Старая пословица гласит: «В чужом бою каждый мудр», или, говоря словами, легче судить и поучать, чем делать дело самому. Понимая это, Коржевский старался поставить себя на место такого строгого, недоброжелательного военспеца-судьи с тем, чтобы подробней и придирчивей разобрать последний бой с карателями. И не просто с карателями-полицаями, а с кадровыми подразделениями противника.

Простреленная нога заживала плохо, нужных медикаментов не было, Коржевский лежал в землянке и критически исследовал подробности тяжелой боевой операции. Он подвергал беспощадному осуждению собственные расчеты, распоряжения, оценки обстановки, довольно точно воспроизводя в памяти события, объективно мог сказать, кто когда был прав, когда виноват; он все разложил по полочкам, но обвинительный приговор выносил себе, потому что, как считал, все исходившее от него не несло в себе элемента полководческого таланта. Поэтому и погибла треть отряда, половины командиров боевых групп нет в живых, много раненых.

О том, что у карателей потерь в людском составе гораздо больше, что задачу по ликвидации партизанского отряда «Три К» они не выполнили, что им досталась поистине пиррова победа — после боя возле пустоши у фашистов не осталось ни сил, ни средств преследовать партизан, — обо всем этом Коржевский не думал и не хотел слушать. К сведениям, полученным от подпольщиков из райцентра в подтверждение данных своей разведки, отнесся равнодушно, то же самое — и к словам Афанасьева, обвинившего командира в напрасном самобичевании. Афанасьева поражала перемена, происшедшая с Коржевским, ему было по-своему жаль страдающего командира. Отряд впервые столкнулся в открытую с сильным и хитрым врагом и, приняв удар, не только с честью вышел из трудного испытания, но и нанес ему значительный урон. А потери партизан?.. Потери тяжелые, но они были неизбежны.

Угнетенный смертью людей, которых хорошо знал, с которыми трудился многие годы, вместе воевал против общего врага, Коржевский тем не менее знал, что если даже все партизаны погибнут, последним славным финалом в переживаемом лихолетье будет победа народа. Поэтому ранение, бессонные ночи, наполненные думами о будущем отряда, не сломили его, чего боялся Афанасьев, а лишь измучили. Больней всего донимало его малолюдье, которое он наблюдал в лагере, выбираясь на костылях из землянки.

На плечи Афанасьева, исполняющего должность командира отряда, навалилась масса забот первостепенной важности, и первая из них — раненые. Васса со своими помощницами, женщинами-погорельцами из хутора Спадщина, делала все для раненых. Но что они могли сделать без врача, без медикаментов? Вынимать осколки и пули из человеческого тела Вассу не учили. Людей трясло в лихорадке, а у нее не было даже аспирина, йода, бинтов. Использовав все, что можно прокипятить и разорвать на полоски, она приуныла. В бессилье опускались руки и у ее помощниц. На их жалобы Афанасьев отвечал присказкой: «Раз взялись воевать, то нечего горевать». А тем временем послал двух партизан за пятьдесят километров в соседний партизанский отряд за помощью и по рации сообщил в центр о тяжелом положении «Три К».

Через сутки Лущилин принял утешительную радиограмму: из соседнего отряда к ним выехал врач и еще три человека с определенными инструкциями. Указывались фамилии, пароль и время прибытия.

Явились же они лишь спустя неделю на измученных конях, с грузом. В пути их застигла оттепель. Снег потемнел, стал рыхлым, лошади, шедшие по бездорожью, проваливались по брюхо.

Из приехавшей четверки кроме врача, худощавого сорокалетнего инвалида с прямой, не сгибающейся в колене ногой, выделялся солидным видом мужчина в кожаном коричневом пальто. Голос зычный, выправка строевика-пехотинца, на поясе пистолет в, желтой кобуре и финский нож. Он по приказу Центра был прислан на должность начальника штаба отряда. Третий, невысокого роста, в военной форме, но без знаков различия, назвался Мясевичем, уполномоченным особого отдела НКВД. И последний, черный парень с беспокойными глазами и искривленным носом, — долгожданный радист Аркадий Полухин.

Коржевский пригласил к себе на совещание командиров боевых групп, некоторые из них в последние дни были выдвинуты из рядовых бойцов. На совещании он представил прибывших и с удовлетворением заявил, что время и опыт показали: для существенной помощи фронту, для отвлечения крупных сил противника непосредственно с передовой, необходимо приступить к слиянию мелких отрядов в крупные группы, которые управлялись бы собственными штабами, имели бы части усиления и различные службы. Такие соединения смогут самостоятельно заниматься планированием и обеспечением широких операций.

— За десять месяцев войны многое изменилось. На оккупированной территории пришли в движение стихийные силы, многие бойцы и командиры, попавшие в плен в начале боевых действий, бежали из лагерей и теперь скрываются, ищут партизан. Наши ряды нужно пополнять и за счет этих побывавших в боях и испытавших фашистскую каторгу людей. Но мы не можем принимать всех подряд, если хотим уберечь себя от предательства, и в этом поможет нам товарищ Мясевич. За один месяц — этот срок нам дан Центром — мы должны увеличить численность отряда вдвое. Тогда, надеюсь, сбудется моя заветная мечта, — улыбнулся Коржевский, — мечта — пронестись на конях да на тачанках по вражеским тылам, как когда-то буденновцы, разить оккупантов, как говорится, и в хвост и в гриву, чтобы люди, живущие в неволе, чувствовали нашу силу.

На совещании был принят «мобилизационный план», назначены ответственные.

