнулся я.

— Слушаюсь! — снова поклонился Дарт с ехидной улыбкой.

— Дарт, как только появится Блейз, сразу сообщи мне об этом. Наше путешествие в Долину Вулканов нельзя откладывать.

Кивнув, Дарт растворился в толпе.

Элен, счастливая и цветущая, подошла ко мне:

— Мой король, я прощаюсь с Вами до завтра. Слуги помогут Вам подготовиться к предстоящей церемонии.

Я поклонился ей и послал воздушный поцелуй.

Элен склонилась в ответном реверансе и упорхнула готовиться к свадьбе.

Весь день прошёл в подготовке к предстоящему торжеству. Придворные сновали по дворцу головокружительным водоворотом. Портные, повара и слуги с деловым и торжественным видом спешили по широким коридорам. Все с воодушевлением восприняли неожиданную новость — каждый торпился внести посильную лепту в подготовку к предстоящему событию.

Портной неоднократно снял с меня мерки, церемониймейстер с занудной тщательностью проинструктировал меня о ходе церемонии. Через час, показавшийся мне вечностью, меня начала утомлять вся эта суета, и я потихоньку улизнул из дворца.

Зайдя в расположение легиона, я разыскал там Дарта и рассказал ему о своих подозрениях по поводу Борнира. Он кивнул в ответ:

— Мне тоже давно не нравится этот коварный человек. Я присмотрю за ним, Алекс, хотя и не имею на это полномочий.

— Будущий король даёт тебе эти полномочия! — ответил я.

Затем Дарт устроил мне экскурсию по оружейной, где с гордостью показал новейшие образцы, разработанные умельцами легиона совместно с магами. Первым делом Дарт обратил моё внимание на усовершенствованные и компактные лавомёты, окончания разработки которых он с таким нетерпением ожидал. При взгляде на них, не укладывалось в голове, что они не уступают по поражающей мощи уже виденным мною орудиям, транспортируемым на повозках. Новинка напоминала гранатомёт, но была немного тяжелее оного. В одной обойме помещалось пятьсот зарядов, способных стереть с лица земли небольшую армию.

Затем мы проследовали мимо стеллажей с глентерами и рандирами, сконструированными по новой технологии. Дарт заметил, что радиус поражения глентеров значительно увеличился, достигая нескольких сотен метров. Таким образом, направив эту трубку на крупное здание, можно было обратить его в ничто. Всё зависит от расстояния, с которого производится выстрел — чем дальше цель, тем больше радиус поражения.

С особой гордостью Дарт показал последнее изобретение Зиндара — психотропный излучатель. В зависимости от установленной мощности излучения, с помощью него можно было обратить в панику от одного человека до нескольких тысяч.

— Но, Дарт, как имея такое вооружение, вы не можете раз и навсегда покончить с Тёмными? — искренне поразился я.

— Всё не так просто, Алекс, — горько усмехнулся Дарт, — Тёмные маги и оружейники не уступают нашим по изобретательности. Чего стоят только «Облака смерти», извергающие огненный ливень, не говоря уже о магнитных пушках, которыми Тёмные уничтожают тысячи наших бойцов. Последняя битва с Тёмными обошлась без крови с нашей стороны лишь благодаря тебе. Обычно поле боя после битвы представляет собой выжженное пятно на теле нашего мира. — Дарт вздохнул. — Грустно осознавать, Алекс, что нет предела человеческой изобретательности — оружие становится всё более изощрённым и ужасающим. Боюсь, что если в недалёком будущем это противостояние не закончится, то под удар будет поставлено само существование Вселенной. Я слышал, что у вас на Земле был похожий кризис?

— Да, в какой-то мере ситуации схожи, — задумчиво ответил я.

Дарт тряхнул седой головой, отгоняя невесёлые мысли, и, хитро прищурившись, спросил:

— Ну что, мой король, постреляем?

Захватив несколько экземпляров последних изобретений, мы отправились на испытательный полигон, находившийся в двух часах езды от Эдбурга. Он располагался в огромном кратере упавшего давным-давно ледяного метеорита. Мишени, предназначенные для испытаний стрелкового оружия, нас не интересовали. Для начала Дарт протянул мне глентер. Я принял из его рук серебристую трубку с удобной рукояткой и плотно лёгшим на плечо упором, и, облюбовав довольно внушительных размеров валун, выступавший из стены кратера, нажал на гашетку. Короткий импульс разрушающей силы сверкнул, словно луч мощного прожектора, и внезапно огромный камень исчез вместе с метровым слоем земли вокруг, словно его никогда и не существовало. Дарт с довольной улыбкой наблюдал за моей реакцией, держа наготове уже заряженный двумя обоймами лавомёт. Опробовав этот чудесный экземпляр, я ощутил, как волна небывалого мальчишеского восторга пробежала по всему телу. Более мощной пушки мне ещё не приходилось держать в своих руках. Адские заряды алого пламени превратили противоположную стену кратера в живую, взрывающуюся комьями земли, волну беснующегося огня. Завороженный этим зрелищем, я жал на курок до тех пор, пока тысячный огненный шар не устремился в этот кошмарный миниатюрный ад, созданный мной на полигоне. Когда осели пыль и пепел, мы увидели, что радиус кратера увеличился на добрую сотню метров.

Вволю настрелявшись, я позволил Дарту утащить меня в зал, где проводились занятия по рукопашному бою. Я изъявил желание провести пару схваток с легионерами. Одного бойца я уложил за полторы минуты, другого — за три. Дарт хитро посмотрел на меня и спросил:

— Не желает ли будущий король провести несколько раундов со мной?

— Не боишься придти на свадьбу с очаровательным синяком? — бравировал я, хотя и догадывался, что Дарт бьётся на порядок выше своих учеников.

— Как-нибудь замажу, — спокойно ответил Дарт, криво усмехнувшись и довольно потирая руки.

Мы вышли в центр круга, пожали друг другу руки и приготовились к схватке. Раздался сигнал к атаке и внезапно Дарт исчез. Не веря своим глазам, я с удивлением обернулся. Через долю секунды Дарт сокрушительным вихрем тяжелых ударов обрушился на меня откуда-то сверху. Ещё через секунду я был в нокдауне. Судья прекратил бой, и я, потирая челюсть, горько усмехнулся:

— Похоже, это мне придётся идти на собственную свадьбу с фингалом.

— Заодно расскажешь Элен о том, как ты готовился к предстоящему торжеству, — «подколол» меня старый вояка.

— Зачтётся в честь положенного «мальчишника», — засмеялся я.

— Пойдём, я покажу тебе свой тренажёр. Надеюсь тебя удивить! — с гордостью пригласил меня Дарт.

— Ты и так уже пристыдил меня. Не дашь мне на досуге пару уроков?

— Как-нибудь, малыш, как-нибудь, — Дарт втащил меня в небольшой зал.

Там на разных уровнях были подвешены с помощью сложной системы блоков три десятка тяжёлых кожаных мешков с песком. Дарт встал на середину зала и, закрыв глаза, сосредоточился.

— Алекс, нажми на рычаг, расположенный в метре от тебя в любое, удобное для тебя время.

Я выждал пару минут, надеясь, что ожидание собьёт боевой настрой Дарта, и резко дёрнул за рычаг. Со скоростью пущенной из арбалета стрелы в Дарта полетели тяжеленные снаряды, причём — все одновременно. Такой скорости движений и отточенной техники мне ещё не доводилось лицезреть — даже мастерство великого Брюса Ли меркло в моих глазах по сравнению с тем, чему я стал свидетелем. Дарт буквально взорвался градом сокрушительных ударов. Все снаряды были отбиты. Несколько мешков лопнули от силы ударов Дарта. Я восхищённо зааплодировал, а Дарт шутливо раскланялся.

— Как тебе удалось достичь таких результатов, Дарт?

— Годы тренировок, Алекс. Но это не идёт ни в какое сравнение с фокусами, которые выкидываешь ты.

— Каждому своё, старина.

Поболтав с ним ещё некоторое время, я отправился во дворец, удивляясь, насколько быстро пролетело время. Приняв душ, я улёгся спать пораньше, предвидя напряжённый день.

Утром меня разбудил негромкий, но настойчивый стук в дверь. Магия камня показала мне, что у входа топчутся в нетерпении двое слуг и портной, принёсший моё свадебное одеяние. Предвидя мучительную примерку, я жизнерадостно воскликнул:

— Да-да, войдите. Моё туловище в полном вашем расположении!

В течение полутора часов троица деликатных садистов обряжала меня в брачный камзол. Я не менее деликатно делал всё от меня зависящее, помогая им в этой, кажущейся нескончаемой, нудной процедуре. Стойко перенести всё это мне помогало воспоминание о прекрасных и таких родных изумрудных глазах, лучащихся счастьем, которые я скоро увижу.

Наконец, надев высокие замшевые сапоги, я подошёл к зеркалу. Что ж, хотя всё это и смотрелось довольно вычурно, но, по крайней мере, имело величественный вид. Лицо «кутюрье» светилось удовлетворением от проделанной работы. Только я облегчённо вздохнул, как в дверной проём, словно приведение, вплыл церемониймейстер, вежливо пожелав «Его будущему Величеству» доброго утра. Мы в сотый раз повторили с ним каждый шаг предстоящей церемонии, словно великие стратеги перед решающей битвой.

Когда закончилось и это испытание, слуги препроводили меня в огромный зал, битком набитый разряженными придворными. В центре, у алтаря, стояла в ожидании своего жениха величественная и прекрасная Элен. Едва я увидел её, как тут же позабыл все тяготы и лишения сегодняшнего утра. Передо мной во плоти стоял ангел, спустившийся с небес, озарённый ореолом любви и неземного счастья. Белоснежное воздушное платье, словно облако, искрящееся драгоценностями, окутывало тонкую фигуру моей невесты. Высокая элегантная причёска подчёркивала красоту великолепной шеи Элен. Блеск изумрудов массивного ожерелья померк от сияния глаз моей любимой, едва она встретилась со мной взглядом. Я поклялся себе в том, что сделаю всё, чтобы её прекрасное лицо всегда было озарено тем безграничным счастьем, что сейчас светилось во всём облике Элен.

Мы торжественно поклонились друг другу и, рука об руку, повернулись к алтарю. Обращаясь к богам, Элен торжественно произнесла:

— О, Великий Яндр и Вы, священные братья! Сегодня я — Элен, королева Эннора, прошу Вас благословить мой союз с этим человеком, которого я выбрала себе в мужья!

