Глава 1

Последствия действий

Сен

Разговора с учителем не получилось. Он пристально на меня посмотрел, потом мгновенно построил весьма сложное, неизвестное заклинание и отправил его в мою сторону. Я, конечно, немного напрягся, но дергаться не стал: если бы лич хотел причинить мне вред, то давно бы это сделал, а не нянчился бы с нами.

Магический конструкт несколько раз покружился вокруг меня, периодически выбрасывая в мою сторону тонкие щупы, а потом вернулся к личу.

«Похоже, это медицинский диагност такой или сканер безопасности».

«Вряд ли сканер безопасности, тогда бы Бератрон сканировал всех, а не только меня. Интересно, что его так напрягло?»

«Ты бы на себя со стороны посмотрел и сам бы напрягся. У тебя до сих пор черный провал вместо глаза».

«Точно, я уже привык к плоскому зрению, поэтому забываю».

От размышлений меня отвлек учитель:

– Сен! Быстро в подвал. Остальные – разбирать вещи!

Судя по мимике лича, случилось что-то жуть какое неприятное, поэтому, не задавая лишних вопросов, метнулся в дом. Конечной точкой такой пробежки оказалась комната, близнец той, в которой допрашивали ученика колдуна.

«Пыточная?!»

Несмотря на полный контроль тела мыслеинтерфейсом, я почувствовал, как по позвоночнику скатились крупные капли пота.

– Учитель, – недоуменно обратился я к личу, – что я тут делаю?

– Что? А! Не обращай внимания на антураж! – Бератрон отмахнулся. – Я же тебе объяснял, что все помещение – это огромная ловушка душ и стабилизатор состояния. Тут очень сложно умереть, поэтому я и привел тебя сюда. Вопросы потом. Снимай все амулеты, а лучше раздевайся догола, а то мало ли… – Дальше его речь запестрела непонятными словами, которые универсальный переводчик перевел приблизительно, как остаточный фон неизвестно чего.

«Подчинишься?»

«Есть другие предложения?»

«Боюсь, что нет».

«У меня тоже».

На то, чтобы раздеться, ушла пара минут, после чего лич забрал мои вещи и вышел. Напридумывать ужасов своего заточения в тюрьме ужасной нежити я не успел, учитель вернулся с халатом, тапочками и кружкой жутко вонючей жидкости.

– Выпей, а потом оденься, – коротко приказал лич.

«Может, попробовать сбежать?»

«Куда? Далеко голышом убежишь? Это при условии, что вообще получится».

Отдав приказ мыслеинтерфейсу заглушить обоняние и вкус, я залпом выпил подозрительную жидкость. Подействовала она практически сразу, резко захотелось спать, несмотря на то что я приказал телу взбодриться.

– Сейчас тебя клонит в сон, не сопротивляйся. – За спиной Бератрона открылась дверь, и в комнату пролевитировала кушетка. – Ложись, устраивайся удобней.

Пришлось подчиниться.

– Что происходит, учитель?

– Твое магическое тело просто в чудовищных ранах. Я вообще не понимаю, почему ты до сих пор жив. У меня есть гипотеза, что так как все тела между собой связаны, то твоя быстрая регенерация тела материального просто не дает расползтись телу магическому. Вполне возможно, что у тебя также повреждены астральное и божественное тела. Но тут надо провести исследование, чтобы не быть голословным. Я дал тебе раствор сибура, который…

– Знаю, читал, – я резко прервал лича, так как чувствовал, что вот-вот провалюсь в сон, – кристаллы, появляющиеся на соцветиях голубой орхидеи где-то на Востоке. Ускоряет естественную регенерацию магического и астрального тел.

– Отлично. Сон – это побочный эффект. Пока ты будешь спать, я тебя подлатаю. Заодно посмотрю, что с твоим божественным телом. И…

Дальше я уже ничего не услышал, так как сон, несмотря на мое сопротивление, заставил меня капитулировать.

Когда я открыл глаза, то увидел Второго, сидящего рядом на стуле.

– Господин, – вскочил парень.

– Не мельтеши, – прохрипел я. – Сколько я спал?

– Шесть дней, господин.

– Отлично, – пробормотал я и приказал: – Найди Бератрона.

– Слушаюсь, господин, – ответил парень, но сделать ничего не успел, так как лич уже самолично переместился в пыточную.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался он.

– Если честно, еще не понял. Есть хочу.

– Это нормальное состояние организма после длительной магической подпитки. Сейчас поднимемся в столовую, там и поешь. Джула к твоему пробуждению расстаралась.

– Поскорей бы, – прохрипел я.

– Сейчас пойдем, только ты меня вначале выслушаешь. Никакой магии как минимум в ближайшие две недели. Твои материальное, магическое и астральное тела я, если можно так сказать, заштопал, но до полного выздоровления еще далеко. Единственное тело, с которым у тебя нет никаких проблем, – божественное, что довольно странно.

– Почему странно? – Голод отступил перед интересом.

– Потому что ты не сильно похож на верующего, а тем более на фанатика. Кстати, чем тебя так приголубили? Я расспросил твоих спутников, но они мало что смогли объяснить.

– Высший поцелуй Азриля.

– Уверен? Ты же должен был умереть на месте.

– Тогда я ошибся, так же как изгоняющий инквизитор Турус.

– Он вряд ли ошибся бы. – Лич задумался. – Иди поешь. А после найдешь меня.

Я кивнул, набросил халат, сунул ноги в тапочки и побрел наверх.

«Шиза, как самочувствие?»

«Не очень».

«Это хорошо».

«Чего тут хорошего?»

«Что не одному мне так хреново».

«Показатели с мыслеинтерфейса смотрел?»

«Нет, есть что-то интересное?»

«Ага. Хотя бы то, что у тебя уже почти вырос правый глаз. А должен был восстановиться только через месяц».

«Наверное, учитель помог. Он все-таки маг жизни».

«Тоже верно».

«Ничего, сейчас поедим и запустим регенерацию на максимум».

– Боюсь, когда ты умрешь по-настоящему, – Торрен крепко обнял меня, – то я в это просто не поверю!

– Надеюсь, ты прав. Сильно перенервничали? – спросил я.

– Ты бы видел, какой кипёж поднял учитель, – сказал кто-то из братьев, – парализовал разбойников и исчез в своих подвалах. Кучу всяких инструментов к тебе стащил и магичил почти сутки.

– Вот тут-то мы и поняли, что с тобой что-то не то, – продолжил Торрен.

– Ладно, а с трудом выживших героев принято кормить? – поинтересовался насущным я.

– Это кто тут герой? – со смехом спросил вампир.

– Я, конечно. С риском для жизни убил колдуна? Убил. Значит, герой, – с улыбкой ответил я.

– Отстаньте от человека, он не ел почти неделю, – вмешалась Джула. – Сен, пошли.

– Учитесь правилам общения, – напоследок подколол парней. – Сначала покормить, а потом поговорить. Обратный порядок нежелателен.

Быстро забросил в себя большой кусок хорошо прожаренного мяса, выпил сок и собрался спуститься к Бератрону.

– И все? – холодно спросила Джула. – Я столько блюд приготовила, а ты…

– А есть еще что-то?

– Салаты, супы, десерт, – начала перечислять Джула, показывая на стол.

– Сладкое не люблю, – открестился я, – а насчет салатов… Я, конечно, козел, но травы не ем. Так что огромное спасибо за еду, а мне пора к учителю.

После этих слов я развернулся и ушел к Бератрону.

– Проходи, присаживайся, приступай к рассказу, – сказал лич.

– Может, быстрее ответить на ваши вопросы, учитель? Я уверен, что вы уже расспросили Торрена и прочих.

– В их словах слишком много белых пятен. Проще выслушать твою историю. А потом уточнить детали.

Я кивнул.

– После того как мы вас покинули, учитель, я решил найти инквизитора из ордена Изгоняющих; в одной таверне услышал, что мимо проезжало боевое звено изгоняющих во главе с инквизитором Турусом.

– Подающий большие надежды молодой человек, – заметил лич.

– Он уже далеко не молодой, – улыбнулся я, – к тому же, насколько я понял, все надежды он уже оправдал.

– Ну да, ну да. Полвека с тех времен минуло. Но ты продолжай.

– Молва о нем шла, как о человеке честном, не побоюсь даже сказать, человеке чести. Поэтому я рискнул его обогнать, подготовить ему встречу и договориться о совместной акции против колдуна.

Дальше я начал излагать нашу общую с Турусом историю, стараясь упоминать только факты и избегать собственных домыслов.

– Стоп, – прервал меня лич. – Ты что сделал? Расчленил демона на «ценные ингредиенты»? – Последние два слова Бератрон выделил.

– Да. А что такого?

– На глазах у инквизитора и всей его группы поддержки?

Я немного растерялся от такой постановки вопроса, поэтому просто молча кивнул.

– Когда я был молод, только закончил академию в столице Северной империи Арконии, набирался опыта в командах охотников на демонов. Ни мне, ни одному из моих тогдашних коллег не пришло бы в голову устроить такое. Иметь во врагах служителей Триединого никому не охота.

– Но формального запрета церкви Триединого на это нет.

– Тебе виднее, – усмехнулся лич, – это ты всю библиотеку перетряс в поисках информации по их вере. Я в такие тонкости никогда не вдавался. Продолжай.

Я пожал плечами. Больше учитель меня не перебивал и дождался окончания истории.

– М-да… – произнес Бератрон, – сильно ты раскрутил церковников. Ты бы, наверно, умудрился взять у ишидов в долг без процентов. Больше всего меня удивляет, что Турус разрешил забрать малый алтарь.

– А что в нем такого? Он же действительно помогает в демонологии.

– Конечно, ты прав. Только церковники всегда уничтожают скверну. Мне кажется, что инквизитор просто не рискнул с тобой связываться. Хотя не знаю.

– А что, эти алтари – такая редкость?

– Конечно, редкость! – воскликнул лич. – На колдунов только церковники и другие жрецы охотятся. Маги же почти никогда. Поэтому алтари, в том числе походные, уничтожаются практически сразу.

– А охотники на демонов разве не нападают на колдунов?

– На сильных демонопоклонников, у которых есть алтари? Конечно нет. Они же не самоубийцы! Разве что колдун их где-нибудь прижмет. Но обычно после этого охотники умирают.

– И сколько этот алтарь может стоить?

– Ты его продавать собрался? – вскинулся лич.

– Нет, учитель. Вообще-то это подарок вам. Но хотелось бы узнать побольше…

– Я, конечно, понимаю, что, когда ученик наконец-то достигает звания полноценного мага и покидает своего учителя, тогда действительно принято подносить щедрый дар наставнику. Но чтобы в начале обучения…

– Учитель, вы так и не ответили, – мягко вернул старика на старую колею.

– Ах да, конечно. Алтарь так просто не продать, только через черный рынок. И то не все возьмутся. Теневики тоже люди и перебегать дорогу церковникам не станут. Но за полмиллиона золотых алтарь уйдет практически сразу. Архимагов, которые любят баловаться демонологией, хватает.

– Насколько я помню, учитель, вы – архимаг и тоже любите баловаться демонологией. Поэтому этот алтарь – дар от всех нас за то, что приютили нас и согласились обучать.

– Отказываться не буду. Не дурак, – довольно произнес лич и тихо добавил: – К тому же он мне очень скоро понадобится.

«Что-то мне не понравились его последние слова. Как бы он нас, таких хороших, на алтарь не положил».

«В демонологии жертвоприношений вроде бы нет. А если бы он был колдуном, тогда алтарь ему вообще не нужен. Он бы сам его и сделал. Там же только булыжник покрепче нужен и много-много демонической энергии».

«И десять лет упорного труда».

«Не поспоришь. Ладно, надо послушать учителя».

Но лич ушел в себя.

– Учитель, а зачем он вам? – решился нарушить молчание я.

– Что?

– Алтарь. При нас вы ни разу не вызывали демонов.

– Ритуалы вызова демонов довольно сложны в подготовке и весьма опасны. Поэтому до тех пор, пока вы не обучитесь хотя бы до уровня подмастерьев, я не стану ставить такие эксперименты.

– Тогда зачем алтарь? – не уловил я.

– Алтарь… – Лич замолчал.

Я немного подождал и, поняв, что пока Бератрон разъяснять свою позицию не намерен, решил покурить. После десятка моих затяжек лич очнулся.

– Ученик, как думаешь, почему я, несмотря на мастерство в магии жизни, существую в столь скорбном состоянии немертви?

– Честно говоря, я задавался этим вопросом уже не раз. – Я улыбнулся. – К тому же я практически ничего не знаю о некромантии, поэтому не могу судить о возможности воскрешения.

– Высший лич, сохранивший свою душу, может воскреснуть. Даже скажу больше, в этом нет ничего принципиально сложного. Просто изменить физиологию тела на человеческую и провести пару ритуалов.

– Но тогда почему? – удивился я.

«Чувствую, что сейчас мы узнаем тайну».

Почему-то шиза в данный момент представилась мне старым евреем, потирающим свои сухонькие ручонки.

– Когда эти трусливые шакалы, то есть мои достопочтенные коллеги, решили меня убить, они не рискнули сделать это. Даже с учетом того, что в той своре было как минимум три архимага и один высший.

«Сильно, видать, Бератрона невзлюбили. Это что ж такого надо сделать?»

«Неважно. Захочет – расскажет».

– Эти мрази где-то умудрились откопать ритуал удаленного открытия врат демонов. Однажды ночью орды демонов хлынули в здание моей школы. Хорошо хоть в связи с перестройкой помещений я отправил большинство учеников по домам, со мной осталось несколько ближних учеников да пара доверенных рабов.

Лицо Бератрона застыло, а правая ладонь ритмично сжималась в кулак. Видимо, старик представлял глотки своих «старых друзей».

– Несмотря на неожиданность и количество демонов, я бы с ними справился. Это все-таки был мой дом, но потом из врат вышла одна из высших тварей доминиона Асириза. Защита учеников оказалась сметена за секунды. Поэтому я помог им… уйти. Мне же оставалось бежать. Я почти успел скрыться через портал. Почти… В самый последний момент демон схватил мою душу. Точнее, часть. Я же ушел порталом сюда и благополучно умер. Так как к возможной смерти я готовился заранее, поэтому смог воскреснуть в виде высшего лича. И теперь часть моей души лежит в сокровищнице Асириза, часть недостаточная, чтобы утащить всю ее в ад, но вполне достаточная, чтобы не дать мне окончательно воскреснуть. К тому же я не могу покинуть дом и прилегающие территории, так как тут находятся якоря, которые удерживают мою душу.

– Что значит «помог уйти»? – Как лицо, имеющее схожий статус, я крайне заинтересовался судьбой своих предшественников.

– Их убили. А судьбы душ, попавших в демонический доминион, незавидны. Поэтому я вышвырнул их вовне.

После этих слов лич тяжело замолчал. И я дал ему время отойти от неприятных воспоминаний, а потом спросил:

– Но все-таки при чем тут алтарь?

– Между частичками моей души осталась связь, которая тянет из меня силы. Когда на той стороне оказывается достаточно моей силы, то Асириз или его подручные открывают сюда портал демонов. Которые хотят забрать остатки моей души для своего хозяина. Асириз – демон пороков, поэтому его доминион кишит всякими эфирными тварями, которые упорно хотят в кого-нибудь вселиться. Причем вместо того, чтобы напасть на меня, они стараются разбежаться в разные стороны. А ловить и уничтожать их – такая морока. Поэтому я хочу привязать алтарь к духовной связи и ограничить разнообразие демонов исключительно материальными тварями.

Я помолчал, не зная, что сказать. Получается, что он тут сидит уже полвека с половиной души.

«Думаю, крайне неприятное состояние».

«Я уверен в этом».

«И все разнообразие в том, что регулярно происходит вторжение демонов».

– Учитель, а как часто Асириз посылает своих демонов?

– Раз в полтора года плюс-минус пара недель. Следующее вторжение через три месяца. Хорошо хоть врата узкие, и никакая высшая тварь не пролезет.

Я немного подумал и мягко спросил:

– Учитель, у меня возник такой вопрос. Возможно, он возмутителен, но прошу ответить.

Лич заинтересованно на меня посмотрел.

– А нельзя договориться с Асиризом?

Я, конечно, ожидал бурной реакции, но не настолько же.

Лич вскочил на ноги, от его фигуры в разные стороны отскочили молнии.

– Я демонолог в пятнадцатом поколении!! Мои предки никогда… Слышишь? Никогда не договаривались с демонами!! Демонов били до тех пор, пока они не покорялись нашей воле или не давали то, что нам надо!!

Дальше речь учителя состояла исключительно из тонких портовых оборотов, которые сделали бы честь боцману пиратской шхуны.

Я решил не дергаться, а просто переждать бурю в надежде, что лич меня не прибьет.

«Кстати, ты присутствуешь при уникальном событии».

«Это при каком?»

«Бератрон ругается матом».

«А ведь ты прав».

Проведя в беседе с шизой еще пару минут, я дождался, когда лич успокоился и снова сел.

– Все равно ничего не получится, – после небольшого молчания сказал лич. – Во-первых, душа архимага для верховного демона – большая ценность. Чтобы Асириз согласился, взамен надо отдать как минимум двух архимагов. А найти двух архимагов, а тем более их схватить и удержать – задача не из легких. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Призвать псевдоматериальную сущность Асириза? Я лично не рискну пойти на такое, так как гарантирую, что он не будет договариваться, а просто пролезет в наш мир и возьмет все, что хочет. А в-третьих, это личное. Он никогда не согласится обменять мою душу.

– Это еще почему?

Лич вздохнул:

– У демонов бывают дети. У высших редко, у верховных крайне редко. И они по-своему их любят. Ну, там огненной плеткой до полусмерти избить, в лаве покупать и прочие родительские обязанности демонов. Асиризу повезло, у него лет так пятьсот назад по нашему времени родился сын Асиризус. Однажды наши дороги пересеклись, и он скоропостижно умер, а душу его я пленил.

– Отлично! – воскликнул я. – Надо обменять его душу на вашу, учитель.

– Все, конечно, хорошо, но его личность полностью стерта. Кому нужна душа высшего демона вместе с личностью? Он же вырвется, как только сможет, и начнет творить всякие непотребства. Поэтому я стер его личность, а ловушку душ превратил в отличный источник маны, который, кстати, находится в основе этого дома. Подозреваю, что Асириз об этом знает, по крайней мере, догадывается. Только представление, в какой ярости он находится из-за того, что не может до меня дотянуться, помогало мне в моем скорбном существовании.

Бератрон усмехнулся каким-то своим мыслям и резко встал.

– Хватит предаваться воспоминаниям. Пора бы решить вопрос с пленниками.

– А что с ними не так? По мне, отличный материал для практической некромантии.

– Мясо действительно добротное, но проблема в том, что они все заражены демоническими червями.

– И? Я что, их зря через леса тащил? Их нельзя поднять?

– Конечно, можно, они же не колдуны. Только надо быстрее это сделать, так как скоро черви начнут их убивать.

– А что это за черви?

– Обычная погань из доминиона Азриля, которая не давала разбойникам разбежаться, заодно ограничивала их болтливость. Но без подпитки демонической энергией черви скоро начнут убивать свои жертвы.

– И что вы предлагаете, учитель?

– Я заметил, что ты очень быстро читаешь, – невпопад ответил Бератрон.

– Есть такое.

– Тогда сейчас мы пройдем в библиотеку, ты сегодня прочтешь все книги по некромантии, а завтра приступим к обращению пленников в первоклассную нежить. Среди них, между прочим, целых пять экземпляров, из которых можно получить умертвий второй категории.

– А как же запрет на использование магии?

– Некромантия тем и хороша, что достаточно минимума магии для обращения. Главное – правильная подготовка. Твоих сил вполне хватит.

– А как троица?

Лич усмехнулся:

– Девочка вообще прямо сказала, что не станет этим заниматься, да и братья восприняли предложение поучаствовать в ритуале без энтузиазма. Поэтому их обучение ограничится теоретическими основами некромантии и способами противостояния нежити и немертви.

После того как мы пришли в библиотеку, лич обвел книги рукой:

– Все в твоем распоряжении. Кроме тех темных шкафов под замком, там весьма злобные книги по черной некромантии, причем злобные в буквальном смысле слова, вполне могут руку оттяпать или что похуже. И со светлых стеллажей ничего читать не стоит, там труды по белой некромантии, без глубоких знаний в целительстве и магии жизни ты ничего не поймешь.

– Хорошо, учитель.

Лич вышел, и я смог спокойно оглядеться. Как и все библиотеки Бератрона, эта представляла собой невысокую, большую по площади комнату, в которой разместились куча шкафов, стеллажей, пара кресел, стол для чтения, несколько магических светильников и неизменный темный ковер на полу. Никаких излишеств, максимально комфортная обстановка для изучения нового материала.

«Тут очень много книг…»

«Я заметил».

Я вспомнил, что магией лишний раз пользоваться не стоит, поэтому, тяжело вздохнув, начал перетаскивать книги из шкафа на стол.

– Первый, – обратился я к своему вассалу за завтраком, – ты вроде как хотел присутствовать на обращении разбойников?

– Сен, – произнесла Джула, укоризненно глядя на меня, – такие вещи не стоит обсуждать за столом.

– Прости, сестренка, – я постарался улыбнуться. – Первый, я жду ответа.

– Если мне будет позволено, господин, – склонил тот голову.

– Тогда нам пора. – Я вытер салфеткой губы от масла, в котором жарились блинчики. – Никто не хочет присоединиться?

– Я не против, господин, – сказал Второй.

– Я точно пас, – откликнулся Торрен, – мне после твоей разделки демона кошмары снятся.

– И мы пойдем, – произнес Родигес.

Ответа Джулы я дожидаться не стал.

Зал для некромантии у Бератрона был великолепным: просторное помещение, ряд добротных столов из нержавеющей стали с множеством зажимов, крепежей и каналов для кровотока, отличная вентиляция и куча других неприметных на первый взгляд мелочей. Сразу стало понятно, что к некромантии Бератрон относится сугубо положительно и к процессу производства новой нежити подходит весьма ответственно. Сам лич стоял у противоположной от входной двери стены и внимательно изучал нагих прикованных разбойников.

Мои попутчики остались у двери, вероятно, чувствовали себя неуютно, я же прошел через зал к Бератрону.

– Доброе утро, учитель.

– Для кого доброе, а для кого не очень, – тихо произнес лич, оглядывая заготовки. – Как настрой?

– Рабочий, – усмехнулся я и кивнул на разбойников: – А что они такие тихие?

– Сфера безмолвия на них. Об этом не пишут в книгах по некромантии, но запомни: крики во время обряда обращения сбивают с работы. Поэтому старайся заранее исключать подобные помехи.

– Я запомню, учитель.

– Тогда короткий опрос по вчерашнему материалу.

– Я готов.

– Что такое некромантия? Можно своими словами.

– Некромантия есть обращение живого в мертвое и работа с мертвым. Помимо пяти различных тел у всего живого существует эфемерный стержень, проходящий через все тела, так называемая искра. Большинство исследователей сходятся на том, что искра есть то, что дано живым истинным Творцом, в ней отражаются грехи и добродетели, а также параметры всех тел живого. Иногда искру путают с душой, что не совсем верно.

– Поясни.

– Для живого искра – это действительно душа. Как и Творца, ее нельзя познать. Поэтому у разных живых может быть одна душа на всех или, наоборот, в одном теле может находиться несколько душ, способных даже слиться воедино. – Я передохнул и продолжил: – При смерти живого выделяется большое количество энергии, иначе – маны смерти, а также происходит отделение искры от тел. При большом количестве маны смерти или некоторых других факторах из искры может вырасти одно или несколько духовных тел. В таком случае искра с соответствующими телами называется душой, ее можно поработить специальными заклинаниями и в дальнейшем использовать. Если из искры не вырастет духовное тело, она не становится душой и сразу же уходит на перерождение.

– Давай так, – махнул рукой лич, – я вижу, что ты читал, поэтому не будем углубляться в дебри. Кратко перечисли, чем занимается некромантия.

– Поднятие нежити, обращение немертви, захват душ мертвых, призыв проекций душ мертвых.

– В каком случае некромантия бессильна?

– Некромантия бессильна при работе с истинно верующими жрецами и колдунами. Так как их души и духовные тела помечены их богом или демоном.

– Верно. Можно ли призвать проекцию души обычного верующего?

– Зависит от силы его веры. Обычно вера слаба, и печать бога или демона слабая, поэтому проекцию его души можно выдернуть даже из ада или рая.

– Чем нежить отличается от немертви?

– В самих словах содержится ответ. Слово «нежить» образовано от «неживой», то есть поднимается мертвое тело, которое так и не станет живым. «Немертвь» образовано от «немертвый», то есть живое почти обращается в мертвое, но не до конца. Обыватели и большинство магов путают эти понятия и всех без разбора называют нежитью. Для некромантов и прочих темных магов такая путаница, конечно, неприемлема.

– Можно ли воскресить нежить?

– Нет. Нежить не обладает душой, а только остаточными духовными телами.

– Можно ли воскресить немертвь?

– В большинстве случаев да.

– Что лучше – нежить или немертвь? – задал вопрос с подковыркой лич.

– С одной стороны, лучше немертвь. Она сильнее, некоторые виды обладают магией, в том числе астральной, ее сложнее засечь, она «умнее», способна выполнять сложные приказы и практически не потребляет маны. Но, с другой стороны, немертвь значительно сложнее контролировать, она более агрессивна и весьма дорога в производстве, так как для этого требуются дорогостоящие ингредиенты или большое количество маны.

– А плюсы и минусы нежити назвать сможешь?

– Конечно. Нежить легче поднять, есть заклинания массового подъема, и это почти не стоит маны. Но само существование нежити требует весьма большого количества маны. Поэтому армия нежити – это почти сказка. К тому же редкая нежить способна к магии.

– А как же восставшие кладбища мертвецов?

– Тут возможно два варианта. Либо там локальный прорыв нематериальных демонов, и это не просто нежить, а одержимая демонами нежить. Либо рядом находится источник маны, естественный или искусственный.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул головой учитель. – Каковы принципиально разные способы производства нежити и немертви?

– Классический, то есть индивидуальная работа с каждым телом. Ритуальный, с помощью специальных обрядов массового подъема или обращения. Кукольный, при котором тело погружают в специальную массу органики, в которой находятся специализированные магические конструкты.

– Перечисли достоинства и недостатки каждого метода.

– Ритуальный быстрый, но не даст качественного результата. Классический быстрый и дает на выходе отличную нежить и немертвь, но требует немалого опыта и умения. Кукольный требует значительно меньше умения, чем классический, и на выходе получится качественный результат, но требует очень много времени. В случае обращения лича до нескольких лет.

– Ладно, хватит. Вижу, что по крайней мере азы ты усвоил. Каким методом будешь пользоваться ты?

– Классическим. Плохая немертвь нам не нужна, а ждать вызревания у нас нет времени. Материал раньше окончательно умрет, и вместо немертви получится нежить.

– Отлично. Из тебя получится хороший некромант. Со временем. Но сразу предупрежу, в книгах об этом не пишут. Некромантия только кажется простой магической дисциплиной: вроде бы сделал правильно разрезы, заложил нужные ингредиенты, вколол необходимые растворы, построил пару несложных по сравнению с другими школами плетений, и все – ты великий некромант. Но это не так. Есть проблемы. Во-первых, не так просто понять, в какую немертвь можно обратить жертву или какую нежить поднять из трупа. Конечно, в книгах перечислены признаки, но этого не всегда достаточно. Опыт и интуицию ничем не заменить. Очень много молодых, амбициозных и глупых некромантов пытались поднять нежить высших порядков из неподходящих тел. Итог – разъяренная тварь вне категорий. Конечно, такие существа живут недолго, но этого вполне достаточно, чтобы убить некроманта. Во-вторых, поднять нежить или обратить немертвь – это не самое главное, значительно важнее потом контролировать ее. И тут надо владеть хотя бы минимальными навыками криптомагии. Ведь тебе не хочется, чтобы враждебный маг перехватил управление над твоими существами? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. В-третьих, надо стереть большую часть личности нежити, без этого она способна сбросить уздечку контроля и напасть на своего создателя. Но при этом не задеть полезные навыки. Зачем нужна нежить, которая от трупа ничем не отличается? В-четвертых, на любом шаге ты можешь допустить ошибку. Даже я могу сделать ошибку, несмотря на опыт. И процесс обращения пройдет удачно, но… – Лич сделал паузу и выделил голосом дальнейшие слова: – Нельзя недооценивать мертвый разум. Он может притворяться, что он под контролем, а потом резкий удар – и ты мертв. Даже демонов более безопасно подчинять, их ненависть постоянно рядом, и она не дает расслабиться. И последнее, но не менее важное: в мир постоянно просачиваются мелкие нематериальные демоны. И они очень любят подсаживаться в нежить и немертвь в ходе ритуала. Что происходит потом, рассказывать не стану. Но не забывай о ритуалах экзорцизма. Сейчас все будет просто: я укажу, из кого какую немертвь можно получить, а также возьму на себя сложные плетения и буду контролировать твои действия. Естественно, защиту от мелких демонов тоже обеспечу. Тебе все понятно?

– Да, учитель.

– Отлично. У нас сорок четыре подопытных, из них пятеро подходят на умертвий второй категории, двое тянут на третью, из одного можно постараться сделать лурга. Еще трое годятся для обращения в кровососов. Остальные только зомби, кто-то лучше, кто-то хуже. С чего начнешь?

– Сначала пяток зомби, чтобы набить руку. Потом пара умертвий или кровососов. Затем лург, после него добить умертвий и кровососов, пока не сильно устал. А остальных зомби под занавес.

– Правильный выбор, – одобрил мой план лич. – Вопросы есть?

– Лург – это же слабенький маг-немертвь?

– Да.

– Но среди разбойников нет магов? Как мы можем сделать лурга?

– Мага действительно нет, но один экземпляр обладает приличной магической силой. Вот из него и можно сделать лурга. Конечно, большую часть сил он потеряет, но и того, что останется, вполне хватит. А обучить десятку-другому простейших заклинаний вроде огнешара и воздушного щита можно даже лурга.

– А откуда ему брать ману? Низшая нежить и немертвь практически не способны к сбору маны. Я его точно подзаряжать не буду, у меня у самого резерв далеко не безграничен.

– Надо подумать.

– Может, вставить в него сердце демона? – озарила меня идея. – И заодно подпитку остальных на лурга завязать.

– Хм. Разумно, только сделаем немного иначе. Пойдем в хранилище активных магических ингредиентов.

– Куда?

– Ты там еще не был, – отмахнулся Бератрон. – Пойдем.

Я попросил ребят подождать, и мы с личем вышли из зала для некромантии, немного поплутали по катакомбам и оказались перед массивной металлической дверью, покрытой плотной вязью рун. Бератрон после неких манипуляций открыл дверь, и мы вошли. Едва я переступил порог, мне почудилось некоторое сопротивление, но обдумать этот факт я не успел, так как был ошарашен высоким уровнем магического фона. Он и так являлся самым высоким в округе около дома Бератрона, но тут явно зашкаливал.

– Учитель…

– Тут хранятся ингредиенты, которые источают ману. Поэтому здесь находится артефакт, который ману постоянно собирает и сбрасывает в астрал. Иначе тут бы все закипело. – Лич открыл шкатулку и достал оттуда черный камень неправильной формы примерно с перепелиное яйцо. – А вот и сердце твоего демона. Я его обработал, пока оно не испортилось.

Я повертел камень в руках и присмотрелся к нему в магическом плане. Зрелище оказалось небезынтересным: примерно раз в две секунды из камня выплескивалась мана, тип которой я не определил.

«Надо бы осмотреться. Тут много чего интересного…»

«Нас там ждут сорок четыре разбойника. Некрасиво заставлять ждать».

– Забираем и уходим? – спросил я.

– Нет, – покачал головой лич, убирая сердце обратно, – это слишком хороший экземпляр, чтобы тратить его на лурга. Для него подойдет десяток сердец импов.

Увидев мое недоумение, Бератрон пояснил:

– Сделать артефакт на десяти источниках магии очень сложно, а вот в нежить вживить вполне реально.