За два дня врач Кобзарев, прозванный партизанами из-за прямой ноги Ходулей, сделал операции всем раненым. Радист Аркадий Полухин развернул привезенную с собой рацию и приступил к регулярному радиообмену, и только начштаба Присяжнюк постепенно входил в курс дел. Приглядываясь к партизанам, он обратил внимание на Варухина, человека грамотного и, как убедился начштаба после разговора с ним, высокоинтеллектуального. Варухина перевели под начало Присяжнюка на должность писаря. В его обязанности кроме ведения и оформления документов входило также копирование тактических карт и изготовление их фотографий. Теперь Варухин ходил с наганом на боку и с фотоаппаратом через плечо — наконец избавился от надоевшей тяжеленной винтовки.

К концу недели по разосланному командованием требованию в отряд прибыло двадцать человек из бывших окруженцев. За ними ездили Максим Костылев и Кабаницын. Они церемоний не разводили, спрашивали только: «Здоров? Значит, изволь воевать. Откажешься — пеняй на себя. Будешь осужден как дезертир и расстрелян…»

Командиры взводов, в которых им надлежало служить, поставили новичков перед строем, объявили, кто в каком отделении будет находиться, а дальше с ними занимался Афанасьев. Он брал приготовленную винтовку, говорил:

— Боец-партизан! Ты бросил оружие, врученное тебе в свое время народом, но мы нашли возможность дать тебе винтовку еще раз. Держи ее крепко! Если бросишь опять, народ не простит.

И вручал оружие. Каждый боец, как принято, целовал его и клялся сражаться до последней капли крови.

* * *

Старые пни поскидывали снеговые шапки и, подставив свои лысины южному ветру, грелись на солнце. Березы, белые строчки по темнохвойной зелени, отдали ярый сладкий сок выбравшимся из землянок на свет раненым бойцам. На корявых стволах дубов повисли клочья шерсти линяющих партизанских буренок. Настороженный немой лес пришел в движение: затоковали тетерева, прошумели гусиные стаи. Снег остался лишь на дне оврагов. На подсушенных полянах пошли в рост травы. Партизанки, найдя прогалину среди цветущих мхов, на солнцепеке вскопали грядки и посадили «витамины»: лук да чеснок. Врач Кобзарев собрал в окрестностях лагеря образцы лекарственных трав и, вручив их Вассе, велел насобирать впрок этого необходимого довеска к медикаментам.

Васса бросила мешок в кошель и отправилась за травами. Земля хотя и прекрасна в весеннюю пору, но поляна, куда забрела девушка, производила гнетущее впечатление серым однообразием, окружающей безлиственной ольхи. В лесу было заунывно, тоскливо. Нужно искать и выкапывать лекарственные растения, а у Вассы на душе… Ну просто нет сил совладать с собой! Подстелив мешок, она присела, задумалась, поддавшись властной силе печали, одолевавшей ее. Простонала: «Зачем влетел ты в мое сердце, как весенний жаворонок? И куда, зачем ушел ты крутыми тропками, любимый?» Покачала головой, пропуская меж пальцев хрупкие, нежные травинки. Вдруг воскликнула:

— Нет! Нет! Ты живой! Ты вернешься! Я знаю, чувствую, ты живой.

И с такой надеждой, с такой глубокой уверенностью сказала она, что слова ее прозвучали как заклинание. Она закрыла лицо руками и припала грудью к прохладной земле, твердя одно и то же: «Ты вернешься! Ты вернешься!» Вдруг послышалось фырканье лошади. Вскочила, когда ясно раздался треск валежника. Выхватила пистолет.

На поляну вышли двое: впереди шел партизан из караульных, за ним кто-то на поводу вел худущего коня. Васса присмотрелась и затаила дыхание. Медленно закрыла глаза, прижала руку к бьющемуся сердцу и, как во сне, сделала несколько неуверенных шагов. Остановилась, опустила беспомощно руки.

— Юра!.. — прошептала она.

— Вот я и дома… — сказал он, останавливаясь и глядя на нее, веря и не веря, что это явь, а не мечта. Нет, это была она, Васса. Он, охваченный порывом нежности и благодарности, привлек ее, а она, прильнув к нему, застеснялась: за спиной Юрася стоял караульный. Он кашлянул в кулак, попятился:

— Ну, вы сами тут… Васса Карповна, доведите… А мне на свое место возвращаться…

Ему никто не ответил. Сердце Юрася, изнывшее от долгого ожидания, не заколотилось, оно лишь сжалось в светлой надежде. И Васса, без слов, понимая его чувство и осмелев, прижалась лицом к плечу Юрася, пропахшему дымом костров и смолкой хвои. Они стояли молча, и ни он, ни она не заметили, как что-то блеснуло в кустах на другой стороне поляны. Это были очки Варухина, пришедшего вслед за Вассой, чтобы на свободе, в стороне от людей, объясниться с нею окончательно и поставить точки над «i».

— Та-а-ак… — протяжно выдохнул Варухин.

Он постоял еще немного и тихо исчез.

* * *

Как-то Варухин лежал в штабной землянке на самодельном топчане, курил и, пуская кольца дыма, смотрел, как они, вытягиваясь, уплывают в приоткрытую, дверь. Застучали сапоги по деревянным ступенькам, вошел Мясевич. В полусвете землянки его лицо казалось землистым, круглые глаза поблескивали под озабоченно нахмуренными бровями. Молча присел у стола, снял фуражку, на колени положил полевую сумку. Варухин смотрел на него, задрав вверх босые ноги, шевелил пальцами, словно проветривал их. Затем он встал, спросил:

— С чем пожаловали?