Вспоминая наставления тучного церемониймейстера, я сделал полшага к алтарю и, стараясь ничего не перепутать, торжественно заголосил:

— Великие боги! Сегодня я, Хранитель Алекс, так же прошу Вас явить своё благословение нашему с королевой браку. Торжественно клянусь, что буду верным и любящим мужем этой женщине и справедливым правителем для народа Эннора!

Элен и я преклонили колени перед алтарём, склонив в ожидании ответа богов головы. По восхищённым возгласам в толпе придворных я понял, что происходит что-то из ряда вон выходящее, и поднял глаза. Лики древних богов, высеченные в камне, казалось, ожили — они озарились матовым светом и, внезапно пред нами возник лучезарный образ Яндра, торжественно простирающего над нами свою длань. Все присутствующие попадали на колени и принялись истово молиться. Я потрясённо склонил голову, ведь толстяк — церемонемейстер обещал всего лишь воспламенение «божественного» огня в небольшой чаше перед алтарём, всегда подготавливаемое магами Академии.

Благословив нас, священный образ исчез. Придворные поднялись с колен, всё ещё переживая благоговение от свершившегося чуда. После поклона богам мы должны были проследовать в тронный зал, но я решил немного разнообразить свадебную церемонию, раз уж она и так отклонилась от обычного своего сценария. Заключив Элен в объятья, я запечатлел нежный поцелуй на её губах. Присутствующим, видимо, пришлось по нраву это новшество, так как в ответ на мой вызов, брошенный их обычаям, я услышал бурные аплодисменты.

После этого в тронном зале Элен торжественно вручила мне символ королевской власти — массивный медальон с великолепным, меняющим свой цвет, драгоценным камнем. Я был приятно обрадован тем, что в этом мире короля не обязывают таскать на голове тяжёлую корону. Надев медальон поверх камзола, я повернулся к своим новоиспечённым подданным и величественно приветствовал их поднятием рук. Ответом мне послужило восторженное ликование. Официальная часть на этом была закончена. Возглавив торжественную процессию, мы с Элен провели всех в зал, заставленный накрытыми столами. Едва мы приступили к праздничной трапезе, за окнами расцвели фантастически красивые огни фейерверка, устроенного моими друзьями — магами. Масштабы этого салюта поразили даже привыкших к подобным зрелищам придворных, не говоря уже обо мне. Из огней была соткана целая картина в полнеба, на которой я стоял, обнимая Элен, на фоне королевского дворца. Каждая деталь этого зрелища была воспроизведена с поразительной точностью.

После праздничного обеда Элен, наконец-то, оказалась в моём полном распоряжении. Я увлёк свою молодую жену в королевские покои, где этот великий для нас обоих день достиг своего апогея.

Следующие несколько дней прошли для нас словно в волшебном сне. Мы с Элен совершали прогулки на этлане, во время которых она знакомила меня с достопримечательностями нашего королевства. Путешествовали мы также и на огромном корабле, управляемом несколькими волшебниками, доплыв на нём по реке до бескрайнего бирюзового моря. На песчаном берегу прошёл ещё один день нашего короткого медового месяца. Ночами наши тела доказывали друг другу безмерную любовь, унося наши чувства на грань запредельного наслаждения.

На пятый день с неба спикировал гонец на этлане. Он принёс ужасную новость — минувшей ночью убиты пятеро Хранителей, шестой же — Борнир — бесследно исчез. Мы, не медля ни минуты, отправились в Эдбург. По прибытии мною был собран экстренный военный совет, на котором Дарт выступил с подробным докладом.

— Ваше Величество, — голос опытного воина был полон скорби, — несмотря на Ваше поручение, я на какое-то время упустил из-под контроля передвижения Борнира. Прошлой ночью он, как старший Хранитель, собрал тайный совет носителей кристаллов под предлогом объединения усилий для поиска Тёмной провидицы. Вероятно, Борнир ввёл Хранителей в глубочайший транс. Воспользовавшись их беспомощностью, он умертвил наших собратьев и, вырвав из их груди артефакты, скрылся. Маги попытались проследить его след, но в этом им помешало чьё-то могущественное вмешательство. Мы считаем, что всё это — происки провидицы Эстер. Ваше Величество, — склонил голову Дарт, — я готов по всей строгости закона понести заслуженное наказание за неисполнение вашего приказа.

— Мастер Дарт, я не вижу необходимости в применении к Вам наказания за Вашу оплошность. Я уверен, что Вы сами искупите вину перед легионом и королевством своей доблестной службой. Вы всегда были образцовым воином легиона, надеюсь — останетесь таковым и впредь! Теперь у меня такой вопрос к уважаемому совету — кроме того, что эти кристаллы принесут кому-то из Тёмных сверхчеловеческие способности, могут ли они, при отсутствии основного камня, открыть выход силам, запертым в Торне?

— Нет, Ваше Величество, без применения свойств основного артефакта открыть недра Торна невозможно, — ответил Зиндар.

— Отсюда следует единственный вывод — Тёмные непременно начнут охоту на меня. Теперь, когда эта нечисть так близка к осуществлению своих планов, они пустят в ход весь арсенал своих возможностей: от прямого вторжения в Эннор — до шантажа или физического устранения носителя основного кристалла, то есть — меня. Исходя из всего этого, я приказываю удвоить посты на границах Эннора. Магам Академии я поручаю следить за малейшими перемещениями сил во Вселенной. Усильте охрану дворца и, в частности, королевы. Обо всех новостях докладывать лично мне, независимо от времени суток. Если не возникло вопросов, — я обвёл взглядом присутствующих, — я объявляю совет оконченным. Прошу в сложившейся обстановке всех утроить бдительность.

Члены совета, поклонившись, стали расходиться.

— А Вас, мастер Дарт, я попрошу остаться!

Когда мы остались одни, Дарт поднял на меня виноватые глаза:

— Алекс, у меня нет слов для оправдания. Возможно то, что ты оставил мой промах безнаказанным, ослабит дисциплину.

— Дарт, я знаю, что делаю! Мудрый политик из любой ситуации должен извлекать пользу. Твоя смерть или заточение ничего мне не дадут и не исправят сложившуюся ситуацию. Зато простив виновного, я приобретаю вдвойне преданного человека, который вылезет из собственной кожи, чтобы искупить свою вину. К тому же, — я усмехнулся, — эпитет «Великодушный» очень подходит к титулу «король Алекс».

Дарт задумчиво улыбнулся:

— Это слова истинно мудрого правителя.

— Дарт, давай о делах! Блейз не вернулся?

— Несмотря на последние события, ты всё же хочешь отправиться в Долину Вулканов? — оторопело уставился на меня Дарт.

— Сейчас это актуально, как никогда! Теперь Тёмным нужен я, желательно — живой и перешедший на их сторону. Эннор для них сейчас — дело десятое. Теперь, когда Борнир принёс этим ублюдкам камни на блюдечке, они очень близки к вскрытию Торна. Если Тёмные с моей помощью выпустят армию теней, то у их ног окажется целая Вселенная. Эннор интересовал их только как место, где находятся артефакты. Пока меня здесь не будет, вы можете не опасаться нападения. Единственное, что может привлечь сюда Тёмных, — это похищение Элен. Тогда, используя её как заложницу, они смогут меня шантажировать. Поэтому повторяю ещё раз — как зеницу ока берегите королеву!

Добравшись до дервишей, я, возможно, найду у них ответы на некоторые, интересующие меня вопросы. Тогда, в одночасье, судьба Вселенной может быть навеки решена. Я верю, что всё именно так и будет, и уверенность моя исходит отсюда, — я приложил руку к груди. Камень эхом отозвался на мой жест.

Дарт внимательно слушал мои рассуждения и, когда я закончил, задумчиво произнёс:

— Алекс, я не рождён быть великим политиком и стратегом, я — всего лишь старый и опытный солдат. Я не знаю, прав ли ты в своих рассуждениях. Но одно я знаю точно — я верю в тебя и пойду за тобой до последнего вздоха. Клянусь, что ни один Тёмный не приблизится к Элен ближе, чем на десяток миль. Можешь смело отправляться в Долину. Я же сделаю всё от меня зависящее. Блейза я жду с минуты на минуту.

Наказав Дарту при появлении следопыта немедленно доставить его ко мне, я направился успокоить Элен.

Королева с тревогой ожидала меня, в нетерпении вышагивая по комнате. Едва я вошёл, она в растерянности бросилась в мои объятья:

— Алекс, милый, что теперь будет? Веками эти камни были у Серых, и во Вселенной был относительный мир. А теперь, когда они попали в руки к Тёмным — что будет теперь?

— Успокойся, моя девочка! Всё будет так, как и должно быть, то есть — прекрасно. Тёмные сами нарушили хранившееся веками равновесие, и я докажу им, что они напрасно это сделали. Дорогая, мне вскоре необходимо ненадолго отлучиться. Дарт и Серые присмотрят за тобой во время моего отсутствия.

— Алекс, мне страшно! Не оставляй меня одну в такое неспокойное время, — её глаза с мольбой смотрели на меня.

— Милая, от этого путешествия зависит судьба всей Вселенной. Я должен отправиться в этот поход. Всё, больше никаких вопросов! — я поднял руку, предугадав её вопрос о цели моего путешествия. — Просто верь мне, радость моя! Скоро я вернусь, и всё будет хорошо.

Элен всхлипнула и прижалась к моей груди. Так мы сидели некоторое время, пока она не задремала. Тогда, сделав её сон более глубоким, я уложил жену на постель и тщательно её обследовал, пустив в ход магию камня. Сеть мелких трещинок почти не изменилась со времени проведённого мной курса терапии, когда я вытаскивал Элен с того света. Я направил в тело любимой мощную струю энергии, пытаясь максимально уменьшить поток вытягиваемой кем-то жизненной силы из дорогого мне человека.

Затем я долго сидел в кресле напротив спящей жены и обдумывал свои дельнейшие действия. Спустя час или полтора в дверь тихонько постучали. Элен сонно пролепетала какую-то невнятную фразу и повернулась на другой бок, чему-то сладко улыбнувшись во сне. Я нежно поцеловал её и осторожно покинул спальню.

У порога стояли Дарт и запылённый, только что с дороги, Блейз. Я провёл их в соседнюю комнату, где мы расположились в удобных креслах. Первым делом Блейз поздравил меня с прошедшей свадьбой и вступлением на трон. Я сердечно поблагодарил друга. Затем следопыт приступил к докладу о своей вылазке:

— Тёмные сейчас находятся в Мерге — это малонаселённый и пустынный мир. В данное время их войско не превышает трёх тысяч, но состоит оно, в основном, из опытных бойцов Тёмного легиона и магов. Возглавляет эту армию, как ни странно, женщина. Но, чёрт побери, что это за женщина! Несмотря на неземную красоту, по своей свирепости и жестокости эта стерва заткнёт за пояс любого мясника из Тёмного легиона. Я своими глазами видел, как она превратила одним движением руки в горстку пепла какого-то солдата лишь за то, что тот недостаточно почтительно ей поклонился. Он сгорел, как факел, под её гневным взглядом. Эта женщина периодически совершает зловещий магический ритуал, направляя энергию куда-то извне Мерга.