– Спасибо за разъяснение, учитель, но я хотел спросить: где мы возьмем столько сердец импов?

– Вот здесь. – С этими словами лич открыл сундук.

Я заглянул внутрь: тот оказался доверху наполнен маленькими камешками, по всей видимости, это и были сердца импов.

– Асириз любезно предоставляет мне каждые полтора года импов. Штук по двести – триста. Однажды почти полтысячи успело прорваться.

Я вспомнил картинки импов, умножил это на пятьсот и понял, что без стационарного плазмобоя или скорострельной рельсы вряд ли бы рискнул выйти против такого войска.

– Это очень много, – произнес я.

– Младшие демоны не так уж страшны, – отмахнулся лич, – даже когда их много. Вот старшие или высшие – серьезные противники. Но об этом мы будем говорить на уроках по демонологии, а сейчас пора возвращаться.

Мы вернулись, и, пока я уточнял у парней, точно ли они хотят остаться, лич, придирчиво рассмотрев кандидатов, ткнул пальцем в одного из них:

– Предлагаю начать вот с этого, жилистого.

Я пожал плечами, и Бератрон приказал нашему умертвию перетащить намеченную жертву на стол. Убедившись, что материал надлежаще закреплен, я проверил, чтобы нужные инструменты и ингредиенты были под рукой, и заправил в шприцы необходимые растворы.

– Рекомендую работать по схеме Тамота, – посоветовал лич. – Она, конечно, длинная, но зато самая стабильная.

– Ключица, колени, позвоночник, уши…

– Да-да. Не надо перечислять все ступени, я уверен, что знаешь.

Я покивал, соглашаясь с учителем, и напоследок посмотрел в умоляющие глаза разбойника. Его рот беззвучно открывался в попытке что-то сказать или выпросить.

«Зафиксировал бы ты ему голову. А то дергается».

Мысленно согласившись с шизой, я с помощью специальных крепежей зафиксировал челюсть и голову материала и, не удержавшись, усмехнулся напоследок:

– Интересно, а когда вы тащили бедных девушек к колдуну и насиловали их, они так же на вас смотрели?

– Приступай, – поторопил меня лич, – не разговаривай с ними. В среде некромантов это считается дурным тоном, ты же не разговариваешь со своим завтраком.

«Ну что ж, начнем».

Резать жертву с каллиграфической точностью оказалось не так уж просто, пришлось уходить в виртуал и подключать вторичных. Постоянно сверяясь со схемами и усиленно контролируя движения своего тела через мыслеинтерфейс, я успешно справился с первым заданием. После этого заложил необходимые ингредиенты и вколол нужные растворы, после чего уступил место личу. Бератрон практически мгновенно построил больше десятка довольно сложных плетений, которые начали воздействовать на еще живого разбойника. Наконец он перестал дергаться, и умертвие перенесло бывшего разбойника в специальный ящик, похожий на гроб, в котором поддерживались оптимальные температура, влажность и магофон, необходимые для окончательного обращения в немертвь.

Дальше дело пошло быстрее, я настолько увлекся новым для себя процессом, что остановился только перед лургом.

– Предлагаю передохнуть, – то ли попросил, то ли приказал лич.

Я кивнул и пошел к умывальнику: кровь забрызгала мне все лицо.

«Аккуратней надо быть. А вдруг у них СПИД или что– нибудь нехорошее».

«У меня все равно иммунитет».

«А вдруг магические болячки, передающиеся через кровь?»

«Тогда бы учитель предупредил. Хватит! Я, оказывается, и вправду немного утомился, играя в некроманта».

– Что дальше? – поинтересовался лич.

– Довести обращение до конца, – удивился вопросу я.

– Это понятно, – немного раздраженно мотнул головой лич. – Собираешься ли ты в Рекер?

– Да, надо припасы пополнить. Неплохо бы отдать учеников Боя мастеру Рогану. Чувствую, трудный предстоит разговор. Доспехи им, кстати, нормальные надо сделать, а то они у них не лучшего качества. Подумываю прикупить в пригороде Рекера дом, а то наше проживание в лесу может вызвать вопросы. А так получится очень неплохое прикрытие.

– Все?

– Да, вроде все, – осторожно ответил я, стараясь не касаться последнего невысказанного пункта.

– Неужели? – с почти отеческой улыбкой спросил лич. – А как же амулет связи, который тебе дала одна эльфийка?

Хорошо иметь мыслеинтерфейс, благодаря ему я не покраснел.

– Ну… это…

Наверно, это был один из тех немногих случаев, когда я не знал, что сказать. Отрицать, что эльфа мне понравилась, по меньшей мере глупо. Но и рассказывать о своих чувствах к Рабере личу, одному из немногих разумных, кому я хоть немного доверял, мне не хотелось. Никогда не влюблялся и, честно говоря, не знал, что делать.

– Вижу, у тебя начались душевные терзания, – продолжая улыбаться, произнес лич. – Послушай старого умного человека. Конечно, то, что она эльфийка – не очень хорошо, но, по крайней мере, из северных, а они значительно лучше относятся к людям и связям с ними. В отличие от своих собратьев, светлые те еще мрази. Высокомерные, лицемерные и весьма подлые. Старайся не иметь никаких дел с лесными эльфами. В крайнем случае разрешаю залепить добрым огнешаром по их холеным мордам. Я это серьезно, они – мастера интриг, не успеешь оглянуться, как тебя подставят. А как показывает практика: хорошо прожаренный труп ограничен в средствах и вряд ли сможет навредить.

– Я запомнил, учитель.

«Как он светлых-то не любит».

«Наверное, есть за что».

– Но не стоит о светлых. Вернемся к твоей… подруге. Хочу предупредить тебя, ученик, она из высокого рода и то, что было между вами, может оказаться всего лишь ее прихотью. Если так и будет, постарайся держать себя в руках. Нет ничего хуже неконтролирующего себя мага, даже если он ученик. Помни об этом…

«Сен, он может быть прав».

«Может!»

Раздражение и гнев стали мягко подниматься из глубин.

Сброс гормонов!

«Хорошая функция», – уже значительно более спокойно известил я шизу.

«Верно. Но я предлагаю послушать лича».

– Если вдруг у вас все получится, хорошо. Мы, маги, очень часто сходим с ума, и подчас только любовь, привязанность, называй, как хочешь, помогают удержать рассудок и не погрузиться в пучину безумия. Помни об этом.

Наверное, со стороны ситуация показалась бы излишне сюрреалистичной: старый некромант вещает ученику о ценности любви в мрачном зале с лужами крови на полу, пятью закрытыми гробами с немертвью и тридцатью девятью разбойниками, испуганными настолько, что их ужас стал почти материален.

Столовая в доме Бератрона

– О! Любители посмотреть пытки вернулись, – Торрен с ухмылкой поприветствовал бледных братьев и учеников Боя. – Как там Сен? Осваивает новые ступени мастерства в некромантии?

– Угу, – буркнул Фериш.

– А что вы так быстро? Или неинтересно? Кстати, может соку? – Вампир с ехидной усмешкой налил в стеклянный стакан гранатового сока.

Четверо парней синхронно сдержали рвотный рефлекс, и Первый вежливо ответил:

– Спасибо, лучше просто воды.

– Джула, а может, ребятам приготовить слабо прожаренный стейк, чтобы крови побольше? – продолжал веселиться Тор.

– Торрен! – одернула вампира Джула. – Хватит!

– Ладно, – успокоился тот. – Вы, ребята, садитесь, выпейте воды. Поможет.

Подростки воспользовались советом, и вампир решил их расспросить:

– И как там?

– Отвратительно. – Юнцы переглянулись, и Второй выразил общее мнение: – Лич заставлял Сена делать ужасные вещи.

– Во-первых, вряд ли заставлял. Дело сугубо добровольное, – произнес вампир. – А во-вторых, Сен еще до встречи с Бератроном обладал богатой, я бы даже сказал, неуемной фантазией.

Ученики не нашлись, что ответить. Через некоторое время пауза сменилась разговором о недавних событиях. Говорили по большей части Родигес и Торрен, остальные внимательно слушали.

– Тор, мне кажется, ты описываешь демона несколько преувеличенно, – раздался насмешливый голос из-за двери.

– Капля художественного вымысла никогда не мешает хорошему рассказу, – невозмутимо парировал вампир и, посмотрев на входящего Сена, добавил: – У тебя кровь на шее.

Сен

– Бывает, – ответил я. Взял кухонное полотенце и тщательно вытерся. Это не осталось незамеченным и Джулой, и она одарила меня весьма недовольным взглядом. – Брызнуло, наверно, а я и не заметил. Чисто теперь?

– Ага, – кивнул Торрен. – Что-то быстро ты закончил.

– Долго ли умеючи? – отмахнулся я. – К тому же все по-настоящему сложные моменты учитель взял на себя. Зря, кстати, не присоединился, местами было весело.

– То-то парни свалили, – усмехнулся вампир. – Мне этими самыми глазами на моих будущих детей еще смотреть.

– Шутку понял, – оценил я. – Есть чего-нибудь освежающего попить?

– Гранатовый сок.

– Наливай. – Осушив стакан, я кивком поблагодарил вампира и обратился ко всем: – Примерно через неделю мы едем в Рекер. Подумайте, что кому нужно.

Не дожидаясь расспросов, я вышел на крыльцо, закурил и стал наблюдать за падающими хлопьями снега. Оказалось, что за время моей отключки зима вырвалась из-за Скалистых гор и пришла сюда.

Библиотека Бератрона, «Регламенты различных магических гильдий», глава «Общепринятые магические титулы»

В этой главе мы рассмотрим самые распространенные магические титулы. Конечно, в разных регионах мира принципы именования магов разнятся. Но основа все-таки общая, со времен Древней империи.

Итак:

Ученик. Начальная ступень на пути постижения таинств магии. В некоторых орденах и школах используется дополнительное разделение на младших и старших учеников. Например, в университетах Северной и Южной империй принято именовать студентов первого курса младшими учениками, второго – просто учениками, третьего курса и выше – старшими учениками.

Маг. Ученик, который прошел полное обучение в школе или другой магической структуре. Обычно специализируется на каких-нибудь конкретных магических школах.

Магистр. Маг, который помимо практики владеет теорией и способен составлять собственные заклинания и проводить самостоятельные исследования.

Архимаг. Маг, который изучил несколько магических дисциплин. Обычно это маг, достигший уровня магистра в школах огня, воды, земли и воздуха, а также представивший новое мощное заклинание на этих элементах.

Темный архимаг. Маг, достигший уровня магистра в демонологии, некромантии, малефицистике и ряде других темных дисциплин одновременно.

Светлый архимаг. Маг, достигший уровня магистра в целительстве, белой некромантии и прочих светлых дисциплинах.

Полный архимаг. Маг, доказавший право на все три титула архимагов.

Архимагистр. Магистр, который достиг запредельных высот в изучении конкретной магической дисциплины.

Высший архимаг. Маг, который достиг уровня архимагистра как минимум в пяти различных дисциплинах. Вершина магической иерархии.

Если упорядочить титулы по силе, то получается пять ступеней. Ступень первая – ученик, ступень вторая – маг, ступень третья – магистр. К четвертой ступени относятся архимаги и архимагистры. И наконец, пятая ступень – высший архимаг.

Особняком стоят мастера и подмастерья. Мастер – это маг, который в большей степени занимается обучением учеников, а не постижением новых ступеней магии. Подмастерье же – это ученик мастера, который всячески помогает ему в процессе обучения. Стоит отметить, что часто мастера занимают четвертую, а иногда даже пятую ступень силы, но предпочитают, чтобы их именовали мастерами, а не архимагами или архимагистрами.

Конечно, это далеко не все используемые титулы в магическом сообществе.

 

Глава 2

Легализация учеников

Ратира и Рабера

Дворец владыки Дома снежных рысей, личные покои Раберы

– И кто он? – спросила Ратира.

– Кто? – делано удивилась Рабера.

– Я и спрашиваю, кто тот разумный, что застилает своим образом твои мысли?

– Не понимаю, о чем ты говоришь. – Эльфийка подошла к столику с драгоценностями и стала их перебирать.

– Интересно, очень интересно, – усмехнулась Ратира, встав рядом с сестрой. – Я не вижу амулета для связи с тобой. У тебя же был один свободный? Неужели потеряла?

– Я его… – Рабера замялась, но все-таки сказала: – Отдала.

– Уже ближе, – довольно произнесла Ратира и, обойдя сестру с другой стороны, спросила: – И кому ты отдала амулет для связи?

– Знаешь, – немного раздраженно откликнулась Рабера, – ты мне сейчас напоминаешь волчьих загонщиков, они тоже жертв нервируют, появляясь с разных сторон.

– Тогда ты должна знать, что волки очень редко теряют свою жертву, – шепнула эльфийка и требовательно продолжила: – Кто он? Хотя бы расу назови.

– Человек. Вроде бы… – Оборона Раберы дала сбой.

– Что значит «вроде бы»?

– Я не интересовалась его расовой принадлежностью.

– Насколько все серьезно?

– Не знаю.

– То есть? – недоуменно спросила Ратира.

– Ничего не знаю. – Рабера пожала плечами.

– Подожди, ты хочешь сказать, что отдала амулет для связи смертному, а он даже с тобой ни разу не связался?

Эльфийка прикусила нижнюю губу и кивнула. Ратира обняла сестру.

– Ты только сильно не расстраивайся. Мужчины всех рас одинаковы, все произошли от парнокопытных и рогатых, что бы там жрецы ни говорили. Постарайся найти в этом плюсы.

– Это какие? – против воли заинтересовалась Рабера.

– К примеру, представь реакцию отца: мало того, что будущий муж младшей дочери – вампир, но и любовник старшей – человек. Его же удар хватит, несмотря на все его прогрессивные взгляды и способности к магии жизни. К тому же начнется такой скандал среди Домов!

Сен

В Рекер мы въехали поздно вечером. Учеников Боя пришлось везти на Малыше, так как для них не нашлось запасных лошадей, а пеший переход занял бы слишком много времени. По знакомому маршруту мы добрались до «Рогатого карлика», где нас встретил лично Прес.

– Привет, здоровяк. Люкс свободен?

– Добрый вечер. Для дорогих гостей, конечно, свободен, – улыбнулся великан. – Надолго к нам?

– На недельку точно. Много нерешенных дел накопилось.

– Отлично. Сейчас отправлю слуг, чтобы привели номер в порядок. Заминка максимум на полчаса. Пока могу предложить легкий ужин.

– Давай. Присоединишься к нам? У меня есть парочка вопросов, на которые ты, возможно, знаешь ответ.

– О чем хотел спросить? – напомнил Прес после того, как мы расселись за столом.

– Как видишь, моя команда увеличилась. Организуй завтра с утра встречу с посредником для решения некоторых вопросов.

– Сделаю. Дай минутку, и я отправлю в гильдию гонца.

– Хорошо.

Великан встал, отошел вглубь помещения и сразу вернулся.

– Что-то еще?

– Хотим приобрести дополнительную резиденцию где-нибудь к востоку от Рекера. Кто может помочь?

– Хм. – Прес подумал немного и пробасил: – Попробуй обратиться в земельный кадастр.

– Мне бы вместе с домом, заниматься строительством как-то не улыбается.

– В любом случае те же чинуши и этим занимаются. Правда, для ускорения процесса бюрократический аппарат желательно «подмазать».

– Я почему-то не удивлен, – усмехнулся я. – Посредник сможет организовать этот процесс?

– Конечно, это же основной профиль гильдии.

– Тогда отправь вдогонку другого гонца, чтобы завтра днем мне назначили встречу и с главой кадастра.

– Сделаю. Что-то еще?

– Да. Где обещанный ужин? Видишь, сколько тут молодых, активно растущих организмов, а ты моришь их голодом.

– Уже несут. – Великан кивнул мне за спину, и я оглянулся: действительно из кухни потянулись слуги с подносами. – Теперь все?

– Есть еще одно дело, но мы обсудим его завтра.

– Хорошо.

Сен

– Посредник ждет, – оторвал меня от завтрака Прес.

– Отлично. Первый, Второй, за мной.

Мы прошли в уже знакомую комнату для переговоров. Посредник встал и протянул мне руку со словами:

– Крайне рад вас видеть.

– Не могу разделить вашу радость, встреча с вами обычно влечет за собой довольно приличные траты, – пошутил я.

– Что меня радует, – позволил себе улыбку посредник. – Но предлагаю приступить к делу. Подозреваю, вам снова требуются документы?

– Да. Вот два моих вассала, которые недавно вернулись с восточного побережья. Их надо легализовать.

– Снова дворянство?

– Нет. Они мои личные телохранители.

– Хм… – Посредник пристально посмотрел на парней. – Не слишком ли молоды?

– Это проблема?

– Это сужает круг возможных качественных легенд. Наемники-телохранители обычно не моложе двадцати – двадцати пяти лет.

Я промолчал.

– Можно провести их как учеников гильдии наемников… – размышлял вслух посредник, поняв, что я не собираюсь ничего объяснять.

– Никаких гильдий. – Я покачал головой. – Вступление в любую организацию повлечет определенные обязанности.

– Можно попробовать сделать легенду через школу Алона Быстрого.

– Подробности?

– Это школа телохранителей. Расположена на свободных территориях между Южной империей и орочьими степями. Специализируется на обучении телохранителей под заказ. В основном для южноимперской аристократии. Считается одной из лучших в мире.

– Отлично. Проблемы?

– Школа Алона известна тем, что у нее высокие требования к выпускникам. Соответственно, если ваши телохранители не обладают необходимыми навыками, можно даже не пытаться купить легенду об обучении в этой школе.

«Может, сказать ему, что они ученики Боя?»

«Гильдия посредников, между прочим, и информацией торгует. Ты уверен, что они не продадут эти знания моим врагам?»

«У тебя пока нет врагов здесь».

«Ключевое слово «пока».

– Надо подумать. – Я взял небольшую паузу и закурил. Докурив сигариллу и тщательно взвесив все «за» и «против», я сообщил: – Мои телохранители – младшие посвященные Боя.

– Даже так? – задумчиво протянул посредник. – Это меняет ситуацию к лучшему. По крайней мере, не надо беспокоиться о боевой подготовке ваших телохранителей. Впрочем, в этой профессии есть и другие особенности.

– Ближе к делу. – Хождение собеседника вокруг да около начало немного раздражать.

– Им придется пройти дополнительное обучение в школе и сдать экзамены.

– Неприемлемо, – отрезал я. – Вокруг меня иногда возникают довольно опасные ситуации. Я не готов лишиться дополнительной защиты. А до школы Алона, насколько мне известно, три месяца пути.

– Можно воспользоваться порталом.

Я молча покачал головой.

– Я вас понял. Тогда другое предложение. Мастера-наставники часто путешествуют, чтобы набраться опыта и поддержать себя в форме. Возможно, поблизости есть мастер школы Алона, тогда можно договориться об обучении и сдаче экзамена «на дому». Но это будет стоить денег.

– Неужели нельзя найти другие школы? Менее привередливые к кандидатам и более уважающие полноценные золотые монеты?

– Они все так или иначе связаны с гильдией наемников. Делать что-то в обход гильдии чревато серьезными проблемами. Есть и другие закрытые школы для телохранителей, но к ним точно не подступиться.

– Понял. Сколько?

Посредник прикинул и сказал:

– Минимум пять золотых я попрошу за то, чтобы оценить возможность вышесказанного. Еще двадцать пять за организацию дела. Плюс, конечно, накладные расходы: оплата мастера-наставника, подношение необходимых даров школе Алона и так далее.

– Верхний предел?

– Примерно сто пятьдесят золотых.

– Приличная сумма. Купить дворянство оказалось дешевле. – Я, мягко говоря, был ошарашен.

– Сюда входит обучение телохранителей. А это процесс дорогой. Можно организовать вашим телохранителям легенду обычных воинов. Это стоит на порядок дешевле. Не дороже десяти золотых.

– Нельзя экономить на собственной безопасности, – ответил я, бросая мешочек с деньгами на стол. – Здесь пятьдесят монет. Приступайте к работе. Если вдруг не срастется, вернете мне остатки. Найти меня можно в этой гостинице в течение недели. Вы подготовили встречу в земельном кадастре?

– Конечно, после полудня вас ждут. На взятки потрачено сто пятьдесят семь серебряных.

– Вычтите из платы за телохранителей.

Посредник забрал кошелек и вышел.

– Господин, – обратился ко мне Первый, – а почему не ограничиться простой легендой?

– По нескольким причинам, – ответил я, закуривая в очередной раз. – Во-первых, я за то, чтобы вы получили дополнительные навыки, раз есть такая возможность. Во-вторых, наличие двух личных профессиональных телохранителей – это определенный статус для меня и когда-нибудь может помочь. Сразу видно, что пришел уважаемый, респектабельный человек, а не какой-то шарлатан, который нанял пару громил в ближайшей таверне. В-третьих, если придется выходить в высший свет, то обычных воинов туда не допустят, а вот специально обученных телохранителей допустить обязаны. Есть такая особенность в людских государствах северного и западного Кахора. И последнее, в определенный момент разговор принял такой оборот, что без убытка я не смог бы отыграть назад.

– Простите, господин, я не понял последний пункт.

– Как только я сказал, что вы ученики Боя, я слил информацию посреднику. Несмотря на всю конфиденциальность и прочее, она может просочиться. А так как информация – это тоже деньги, то получается, что я уже потратил некоторую сумму. И чтобы не записывать ее в чистый расход, я должен идти до конца. Теперь ясно?

– Да, господин.

– Тогда позовите Преса.

Ученики кивнули и вышли. Через пару минут появился великан.

– Звал?

– Есть такое дело, – кивнул я. – Перейду сразу к делу. Как ты смотришь на то, чтобы заработать приличную сумму?

Прес взял в углу комнаты специальный табурет под свою тушу и сел рядом.

– Сугубо положительно. Но никакого криминала.

– Есть большая денежная сумма. Ее надо положить в гномий банк по схеме «вклад на предъявителя». За это я готов расстаться с некоторой толикой денег.

– Насколько крупная сумма?

– Очень крупная.

– Почему не попросите об этом посредника?

– Видишь ли, Прес, я неплохо разбираюсь в разумных, да и в принципах работы теневых гильдий. Коэффициент доверия к тебе значительно выше, чем к посредникам. Ты болтать не станешь, а вот они могут и заработать на этой информации.

– Почему сам не положишь деньги в банк?

– На это есть свои причины.

«Мне объясни. Я что-то тоже не догнал».

«Лишняя информация – это всегда плохо. Сейчас я просто обеспеченный барон с восточных архипелагов. Таких не то чтобы много, но ничего удивительного в этом нет. А вот если начать показывать такие суммы, то неизбежно появятся вопросы: кто такой, сколько лет, кому принес присягу, где живет и так далее. Я не готов разбираться с местными спецслужбами. К тому же любое любопытство может вывести на Бератрона, что нежелательно. Он уже многое мне дал, а клан Уральских никто и никогда не мог обвинить в неблагодарности».

– Как-то все это подозрительно выглядит, – пробормотал великан.

– Прес, сразу говорю, – деньги чистые. Получены легально, и я могу это доказать. Но лишнего внимания мне не надо.

«С каких пор мародерство стало легальным? Всегда думал, что это незаконно!»

«Это было не мародерство! А сбор военных трофеев. Больше не путай!»

– Все равно это как-то странно выглядит.

– Если тебя не интересует быстрый и чистый заработок в двести пятьдесят золотых, ничего не могу поделать. – Я пожал плечами. – Тогда нам разговаривать не о чем.

– Я еще не сказал «нет», – поспешно вставил великан.

– Тогда решайся, – поторопил я его, – у меня еще куча дел.

– Ты гарантируешь, что проблем не будет?

– С такими деньгами чересчур часто возникают проблемы, – уклончиво ответил я, – но если у тебя возникнут проблемы, гарантирую, что выплачу тебе компенсацию за беспокойство.

– Сколько надо положить денег?

– Пятьдесят тысяч.

– Сколько?? – опешил великан и попытался отыграть назад. – Это чересчур много!

– И в чем проблема?

– В том, что гномы могут не принять от меня столько денег. Слишком подозрительно.

– Объясни нежданным наследством.

– Можно объяснить наследством десять тысяч, даже двадцать. Но никак не пятьдесят!

– Идеи?

Прес задумался, и через пару минут его лицо просветлело.

– Недавно в город приехал мой старый друг, из карликов. Он крупный купец и сможет вложить тридцать тысяч.

– Довольно странная будет ситуация: карлик несет деньги в гномий банк, а не к своим сородичам, – возразил я.

– Он из северных лачуг. А банковским делом занимаются южане. И у них какие-то свои внутренние заморочки. Так что ничего подозрительного.

– Договорились. Приступим?

– Прямо сейчас? – удивился Прес.

– А чего ждать? – усмехнулся я.

Процесс вложения денег в гномий банк через подставных лиц прошел как по маслу. Конечно, гномы удивились такой сумме, но, как оказалось, деньги не пахли и в этом мире.

– А ты боялся, – произнес я, отдавая долю Пресу.

– Опасался, – поправил меня он.

– Не стоит никому об этом рассказывать, – напомнил я. – Ладно, мне пора в кадастр. А то и так задержался.

Сен

Взяв с собой Тора и Первого, я пришел в ратушу, где нас встретил молодой клерк и провел в кабинет главы земельного кадастра. Чиновник оказался тучным лысеющим мужчиной в возрасте.

– Господа… – Руководитель земельного кадастра усадил нас на места для гостей. Первый остался у дверей, видимо, осваивался с новой ролью телохранителя. – Меня зовут Ван Драмен, – представился чиновник и выжидательно посмотрел на нас.

– Сен де Мориан, – назвался я.

– Торрен де Мориан, – произнес вампир.

– Наши общие знакомые рекомендовали вас как людей, заинтересованных в покупке недвижимости около Рекера.

– Именно так, – подтвердил я.

– Не могли бы сформулировать свои требования? Мне, конечно, передали, – чиновник улыбнулся, – но предпочтительней услышать пожелания из ваших уст.

– Крупное поместье к востоку от Рекера. Не далее чем в семи пеших переходах.

– Навскидку могу предложить один вариант, но с ним есть некоторые сложности.

– Какие?

– Позвольте рассказать всю предысторию, – сказал Ван Драмен и, дождавшись наших кивков, продолжил: – Примерно сорок лет назад между королевством Эльран и халифатом Сурим возникло некоторое недопонимание из-за небольшого острова в Средиземном море. Посольства обеих держав были высланы, что привело к невозможности дальнейшего диалога.

– При чем тут поместье? – поинтересовался Тор.

– Я как раз к этому подхожу, – уверил нас чиновник. – Мы находимся в графстве Корнел, которое на правах широкой автономии входит в королевство Эльран, и, соответственно, в графстве находятся королевские представители. С другой стороны, автономия дает широкие полномочия графу.

– Это, конечно, все очень интересно, – поторопил я главу кадастра, – но мы – занятые люди, и у нас есть еще дела.

– Я уже почти закончил. – Чиновник начал активно жестикулировать. – Граф разрешил построить здание для посольства Cуримского халифата на территории графства. Достаточно далеко от крупных городов, чтобы не мозолить глаза, но, с другой стороны, довольно близко, чтобы посол мог лично встретиться с представителями короля. Естественно, данный шаг согласовали с королем Эльрана. В итоге: дипломатический этикет был соблюден и суримцы построили для посольства защищенное поместье, о котором я и начал говорить. Одиннадцать лет назад территориальный спор уладили, и посольство вернулось в столицу королевства, а поместье отошло в казну графства.

– Вы не будете против, если я закурю? – Дождавшись разрешения, я раскурил сигариллу. – Все, что вы рассказали, очень познавательно, но я до сих пор не понял, что не так с этим поместьем?

– Помимо того, что оно довольно далеко от городов и находится вблизи болота с мрачной репутацией?

«Это он, случаем, не про то болото, где живет Бератрон?»

«Все возможно. Этот до сих пор не сказал, где поместье».

– Поместье выстроено по классической суримской схеме. – После этих слов чиновник замолчал, дескать, и так все понятно.

Пришлось его разочаровать:

– Уважаемый Ван Драмен, ни я, ни мой брат не являемся архитекторами. Поэтому ваши слова нам ничего не говорят.

– Прошу прощения, – всплеснул руками чиновник, – я просто так давно с этим со всем работаю, что подсознательно переношу свой опыт и знания на других. У аристократии халифата принято разделять круг общения как минимум на два: ближайшее окружение, куда входят самые доверенные друзья и родственники, и дальнее, куда зачислены все остальные. Эта традиция настолько сильна, что нашла отражение и в архитектуре. Классическое поместье знатного суримца выглядит следующим образом: собственно дом, который окружает очень высокая стена. За ней примерно тридцать – сорок метров пустого пространства, дальше идут различные хозяйственные пристройки и гостевые помещения для лиц из дальнего окружения. Потом идет внешняя стена, которая обязательно ниже внутренней. При этом если внешнюю стену могут охранять наемники, то внутреннюю только родовая охрана. Естественно, что внутрь внутренних стен, простите за каламбур, допускается только ближнее окружение и самые надежные слуги. К тому же чем более знатен суримец, тем больше внутренних стен. Например, во дворце великого халифа Сурима одиннадцать стен.

– Теперь все встало на места, – задумчиво произнес Торрен. – У вас есть примерный план поместья и карта с его местоположением?

– Да, конечно. – Чиновник что-то сделал с магическим амулетом у себя на столе, и в кабинет вошла довольно миловидная девушка.

«Какая техника!»

«Ничего сложного. Ученик-артефактник справится».

«Я имел в виду, что сама концепция удаленного вызова довольно необычна для Средневековья».

«Потому что это не Средневековье. Не забывай, что тут давно существовала империя, объединявшая весь континент. Что приводит к высокоразвитому бюрократическому аппарату, в духе которого вот такие мелочи».

– Милочка, – обратился Ван Драмен к своей секретарше, – принеси нам бумаги по суримскому посольству.

Та кивнула и вышла.

– Она очень старательная, хоть и женщина. – Такое «извинение» удивило нас с Торреном, но мы оба равнодушно пожали плечами.

Секретарша действительно оказалось старательной, так как через пару минут мы смогли ознакомиться с документами.

«Хм, а поместье действительно почти примыкает к территории Бератрона».

«Что тебе сказать? Твое «почти» – это пятнадцать километров, если, конечно, масштаб не врет».

«Всего лишь пара часов на мамонте».

«Тоже верно».

– Торрен, есть возражения против этого варианта?

Вампир пожал плечами:

– На первый взгляд вроде бы все в порядке.

– Мне тоже кажется, что все нормально.

– Вас устраивает архитектура? – удивился чиновник.

– Ничего страшного. Меня больше интересует нынешнее состояние поместья. Я так понимаю, в нем не жили больше десяти лет? Не пришло ли оно в упадок? Не разобрали ли его крестьяне на свои нужды.

– Вот отчеты полугодовой давности. – Ван Драмен протянул нам документы. – Инженеры проверили состояние здания и нашли его удовлетворительным. Естественно, небольшой ремонт не помешает. Но не более.

«Не верь!»

– Что-то слабо верится, – усомнился я.

– Можем внести пункт о состоянии поместья в договор, – спокойно ответил чиновник.

– Так и сделаем, – согласился я. – Сколько стоит поместье?

Ван Драмен покопался в бумагах.

– Согласно последней оценке графского совета, цена поместья составляет триста двадцать три золотых и семьдесят два серебряных.

– Дороговато, но торговаться мы не станем. Также меня интересует возможность купить или арендовать прилегающую к поместью землю.

– Ничем помочь не могу, – чиновник развел руками. – Такими вопросами заведует лично граф и его совет.

– Я думал, это земельный кадастр, – удивился я.

– Все верно, – кивнул Ван Драмен. – Раз в полгода совет отдает распоряжение об использовании той или иной земли. И я, руководствуясь этим распоряжением, продаю или выдаю в аренду земли под определенные цели. Территория вокруг поместья не подпадает под текущие приказы, помочь с этим вопросом может только граф Корнел.

– И как встретится с уважаемым графом?