— Вот радиограмма. Пусть Присяжнюк даст указание Полухину — срочно передать в Центр.

— Оставьте радиограмму на столе. Антон Сергеевич скоро придет.

Мясевич положил на другие бумаги испещренную цифрами страничку и увидел сбоку стопку листков — боевое донесение Байды, написанное им дважды: для командования отряда и для уполномоченного НКВД. Мясевич машинально тронул тонкие листки, в раздумье выпятил губы. Это заметил Варухин, иронически спросил:

— Интересуетесь приключенческим жанром?

Мясевич посмотрел на него, сказал без выражения:

— Отчет Байды мной давно прочитан.

— Мной тоже. Не правда ли, любопытная штука? Не то Майн Рид, не то Эдгар По… Занятно.

— А что вас смущает?

— Да как вам сказать… в общем-то ничего такого…

— А в частности? — продолжал Мясевич, настораживаясь от туманных намеков Варухина. — Я же вижу: что-то в отчете Байды у вас вызвало сомнения.

— Сомнения? — переспросил Варухин и напыщенно изрек: — Как же еще можно найти истину, если не через сомнение? А что касается этого… — он ногтем постучал по донесению, — то любой может сочинить такое, ежели припрет. Кто и как проверит? Можно нагородить столько подвигов на бумаге, что в пору и Золотую Звезду вешать на грудь. Тут дело еще…

— Что вы имеете в виду?

— Ничего определенного, так, личные впечатления от прочитанного.

— Конкретнее. Меня интересует все!

— Ну хорошо, только без протоколов и прочего… предупреждаю: ничего подписывать не буду. Почему? Знаете, товарищ уполномоченный, мой покойный папа, а он был мудрый человек, учил меня так: «Если ты о чем-то говоришь, старайся не записывать, но что оказалось записанным, не подписывай, ну а если сделал глупость, подписал, то подумай наперед, как отказаться, от своей подписи…» Умен был старик, не правда ли? Так вот, возьмем голые фактики, сшитые Байдой на живую нитку, рассмотрим их в логической взаимосвязи и путем дедуктивного мышления попытаемся создать нечто похожее на гипотезу.

И Варухин, небрежно листая донесение Байды, принялся излагать свои соображения о рейде Купчака. Когда он закончил, Мясевич неожиданно спросил:

— На какой почве происходили у вас столкновения с Байдой?

— У меня? — морща лоб, уставился на него Варухин, затем хмыкнул: — А это уж зря… Я с вами откровенно, а вы… Я в своем стремлении постичь истину не руководствуюсь личными мотивами. Запомните это, — подчеркнул он назидательно.

— Приятно слышать такое, — одними губами усмехнулся Мясевич.

— Но я отвечу на ваш вопрос. Итак, никаких столкновений у меня с Байдой не было, поскольку не было для этого причин. Напротив, я ему помогал, он — мне, как это, в частности, было во время боя в Рачихиной Буде. Про то известно всем. Однако наши отношения ни в коем разе не могут служить поводом… м-м, в общем, Сократ мне друг, но истина дороже.

— А что вам известно… об отношениях Байды с Вассой Коржевской?

Варухин вздрогнул, но, чтобы не выдать волнения, заговорил как только мог медленно и как бы безразлично:

— Вот это меня уж вовсе не интересует. Так что увольте. И знаете, как говорили древние, дочь цезаря вне подозрений…

— Так говорилось о жене Цезаря, — поправил Мясевич, одновременно подумав: «Уж не пытается ли Байда таким путем втереться в доверие командиру? Он вполне мог решиться на такой шаг, чувствуя себя неуверенно. А посредством дочери Коржевского, которую склонил к сожительству, надеется, если он действительно предатель, удержаться на плаву в случае раскрытия его незавидной роли, приведшей к трагической гибели участников рейда. Но все это надо крепко обмозговать, продумать, взвесить и сопоставить».

После разговора с Варухиным Мясевич еще раз прочитал донесение Байды и отметил все неясности и другие, с его точки зрения, натяжки. Он все больше стал склоняться к выводу, что группа Купчака погибла не случайно, а вследствие определенных предательских действий. Почему остался в живых только один Байда? Почему он лишь вскользь упоминает о том, где был и чем занимался после странных приключений с бульбашами? Как ухитрился остаться живым, если кругом были враги, которые к тому же разыскивали его? Кто его ранил и кто лечил ему рану? Он пишет: выходили, мол, добрые люди, патриоты, называет фамилию какой-то Затулы и ее местожительство. Добрые-то они добрые, да как проверишь их доброту? Байда об этом прекрасно знает.

Мясевич допросил Байду. Может быть, он станет путать, изворачиваться? Нет, объясняет спокойно, обстоятельно, допрос воспринимает без обиды и недовольства, как должное, считает: проверка законная, дело нужное. По просьбе Мясевича начштаба Присяжнюк приказал врачу Кобзареву проверить в числе других партизан также Байду на предмет его годности к активной боевой работе после ранения. Кобзарев вынес врачебное заключение: пулевое ранение без повреждения кости не повлияло на состояние здоровья Байды.