При этих словах сердце моё сжалось. Я понял, куда эта тварь направляет свою магию — она вытягивала жизнь из Элен.

— Непонятно, готовят Тёмные какую-либо акцию или нет, но какое-то движение у них происходит, — закончил своё повествование Блейз.

— Сейчас работа у них закипит полным ходом, — мрачно заметил я — Дарт успел рассказать тебе, что тут у нас произошло?

Блейз грустно кивнул в ответ.

— Боюсь, что не могу предоставить тебе время для отдыха, Блейз. Мы должны немедленно отправиться в Долину Вулканов, — сообщил я «приятную» новость следопыту.

— Дарт рассказал мне вкратце по дороге сюда о твоих планах, — ответил Блейз, — но, знаешь ли ты, Алекс, что за путешествие нам предстоит?

Я покачал головой:

— Мы с Дартом не успели это обсудить.

Блейз вздохнул и сказал:

— Шесть миров мы минуем за два — три дня, если выдвинемся на этланах. Тут особых трудностей не возникнет. Перед тем, как отправиться, я должен рассказать тебе, что представляет собой Долина Вулканов. Выход единственного портала, существующего в этом мире, ведёт на небольшой пятачок земли между вулканами, которые цепью окружают море кипящей лавы, постоянно пополняемое из этих вулканов. Посреди этого моря виден огромный остров, полускрытый не то туманом, не то — ядовитыми испарениями. Вот на нём-то, по слухам, и живут святые дервиши. Попасть на остров можно только переплыв несколько миль кипящей лавы. Мы с Дартом однажды забрались туда. В раскалённом воздухе, наполненном пеплом, невозможно продержаться больше одной минуты. Мы тут же ретировались и больше туда не совались.

— Но кто-то же сумел пробраться на этот остров, если существуют эти слухи, — уверенно сказал я.

— Алекс, — вступил в нашу беседу Дарт, — туда можно попасть только благодаря магии, простым смертным вход туда заказан.

Я несколько минут раздумывал над словами Блейза. Потом махнул рукой:

— Ладно, летим! Сейчас нет времени раздумывать и строить планы. По пути я что-нибудь придумаю.

Дарт мрачно взглянул на меня:

— Алекс, ты либо сумасшедший, либо — бог!

— Ты, наверное, забыл, что во мне течёт кровь бога, если верить вашему пророчеству, неопровержимость которого ты мне постоянно доказываешь? — ехидно спросил я.

— В каком смысле? — Блейз открыл от удивления рот.

— Некогда объяснять, собирайся! По пути я тебе кое-что расскажу, — отрезал я.

ДОЛИНА ВУЛКАНОВ

Через пару часов, оседлав экипированных для путешествия этланов, мы отправились в опасное путешествие. Пока мы собирались в дорогу, я поведал Блейзу историю о себе, Торне и Эстер. Упомянул я так же и Тёмного, пристреленного Дартом.

— Так значит, мне выпала честь — сопровождать в Долину Вулканов Великого Тёмного! — воскликнул Блейз и расхохотался — Ну и дела! Придётся мне держать ухо востро во время нашего путешествия, — шутливо добавил он.

— Не дрейфь, простые смертные не интересуют будущего владыку армии теней! — в тон ему ответил я.

Опытный следопыт избрал кратчайший путь к Долине, стараясь как можно быстрее миновать миры, отделяющие нас от цели путешествия. Я же, управляя этланами, заставлял работать могучие крылья в неимоверном режиме, вливая в организм птиц энергию камня. Изредка мы делали кратковременные остановки, чтобы покормить этланов. Миры, разделённые лишь узкими коридорами порталов, ускоренное преодоление которых я взял на себя, поражали воображение своими контрастами.

Первый, после покинутого нами Эннора, мир был очень похож на мою Землю. Хотя, похоже, что развитие цивилизации в техническом отношении шагнуло здесь намного дальше. Вдалеке, на фоне огромного мегаполиса, состоящего из колоссальных зданий, в воздухе курсировало множество летательных аппаратов различных форм и размеров. Судя по всему, проблема антигравитации была давно решена в этом мире. Мы старательно избегали встреч с представителями этого мира. Вполне резонно было предположить, что при столь развитом техническом прогрессе, системы обороны и слежения работают здесь на должном уровне. Но нам не повезло. Откуда-то из гигантского парка прямо на нас вылетел малогабаритный летательный аппарат, напоминающий мыльницу. Видимо, влюблённая парочка возвращалась с уик-энда, проведённого на природе. Увидев двух, осёдланных людьми, огромных птиц, стремительно несущихся на них, аборигены, как вкопанные, зависли в воздухе. Этланы, повинуясь моему приказу, резко взмыли вверх, избегая неминуемого столкновения. Сквозь прозрачную крышу этого летающего примуса я разглядел, как парень успокаивает визжавшую девицу, одновременно пытаясь вызвать кого-то по устройству, напоминающему рацию.

— Во влипли! — в сердцах воскликнул я, проверяя цепочку импульсов, идущих от ближайшего портала. — Нам ещё минут десять лететь!

— Прорвёмся, мой король, — невозмутимо ответил Блейз, улыбнувшись при виде того, что одна из птиц ещё и умудрилась нагадить на летающую жестянку, сделав её крышу отнюдь не прозрачной.

Я «пришпорил» этланов, которые, словно ужаленные, понеслись к порталу. «Только бы успеть!»— пронеслось у меня в сознании.

Но «успеть» нам было не суждено — через пару минут по обе стороны от нас повисли в воздухе два скоростных патрульных «крейсера» в полном вооружении. Из мощных динамиков раздался жёсткий приказ на незнакомом языке — видимо требовали нашей остановки.

— Русские не сдаются! — выкрикнул я, подгоняя взмыленных птиц.

У меня не было ни малейшего желания вступать в воздушную баталию с местными стражами порядка.

Со стороны одной из патрульных машин вылетела тончайшая, сверкающая в солнечном свете, металлическая сеть. Она расправлялась над нашими головами с явным нетерпением поймать нас, как сачок бабочку. Я был готов к чему-либо подобному. Силовой поток, выпущенный из кристалла, вспорол, как невидимая секира, нависшую над нами сеть. Проткнув этим же потоком вход в портал, я втянул нас в спасительный коридор, успев напоследок показать кулак высунувшемуся из окна патрульной машины офицеру.

Следующие два мира представляли собой дотла выжженную, безжизненную пустыню. Ни малейшего ростка не пробивалось сквозь покрытую толстой серой корой почву. Завывающий ветер обдавал нас гнилостным смрадом, казалось, что сама Смерть дышит мне в лицо. Неотделимые от «роскошного» пейзажа, мутно-серые реки вяло гнали свои грязные воды навстречу нашему движению. Используя магию, я пронзил взглядом окружающее пространство на многие-многие мили — ни единое движение не нарушило мёртвую картину навеки погребённого мира. Я заметил, как тяжело дышит Блейз. По-видимому, в здешнем воздухе содержалось ничтожное количество кислорода, что было и неудивительно при такой «цветущей» природе. Удивило меня другое — я чувствовал себя, как ни в чём не бывало. Мой организм мгновенно приспособился к окружающей среде: дыхание стало редким и поверхностным. Магия кристалла снабжала меня всем необходимым для нормальной жизнедеятельности. Потрясённый этим открытием, я вовсе прекратил дышать, с опаской и восторгом контролируя свои внутренние ощущения. Через несколько минут замедлившийся пульс перестал ощущаться вовсе. Моё сердце остановилось! Остались лишь пульсации кристалла, который активно работал, заменяя все системы снабжения моих органов. Теперь я поверил в то, что доберусь до острова дервишей!

Окрылённый этой мыслью, я радостно посмотрел на задыхающегося Блейза. В его глазах читалось безмерное удивление. Мне стало до неприличия стыдно. Экспериментируя, я совсем забыл о следопыте и несущих нас этланах. Мгновенно раскинув сеть энергетических линий моего бесценного камня, я облегчил страдания бедолаг. Крылья птиц заработали в прежнем режиме, а щёки следопыта порозовели. Он благодарно кивнул мне.

— Это и есть миры, уничтоженные армией Тёмных богов? — осведомился я у воспрявшего духом следопыта.

— Да, и таких множество во Вселенной, — грустно ответил мой проводник, — непохоже, что эти миры когда-нибудь возродятся.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — весело подмигнул я Блейзу. — Я посмотрю, что здесь можно сделать после того, как разгребу текущие делишки.

— Ваше Величество, вы — хвастун, — со смехом сказал Блейз.

— Есть немного, — согласился с ним я.

В это время мы нырнули в очередной портал. Сердце моё снова отбивало размеренный ритм.

Миновав портал, мы оказались в непроходимых и прекрасных в своём первозданном великолепии джунглях. Стволы величественных деревьев, увитые лианами, уходили ввысь, едва не касаясь облаков. Наши этланы в этом сказочном лесу выглядели, словно воробьи в диком тропическом лесу. Внизу, на густой и сочной траве паслись очень крупные животные, похожие на мамонтов. Вообще, флора и фауна этого мира поражали своим великолепием и разнообразием. Когда впереди замерцало окно портала, я с сожалением подумал о необходимости покидать этот прекрасный мир.

Пятый по счёту мир был бескрайней пустыней, пролетая над которой, мы лишь изредка встречали здесь проявления разумной жизни. В небольших оазисах этого моря песка жили разрозненные племена, занимающиеся скотоводством. При виде нас, местные жители хлопались на землю, молитвенно воздевая вверх сухие руки. Я торжественно благословлял их, решив не портить людям событие, о котором, возможно, теперь сложат легенды. Вспомнив притчу о «манне небесной», я сбросил им один из мешков крупы, которой мы кормили этланов.

