Российская дипломатия проявляла наибольшую активность на Балканах и в странах Азии. Ее усилия направлялись на то, чтобы сдержать продвижение соперников к границам империи и опередить их в захвате новых сфер влияния. В этом проявлялись две основных тенденции внешней политики нашей страны на всех ее географических направлениях. 3.1. Балканы Россия традиционно считала зоной своих интересов в связи со значительным православным населением и под воздействием идей панславизма. Но главным фактором, хотя и менее декларируемым, являлось важность проливов Босфор и Дарданеллы для российской внешней торговли, особенно вывоза хлеба (через проливы провозилось свыше 80% экспорта российского зерна). Огромную важность для России имело военно-стратегическое проливов. Но на рубеже веков Россия желала лишь стабилизации положения на Балканах, не переходя к активной наступательной политике в регионе. Министр иностранных дел А.Д. Лобанов-Ростовский сформулировал задачу так: необходимо "поставить Балканы под стеклянный колпак", пока не закончится конфликт на Дальнем Востоке. России на Балканах противостояла Германия, укреплявшая свое влияние в Болгарии, Австро-Венгрия и Англия. С Австро-Венгрией, также переживавшей внутренний кризис, в 1897 г. Россия заключила соглашение о сохранении существующего в регионе положения (статус-кво), а в 1903 г. – Мюрцштегское соглашение, также направленное на предотвращение обострения балканской ситуации. Основная борьба с Германией развернулась в соседних регионах. 3.2. Ближневосточная политика России была тесно связана с ситуацией на Балканах.

3.2.1. Османская империя (Турция). Переговоры с Германией о будущем признании российского контроля над принадлежавшими Турции проливами в обмен на нейтралитет России в отношении возраставшего немецкого влияния в Турции потерпели неудачу. В пику Германии удалось добиться соглашения с Турцией о российском преимущественном праве на строительство железных дорог на южном побережье Черного моря. В Турции российско-германские отношения продолжали обостряться по мере роста влияния обеих стран.

3.2.2. В Персии (Иране) ситуация была иной. Здесь Россия действовала наиболее современными методами – усиливая финансовую зависимость шахского режима. Крупные займы шаху, создание российского российского Учетно-ссудного банка Персии, имевшего право чеканки монеты, обеспечили подписание соглашений 1890 и 1901 гг. В результате Россия смогла успешно воспрепятствовать не только попыткам Германии распространить свое влияние на эту страну, но и стремлению Англии поделить Персию на сферы влияния. 3.3. Дальневосточное направление с конца XIX в. приобретало все большее значение в российской внешней политике. Не имея сил для коренного изменения положения в балканско-ближневосточном регионе, отечественная дипломатия проявляла наибольшую активность в Китае.

3.3.1. Экономическая экспансия стала основной формой расширения влияния России на Дальнем Востоке. Вдохновителем мирного "захвата" территорий стал министр финансов С.Ю. Витте. Он предложил начать продвижение в Северный Китай со строительства Транссибирской железной дороги (1891-1903 гг.) и активизации торгово-финансовой деятельности. Россия, по образцу своей "персидской" политики, выдавала Китаю займы в обмен на согласие китайского правительства на строительство в Маньчжурии экстерриториальной (т.е., находившейся на территории Китая, но неподвластной китайским властям) Китайской восточной железной дороги – КВЖД (1896-1901 г.), расширение влияния Русско-китайского банка, получение ряда концессий. В итоге Россия укрепилась на Дальнем Востоке, но даже с учетом этих достижений, реальное экономическое освоение Маньчжурии требовало значительно б(льших средств и времени, и главное, могло иметь успех лишь в условиях мирного развития отношений с Японией и Китаем.

3.3.2. В русско-китайских отношениях это условие в основном сохранялось. Россия действовала экономическими методами, поддерживала Китай в его попытках противостоять нажиму Японии. После подавления европейскими державами китайского восстания 1900 г. русский воинский отряд первым был выведен из центральных районов страны на Север для последующей эвакуации в Россию.

3.3.3. Отношения с Японией развивались иным путем. Российская дипломатия ошибочно продолжала считать своим главным непосредственным соперником на Дальнем Востоке Англию. Растущая агрессивность Японии, быстро превращавшейся в крупную экономическую державу, недооценивалась. После японо-китайской войны 1894-1895 гг. и получения Японией по Симоносекскому договору с Китаем прав на Корею и Ляодунский полуостров, Россия в союзе с Германией и Францией добилась отказа Японии от Ляодуна, но возникла новая военно-политическая ситуация. Николай II избрал путь обострения отношений с Японией. В 1896 г. был подписан "оборонительный" антияпонский договор с Китаем. В 1897 г. русская эскадра заняла Порт-Артур на Ляодуне, а в 1898 г. Россия добилась аренды Квантунского полуострова (южной части Ляодуна) на 25 лет с правом строительства железной дороги. Император, мечтавший о присоединении Манчжурии и Кореи, поддался влиянию придворной группировки во главе с отставным гвардейским ротмистром А.М. Безобразовым, близким царю. Эвакуация войск из Манчжурии была приостановлена. Вопреки возражениям Витте и министра иностранных дел В.Н. Ламздорфа, царь санкционировал курс на скорую войну с Японией, которая, по его мнению, не имела настоящей армии. Под давлением "клики Безобразова" в 1903 г. Витте был уволен с поста министра финансов. Ламсдорф подал в отставку, которая не была принята императором. Безобразов имел успех у Николая II не только в связи с близостью его идей авантюристическим мыслям императора, но и благодаря поддержке министра внутренних дел Плеве, считавшего, что "маленькая победоносная война" с Японией смягчит социально-политический кризис в стране. В 1902 г. Япония, завершив военную подготовку и построив флот, технически и численно превосходящий русскую Тихоокеанскую эскадру, получила кредит от США и заключила союз с Англией. В 1903 г. Япония выдвигала все более жесткие требования к России в отношении Кореи и Манчжурии. Россия оказалась неготовой к войне (не завершилось строительство Транссибирской дороги и укреплений Порт-Артура, не заготовлено было достаточно боеприпасов, на Дальнем Востоке размещалось лишь 100 тыс. российских солдат), и постепенно шла на уступки, оттягивая начало войны. 31 декабря 1903 г. Япония предъявила ультиматум о признании ее исключительного права на Корею и Манчжурию. Посланная 22 января телеграмма с ответом, содержавшая уступки по большинству требований, была задержана японцами и дошла до российского посла в Токио уже после объявления Японией войны.