Значит, он действительно был ранен, неизвестно только как? Отбивался от фашистов? От бульбашей? Или, может быть, не от тех и не от других? Он сам передал командиру плакат-объявление германских властей с собственным портретом, объявление, якобы расклеенное полицией в местах, где действовала группа Купчака. Странно, каким образом немцы сфотографировали Байду? Объявление гарантировало десять тысяч марок тому, кто поймает «опасного партизанского бандита» или укажет его местопребывание. Не состряпан ли этот плакат абвером умышленно, чтобы облегчить внедрение своего агента? Однако Коржевский и Афанасьев подтвердили, что портрет Байды на плакате сделан по фотокарточке из аусвайса, выданного начальником полиции Кормыгой. Но разве командир и комиссар не могут ошибиться? Опять же история с Куприяном Темнюком. Можно ли оставить без внимания предположение, что это хитрая шахматная игра, при которой жестокий гроссмейстер жертвует пешкой-дядей для сохранения ферзя-себя?

Много противоречивых мыслей возникало у Мясевича при его последующих беседах с Юрасем. Бывали моменты, когда он считал свои подозрения совершенно неосновательными, потому что сердцем понимал: то, о чем рассказывает Байда, выдумать невозможно, все это пережито, все это правда.

Однако он тут же одергивал себя и принуждал смотреть на вещи и события более строго, не допуская никаких послаблений, никаких сочувствий или оправданий. И все же он на этом деле не мог поставить точку, чувствуя, что материал еще не имеет стройного законченного вида, что нет в нем должной железной убедительности. Прошел уже месяц, а «дело Байды» все еще лежало в сумке Мясевича не выясненным до конца…

Тем временем дела в отряде пошли на поправку. Смешанные группы из старых партизан и пополнения каждые сутки уходили на задания и не возвращались без трофеев: продуктов, оружия, боеприпасов, а также и важных сведений о противнике. На их основе и была намечена совместная операция с соседним отрядом имени Щорса, откуда прибыли Присяжнюк и остальные. Партизаны об этом узнали потому, что командир, комиссар и начштаба встречались с представителями того отряда. Что же касается сути операции, то она держалась под строжайшим секретом. Даже Варухин ничего не знал, все разработки по боевому обеспечению выполнял лично начальник штаба.

И вот поступил приказ: готовиться к походу. Лагерь пришел в движение, партизаны получали патроны и гранаты, в пищеблоке выдавали сухой паек: хлеб и сало.

Раздалась команда строиться в колонну. Вперед ушло боевое охранение, за ним двинулись остальные. Никто толком не знал, куда, об этом, как принято, заранее не говорили, но, судя по направлению, можно было догадаться: идут в сторону большого села Серединопутье, где находилась авторемонтная база оккупантов и воинские склады. Но это еще ни о чем не говорило, могли свернуть и на Мигаревку, и на Сосновое — все эти села тщательно разведаны. Максим проверил подходы, определил места, интересующие партизан, количество охраны, ее расположение, оружие и огневые точки.

Юрась после возвращения опять был включен в группу минеров. Он шагал почти в самом хвосте колонны, придерживаясь за обрешетку повозки, полную ящиков со взрывчаткой. На другой подводе везли шанцевый инструмент и трофейный миноискатель, бережно завернутый в тряпки. Максим хоть и докладывал, что немецких мин его разведчикам не попадалось, но чем черт не шутит!

Лесом шли осторожно, укрывались под густыми кронами деревьев. Зеленые, не тронутые косой, усыпанные пестрым разнотравьем поляны пересекали бегом, с оглядкой, и снова шли извилистыми тропами, бурыми от прошлогодних листьев. Ночевать расположились на бугре среди сосен, где посуше и потеплее, зажигать огонь строжайше запрещалось.

На рассвете двинулись дальше. Вскоре перешли старую просеку, обогнули кислое болотце и оказались возле бывшей железной дороги. От нее остались куски ржавых рельсов, скрученных и согнутых, да исковерканные шпалы, меж которых густо топорщился вонючий журавельник. Головные прибавили было шагу, затем внезапно остановились. Юрась продвинулся обочиной вперед — узнать в чем дело. Оказывается, пробку устроили Максим с Кабаницыным, встали верхом поперек дороги. К ним на рессорнике подъехал Коржевский, поговорили о чем-то. Коржевский выбрался из рессорника, пошел вперед, опираясь на суковатую черемуховую палку. За командиром — его ординарцы. Колонна растаяла, партизаны забрались в тень, скрутили цигарки. Солнце еще не выбралось из гущи леса, а духотища — не продохнешь. Вскоре командиров групп вызвали к Коржевскому, а затем последовала команда: всем стать по своим местам и начать скрытное выдвижение на исходные позиции. Колонна теперь распалась на «секции», командиры увели свои группы. Обходную, самую крупную, повел Афанасьев. Коржевский с резервом остался на опушке возле дороги, при нем — начальник штаба, Мясевич, Варухин и ординарцы, чуть в стороне — минеры, которым было приказано находиться поблизости.

Юрась смотрел на Серединопутье, раскинувшееся на двух пологих скатах, меж которых протекала речка, невидимая вдали. Над всеми строениями господствовала церковная колокольня. Коржевский несколько раз ощупал ее взглядом через бинокль сверху вниз и снизу вверх, озабоченно потеребил бороду, затем позвал Максима и показал на колокольню:

— Что это там?

Озадаченный странным вопросом, Максим покосился на товарищей, сказал с запинкой:

— Это приспособление, чтобы звонить… опиум народа.

— Грамотей!.. — рассердился Коржевский. — А если на этом приспособлении наблюдательный пункт или, того хуже, огневая точка?

— Я уже докладывал, товарищ командир, огневых точек в церкви нет, до вчерашнего дня там была конюшня.

— А сегодня?