Последний мир на нашем пути в Долину Вулканов поразил меня своей бесцветностью. Эпитет «никакой» вполне подошёл бы к его названию. Каменистая почва была тёмно — серого цвета. Кое — где росли серые иссушенные деревца. В светло-сером небе не наблюдалось ни солнца, ни облаков, ни звёзд. Похоже, что здесь вообще не существовало времени суток. Я возблагодарил высшие силы за то, что мне не пришлось родиться в подобном месте. У входа в портал, ведущий в Долину, мы опустились на землю. Блейз принялся обустраивать временный лагерь, одновременно инструктируя меня о мире, в котором я окажусь. Не отметив в его словах ничего для себя нового, я понял, что следопыт просто-напросто очень волнуется за меня. Хлопнув его по плечу, я весело сказал:

— Блейз, я в порядке! Я доберусь до острова, узнаю всё, что мне нужно, и, невредимый, вернусь обратно! Одна нога здесь, другая — там!

— Мне бы твою уверенность, — напряжённо улыбнулся проводник, — Алекс, на карте судьба Вселенной!

— Я в курсе, дружище, будь уверен! — и добавил уже серьёзно, — Блейз, если меня не будет в течение двух дней, значит, меня не будет вообще. При таком раскладе — возвращайся в Эннор и помоги Дарту. Позаботьтесь, пожалуйста, об Элен. Всё, я пошёл!

— Удачи, Алекс!

— Ты тоже береги себя! — я шагнул в мерцающее окно портала.

Всё оказалось в точности так, как описал Блейз. Я стоял на крохотном каменном утёсе, окружённым с трёх сторон могучими вулканами, один из которых извергал медленно текущую из его жерла реку лавы. Этот бурлящий поток впадал в море такой же лавы в сотне метров от меня. Я обвёл взглядом окружающий пейзаж и с сомнением подумал: «Кто же сможет выжить в этом ужасном мире!»

Берег раскалённого моря представлял собой цепь вулканов, насколько хватало взгляда. Посреди моря, в колышащемся мареве, был виден большой остров, окружённый стеной не то тумана, не то дыма. Я отметил, что организм уже адаптировался к здешним условиям: я не ощущал биения сердца, грудь не вздымалась от вздохов, исключая попадания в лёгкие раскалённого воздуха, наполненного пеплом. К тому же, камень создал вокруг меня тончайшую невидимую оболочку, предохраняя тело от высоких температур.

«Ладно, не будем терять время», — подстегнул я себя и, повернувшись лицом к острову, широко расставил ноги, принимая устойчивое положение. Вытянув руки, я направил два потока энергии, бьющей из камня, в сторону острова. Энергетическое продолжение моих рук стремительно вспарывало раскалённую атмосферу Долины, приближаясь к дымке, окружающей остров. Преодолев стену тумана, я стал искать по ту сторону надёжный уступ для закрепления силовых линий, вдоль которых я собирался перенестись через море. Нащупав подходящий утёс, я начал наращивать волны бьющей из камня силы, концентрируя её для одного мощного рывка. Шло время, а я всё не решался совершить этот рывок, сомневаясь, достаточно ли накоплено энергии для броска через это кошмарное море.

Позади меня глухо зарокотал мирно дремавший до этого вулкан. Моих ушей достиг оглушительный свист выходящего под огромным давлением пара. Осознав, что за этим должно последовать, я собрал всю высвобождённую из камня мощь и резко, до боли в суставах, рванул своё тело туда, где за спасительный уступ зацепились силовые линии, вдоль которых я летел над лопающимися пузырями магмы. Я поблагодарил себя за нерешительность, проявленную там, у выхода из портала. Соверши я свой рывок на несколько секунд раньше, сконцентрированной энергии не хватило бы для достижения острова. Выкладываясь без остатка, «черпнув» правой ногой тягучей кипящей массы, я вылетел на берег у того самого куска скалы, который нащупал с покинутого берега.

Обессилено пролежав несколько минут, я с удивлением обнаружил, что сердце бешено бьётся, а рёбра мои вздымаются, наполняя лёгкие чистым горным воздухом. Как же такое возможно посреди моря кипящей магмы? Я с недоумением осмотрелся: я лежал на склоне невысокой горы, подножье которой было покрыто густой цветущей растительностью. Невдалеке паслась, щипля сочную траву, пара грациозных длиннорогих животных.

Обернувшись на море, которое я только что пересёк, я увидел лишь его смутные очертания сквозь зеленоватую дымку тумана, окружавшего остров. Подойдя ближе и внимательно посмотрев на этот туман, я осознал, что эта дымка — не что иное, как гигантский энергетический щит, надёжно оберегающий остров от губительной температуры. Я не мог себе даже представить — из какого, поистине колоссального, источника черпается мощь на создание этого щита.

Заметив небольшую тропку, огибающую подножье горы, я направился по ней. Нетерпение, вызванное близостью цели моего путешествия, подгоняло меня, как кнут. Я перешёл на бег, стремясь поскорей увидеть то, что находится за этой горой. Обогнув гору, я остановился, потрясённый открывшимся передо мной видом.

У моих ног лежала сказочно красивая долина. Невозможно было поверить в то, что посреди раскалённого моря может существовать такой оазис. Окружал долину невысокий густой лес, сквозь который тропа уходила в луга, усеянные благоухающими цветами. Сердце забилось в унисон с пульсацией камня, и я со спринтерской скоростью устремился по тропке. На своём пути я не встретил ни одного человеческого существа. Только напуганные птицы и животные были свидетелями моего вторжения в этот священный мир. Пройдя по тропе сквозь поля, я заметил, наконец-то, признаки присутствия людей в этом мире. Я стоял у входа в невероятных размеров храм, высеченный прямо в скале. Поднявшись по широкой лестнице и мгновенье поколебавшись, я вошёл внутрь.

Изнутри храм оказался ещё более внушительным по размеру, чем это могло показаться снаружи. У дальней от входа стены были расположены увековеченные в камне образы богов — семь исполинских статуй, словно персонажи мифического эпоса, изображали каждого небожителя в тот или иной период его бытия. Доминировало над остальными центральное изваяние — торжественно воздев тонкие благородные руки, оно словно бы благословляло своих каменных собратьев. Идеально красивые черты божественного лица, знакомого мне по свадебной церемонии, излучали неземную любовь и всепрощение. По правую руку от своего великого брата стоял суровый воин с тяжёлым мечём, поднятым вверх, словно в знак сигнала к атаке. По левую — застыл с выражением всеобъемлющего милосердия худощавый мужчина в длинной тоге, обнимающий, словно бесценную реликвию, увесистый каменный фолиант. Чуть позади этого трио стояли: грациозный Охотник с занесённым для точного удара длинным копьём и невысокий, вооружённый массивным трезубцем, грозный Страж, зорко всматривающийся в необъятные просторы Вселенной. Отдельно от этой «великолепной пятёрки» застыли в угрожающих позах двое отверженных братьев: огромный, исполненный несусветной ярости, Горх, словно проклинающий своих добродетельных братьев поднятым вверх кулаком, в котором навеки застыла каменная молния, и коварный, всем своим обликом излучающий небывалую хитрость, Тэкс.

Правую стену храма почти полностью закрывал изумрудный водопад, плавно ниспадающий с самого верха в огромный жёлоб на полу, уходящий внутрь скалы, за пределы храма. Я ощутил могучую волну энергии, исходящую от этого водопада. Внезапно я понял, что сверху низвергается не вода, а поток чистой, невероятной по своей мощи, энергии. Теперь стало понятно, что питает непроницаемый для высокой температуры щит, оберегающий остров. Я зачарованно рассматривал это средоточие силы, когда сзади раздался звучный, глубокий голос:

— Ты впечатлён зрелищем, странник?

Повернувшись на голос, я увидел перед собой высокого величественного старика в тёмном плаще с капюшоном.

— Признаться — да, — ответил я, не зная, как представиться и как вообще вести разговор.

— Не подбирай слова, Алекс. Я знаю, кто ты, и что привело тебя в Долину вулканов. Ты можешь называть меня Думм. Я — последний из священного рода потомков Серых богов, — старик величественно повёл рукой в сторону каменных изваяний, — и я рад, что сегодня исполню свою миссию, предназначенную мне с рождения. Чувствую, у тебя много ко мне вопросов — я готов на них ответить.

— Думм, ты можешь сказать мне, кем я являюсь на самом деле?

— Ты знаешь ответ на этот вопрос, — уверенно ответил Думм и пристально посмотрел мне в глаза — от этого взгляда дрожь пробежала по всему моему телу. Казалось, что старику были доподлинно известны все мои чаянья и помыслы.

Он сделал жест рукой, и перед нами появились два удобных кресла и столик с кувшином и бокалом.

— Присаживайся, Алекс, и отведай этого древнего напитка. Я же попытаюсь тебе кое-что объяснить.

Пока я наполнял бокал и, усевшись в кресло, пробовал напиток, Думм продолжил:

— Да, Алекс, в тебе действительно течёт кровь тёмного бога — Горха, как и в жилах твоей сестры — Эстер. Не нужно пугаться своего происхождения и пытаться отрицать очевидные вещи. Мы с тобой не можем изменить линии, начертанные судьбой. Время пришло, и пророчество должно исполниться.

— Но пророчество гласит, что я выпущу армию теней и посею хаос во Вселенной! — в отчаянии воскликнул я, потрясённый тем, что древние предания обретают вполне реальные очертания.

— Многие века и людской язык слегка исказили Пророчество. Изначально оно гласило, что человек, в жилах которого течёт кровь Горха, нарушит хранившееся веками равновесие между Добром и Злом. С приходом этого воина судьба Вселенной будет наконец решена. В пророчестве не сказано, в какую сторону ты толкнёшь чашу весов. Всё дело в тебе, в твоей сущности.

— Тогда я спокоен за судьбу Вселенной! — уверенно сказал я и с облегчением перевёл дух.

— Не будь так уверен, — перефразировал Думм моё любимое выражение. — На человеческие поступки влияет множество факторов: как внешних, так и внутренних. Вот в этом — будь уверен!

— Думм, как мне поступить теперь, когда шесть из семи артефактов находятся у Тёмных?

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Но позволь рассказать тебе ещё об одном искажении пророчества. Вопреки бытующему мнению, Тёмные боги изготовили лишь один камень из света угасающего Дороса. С помощью энергии этого камня они открыли выход из пустоты за пределами космоса ужасной армии и подчинили её себе. Позднее, когда камень оказался в руках Серых богов и Зло было надёжно заперто в огромной горе, артефакт был разъят Серыми богами на семь частей. Это обосновано тем, что смертный человек не мог совладать с полной мощью кристалла — его разрывало от переполнявшей тело силы. Лишь потомок бога может впитать в себя истинную силу Пламени Дороса и остаться при этом в живых.

— Думм, Серые боги всего лишь заперли армию Тёмных. Значит, уничтожить её было невозможно?