– По плану граф должен прибыть с очередной ревизией через несколько дней, – осторожно ответил чиновник.

– Вы сможете организовать встречу с графом?

– Я даже не знаю, – медленно ответил Ван Драмен.

– Семья де Мориан умеет быть благодарной, – закинул удочку я.

– Но моим непосредственным начальником является городской глава, – начал продавливаться чиновник.

– Я все понимаю, но повторю: семья де Мориан умеет быть благодарной. К тому же я уверен, что мы с графом решим вопрос с землями к обоюдной выгоде. А разве это не ваша прямая обязанность – заботиться о максимально полном наполнении графской казны.

– Я посмотрю, что смогу сделать.

– Спасибо. Мы остановились в гостинице «Рогатый карлик». Но, думаю, пора оформлять покупку.

Через пару часов мы стали обладателями бывшего халифского посольства.

Российская империя, Святоград, дом Ботана

– Как работа? – вежливо поинтересовался хозяин дома у Кабана.

– Так себе, – ответил здоровяк, – чую, что-то идет неправильно, но зацепиться не за что.

– Сигмары ничего не могут найти? – удивился Ботан.

– Сигмары не панацея, они тоже не всеведущи. Сен у них под самым носом сомнительные сделки проворачивал. – Кабан плеснул в стакан немного водки, посмотрел ее на свет и опрокинул в себя. – Кстати, раз уж вспомнили Сена… Как там с ним дела?

– Как прежде, – пожал плечами Ботан, – состояние стабилизировалось. Но идей, как вывести его из комы, по-прежнему нет.

– Странно все это, – произнес нынешний глава ИСБ.

– А что поделаешь? Не отдавать же его и вправду жнецам.

 

Глава 3

Покупка

Сен

– Что в планах? – спросил вампир после того, как мы разместились в ближайшей таверне.

Я активировал амулет против подслушивания, на что Торрен с усмешкой заметил:

– Ты параноик.

– Зато живой, – парировал я. – Ладно, к делам. Надо навестить мастера Реовале, забрать заказ и произвести окончательный расчет. Зайти к мастеру Рогану, попробовать договориться насчет Первого и Второго. Вызвать представителя гильдии строителей, отправить бригаду приводить в порядок нашу новую базу. Закупить припасы, а их теперь требуется значительно больше. Возможно, придется организовать небольшой караван, чтобы доставить припасы и необходимые в хозяйстве предметы. К тому же надо решить вопрос со слугами для поместья.

– Зачем?.. – Вампир замялся, глянул на амулет от подслушивания и перестроил фразу: – В нашем первом доме никаких слуг нет. Как-то справлялись.

«Паранойя – это заразно, как я погляжу».

«Что не может не радовать. Через полгода-год Торрен нас покинет и займет свое место в союзе между эльфами и вампирами. Подозреваю, что там паранойя не помешает».

– Во-первых, – ответил я, – добрую часть домашних дел тянет на себе Джула. Во-вторых, в том нашем доме есть куча магических приспособлений, которые сильно упрощают жизнь. Их купить в разы сложнее, чем найти слуг.

– А наш дедушка помочь не сможет? – Торрен не стал произносить вслух имя учителя: все-таки паранойя – это действительно заразная болезнь.

– Нет. И не стоит углубляться в причины.

– Как скажешь, – пожал плечами вампир, – я могу договориться с гильдией строителей, а потом отправиться вместе с ними. За ними глаз нужен.

– Я вообще-то думал отправить братьев и Второго.

– Справятся?

– Почему нет? – ответил я вопросом на вопрос.

– Хотя бы из-за возраста. Мне кажется, строители их не послушают.

– Тогда Второй сломает кому-нибудь ногу или руку. После этого мыслительные процессы резко нормализуются.

– В принципе здравое зерно в твоих словах есть.

– Как всегда, – несколько самодовольно усмехнулся я.

– А от меня ты чего хочешь?

– Хотел попросить тебя и Джулу заняться припасами. А я сосредоточусь на переговорах.

– Джула и сама справится, – попробовал отвертеться вампир.

– Ага, конечно, – саркастично ответил я, – в прошлый раз оставил Джулу в городе одну на двадцать минут, вернулся – опа, какое-то рыло к ней клеится.

– Ты не рассказывал, – рассмеялся Тор. – И что ты?

– А что я? Джулу отправил в лавку, а Груху или Грыху, демон упомнит эти орочьи имена, набросил несколько монет, чтобы хлыщу ноги сломали.

– Правильно, – одобрил вампир. – А сестренка ни о чем не догадалась?

– Не знаю, – отмахнулся я, – она же ничего не видела. А как говорится, не взял кружку – не в легионе.

– Ладно, договорились, – согласился вампир.

– Кстати, все хотел спросить, как у тебя процесс обучения своим расовым премудростям?

– Как ни странно, успешно, – усмехнулся Торрен. – Как я уже говорил, у меня способность к своеобразной смеси эмпатии и телепатии. Есть специальный термин, но он вряд ли тебе что-нибудь скажет.

– Да? Прочти, что я думаю.

– Нет, спасибо, – рассмеялся Тор. – Меня предупредили, что попытка чтения тебя закончится длительной мигренью.

– Эх, не получилось поиздеваться. А как у тебя с удаленным вытягиванием жизни?

– Пока плохо. Сомневаюсь, что получится, слишком я еще молод. Хотя десяток овец для экспериментов купить стоит.

– Решил освоить профессию пастуха? – подколол я Тора. – Правильно! Мало ли что в жизни пригодится.

– Да пошел ты, – беззлобно огрызнулся вампир. – Уходим?

Тор бросил на стол несколько монет, и мы покинули таверну. Вампир собирался вернуться в гостиницу, а я наведаться к мастеру Реовале. Некоторое время нам было по пути, и мы пошли сквозь продуктовые ряды. Мое внимание привлек собачий визг и крики мясника, у которого с лавки упал шмат сырого мяса. Его подхватил ушлый чернявый щенок. Быстро стырить добычу у дворняги не вышло, и мясник палкой загнал ее в угол. Пришлось задержаться, перехватить руку здоровяка и не дать ему закончить очередной удар.

– Сколько стоит мясо? – спросил я, прежде чем детина разразился руганью.

Он бросил на меня цепкий взгляд, оценил одежду и оружие и воздержался от оскорблений в мой адрес, несовместимых с его дальнейшим комфортным существованием.

– Семь медяков, господин.

– Лови! – Я бросил ему монетку номиналом в десять медяков. – Пусть собака поест.

– Конечно, господин.

Я отвернулся, считая вопрос решенным, и вернулся к вампиру.

– Не ожидал, – произнес тот.

– Чего?

– Жалости.

– Почему?

– Даже не знаю, как сказать… – Вампир замялся. – Ты себя со стороны видел?

– Каждый день в зеркало смотрюсь.

– И ничего странного не замечаешь?

– Нет. – Игра в отгадайку уже успела надоесть.

– Когда мы шли по рядам, к тебе ни один торговец не пристал со своим товаром.

– И что? Я все равно бы ничего не купил.

– Не в этом дело. – Тор опять замялся.

– Ближе к делу, – подстегнул я его.

– У тебя глаза убийцы.

– Неудивительно. – Я усмехнулся: – Наверно, потому что я и есть убийца? – Торрен хмыкнул и собрался что-то произнести, но я его опередил: – Я же убийца, а не полоумный маньяк. Стараюсь совершать разумные поступки, ничто человеческое мне не чуждо. В том числе и слабые проявления жалости. К тому же для меня – это мелочь, а для щенка – жизнь. Почему бы и не помочь?

Торрен с несколько удивленным видом покачал головой. За время нашего разговора щенок успел съесть все мясо, подбежал ко мне и начал поскуливать. Я присел и почесал ему за ушком.

«Мне ты можешь сказать правду!»

«Чего?»

«Зачем ты вмешался? А-а-а, понял. Хочешь приманить собачку для ритуала демонического обращения? Толково задумано».

«Нет, конечно. Во-первых, для этого ритуала лучше взять взрослую бойцовскую собаку, а не забитого щенка. Во-вторых, я вмешался действительно из жалости».

– Он теперь не отвяжется, – кивнул Тор на собаку.

– Наверно, – пожал плечами я.

– И что с ним делать?

– Возьми его в гостиницу, отведи в стойло к Малышу.

– А что потом?

– Отправим его в поместье. Там по идее места много, пусть ворота охраняет.

– Хорошо, – согласился Торрен, – только как бы твой любимый хорохонт его не съел.

– А ты ему скажи, что это не еда. Я уверен, он поймет. А мне пора к мастеру. Первый, за мной.

Алхимик совсем не изменился с нашей последней встречи.

– Сен, какой приятный сюрприз! – Мастер протянул мне руку. – Ваш заказ уже давно сформирован. Я даже начал немного волноваться.

– Возникли некоторые непредвиденные обстоятельства. – Мерзкая морда колдуна настолько явно встала перед глазами, что пришлось тряхнуть головой.

– Понимаю, – улыбнулся Реовале. – Позволь пригласить тебя в библиотеку. Мне нужно сперва утрясти некоторые вопросы, и я полностью в твоем распоряжении. Уверяю, это займет не более получаса.

– При условии, что ты разрешишь воспользоваться книгами.

– Конечно, конечно, – поспешно заверил меня полуэльф, – библиотека полностью в твоем распоряжении.

– Отлично. – Я позволил себе улыбку. – Веди.

– Позволь узнать, кто тот молодой человек, который сопровождает тебя?

– Мой телохранитель.

Мастер явно удивился молодости Первого, но больше задавать вопросов не стал, молча проводил нас вглубь здания и оставил одних.

Я огляделся: обычная библиотека, каких десятки в катакомбах Бератрона. Единственное отличие – большие панорамные окна, выходящие в сад на заднем дворе.

Прошелся мимо стеллажей и не обнаружил ничего интересного. Почти все есть в библиотеках Бератрона. Единственное, что привлекло мое внимание, огромная серия книжечек в синих обложках. Вытащив одну наугад, я прочел: «Магические вести империй», увидел число 21067 и дату – январь, пятнадцать тысяч двести сорок третий год.

«Что такое?»

«Асириз его знает. Надо бы полистать».

Сказано – сделано. Открыв книгу наугад, я углубился в чтение. Серия состояла из ежемесячников, содержащих магические новости из Южной и Северной империй, будь то вступление в высокую должность нового архимага, или изменение статусов сильных магов, или крупные события в магических родах и прочие сплетни.

«Интересно, а что тут про Бератрона написано?»

«Действительно, интересно. Надо бы ознакомиться с материалом».

– Первый, ставлю задачу: подтаскивай мне вот такие синие книжки, а те, что я прочитал, ставь обратно. Понял?

– Да.

Ну что ж. Приступим. Привычный выход в виртуал, ускорение и передача тела в пользование одному из вторичных.

Мастер Реовале

Визит Сена, несмотря на возможность крупно заработать, был некстати. В тигле в специальном растворе вываривались яички каменного василиска, а за таким важным процессом всегда нужен глаз да глаз. Поэтому, проводив гостя в библиотеку, мастер бросился в лабораторию. Он успел добавить в кипящий раствор необходимые ингредиенты, после чего успокоился и уверенно закончил алхимический процесс.

Окончательно проверив, все ли в порядке, Реовале покинул лабораторию и поднялся в библиотеку. Ему предстало удивительное зрелище: гость с бешеной скоростью листал страницы экземпляра «Магические вести империй». Мимоходом отметив, с какой скоростью юный телохранитель Сена обернулся, и успев подумать, что парень действительно непрост, мастер кашлянул.

Сен

С некоторым сожалением оторвавшись от книги, я вышел из виртуала, забрал управление телом и обернулся к полуэльфу.

– Ты уже освободился, Реовале?

– Да.

– Ты позволишь как-нибудь потревожить тебя и наведаться в гости? Я не успел ознакомиться со всей подборкой.

– Конечно.

– Допустим, послезавтра? – Мастер в ответ кивнул. – Тогда и вернемся к нашим делам. Вот тут дополнительный список, что мне требуется. С моим прошлым заказом все в порядке?

– Почти, – ответил полуэльф и сразу же пояснил: – Некоторые ингредиенты из южной части эльфийского леса подорожали. Я взял на себя смелость выкупить товар по другой цене.

– Сколько требуется доплатить?

– Пять золотых.

– С чем связано подорожание?

– У светлых эльфов только ветвь Серебряной лозы открыто торгует с другими народами. У них недавно возникли сложности с остальными эльфийскими ветвями, что привело к дефициту и росту цен. Подробностей конфликта я не знаю, – мастер развел руками, – светлые эльфы не ставят в известность остальные расы о том, что происходит в их внутренней политике.

– Хорошо, я доплачу. Но ведь вы сами являетесь прямым потомком лесных, странно, что вам ничего не известно.

– Особенности расы, – отрезал полуэльф.

«Судя по всему, ему неприятно об этом говорить».

«Демоны с ним и его ушастыми родственниками. Главное, что товар весь прибыл».

– Хорошо, не стоит углубляться. Доставьте заказ завтра днем в ту же гостиницу, что и в прошлый раз.

Окончательно расплатившись, я попрощался с алхимиком и двинулся в сторону гостиницы.

«К Рогану не пойдешь?»

«Завтра. Сегодня я что-то утомился».

Мой путь лежал через центральную площадь, на которой толпилась куча народу. Я бы, конечно, прошел мимо: мало ли для чего они все сюда приперлись, – но шепотки типа «ща гнома продавать будут» нешуточно заинтриговали.

«Хочу гнома! Давай купим гнома!»

«На кой нам гном?»

«Будет ковать доспехи. И вообще гном – вещь в хозяйстве сугубо полезная».

«Тебе-то откуда знать? Ты же гномов только в банке видел».

«И что? Я отвечаю за интуицию, мне виднее. Я просто уверен, что гном необходим!»

«Демоны с тобой, давай купим. Только вначале узнаю: что, как и почему».

– Любезная… – обратился я к тетке, весьма склочной на вид, как к самому быстрому, хоть и не очень качественному источнику информации.

– Да, господин, – ответила та, видимо представляя, как будет рассказывать своим товаркам, что разговаривала с аристократом.

– Что тут происходит?

– Дык ясно дело, что. Сейчас душегуба продавать будут, чтоб его на каменоломни отправили, проклятого. Порубал десяток стражи, ирод, вся улица в крови была. Говорят, поклоняется проклятым богам.

– А при чем тут гном?

– Дак душегуб – гном, – с заговорщическим видом объяснила мне тетка.

«Гном-колдун, посреди белого дня убивший десяток стражников? Моя фантазия что-то пасует».

«Моя тоже. Если воспользоваться здравой логикой, то получим примерно следующее: кто-то, хоть чуть-чуть отдаленно напоминающий гнома, имел некоторые трудности с законом и, вероятно, сопротивлялся при аресте».

«А как же убийства?»

«Тогда бы тут не торг был, а показательная казнь. Или ты думаешь, виселица здесь для холодного копчения мяса стоит?»

«Резонно, а так хотелось гнома».

«Это ненормальное желание! Хотеть надо только женщин! Ладно, лирику в сторону, надо бы добраться до помоста и узнать у чиновников точные сведения».

Плотная толпа не оставляла шансов для успешного и, главное, комфортного осуществления данной задачи. Оглядевшись, я заметил парочку двухметровых бугаев, чья одежда выдавала в них подмастерьев кузнеца. Помахав рукой, я подозвал их.

– Серебро любите? – спросил я у здоровяков.

– Кто ж его не любит, господин? – удивился моему вопросу один из бугаев.

– Видите эти две серебрушки? Они ваши, если поможете мне пройти к помосту. Без давки и лишней суеты.

– Сделаем, господин.

Парни честно отработали свои деньги, и мы оказались у калитки ограждения, которую охраняла пара стражников. Получив серебрушку, чтобы выпить за здравие графа Корнела, они беспрепятственно пропустили меня. Найдя глазами чиновника, я подошел к нему и поинтересовался тем, что здесь происходит.

– А вы с какой целью интересуетесь, господин? – хмуро спросил чиновник.

– Да так, просто любопытствую. – Серебряный кругляшок упал в бумаги.

– Продавать гному собираемся, господин, – ответил резко повеселевший бюрократ.

– Мне казалось, что рабство в королевстве Эльран и в графстве Корнел под строжайшим запретом, – удивился я.

– Не в рабство, господин, а в кабалу.

«Это что еще за зверь?»

Поиск. Найдено.

Пометка: универсальный переводчик перевел определение приблизительно. Точного соответствия термина в русском языке нет.

Краткое описание: кабала – разновидность долгового рабства. Возникает при невыплате не обеспеченного залогом долга. При этой схеме должника передают кредитору при условии, что он согласен взять на себя остальные финансовые обязательства, либо, в случае несогласия, продают с торгов по схеме падающей цены. Закабаленный должен работать на хозяина по своей профессии до тех пор, пока не возместит все затраты, а также дополнительную сумму или проценты, установленные законом. Преимущественно кабала практикуется в людских государствах. В зависимости от страны и региона принимает разные формы и имеет различные ограничения. Применяется как к отдельным разумным, так и к организациям. Имеются прецеденты закабаления целых ремесленных гильдий местного масштаба.

«Давай купим гному! Хоть мы и любим Раберу…»

«Мы? Это я люблю Раберу, а ты так… мелочовка сбоку».

«Заметь, ты сам сказал!»

«Что ты мелочовка сбоку?»

«Нет! Что ты ее любишь!»

«Оговорился. Бывает».

«Ну-ну. И все-таки давай купим гному!»

– И сколько она задолжала? – поинтересовался я.

– Десять золотых мастеру… – начал перечислять чиновник.

– Общую сумму, пожалуйста, – оборвал я его.

– С учетом графских пошлин сто двадцать золотых.

«Ушлая девочка. И кто ей такие деньги ссудил?»

– Как она умудрилась столько задолжать?

– Подписалась на крупный подряд на производство брони и в счет него взяла ресурсы в долг у разных мастеров. Заказчик не успел расплатиться, а время платы по долгам пришло.

– А что с заказчиком подряда? Кто он? Почему не расплатился? И почему его в кабалу не продали?

– Это крупный купец Ранаха Амлон, действительный член гильдии купцов. Кто же его будет торопить с выплатой? – удивился чиновник.

«Что-то у меня такое ощущение, что кто-то где-то кого-то кинул!»

«Согласен. Дурно пахнет ситуация».

– А кузнец она какой? – поинтересовался я.

– Никто не жаловался. Но крупного она ничего не делала. Кто ж бабе, хоть и гномьей, даст дорогой заказ?

– Ясно. А что там со зверским убийством десятка стражников?

– Ах это… – Бюрократ расплылся всеми своими подбородками в улыбке, после чего встал и, наклонившись через стол, шепотом рассказал: – Арестовывать гному пошел десяток Фаргуса, и десятник решил поинтересоваться, ну… как там у гном, так же, как у людей, или нет. Та недолго думая зарядила ему малым молотом, куда дотянулась. А Фаргус дюже какой рослый, а гнома нет. Вот теперь десятник и мается одним местом. Да вот, собственно, и он сам, – чиновник показал глазами мне за спину.

Я обернулся: к нам походкой матерого ковбоя приближался звероподобный толстяк в форме десятника городской стражи.

«Надеюсь, он пахнет лучше, чем выглядит! Что-то он меня даже на расстоянии раздражает!»

«Есть такое».

Десятник не дошел до нас метра три. Наверное, он хотел подойти поближе, но острый кинжал Первого, упершийся ему в подбрюшье, осадил его желания.

– Что… – начал десятник.

– Ты не нравишься моему телохранителю, – отрубил я. – Говори, что хотел, и проваливай.

Фаргус побагровел, но пресловутый кинжал помог ему «справиться» с приступом неконтролируемого гнева.

– Посторонним вход на территорию запрещен.

– Я не посторонний, а покупатель, – несколько неожиданно даже для самого себя заявил я, – хочу выкупить гному вместе с долгом.

Развернувшись к чиновнику, я смотрел на него несколько секунд и потом спросил:

– Ты уже начал готовить бумаги?

– Простите, господин, но это невозможно.

– Почему?

– Поймите, господин…

– У вас торги по схеме падающей цены проходят? – перебил я бюрократа.

– Да.

– Я предлагаю максимальную цену, здесь и сейчас. В чем проблема?

– Понимаете, тут такое дело…

Я развернулся: оказалось, десятник до сих пор не ушел.

– Первый, помоги уважаемому покинуть нас. Не выношу, когда меня подслушивают.

Дождавшись, когда до десятника дойдет суть моего высказывания и он «согласится» отойти, я повернулся к чиновнику:

– То есть ты не можешь продать мне гному, несмотря на то что все по закону?

– Поймите… – снова завел свою песню вспотевший бюрократ.

– Отлично. Нет так нет. Я же не настаиваю. – Я улыбнулся. – Я слышал, что в Северной империи теневые гильдии совсем распоясались.

– До меня долетали такие слухи, господин.

– Поговаривают, что на окраинах империи убийцы по ночам вешают неугодных им чиновников прямо на воротах.

– Я слышал и такое, господин. – Чинуша немного побледнел.

– А ведь до империи совсем недалеко. Буквально триста километров. Неужели этот беспредел до вас не докатился?

– Боги миловали, господин, – медленно ответил чиновник.

– Кстати, как вас зовут, любезный? – Я вспомнил о вежливости.

– Сердюк, господин.

– Последний вопрос, и пойду дальше по делам, – улыбнулся я.

– Внимательно слушаю, господин.

– Скажи, Сердюк, у твоего дома крепкие ворота? – Я сопроводил вопрос холодным взглядом. – Ты, главное, не торопись с ответом. Подумай хорошенько.

Сердюк отвел взгляд, и повисло молчание, которое, впрочем, продлилось недолго: чиновник сломался.

– Господин, я сейчас принесу бумаги на передачу гномы вам в кабалу.

– Молодец. Ты правильно ответил, – похвалил я чиновника, – а теперь бегом кабанчиком!

«Доброе слово и удар по печени всегда лучше, чем просто доброе слово?»

«Истина, высеченная в веках!»

Хорошо хоть я изначально взял денег с лихвой, поэтому, на месте расплатившись за долги гномы, получил необходимые бумаги, в том числе договор на неоплаченный подряд.

– И где мой новый дорогостоящий работник? – поинтересовался я у чиновника.

– Сейчас десятник приведет, – сказал бюрократ и, увидев мое гневное лицо, быстро добавил: – Другой десятник, господин, не Фаргус.

Ждать пришлось недолго, буквально пару минут. Из-за помоста вышел незнакомый десятник, разительно отличающийся от прежнего: подтянутый, моложавый, на вид опытный. За ним следовала невысокая гнома, одетая в мешковатую одежду из грубой ткани и передник кузнеца. Я довольно бесцеремонно ее разглядывал. Фигура гномы отличалась от телосложения мужских представителей ее расы в лучшую сторону. Светлые, с оттенком рыжего, волосы и миловидное лицо со смешным вздернутым носиком оставляли приятное впечатление. Не роковая красавица, конечно, но вполне себе симпатичная девчушка, даже с учетом роста чуть более полутора метров.

– Гнома Фарана из клана Раскаленных наковален, с сего момента согласно уложениям графства Корнел вы поступаете в распоряжение Сена де Мориана по кабальной схеме. Вы обязаны работать на господина до тех пор, пока не вернете ему долг в сто двадцать золотых и дополнительную компенсацию в размере ста трех золотых. Вам все ясно, Фарана из клана Раскаленных наковален?

Гнома кивнула.

– Сен де Мориан, сделка завершена, – учтиво поклонился чиновник.

– Спасибо, рад вашему добровольному содействию в решении этого непростого вопроса, – я с легкой издевкой поблагодарил чиновника и спросил десятника: – Вы не могли бы проводить нас через толпу?

– К сожалению, это не в моей компетенции, – ответил тот.

– Жаль. – Я покачал головой и, улыбнувшись, произнес: – Первый, ты только сразу не убивай, когда мы двинемся сквозь толпу, для начала ограничься отрубанием рук. Возможно, этого хватит.

– Да, господин, – нарочито серьезно ответил ученик Боя.

Хотя, демон его знает, может, и вправду не оценил мою тонкую шутку и сейчас пойдет калечить направо и налево. Видимо, похожие мысли пришли и в голову десятника, потому что он натянуто рассмеялся и произнес:

– Думаю, я смогу организовать вам и вашим спутникам эскорт. Прямо до места вашего проживания.

– Гостиница «Рогатый карлик». – Я достал золотой и передал его десятнику. – Слишком много людей пришло посмотреть на торги. Они расстроятся, что их лишили зрелища. Начнутся беспорядки, чего мне лично не хотелось бы. Поэтому, пожалуйста, поставьте им несколько бочек приличного вина, пусть выпьют за успешную сделку.

– Конечно, господин.

– Надеюсь на вашу порядочность.

– Завтра я верну сдачу, – ответил десятник.

– Оставьте себе и десятку в качестве премиальных за беспокойство, – отмахнулся я.

Сен

Я сидел и рассматривал свое новое приобретение. Все остальные, за исключением, конечно, Первого, ушли по делам.

«Шиза, и что с ней теперь делать?»

«Я откуда знаю? Ты купил, вот и думай!»

«Это была твоя идея».

«Но купил-то ее ты!»

– Не заставляйте меня ковать подковы. Я не хочу, – жалобно попросила меня гнома, отвлекая от перепалки.

– Я тебя понимаю, я тоже не хочу ковать подковы. – Раскурив сигариллу, я продолжил: – Если совсем честно, то я вообще не хочу ничего ковать.

Дальнейший словесный поток прервал стук двери. Пришли остальные члены команды.

– Это кто? – невежливо поинтересовался Торрен.

– Гнома.

– Я вижу, что гнома. Что она тут делает?

– Я выкупил ее долги.

– Отлично, – «обрадовался» Тор. – Сен, давай-ка отойдем. Пообщаемся наедине.

Мы ушли в комнату вампира, он плотно прикрыл дверь и накинулся на меня:

– Ты же должен решить вопросы с мастерами? А вместо этого покупаешь непонятную гному!

– Не саму гному, а только ее долги, – педантично поправил я Тора.

– Да какая разница? – Вампир не унимался. – Перед тобой сидит гнома, и, судя по косичкам в волосах, довольно знатная! Тебе проблемы с одним из подгорных королей нужны?

– Почему?

– Что «почему»?

– Почему должны возникнуть проблемы?

– Ты же умные книжки читаешь, должен знать, что классовая система гномов очень консервативна и закрыта. И тот факт, что знатная гнома выставлена на продажу, как баран в ярмарочный день, унизителен для нее в частности и для всех гномов вообще! Такая ситуация невозможна в принципе, если только она не происходит с ведома королевского гномьего дома. Значит, ты вмешался во внутренние гномьи разборки, и ничем хорошим это не кончится!

– Хм, в твоих словах есть смысл.

– Эти злобные недомерки – довольно мстительные существа с прекрасной памятью.

– А ты отлично в них разбираешься, – отвлеченно произнес я, думая о том, как умудрился вляпаться.

– А ты не забыл, где живут вампиры?

– В горах Вампиров в северо-восточной части Кахора. Все! Понял! Гномы, наверно, не прочь захапать ваши горы себе.

– Правильно.

– Ладно. – Я отошел к окну, солнце уже клонилось к горизонту. – Я небезосновательно горжусь тем, что умею неплохо договариваться. Думаю, мы сможем без ущерба решить проблему с коротышками.

 

Глава 4

Терки

Сен

Мы с Тором вернулись в общий зал и не застали гному.

– Где наша гостья? – поинтересовался у братьев.

– Ее Джула к себе увела.

«Ну вот. Сейчас гнома расскажет слезливую историю, сестренка расчувствуется. И начнет нам выносить мозг, когда блондинку придется возвращать гномам».

– Позовите, – бросил я братьям, соглашаясь с шизой.

Раздался стук в дверь, Торрен открыл. Вошли слуги с ужином, все расставили на столе и ретировались за дверь.

– Предлагаю быстро поесть. – Я опустился на свое место за столом напротив двери. – И только потом приступить к расспросам.

– Садись, – тихонько шепнула Джула гноме.

Едва мы начали есть, как в дверь снова постучали. Судя по всему, это был Прес. Я указал Второму глазами на дверь, и тот впустил великана.

– Сен, внизу делегация гномов. Они мне показались расстроенными, если не сказать больше.

– Оперативно, – пробормотал я. – Что ж тут поделаешь? Зови их сюда.

Великан кивнул и вышел.

– Джула, возьми Фарану, и находитесь у тебя в комнате.

– Но…

– Бегом! – пришлось рявкнуть.

«Что-то распоясалась. Возражать начала».

«То ли еще будет, когда мы гному вернем».

– Первый, встань в нишу слева от двери. Второй, справа от стола. Тор и братья, займите место около окна.

– А ты что делать будешь? – поинтересовался вампир.

– Я? Сидеть, есть и ждать гномов. Кто у нас мастер тонких переговоров? – несколько самодовольно закончил я.

Едва мы успели расположиться, по-хозяйски, не утруждая себя стуком, вошли пятеро гномов. Возглавлял пятерку глава местного банковского дома, весьма похожий на пивной бочонок, каких много в окрестных тавернах.

«Слишком наглые. Чувствую, переговоры будут сложными и долгими».

– Чем обязаны? – спросил я.

– Слушай сюда, человек, я требую, чтобы ты немедленно отдал гному! – грубо рявкнул банкир.

Меня обуяла ярость, но мыслеинтерфейс не дал выплеснуться эмоциям на мое лицо, вот только сдержать мои слова он не смог.

– А теперь слушай меня ты, пивная бочка. Сейчас ты возьмешь своих бородатых недомерков и свалишь отсюда так быстро, чтобы мне казалось, что тебя тут никогда и не было.

Кровь прилила к лицам гномов, и они схватились за оружие. Самый молодой даже вытащил секиру, но легкое прикосновение меча Первого к его шее остановило его от дальнейших ошибочных действий. Главный гном верно оценил диспозицию.

– Ты об этом пожалеешь, – пообещал он мне, и пятерка покинула наш номер.

Я развеял пять не напитанных маной конструктов огнешара, остальные тоже убрали оружие.

Торрен проводил непрошеных гостей взглядом и повернулся ко мне.

– Говоришь, мастер тонких переговоров? Настоящий повелитель тайных кулуаров. Что на тебя нашло?! – под конец он повысил голос.

– Ничего, – спокойно пожал плечами я. – Если каждый рыжий недомерок, не выросший до метра шестидесяти, будет в таком тоне требовать чего-то от меня, мои славные предки встанут из могил, чтобы всыпать мне ремня! И будут абсолютно правы! Кривоногий ублюдок!

– Отлично, – ответил вампир, после чего налил себе стакан вина, осушил его залпом и продолжил: – Я иду к себе в комнату. Напьюсь и лягу спать. Готов выслушать твои идеи завтра. Очень надеюсь, что они будут разумными.

После этого он подхватил пару кувшинов и ушел.

«Как бы мне напиться и уйти куда-нибудь?»

«Заткнись. Переборщил немного».

«Немного? Да ты долбанулся наглухо! Объясни, на кой черт надо было посылать гномов? Особенно так грубо!»

«Он не поздоровался! А теперь отстань, мне надо подумать».

– Еще кто-нибудь хочет напиться? – поинтересовался я у четверых подростков. – Отлично. Позовите Джулу с гномой.

После того как все снова устроились за столом, Фериш спросил:

– А что теперь мы будем делать?

– Сначала поедим. А потом поинтересуемся у гномы, кто она такая.

– У меня есть имя, – пискнула блондинка.

– Хочешь отправиться на встречу с соплеменниками?

– Нет.

– Тогда заткнись и ешь. И другим не мешай. – Джула укоризненно на меня посмотрела, но, выбирая между ответом ей и слегка остывшими жареными тушками каких-то мелких птичек, я остановился на последних.

Насытившись, я слегка отодвинулся от стола, раскурил сигариллу и спросил:

– Итак, все наелись? Отлично. Гнома, теперь я хочу услышать твою историю, а также понять, кто ты такая, сколько тебе лет, что здесь делаешь и как умудрилась оказаться в долговой яме. Говорить быстро, строго по делу, слезы и сопли оставить при себе. Любые недомолвки я расцениваю как ложь, а существа, которые мне лгут, мне не нравятся. Фериш, что происходит с теми, кто мне не нравится?