Ответ Максима заглушил внезапный пушечный выстрел. У начальника штаба от неожиданности вытянулось лицо. Пушка выстрелила опять. Первая мысль была: стреляют немцы, но пальба доносилась из леса по ту сторону села. Коржевский посмотрел на часы, вскричал с негодованием:

— Ах, растяпы, что делают! Это ж твои бывшие соратники ударили раньше времени! — напустился он на Присяжнюка. — Мы же только начали развертывать свои порядки. Тьфу! — он свирепо ударил палкой об землю. — Согласовывали, расписывали, утрясали… Кто ж так воюет?

Присяжнюк недовольно передернул плечами.

— Без единого командования всеми партизанскими силами района много не навоюем. Отсутствие четкой координации всегда приводит к срыву замысла. Я это предсказывал.

— Бросьте вы свое доктринерство, пророк… — отмахнулся Коржевский и опять стал глядеть в бинокль. — Группа Афанасьева еще не вышла на позиции… — молвил он озабоченно, ни к кому не обращаясь.

Присяжнюк было смутился, затем веско, с некоторой торжественностью в голосе сказал:

— За такие художества надо расстреливать.

— О чем вы говорите? — повернулся к нему Коржевский и, выдернув карту из его рук, черкнул по ней карандашом, расписался и разослал ординарцев к командирам групп с изменением боевого задания.

Юрась, смутно представляя, что происходит, чувствовал, однако: случилось досадное недоразумение, кто-то в чем-то просчитался и нарушил первоначальный план боя. Стреляет, почему-то одна пушка, винтовки молчат, и вообще непонятно, отчего такое вялое начало. Впрочем, перестрелка стала, кажется, сильнее, но Коржевский явно недоволен. Опустил бинокль, забрался в рессорник, показал жестом: «К бугру!» Наперерез ему вывернулся ординарец, доложил:

— Наши обошли село с трех сторон, все пути перекрыты!

— Кой черт перекрыты! Дорога на Мигаревку не перерезана. — Коржевский написал на листке несколько слов, передал ординарцу. — Давай! Одна нога здесь, другая — там! На словах передай всем: перерезать дорогу во что бы то ни стало!

Ординарец пришпорил коня. Коржевский доехал до бугра, вылез из рессорника. Сквозь утреннюю дымку видны фигурки партизан, залегших на подступах к селу. Они кажутся сизыми, расплывчатыми. Умолкнувшая было пушка снова забухала, изменив цель. Теперь снаряды ложились на Мигаревской дороге.

— Докумекали, вояки, когда все испаскудили! — выругался Коржевский.

И тут над мглистыми кронами деревьев по ту сторону села рассыпалась зелеными искрами ракета. Коржевский вздохнул с облегчением: Афанасьев оседлал дорогу. Крикнул через плечо:

— Общий сигнал наступления!

Варухин выстрелил из ракетницы, и стекла его очков засветились красным светом. Партизаны тяжелым бегом пустились к селу, но время было упущено, внезапности не получилось. Фрицы разобрались в обстановке и встретили партизан ураганным огнем. Партизаны залегли. Как их поднимешь, если пулеметы ведут именно с колокольни круговой обстрел? В село прорваться невозможно, а на затяжной бой не хватит боеприпасов. И все же кто-то пытался прорваться. Юрасю было видно, как несколько человек вскочили и тут же опять попадали.

— Ординарец!.. — крикнул Коржевский не оглядываясь. Никто не отозвался. — Эй, вы, кто там? — повторил он нетерпеливо.

— Все в разгоне, — ответил Присяжнюк.

— Любого разведчика ко мне!

Подъехал Кабаницын, с седла нагнулся к командиру.

— Скачи к тем болванам с пушкой, передай: если сейчас же не подавят пулеметы на колокольне, я расстреляю их собственной рукой! Вы, Антон Сергеевич, останетесь за меня, — повернулся он к Присяжнюку.

Тот козырнул. Коржевский поковылял к залегшим партизанам. Он шел, а перед ним курилась земля. Он шел, пока с него не сбило фуражку и самого не бросило на землю. Пополз ловко, пружинисто. Партизаны увидели рядом своего командира, зашевелились, стали передвигаться ползком, распластываясь.

По ту сторону села стрельба разгоралась все круче. Немцы под прикрытием пулеметов, установленных на колокольне, старались смять группу Афанасьева. Юрася так и подмывало ринуться на помощь другу. «Командир под огнем, комиссар врукопашную дерется, а мы прохлаждаемся на НП!» — злился он.

Вдруг точно колючий холодок пробежал по спине Юрася. Он посмотрел на саперную повозку и метнулся к ней.

— Опорожняй, живо! — крикнул он, подбегая.

Минеры, не понимая в чем дело, приняли слова Юрася за приказ, исходивший от старшего начальства, проворно выбросили из повозки имущество.

— Давай веревку и ящик шнейдерита! — продолжал командовать Юрась, вскочив в повозку.

Минеры притащили требуемое, и он понесся целиной к дороге.

Вот оно, село, виднеется, из-за бугра! И колокольня треклятая — доплюнешь, кажется… «Эх, была не была! Лишь бы в проулок проскочить, а там мертвая зона, пулеметы не достанут». Юрась погрозил кулаком: «Я вас выкурю!» И развернул лошадей.

— Стой! — требовательно раздалось сзади.

Юрась оглянулся. К повозке бежал Мясевич.

— Вы куда? — крикнул он хрипло, снимая автомат с плеча.

— Приказано на колокольне уничтожить пулеметы.