— Боги не уничтожили Тёмных богов и их войско, преследуя единственную цель — что двое их братьев когда-нибудь сами пожалеют о своих деяниях и, раскаявшись, самостоятельно покончат с выпущенным ими Злом. Что и говорить, и боги бывают слепы в своём милосердии к близким.

Слушая старика, я вертел в руках свой медальон Хранителя. И тут меня осенило — вот же она, подсказка! Ромб соединил в себе семь окружностей. Один камень!

«Лишь потомок богов может совладать с камнем в одиночку»— вспомнил я слова старика.

— Благодарю тебя, Думм. Ты на многое открыл мне глаза. Можешь ли ты ответить ещё на один мой вопрос?

Думм печально посмотрел мне в глаза и с грустью покачал головой:

— Нет, Алекс, её невозможно спасти. Это древнее заклятье Горх принёс с собой из далёких глубин космоса и оставил, как наследство, своим последователям.

— Но, может быть, Горх сам знает, как его снять? — с надеждой спросил я.

— Даже если это и так, Алекс, то боюсь, что уже очень поздно для королевы Элен. Не хочу разрывать тебе сердце, но ты должен это увидеть, — Думм повлёк меня к изумрудному водопаду.

Потерявший надежду на спасение Элен, я на ватных ногах последовал за дервишем. Старик взмахнул рукой, и на поверхности потока стекающей вниз энергии я увидел одновременно две картинки: на одной — Эстер в окружении шести Тёмных, в груди у которых угрожающе горели кристаллы, совершала зловещий ритуал, в исступлении сотрясая простертыми к небу руками; на второй картине я увидел бледную, измождённую Элен. Жизненная сила мощным потоком покидала её тело. Рядом с ложем королевы с горестными лицами стояли: Дарт, старый лекарь и несколько магов. Видимо, все их усилия оказались тщетными.

— Это что, сейчас происходит?! — в ужасе воскликнул я.

— Да, Алекс, — печально ответил Думм, — и ты ничего не можешь с этим поделать. Ты должен смириться с этой тяжкой потерей и не винить себя в гибели Элен. Даже сила твоего камня сейчас бы не помогла. Алекс, я ещё раз хочу тебе напомнить, что на человека и его деяния влияют многие факторы. Не дай крови Горха восторжествовать над твоей светлой душой! А теперь — спеши в Эннор. Ты очень нужен своему народу, и судьба Вселенной сейчас находится в твоих руках.

В отчаянии, не чувствуя под собой ног, я двинулся было к выходу, но Думм остановил меня:

— Не туда, Алекс. Портал на берегу уничтожен извержением вулкана. Теперь Долина — закрытый мир. Здесь, в храме, есть портал с односторонним входом. Он ведёт туда же, куда и разрушенный. Прощай, Алекс! — Думм подтолкнул меня к обозначившемуся входу в портал, которого я раньше почему-то не почувствовал.

— Прощай, дервиш Думм, — устало ответил я и шагнул в окно портала.

Когда я оказался рядом с Блейзом, задумчиво смотревшим на огонь костра, тот радостно воскликнул:

— Алекс, до чего ж я рад тебя видеть! А я уж было подумал, что ты застрял в Долине навсегда.

— Это почему же? — мрачно спросил я, стараясь не смотреть в глаза обрадованному моим возвращением другу.

— Ну, как же, — удивлённо ответил Блейз, — едва ты ушёл в Долину, портал тут же перестал существовать. А потом проходит ещё пара минут — и ты сваливаешься непонятно откуда. Алекс, не беда, что ничего не получилось, мы и без дервишей со всем разберёмся! Главное, что ты жив!

— Нет, друг, всё получилось. Портал был разрушен извержением, а я добрался до острова и разговаривал с дервишем, единственным оставшимся в Долине. Видимо, в этом мире другое течение времени — ведь я провёл там почти целый день.

— Ну и ну! Дервиш ответил на твои вопросы? — следопыт не мог скрыть ликования.

— Да, Блейз, он многое мне рассказал, но об этом — потом. Мы должны спешить в Эннор — Элен умирает, — охрипшим голосом добавил я.

— Тёмные? — жёстко спросил Блейз. Я кивнул и вскочил на этлана.

Дорога в Эннор пролетела для меня, как кошмарный бредовый сон. Волна адской ненависти пожирала меня изнутри, временами уступая место приступам жуткой тоски. Я вспоминал сияющие глаза Элен, её жизнерадостный смех, и беззвучный, полный непередаваемого отчаянья, вопль клокотал у меня в груди, не в силах излиться с онемевших уст.

Прибыв в Эдбург, я бросил этлана у входа во дворец и бегом помчался в покои Элен. Жители дворца со скорбными лицами, а кто и — со слезами, расступались при виде меня. Я влетел в спальню Элен, где находились Дарт, лекарь и служанка. Не чувствуя под собой ног, я бросился к Элен, лежащей без движения, и понял, что безвозвратно опоздал. С родных губ не слетало даже слабого дыхания, сердце королевы не билось.

— Все вон! — безумным голосом крикнул я, призывая силу камня, в надежде, что шанс ещё есть.

Влив в неподвижное мёртвое тело всю мощь, на которую был способен, я направил стрелу энергии прямиком в сердце своей любимой, пытаясь заставить его биться вновь. Тело Элен вздрогнуло и засветилось под напором той безграничной силы, что я качал в него. Мышцы бездыханной королевы напряглись в страшной судороге, труп приподнялся над ложем и неестественно выгнулся, но сердце оставалось неподвижным, упрямо не давая мне ни единого шанса на воскрешение дорогого человека. На мгновение мне показалось, что сквозь ангельские черты лица мёртвой королевы её безутешному мужу злорадно улыбается своим гнилым ртом старуха — Смерть, чем-то до боли похожая на ведьму, доводящуюся мне родной сестрой. Содрогнувшись, я отогнал это видение прочь и в отчаянье предпринял ещё одну попытку воскресить свою любимую. Тщетно!

Поняв, наконец, что все усилия напрасны, я беззвучно зарыдал, уткнувшись лицом в прекрасные волосы моей королевы. Не знаю, сколько времени провёл я в таком положении. Время остановилось….

Наконец, кто-то взял меня за плечи и осторожно оторвал от неподвижного тела. Подняв мутный взор, я увидел перед собой Дарта и позволил ему увести меня из спальни Элен. Дарт отвёл меня на открытую террасу и налил бокал крепкого вина. Выпив его, я почувствовал, как в груди что-то сжалось и тут же отпустило, дав выход переполнявшему меня горю. С трудом воспринимая слова, я слушал мягкую речь Дарта, который рассказывал о том, что Элен умерла с моим именем на устах, взяв перед этим с Дарта слово, что он передаст мне её слова о безмерной любви. Она благодарила меня за каждое, подаренное мной, мгновение счастья. Я налил себе ещё вина, и только после этого смог более-менее внятно разговаривать. Мы сидели и вспоминали о том, какой была Элен. Сознание постепенно возвращалось ко мне.

Наконец, Дарт сказал:

— Алекс, я рад, что ты взял себя в руки!

— Спасибо, старина. Я пойду, сделаю сейчас необходимые распоряжения насчёт похорон. Не спрашивай меня сейчас, пожалуйста, о разговоре с дервишем. Время терпит. После похорон мы всё обсудим. Скажу тебе одно — я получил ответы на свои вопросы и должен сейчас всё хорошенько обдумать.

Дарт понимающе пожал мою руку и оставил меня одного. Я распорядился насчёт похорон и закрылся у себя в комнате, оплакивая любимую женщину, с которой мне даже не удалось попрощаться. Невыразимая скорбь, переполняющая меня, словно бы переселила меня в какой-то иной, закрытый мир, недоступный для окружавших меня друзей и подданных. В этом мире, покрытым мраком безысходности и печали, не было места каким-либо другим чувствам, кроме одного, вносящего хоть какой-то смысл в моё дальнейшее существование — я с яростью подумал о том, какую тяжёлую кару Тёмные понесут за эту смерть. В голове моей начал обретать очертания ужасный план мести.

На третий день весь Эдбург вышел попрощаться со своей королевой. Элен, бледная и прекрасная, возлежала в гробу, утопающем в белоснежных цветах. Все искренне скорбели по ушедшей в полном расцвете красоты и юности королеве.

На королевском кладбище я в последний раз нежно поцеловал бесконечно дорогие мне губы. Слёз больше не было, они иссякли. Я хмуро смотрел, как закапывали гроб с телом моей жены, как последние прощающиеся бросали цветы на могилу, утирая слёзы. И вот на кладбище остался я один. Сидя подле могилы, я вспоминал нашу встречу, свадьбу, медовый месяц. Казалось, что я знал эту женщину всю свою жизнь, несмотря на то, что совсем недавно пришёл в этот мир.

На могиле любимой я торжественно поклялся в том, что Тёмные жестоко поплатятся за свои деяния. Уже собираясь уходить во дворец, я услышал позади себя осторожные лёгкие шаги.

— Мой бедный брат, я глубоко скорблю вместе с тобой по этой утрате! — услышал я вкрадчивый голос, знакомый мне по битве у портала.

 

ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА

Я обернулся. В чёрном мягком плаще, в траурной тёмной шляпе с чёрными же перьями передо мной стояла моя сестра — Эстер.

— Очень удивлён твоему появлению здесь, сестра, — глухо отозвался я, подавляя в себе дикое желание, удавить её, как крысу, здесь же, на могиле убитой ею Элен.

— Чему же здесь удивляться, брат? Я твоя сестра — близнец, а близнецы остро чувствуют друг друга даже на больших расстояниях. Я, находясь в далёком от Эннора мире, почувствовала твою боль и пришла помочь тебе пережить её. Ведь мы с тобой так похожи, и я знаю, что тебе сейчас нужно!

— Ну, и что же мне сейчас, по-твоему, нужно, сестричка? — иронично спросил я.

— Тебе нужна я — единственный близкий тебе во Вселенной человек после смерти Элен. Кстати, брат, а от чего умерла твоя любимая жена? — вкрадчиво спросила Эстер.

— Какая-то страшная и непонятная болезнь, — ответил я, поражаясь её хладнокровию и наглости.

— Мне так жаль её! Такая молодая, красивая. Бедный, бедный мой братик! — её рука легла на моё плечо. — Давай, я уведу тебя с этого скорбного места.

Было в её голосе что-то завораживающее и, по-своему, родное. Я не сопротивлялся и позволил ей увести себя в таверну на окраине города. У Эстер с собой был ещё один тёмный плащ, который она накинула мне на плечи. Напялив капюшон, я мог не опасаться того, что меня кто-нибудь опознает, сидящим сразу же после похорон жены в кабаке с незнакомой женщиной.