– Всякое, – ответил тот, – преимущественно нехорошее.

– Верно. Все ясно?

Гнома кивнула, пару раз глубоко вздохнула и скороговоркой начала:

– Меня зовут Фарана. Я из клана Раскаленных наковален, что в Скалистых горах. Мне девятнадцать лет. Из гор я ушла полгода назад, обосновалась в этом городе, чтобы стать кузнецом. Не смогла расплатиться с долгами, и меня продали.

После этих слов гнома замолчала.

– Это все?

– Да, – кивнула Фарана, пристально смотря на меня своими голубыми глазами.

– Хорошо, – кивнул я и повернулся к Первому: – Ты, если что, сможешь незаметно вынести тело из гостиницы и вывезти его за город, чтобы прикопать в лесу?

– Надо разведать, господин, но думаю, смогу. В крайнем случае можно купить у алхимиков растворители и…

– Дальше не продолжай. Я понял. Молодец, проявил инициативу, хвалю!

– Сен, ты серьезно? – вскочила на ноги Джула.

– Весьма серьезно! – жестко ответил я. – Если твоя новая подруга не перестанет считать меня идиотом и строить из себя невинную блондинку, ее участь незавидна.

– Я сказала правду, – произнесла гнома.

– Фериш, – я не обратил внимания на ее слова, – метнись ко мне в комнату, в черном мешке лежат специальные иглы для пыток. Родигес, убери со стола, нам понадобится много места. Первый, Второй, подумайте, как зафиксировать допрашиваемую.

– Пожалуйста, не надо, – заплакала гнома.

– Бегом! – подогнал я парней.

– Я все расскажу, – сломалась Фарана после того, как Фериш принес иглы.

– Точно все?

– Точно, – дрожащим голосом заверила она.

– Выпей воды, успокойся и начинай.

– Меня зовут Фарана, я младшая дочь главы клана. Он второй советник короля Скалистых гор. С самого детства я жила и воспитывалась в доме своего дедушки. Он был из великих мастеров металла и на старости лет шутки ради решил передать мне свои знания. Два года назад он умер, и я вернулась в отчий дом. На занятия кузнецким ремеслом мой родитель смотрел неодобрительно. Когда я заявила, что хочу стать мастером, он пришел в ярость, я же попирала традиции, и посадил меня под домашний арест. Я поняла, что никогда не смогу осуществить свою мечту, и, взяв несколько драгоценных камней, сбежала по старым штольням. Два месяца я шла по дорогам и вот осела здесь. Удачно продала камни людским ювелирам и купила старую кузню на окраине.

– Гномы тебя не убеждали вернуться?

– Вначале каждую неделю приходили, – робко улыбнулась блондинка, – потом перестали.

– А на что ты жила?

– От продажи камней осталось немного, да и заказы деньги приносили. Не на алмазные чертоги, конечно, но на пропитание хватало.

– Честно говоря, – скептично произнес я, – не верю, что у тебя были заказы. Ты даже молот нормальный не поднимешь.

– Не сила делает кузнеца кузнецом! – взъярилась гнома, но, увидев мой «добрый» взгляд, стушевалась и сказала: – Несмотря на маленький рост, гномы очень сильные.

– Мужчина – да, – согласился я, – с бицепсом в полметра сложно быть слабым, а вот ты со своими тонкими ручками вряд ли молот поднимешь.

– Гномы, как и люди, к старости дряхлеют.

– И?

– Они слабеют. Дед учил меня по специальной технике. А когда совсем без большого молота не обойтись, то я брала подмастерьев у одного кузнеца.

– А кто тебе заказы давал?

– Я недорого брала, поэтому крестьяне часто приезжали с инструментами. Но в основном орки.

– Орки? – удивился я.

– Ну да, – тихо ответила гнома, – их в городе довольно много. Просто ведут себя тихо, поэтому особо никому глаза не мозолят. Я парочке ятаганы поправила, а они уже остальным рассказали.

– Степные, что ли, орки?

– Я не знаю, – покачала головой гнома, – я в них не разбираюсь.

– Такие здоровяки серо-зеленые?

– Ага, именно они.

– Тогда все ясно, почему они к тебе ходили. У них отношение к женщинам весьма уважительное. Так что их не смущает девка за наковальней. А с другими кузнецами проблем из-за низких цен у тебя не было?

– Ну, пару раз возникали неприятные ситуации, но орки из постоянных клиентов сходили и договорились.

«Еще бы! Орочья диаспора просто не хотела лишиться дешевого и хорошего кузнеца».

– Претензии к качеству твоей работы были?

– Нет вроде бы. Дедушка меня на славу учил.

– Еще бы он тебя думать научил, – пробормотал я, – о том, как тебя кинули на подряде, можешь не рассказывать. И так все понятно.

– То есть? – удивилась гнома.

– Ты ничего и не поняла? К тебе пришел торговец и предложил крупный заказ, дескать, расплатится после. Сам пришел! К сопливой девчонке, которая по меркам своего народа даже несовершеннолетняя. Ничего не кажется странным? Ты много берешь в долг, чтобы выполнить этот подряд. Еще одна странность: ты здесь никто, связей своих бородатых родичей не имеешь, и тебе сразу дают столько в долг. Теперь поняла?

– Чувствую, что-то не так, но не поняла, – призналась блондинка.

– Как тебя раньше в рабство не увели с такой-то головой? – задал риторический вопрос и продолжил: – Здешние гномы столковались с твоим заказчиком, чтобы он дал тебе подряд, а потом кинул. Те, кто давал тебе взаймы, получили уверения, что их долги впоследствии будут с лихвой покрыты. Потом тебя выводят на помост, унижают и продают кому-нибудь на редкость неприятному, естественно, тоже подставному. Ты умоляешь местных гномов тебя выкупить и отправить к папочке. Они скрепя сердце соглашаются, и ты добровольно возвращаешься в горы. Тихая и без идиотских бредней в своей головушке. Схема примерно такая. Теперь все понятно?

– Да, – задумчиво кивнула гнома, – то есть мой отец…

– Я думаю, что знал. Но я все-таки не в курсе вашей внутренней политической ситуации. Так что возможны варианты. Он мог ничего не знать, и ситуацию могли использовать конкурирующие кланы, чтобы оттереть твоего отца от трона. Поэтому ты сейчас очень подробно, вспоминая мельчайшие детали, расскажешь о внутренней ситуации у гномов.

– Хорошо.

– К какому клану относится местный банк?

– К клану Больших молотов.

Буквально через несколько минут после того, как я покончил с расспросами, в дверь постучали. Второй открыл, вошел Прес.

– Внизу посредник. Хочет пообщаться.

– Хорошо. Скажи, что я приду через пять минут.

Я встал, потянулся и закурил.

– Теперь вы меня убьете? – севшим голосом спросила гнома, уставясь в пол.

– Конечно, – серьезно сказал я, – обязательно убьем.

– Сен! – крикнула разгневанная Джула.

– А как иначе? Она слишком много видела и слышала. Я не могу позволить информации просочиться наружу. Правда… – Я сделал паузу.

– Правда?.. – спросила гнома, подняв на меня обреченный взгляд.

– Да ну, глупости, – отмахнулся я, сдерживаясь, чтобы не улыбнуться, – лучше убьем.

– Пожалуйста…

– Ладно. Как видишь, в нашей маленькой семье не хватает кузнеца, принесешь мне вассальную клятву, станешь ковать для нас.

Гнома думала недолго:

– Я согласна.

– Уверена?

– Да, – твердо сказала Фарана.

– Хм… А твоя уверенность останется прежней, если я скажу, что никто тебя убивать не собирался? – Я усмехнулся. – Ты же в действительности ничего не видела. А лишнюю кровь проливать не стоит. Тем более такой маленькой симпатичной девочки.

– И что мне делать? – грустно улыбнулась Фарана. – С покровительством у меня есть хоть какой-то шанс.

– Это хорошо, что ты думать начала. Сейчас дашь клятву, потом подтвердишь ее на сфере Хроноса.

Гнома кивнула и произнесла стандартную вассальную клятву.

– Отлично, – удовлетворенно сказал я, – обижать тебя никто не будет. Первая задача – сделать доспехи и оружие для этих двоих. – Я кивнул на телохранителей. – Договоришься с ними сама, фантазию и ресурсы не ограничиваю, можешь просить любые ингредиенты: дорогие, редкие, запрещенные. В общем, если что-то надо, говори, решим в рабочем порядке. Проблемы с твоей родней беру на себя.

– А где я буду жить? В старой кузне?

– Нет. В нашей загородной резиденции. Там, наверно, есть кузница.

– «Наверно»? – удивилась гнома.

– Мы сами еще не видели. Все вопросы к Джуле. А мне пора. Первый, за мной.

Я прошел в комнату для переговоров.

– Посредник! – приветствовал я ожидающего.

– Господин Сен! – ответил тот.

– Ближе к делу. Зачем вы хотели меня видеть?

– Для начала хотелось бы обсудить ситуацию по обучению и легализации ваших телохранителей. Все складывается очень удачно. Один из лучших мастеров-наставников школы в данный момент находится в Эльране по личным делам. Через две недели он готов приступить к занятиям. Плата – сто двенадцать серебряных в день. Стол и проживание за ваш счет.

– Устраивает.

– Мастеру прибыть в ваше поместье? – проявил осведомленность посредник.

– Да. С наставником я расплачусь лично.

– Договорились. Теперь я хотел бы поговорить по поводу поместья.

– А что с ним не так? – удивился я.

– С ним все в порядке, но оно долгое время находилось в запустении.

– Поэтому я и хотел попросить вас организовать мне встречу с представителем местной гильдии строителей. – Я закурил.

– Я бы рекомендовал воспользоваться услугами строителей из Бденска. Там более квалифицированные специалисты.

– Насколько мне известно, существует прямой портал между Рекером и Бденском.

– Да, ваши сведения верны.

– Тогда жду их представителя завтра с утра. Портал я оплачу.

– Договорились. Но остается открытым еще один вопрос, связанный с поместьем. Для поддержания в нем порядка вам потребуются слуги. – Посредник вопросительно замолчал. Я легонько кивнул, и он продолжил: – Возможно, вас заинтересуют слуги с магической клятвой верности.

– Подробности, – попросил я.

– Остров Лонангшотир находится в Средиземном море. Он небольшой и не имеет никакого стратегического значения, всю его территорию занимает одноименное государство. Среди обеспеченных людей оно славится вышколенной прислугой. От конюхов до наложниц. Все слуги в обязательном порядке приносят клятву верности своему господину. Стоимость данной услуги довольно высока, но…

– Не подходит. Рабство, в том числе магическое, в графстве запрещено. Мне не нужны лишние проблемы с законом.

– Данная клятва приносится добровольно, это не имеет никакого отношения к рабству. При покупке слуга может отказаться от сделки. Такое довольно часто происходит.

– Хм, вы меня заинтриговали. Подготовьте списки кандидатов. Через неделю я дам ответ.

– Хорошо. Замечу, что нужно будет прибыть на остров лично.

– Из-за клятвы?

– Именно.

– Портал?

– Через портальный зал столицы Эльрана.

– Хорошо. Если я дам положительный ответ, то это не проблема.

– Договорились. – Посредник немного помялся, но все же решился сказать: – Наша гильдия готова помочь урегулировать ваш конфликт с гномами.

– Пока в этом нет необходимости, – ответил я, – но некоторая помощь понадобится. К завтрашнему утру мне в письменной форме нужны: свод законов графства и королевства, вся доступная внутриполитическая информация об обстановке в кланах Скалистых гор, в том числе слухи, перечень интересов местных гномов и списки их партнеров с подробным описанием. В общем, как можно больше сведений. Также нужен законник, уверенно ориентирующийся в местной обстановке. Сможете?

– Это довольно сложно.

– То есть нет?

– Что вы, – взмахнул руками посредник, – конечно, сможем. Только за срочность придется доплатить.

– Хорошо. Вычтите из задатка.

– Договорились, – кивнул посредник. – Что делать с остатками денег от задатка?

– Откройте мне счет, – я улыбнулся, – мы довольно плотно сотрудничаем. Не хотелось бы каждый раз проводить кучу расчетов. Я вам вполне доверяю.

– Тогда прошу меня извинить. Мне надо срочно приступить к выполнению вашего заказа.

Когда посредник удалился, в комнату вошел Прес.

– Сен, можно тебя на пару слов?

– Слушаю.

– У меня есть просьба: предупреждай в будущем о таких своих конфликтах. Не хочу сказать ничего плохого о твоей манере ведения дел, но перед тем, как ты поднимешь очередную бучу, я хочу дополнительную плату за беспокойство. Да и наем дополнительных охранников лишним не будет.

– Хорошо. Все?

– Да.

Великан вышел, и я обратился к Первому:

– Уже весь город знает о конфликте.

– Это неудивительно, господин.

– Ладно, пошли. Пора спать. Завтра сложный день.

Сен

Ранним утром курьеры принесли документы от посредника, и явился худощавый мужчина с внешностью книжной крысы. Законник, как оказалось: молодой, подающий большие надежды и все такое. Отправив его позавтракать, я покурил, составил план на день и начал раздавать задания.

Перво-наперво я отправил гостиничного паренька, чтобы нашел моих знакомых орков. Потом послал всех, кроме Первого, помогать в сборах гноме, а заодно прикупить припасов. Затем приступил к довольно неприятной и занудной процедуре – ускоренному чтению. Три часа тянулись медленно, очень медленно. От монотонности занятия я чуть не плюнул на все и не свалил в леса к Бератрону. Литература у него однозначно интересней.

Вызвав к себе законника, я задал ему несколько вопросов и попросил посидеть в гостинице, так как он мог мне понадобиться позже.

Собрался, взял Первого, погрузился в виртуал, ускорился и отправил свое тело навестить старого мастера Боя. Выйдя в реальность перед домом Рогана, я попросил ученика Боя обождать меня у ворот, а сам вошел внутрь.

– Доброе утро, мастер. Извините за неожиданное вторжение.

– Здравствуй. Неужели наконец пришел учиться? Но почему один?

– Прошу прощения, мастер, дела пока не позволяют приступить к обучению.

– Эти дела, случайно, с гномами не связаны? – с иронией спросил Роган. – Наслышан, наслышан. Тогда зачем пришел?

– У меня появилось двое воспитанников. Я бы хотел включить их в будущие тренировки.

– Не вижу никаких проблем. Двадцать серебряных в день за каждого. – Старик подумал и ехидно добавил: – Хотя то, что я до сих пор не видел учеников, а тем более положенной платы, мне не нравится.

– Новенькие смогут приступить к тренировкам максимум через пару месяцев.

– Ты испытываешь терпение моего бога, – усмехнулся Роган и, увидев удивление на моем лице, пояснил: – Мне немало лет. Не сегодня завтра я уйду в чертоги Боя, и тогда тебе придется искать другого наставника.

– Надеюсь, мне повезет. Вы выглядите на удивление крепким.

– Ладно, давай без комплиментов. Я тебе не девка, – буркнул старик. – Ты только из-за этого пришел?

– Нет, конечно, – усмехнулся я, – если бы только это, я бы паренька прислал.

– Не томи, – поторопил меня Роган.

– Надо провести ритуал ярости.

– Этот ритуал можно провести только над посвященными Боя. Посторонних убьет. Поэтому – нет, – отрезал старик.

– Я разве не сказал, что новенькие – ученики Боя, потерявшие мастера?

После моих слов вальяжность слетела с Рогана.

– Как? Когда? Где? Выкладывай подробности!

Решив, что Роган не гном и злить его точно не стоит, я рассказал адаптированную историю учеников.

– Я так и не понял, что случилось с колдуном, который убил моего собрата, – произнес мастер.

– Скоропостижно скончался.

– Точно?

– Абсолютно. Я лично видел тело.

– Я заберу учеников, – после небольшого размышления сказал старик.

– Невозможно, – покачал я головой, – они мои. Я принял их клятву.

– Если вдруг ты умрешь, то они от нее освободятся, – задумчиво глядя в окно, обронил Роган.

– Их жизни дополнительно привязаны к моей клятве на сфере Хроноса. Так что они заодно от своих бренных тел освободятся, – парировал я.

– Умно, – усмехнулся служитель Боя. – Что ты за них хочешь?

– Ничего. Мне они нужны, а вот тебе – нет. К тому же сложившаяся ситуация не противоречит вашим догмам. По крайней мере, тем, которые известны мне.

– Мне это не нравится, – произнес Роган.

– А должно нравиться.

– Почему? – удивился Роган и перевел взгляд на меня.

– Потому что у меня довольно беспокойная жизнь и они могут применить свои таланты. А вот с тобой у них такого шанса нет.

– Как ты смеешь? – вскочил старик.

– Потому что прав, – спокойно произнес я. – Кто из твоих подмастерьев, не говоря об учениках, может похвастаться, что убил демона и участвовал в охоте на высшего колдуна?

Роган зло посмотрел на меня и сел.

– Возможно, ты в чем-то прав.

– Значит, договорились?

Роган кивнул:

– Сейчас оставь меня, надо подумать. О деталях потом.

– Хорошо. Доброго дня, мастер.

Вернувшись в гостиницу, я увидел троицу орков.

– Рад вас видеть, – поприветствовал я здоровяков, – пошли пообщаемся. Есть дело. Как насчет поработать? – спросил я их уже в переговорной.

– При всем уважении, мы не станем ввязываться в ваше противостояние с гномами, – произнес Грых.

– При чем тут коротышки? – спросил я.

– А для чего еще мы можем потребоваться?

– Мне нужна охрана на внешнюю стену загородного поместья.

– Только охрана стен?

– Не только. Также нужно объезжать ближайшие окрестности. На всякий случай.

– И сколько понадобится наемников?

– Думаю, полусотни хватит.

– Мы должны их набрать? – уточнил орк.

– Только ты. Если мы договорились, то Гроха и Груха я заберу уже сегодня. Мне они уже нужны.

Орки переглянулись.

– Если договоримся в цене, то мы согласны.

– Отлично. Только предупреждаю сразу: никаких алкоголиков, любителей травки и прочих ущербных. Пусть наемник будет бойцом не самым лучшим, зато дисциплинированным. Это ясно?

– Да.

Уладив денежные вопросы, я пригласил к себе заждавшегося меня законника.

– Я задам много вопросов сегодня. После этого ты неделю проведешь в этой гостинице под присмотром. Тебе будет запрещено общаться со всеми, кроме весьма ограниченного числа людей. За это получишь полтора золотых. Согласен?

– А что мне целую неделю делать? – спросил собеседник.

– Не знаю, можешь все законы заново перечитать, – я кивнул на кипы бумаг в углу.

– Тогда я согласен, – подозрительно радостно ответил законник.

– Тогда приступим, – произнес я, погружаясь в виртуал и ускоряясь.

Через два часа реального времени я вышел в действительность. План, как осадить гномов и к тому же неплохо подняться по деньгам, был готов.

 

Глава 5

Афера

Сен

Я отправил законника в его номер, предварительно приставив к нему орков, удобно расположился в кресле и начал тренироваться в важнейшем процессе. После того как я начал делать успехи в области магии, мне очень сильно хотелось научиться прикуривать от пальца. Конечно, это немного по-детски. Но своим невинным слабостям следует потакать.

Конечно, ничего сложного в прикуривании от пальца нет. Достаточно создать мельчайший слабосильный огнешар, который должен незаметно выскользнуть из пальца и зажечь сигариллу. Проблема в том, что плетение конструкта очень тонкое, а сплести и напитать его надо практически мгновенно. Так как мое магическое тело до сих пор пребывало не в лучшем состоянии и серьезные тренировки были мне противопоказаны, я решил, что это лучшее из доступных мне занятий магией, и приступил.

«Кстати, а где посредник со строителем?»

«Ты прав. Где он? Я что-то подзабыл об этом. Надо отправить паренька к нему, пусть прояснит».

Прежде чем я успел встать, Первый впустил Преса.

– Сен, к тебе мастер Реовале с носильщиками. Звать?

– Конечно. И пошли кого-нибудь к посреднику, я хочу знать, где представитель гильдии строителей.

– Сделаю, – кивнул Прес и вышел.

Через пару минут ко мне поднялся алхимик.

– Сен, добрый день. Тут часть твоего нового заказа. – Полуэльф кивнул на носильщиков. – Будешь проверять?

– Зачем? – удивился я. – Уверен, что все в порядке. В твоих делах нужно тщательно следить за репутацией.

– Свободны, – произнес Реовале носильщикам после того, как они сбросили поклажу, а потом опустился в соседнее с моим кресло и сказал: – Вот об этом я и хотел поговорить.

– Слушаю. – Я прикурил сигариллу традиционным способом.

– Я не смогу выполнить заказ до конца. – Реовале тяжело вздохнул. – Коротышки надавили на кое-кого из моих поставщиков. Если я еще раз тебе что-нибудь продам, со мной разорвут соглашение. Прошу прощения, но у меня связаны руки.

– Ничего страшного. – Я равнодушно выдохнул облако дыма к потолку. – Этого следовало ждать. Гномы контролируют больше половины рынка безналичных переводов и десятую часть сферы ростовщичества. У них достаточно длинные руки, чтобы осложнить тебе жизнь. Я все понимаю и не в обиде.

– Правда? – обрадовался Реовале.

– Ага. Но я бы на твоем месте все равно продолжал формировать заказ. Кто знает, как все повернется через неделю или месяц? В крайнем случае, продашь кому-нибудь другому.

– Я подумаю. – Полуэльф встал.

– Подумай, – кивнул я. – У меня есть еще один небольшой заказ. Он быстрый. Сделаешь по старой памяти? Дел на полчаса, а у себя впишешь, как будто это старый заказ.

– Я даже не знаю, – замялся Реовале. – Что надо?

– Приготовь зелье Эллехатола.

– Ладно. Сколько?

– Литров десять хватит.

Мастер ошарашенно на меня уставился.

– Сен, я надеюсь, ты не собираешься ограбить гномий банк?

– За кого ты меня принимаешь? – Я сделал вид, что оскорблен. – Нет! Я недавно купил поместье. Мне надо соорудить ловушки для внешнего периметра. Не хотелось бы делать их смертельными. Понимаешь?

– Да, но…

– Реовале, если не можешь, так и скажи. Я понимаю, что зелье довольно сложно в изготовлении и требует большого количества ингредиентов. – Легкий намек на невозможность что-то сделать на любого мужчину, вне зависимости от расы и положения, действует как красная тряпка на быка.

– Конечно, я смогу сделать это зелье, – обиделся полуэльф.

– Отлично. Первый, отправь Груха с мастером, пусть заберет зелье. Реовале, также нужны зелья для противодействия. Чтобы нарушителя приводить в себя, да и не хотелось бы, чтобы охрана под действие ловушек попала.

Реовале вышел в сопровождении Первого, а я продолжил заниматься тренировкой. От занятий меня отвлек вернувшийся телохранитель:

– Господин, посредник и представитель ждут вас внизу.

– Отлично. Пошли.

Посредник объяснил задержку непредусмотренными работами на портальной площадке в Бденске. Сами переговоры заняли немного времени, я быстро объяснил, чтобы они привели поместье в порядок, включая доставку мебели во внешний круг и обновление бытовых магических плетений. Представитель гильдии заверил меня, что все будет в лучшем виде, и обещал, что вышлет бригаду вместе с магом-бытовиком на следующее утро.

Разобравшись с делами, я наконец-то смог вернуться в номер и закончить тренировку. Фокус, конечно, получался не каждый раз, но выглядел уже достаточно эффектно.

«Дел больше не осталось…»

«И?»

«Стоит связаться с Раберой».

«Не надо оглядывать комнату, никаких дел у тебя пока нет. Бери амулет и связывайся!»

«Знаешь, я немного опасаюсь. А вдруг она меня не помнит? Может, лучше заняться каким-нибудь делом?»

«Давай!»

«Отлично! Каким?»

«Предлагаю найти местную гильдию убийц и вырезать их всех!»

«Э-э-э… Зачем?»

«Чтобы жить интересней было! Бери амулет и связывайся! Задолбал уже! Не получится, ну и Азриль с ней!»

Я вытащил амулет из шкатулки, сплел показанное Бератроном плетение и задумался.

«Слушай, а эта шкатулка блокирует магические потоки?»

«Да».

«А зачем ты амулет в нее положил?»

«Догадайся! А вдруг там «жучок»?!»

«У тебя паранойя».

«И еще прогрессирующая шизофрения, хотя куда уж дальше».

«Ближе к делу. Напитывай конструкт. Пора услышать милый голосок!»

Мана наполнила плетение, и я отпустил конструкт.

– Да?

– Рабера, здравствуй.

Ратира и Рабера

Дворец владыки Дома снежных рысей, личные покои Раберы

– Он прислал зов, – обрадовалась Рабера.

– Отлично, – рассмеялась Ратира, – но только не для папы. Предлагаю начать готовить его к мысли о человеческом любовнике не откладывая.

– Да ну тебя. – Эльфийка бросила в сестру подушкой.

– И почему он так долго не связывался с тобой? – Ратира уклонилась.

– Он сказал, что у них возникли проблемы. Но они уже со всем разобрались.

– И все?

– Да.

– В следующий раз уточни подробности, – нахмурилась Ратира.

– А что такое? – забеспокоилась Рабера.

– С твоих слов я поняла, что этот человек нагл и дерзок. С такими чертами характера, как правило, долго не живут. И, насколько мне известно, они ведут дела вместе с Торреном. А мне совсем не хочется остаться вдовой еще до свадьбы.

– Думаешь, что-то серьезное?

– Подумай сама: либо они с Торреном ушли в загул, либо были заняты решением действительно важных проблем.

– А вдруг он просто так не давал о себе знать?

– Брось, – Ратира потянулась, – тогда он никогда больше не напоминал бы о себе. А раз объявился, значит, неравнодушен. Кстати, ты так и не сказала, чем он занимается.

– Не знаю, – задумчиво ответила Рабера.

– Просто отлично, – с сарказмом протянула Ратира. – Получается, что ты вообще ничего о нем не знаешь. Кроме того, что у них дела с Торреном.

– Кстати, Сен передал тебе заверения в любви от Торрена.

– Ага, – ответила сестра, думая о чем-то своем. – Знаешь, что мне в голову пришло?

– Нет.

– Надо к ним съездить. Возьмем охрану и отправимся порталом.

– Заманчиво, – улыбнулась Рабера. – Осталось уговорить папу.

– Справимся, – отмахнулась Ратира. – Куда он от нас двоих денется?

Сен

«Что с тобой?»

«Ты о чем?»

«Столько розовых соплей – это чересчур! Боюсь сказать, но на секундочку мне послышалась нежность в твоем голосе!»

«Все! Хватит! Застыдил! Пойду убью кого-нибудь».

«Я с трепетом вспоминаю, как нежна твоя кожа…»

«Не надо цитировать мой разговор! Надеюсь, у моих детей точно не будет такого «наказания» в голове».

«Конечно, не будет! Я же пришел потом».

«Что? Что ты сказал?»

Молчание.

«Шиза? Договаривай!»

Молчание.

«Ну что ж – ты сам виноват».

Заблокировал элементы Сигмара от всех органов чувств и вторичных сознаний.

«Когда надоест сидеть в одиночку, вылезешь. И очень рекомендую приготовить длинный и подробный отчет: как и что ты делаешь в моей голове. Мы с тобой еще не закончили!»

Я вышел из своей комнаты. Оказалось, что остальные уже вернулись.

– Все сделали?

– Не совсем, – ответил Тор, – припасы еще докупать придется. Из-за твоих терок с гномами у нас возникли неприятности с торговцами.

– Ничего. Это решаемо. Так, Первый, Второй, Фериш и Родигес, быстро спать. Ночью пойдете на дело.

– Это куда ты их отправляешь? – поинтересовался вампир.

– На переговоры.

– Сам уже опасаешься? – подколол меня Тор.

– Нет, просто решил, что им тоже надо делом заняться. Парни взрослые, пора самостоятельно поработать.

– И что они сделать должны? – спросила Джула.

– Секрет, – ответил я и, увидев, что ребята еще в общей зале, рявкнул: – Бегом!

– Как ты строг с ними, – заметил Торрен.

– Поговори мне. – Я усмехнулся. – Чуть не забыл, я от тебя передал заверения в вечной любви твоей невесте.

Ночь. Рекер. Один из домов

Раст Баодгил, уважаемый торговец, действительный член эльранской гильдии купцов, почетный горожанин города Рекер и прочее, проснулся от того, что ощутил влажную тряпку на лице. От испуга он дернулся и попробовал включить светильник, но его руку перехватили, и молодой голос произнес:

– Не стоит. Подышите еще немного через тряпку.

Слова не возымели действия, и торговец дернулся снова. Но, почувствовав неприятный холодок на шее, решил последовать совету.

– Хватит, – произнес тот же голос, и тряпку убрали. – Господин Раст, теперь можете включить свет.

Торговец щелкнул выключателем и осмотрелся: в спальне находились четыре одинаковые фигуры в темных костюмах и масках. Отметив, что незнакомцы вооружены, он бросил тревожный взгляд на жену и испугался. Несмотря на шум, она оставалась неподвижна. Стоит отметить, что купец испугался не за себя, а за нее, он продолжал любить ее, несмотря на сорок лет брака. Рука торговца поползла под подушку, туда, где был припрятан кинжал.

– Не стоит, – произнес другой голос. – С вашей женой все в порядке. Она просто спит. Как и ваши дети, охрана и прислуга.

– Кто вы? – спросил Раст Баодгил, убедившись в том, что супруга жива.

– Неважно, – произнес третий незнакомец. – Мы пришли обсудить некоторые деловые вопросы.

– Ночью? Как воры?

– Если бы это сравнение было верно, вы бы не проснулись, – холодно обронил четвертый голос. – Будьте добры, накиньте халат и пройдем в гостиную.

– Не стоит мешать вашей жене, – с легким смешком добавил кто-то.

Сказать, что сложившаяся ситуация беспокоила Раста Баодгила, – это не сказать ничего. Купец регулярно пользовался услугами магов жизни и, несмотря на восьмой десяток, мог бы выпрыгнуть в окно и попробовать добраться до стражи. Но взгляд, брошенный на жену, остановил его. Торговец оделся и прошел в гостиную, сопровождаемый своими «гостями».

Все расселись по креслам.

Баодгил любил оружие, и часть его коллекции висела прямо на стене, он бросил на нее быстрый взгляд, который, к сожалению, заметили.

– Без глупостей, Раст. – Одна из фигур мгновенно вылетела из кресла и оказалась около купца. – Я успею сделать вам больно прежде, чем вы дернетесь.

– Хорошо. – Баодгил взял себя в руки и несколько иронично спросил: – Чем обязан, господа?

– Скажите, вы сильно любите свою жену? – Раст бросил испуганный взгляд на говорившего. Он начал в них путаться.

– Кхм… – Торговец проглотил внезапно подступивший к горлу комок. – Мои дела идут сейчас не очень хорошо, и я вряд ли смогу предложить достойный откуп.

– Раст, мы же не из гильдии. Насколько нам известно, у вас уплачены все взносы. Еще раз повторю свой вопрос: вы любите жену?

– Да, но тогда какое отношение…

– Сейчас мы все объясним, не перебивайте.

– Итак, Раст Баодгил, вы обладаете капиталом примерно в восемьдесят тысяч золотых. Приличная сумма, если не знать, что совсем недавно она была в полтора раза больше. Дела идут настолько неважно, что вы утратили контроль над несколькими важными торговыми путями в королевстве Эльран.

– Допустим. – Напоминание о неудачах последних лет заставило торговца стиснуть челюсти.

– Не нервничайте, мы хотим добра. – У купца было другое понимание о том, что такое добро, но он предпочел промолчать. – Для того чтобы не потерять остатки состояния, вам пришлось переехать в графство Корнел, в город Рекер, чтобы лично контролировать поставки от гномов и северных эльфов в западные империи. Верно?