Мясевич не спросил, кто приказал. Он молча полез в повозку. На лице Юрася не то удивление, не то удовлетворение. Подумал: «А он все же молодчага!» И, махнув вожжами, свистнул. Повозка рванулась, колеса разгромыхали по кочкам, заклубилась, вздымаясь, серая пыль. Юрась гнал лошадей, вихляя с обочины на обочину. Вокруг свистели пули. Рот Юрася широко открыт то ли от крика, то ли от бешеной тряски. Повозку швыряло, подбрасывало, автомат, свисавший с шеи, больно колотил в грудь, гимнастерка на спине вздулась пузырем. С грохотом влетели в село, свист пуль прекратился. Юрась остановил лошадей возле высокой густой сирени, оглянулся. Мясевич ел его глазами. Юрась ему подмигнул: мол, порядок — и выскочил из повозки. Впереди за домом — церковная площадь. Осторожно высунулся, дуло автомата направил на звонницу, дал очередь и в досаде стукнул кулаком по стенке. Далеко, так гадов не выкуришь. Покосился на Мясевича, тот молча и выжидательно смотрел.

«Хм… а чего он за мной увязался? Жить надоело, что ли? — только сейчас пришел в голову Юрася этот вопрос. — Что ж, раз так…»

Юрась быстро отцепил вожжи, достал из повозки моток веревки, срастил, крикнул Мясевичу весело:

— Сейчас они у нас будут махен фай-фай!

Слова Юрася заглушило разорвавшимся поблизости снарядом. Юрась крикнул на ухо Мясевичу:

— Бегите вон туда, за кирпичный столб ограды, а я вас прикрою. Потом меня прикроете. Бейте по звонарям, не давайте нос высунуть! Ну, давайте живее!

Мясевич стоял и напряженно хлопал глазами. Происходит что-то невероятно странное, сбивающее его с толку. Ведь он пустился в эту рискованную вылазку лишь затем, чтобы разоблачить Байду, если тот, используя момент боя, решится перебежать с важными сведениями к врагу. А что получается? Байда им командует! Байда дает указание, как бить фашистов!

Потерявший терпение Юрась схватил Мясевича за плечо, встряхнул:

— Ты что, боишься? Тогда уматывай и не мешай!

Злость и чисто мужская обида перехватили горло Мясевича. Не рассуждая, не думая вообще, стремглав бросился к церковной ограде. Бежал зигзагами, согнувшись. По нему с колокольни дали очередь, но поздно: Мясевич — за надежным укрытием. Обернулся. Юрась ему ободряюще махал. Поднял вверх большой палец — подал сигнал. Мясевич ударил из автомата по проему звонницы, а Юрась тем временем, взвалив на плечо ящик со взрывчаткой, бежал на паперть. Вот он уже под карнизом у входа, толкнул дверь — не поддается, заперта изнутри. На голову посыпались обломки штукатурки. Это вражеские пули сбивают куски карниза. Чепуха… Вот ежели шарахнут гранату!..

Поеживаясь, Юрась проворно привязал к веревке камень, размахнулся, бросил вверх, стараясь накинуть конец на воронку водосточной трубы. Не попал. Сверху не переставая сыпалась кирпичная крошка: пулеметчики продолжали стрелять по карнизу, мешали Юрасю. Мясевич снова открыл огонь. Пулемет тут же умолк. Юрась забросил свою «колотушку» вторично, на этот раз удачно. Поскорей опустил ее вниз, заарканил ящик со шнейдеритом, вставил запал с кусочком бикфордова шнура.

У стены что-то прошипело. Юрась мигом распластался на паперти, и в этот же момент за оградой грянул взрыв. За ним другой, третий. По ступенькам застучали осколки. Юрась, не зная, что это артиллеристы выполняют старательно приказ Коржевского зажег шнур, и, поднатужившись, вздернул фугас под самую крышу. Конец веревки привязал к дверной ручке — и ходу!

Из-под ног брызнула земля. «Уснул чертов Мясевич, не видит, что лупят по мне!» — возмутился Юрась, заскакивая за спасительный столб ограды. Провел руками по взмокшему лицу и чуть высунулся посмотреть, горит ли бикфордов шнур, но не успел: кирпичный столб, за которым он прятался, вздрогнул, и Юрася швырнуло в сторону. «Зн-н-н-н…» — с ломящей болью заныло в его ушах… Он лежал навзничь, оглохший. Видел небо, видел церковь, но без колокольни: на ее месте клубилась бурая пыль.

Юрась с трудом сел, пошевелил руками, ногами — вроде на месте. В голове шум, во рту сухая кислятина. Вставал медленно-медленно, как столетний дед. Вокруг — пусто, точно взрывом шнейдерита смело всех на свете. Качаясь, пошел вдоль ограды, перебирая руками прутья, чтобы не упасть. Вдруг в трех шагах от воронки увидел Мясевича. Он лежал неподвижно, осыпанный комьями земли, правая рука неестественно вывернута, автомат валялся в стороне, из разорванной сумки высыпались различные бумаги.

Юрась пожалел отважного человека горькой мужской жалостью. Надо же, как не повезло — погиб от своего же снаряда! Юрась поднял его автомат и стал собирать запыленные листки. Внезапно взгляд его привлекла страничка с двумя стоящими рядом фамилиями, выведенными четким почерком Мясевича, однако он читать не стал, пересилив в себе любопытство. И не просто любопытство, а жгучий интерес. Ему страшно хотелось узнать, почему фамилии Байды и Вассы Коржевской соседствуют в бумагах Мясевича, чем привлекли к себе его внимание. Юрась вложил листки в сумку, приструнив себя: «Нельзя заглядывать в чужие бумаги. Нечестно».