Мы выбрали укромный столик в углу. Эстер заказала бутылку вина, наполнила бокалы, и мы выпили за упокой души королевы Эннора.

— Так что же, помимо сочувствия, привело тебя ко мне, Эстер? — спросил я, пытливо глядя в её тёмные, завораживающие своей красотой глаза, в глубине которых, за видимой мягкостью, таилась непреклонная воля и сила духа. Наверное, немало мужчин пало в прямом и переносном смыслах, заглянув однажды в эти глаза.

— Алекс, выслушай внимательно то, что я сейчас тебе скажу. Только прошу, не отвергай сразу же мои предложения — это будет очень опрометчиво с твоей стороны, сам потом пожалеешь, — голос Эстер каким-то непостижимым образом затягивал мою душевную рану. Несмотря на слепую ярость, обуревающую меня, я не мог воспротивиться затопляющей всё моё существо волне умиротворения, исходящей от коварной родственницы. Очевидно, что без магии здесь не обошлось!

— Слушаю тебя, сестричка, — кивнул я.

— Так вот, дорогой брат, после смерти твоей жены, разве что-нибудь ещё удерживает тебя в этом мире, кроме скорби, которая будет непрестанно преследовать тебя всю оставшуюся жизнь? — доля правды в её словах была.

— Но я являюсь королём этой страны. У меня полно подданных, которым требуется моя защита и покровительство, — возразил я, сам чувствуя фальшивость этих слов.

— Алекс, ну что ты как маленький! — Эстер перешла в наступление. — Зачем тебе все эти людишки с их мелочными жалобами и проблемами? Сначала они тебя восхваляют; потом, когда ты не даёшь им того, что просят их алчные души и желудки, они за глаза проклинают тебя. Затем, выбрав удачный момент, тебя либо травят, как крысу, либо — свергают. Ты же проходил всю эту политику ещё в школе. Алекс, люди признают только одну власть — власть ужаса и страха. А ты ведь знаешь или, по крайней мере, догадываешься, для чего мы с тобой были рождены. Только представь себе, Алекс, Вселенная будет в ужасе кататься у наших ног! Если нам мало будет этих миров, мы найдём другую Вселенную и завоюем её. Это же безраздельная власть, Алекс! В наших жилах течёт кровь бога, и мы займём достойное этой крови положение! — Эстер была убедительна, как Цицерон. — Нарисовал картину у себя в воображении? А теперь посмотри на то жалкое существование, которое ты будешь влачить здесь: убитый горем король-вдовец, управляющий пастухами и землепашцами!

— Но у меня здесь много друзей, помимо подданных, — нерешительно возразил я.

Эстер смотрела на меня, как мать на несмышлённое чадо:

— Ты вспомни, когда у тебя появились эти самые «друзья»! Когда у тебя в груди уже был основной камень, когда ты уничтожал целые армии одним мановением руки! Да твои «друзья» только спят и видят, как бы заполучить этот камешек в личное пользование!

— Что же ты при первой нашей встрече ничего мне не объяснила, а сразу принялась вытягивать душу из моего тела? — нашёл я ещё один аргумент не в её пользу.

— Господи, ну до чего же ты глупый, дорогой братец! Я всего-лишь хотела придержать тебя, чтобы ты не мешал наступлению. Это ты чуть не ухлопал меня своим ударом! — она обиженно выпятила нижнюю губу, видимо, вспоминая тот удар.

— Я вовсе не хотел убивать тебя — я бил в твой волшебный горшок. Извини, если тебя зацепило.

— Ну, так как, братец, на чём мы договоримся? — нетерпеливо спросила Эстер.

— Знаешь, сестрёнка, боюсь, что ты меня убедила, — глаза Эстер восхищённо блеснули, — но существует одна проблема — Борнир убил Хранителей и смылся со всеми камнями в неизвестном направлении.

— Он действовал по моему указанию, — излишне робко произнесла Эстер и очаровательно улыбнулась, — сейчас все кристаллы в телах моих верных подданных.

— А ты знаешь, как вскрыть Торн? — всерьёз заинтересовался я.

— Ну, судя по медальону, камни нужно расположить в таком же порядке и ударить совокупной мощью в проклятую гору. Каждый носитель будет управлять при этом своим артефактом, вот, — нахмурив прекрасное личико, рассуждала моя сестра.

— Тогда так! Тянуть нам незачем. Приводи завтра после полуночи своих носителей кристаллов к Торну. Я позабочусь о том, чтобы в это время там не шлялся никто из Серых. Держи своё войско наготове, на тот случай, если Серые всё-таки нарушат мой приказ и оставят наблюдателей у горы.

— Но, Алекс, как же я подведу войско на такое близкое расстояние? Наше появление непременно заметят расставленные повсюду наблюдательные посты.

— Я сниму все посты сейчас же, едва вернусь во дворец. Через пару часов можешь отдать приказ — выступать своей армии.

— А твоё поведение не вызовет подозрений? — обеспокоено спросила Эстер.

— Сестрёнка, я здесь — царь и бог после разгрома твоих крестьян в пустыне, — усмехнулся я.

— Хвастун, тебе повезло, что меня там не было! — с улыбкой отпарировала Эстер.

— Конечно, ты в то время валялась в глубоком нокауте! — захохотал я.

Эстер сердито хлопнула меня по руке. Глаза её метали молнии.

— Ладно, сестрёнка, я шучу! Значит, завтра после полуночи!

— Пока, — Эстер мгновенно успокоилась и нежно чмокнула меня в щёку.

— Пока, дорогая! — я направился во дворец.

По пути домой я размышлял над тем, как всё-таки сложно будет, не вызвав подозрений, снять дальние посты и охрану Торна. Вернувшись во дворец, я немедля вызвал к себе Дарта и Блейза. Оба явились незамедлительно. Я начал с Блейза:

— Я поручаю тебе сейчас же, в сопровождении любого из магов, лететь к охранным постам. Передай мой приказ — явиться всем не позднее полудня в Эдбург. Я устраиваю полномасштабный смотр войск.

— Но, Алекс, разумно ли в такое неспокойное время снимать посты? — с беспокойством спросил следопыт.

— Следопыт Блейз! — официальным тоном, не допускающим возражения, ответил я. — В этом королевстве решения принимаю я! И что в данный момент разумно, а что — нет, определяю опять-таки я. Выполняйте!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — обескураженный, Блейз покинул комнату.

Дарт удивлённо смотрел на меня:

— Алекс, что случилось?

— Дарт, я располагаю информацией, что в королевстве зреет крупный заговор. Завтра я устраиваю смотр войск в полном объёме с целью выявления заговорщиков. Более того — я знаю, что заговор уходит своими корнями в Серый легион. Поэтому я приказываю — до особого моего распоряжения содержать всех легионеров в камерах. Какова точная численность легиона после смерти Хранителей?

— Четыреста шестьдесят человек, — запинаясь, произнёс Дарт, — но откуда у тебя такая информация?

— Оттуда, куда мы катались с Блейзом несколько дней назад! Оттуда же я узнал о смерти Элен.

— Ты, надеюсь, не думаешь, что убийство королевы — дело рук легионеров? — оскорблено спросил Дарт.

— Я сейчас не думаю, я действую! Борнир также был доблестным легионером, что с того?!

— Мне тоже разделить участь своих солдат? — горестно спросил старый воин.

— Ты — вне подозрений, поэтому я поручаю тебе организацию охраны дворца. Я всё сказал, мастер Дарт!

Подавленный Дарт поклонился и стремительно вышел. Итак, я всё-таки сделал то, что было необходимо!

С утра в Эдбург начали стекаться все охранные гарнизоны. Весь город был наполнен встревоженными солдатами и офицерами. Ещё ранее, на рассвете, Дарт печально доложил мне об аресте Серого легиона в полном его составе.

— Теперь королевство беззащитно перед лицом внезапного нападения, — с невыразимой тоской сказал Дарт. — Алекс, я всегда в тебя верил, но, по-моему, сейчас ты совершаешь ошибку!

— Сколько раз ты спорил со мной со времени нашего с тобой знакомства, Дарт? И кто всякий раз оказывался прав? — я не оставлял ни шанса для возражений седому солдату.

Дарт в ответ виновато пожал плечами.

— А что касается безопасности королевства, — продолжил я, — то некоторое время ею займусь я. Надеюсь, ни у кого не возникнет сомнений относительно моих заслуг перед Эннором?

Дарт неуверенно ответил, совершенно сбитый с толку:

— Алекс, ты всё говоришь правильно. Однако я не узнаю тебя после похорон!

— Считай, что у меня временно съехала крыша. Похулиганю — и успокоюсь. После похорон жены я — сам не свой!

Устроив смотр войскам, я засадил в камеры наиболее непонравившихся мне внешне солдат. Остальным велел стоять лагерем на берегу реки в ожидании моих дальнейших распоряжений. Исполнительные командиры тотчас поспешили исполнить мой приказ — длинная вереница обескураженных воинов, подгоняемая окриками не менее деморализованных офицеров, печально потянулась к месту своей новой дислокации. Скрестив на груди руки, я хмуро наблюдал за передвижениями своей армии, пока последний отряд не покинул стены города.

Пока всё шло согласно нашему с Эстер плану. В полночь, сказав Дарту, что отправляюсь обходить посты, я покинул дворец и выдвинулся в направлении Торна.

Едва я приблизился к зловещей горе, как вновь ощутил зов, исходящий из её глубин. Невнятный пугающий шёпот, от которого стыла кровь в жилах, неумолимо тянул меня к каменному исполину, призывая исполнить предначертанное. Сегодня он был слышен особенно явно. «Подожди, осталось немного!»— шепнул я «прадедушке» Горху.

Спустя некоторое время вдалеке показались зловещие очертания семи мрачных фигур в тёмных плащах. Вот и сестричка с пристяжью пожаловали!

Оставив свою свиту неподалёку, сестра лёгкой и уверенной поступью направилась в мою сторону. Подойдя ближе и с опаской оглядевшись по сторонам, Эстер шепнула:

— У меня всё готово! — она поцеловала меня в щёку.

— Умница, сестрёнка! — похвалил я её.

Эстер сделала знак приблизиться дружной траурной шестёрке:

— Вот ваш новый господин, он же — будущий Владыка великой армии!

Тёмные подобострастно поклонились. Среди них я заметил крысу — Борнира, на лице которого было написано глубокое почтение.

Эстер вытащила из складок плаща медальон Хранителя и спросила:

— Алекс, ты сам расставишь людей?

— Да, Эстер! — уверенно ответил я.