– Да, вы хорошо подготовились. Вам, наверно, известно, что я потерял несколько очень важных караванов…

– Да, конечно, – прервал его кто-то из «гостей», – также нам известно, что вашу жену крайне удручает жизнь в Рекере после столицы Эльрана.

– Перебьется, – буркнул купец, которому совсем не понравилась осведомленность чужих и в его личной жизни.

– Ну зачем же так? – Торговец был уверен, что незнакомец улыбнулся под маской. – Мы пришли с деловым предложением, которое поможет вашему сложному положению.

– Я слушаю. – Купец подался немного вперед, на уровне инстинктов почувствовав запах наживы и скорой прибыли.

– У нас есть двадцать стандартных тюков первоклассного суримского шелка. Мы уступим их за сорок пять тысяч золотом. Свою маржу вы можете подсчитать сами.

– Могу, – кивнул торговец. – От пятнадцати тысяч при оптовой продаже до тридцати пяти при розничной. Но…

– Но?..

– У меня нет столько наличных, и я не торгую… хм…

– Краденым?

– Да, – не стал вилять купец.

– Товар легальный. На каждый тюк есть документ, заверенный церковью Триединого. Шелк получен легально.

– Даже если так, у меня все равно столько нет.

– Возьмите кредит, – равнодушно предложил кто-то.

– А почему вы сами не продадите товар? За него можно выручить значительно больше денег.

– Первое требование – анонимность. Второе – срочность. Завтрашней ночью нам нужны деньги. Поэтому мы и пришли к вам.

– Мне надо подумать, – произнес купец.

– Конечно, – ответил один из незнакомцев, – предлагаю перейти в соседний зал. Оценить товар. Чтобы вы убедились, что все честно и без обмана.

«Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, – думал он, проводя рукой по отличнму, без малейшего изъяна, суримскому шелку. – Доходом с перепродажи можно возместить убытки трех последних лет».

– А как обеспечить анонимность сделки? – спросил он вслух. – Ведь бумаги…

– Документы на шелк выписаны также на анонимного человека. – Купцу передали бумаги.

– Я согласен, – после небольшого раздумья сказал Раст. – Как мне забрать товар?

– Мы оставим его в вашем доме, а завтра ночью здесь должны лежать сорок пять тысяч золотом.

– Наверно, надо подписать договор… – начал Раст Баодгил.

– Мы вам доверяем. Ведь вы же любите свою жену? – Это были последние слова, которые услышал торговец, перед тем как на его лице снова оказалась тряпка с каким-то зельем.

– Дорогой, – разбудил купца голос жены.

– Ну и сон, – пробормотал Баодгил и, удивленно покачав головой, сел на край кровати.

– Дорогой, – настойчиво повторила жена.

– Что такое, любимая? – Раст обернулся к ней.

– Что за тюки появились в спальне? Ты решил превратить наш дом в склад?

Сен

Три дня спустя

– Граф Корнел, рад с вами познакомиться, – приветствовал я немолодого, но еще крепкого мужчину.

– Взаимно, барон Сен де Мориан, – ответил он. – Позвольте пригласить вас к столу.

Я вежливо кивнул и прошел за графом. Корнел представил меня своей жене, и мы приступили к обеду. Естественно, за едой разговоры о делах неуместны, поэтому мы ограничились общими темами: погода, очередное нашествие тварей из Мертвых болот и даже падение нравов среди молодежи.

– Дорогая, – обратился граф к жене, – мы с бароном вынуждены вас покинуть, чтобы обсудить несколько деловых вопросов.

– Конечно, дорогой, – с идеально выверенной улыбкой ответила та.

Кабинет Корнела оказался помещением, абсолютно безликим: никаких картин, статуэток, любимых книг и прочего, что отражает характер владельца. Что неудивительно, так как в Рекере у графа была резиденция, в которую он иногда наведывался по делам.

– Сен, вы позволите себя так называть? – уточнил хозяин кабинета.

– Конечно.

– Ко мне тоже можете обращаться просто по имени – Мирт.

– Договорились, Мирт.

– Тогда приступим к делу. Местные чиновники передали мне прошение о покупке участка земли бывшего халифского посольства.

– Все верно. Это возможно?

– Это было возможно. – Граф выделил слово «было».

– Что-то изменилось? – поинтересовался я.

– Я прожил долгую жизнь, Сен. И смею надеяться, что научился немного разбираться в людях. Я внимательно наблюдал за вами во время обеда и пришел к выводу, что вы не барон.

«Шиза, как думаешь, посредник сдал? А черт, забыл, что ты у меня в карцере».

– Это очень смелое утверждение и, не побоюсь заявить, весьма оскорбительное, – холодно обронил я.

– Я не сказал, что вы не дворянин. Но вы точно не барон с окраины мира. У вас слишком хорошие манеры, вы обеспеченны и легко наживаете себе врагов. Все это выдает в вас дворянина как минимум с графским титулом. Привычки сложно вытравить.

– Граф, мне до сих пор не ясна конечная цель ваших рассуждений.

– Когда дворянин отказывается от своего родового титула, покупает укрепленную резиденцию и активно нанимает себе охрану, это говорит только об одном: за ним идут могущественные враги. Причин может быть много: неудачный заговор, проигрыш в кровной войне, серьезная ссора с теневой гильдией. Я не хочу, чтобы ваши недруги пришли в мое тихое, уютное графство. Мне не нужна война.

– Смею вас уверить, Мирт, что это не так. За мной не идут могущественные враги. Даю слово. Как вы знаете, у меня возникли некоторые трудности с гномьими кланами. Если бы я хотел скрыться, я бы не стал устраивать такое. Это глупо.

Граф откинулся в своем кресле и задумался на несколько минут.

– Ну что ж, – наконец произнес он, – как бы наивно это ни звучало, но я вам верю, Сен. Тогда я хотел бы знать, что у вас с гномами?

– Между нами возникло некоторое недопонимание.

– Курите. Не стесняйтесь, – предложил Корнел.

– Спасибо, – ответил я и закурил.

Граф терпеливо ждал.

– Граф, я задам вам несколько на первый взгляд бестактных вопросов и заранее прошу простить за них.

– Вы меня заинтриговали, Сен. – Легким кивком Мирт разрешил мне продолжить.

– Насколько я знаю, ваша старшая дочь удачно вышла замуж. А вот для младшей подходящей партии нет. Это так?

– Возможно.

– В большей степени потому, что вы не можете собрать приличное приданое, чтобы заинтересовать некоторых дворян в королевстве. Так как вы выплачиваете королю Эльрана почти все торговые пошлины графства. А на одних налогах быстро приданое не соберешь. Верно?

– Не совсем. Но близко, – согласился граф.

– Как вы смотрите на то, чтобы очень быстро получить семь тысяч золотых?

– Я хочу услышать подробности, – заинтересовался Корнел.

– Помогите мне уладить недоразумение с гномами.

– Нет, – отрезал граф, – давить на вассалов подгорного королевства я не стану.

– Я еще не закончил, – мягко возразил я. – Понимаю, что вы не станете поддерживать меня в этом противостоянии. От вас требуется только съездить со мной к гномам и лично проконтролировать выполнение законов графства и королевства. Вот и все. Никакой грязной игры, все честно и законно.

– Слишком высокая цена за выполнение тех обязанностей, которые я и так должен выполнять.

– Это мои деньги. – Я улыбнулся.

– Десять тысяч.

– Хорошо. Но я хочу земли около моего поместья в подарок.

– Договорились. Что от меня требуется?

Сен

К банку мы с Первым прибыли на графской карете. Мы вошли в здание, и к нам приблизился главный управляющий, памятный мне рыжебородый гном.

– Рады вас видеть, граф, – радушно приветствовал он Корнела, старательно меня игнорируя. – Чем наш скромный банк может помочь вам?

– Мы с бароном после обеда серьезно поспорили. Я позволил себе усомниться в надежности гномьих банков, но мой спутник рьяно встал на защиту вашей организации.

– Смею вас уверить, барон прав. – Несколько недоуменный взгляд на меня.

– Не сомневаюсь, что абсолютно прав. И готов поставить крупную сумму.

– Принимаю, – азартно ответил граф, – скажем, тысячу золотых.

– Не знаю, не знаю, – я удрученно покачал головой, – я имел в виду действительно крупную сумму. Хотя бы пять тысяч.

– Господа, прошу вас не горячиться! – Гном инстинктивно ощущал опасность, но и не догадывался, что от него вот уже несколько дней ничего не зависит.

– Десять тысяч золотом, что конкретно этот гномий банк окажется не таким уж и надежным! – ударил кулаком по ближайшему столу Корнел.

– Принято, – я ударил по тому же столу, – вы все – свидетели.

Ближайшая свита графа напряглась, не говоря уж о присутствующих гномах.

– А теперь, уважаемый, – обратился я к управляющему, – попрошу вас провести меня и графа в зал для особых клиентов. Нам надо обсудить с вами несколько вопросов.

Коротышка посмотрел на нас, не понимая, что от него хотят, но все-таки произнес:

– Прошу за мной.

Мы последовали за гномом, вошли в комнату, сели за стол, и рыжебородый произнес:

– Я вас слушаю.

– Обналичить. Здесь и сейчас. – Я выложил на стол амулеты с вкладами на предъявителя.

Гном вышел и вернулся с помощником и переносным артефактом-считывателем. Нужный момент определить было легко – управляющий побледнел.

– Какие-то проблемы, уважаемый?

– Нет, что вы! – заверил меня коротышка.

– Тогда где мои деньги? – поинтересовался я.

– Мы не можем выдать их прямо сейчас, – произнес гном, – приходите завтра, и мы все выплатим. И две, нет, три тысячи сверху!

– Похоже, граф, я проиграл спор, – удрученно произнес я. – Согласно договору, гномий банк за небольшой процент должен держать деньги на вкладах на предъявителя именно в этом филиале. И вернуть их по первому требованию. Они не смогли.

– Не расстраивайтесь, барон. – Корнел ободряюще похлопал меня по плечу. – Я все-таки намного старше, опытней и смотрю на мир трезво. Вам еще предстоит этому научиться.

– Вы правы, граф. Спасибо за урок.

– Ну что вы, барон. Мое сердце разрывается от боли, когда я смотрю на ваше горе. Я даже прощаю вам половину долга.

– Нет. – Я встал и гордо выпрямился. – Никто не обвинит барона де Мориана в получении милостыни. Я выплачу долг полностью.

– Похвально, барон. – Корнел тоже встал. – Редко сейчас встретишь таких дворян, которым слово и честное имя дороже золота.

– Меня так воспитали, граф, – твердо ответил я.

– Тогда предлагаю отправиться ко мне в резиденцию. Надеюсь, ваша честь не пострадает, если я угощу вас отличным выдержанным вином с южноимперских виноградников.

– Нет, граф, не пострадает, – я через силу улыбнулся, – вы весьма благородны к побежденному.

– Ну что вы, барон. Мы же не на турнире. Нас здесь еще что-то задерживает?

– Вроде бы нет. – Я на пару мгновений задумался. – Хотя, насколько мне известно, одно из положений «Закона о кабале» гласит, что если сумма долга составляет больше двух тысяч золотых, то кредитор вправе взять должника в кабалу немедленно.

– Да, есть такое. Хотите воспользоваться своим правом?

– Да.

– Хорошо, – ответил Корнел, садясь обратно, и бросил младшему гному: – Позовите моего секретаря.

Через пятнадцать минут я стал полноправным обладателем местного гномьего банка по эльранским законам. Управляющий стоял c открытым ртом и смотрел на меня с явным недоверием.

– Барон, вы со мной? – Корнел встал.

– Да, граф. Позвольте только пообщаться с моими должниками.

– Жду вас в карете, барон. – Мирт развернулся и вышел.

Я победно осмотрел гномов и со смешком произнес:

– Вон оно как получилось. – Улыбка сползла с моего лица, и на нем появилось привычное для посторонних выражение «убийцы». – Через два дня ярл Гимфур, глава клана Раскаленных наковален, должен встретиться со мной. Через! Два! Дня!

И, не дожидаясь реакции, я развернулся и вышел, прикидывая, что надо сделать за время вынужденного перемирия: посетить алхимика, докупить припасов, поискать интересные книги для учителя.

 

Глава 6

Развод

Сен

Переговоры начались в памятной комнате в гостинице Преса.

Я изучал внешность гнома. Тот, в свою очередь, внимательно рассматривал меня. Для своей расы ярл был настоящим великаном – примерно метр семьдесят. Угрюмое, буквально высеченное лицо с неглубокими морщинами натурально подавляло. Холодные темно-карие глаза и вытравленные на лбу красные руны-татуировки тоже не придавали гному благодушия. От своего отца Фарана взяла разве что волосы: светлые, слегка рыжеватые, заплетенные в хитрые косички. Отметив, что борода, в отличие от прически, была заплетена без металлических стяжек, я решил когда-нибудь разобраться, что значат все эти косички, и обратился к собеседнику:

– Рад, что вы нашли время встретиться со мной, ярл.

– Барон, предлагаю обойтись без церемоний и просто решить возникшие разногласия, – произнес гном, буравя меня ненавидящим взглядом.

– Ваше предложение?

– Выплата всех наших долгов, – на последнем слове ярл поморщился, – компенсация вашего проигрыша, пять тысяч золотых за беспокойство.

– И все? – удивился я.

– Подгорное королевство считает предложение щедрым. Ведь можно вообще ничего не получить, – подпустил немного угрозы мой собеседник.

– Это только так кажется, – ухмыльнулся я, – я в любом случае верну свои деньги и даже больше. Вопрос лишь в том как. Либо вы согласитесь с моими условиями, либо потеряете много больше. Кстати, вот на этих листах мои требования.

Гном беглым взглядом просмотрел бумаги, встал и буквально выплюнул:

– Это просто смешно. Переговоры окончены.

– Сядьте, ярл, – равнодушно произнес я, – вы так и не услышали, что я сделаю, если вы не согласитесь.

– Мне это неинтересно. Делайте с местным филиалом что хотите.

– Для политика и тем более второго советника вы слишком торопитесь. Сядьте, ярл. От того, что выслушаете меня, вы ничего не потеряете.

Гном поколебался, но все-таки сел.

– Ярл, скажу честно, заниматься банковским делом мне не хочется. Самому. Если вы оставите мне этот филиал за долги, то сегодняшним вечером у меня будут переговоры с карликами. Думаю, внеся этот филиал как свой взнос, я смогу получить процент, а может, даже полтора в их банковском деле. Плюс один: постоянный гарантированный доход и никакой головной боли с управлением банком.

– Карлики никогда не примут чужака в союз своих лачуг.

– Банковские дома тоже никогда не попадали в кабалу. А если в качестве дополнительного взноса внести историю о том, что гномьи банки ненадежны… как этот филиал не смог вернуть вклад. Среди купцов поползут слухи, и из ваших банков начнут забирать деньги. А вы уверены, что у всех ваших филиалов хватит ликвидности? Думаю, нет. Это вызовет еще большую панику. Вы, конечно, справитесь с кризисом, только потеряете долю рынка. Процентов десять, а может, больше. А это огромные суммы – миллионы золотых, если не десятки. Пока об этом знает ограниченное число людей. Я говорить ничего не буду, граф – за такие деньги – тоже.

Ярл некоторое время смотрел на меня своим тяжелым взглядом, потом взял документы и начал читать.

– Тридцать тысяч на компенсацию издержек? – спросил гном.

– Десять тысяч я потерял на споре с графом. Двадцать тысяч – это маржа на одной моей сорвавшейся сделке.

– Это неприемлемо!

– Приемлемо! Я не смог ее осуществить по вине вашей расы. Конкретно из-за хамства местного управляющего и дальнейшего противостояния.

– Двадцать пять тысяч за моральный ущерб?!

– Для вас может быть открытием, но некоторые люди, такие, как я, обладают тонкой и ранимой психикой.

Гном смерил меня недоуменным взглядом, но продолжил чтение.

– Договор о вечной дружбе и соглашение о максимальном содействии между королевством Скалистых гор и кланом Сена де Мориана. Это… – Гном даже не смог подобрать слов.

– Мне не нужна война. Это слишком утомительно.

– Это невозможно.

– Жаль. – Я забрал бумаги и встал. – Без соглашения все остальное не имеет смысла. Если между нами останутся напряженные отношения, я предпочту союз с карликами. До встречи.

– Барон, подождите! Я не могу подписать такое соглашение…

– Можете, – ответил я, – вы – второй советник и полномочный представитель подгорного короля. А значит, имеете право заключать такие договоры.

Ярл сжал пудовый кулак, поиграл желваками и сел.

– Поставка ресурсов? Что значат эти числа??

– Первое – количество условных единиц в год, второе – цена за единицу.

– Но это в три раза меньше наших отпускных цен!

– Это я виноват, что вы продаете сталь и прочие ресурсы чуть ли не на два порядка дороже себестоимости? Можем внести пункт, что я не буду перепродавать ресурсы или изделия из них. За исключением даров и платы за услуги. Злоупотреблять не буду.

Гном еще раз заглянул в список, и разгорелся спор.

Через пару часов мы пришли к компромиссу: ярл принял все условия.

– Теперь о личном, – сказал Гимфур, ставя подписи под договорами. – Я хочу выплатить долг за свою дочь и выкупить ее из кабалы.

– А она не в кабале, – ответил я.

– То есть?

– Собственные вассалы не могут быть в кабале. Она вошла в мой клан.

Взгляд гнома заледенел.

– Я хочу забрать свою дочь! – рявкнул ярл.

– Я не отдам своего вассала! – не остался в долгу я.

– Она моя дочь!

– В первую очередь она мой вассал! И главный кузнец! – Деликатно умолчим о том, что к тому же единственный.

Гимфур немного успокоился.

– Барон, зачем вы усложняете ситуацию? Вы выторговали себе такие условия и не хотите уступить в мелочах.

– У вас есть другие дети: две дочери и три сына.

В его глазах промелькнуло что-то человеческое, насколько можно применить такой эпитет к гному.

– Я все-таки отец и люблю ее! И неважно, сколько у меня детей!

– Если вы такой любящий отец, подумайте, каково ей будет дома? Она уже отверженная. Всего вашего влияния не хватит, чтобы остановить шепотки за спиной. Это если не учитывать ее тягу к наковальне. Она хорошая девочка, немного наивная, конечно, но…

– Я знаю, – оборвал меня гном.

– Ярл. Я вас понимаю и как отца, и как главу могущественного клана, чья дочь сбежала к людям. И у меня есть отличное предложение.

– Если оно такое же, как и тот список, то лучше не надо, – покачал головой Гимфур.

– Выслушайте.

– Уже один раз выслушал, до сих пор жалею, – холодно обронил гном.

Я не обратил внимания на его слова и начал плести паутину слов:

– Местный банк контролируется кланом Больших молотов. И какое совпадение: глава этого клана – третий советник, давно пытающийся набрать политические дивиденды и занять ваше место. А после того, как ваша дочь попала в кабалу и была бы возвращена представителем их клана, позиции Раскаленных наковален сильно пошатнулись бы. Верно?

– Верно. Если начистоту, то подписание этих соглашений подточит мои позиции еще больше.

– Предлагаю следующее. Скандал с побегом не скроешь, к тому же, думаю, он всем известен. Это, конечно, неприятно, но не смертельно. Вы некоторое время назад заключили сделку с одним человеком. Он должен взять опеку над вашей дочерью в мире людей. Насколько мне известны ваши традиции, к попытке позаботиться о своей, даже неблагодарной, дочери отнесутся благосклонно. Ведь дети – это будущее. – Я прикурил сигариллу и продолжил: – Доверенное лицо прибыло в город и с удивлением узнало о том, что его подопечная попала в кабалу. Оно первым делом выкупает ее и пытается утешить. Далее гномы из клана Больших молотов оскорбляют доверенное лицо, которое действовало по соглашению с ярлом Гимфуром, начинают мешать его торговым делам. Все это уже плохо пахнет, но они к тому же не смогли вернуть вклады этому человеку. Конечно, только по причине своего полного непрофессионализма. Доверенное лицо провело небольшое расследование и выяснило, что прекрасная Фарана попала в кабалу далеко не случайно, а благодаря козням гномов из клана Больших молотов. Дочь вполне достойна своего отца и собственными умозаключениями доходит до этого факта, понимая, что такой позор уже не смыть, она просится в род доверенного лица. Он, не в силах отказать леди в беде, соглашается. Ярл Гимфур экстренно прибывает в город порталом, чтобы разобраться со сложившейся ситуацией. Но доверенный человек уже в ярости, так как он умудрился потерять большие деньги из-за сорванных сделок. И готов рвать и метать. Ярл, дабы успокоить человека, подписывает ряд льготных соглашений, компенсирующих убытки, и заверяет в вечной дружбе, чтобы человек не держал зла. Примерно так. Надо только некоторые акценты расставить. Шероховатости сгладить. Выбить из торговцев, которые участвовали в закабалении Фараны, признания. И ярл Гимфур становится добрым семьянином, разумным советником и защитником гномов, а глава Больших молотов – существом, недостойным секиры. Кстати, те ресурсы, что я выдавил из вас, требуются именно для вашей дочери.

– Барон, никто из проклятых богов вам родственником не приходится? А то у меня складывается такое впечатление.

Я только улыбнулся и развел руками.

– Хорошо, я согласен, – произнес ярл через пару минут, – для моего клана это лучший выход. Могу я перед уходом встретиться с дочерью?

– Конечно.

Сен

– Господин, – обратился ко мне Грых, – я подобрал команду. Они на заднем дворе.

– Пошли посмотрим.

Наемники стояли небольшими группами и переговаривались, но, увидев меня с орком, быстро построились. Компания подобралась разномастная: в основной массе, конечно, люди с разных концов Кахора, но десяток воинов однозначно имели примесь крови других рас, а в отношении еще троих я испытывал некоторые сомнения.

– Приветствую, – произнес я, – все вы выглядите весьма опытными, что меня радует. Грых наверняка просветил вас по поводу работы, но я повторю: годовой контракт на охрану внешнего периметра загородного поместья и патрулирование прилегающих территорий. Через год контракт может быть продлен. Правил всего два: дисциплина (раздолбаев, пьяниц и задир я не потерплю) и запрет на вход во внутреннее кольцо. Наказание за нарушение – смерть. – По ряду наемников пошли шепотки, но я не обратил внимания. – Также у меня есть дополнительное требование: вы все должны принести магическую клятву на сфере Хроноса. Кто не согласен, тех я не держу. – Я раскурил сигариллу и добавил: – Забыл сказать: плата, обещанная Грыхом, увеличивается вдвое. У вас три часа на сборы.

Я развернулся, чтобы покинуть задний двор, но ко мне подошел орк и, наклонившись, тихо произнес:

– Господин, есть предложение встретиться с одним гоблином. Насколько я понял, он хочет предложить для охраны отряд сородичей. Я посчитал это интересным для вас: гоблины из лесных, поэтому прекрасно ориентируются в лесу. А так как большинство ваших земель занимают леса, то использовать гоблинов в качестве разведчиков весьма заманчиво.

– Веди, – просто ответил я и сделал знак Первому следовать за мной.

Переговорщик предстал передо мной: маленький, чуть выше метра, зеленый сморщенный старичок с множеством различных бус и малопонятных штук на полуголом теле. На плече у гоблина дремал ворон размером ненамного меньше хозяина.

Виртуал, ускорение, поиск информации. Приблизительная идентификация объекта: шаман.

Выскочил в реальность, активировал защитные амулеты и жестом сделал Первому предупреждающий знак.

– Я не нападу. – Гоблин заметил возмущение магических полей. – Я пришел просто поговорить.

– Грых сказал, что ты предлагаешь услуги своих воинов. Это так?

– Нет…

– Тогда мы уходим, – настороженно произнес я.

– Позволь представиться. Чичалок.

Если он хотел меня успокоить своим именем, то у него не получилось: вторичные активировали боевые щиты, а я начал плести доступные мне боевые конструкты. Первый, уловив мои опасения, вышел вперед и частично закрыл меня от зеленого.

– И что нужно старшему шаману от простого барона?

Что понадобилось этому зеленому, я не понимал и подозревал худшее. Поэтому я находился в раздумьях: попробовать напасть сейчас или отойти и атаковать наемниками. Во втором случае шаман мог успеть приготовиться, это, конечно, при условии, что он уже не готов. Где этот долбаный внутренний голос, который вроде как и не внутренний голос, когда он так нужен?

– Почему такая реакция на мое имя? – удивился старик.

– Чтобы стать магом, надо обладать не талантом, а мозгами и осторожностью. Ты опасен и непонятен, поэтому такая реакция.

– Я всего лишь полудикий шаман, – улыбнулся гоблин.

– Это пусть наставники во всяких университетах говорят. Тот, кто учил меня, особо предупреждал насчет шаманов! Особенно старых и сильных! Так что ближе к делу, пока обстоятельства не перешли в необратимое состояние. – Я следил за гоблином и магическим планом вокруг него.

Старик немного подумал и сказал:

– Мое племя хочет принести тебе вассальную клятву.

Чего? Проверка через мыслеинтерфейс, гоблин действительно сказал, что хочет уйти под мою руку. Зачем ему это?

Сброс гормонов.

От удивления не осталось и следа. Виртуал, ускорение, надо обдумать ситуацию. Рассмотрев сложившееся положение с разных сторон, я пришел к выводу, что данных для анализа категорически не хватает.

– Объясни, – попросил я гоблина.

– Мое племя живет южнее. В лесах, на самой границе с Мертвыми болотами. В последние десять лет твари оттуда ползут все чаще и чаще. За прошедший год из-за них я потерял четырех своих лучших охотников, а леса из-за близости к болотам не кишат живностью. Мое племя голодает, оно на грани полного вымирания. – После этих слов шаман ушел в себя.

– Я, конечно, вам сочувствую, но почему именно я? – оторвал я зеленого от неуместной медитации.

– Я пообщался с духами, и они сказали искать здесь.

– Отлично, но вопрос остается открытым: почему я?

– Духи указали на тебя. Я поговорил с тобой: ты показал себя человеком, знающим хотя бы некоторые наши обычаи и достаточно мудрым и осторожным. У тебя есть леса, где ты можешь дать место. Почему не ты?

– Разумно. Дай мне минуту все обдумать.

Где эта долбаная шиза, когда так нужна?

Прочел в ускорении всю доступную информацию о гоблинах. В принципе поселить их у себя – идея здравая: за лесом будут ухаживать, ценные ингредиенты собирать, о врагах предупредят, да и с лешими обычно в хороших отношениях, так что и тут проблем быть не должно. Хотя есть кое-что.

– Какие у вас боги?

Гоблин назвал кучу имен, никаких темных богов или верховных демонов среди них не обнаружилось, но на всякий случай я уточнил:

– Как ты относишься…

И я перечислил основных темных богов и верховных демонов, которым иногда поклонялись некоторые племена гоблинов. На десятом имени пришлось остановиться, так как лицо шамана приняло выражение архангела Михаила, низвергающего Сатану в ад.

– Согласен. – Я поспешил переключить мысли гоблина. – Что делать надо?

Шаман прочел речитативом длинную невнятную фразу и добавил нормальным голосом:

– Больше ничего. Я призвал духов племени в свидетели, что мое племя будет верно тебе. Только через некоторое время желательно провести полный обряд верности, – несколько извиняющимся голосом пояснил гоблин.

– Когда?

– Через месяц-два.

– Хорошо. Тогда вы перебирайтесь в мои земли. Грых, организуй им помощь. А мне, к сожалению, надо готовиться к отъезду.

Сен

Я вернулся в номер, позвал вампира, поставил полог от прослушивания и обратился к нему:

– Дружище, я хочу вернуться домой на пару дней. Все имеющиеся припасы и большую часть золота заберу с собой. Также половина наемников пойдет со мной, по дороге мы разделимся: они – в поместье, а я – своей дорогой. Ты остаешься за главного.

– Ладно, – произнес Торрен. – Расскажешь, что у тебя с гномами?

– Все в порядке. Гномы признали свою ошибку, но расслабляться не стоит. Там все не просто между гномьими кланами.

– У меня только один вопрос: как?

– Некоторые вещи лучше не знать. – Я покачал головой.

– Пусть так, – легко согласился вампир. – Что нужно сделать за два дня твоего отсутствия?

Сен

Вот и знакомая поляна. Лич встретил меня на крыльце и спросил:

– Где все?

– Остались закончить некоторые дела. Я пришел за советом.

– Время есть? Надо разобрать поклажу.

– Конечно.

Потратив несколько часов на то, чтобы снять с Малыша все баулы и отнести их на положенные места, мы наконец смогли поговорить в одной из любимых библиотек лича.

– Рассказывай.

Я быстро ввел его в курс событий.

– Я до сих пор не понял, каким образом гномий банк оказался не способен выплатить долг, – произнес Бератрон.

– Тут все просто. Посредник дал мне очень много информации, которая косвенно позволила оценить текущие активы филиала. – Я отхлебнул сока. – Во-первых, здесь уже началась зима, торговля почти не ведется и крупные торговцы перевели свои деньги в южные филиалы – в халифаты. Там сейчас пик мировой торговли. По этой же причине местный банк перевел большую часть своих средств в другие банки. Во-вторых, несколько купцов недавно брали крупные ссуды и в банке почти не осталось своих средств, филиалу даже пришлось компенсировать недостаток собственной ликвидности у эльранских подразделений. Исходя из этого я смог оценить примерный объем средств, включая вклады в банке, в двадцать пять – тридцать пять тысяч золотых. Плюс мои пятьдесят тысяч, внесенные анонимно. После того как парни сделали купцу выгодное предложение, он связался с главным гномьим банком в Эльране и под залог своего дела попросил крупный кредит. Единственный филиал, который мог оперативно выдать ему такую большую сумму, находится в Рекере. Они выдали ему кредит, кстати, вполне разумно, так как самый крупный вклад составлял тридцать тысяч, и его они могли вернуть, со скрипом, но могли. Дальше, через несколько дней порталом должны были прибыть курьеры с охраной из других филиалов, которые вернули бы деньги в банк и устранили рискованное положение. Но гномы весьма обстоятельная раса и без подготовки транспортировку такого количества золота не начали бы. Обычно у них это занимает минимум неделю: договориться с портальными залами, подготовить охрану, встречающих. Это я деньги в мешок – и на Малыша, а они так не могут. Как итог: в худшем для меня случае в банке находилось примерно сорок тысяч, я же попросил с них пятьдесят две тысячи. Дальше, я думаю, все понятно.

– Конечно. – Лич вдруг разгневался: – Мне вот только непонятно: ты должен был закупить припасы и уладить свои любовные дела. Причем незаметно. Вместо этого ты ввязался в конфликт с гномами, втравил в это местного владетеля, купил, как овцу, дочь одного из влиятельнейших ярлов!

– Учитель, но ведь все закончилось хорошо, – постарался успокоить Бератрона.

– Во-первых, все только начинается! – Попытка явно не удалась. – Политический маховик у гномов только раскачался, а при их консервативности тебя там будут помнить еще долго! Во-вторых, ты пока слаб, чтобы играть в такие игры. Стань хотя бы магом! А если бы у кого-нибудь сдали нервы? Не стоит надеяться на свою живучесть. Она не поможет. С этого дня придется плотно взяться за твое обучение. Тебе есть что возразить?

– Но у меня обряд у гоблинов… – аккуратно начал я.

– Через два месяца! Поверь, это будут самые долгие два месяца в твоей жизни! А там, так и быть, на неделю тебя отпущу! Еще что-нибудь?

– Учитель, даже не знаю, как сказать. Но у мастера Реовале я прочел подборку «Магических вестей империй» за последний век.

– И? – против воли заинтересовался лич. Все-таки почти полвека без новостей из магического мира это тяжело.

– Я понимаю, что это оскорбление для вас, и мне стыдно это говорить. Но советы архимагов Южной и Северной империй пятнадцать лет назад признали ментал отдельным, шестым планом бытия. А магию разума вынесли из списка магий, теперь это собственное направление, как и астрал.

Это был второй раз, когда я слышал мат из уст своего учителя. Радовало одно: услышав эту, с его точки зрения, абсолютную ересь, он пришел в такую ярость, что простил все мои прегрешения. Почти.