В конце улицы показались вооруженные люди. Впереди шагал Коржевский, опираясь на палку, за ним — партизаны. И тут Юрась, подумав о дальнейшей судьбе Вассы, повернулся и пошел назад за церковную ограду, в заросли, где неясно обозначались чьи-то заброшенные могилки. Присев возле них, он быстро проглядел несколько страниц и содрогнулся. До сих пор не боявшийся ничего, он вдруг почувствовал себя беспомощным перед клеветническими показаниями Варухина. Но это длилось секунды. Он скомкал листки, затолкал их в сумку, с ожесточенной горечью выдохнул сквозь зубы:

— Погиб ты, Мясевич, геройски, а зря. Не поверил мне, все хотел убедиться. Вот и убедился… Ну что ж! Пусть и бумаги твои следом за тобой идут…

Юрась сунул в сумку гранату, выглянул из кустов. Партизаны топтались возле убитого Мясевича. Юрась взялся за кольцо гранаты, и вдруг его рука медленно опустилась. Подумал с презрением к себе: «Струхнул — и в кусты? Боишься, что узнают о клевете другие? Так ведь и нужно, чтоб узнали! А если товарищи этому поверят, если посчитают меня предателем? Что тогда?..»

Юрась встал, вылез из кустов, медленно направился к Коржевскому.

Приблизившись, он доложил о подавлении огневой точки на колокольне, обстоятельствах смерти Мясевича и протянул командиру его сумку.

— Чудак человек! Зачем понесло его в эту катавасию — ума не приложу, — пожал досадливо плечами Коржевский.

— Объяснение в его бумагах.. — хмурясь, сказал Юрась.

— А что там?

— Посмотрите.

— Ладно, после… — махнул рукой Коржевский, увидев скакавшего на коне связного от Афанасьева.

Тот доложил, что сопротивление противника подавлено, захвачено оружие и много других трофеев! Потери еще не подсчитаны. Склады и ремонтные мастерские в руках партизан.

Стрельба на Мигаревской дороге утихла. Из погребов и подвалов начали выбираться перепуганные женщины и дети. Стали поступать сведения и от остальных командиров боевых групп, свидетельствующие о том, что операция в целом удалась.

Возле Коржевского вертелся, гарцуя на рыжем коне, незнакомый парень в каракулевой кубанке с ярким малиновым верхом и с блестевшей на ней звездой, вырезанной из консервной банки. Выслушав донесения связных, Коржевский спросил у бравого парня:

— А у тебя что?

Тот вскинул руку к головному убору, звонко отрапортовал:

— Товарищ командир, я из отряда имени Щорса. Ваше приказание выполнено! Огнем моего орудия огневая точка на колокольне уничтожена!

— Че-е-го? — протянул Коржевский.

Юрась никогда бы не подумал, что командир за секунду может так измениться. До этого стоял усталый, ссутулившийся, опираясь на палку, а тут вдруг преобразился. Вытаращился на лихого артиллериста да как рявкнет:

— Пошел ты к…

И отвернулся, возмущенный до крайности. А ошалелый артиллерист хлопал глазами, ничего не понимая, пока ему не объяснили, что произошло на самом деле.

На площади возле церкви тарахтели повозки, суетились партизаны. Они таскали со склада мешки, ящики и все это грузили на подводы. Возле бойцов шумела деревенская детвора. Взрослые поначалу осторожно, а дальше все смелее расспрашивали о войне, о жизни в советском тылу, о том, что происходит на фронте. Радист Полухин на всю мощь включил радиоприемник, и люди впервые за год услышали собственными ушами сводку Совинформбюро из Москвы. Сводка была неутешительной, фашисты начали наступление на юге и продвинулись к Донбассу и на Харьковском направлении.

Юрась с минерами лазал по темному складу, вытаскивал во двор ящики с толовыми шашками, мины, гранаты, запалы, сортировали их. В помещении было душно, пахло чем-то едким. У Юрася подкатывала к горлу тошнота, от липкого пота рубашка стала мокрой. Сказывалась контузия. В ушах еще нудно звенело это бесконечное «зн-н-н…». Вдруг он стал куда-то проваливаться и, чтобы не упасть, прислонился к стене. Минеры заметили неладное, подбежали к нему.

— Посиди, мы сбегаем за Вассой, пусть даст лекарства.

— Не надо, — отстранился Юрась.

— Тогда полежи в холодке, без тебя все перетаскаем…

Юрась спустился к речке, разделся, постирал портянки и вымылся. Прохладная вода не бодрила. Вытянулся в тени под вербой, положил на лицо мокрый платок, но все равно одолевала тошнота. Вдруг речка заволновалась, перекосилась, стала запрокидываться, падать, и мрак затмил глаза…

Юрась крепко спал. Очнувшись, он не мог сразу сообразить, сколько сейчас времени и где находится. Стал напрягать память, приподнял голову и… увидел Вассу. Она, раздетая, задумчиво стояла у воды, и ее белое тело после купанья светилось под розовым солнцем и сверкало каплями воды.

«Какая красивая!» — ахнул Юрась, будто увидел ее впервые, и волна нежности поднялась в груди.

Васса, вскинув руки к затылку, поправляла волосы, и он снова подумал: «Какие красивые у нее руки!» А она стояла, не замечая его в высокой траве под вербой, и светлое, как бы озаренное лицо ее, отраженное речной заводью, румянилось, а губы затаенно улыбались чему-то…

Васса вошла в жизнь Юрася так легко и просто, будто давно уже подобрала к ней заветный ключик. Особенно близки стали они с той майской соловьиной ночи.