Я выстроил всех шестерых на небольшом холме, сам же встал напротив них.

— Но это неправильно! — попыталась вмешаться Эстер.

— Тсс, сестричка! Ты не знаешь основного аспекта всей этой истории.

— Это какого же? — надменно подбоченилась Эстер.

— Это один камень! — крикнул я, резко выбросив руки в сторону стоявшей напротив шестёрки.

Эстер зачарованно смотрела, как корчились её слуги под воздействием моих манипуляций. Направив силовые потоки своего камня в сторону Тёмных, я лишь указал артефакту направление. Всё остальное он сделал сам. Тёмные ещё сучили ногами в смертельных судорогах, а мой камешек, впитав в себя давно утерянные им составляющие, радостно пылал в моей груди. Внезапно мир полностью преобразился — новая реальность, в которой я оказался, начисто стирала немногочисленные грани убогой действительности, в которой мне приходилось влачить своё существование до сегодняшнего дня. Отныне для меня не существовало пределов и ограничений в чём бы то ни было! Горизонты бесследно растаяли, канув в неизвестность под напором небывалого могущества, изливающегося с моих ладоней в бесконечность мироздания. Я чувствовал себя богом! Это было непередаваемое ощущение. Вся Вселенная лежала сейчас передо мной, словно распятая на алтаре девственница!

— Ты обманул меня! — услышал я крик сестры.

— В чём, Эстер? Разве тебе жаль эту падаль? — я указал на останки шестерых её прихвостней, которые ещё дымились и подёргивались.

— В том, что заранее не посвятил меня в свой план!

— Извини, не хотел забивать ерундой твою прекрасную головку! Разве трупы шести этих червей что-то меняют в наших отношениях и планах?

— Нет, братец! Теперь я полностью доверяю тебе! — воодушевлённо воскликнула Эстер и обняла меня.

— Тогда — за дело! — я встал напротив огромной горы, будучи полностью уверенным в том, что способен расколоть её надвое. — А ну, посторонись-ка, сестра!

Мощный луч энергии ударил из моей ладони в склон Торна. Гора оглушительно загудела и пошла трещинами. Сияющий исполинский меч легко и беспрепятственно вонзался в священные недра символа сотворения Вселенной. Расширив проход настолько, чтобы беспрепятственно пройти внутрь, я смело шагнул в образовавшуюся пещеру. Казалось, что тьма внутри Торна ожила. Я ощущал вокруг себя водоворот клубящихся живых теней, великим множеством чёрных сгустков окруживших меня. Ужасающе безликие, казалось — сотканные из самого первобытного Кошмара, эти ирреальные создания, вызволенные Тёмными богами из небытия, заставили содрогнуться даже меня — «новорожденного» Бога!

— Он пришёл! — громом пророкотало под сводами исполинской горы. Этот возглас тысячекратно отразился от толстых каменных стен, грозя разнести на части гигантскую темницу, построенную богами.

— Да, я пришёл, и отныне все вы будете повиноваться малейшему движению моего мизинца! — грозно ответил я.

— Да, Господин, — ответом мне послужило многоголосое шипение бесплотных порождений зла.

— Кто здесь Горх? — с вызовом бросил я в темноту.

— Я, Господин, — передо мной склонилась исполинская тень с горящими, как угли, глазами. Волна адской ярости и ненависти исторгалась от этого ужасного создания, вынужденного по прихоти Судьбы подчиняться «ничтожному смертному». Я от души возблагодарил священный артефакт, оберегающий меня от этого отвратительного монстра. Омерзительные, словно высеченные из чёрного камня, грубые черты лица чудовища лишь отдалённо напоминали облик былого Горха, виденный мной в священном храме. То же самое можно было сказать и о Тэксе, стоявшем за спиной своего гороподобного братца — лишь непревзойдённая хитрость и коварство, сквозившие во всём его виде, подтверждали тот факт, что передо мной — прототип статуи из храма. Очевидно, что долгие годы, а главное — образ жизни необратимо трансформировали внешний вид Отверженных. Я начал склоняться к мысли, что облик бога вообще — вещь довольно непостоянная, способная видоизменяться в зависимости от внутреннего состояния хозяина. Да и чёрт с ним! Я грозно взглянул на божественного подчинённого:

— За всю эту орду ты лично отвечаешь передо мной!

— Слушаюсь, мой Господин, — трепеща от унижения, поклонилась тень, — что ты прикажешь?

— Выводи свою банду строиться. Все вон из пещеры!

Эстер с восторгом наблюдала, как я вышел из пещеры во главе бесчисленного множества отвратительных теней и двух низвергнутых богов.

— Алекс, милый, мы сделали это! — радостно бросилась было мне на шею Эстер, но я рывком сбросил её на землю.

— Возьмите эту суку, и позаботьтесь о том, чтобы её смерть была медленной и мучительной, — приказал я ближайшей паре теней.

Твари, шипя от наслаждения, подняли Эстер в воздух передо мной и принялись вгрызаться в её плоть. Объятая ужасом и непередаваемой тоской, великая волшебница забилась в «нежных» объятьях кровожадных созданий, словно пойманное в капкан животное. Запах свежей крови доводил до неистовства витающих вокруг бесплотных монстров, оставшихся «не у дел».

— За что, брат? — взмолилась истекающая кровью Эстер.

— Ты знаешь, — коротко ответил я.

— Но она же мешала тебе, мне, нашему будущему!

— Теперь мне мешаешь ты! — я оседлал ближайшую тварь, — Не мучьте её, просто убейте — мне надоели её вопли.

Эстер разлетелась в воздухе на несколько кровавых кусков мяса. Тени с шипением вились вокруг, требуя новую жертву. Я направил свою армию на запад — туда, где остатки Тёмного легиона ожидали свою предводительницу. Мои «солдаты» бесшумно неслись сквозь пространство Эннора, вспарывая тишину ночи огромным чёрным «клином», на острие которого нёсся я, залихватским свистом подгоняя своего шипящего «коня». Следом мчались два устрашающих Всадника Апокалипсиса: Горх и его молчаливый брат — Тэкс. Мы в мгновение ока покрыли расстояние, отделявшее нас от армии Эстер. Завидев приближающееся войско теней, Тёмные возликовали:

— Пророчество сбылось! — вопили они, в исступлении сотрясая оружием.

— Да, сбылось, — процедил я сквозь стиснутые от бешенства зубы, — взять их!

Воздух наполнился кровавым ливнем, бьющим из разрываемых в нём тел Тёмных воинов. Тени работали беззвучно, лишь изредка раздавалось кровожадное шипение. В считанные мгновения Тёмный легион навеки прекратил своё существование — лишь тошнотворный запах свежей крови напоминал мне о том, что ещё минуту назад здесь находилось несколько сотен всадников, исполненных ликования и честолюбивых помыслов. Я был потрясён уникальностью своих солдат — их нельзя было поразить ни оружием, ни магией. Идеальная армия!

Теперь судьбы всех миров будут зависеть от меня, и только от меня! Меня переполняло ощущение безграничной власти. Глупец, я хотел загнать такое войско обратно в Торн, удовлетворившись всего лишь кровью Тёмных. Чем лучше Серые? Чем лучше, вообще, любое живое существо во Вселенной? Они осмелились перемещаться по моим землям, плодиться, засорять мои миры своим присутствием! Всё сжечь! Пусть каждый в этой Вселенной корчится в муках у моих ног, умоляя о пощаде. Тогда я, может быть, и подарю кому-нибудь жизнь. Хотя, нет! Моя армия голодна, и голод этот не знает утоления. В космосе ещё много Вселенных — все они будут мои!

Взгляд мой обратился к едва видимым вдалеке стенам Эдбурга. Я с трудом вспомнил название этого городишки, где когда-то давно, в прошлой жизни, я занимался какими-то мелкими, недостойными бога, делишками. Там, уподобившись ничтожным смертным, я любил, страдал. Там я проявил свою слабость! Я ненавижу этот город! Вслед за мной, армия бесшумно понеслась к стенам города. Волна непередаваемой, беспричинной ненависти затопила мой разум, охваченный безумием вседозволенности и безграничной власти. Тени уже шипели у ворот крепостной стены, ожидая моего приказа — убивать!

Внезапно, словно из ниоткуда, передо мной возник смертный, грустно смотрящий мне прямо в глаза. Тварь, на которой я сидел верхом, с жадностью обнюхивала его плоть, подрагивая от нетерпения и неутолимой жажды свежей плоти.

— Малыш, что ты делаешь? — голос смертного звучал ровно и печально.

— Малыш?! Малыш!!! — сатанинским хохотом отозвался я.

— Алекс, вспомни, кто ты, — твёрдо повторило это «насекомое», пристально глядя мне в глаза.

— Кто я?! Я — Бог!!! — воскликнул я, исполнившись священного негодования.

Рядом с низкорослым наглецом возник высокий старик в плаще с капюшоном.

— Алекс, не дай крови Тёмного бога одержать победу над твоей светлой душой! — повторил он слышанные когда-то ранее мною слова.

Голодные бестии изнемогали от жажды крови, недоумевая — почему я не отдаю приказа. И в третий раз ужасная команда была готова сорваться с моих уст, но передо мной появился призрак белокурой женщины с проникновенными изумрудными глазами:

— Любимый, ты нужен миру, который я оставила тебе!

— Которому конкретно, детка? У меня их — тысячи!

Чувство эйфории постепенно стало уходить в сторону, когда возле меня появился суровый пожилой мужчина, с укором покачавший головой:

— Алекс, сынок, разве для этого я вложил камень в твою грудь? Вспомни, кто ты!

Картина окружающего ночного пейзажа поплыла, стирая ощущение реальности происходящего. После слов, произнесённых этим властным человеком, я оказался в тропических джунглях, и в руках моих был автомат, нацеленный на темнокожую женщину, которая пыталась прикрыть своим телом ребёнка лет пяти. Содрогнувшись, я с ужасом рассмотрел все отвратительные подробности карательной операции по зачистке, проводимой нашим подразделением в маленькой африканской деревушке. Совершенно непостижимым образом я вновь переживал трагические события давно минувших дней, которые вот уже несколько лет старательно гнал от себя.

— Чего ты стоишь, стреляй! — прошипела сзади отвратительная тень.

— Не буду! — громко крикнул я и повернулся, чтобы плюнуть в лицо майору — садисту…

Но увидел перед собой лишь тёмные сгустки, шипящие многоголосым хором:

— Убить, всех убить!

Внезапно я осознал, что произошло. Сзади раздался одобрительный голос Дарта:

— Алекс, ты молодец! Гони их!