Торрен и остальная команда

Рекер, гостиница «Рогатый карлик», два дня спустя

Раздался стук в дверь, Второй открыл.

– Первый, привет, – поздоровалась Джула и удивленно поинтересовалась: – А где Сен?

– Добрый вечер. Господин не смог приехать. – Первый прошел к столу.

– Это как понять? – спросил Торрен.

– Когда господин рассказал последние события своему учителю, тот немного расстроился и попросил его не уезжать, – аккуратно подбирая слова, ответил Первый.

– Дай угадаю, – рассмеялся вампир, – учитель пришел в ярость и посадил этого умника под домашний арест, пока он тут межрасовую войну не начал. Можешь не отвечать, и так вижу, что прав. Что он просил передать?

– Завершить незаконченные дела: нанять слуг во внешнее кольцо и обустроить поместье, купить припасы, организовать проживание отряда гоблинов, выкупить у гномов ресурсы на год вперед и прочие дела, которые он перечислил в этом письме. – Ученик Боя передал конверт вампиру.

– Ясно, – ответил Торрен и задумался. – Подожди, а как мы успеем все это сделать?

– Спешить нет причин. Наставник господина активно взялся за его обучение, у них не будет свободного времени. Вам же предлагается провести это время в поместье или обучаться у мастера Рогана. Учитель господина был весьма зол также и на вас.

– Это еще почему?

– Потому что вы не смогли остановить моего господина.

– И как он себе это представлял? – удивился Торрен.

– Наставник господина не разъяснил мне свое мнение по этому вопросу, – невозмутимо ответил Первый.

– У меня такое ощущение, будто ты издеваешься своей вежливостью, – пробормотал Торрен и стал читать письмо вслух: – «Моему брату и близкому другу Торрену де Мориану». Вот остряк, – рассмеялся Тор и продолжил читать про себя. – Тут говорится, что вас на неделю надо отправить на тренировки к мастеру Рогану.

– Да, господин. Потом мы со Вторым должны прибыть в поместье и встретить мастера-наставника из школы телохранителей, – спокойно произнес Первый.

Агрегированная подборка по Бератрону на основе ежемесячников «Магические вести империй», внутренняя база данных Сена

Бератрон эль Андеран, единственный отпрыск высшего архимага Илира Молнии эль Андерана. Родился в пятнадцать тысяч сорок третьем году от окончания Войны Магов в родовом имении.

До пятнадцати лет учился на дому, после был отправлен в Североимперский университет магии, который успешно окончил в пятнадцать тысяч шестьдесят шестом году.

После окончания обучения покинул столицу Империи и уехал в родовое имение, чтобы заняться магическими изысканиями.

Обратно в Арконию Бератрон вернулся по прошествии десяти лет и сразу же защитил звание темного архимага.

В пятнадцать тысяч восемьдесят первом году при невыясненных обстоятельствах погибает его отец Илир, и Бератрон занимает его место в совете архимагов. Сразу начал продвигать различные новшества, но раз за разом встречал сопротивление совета. В конце концов сдался, практически перестал участвовать в совете и в пятнадцать тысяч восемьдесят шестом году организовал собственную магическую школу. К этому моменту Бератрон смог защитить титул полного архимага, поэтому недостатка в учениках он не испытывал.

В пятнадцать тысяч сто сорок третьем году получил титул архимагистра демонологии.

С пятнадцать тысяч сто первого года активно сотрудничал с Североимперским университетом магии, занимая должность внештатного преподавателя демонологии и консультанта по общим магическим дисциплинам. Но в пятнадцать тысяч сто пятьдесят шестом году неожиданно разорвал отношения с университетом по неизвестной причине. Есть мнение, что эта размолвка связана с тем, что пост ректора занял высший архимаг Эзир Могучий – давний противник Бератрона по совету архимагов.

Ходят слухи, что в пятнадцать тысяч сто девяносто третьем году Бератрон получил предложение занять место придворного архимага, от которого он вежливо отказался.

Шестеро учеников Бератрона стали архимагами, из них трое вошли в совет архимагов. В пятнадцать тысяч двести двадцатом году Бератрон при поддержке своих учеников снова попробовал продвигать различные нововведения в совете, но в очередной раз безуспешно.

Сентябрьский совет от пятнадцать тысяч двести двадцать седьмого года едва не закончился магической битвой. На том совете Бератрон и высший архимаг Эзир Могучий не сошлись во взглядах на концепцию обучения новых магов. Катастрофу удалось предотвратить, но именно по этой причине император настоял на том, чтобы все дальнейшие советы проходили по меньшей мере в двухстах километрах от столицы Северной империи.

В пятнадцать тысяч двести двадцать девятом году Бератрон со своими ближайшими учениками проводил экспериментальный ритуал по призыву и подчинению высшего демона. Не справился с экспериментом, и демон вырвался на волю, в итоге архимаг и его ученики погибли. Вырвавшегося демона смогли оперативно уничтожить подоспевшие архимаги из университета, но прорыв все равно нанес сильный ущерб столице.

Бератрон был последним представителем рода, поэтому вместе с его смертью прервался древний магический род Андеранов.

 

Глава 7

Учеба

Сен

– Прикладная алхимия кажется весьма простой магической дисциплиной, – начал лич лекцию, – и действительно в ней всего пара сотен средней сложности плетений, не требующих больших затрат маны. Но видимость простоты она компенсирует высокими требованиями к памяти, терпению и дисциплине. И если с памятью у тебя все в порядке, то вот с дисциплиной и терпением, как показали последние события, большие проблемы. Поэтому, пока твое магическое тело окончательно не восстановилось, будешь заниматься алхимией. В качестве лабораторного практикума сваришь зелье кошачьего глаза. У тебя как раз есть куча наемников, которые заняты ночным патрулированием, им и отдашь готовое зелье.

– Учитель, по какому рецепту? Их же больше трех сотен.

– Хочу выслушать твои мысли, – произнес Бератрон.

– На мой взгляд, выбор очевиден: по рецепту Темного Алхимика. Его зелье подходит почти всем расам и не имеет побочных действий. Стоимость и сложность у него выше, чем у конкурентов, но нас это мало беспокоит.

– Правильный выбор, – похвалил меня Бератрон, – приступай. А я пока продолжу лекцию.

Я закрепил тигель и налил в него лунную воду.

– Помимо прикладной есть алхимия теоретическая. Эта магическая дисциплина весьма сложна: там и плетения зубодробительные, и алхимик должен обладать крайне развитой интуицией.

С помощью специальных плетений очистил пространство около тигля от лишних магических эманаций и включил огонь.

– Теоретическая алхимия занимается исключительно поиском новых зелий и определением новых свойств различных ингредиентов. Но хватит о ней, для тебя она бесполезна.

– Почему, учитель? – поинтересовался я, забрасывая первые компоненты в тигель.

– Потому что для этого надо иметь дар. Теоретическая алхимия – это наука исключительно для одержимых ею. Остальным там делать нечего. Я не припомню ни одного архимага, который бы достиг уровня магистра в теоретической алхимии.

Я кивнул и сплел несколько необходимых плетений.

– Есть еще высшая алхимия. Но данная дисциплина – удел архимагов. Она требует огромных знаний в других школах. К примеру, для того чтобы сделать живую воду, нужно быть высшим целителем магии жизни.

– Учитель, я видел рецепт в сборнике по прикладной алхимии.

– Это не то, – отмахнулся лич. – Настоящий рецепт утерян в ходе Войны Магов, подлинная живая вода могла оживить любого, если он был мертв не дольше десяти минут, и вылечить все его раны, включая магические, астральные и божественные. А то зелье, что ты видел, способно вылечить только тяжелые раны материального тела и укрепить магическое тело. Конечно, весьма неплохое зелье, но по сравнению с оригиналом кажется довольно блеклым.

Я забросил последние ингредиенты и закрыл тигель специальной крышкой.

– Готово, учитель. Осталось подождать, когда зелье дойдет.

Лич сплел несколько тонких плетений и отправил их к тиглю.

– Вроде бы все в порядке. Действительно, осталось просто подождать. Хорошая работа.

– Спасибо, учитель.

– Сколько ты платишь своим наемникам?

– Некоторые ветераны получают по два золотых в месяц.

– Отлично, за такие деньги они еще и роль подопытных мышек сыграют. Заодно приготовь им этот суррогат живой воды, а также огненное и ядовитое зелья. И заучи все доступные тебе рецепты. Конечно, алхимия вряд ли тебе понадобится, но никто не знает, как повернется жизнь.

– Хорошо, учитель.

Сен

Несколько дней спустя

Сегодня наступила важная ночь: мы с личем проводили ритуал обращения над демоническими вещами. Понятно, что основную роль Бератрон отвел себе, но само участие в ритуале высшей демонологии – это весьма интересно и познавательно.

– Теперь дай ей немного своей крови, – сказал лич.

– Кхм… кому? – удивленно спросил я.

– Цепи ненависти, конечно! – Бератрон кивнул на прикованную к постаменту цепь высасывания душ.

Я с опаской начал приближаться к извивающейся цепи, которая больше напоминала злобную змею, чем предмет из металла.

– Не бойся, не укусит, – подбодрил меня лич, но потом подумал и сказал: – Хотя нет, лучше бойся, с нее станется и укусить.

И действительно, эта тварь попробовала вцепиться в меня. Пришлось вместо своего сладкого тела подсунуть ей телекинезом камень. И пока она пыталась «понять» изменившуюся обстановку, я надрезал ладонь и выдавил немного крови на цепь.

– Пусть полежит, попривыкнет, – произнес лич. – Как ты знаешь, суть ритуала в том, чтобы отловить подходящий дух, вселить его в цепь и заставить его ненавидеть демонов. Так как цепь при убийстве пропускает через себя демоническую душу и захватывает часть силы, то с каждым убитым демоном она становится сильнее. При достижении определенного уровня силы цепь сможет поглощать демонические души полностью, и тогда она становится действительно грозным оружием.

– Души любых демонов? Даже высших? – уточнил я.

– Можно даже верховных демонов убивать, – произнес лич с усмешкой.

– Учитель, мне показалось или в вашем голосе действительно промелькнул сарказм?

– Не показалось, – рассмеялся Бератрон, – естественно, вначале цепь сможет поглощать души только слабых демонов. А когда достигнет следующего порога силы, то в нее надо будет вставить дополнительные камни – поглотители душ. С этим материалом ознакомишься самостоятельно. Соответствующая литература в библиотеке есть. Также там найдешь специальные справочники с расчетами, сколько и каких демонов надо убить, чтобы цепь перешла на новый уровень. А сейчас я расскажу о том, чего в книгах нет.

– Я весь внимание, учитель.

– Цепи ненависти довольно своенравны и требуют привязки к хозяину, что мы сейчас успешно и осуществили. Через некоторое время ты сможешь ощущать цепь как свою третью руку и управлять ею удаленно, то есть, по сути, она является аналогом фамильяра у демонологов.

– То есть я теперь не могу обзавестись каким-нибудь магическим фамильяром?

– Можешь. Классические фамильяры и цепь ненависти не конфликтуют между собой. По крайней мере, я никогда не слышал.

– Это хорошо, – произнес я.

– Тебе рано думать о фамильяре, ты еще слишком слаб как маг, чтобы справиться с ним. А теперь внимательно послушай, что я тебе скажу о цепи ненависти. Об этом нигде не пишут, и говорить это никому не стоит, особенно таким личностям, как инквизитор Турус. Цепь ненависти успешно прокачивается и на недемонических душах. Маги, сильные жрецы и колдуны – все они станут отличным подспорьем в усилении цепи. Но если ты вдруг решишь воспользоваться этим методом, то постарайся, чтобы свидетелей не было. Иначе получишь клеймо свихнувшегося демонолога, и за тобой станут охотиться все кому не лень. – После этих слов Бератрон пристально посмотрел на меня. – Все понял?

Я пару мгновений подумал, кивнул и перевел разговор в другую плоскость:

– Учитель, а где ваша цепь?

– Спрятана. Обязательным требованием к цепи ненависти является наличие цельной души, – грустно усмехнулся Бератрон.

– А ею можно только убивать?

– О нет. Цепь ненависти – это главный помощник настоящего демонолога. После обучения она может ползать, куда ты ей прикажешь, через нее можно смотреть и даже плести некоторые плетения.

– Звучит многообещающе, – я оценил открывшиеся возможности. – Об этом, кстати, тоже ничего не сказано в книгах!

– Ученик, стоит понимать, что демонология – это темная дисциплина и далеко не все стоит писать в книгах. Твои любимые изгоняющие и так недолюбливают демонологов, а если бы они знали некоторые вещи… Например, что цепь ненависти прекрасно перемалывает любые души, а не только демонические. Боюсь, тогда бы началось кровавое противостояние. А так: церковники не хотят знать, а поработители демонов не спешат говорить. В итоге: все условно счастливы. Поэтому, несмотря на то что моей первой специализацией является демонология, в библиотеке по ней содержится книг значительно меньше, чем по стихийным школам.

– А можно подробнее осветить этот вопрос?

– Неужели ты думаешь, что в демонологии нет жертвоприношений? Это же самый быстрый и простой способ отловить нужного демона.

– Однако, – покачал я головой.

Дворец владыки Дома снежных рысей, тронный зал

– В Рекер? А что мои маленькие негодницы забыли в провинциальном графстве? – добродушно поинтересовался сидящий в кресле эльф, чья схожесть с сестрами выдавала в нем их отца.

– Хотим посмотреть на жизнь людей, – скромно потупив глазки, сказала Ратира.

– Рабера, спрашиваю тебя, как старшую, – отец улыбнулся ужимкам младшей дочери, – что вам надо в Рекере?

– Посмотреть на красивый город, встретиться с интересными людьми, – почти не соврала Рабера.

– Почему не какая-нибудь столица? В Арконии у нас крупное посольство, там вам смогут обеспечить комфорт.

– Я там была, и мне не понравилось, – сказала Ратира.

– А ты что лезешь? – Эльф погладил младшую по голове. – Я же не тебя спрашивал. Мне известно, что ты там ищешь. Где-то в тех краях бегает твой будущий супруг. А вот что нужно твоей старшей сестре? Это действительно интересно. Не за любовником же она туда хочет отправиться.

Отец ожидал, что дочери поддержат его шутку. Действительность разрушила его ожидания и вызвала здравые опасения насчет того, сколько в его шутке было истины. Эльф взглянул сквозь призму своего опыта на ситуацию, реакцию дочерей и сделал правильные выводы.

– Кто он? – сдерживая гнев, спросил отец и вознес молитву Деду Морозу, прося обуздать свои чувства.

Сестры переглянулись, и Рабера, вздохнув, рассказала правду.

– Как ты сказала, его зовут? Сен? Я слышал это имя, – медленно проговорил владыка.

– Папа? – спросила старшая эльфа.

– Вспомнил. Как раз в Рекере несколько дней назад была какая-то темная история между гномьими кланами Скалистых гор. В ней оказался замешан и некий барон Сен де Мориан. Подробностей не знаю. Известно только, что клан Больших молотов передал контроль над своей банковской сетью другим кланам. Поэтому никаких встреч с этим непонятным человеком!

Эльфийки хорошо знали своего отца и понимали, что, когда он гневается, с ним лучше не спорить. Они поклонились и вышли.

– Не расстраивайся, – ободрила сестру Ратира. – Ведь еще есть завтра, послезавтра и много дней впереди.

– Я не расстраиваюсь, – ответила та. – Просто мне интересно, что он умудрился сделать с гномами?

Рекер, восточные городские ворота, в то же время

– Все в сборе? – спросил Торрен у караванщика, которого наняли, чтобы перевезти в поместье припасы и слуг.

– Да, господин.

– Отлично, тогда в путь.

И караван, натужно скрипя телегами, начал движение…

Поместье оказалось огромным. На бумаге оно выглядело куда скромнее. Стены внутреннего кольца были едва ли не выше стен в Рекере.

– Видать, тяжелая жизнь в халифате, раз их знать себе такие крепости возводит, – поделился с братьями Торрен.

– Ага. Думаю, Сену понравится, – ответил Фериш.

– Конечно, понравится, – усмехнулся вампир, – с его-то паранойей. Может, попросить строителей еще метров на пять стену поднять? Чтобы точно понравилось.

Подъехав ближе, они увидели встречающих: Груха и еще какого-то человека.

– Мастер-строитель Кан Замер, – представился незнакомец.

– Барон Торрен де Мориан, – ответил вампир, – родной брат заказчика.

– А когда я смогу увидеть господина Сена де Мориана? – спросил строитель. – У меня есть некоторые вопросы.

– Не знаю. У него неотложные дела. Личные обстоятельства, знаете ли… Но я его полномочный представитель, поэтому можете задать вопросы мне.

Пообщавшись с мастером полчаса, Торрен наконец-то задал и свой вопрос:

– Сколько времени займут все доделки?

– По-хорошему, месяца четыре.

– Сколько? – удивился вампир. – Это слишком долго!

– Но и объем работ большой, – растерянно произнес строитель. – Я же только что перечислил…

– Пригоните больше людей.

– Но это увеличит стоимость сметы, – заметил мастер.

– Постараюсь объяснить доходчиво, – равнодушно произнес Торрен. – Когда сюда явится основной заказчик, тут должно все блестеть и сверкать. Если ему вдруг не понравится ваша скорость, он расстроится. А когда мой брат расстраивается, то некоторые начинают умирать. На редкость неприятная личность.

– Можно ли выйти за рамки сметы? – повторил строитель.

– На сколько?

– Максимум двадцать золотых.

– Можно, – отмахнулся Тор.

Графство Корнел, поместье де Мориан, несколько дней спустя

Статный, крепкий мужчина с лицом, перечеркнутым шрамом, немного прихрамывая, подошел к входным воротам.

– Меня зовут Ларион, – представился он внешней страже.

– Доброго утра, мастер-наставник. Вас ждут. Прошу за мной.

Охранник проводил гостя до внутренних ворот, постучал и объяснил:

– Дальше нам идти запрещено, мастер. Вас сейчас встретят.

Ларион быстро огляделся, прислонился к стене, закрыл глаза и приготовился терпеливо ждать.

– Неплохая попытка. – Губы наставника тронула улыбка. – И кто это такой одаренный?

– Первый, мастер.

– Первый? – Ларион открыл глаза и увидел подростка, который пытался подойти бесшумно. Стоит отметить, ему это почти удалось.

– Это мое имя, мастер. Прошу за мной. – Невозмутимое лицо Первого резко диссонировало с его возрастом.

– Интересные тут мальчуганы бегают, – пробормотал Ларион и отправился вслед за парнем.

Ученик Боя отвел мастера в небольшой домик.

– Здесь вы будете жить.

Мастер кинул вопросительный взгляд на внутренние ворота.

– Во внутреннее кольцо вход посторонним запрещен. Располагайтесь. Я пришлю вам слуг, которые помогут решить вопросы с проживанием и питанием. Представитель заказчика прибудет через пятнадцать минут.

– Но внутри работают строители, – удивился Ларион и промочил горло из фляги.

– Подозреваю, что после окончания строительства их придется умертвить, – с тем же невозмутимым лицом произнес парень.

– Кхм, – поперхнулся водой Ларион.

– Я пошутил. – Легкая улыбка появилась на лице Первого.

– Отличная шутка, – оценил мастер.

– Вне моей компетенции рассматривать их судьбу, – невозмутимо продолжил ученик Боя. – А теперь прошу простить меня. – После этих слов ученик Боя вышел.

Мастер подивился странности этого места и его обитателей и начал раскладывать свои вещи. От этого процесса его отвлек стук в дверь.

– Войдите.

– Торрен де Мориан.

– Мастер-наставник Ларион из школы Алона Быстрого, но меня известили, что заказчика зовут Сен де Мориан.

– Все верно. Мой брат уехал по срочным делам, поэтому я введу вас в курс дела.

– Хорошо. Я жду постановки задачи.

– Надо привить навыки телохранителей двум молодым людям. Один из них вас встречал.

– Странный парень, – поделился своими впечатлениями Ларион, – шутник.

– Первый? – удивился Торрен.

Наставник рассказал о недавнем диалоге.

– Это все влияние его господина. Шутка вполне в духе Сена. Только обычно оказывается, что он не шутит.

Сен

В то же время

– Учитель, – вежливо обратился я к личу, – у меня в Рекере осталось одно неоконченное дело. – Бератрон вопросительно на меня посмотрел, и я продолжил: – Мне надо купить слуг для внутреннего кольца поместья. Мое присутствие там обязательно. Магическая клятва.

– Помню об этом. Насколько мне известно, конкретно эта магическая клятва верности весьма надежна. Но я никогда не использовал слуг.

– А почему? – поинтересовался я.

– Я же имперец, – усмехнулся лич. – Зачем слуги, если есть рабы? Берешь специально обученного невольника, требуешь с него клятву на сфере Хроноса. И все.

– Логично, – согласился я.

– Ладно, – сказал лич после небольшого раздумья, – я тебя отпущу, но при условиях: во-первых, ты быстро обернешься, во-вторых, не станешь ввязываться ни в какие авантюры, в-третьих, это произойдет не сейчас, а после того, как выучишь и отработаешь несколько новых боевых и защитных плетений, а также обучишься технике астральной медитации. Договорились?

– Да, учитель.

– Хорошо, – довольно улыбнулся лич, – с сегодняшнего дня начнешь учиться астральной медитации. Астрал представляет собой план энергий, неисчерпаемый план. А вот для заклинаний маны постоянно не хватает, да и долго восстанавливаться после боя не всегда получается. Суть техники довольно проста: превратить свое астральное тело в проводник энергий для передачи их в магические тело и резерв. Кстати, астральная медитация по причине сложности не входит в стандартный университетский курс. Но ты не волнуйся, я ею прекрасно владею и уверен, что смогу обучить тебя за пару-тройку месяцев.

«Эх, где моя шиза? Я бы не вляпался в такую ловушку».

Сен

Месяц спустя

Это был сложный месяц: лич совместил тренировки по отработке боевых заклинаний и астральной медитации. Я сначала полностью опустошал свой резерв разрушением фантомных мишеней, а потом садился медитировать. Если астральное и магическое тела не входили в рабочий контакт в течение пятнадцати минут, то я напитывался из накопителей и снова опустошал резерв. И так пятнадцать часов подряд. Потом Бератрон исследовал мои духовные тела специальными конструктами-диагностами, затем короткий ужин, сон, завтрак и новая тренировка. Каждый день набор боевых плетений и последовательность их применения менялись по какому-то странному правилу, смысл которого я не уловил.

Так как лич знал о множественности моего сознания, он требовал, чтобы заклинания плел лично я. Каким-то образом он считывал из ментала, когда я пытался мухлевать, передав управление одному из вторичных, и старой доброй молнией возвращал меня в реальность. Что самое поганое: накачивание маной опустошенного резерва не помогало против психологической усталости. Все равно что пробежать двадцать километров, а потом вернуть ногам возможность бежать. Вот только мозг все равно требовал отдыха.

Без шизы стало совсем плохо: к этому ублюдку я уже привык, он все-таки был немаловажной частью меня, да и разделить тяжесть обучения на двоих было бы весьма кстати.

Через пару недель обучения я отупел настолько, что смог осознанно соединить астральное и магическое тела, и резерв начал медленно наполняться. Правда, с такой скоростью, что обычная медитация помогла бы больше. Но Бератрон этому факту явно обрадовался и дал время посидеть в течение двух часов и спокойно наполнить резерв. К концу месяца прогресс стал очевиден: время медитации сократилось до десяти минут.

– Отлично, – обрадовался лич, – но в бою никто не даст тебе сидеть и медитировать. Надо медитировать параллельно с плетением заклинаний. Сейчас мы проведем небольшой практический урок. Ставь универсальный щит.

Хм… Универсальный щит представлял собой плетение, которое защищало от магических, физических и псевдоматериальных атак. Почти абсолютная защита, но с моим резервом ее хватало от силы на пару минут.

– Мне долго ждать? – спросил лич, отойдя подальше.

– Готово, учитель, – ответил я, укрыв себя защитой.

– Отлично, – кивнул Бератрон, – а теперь начинай медитировать.

Что? Универсальный щит требовал довольно высокой степени концентрации, иначе просто расползся бы на части!

Меня слегка качнуло назад. Что такое?

– Учитель?

– Не расслабляться! – прикрикнул тот, посылая очередной огненный шквал в мою сторону. – Не выстоишь против меня пять минут, пеняй на себя.

Щит выдержал, только едва не распался. Укрепив его, я напитал его маной и передал управление одному из вторичных.

– Осталось четыре минуты и три четверти! – донеслось до меня.

Быстро войти в транс и начать высасывать энергию из астрала.

Потекла мана. Мало! Асириз! Как же мало маны. Отдал приказ свободным вторичным построить дополнительные плетения для сбора маны из окружающего магического плана, а сам постарался усилить поток энергии из астрала.

Мыслеинтерфейс запестрел предупреждениями: «Аномальное повышение температуры», «Аномальное кровотечение», «Повреждение кожного покрова» и так далее. Переведя его работу в автоматический режим, я постарался полностью абстрагироваться и оставить только контроль над тонким ручейком энергии из ниоткуда.

«Что тут происходит?»

«Тупорылый ублюдок! Ты что делал?»

«Да так. Вспоминал кое-что».

Ответить я не успел. Прошло уже четыре минуты с начала тренировки, и мана кончилась. Щит распался. А потом наступила тьма.

Сен уже не видел, как его тело изломанной куклой пролетело десяток метров от удара псевдоледяным молотом.

Бератрон подошел к телу ученика и заинтересованно посмотрел на него. Цепь ненависти сползла с пояса Сена и встала перед личем, зашипев, как настоящая кобра.

Рекер, двумя неделями ранее

– Прес, ты помнишь постояльца, с которым мы пересеклись некоторое время назад? – спросила Рабера у великана. – Его звали Сен.

– Что-то не припоминаю.

– Неужели? А мне показалось, что вы с ним неплохо общались, – не сдавалась эльфа.

– Прошу прощения, леди. Наверно, запамятовал.

– А меня ты запомнил? – сделала удивленное лицо Рабера.

Ратира, глядя на ее игру, прыснула.

– Как бы я смог забыть такую ослепительную красавицу? – осторожно ответил великан.

– Прес, – с нажимом сказала эльфа, – хватит притворяться. Все в городе знают, что барон Сен де Мориан останавливался в твоей гостинице и вел переговоры с ярлом гномов.

– Что-то смутно припоминаю.

– Прес!

– Хорошо, – почти сдался великан и сделал последнюю попытку: – Образумьтесь, леди, вы красивые и молодые. Не связывайтесь с ним и его компанией. Они очень опасные и неприятные люди. Не надо оно вам.

– Прес, не думай за других. Как их найти? – стояла на своем эльфа.

– Они покинули город и уехали в загородное поместье.

– Далеко?

– Дней пять пешим ходом или пару дней конным.

– Проводника найдешь?

– Найду, – вздохнул Прес и, отойдя, пробормотал: – Глупые девчушки.

Великан действительно нашел проводника. Им оказался младший помощник караванщика, который не так давно сопровождал обоз в поместье де Мориан. Проводник, несмотря на молодость, отлично знал местные дороги, и через два дня отряд эльфов свернул к поместью. Но неожиданно путь ему преградила стена леса.

– Ты куда нас завел? – спросил старший охраны Ралериок, кладя руку на рукоять меча.

– Ничего не понимаю, – произнес парень, – три недели назад тут была широкая тропа.

Эльфийки переглянулись между собой, и Рабера вопросительно посмотрела на мага охраны.

– Чувствую магию леса, – ответил тот, правильно истолковав взгляд.

– Светлые? – уточнил начальник охраны.

– Нет. Шаманы. Похоже на гоблинов, хотя, возможно, орки.

– Развеять сможешь?

– Если бы и мог, то не стал бы, – осторожно ответил маг, – это слишком опасно.

– Предлагаю устроить привал и подумать, что делать дальше, – внесла разумное предложение Ратира.

– Спешиться, – приказал эльф.

После того как все слезли с коней, эльфийки и начальник охраны приступили к обсуждению проблемы.

– Идеи? – спросила младшая эльфа.

– Послушаем досточтимого Ралериока. – Рабера перебросила вопрос главе охраны.

– Предлагаю вернуться назад, – ответил тот.

– Еще чего! – фыркнула Ратира.

– Тогда у меня нет предложений. Ломиться сквозь защитные плетения – очень плохая идея. Ваш отец снимет с меня голову за это.

После его слов повисла пауза, которую нарушил неожиданный вопрос откуда-то снизу:

– Леди, это территория семьи де Мориан. Вы заблудились?

Эльф рефлекторно вытащил меч, но Рабера жестом остановила его.

– Не сметь, – подала голос Ратира, – это просто лесной гоблин.

– Неизвестно, сколько его сородичей в ближайшем лесу, – буркнул эльф.

– Вот именно поэтому не стоит обострять обстановку, – припечатала Рабера.

– К тому же у них отличные яды, и в своих лесах им даже светлые эльфы не конкуренты, – добила Ратира.

– Благодарю за лестную оценку, леди, – произнес стоящий прямо перед эльфийками гоблин, – но все-таки хотелось бы узнать, что вы забыли на территории семьи де Мориан.

– Мы прибыли с частным визитом к Сену и Торрену де Морианам.

– Вы приглашены? – уточнил гоблин.

– Боюсь, у нас нет приглашения, – с милой улыбкой ответила Ратира, – но я уверена, что нас будут рады видеть.

Гоблин задумался на пару мгновений и принял решение:

– Прошу пройти по этой тропинке. – Гоблин показал в сторону, и эльфы увидели ответвление от дороги. – Там вы найдете отличную поляну для ожидания. И сможете устроить привал. Я же должен отлучиться в поместье и уточнить желательность вашего прибытия. В скором времени вас известят о решении.

– Слушай, ты… – начал закипающий начальник охраны.

– Прекратить! – приказала Рабера. – Мы воспользуемся советом.

– Спасибо, леди. Приношу свои извинения за доставленные неудобства.

Полянка действительно оказалась небольшой, но довольно уютной. К тому же подготовленной для ожидания: в наличии были несколько скамеек и столов под навесами, загон с яслями для коней и родник.

– Какой вежливый гоблин, – сказала Рабера сестре, усаживаясь на скамейку.

– И не говори. Кому во дворце расскажешь – не поверят, – поддержала ее Ратира.

Библиотека Бератрона, учебник по общей теории магии для второго курса университета Северной империи под редакцией архимагистра Бератрона, глава пятнадцатая «Псевдовещество»

Псевдовещество, реже псевдоматерия, – воистину гениальнейшее изобретение магов глубокой древности. Имя изобретателя, к сожалению, затерялось в тысячелетиях.

Псевдовещество – это временная материализация некоего ненастоящего вещества с заданными физическими, механическими, реже алхимическими свойствами. В отличие от настоящей материализации, алхимической и магической трансмутаций и прочих полноценных преобразований материи и энергии, заклинания псевдовещества требуют минимальное количество маны.

Чары псевдоматерии – это не одно заклинание, а несколько сотен тысяч различных. Для каждого конкретного вещества существует свой конструкт, а иногда и не один. И с каждым годом количество доступных псевдоматерий неуклонно увеличивается.

Рассмотрим плюсы и минусы псевдовещества.

Плюсы: малые манозатраты, высокая скорость материализации, конструкты для большинства псевдовеществ относительно просты.

Минусы: время существования ограниченно, нестабильное поведение в сильных магических полях, неустойчивость перед направленным магическим воздействием.

Псевдовещество широко используется во всех магических сферах жизни. Приведем примеры.

В военной области: заклинание временных понтонов через реки. Действительно, возвести быстро мост через реку даже опытному элементалисту земли крайне сложно.

В боевой магии: подавляющее число боевых конструктов с физическим воздействием используют псевдовещество. Рассмотрим пример сильного ударного заклинания «метеоритный дождь»: если бы маг действительно стягивал свободные метеориты из космоса, то на подготовку конструкта ушел бы не один день.

В промышленности: формы для отливки, которые нужны на короткое время.

В алхимии: тигли для работы с особо едкими кислотами.