Юрась смотрел сейчас на Вассу и хотел взять ее на руки, поднять высоко над всем светом, к самому солнцу!

— Васенушка! — безмолвно воскликнул он, задыхаясь от восторга.

Васса круто повернулась, словно услышала зов Юрася, хотя он по-прежнему лежал не шевелясь. Она с опаской прикрыла ладонями грудь. Но тут же выпрямилась, позвала:

— Юра! Где ты?

Он поднялся и, улыбаясь, шагнул к ней. Она, раскинув руки, бросилась к нему, обняла на миг, стыдливо ойкнула:

— Фу! Бессовестная… совсем раздетая…

Юрась прижал ее к себе.

— Я все село обегала, искала тебя. Мне сказали, что тебе плохо. Что случилось, милый? Контузия?

— Нет, соскучился по тебе, поэтому…

— Перестань! Это у тебя рецидив зимней контузии!

Он обрадовался, что Васса ни о чем больше не спрашивала и только порывисто гладила его волосы. Он заглянул ей в глаза — ясные и прозрачные. Был в них и новый свет, сквозь этот свет он видел ее душу и понял: ей можно все рассказать, она поверит, как верила прежде.

Васса подавила вздох, молвила с укором:

— Как ты рисковал там, на площади, на глазах у немцев! Ведь и с тобой могло случиться то же, что с Мясевичем!

— Каждому свое. Отец ничего не говорил тебе о нем?

— Когда же, Юра? Я едва отпросилась у Кобзарева, все бегала по селу, тебя искала. А что Мясевич?

И тогда Юрась, чуть подумав, рассказал Вассе про то, чему был сегодня свидетелем и какой прочитал документ, заготовленный Мясевичем.

Глаза Вассы потемнели от горечи, переполнившей ее. Она быстро надела платье, и вместо бело-розовой богини перед Юрасем предстала суровая партизанка.

— Хорошо, что ты все рассказал мне. И что бумаги Мясевича отцу передал… Ты остался таким, как ты есть. А теперь пусть все узнают, кто есть кто.

Васса взяла Юрася за руку, повела к берегу. Сели, опустив ноги к воде, долго молчали, слушая переклик голосов на селе, и смотрели в серебристое зеркало реки, покрывавшееся синью заката. Прошло несколько минут, прежде чем Васса раздумчиво сказала:

— Юра, мне кажется, останься Мясевич в живых, он не пустил бы в ход приготовленную бумагу. Нет. После нынешнего вашего совместного боя напрасны были бы старания убедить его, что ты виновен в гибели группы. Он бы не поверил, как не могу и не хочу верить я в отсутствие человеческой совести. Иначе все теряет смысл: наш труд, борьба, жертвы, самоотречение… Ведь так? Или я не понимаю?

— Я не сумею сказать яснее и лучше, чем ты.

Они опять замолчали, прильнув друг к другу. Неподалеку заквакала лягушка. Юрась задумчиво грыз былинку. От нее исходив тонкий запах чего-то свежего, очень знакомого, но он не мог вспомнить, чем же она пахнет. У земли тысячи запахов. Все на свете чем-то пахнет: и труд, и сон, и радость, и даже горе! Все! Надо только разобраться, уметь чувствовать. На самом деле, разве не пахнет работа потом? Или когда горе гнет-корежит тебя, разве не кажется, что ты опускаешься в могильную сырость?

— А ты любишь детей? — спросила неожиданно Васса.

Раньше Юрасю как-то не приходил в голову этот вопрос. И он ответил:

— Кто же не любит детей? Конечно, ребятишки мне нравятся. Очень забавные они, эти мальчишки и девчушки… А почему ты завела речь о…

Васса глотнула воздуха, хотела сказать: «Потому, Юра, что у нас с тобой тоже кто-то будет…» Но в горле запершило, и она, внезапно оробев, прошептала с запинкой:

— Ты не замечаешь, какой я стала…

Юрась порывисто повернулся к Вассе.

— Так ты…

— Да… — выдохнула она, глядя в землю.

Юрась взъерошил свои нечесаные волосы, растерянно спросил:

— Тогда где же нам расписаться?

— Расписаться? — пристально посмотрела на него Васса.

Взгляд у Юрася твердый и нежный, в нем спокойная сила и уверенность.

— Тебя больше всего беспокоит отсутствие в наших лесах загсов-канцелярий? — спросила она с явно отцовскими интонациями в голосе.

Юрась смущенно кашлянул:

— Извини, я просто одурел от радости.

— Мне бы хотелось получить только одну-единственную бумажку-гарантию, — сказала Васса.

— Какую гарантию?

— Если родится у нас сын, чтобы он никогда не страдал, не воевал…

— Я бы тоже хотел, чтоб никогда не было войны, да только живем мы не на облаке… А мужчине положено отроду защищать родной очаг.

— Вас, нынешних мужчин, народ будет помнить всегда.

Грустная усмешка скользнула по лицу Юрася, он сказал в раздумье:

— Да! Будет помнить кровь, невзгоды, нелегкий труд и смерть, помноженную на смерть. Ну, еще генералов да маршалов — их мало, а нас…

Больше Юрась ничего не сказал. Принадлежа к военному поколению, которое видело муки и слышало предсмертные вздохи прежде вздохов любви, он не знал, останется ли сам или кто-то из его товарищей в живых хотя бы для того, чтобы вспомнить добром и пересчитать тех, кого уже не будет на свете…