Твари зловеще зашипели. Вперёд, закрывая своим телом ночное небо Эннора, выдвинулась огромная фигура с горящими глазами:

— Господин, не медли! Твоя армия просит крови!

— Приказываю вам немедленно возвращаться в пещеру! — громко прокричал я.

— Нет, Господин! Пророчество уже свершилось! Мы не вернёмся более в Торн. Командуй, иначе армия поглотит тебя! — в глазницах зловещей твари сверкали алые молнии, а мерзкая пасть, лишённая губ, ощерилась в злорадном оскале.

— Тёмное отродье! — кровь закипела в моих жилах. — Пророчество, говоришь?! У меня своё мнение по поводу вашего пророчества!

Я рванул своё левое подберье, вырвал пылающий, словно звезда, кристалл и вытянул руку перед собой. Ночное небо озарилось от тысяч лучей бьющей из камня энергии. Сила Пламени Дороса разогнала ночную тьму, вокруг стало светло, как днём, и от этого вид моего ужасающего войска стал ещё более отвратительным — в радиусе нескольких километров всё воздушное пространство Эннора кишело кровожадными порождениями Зла. Твари, почуяв неминуемую гибель, осатанело заметались, пытаясь избежать рокового соприкосновения с мощью артефакта. Но сверкающая сеть ярко-алых эманаций была настолько густа, что шансов к бегству у исчадий ада практически не оставалось — тени, беснующиеся вокруг, корчились и бесследно исчезали в лучах артефакта, пока не сгинули все до единой. Один лишь Горх возвышался надо мной, оцепенело следя за уничтожением своей армии. Ослепительные лучи нещадно жгли его грубую, покрытую чёрной слизью кожу, но Тёмный бог, потрясённый неожиданным поражением, не обращал на это никакого внимания.

— Что ты наделал! Ты погубил всех нас! — взвыл он, сотрясаясь от гнева.

— Яблоко от яблони недалеко падает, — крикнул я и, из последних сил подпрыгнув, затолкал камень в его открытый от удивления, зияющий как яма, рот.

В ту же секунду голова Горха засветилась изнутри, словно тыква в Хэллоуин, и разлетелась на мириады пылающих мелких осколков, яркими вспышками осветивших предрассветные сумерки.

Лишившись поддержки кристалла, я упал, зажимая рану в груди. Отсчитывая свои последние удары, в груди тяжело ухало сердце, насквозь продуваемое свежим утренним ветерком. В глазах у меня потемнело, конечности начали неметь. Как сквозь сон, я видел бегущего ко мне Дарта. Потом в поле моего зрения появились лица магов, а личный лекарь королевы тряс каким-то флаконом над моими губами. После всего этого я провалился в бездонную тёмную пропасть…

Проснулся я от нежного поцелуя. Надо мной склонилось прекрасное лицо Элен, которая легко касалась моих губ своими.

— Любимая, но тебя же больше нет! — потрясённо воскликнул я.

— Как это меня нет?! А кто же тебя тогда целует прямо сейчас, глупый? — ответил мне озорной голос Юльки. На меня смотрели родные голубые глаза.

— Солнце моё, мне приснился такой сон! Ты не поверишь…

— Кажется, он приходит в себя, — прозвучал резкий голос пожилой женщины, промокавшей мои пересохшие губы влажной салфеткой.

Откуда-то сбоку на меня надвинулось сияющее лицо Дарта:

— Алекс, как ты? Ну и напугал же ты всех! Чуть не оставил своих подданных на произвол судьбы.

Он ещё что-то радостно говорил, на меня же нахлынул поток воспоминаний о случившемся в последние дни: Эстер; армия теней; Горх; моё безумие; борьба за свою душу и финальная битва с тенями.

— Дарт, я справился? — неуверенно прошептали мои непослушные губы.

— Ещё как, парень, ещё как! Все бестии до единой сгинули, будто их не существовало вовсе. А как ты разделался напоследок с этим громадным ублюдком! Было на что посмотреть, клянусь богами!

— Дарт, я чуть не погубил Вселенную! — в ужасе прохрипел я.

— Нет, Алекс, ты не сделал бы этого. Уж я-то тебя знаю!

— Нет, Дарт, сделал бы, не вмешайся тогда Гарт, после бесполезных разговоров с Думмом, Элен и тобой, — печально ответил я и содрогнулся, представив себе возможность подобной перспективы.

— Какой Гарт, парень?! Какая Элен? Их нет в живых! — в голосе Дарта появилась тревога. — Ему опять плохо, — обратился он к кому-то.

К моей постели подошёл лекарь и влил в меня глоток кошачьего настоя. Я закашлялся и сделал попытку рассмеяться:

— Доктор, не могли бы вы чуточку изменить вкус вашего лекарства?

— Если хотите насладиться вкусным напитком — пейте сироп. Лекарство должно иметь отвратительный вкус, иначе это не лекарство, — с улыбкой ответил старый лекарь.

Пока я выздоравливал после пережитого, от навещавших меня Дарта, Блейза и лекаря я узнал подробности, которые ускользнули от меня в суматохе исполнения пророчества. Блейз и Дарт, чувствуя, что я готовлюсь к чему-то серьёзному, в точности исполнили мои приказы по нейтрализации войск и легиона. Они поняли, что я хотел обезопасить жителей Эдбурга и воинов легиона. Дарт же, несмотря на мой приказ, не смог оставить меня одного и всё это время издали присматривал за действиями своего короля. Когда же он увидел меня во главе ужасной армии, отправившегося на штурм Эдбурга, то понял, что мне нужна его помощь и вышел навстречу.

— Дарт, это ты — истинный спаситель Вселенной! — воскликнул я. — Не будь тебя, сейчас везде царили бы хаос и разрушение.

— Нет, Алекс, ты сам сделал свой выбор. Я лишь чуть-чуть подтолкнул тебя к очевидному решению. Образы представших перед тобой людей — всего лишь аргументы, выдвигаемые тобой самому же себе в борьбе за свою душу.

— Ладно, что было — то было. А как же камень, Дарт? Что сталось с ним?

— Ты же видел, Алекс! Он взорвался, разнеся башку этому мрачному уроду. Тебе что, не хватает его? — он ехидно смотрел на меня.

— Нет, старина, это была слишком тяжёлая ноша, утомившая меня. Хотя… некоторых качеств, подаренных им, мне будет не хватать, — с оттенком грусти произнёс я.

— О каких качествах ты говоришь?! В тебе есть всё, что необходимо могущественному королю и бесстрашному воину! Честно, Алекс, — я не встречал более выдающегося человека, — Дарт серьёзно смотрел мне прямо в глаза.

— Что ж, я польщён. Забудем о камне и обо всём, что с ним связано! — облегчённо сказал я.

— Как же, забудем! — саркастично рассмеялся Дарт. — Ты хотя бы представляешь себе, что ты сделал?! Теперь ты станешь героем легенд на многие тысячи лет!

 

ЭПИЛОГ

Прошло несколько месяцев. Я выздоровел и стал образцовым правителем образцового королевства. Я путешествовал с Блейзом, брал уроки рукопашного боя у Дарта, привыкая к жизни обычного смертного — не полубога.

Однако, спустя некоторое время я почувствовал, что камень оставил довольно значительный след своего пребывания в моём теле. Я восстановил кое-какие способности к магии, хотя, конечно, с былыми моими возможностями это было не сравнить. Шли дни. Я загрустил, и всё чаще меня посещала навязчивая мысль, которую я старательно гнал от себя.

Заметив моё состояние, Дарт однажды после тренировки сказал мне, хитро прищурившись:

— Алекс, ты полностью восстановил свои силы. Более того — я заметил, что ты поддаёшься мне в схватках. Не лги мне, — засмеялся он, видя, что я приготовился отпираться, — старого бойца не проведёшь! Так вот, я считаю, что ты готов совершить небольшое путешествие!

— О каком путешествии ты толкуешь?

— Конечно, о походе на Землю! Если я ничего не путаю, то кое-кто ждёт тебя там. Человек должен исполнять свои обещания, тем более, если этот человек — король, в жилах которого течёт кровь бога!

Я с надеждой посмотрел на старого хитреца:

— Ты считаешь, что после всего случившегося я могу…

— Конечно, Алекс! Линии судьбы подчас начертаны довольно причудливо. Тебе не в чем себя винить. Всё сложилось так, как и должно было сложиться, и с этим ничего не поделаешь. Твоему народу нужна королева и наследник престола. Или наследница… — с грустью добавил он, видимо вспомнив Элен.

— Но я даже не знаю — ждут ли меня там, — неуверенно ответил я.

— Будь уверен! — со смехом сказал Дарт. — Какая женщина не будет ждать такого великого воина?!

— Сколько же времени прошло сейчас на Земле? Я даже этого не представляю.

— Около двух лет, — с готовностью выпалил Дарт.

Старый лис уже всё подсчитал.

— Два года! Я даже не позвонил ни разу! — в отчаянии произнёс я. — Она уже забыла меня.

— А ты съезди и проверь! — твердо ответил Дарт и махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Через три дня я стоял у знакомой двери, не решаясь нажать на кнопку звонка. Собравшись с силами, всё-таки позвонил.

— Кто там? — послышался за дверью голос, от которого сжалось моё сердце.

— Свои, — глухо ответил я.

Дверь открылась. На меня смотрели, не веря в происходящее и наполняясь слезами, огромные и бесконечно дорогие мне голубые глаза. Юлька выронила ковшик, который держала в руках, и без всяких слов кинулась мне на шею, крепко прижавшись всем телом. У меня защипало глаза. В горле застряли все слова, которые я приготовил, неоднократно репетируя речь по дороге на Землю. Мы стояли, обнявшись, на пороге квартиры, не в силах отпустить друг друга. Проходящий по лестнице старичок проворчал себе под нос, сверкнув в нашу сторону очками:

— Совсем стыд потеряли…

В этот момент из комнаты, расположенной напротив входной двери, выбежал растолстевший Бакс и недоумённо уставился на нас. За ним, пытаясь поймать животное за хвост, выкатилось крохотное существо в подгузнике, неуверенно переставляя маленькие ножки.

Юлька, услышав его шажки, захлопнула дверь и воскликнула:

— Сашка, ты куда это намылился?!

Я осторожно выпустил Юлю из объятий и, запнувшись о ковшик, подошёл к малышу и взял его на руки. Удивлённые и такие родные карие глаза без страха смотрели на меня, а маленькая ладошка ухватила моё ухо. Взглянув на Юльку, которая с улыбкой созерцала нашу встречу, я произнёс, наконец-то обретя дар речи:

— А я — за вами!