В высшей алхимии: специфические псевдоматерии, используемые в качестве катализатора для некоторых реакций.

 

Глава 8

О вере

Графство Корнел, поместье де Мориан, несколькими часами позже

– Это кто? – спросил Ларион у Первого, кивая на въезжающих эльфов.

– Не знаю, – ответил ученик Боя, – но раз их впускают, значит, им разрешено.

– Очередная ошибка. Ты, как телохранитель, не должен полагаться на чужое мнение и решения. Впустить их могут и благодаря взятке. Подойдем ближе.

Наставник с подопечным приблизились к воротам и продолжили диалог:

– Как я уже неоднократно говорил: телохранитель и убийца думают одинаково. Допустим, вам надо убить или защитить тех прекрасных леди. Представили? Назовите основные ошибки охраны.

– Внутрь проехали всего два воина, а потом сразу охраняемые. Если бы замок был уже захвачен, то достаточно опустить решетку и отрезать въехавших от основного отряда, – произнес Первый.

– Они не провели магическую разведку. Вдруг здесь ловушка, – продолжил Второй.

– Расположение охранников не оптимально. Я вижу как минимум семь подходящих мест в округе, откуда арбалетчик смог бы убить леди. Если бы тот эльф сместился на три шага левее, то количество подходящих для убийцы мест сократилось бы до четырех.

– Охрана слишком расслабленна. Конечно, въезжать в чужой замок с обнаженными клинками нельзя, но руки стоит держать на оружии, а не размахивать ими.

Ученики Боя слишком долго общались со своим господином, а тот, как известно, не часто обременял себя таким излишеством, как вежливость. Поэтому Первый и Второй говорили в полный голос, и не было ничего удивительного в том, что эльфы их услышали. Ралериок подъехал к ним и гневно спросил:

– По-вашему, мы – плохая охрана?

– Самовольно и беспричинно покинул охраняемых, чем обезглавил и так неидеальную охрану, – с усмешкой сказал Второй мастеру-наставнику.

– Да я вас, щенков… – Эльф подал лошадь вперед и замахнулся плеткой.

– Мое мнение, мастер, это не охрана, – ответил ученик Боя, спокойно уворачиваясь от удара, – в одиночку нападать на неизвестного противника – верх глупости.

– Хватит, – вяло бросил наставник, – я вижу, что приближается господин Торрен. Предлагаю узнать у него, что за любители изволили нас посетить.

– Господин… – Легкий поклон всегда невозмутимого Первого бросил эльфа в краску.

– Предлагаю пробежаться, – бросил через плечо Ларион.

– Да, господин, – ответил Второй, и троица потрусила в сторону вампира.

Сен

Сознание вернулось рывком.

Быстрая оценка ситуации: лежу в пыточной, памятной еще по встрече с колдуном.

Легкий хлопок портала возвестил о прибытии Бератрона.

– Как самочувствие? – спросила эта сволочь.

– Бывало и лучше, – нейтрально ответил я.

– Тебе не хватило минуты, чтобы сдать зачет.

– Простите, учитель, я вас подвел, – извиняющимся тоном произнес я, не испытывая ни капли раскаяния.

– Не притворяйся, – усмехнулся лич, – тебе это не идет. Наверно, ты думаешь, что старик окончательно сошел с ума и посмертное существование изрядно сказалось на его способности мыслить.

– И в мыслях не было, – честно заверил я его, хотя думал именно так.

– Не буду ходить вокруг да около. Продержаться против меня пять минут ты бы не смог. Я преизрядно удивился, когда ты выдержал четыре. С точки зрения недоучек из Североимперского университета, ты выдержал практический экзамен на звание мага. Естественно, что мысли этих ограниченных меня не волнуют. Поэтому ты теперь только подмастерье.

– Спасибо, учитель. Это большая честь для меня, – осторожно произнес я.

– Долго еще поддакивать будешь? Нет? Отлично. – Лич сделал паузу. – Звание – это не самое главное. Существует техника магически-астрального резонанса, предназначенная для взрывного увеличения резерва у молодых подмастерьев и учеников, а также для улучшения их взаимодействия с планом астрала. Как бы это пафосно ни звучало, но это моя техника. Суть ее в том, что магическое тело изнуряется тренировками со специально подобранными плетениями. Параллельно с этим маг должен научиться высасывать энергию из астрала. В какой-то момент точки магического тела, отвечающие за хранение маны, начнут резонировать в унисон с подобными точками астрального тела. Именно тогда нужно провести изнуряющий бой, чтобы заставить эти точки действовать в унисон всегда. Ну и еще применить одно сложное заклинание в строго определенных условиях: полное отсутствие резерва и полная невозможность сопротивления магического и астрального тел вмешательству. Именно поэтому я и заставил тебя держать столько ударов. В конце концов ты просто не смог сопротивляться. Итог: резерв с начала тренировок у тебя вырос примерно в восемь раз, для уточнения надо будет сделать замеры. Как раз к уровню слабенького боевого мага. А также ускоренная астральная медитация. Только после вмешательства в твои тела ей придется учиться заново. Не дергайся! Это недолго. В магии астрала самое сложное – его почувствовать.

– Понятно, хорошие новости. – Я встал и потянулся.

– Ты даже не думаешь обижаться? – удивился Бератрон.

– С чего бы, учитель?

– Я тебя не предупредил.

– Если бы я что-то знал, то вероятность того, что я не восприму все всерьез, была бы значительно выше. Значит, у меня могла остаться мана. А что бы случилось со мной при попытке преобразования в таком случае?

– Ничего хорошего.

– Ну вот. Я бы сделал так же, учитель. Не всегда знание – это благо, иногда нужна ложь и недоговорки.

– Рад, что ты правильно воспринял ситуацию, – улыбнулся лич.

– Отличная техника, учитель. Неудивительно, что вам помогли «уйти на покой» из-за нее.

– Почему ты так решил? – нахмурился лич.

– Я же читал «Магический вестник империй». Там все ясно описано.

– Что – «все»?

– Какая клоака этот магический мир: интриги и скрытые дрязги между архимагами так и читаются между строк. А еще я уяснил один момент. Сам по себе архимаг, конечно, сила, но немалая доля его влияния идет от бывших учеников. А вы, учитель, при всем моем уважении, слишком много говорили не в том месте и не в то время. И вашего усиления никто не хотел. Вас даже убрали так, чтобы опорочить. Ведь при такой команде архимагов они могли просто ворваться в школу и убить вас. Их было слишком много даже для вашего мастерства. А так: свихнувшийся темный архимаг призвал высшего демона, с которым не справился, и только героические усилия других магов не позволили тому разрушить столицу.

– И что я такого говорил? – спросил лич.

– Может, не стоит ворошить прошлое? – попробовал соскочить с темы я.

– Говори!

– Хорошо. Кто вас просил представлять документ о вводе в совет архимагов обычных магов?

– Давно надо было разбавить старую кровь совета молодой!

– Я не спорю. Только большинство архимагов вряд ли обрадовались такой перспективе. И таких случаев не один и не два.

– Еще! – потребовал лич.

– Вы демонстративно не посетили совет, когда архимага Тита Ресцула Блистательного лишили титула и заслуг!

– Это был позор для совета! Это клеймо никогда не смыть! – буквально прорычал Бератрон.

– Учитель, – насколько мог мягко, произнес я, – вы умный человек, разбираетесь в политике. Почему вы так опрометчиво вели себя в совете? Мягче и тоньше надо было действовать.

– Маг, постигший таинства мира, должен вести себя соответственно. В том числе не опускаться до лжи!

– Что не мешало вашим коллегам вилять, как портовым шлюхам перед матросами! – ответил я. – Асириз меня задери, учитель, но по какой причине ваш совет архимагов должен отличаться от аналогичного собрания дворян? Люди везде одни и те же!

«Ты бы поаккуратнее со стариком! У всех людей есть идеалы. Лич верил в совет».

«Поговори еще! У меня к тебе и так много вопросов».

– Возможно, ты прав, – произнес лич, – вера никогда до добра не доводит. Мне надо подумать, – Бератрон улыбнулся, – но ничего, ты когда-нибудь станешь архимагом и наведешь шороху в совете!

– Нет.

– Что? – удивился лич.

– Я сказал, что не стану архимагом, – спокойно ответил я, – по крайней мере, не хочу, чтобы у меня была такая степень.

– Но почему? – еще больше удивился Бератрон.

– Я структурировал всю информацию из «Вестника» и составил биографии магов высших степеней. Все выглядит чисто, пока не задумываешься. Практически любой архимаг может жить вечно с помощью той или иной школы. Вот только продолжительность их жизни редко составляет больше четырех веков. Иные маги, без претензии на честолюбие и какие-то уникальные способности, живут дольше!

– К чему ты клонишь? – Лич казался озадаченным.

– К тому, что кто-то аккуратно убивает лучших магов в Северной и Южной империях. Причем давно.

– И кто? – поинтересовался Бератрон.

– Учитель, я этот вопрос вскользь посмотрел. Но вообще этот многовековой конфликт между империями выглядит довольно натянуто. И с геополитической точки зрения самые явные кандидаты – это светлые эльфы.

– Почему они?

– Что сделает Северная империя, если вдруг прекратится противостояние с Южной? При условии, что им нужен выход в Средиземное море?

– Дальше можешь не продолжать, – кивнул лич. – Единственный кандидат – Светлый лес. Это надо хорошенько обдумать. Но позже. А пока кратко объясню твой дальнейший план обучения. Сейчас ты привык строить конструкты в поле с низкой магической сопротивляемостью. Это расслабляет. Тебе нужны длительные тренировки в месте практически без магии. Чтобы построение простенького огнешара занимало пару минут!

– И что вы предлагаете, учитель? – заинтересовался я.

– Небольшое путешествие, – улыбнулся лич.

«Мне не нравится его ухмылка».

«Заткнись. Тебе право голоса еще не вернули».

– Какое путешествие? – уточнил я.

– Об этом поговорим. Но прежде тебе надо изучить хотя бы основные заклинания из бытовой магии. А то вдруг порвутся штаны, а швеи поблизости не окажется. А боевой маг с голой задницей выглядит потешно, даже эксцентрично. Так что ближайшие пару дней ты посвятишь походным бытовым заклинаниям.

– Хорошо, учитель, – согласился я.

Сен

Три дня спустя

Я ехал на Малыше в поместье. В качестве проводника был отловлен гоблин, которому я разъяснил, что именно моя скромная персона имеет честь быть бароном Сеном де Морианом. И что я срочно хочу попасть к себе домой.

Я ехал и размышлял. Как о предложениях Бератрона по поводу моего дальнейшего обучения, так и о сказке, рассказанной шизой.

«О чем думаешь?»

«Пытаюсь найти хоть грамм смысла в том потоке ереси, что ты вывалил на меня».

«Ты мне не веришь?»

«А должен? Ты уходишь в молчанку, а затем выдаешь бредовую сказку. Что, дескать, ты – один из почти развоплощенных младших ангелов, который очень хотел жить. Я должен этому верить? Я не клинический идиот!»

«Но в нежить, вампиров и другие расы ты веришь! Почему не быть ангелам?»

«Я снова начинаю склоняться к мысли, что все вокруг – виртуальная реальность и мои психические расстройства зашли настолько далеко, что врачам пришлось придумывать этот бред, чтобы перебросить хоть какой-то мостик к окружающей реальности!»

«Ты сам знаешь, что не существует способов генерации настолько правдоподобной виртуальной реальности!»

«А также я знаю, что когда в голове начинает говорить ангел, то пора искать специалиста. Очень хорошего специалиста весьма узкого профиля».

«Я не ангел!»

«Демон? В любом случае этот специалист помогает как с ангельскими, так и с демоническими голосами».

«Ангелы – это помощники вашего христианского Бога!»

«Какая разница! Хоть валькирией назовись. У меня мир божеств делится на темных и светлых. Темные – демоны, ангелы – светлые. Ты где?»

«Уговорил. Да, я ангел!»

«Отлично! Пора приходить в себя. Мириться с шизофренией я был готов, это в какой-то степени забавно. Но с ангелом!.. И что, вестник гласа Божьего, ты мне прикажешь делать? Поднять святое воинство на борьбу с Тьмой? Или сеять доброе, светлое, вечное? И то и другое – не по адресу».

«Еще раз! Была битва между, демоны с тобой, ангелами. Боги делили сферы влияния. Ваш мир в том числе. Дело житейское. Я попал под… эм… меч… эм… серафима. Мои остатки выбросило в ваш мир. А тут ты подвернулся. Я к тебе попросился, а ты меня принял».

«Отлично! Теперь прогоняю. Бери крылья, нимб и вали отсюда!»

«Пойми, я – часть тебя. У меня даже души нет. От меня оставался кусок божественного тела, которым я к тебе и присоединился».

«Полный бред. Хотя теперь понятно, почему меня не пробил поцелуй Азриля. Против ангелов, наверно, что-то другое надо. Но это не меняет того, что кому-то пора съехать с уютной квартирки».

«Да нет тут никого! Я – это ты! Твоя личность полностью поглотила то, что было когда-то мной! Это ты хочешь говорить сам с собой! Ты же ненормальный! Вспомни, с какой радостью ты ухватился за множественность сознаний! Ни один нормальный человек не будет искусственно делать себя шизофреником!»

«Доля смысла в твоем потоке бреда, конечно, есть. Но я так и не понял, почему я такой уникальный?»

«Ты не уникальный! У половины шизофреников нашего мира присутствуют такие вот потусторонние обрывки душ. Это если еще не брать в счет одержимых. Твои любимые жнецы – это просто одержимые демонами познания. Все признаки налицо. Таких случаев в библиотеке Бератрона описано сотни!»

«Ладно. И почему, раз я – это ты, почему я ничего не помню?»

«Потому что память всегда скрывает то, что не хочется помнить. Ты хочешь вспомнить то время? Когда ты был маленьким напуганным мальчиком? Сиротой при живых родителях! Нет, ты все воспоминания запихал так глубоко, что ничто не поможет вытащить их наружу! И остатки памяти того несчастного ангела у тебя тоже есть! Но ты вряд ли захочешь вспомнить его боль, когда духовные тела разрывало на части и отрывало друг от друга!»

«Мне надо подумать».

Сен

Графство Корнел, поместье де Мориан, несколькими часами позже

Ларион спросил у Первого:

– Что это охрана внешнего кольца забегала?

– Прибывает наш господин. Они готовятся встретить его.

– И когда он прибудет?

– Очень скоро. Гоблины сообщили, что он уже рядом с замком.

– Тогда и нам стоит его встретить.

– Как скажете, наставник, – невозмутимо произнес Первый.

Мастер-телохранитель в очередной раз покосился на ученика Боя, раздумывая, не является ли тонкой издевкой его постоянная невозмутимость. Но так и не найдя доказательств своим опасениям, он хмыкнул и вместе с учениками прошел к воротам и стал ждать прибытия своего загадочного заказчика. Ожидание продлилось недолго: буквально через пять минут ворота открылись, и вошли какие-то оборванцы.

– Это кто?

– Я думаю, новая охрана внутреннего кольца, – предположил Первый.

– Что-то они больше на разбойников смахивают, – скептично произнес телохранитель. Присмотревшись и проанализировав движения входивших, он уточнил: – Это что? Нежить?

– Нет. Это немертвь, – равнодушно ответил Первый.

Ларион хмыкнул.

– Распространяться об этом не стоит. Еще господин очень не любит, когда о нем много говорят, – предупредил Второй.

– Конечно.

Наконец в воротах показался заказчик – молодой человек в темном походном костюме с коротким мечом на поясе. Следом за ним шел боевой хорохонт. Ларион сделал шаг навстречу прибывшему, и тот, бросив на него быстрый взгляд, приказал:

– Взять.

Наставник ничего не успел сделать: ученики Боя профессионально сбили его с ног и блокировали возможность движения.

– Что происходит? Я мастер-наставник из школы Алона!

– Ларион? – спросил заказчик.

– Да.

– Сейчас проверим, – не приближаясь, произнес Сен и жестом подозвал одного из орков. – Грых, отнести этот шар телохранителю, пусть он возьмет его в руку.

Ларион счел за лучшее не сопротивляться, так как нож Первого весьма неприятно холодил шею.

– А теперь повторяй за мной, – произнес заказчик. – Клянусь, что я, Ларион, телохранитель из школы Алона Быстрого, прибыл с целью обучения дополнительным навыкам телохранителей барона Сена де Мориана. Не замышляю ничего зловредного или неприятного против Сена де Мориана, его родственников и вассалов.

Сен

Дождавшись, когда телохранитель даст клятву, я приказал ученикам Боя:

– Отпустите его. – Подошел к Лариону и произнес: – Приношу свои извинения за этот инцидент. Но, сами понимаете…

– Конечно, я все понимаю, – кивнул в ответ тот, – легкая паранойя – это залог длительной и безопасной жизни.

– Думаю, пара золотых сверх оговоренной платы снимет все неприятные ощущения?

– Да. – Мастер улыбнулся.

– Отлично. Как идет процесс обучения моих телохранителей?

– Им не хватает практического опыта.

– Первый, Второй, приступайте к охране. Ларион, будьте добры, указывайте им на ошибки.

Телохранитель кивнул, а я обратился к Грыху:

– Вон в тех трех тюках, что на Малыше, зелье для вас. Разберись. Там все подписано; если что, спрашивай.

– Хорошо, господин.

– А где мои братья?

– Ждут вас во внутреннем кольце.

– Что-нибудь произошло в мое отсутствие?

– Да, – кивнул орк, – прибыла делегация северных эльфов во главе с леди Раберой и Ратирой.

Я почувствовал, как внутри стало горячо и мной овладело желание как можно быстрее встретиться со своей эльфой.

– Подробности? – ровным голосом спросил я.

– Леди поселились во внутреннем кольце с разрешения господина Торрена. Остальным эльфам предоставлены внешние гостевые покои. Начальник их охраны пытался возмущаться, но леди приказала ему подчиниться.

– Молодец. Вы правильно сделали, что не пустили их внутрь, – похвалил я орка и двинулся в сторону внутреннего кольца.

– Господин, – начал Первый, пока мы шли, – я вынужден сообщить, что начальник охраны у леди – совершенный дилетант.

– Подробности.

Ученик Боя поведал о приезде отряда и объяснил их ошибки.

– Спасибо, Первый. Я приму меры, – остановил я его, дойдя до ворот. – Оставайтесь здесь.

Во внутреннем кольце меня встречал только Торрен.

– Это охрана на внутренние стены? – спросил вампир вместо приветствия. – Очень вовремя.

– Она самая. Только ее надо приодеть и дать нормальное оружие. Может, поприветствуешь друга, как положено?

– Конечно. – Мы с Тором обнялись. – Рад тебя видеть.

– Взаимно. Как у вас дела?

– Лично у меня хорошо, – улыбнулся Торрен.

– Я в курсе, что к нам прибыли дамы, – усмехнулся я. – А где все?

– Фериш помогает Фаране в кузне. Родигес медитирует. А эльфийки с Джулой о чем-то сплетничают.

– Ты что, никому не сказал о моем прибытии?

– Мне показалось, что так будет интересней, – пожал плечами Тор.

– Тогда начнем обход.

– Я даже знаю с кого, – усмехнулся вампир.

Мы вошли в главный донжон, поднялись на третий этаж, и Торрен постучал.

– Дамы, к вам можно?

– Заходи, – донеслось из-за двери.

Мы вошли, и, прежде чем я успел оглядеться, меня уже крепко обнимала Рабера. Я погладил ее по спине и вдохнул запах ее волос.

– Ничего, мы подождем, – донесся мелодичный женский голос из-за спины моей эльфы.

Рабера попробовала отодвинуться, но я, естественно, не позволил такого кощунства. Обняв ее левой рукой, я поздоровался с Ратирой:

– Рад приветствовать избранницу моего друга Торрена.

– Взаимно, – вежливо ответила эльфа.

– Надеюсь, вы не против, если я лишу вас общества Раберы? – оборвал я светский разговор и, не дожидаясь ответа, вышел с эльфой из комнаты.

Мы взошли на одну из опорных башен внутреннего кольца, и я поцеловал эльфийку.

– Это было не очень прилично, – укоризненно произнесла Рабера.

– Все поймут, – отмахнулся я, – а если нет, то это их проблемы.

Эльфийка посмотрела на меня укоряюще. Я не обратил на это внимания, и она, вздохнув, села на ближайшую скамейку. Я расположился рядом, обнял ее и спросил:

– Как вас отец отпустил?

– Вначале он был категорически против. Он к тебе с сильным предубеждением относится. Из-за твоих дел с гномами. Кстати, Торрен так и не рассказал, что у вас с ними.

– Ничего серьезного. Небольшое недоразумение. Но ты не уходи от ответа. Надеюсь, вы не сбежали и мне не стоит опасаться карательного отряда?

– А если и сбежали? – поддразнила меня Рабера.

Я встал, собираясь уйти с башни.

– Ты куда? – удивилась эльфийка.

– Нужно срочно отдать несколько приказов: участить гоблинские патрули, отправить человека, чтобы он нанял еще больше наемников, заказать дополнительные припасы.

– Я пошутила. – Эльфа взяла меня за руку и усадила обратно. – Отец разрешил нам поехать сюда.

– Тогда я еще больше в недоумении, – улыбнулся я.

– Через неделю безуспешных попыток мы рассказали маме. Такая романтичная история не оставила ее безучастной, и папа довольно быстро сдался.

– Трое на одного. – Я покачал головой и рассмеялся: – Как подло!

– Могу уехать обратно. – Эльфа сделала вид, что обиделась.

– Так я тебя и отпустил, – саркастично произнес я и заключил ее в свои объятия. – Я говорил тебе, что твой запах сводит меня с ума?

Сен

Следующее утро

Проснулся я от того, что волосы Раберы щекотали мое лицо.

– Доброе утро, – прошептала мне в ухо эльфа.

– Как ни странно, но утро с тобой действительно доброе, – ответил я.

– У меня есть вопрос.

– Задавай.

– А откуда ты вернулся?

– Прости, солнышко, но я не могу ответить. К сожалению, я связан серьезными клятвами.

Ответ эльфийке явно не понравился, но через некоторое время она снова спросила:

– Надолго ты приехал?

– К сожалению, совсем на чуть-чуть. Быстро решу неотложные дела в поместье, а потом отправлюсь покупать слуг для внутреннего кольца. Поедешь со мной?

– Конечно, – ответила эльфийка, – что мне без тебя здесь делать?

– Именно такой ответ я и хотел услышать. – Я поцеловал ее в носик и встал с кровати. – Тогда я отправлюсь по делам, а ты просыпайся.

Облачившись в повседневную одежду, я вышел из покоев, взял телохранителей и покинул поместье. Найдя гоблина, я велел ему отвести меня к шаману. Идти пришлось недолго, с полчаса.

– Господин прибыл, чтобы пройти окончательный обряд? – спросил Чичалок.

– Да. – Жестом велел Первому и Второму отойти подальше.

– Тогда приступим. – Шаман начал рисовать прямо на земле вокруг меня и раскладывать ингредиенты непонятного происхождения в узловых точках. – Все готово.

– Приступай, – отозвался я, и гоблин начал какую-то сумасшедшую пляску. Мне ничего не оставалось, как терпеливо ждать, пока он закончит.

– Духи племени приняли вас, господин, – наконец произнес усталый шаман.

– Это хорошо, перейдем к делам насущным. Как прошел переезд? Нужна ли помощь? Припасы? Инструменты?

– Пока ничего не надо, господин.

– Хорошо. Мне на несколько месяцев надо уехать. В скором времени я пришлю управляющего. Если что-то понадобится, обратись к нему. Я оставлю необходимые распоряжения.

– Да, господин.

– Тогда не буду больше задерживать. – Я развернулся и отправился обратно в поместье.

«Очень хороший ритуал для тебя».

«Поясни».

«Племя поставило тебя в один ряд со своими божествами».

«И?..»

«Та к как твое божественное тело значительно сильнее обычного, человеческого, ты можешь воспринимать энергии из их молитв».

«И что мне это даст?»

«Твое божественное тело будет несколько сильнее, чем раньше. Совсем чуть-чуть. Но иногда и малость может оказаться полезной».

«Хоть какой-то толк от тебя».

Магическое образование. Краткий обзор. Собрано вторичными сознаниями. Внутренняя база данных

Сена

Крупные университеты существовали еще до Войны Магов и обладают внушительной тысячелетней историей. Но несмотря на это, в них мало что поменялось. Зато изменился окружающий мир.

Напомним, что до Войны Магов обучаться магии могли только дворяне. И официальная причина раскола была именно в том, чтобы не допустить недворян до изучения магии. Но за прошедшие века нашлось несколько лазеек, с помощью которых стало возможно получить магическое образование.

Во-первых, появились вольные маги. Конечно, они не имеют доступа в университетские библиотеки и дорогостоящие лаборатории, но даже среди них можно найти учителя, который способен дать достойное магическое образование. В какой-то момент вольные маги вытеснили своих лицензированных коллег со всех грязных и низкоквалифицированных магических работ. Стоит отметить, что в этом случае все выиграли: чистым магам не надо возиться с прокладкой канализации в каком-нибудь заштатном городке, а вольные маги получили возможность заработать на свой кусок хлеба.

Во-вторых, была основана Академия волшебства. Толчком к ее появлению стал магический кризис в Солнечной империи в тринадцатом тысячелетии. В какой-то момент из-за религиозных волнений страну покинула большая часть местных магов, и империя оказалась в трудном положении: маги являются главной ударной силой армии, на них завязаны важные аспекты экономики. И если сильных магов можно было перекупить, то перетащить на свою сторону несколько десятков тысяч слабых магов, которые и обеспечивали комфортное существование империи, стало непосильной задачей. Тогдашний император не придумал ничего лучше, как нарушить запрет на обучение недворян магии, и, купив несколько магистров, организовал школу магии, куда могли поступить все желающие.

Реакция магических сообществ Северной и Южной империй была предельно жесткой. Под давлением советов архимагов обе империи прекратили очередную вялотекущую войну и заключили мир. А сборный карательный отряд из двадцати трех архимагов, семи высших архимагов и четырех легионов (по два от каждой империи) высадился на территории Солнечной империи и устроил там кровавую зачистку. Попутно решив все религиозные проблемы, из-за которых Солнечную империю покинула большая часть магов.

Но несмотря на успешное решение данной проблемы, встал вопрос о дефиците низкоквалифицированных услуг для простого населения. После длительных размышлений и согласований со светскими властями магические сообщества разрешили создать магическое учебное заведение, в котором могли обучаться недворяне. Данное заведение и получило название Академия волшебства. Для нее нашли небольшой остров в Средиземном море, и вот уже больше двух тысяч лет из нее выходят волшебники.

Обучение в академии платное. Обычно за студента платит государство, которое отправило его на учебу. После двух-, реже трехлетнего обучения студент возвращается домой и работает на свою страну.

Сравнивать качество образования в академии и каком-то университете неуместно. Магам не нужны конкуренты на рынке высококвалифицированного труда. Поэтому волшебники получают лишь крохи настоящих знаний, которых едва хватает для выполнения будущей работы.

 

Глава 9

Сопряженный мир

Сен

Вернувшись в поместье, я нашел Грыха и приказал ему собрать всех наемников и слуг. Приняв у них временные клятвы верности на сфере Хроноса, я распорядился снарядить десяток наемников в дорогу, а также известить Фериша, Родигеса и Джулу о том, что можно отправиться в небольшое путешествие. После этого я поднялся в покои Торрена и постучал. Ждать пришлось довольно долго. Вампир вышел в халате.

– Какой-то ты помятый, – с легкой ухмылкой подколол я его. – Наверно, всю ночь с Ратирой изучали творчество южноимперских поэтов?

– Зато твоя бодрая физиономия наводит на мысль о твоей несостоятельности как мужчины, – не остался в долгу вампир. – Чего хочешь? А то, сам понимаешь, нельзя заставлять даму ждать.

– Мы с Раберой собираемся в Рекер, а потом порталом на остров Лонангшотир за слугами. Не хотите присоединиться?

– Когда отправляться?

– Через час выезжаем.

– Это у тебя юмор с утра такой неприятный? – делано удивился Тор. – Неужели ты думаешь, что порядочная леди может за час собраться?

– У вас два часа, – уступил я.

– Договорились, – бросил вампир и скрылся за дверью.

Я вернулся в покои и застал уже одетую эльфийку, которая собирала вещи. Подошел, нежно поцеловал и, насколько мог, нежно прошептал:

– У нас есть немного времени, красавица.

По прошествии часа я лежал головой на ее животике и смотрел в потолок, а Рабера перебирала мои волосы.

– Хорошо, – произнес я.

– Да. Только жаль, что ты скоро покинешь меня, – грустно прошептала эльфийка.

– Жаль, – согласился с очевидным я и перебрался в объятия Раберы, – так бы и лежал вечно. Спокойно.

– Я надеялась, что я тебя разжигаю, а не успокаиваю, – попробовала надуть губки эльфа.

– Вот этого не надо, – я рассмеялся и поцеловал свою женщину, – я и так не совсем нормален. Поэтому я сделал тебе самый лучший комплимент, который существует. Но и распаляешь ты меня сверх всякой меры.

– Докажи! – Эльфа уселась на меня.

Оставить столь наглый вызов без ответа я, конечно, не мог.

Сен

– Два часа? – саркастично спросил Тор, когда мы спустились в главный зал.

– Ну… опоздали немного. – Я был слишком доволен, чтобы отвечать на подначки. – Прояви понимание.

– Темные боги, у тебя такое довольное лицо, что даже гадости не хочется говорить. Двинулись?

– Да.

Возникла небольшая заминка с эльфами охраны. Никому не пришло в голову предупредить их о путешествии. Поэтому старший вначале заупрямился, но прежде, чем мое благодушное настроение слетело, Рабера, не вступая в разговоры, просто приказала им сопровождать нас. Стоит отдать охране должное, буквально за десять минут они собрались, и мы смогли выехать.

На вечернем привале к нам подошел Торрен.

– Рабера, позволь украсть у тебя Сена. Буквально на десять минут.

Эльфийка улыбнулась, и я встал с переносной скамьи, на которой мы сидели. Быстро осмотрев лагерь, я убедился, что все на месте, и тихо приказал телохранителям:

– Первый, за нами. Второй проконтролирует, чтобы никто не покинул место стоянки. Чтобы вдруг чего несовместимого с жизнью не услышали.

Мы углубились в лес, и Торрен активировал амулет от подслушивания.

– Лютует? – спросил он про лича.

– Уже нет, – я улыбнулся, – я сразу же очень аккуратно отвел его гнев от себя.

– Как?

– Рассказал новости из империй и поделился своими мыслями о магическом обществе.

– Когда нам возвращаться? Поместье, конечно, хорошее. Но я, если честно, привык к тому дому. Да и прирост в силе благодаря учителю был весьма ощутим.

– Выждите недельку-другую после того, как я вернусь к нему. Дайте старику немного заскучать, тогда он более благосклонно вас примет.

– А если он прогневается из-за задержки? – усмехнулся Тор.

– Не убьет же он вас, – отмахнулся я, – возможно, устроит вам такие же усиленные тренировки, как и мне.

– Стоп, стоп. – Вампир жестом попросил меня погодить. – Ты так говоришь, как будто тебя там не будет.

– Так и есть. Я, видите ли, «слишком расслабился и чересчур легко создаю конструкты в сильном магическом поле», – процитировал я лича.

– И что?

– Отправляюсь туда, где поле весьма слабое и конструкт огнешара по тяжести как огненный дождь здесь.

Торрен удивленно хмыкнул, после чего мы обсудили с ним самые насущные вопросы, в том числе по управлению поместьем, и вернулись в лагерь.

Сен

Время по дороге до Рекера пролетело мгновенно. Возможно, из-за присутствия Раберы: она сидела со мной на хорохонте. К городу мы прибыли в первой половине дня и остановились перед тридцатью телегами, на которых окрестные крестьяне везли продукты. Я уже подумывал послать наемников разогнать их, но они сами почтительно сдвинули повозки на обочину.

Проезжая мимо какого-то крестьянина, я бросил ему пару мелких серебрушек и велел всем выпить за членов семьи де Мориан и их прекрасных спутниц. Мужик радостно улыбнулся и клятвенно заверил, что все сделает в лучшем виде: выпьют не по одной кружке доброго пива.

За эту щедрость я словил удивленные взгляды «семьи».

«Перед эльфийкой красуется», – вычленил мыслеинтерфейс шепот Фериша на ухо Родигесу.

«Между прочим, он прав. Что с тобой?»

«Почтительность должна поощряться. К тому же нам тут жить. Поэтому неплохо пустить о себе слух как о человеке щедром и добром к народу. Иногда помогает, знаешь ли».

«А чиновников и купцов можно запугивать дальше?»

«Естественно».

От разговора с самим собой меня отвлек стражник, в котором я узнал десятника, организовавшего сопровождение Фараны.

– Добро пожаловать в славный город Рекер, ваша милость, – поздоровался он.

Я небрежно махнул ему рукой, и мы въехали в город. Добравшись до «Рогатого карлика», сняли номера и заказали обед. Посредник и тут проявил свою информированность, и едва мы успели перекусить, как Прес проводил меня в переговорную комнату.

– Посредник! – кивнул ему как старому знакомому.

– Господин! – вежливый кивок в ответ.

– Перейдем сразу к делу. Я хочу сегодня отправиться за слугами. Сможете?

– Немедленно этим займусь. – Посредник быстро встал и вышел.

Он не подкачал, буквально через час вернулся за нами.

– Все готово. Я связался со своим коллегой на острове – вас встретят. В портальном зале также все подготовлено к вашему приходу.

– Отлично. Проводите?

– Конечно.

Но сначала мы вернулись в номер и первым делом оставили амулеты с активной защитой, так как с ними нельзя проходить через классические стационарные порталы, использующие магический план. Об этом нас предупреждал Бератрон. Покончив с подготовкой, мы двинулись в центр. Наш путь пролегал мимо храма Афры. Я остановился, отвел Фериша и Родигеса в сторонку и тихо сказал:

– Фер, Род, думаю, прогулка будет довольно скучной для вас, к тому же не займет много времени. Может, хотите отдохнуть и немного расслабиться? – Я кивнул на храм любви.

«Конечно, хотят. Что ты спрашиваешь? Пусть пойдут развлекутся».

Но вместо согласия возникла неожиданная заминка. Родигес внимательно посмотрел на брата, и Фериш, покраснев, сказал:

– Сен, спасибо, но мне не хочется.

Я несколько удивился и решил проанализировать причины его отказа.

Виртуал. Ускорение. Поиск данных. Есть.

Я усмехнулся, глядя на парня:

– Не красней. Ничего постыдного в тяге к хрупким блондинкам нет. Фарана хоть благосклонна?

– Я не знаю, – замялся Фер.

– К сожалению, сейчас неподходящий момент давать советы. Поэтому поговори наедине с Торреном: он у нас матерый специалист. Договорились?

– Да.

– Отлично. Только без всякой фигни. За потерю кузнеца-гномы спрошу с тебя. Понял?

– Да.

– А вообще подумай, надо оно тебе или нет. – Я закончил внушение и обратился к Родигесу: – Ты тоже откажешься?

– Думаю, да. Одному скучно идти.

Я наклонился и произнес ему на ухо:

– А ты возьми двух, а лучше трех жриц. Они тебе скучать не дадут.

– А так тоже можно? – удивился парень.

– Можешь попросить настоятельницу храма уделить тебе немного времени. Она, конечно, не юна, но будь уверен, она покажет много чего невозможного.

Род задумался, потом кивнул и бодрым шагом направился к храму.

Мы с Феришем вернулись к своим и двинулись дальше.

– Ты своего брата отправил в бордель? – гневным шепотом спросила у меня Рабера.

– Во-первых, он сам пошел, я только предложил. Во-вторых, не в бордель, а в обитель одной из светлых богинь. – Я поцеловал ее в мочку ушка. – Не ругайся со мной, пожалуйста.

Эльфа задумалась, но я поцеловал ее в шею, и она немного оттаяла и поцеловала меня в ответ. От этого приятного времяпрепровождения меня отвлек ощутимый тычок Торрена.

– Ты чего творишь? – тихо спросил он. – Народ уже оглядывается.

– Ты прав, – благодарно кивнул я, – надо побыстрее с делами разобраться – и нормально отдыхать.

Дальнейшая дорога прошла без осложнений. Портальный зал представлял собой большое круглое помещение; пол был покрыт специальными рунами и письменами с вкраплениями в некоторых местах камней-накопителей. В центре круга находилась металлическая арка пятиметровой высоты. Маг, отвечающий за работу портала, объяснил правила, в том числе сказал о запрете на сильные артефакты и активные амулеты, и приступил к работе. Внутри арки медленно сформировалось серебристое сияние, которое вскоре заполнило всю площадь конструкции.

– Можно, – произнес маг.

Первыми вошли четверо наемников, Ларион и Второй.

Я подошел к арке и почувствовал легкий испуг.

«Страшно?»

«Есть здравые опасения. Мой последний портал закончился плохо».

«Мне только что пришло в голову, что в прошлый раз у тебя сгорели все наноботы».

Стоп. Ведь верно.

Виртуал. Ускорение. Подключение всех вторичных. Анализ причин.

Прошли сутки виртуального времени. За это время мы пересмотрели с вторичными всю известную нам литературу по алхимии и азам артефактологии.

Формулировка гипотезы.

Наиболее вероятная причина, почему сгорели наноботы: они были приживленные, то есть с точки зрения алхимии и, вероятно, артефактологии были собраны в одном магическом поле, а после переноса оно сильно изменилось, поэтому изменились тонкие магические эманации в самих роботах. Что привело к тому, что они преобразовались в неизвестно что. По этой же причине вся электроника расползлась на части. Слишком много компонентов, которые в здешнем поле вступили в алхимические реакции.

Первое следствие: тонкая электроника и прочие технически сложные приспособления не могут существовать в мирах с повышенным магическим фоном. Либо сложность их производства или разработки будет вне разумных пределов.

Второе следствие: возможно, по этой причине здесь, несмотря на длительную историю и весьма умелых алхимиков, не существует пороха или его аналога. Хотя подобные смеси, возможно, есть. Но либо слишком нестабильны в постоянно изменяющемся поле, либо их стоимость чрезмерно высока. Поэтому их использование нерентабельно.

«Забавная гипотеза».

«Это все, что у нас есть. В принципе логично. Если провести аналогии с обычным миром, то при повышенном давлении вода вскипит при температуре больше ста градусов. А тут такой пласт дополнительных свойств. Ты же сам видел лунную воду. Это же обычная чистая вода, которая стояла под луной пару часов и над ней провели несколько ритуалов. Только кипит она при шестидесяти градусах. Плюс-минус, конечно. А химический анализ, я уверен, ничего не покажет. Чистая вода, и все».

«Но почему некоторые наноботы остались?»

«Думаю, это те, которые были уже произведены модифицированным организмом. Фактически идеальные мини-артефакты. Словосочетание «живой артефакт» тебе о чем-то говорит?»

«Артефакты, которые были частью чего-то живого и имеют хорошо сбалансированную магическую структуру».

«Именно».

«Тогда почему кермитовый меч не разрушился?»

«Вот этого я не знаю. Может, из-за того, что там очень энергоемкая структура и он просто не смог разрушиться. Не знаю. Я артефактологию не проходил!»

Я вышел из виртуала и снова посмотрел на портал. Так как заминка в реальном мире составила почти полторы минуты, это не могло не привлечь внимания.

– Сен, что-то случилось? – раздался обеспокоенный голос Раберы, и ее ладонь легла мне на плечо.

– Нет, дорогая. Все в порядке, – не оборачиваясь, ответил я. После чего поцеловал изумительно длинные, тонкие пальчики эльфы и вошел в портал.

Никаких неприятных впечатлений: как будто прошел через дверь и оказался в другом месте. Меня встретил приятный ветерок с легким привкусом моря. Здешний портал оказался открытым из-за обилия солнечных дней в этом районе Средиземного моря.

Следом за мной вышла Рабера, которую я сразу же взял под руку. Мы приблизились к посреднику. Тот поприветствовал нас, мы сели в карету и через полчаса находились уже в кабинете управляющего школой слуг. После обмена положенными любезностями руководитель школы представил нам кандидатов с подробной характеристикой психопрофиля и навыков.

Я, естественно, не без активной помощи прекрасных эльфиек, подобрал управляющего, дворецкого, повара с помощниками, пару десятков горничных, конюха. Немного подумав, взял скорняка и недоученного кузнеца, основными плюсами которого было практически полное отсутствие знаний и, следовательно, зашоренности, большая физическая сила и принадлежность к женскому полу. Судя по всему, она имела некоторую примесь крови горных великанов и довольно покладистый нрав, поэтому я решил, что она станет Фаране отличной помощницей.

Торрен дал дельный совет – порекомендовал нанять нескольких мастеровых, вроде строителей, и мы снова углубились в чтение. Наконец отбор кандидатов был завершен, но тут управляющий допустил ошибку – предложил наложниц. Взгляды эльфиек из-за неконтролируемого выброса силы буквально прожгли в нем дыру, точнее, в одежде, так как сестры успели вспомнить о своем воспитании. Пришлось управляющему покинуть нас, чтобы переодеться. После этого инцидента обе эльфийки многозначительно посмотрели каждая на своего мужчину. Мы с Торреном переглянулись и клятвенно заверили их, что мы тут ни при чем, никакой договоренности не было. От дальнейших оправданий нас спас вернувшийся управляющий. И мы наконец смогли встретиться с кандидатами.

Слуги все как один были молоды, что неудивительно, так как их обучали профессии с раннего возраста. Пообщавшись с ними и рассказав о себе, я спросил, все ли готовы уйти ко мне, и не получил ни одного отказа.

Я расплатился с управляющим школой, принял у слуг магическую клятву и клятву на сфере Хроноса. После чего мы дали им пару часов на сборы, а сами отправились за покупками. Оказалось, что на острове неплохие жемчужные заводи, и я подарил Рабере довольно редкую голубую жемчужину. А вот Ратира проявила практичность и потребовала от Торрена большой мешок самого дешевого мелкого белого жемчуга. Дескать, в ее алхимических опытах он ей понадобится.

Вернулись в Рекер порталом, уже под самый вечер. Утрясли вопрос проживания новых слуг с Пресом, поужинали и разошлись по номерам.

Эта ночь стала кульминационной. Страсть накрыла нас с головой. Эльфа чувствовала, да и я тоже (что скрывать?), что эта ночь может стать прощальной перед долгим расставанием. Мы успокоились под самое утро. Рабера устроилась поудобнее на моей руке и, грустно глядя на меня, спросила:

– Ты уезжаешь?

– Да.

– Далеко?

– Очень.

– Надолго?

– На пару месяцев.

– Это опасно?

– Это… – я замялся, – неизвестно.

Рабера замолчала, а я смог насладиться запахом ее белоснежных волос.

– Это необходимо? – спросила эльфа.

– Да.

– Зачем?

– Сложный вопрос. Кто я сейчас? Слабенький маг и посредственный воин. У меня нет сильной команды, нет своих владений. Есть некоторое количество денег, не то чтобы много…

– У тебя есть большое укрепленное поместье! Да и денег, судя по вашему образу жизни, вполне достаточно!

– Солнце, чтобы быть с тобой, мне надо очень сильно подняться по социальной лестнице. То, что ты обратила на меня внимание, – чудо. Ты – дочь одного из владык северных эльфов. Это совершенно другая категория. – Я грустно усмехнулся.

– Наверное, ты прав. Это действительно важно. – Эльфийка задумалась над моими словами и еще больше опечалилась.

– Конечно, я прав. Или ты согласна бросить свой род и сбежать прямо сейчас?

– А если согласна? – вопросом на вопрос ответила эльфа.

– У меня достаточно денег, чтобы купить остров в Средиземном море и поселиться там. Но я не поставлю тебя перед таким выбором. У нас много лет жизни впереди. Рано или поздно я поднимусь до твоего уровня.

Рабера не ответила, а просто потерлась щекой о мое плечо.

– Что-то грустное прощание какое-то. – Я улыбнулся: – Слышал, что в Елакории сейчас огромная ярмарка. Почему бы вам не наведаться туда, не погулять? Насколько мне известно, покупки лучше всего развеивают грусть у женщин.

– Я подумаю, – ответила эльфа и спросила: – Когда тебе надо уехать?

– Сейчас. Еще надо собрать слуг в караван, проводить их до поместья.

– Все подождет, – улыбнулась эльфа.

Я встал и оделся, оставив усталую Раберу. Подойдя к номеру Лариона, я постучал и, получив разрешение, вошел. Мастер как раз делал разминку.

– Барон? Чем могу быть полезен?

– Ларион, у меня есть небольшое предложение по вашему профилю.

– Слушаю, – заинтересовался телохранитель.

– Мне надо срочно покинуть город. А все остальные поедут в Елакорию. Я хочу, чтобы вы и мои телохранители обеспечили им безопасность. Заодно поднатаскаете моих людей. Оплата двойная.

Наставник думал недолго:

– Я согласен. Но получается, что вы останетесь без охраны?

– Не совсем. Я возьму с собой Первого и пару наемников. А он после того как проводит меня, вас догонит.

Я приказал попавшемуся на глаза слуге пригласить в переговорную комнату начальника охраны эльфиек.

– Ралериок, садись, ты мне не нравишься. – Я без предисловий приступил к переговорам. – Тебе не хватает профессионализма для охраны таких персон.

– Я не потерплю оскорблений. – Эльф привстал.

– Я тебя не оскорбляю, – отрезал я. – Это простая констатация фактов. Дальше с вами отправится пара моих телохранителей со своим наставником.

– Это неприемлемо!

– Не обсуждается! Я сказал, что с Раберой и Ратирой отправятся мои люди. Мне нужна уверенность в их безопасности. Если ты на пару мгновений оставишь собственную гордость, то поймешь, что присутствие трех отличных бойцов тебе только на руку. К тому же тебе есть чему поучиться у мастера Лариона. Он с удовольствием расскажет тебе о твоих ошибках.

Через некоторое время эльф неохотно кивнул.

– Я рад, что мы договорились. – Я встал и вышел.

Приказав слугам быстро собраться, я отправил посыльного, чтобы он арендовал необходимое число лошадей.

«Грустно».

«Склонен согласиться. Но ничего, пара месяцев быстро пролетит».

«Какая пара месяцев? Для тебя это будет год, если не больше!»

«Мог бы и не напоминать. Ладно, хватит расслабляться, пора становиться старым добрым злобным Сеном!»

Зашел к Рабере, поцеловал на прощание и быстро вышел.

– Удачи, – пожелал Торрен.

– Спасибо.

Фериш и Родигес молча пожали мне руку, а Джула поцеловала в щеку.

– Не расстраивайте сами знаете кого, – напомнил я и повернулся к телохранителю: – Первый, все готовы?

– Да, господин.

– Тогда выходим.

Время тянулось отвратительно медленно, хотелось развернуть Малыша и вернуться к Рабере, но я сумел подавить в себе эту слабость. Наконец мы достигли развилки дороги, откуда караван уходил направо, а я отправлялся налево.

– Езжайте, – бросил Первый слугам и наемникам.

Дождавшись, пока они удалятся, он повернулся ко мне и сказал:

– Будьте осторожны, господин. – Мне показалось или его невозмутимость дала небольшую трещину?

– Постараюсь. А ты позаботься о том, чтобы все остались живы и здоровы. И когда моя семья переберется на место учебы, вы со Вторым отправляйтесь к Рогану на усиленные тренировки.

– Сделаю, господин.

– И не забывай о том, что в поместье могут наведаться убийцы, подосланные гномами клана Больших молотов, да и гильдия воров может проявить излишний интерес.

– Я всегда об этом помню, господин.

– Отлично. Тогда бывай, – сказал я и приказал Малышу: – А ну, толстяк, пошел.

Сен

Дом Бератрона

Мы сидели с личем на веранде и смотрели на закат. Я закурил и предался воспоминаниям о Рабере.

«А она действительно хороша».

«Кто ж спорит? Ты – мастер говорить очевидное».

– Вспоминаешь свою эльфу? – полуутвердительно спросил Бератрон.

– Подозреваю, у меня идиотское мечтательное выражение лица.

– Именно так, – усмехнулся лич, – конечно, жаль отрывать тебя от твоих мечтаний. Но пора приступить к делам.

Я внутренне собрался, дал наказ шизе внимать и произнес:

– Я готов, учитель.

– В данный момент тебе известно множество заклинаний на все случаи жизни. Твоя абсолютная память очень в этом помогла. Обычным подмастерьям приходится учить такие объемы знаний месяцами, а иногда годами. К тому же ты изначально можешь делить свое сознание на несколько. И даже ускорять ток своих мыслей. А это уже ранг магистра. – Я хотел возразить, но лич предостерегающе поднял ладонь. – На этом плюсы заканчиваются и начинаются минусы. Во-первых, твоя аура слишком привыкла к мягкому, насыщенному магическому плану. Поэтому как маг ты откровенно слаб. Несмотря на знания. Во-вторых, ты мастерски находишь себе врагов. Стоит отдать должное твоей хитрости, наглости и дерзости, из неприятностей ты умудряешься выкрутиться, и с неплохим доходом. – Я не стал пробовать встрять в монолог, а просто почесал веко своего недавно выращенного глаза. – Да, забыл упомянуть о твоей регенерации, – усмехнулся лич, – но рано или поздно ты нарвешься на архимага или другого власть предержащего, который не отступит, а просто уничтожит тебя. Невзирая на последствия.

Я согласно кивнул головой: все, что говорил Бератрон, было правдой.

– Рад, что ты со мной солидарен, – улыбнулся лич, – я не какой-нибудь волшебник, а имперский маг старой закалки. Практикую сугубо индивидуальный подход к своим ученикам, и каждый воспитанник для меня как собственный сын. – Видимо, вспомнив о своем возрасте, лич поправился: – Хотя в данном случае уместнее сказать, как внук. И потерять тебя мне не хочется. Поэтому, как помнишь, я предложил тебе два варианта решения проблемы. Отправиться на год в местность с низким магическим фоном, например в пустыню Сурим. Либо перенестись в непараллельный сопряженный мир за счет особенностей межпространственных перемещений, где ты сможешь провести целый год, в то время как здесь пройдет всего лишь пара месяцев. Ты выбрал второй вариант. Твое решение в силе?

– Я не привык отступать. – Я пожал плечами. – К тому же вы в свое время проходили такую же практику.

– Это была семейная традиция.

– Учитель, – я позволил себе улыбку, – но вы же сами сказали, что я для вас как внук.

– Ты прав, – лич улыбнулся в ответ, – но вернемся к твоей будущей практике. Для начала расскажу о межпространственной магии. Обычно я даю тебе все доступные книги по предмету, а потом отвечаю на вопросы и дополняю некоторые моменты. В этот раз придется ограничиться краткой и весьма общей лекцией. Межпространственная магия, впрочем, как и пространственная, опирается на сложнейший математический аппарат, а также использует множество дисциплин из высшей теоретической магии. И если математику ты сможешь осилить, благо у тебя есть аналогичное образование в своем мире, то с теоретической магией ничего не выйдет. Для этого стоит освоить хотя бы минимальный практический курс.

– Я все понимаю, учитель. Если позволите, проведу аналогию. Каким бы гениальным ни был ученик, нельзя сразу дать ему теорию высшей математики, минуя стадию арифметики.

– Вполне уместная аналогия, – согласился лич. – Я думаю, что рассказывать тебе о множественности миров немного неуместно. Поэтому перейду сразу к описаниям. Обычные миры, то есть не божественные и не демонические, группируются, если можно так сказать, пучками. – Лич задумался, видимо, подбирал слова. – Миры, находящиеся в одном пучке, называются сопряженными. Построить портал между такими пространствами относительно легко. И из любого мира можно переместиться одним переходом в другой сопряженный мир. А вот перемещения между пучками значительно труднее, и очень редко можно пройти одним порталом в нужный мир. Стоит отметить, что сопряжение миров далеко не постоянно и пространства со временем могут переходить из одного пучка в другой. Появились вопросы?

– Да, учитель. Вы сделали уточнение насчет божественных и демонических миров. Можно разъяснить этот момент для общего развития?

– Конечно. Межмировое пространство нелинейно и многомерно. Некоторые теоретики утверждают, что оно бесконечномерное. Но эти утверждения, конечно, на уровне гипотез. Божественные и демонические миры не объединяются в пучки и могут сопрягаться с мирами из совершенно разных пучков. Даже если между ними сотни портальных переходов. Некоторые самые сильные, а может, просто безрассудные маги древности пользовались этим свойством для дальних переходов. Сделать два портальных перехода быстрее и легче, чем несколько десятков. Но божества, как темные, так и светлые, одинаково негативно относятся к гостям. Демоны же, наоборот, к посетителям относятся хорошо, так хорошо, что больше никогда не выпускают их души из своего мира, – под конец сострил Бератрон.

– Не удивлен, – покачал головой я. – У меня еще один вопрос: что значит непараллельный мир?

– Очень интересный вопрос, – кивнул Бератрон. – Если из межмирового пространства выделить многомерное подпространство времени, то окажется, что миры из одного пучка обычно непараллельны друг другу. Так как определение параллельности миров в терминах теории межмирового пространства весьма сложно, поэтому проведу аналогию.

Передо мной появился псевдоматериальный листок бумаги, на котором были нарисованы две немного кривые непересекающиеся линии.

– Представим, что плоскость – это подпространство времени, а линии – это миры. Как ты можешь видеть, они во времени расположены далеко не линейно. Миры «изгибаются» довольно медленно с течением времени. Поэтому на небольших промежутках времени в несколько лет эти кривые можно представить прямыми отрезками. – Линии преобразовались в два отрезка. – Как видишь, отрезки непараллельны. Допустим, в данный момент мы здесь… – На одной из линий засветилась жирная точка. – Если проложить перпендикуляр из этой точки, то другой его конец закончится в этой точке. – На листке отразилась нормаль и точка на втором отрезке. – Вот этот перпендикуляр и есть портал, а вторая точка – время прибытия во второй мир. Проходит некоторое время, и ты перемещаешься обратно. – Точка на втором отрезке переместилась по нему, и из нее вышла еще одна нормаль. – Как ты можешь видеть, в первом мире прошло совсем немного времени, а во втором значительно больше.

Я внимательно посмотрел на набросок, подумал и спросил:

– А порталы всегда представляются в виде перпендикуляра?

– Нет, конечно. Но его легче всего построить, и потребляет он меньше всего маны.

– А если не ждать и переместиться обратно сразу же, то получается, что я окажусь в прошлом.

– Даже не думай об этом, – серьезно предупредил Бератрон, – это нарушит целостность информационных планов миров. И тебя, вероятнее всего, сотрет из всех реальностей. Начисто и навсегда. Есть гипотеза, что даже бессмертная душа будет уничтожена. В очень редких случаях о таких экспериментаторах оставалась память. К тому же не забывай, что этот рисунок – чудовищно сильное упрощение и приближение. Но в общих чертах теорию перемещения я тебе изложил. Отмечу, что она не распространяется на миры в разных пучках. Про демонические и божественные миры даже не спрашивай. Объяснить на схематичном рисунке это невозможно.

– Тогда вроде бы все понятно.

– У тебя больше нет вопросов? – немного удивился лич.

– По изложенному? Нет. Думаю, возникнут позже. А почему вы удивились, учитель?

– Обычно спрашивают, почему почти никто не путешествует в другие миры.

– Это очевидно, – отмахнулся я. – Много ли магов из Северной империи побывали в Солнечной империи?

– Все-таки ты у меня один из самых толковых учеников, – порадовался Бератрон. – Сейчас расскажу о мире, куда ты переместишься.

Лич немного подумал, и лекция началась:

– Насколько мне известно, в том мире один огромный континент. Люди поглотили все другие разумные расы. Так что население – полукровки. Смешение рас самое разнообразное. Как итог: внешность людей то идеально ангельская, то ужасная настолько, что демоны могут испугаться. Язык один, диалектов несколько. У меня до сих пор где-то валяется справочник по правилам языка и несколько рукописных словарей. Так что загрузишь все к себе в мозг за день и сможешь с населением общаться. Классической магии и шаманизма нет. Почему, я не знаю. Есть зачатки астральной магии и в очень большом почете демонология. Когда я проходил там практику, то узнал много нового. Тамошние поработители демонов в некоторых направлениях очень сильно нас опередили. Возможно, именно это стало главным фактором в моем становлении демонологом. Несмотря на то что мир довольно стар, континент населен не очень плотно. Может, ситуация изменилась, но вряд ли. До этого там тысячелетиями все оставалось неизменным. Впрочем, несмотря на консерватизм, регрессом там и не пахнет. Высшие демонологи живут чудовищно долго. Настолько долго, что уже потеряли малейшее сходство с людьми. Рекомендую посмотреть, очень познавательно. Но только издалека, иначе можешь оказаться на алтаре в качестве жертвы.

«Чем больше Бератрон рассказывает об этом мире, тем больше мне туда не хочется!»

«Да, что-то не похоже на увеселительную прогулку. Может, отказаться?»

«Не знаю. Он же как-то там выжил».

«Тоже верно».

А лич все продолжал:

– Держись от старших демонологов подальше. Но если вдруг возникнут проблемы, то долго не думай: сразу бей ледяным штормом, устраивай землетрясения, обрушивай огненный дождь. В общем, ни в чем себе не отказывай. Защиты от массированного удара из разных стихийных школ у демонологов нет. Я именно так и делал и, как видишь, смог вернуться оттуда. Естественно, чтобы воспользоваться такими заклинаниями, тебе нужно очень быстро «раскачать» свою ауру под работу с низким магическим фоном. Это станет неплохим мотивационным бонусом в твоей практике.

– А что там с демонами?

– Вряд ли ты их встретишь. Те демонологи предпочитают порабощать их души, а не тела. Так надежнее. Но небольшой шанс все-таки есть.

Я задумчиво хмыкнул:

– Как убить обычного демона, я знаю, но что делать с нематериальными тварями? Обычная магия на них действует слабо, про меч я вообще молчу.

– А цепь ненависти тебе на что? – усмехнулся Бератрон. – Она подходит для убийства любых демонов.

– Я не умею пользоваться цепью, – резонно возразил я.

– Ничего страшного, – отмахнулся Бератрон. – Ударил цепью со всей силы, и все. На всякий случай прочтешь несколько книг.

– Учитель, но вы говорили о большом количестве возможностей у цепи.

– Говорил, – кивнул лич, – но для этого надо ею убить не один десяток простых демонов. Пока цепь не напьется крови демонов, толку от нее не очень много. Но если ты настаиваешь, то один-два дня мы уделим работе с цепью.

– Спасибо, учитель. Так мне будет спокойней, – удовлетворенно кивнул я. – У меня появился вопрос. Почему на практику я должен отправиться один? Мне не очень понятен этот момент.

– Все очень просто, – усмехнулся Бератрон, – когда ты один, ты более осторожен. А если ты потащишь с собой своих малолетних головорезов, то не удивлюсь, если ты начнешь штурмовать башню какого-нибудь высшего демонолога. Так что все ради твоей безопасности.

– Мне было бы спокойней идти вместе с парой отличных бойцов.

– А взять сотню-другую наемников не хочешь?

– А можно?

– Нет! – отрезал лич.

– Жаль.

«Чего «жаль»? Может, тебе еще батальон имперских штурмовиков? Чтобы точно не перенапрячься!»

«Отличная идея! Жаль, неосуществима».

– Я справился один, ты тоже должен справиться! – резко закончил обсуждение лич. – Перед путешествием я построю для тебя личный пространственный карман.

– Что это такое? – удивился я. – Нигде не встречал информации о таком.

– Неудивительно. Это пространственная магия. Если кратко, то это небольшое подпространство, привязанное к твоему телу, куда можно сложить вещи. Использовать карман легко – всего пара легких плетений, а вот построить его очень сложно. Рекомендую положить туда цепь, оружие и несколько амулетов. На крайний случай. Обнаружить карман сложно, поэтому если ты окажешься в плену, то его вряд ли найдут.

– Звучит заманчиво. Какой у кармана вес, объем, размеры?

– Размера как такового нет. Только чистый объем. Примерно двадцатая часть кубического метра. Так как карман привязывается к твоему телу, то если ты положишь в него десятикилограммовый предмет, то твой личный вес увеличится на такую же величину. Есть подлинные мастера пространственной магии, те умеют снижать вес вещей в кармане. Но свои секреты они держат при себе.

– И так хорошо.

«Наркокурьеры от зависти умерли бы».

«И не говори. Да и шпионы были бы рады. Займись подготовкой списка вещей, который мы туда уберем. Подключи вторичных».

«Задачу принял».

– Учитель, у меня есть отвлеченный вопрос.

– Задавай, – разрешил лич.

– Меня все гложет, почему большинство вещей при моем перемещении в этот мир превратилось в вонючую кашу.

– Сложный вопрос. Возможно, это связано с тем, что магический фон значительно скакнул вверх. Но маловероятно. Если провести аналогию с артефактами и амулетами, не подготовленными под портальные переходы, то они обычно просто ломаются, но не превращаются в Асириз знает что. Опиши примерное устройство своих вещей.

Я постарался объяснить, как устроена электроника и каковы принципы ее работы.

– Достаточно, – прервал меня лич, – насколько я понял, принцип действия твоих артефактов построен на передаче миниатюрных молний. А еще я понял, что артефакты создаются с нуля и содержат внутри себя несколько сотен тысяч мельчайших минералов. Правильно?

– Можно сказать и так, – согласился я.

– Такие сложные артефакты должны иметь специальную защиту от перемен магического фона. Но из-за портального перехода на одном из нематериальных планов произошел скачок, вследствие чего минералы изменили свои свойства и твои артефакты пришли в полную негодность. К тому же молнии довольно нестабильная субстанция, у них высокая вариативность в зависимости от состояния магического плана.

– Я примерно так и думал.

– Кстати, от состояний насыщенности и сопротивляемости магического фона, а также распределения свободных ман в нем зависят обычные заклинания. Как правило, плетения стабильны при любых изменениях, но их эффективность весьма сильно колеблется. Самые опытные боевые маги используют такие особенности в своих схватках. Например, при большой насыщенности магического фона мелкодисперсной маной воздуха слабенькая водяная завеса сильно ослабит мощный огненный дождь. Хотя в типичной ситуации такой мощный огненный конструкт пройдет завесу, не потеряв ни единицы силы.

– Интересно, – произнес я. – А как узнать об этом больше?

– Рано тебе, – лич покачал головой, – не твой это уровень. Сначала научись чувствовать магию. И только потом будем говорить о таких тонкостях.

– Хорошо, учитель, – согласился я и после небольшой заминки продолжил: – В моем мире когда-то давно использовалась сила пара для движения механизмов. Это была довольно эффективная система по тем временам. Почему это нигде не используется?

– Объясни подробнее, – попросил лич, – пока из твоих слов ничего не ясно.

Я взял лист бумаги, быстренько набросал схему простейшего парового котла и начал объяснять.

– Достаточно, – остановил меня Бератрон, – подобные механизмы используют гномы в глубине своих гор.

– Но почему люди не используют?

– А зачем? Такие устройства довольно капризные в обслуживании, и на них также распространяются проблемы с изменением магического фона. И стоимость производства одного такого, как ты сказал, котла весьма высока. К тому же у людей есть маги, они способны сделать больше, чем эти нелепые конструкции.

– Но ведь у гномов тоже есть маги, – удивился я.

– Во-первых, люди – это маги-универсалы, а гномы – это маги земли, за редким исключением. Во-вторых, процент одаренных у гномов значительно ниже, чем у людей. В-третьих, гномы больше тяготеют к рунам и ритуалам, а не к классической магии. В-четвертых, в глубине гор магический фон примерно постоянен, в отличие от поверхности, где он весьма изменчив.

Я набросал схему пистолета, показал личу и постарался объяснить принцип.

– Что-то подобное я видел. – Лич задумался на пару мгновений. – Вспомнил. Понимаешь, ты далеко не первый пришелец из технических миров.

– Технологических, – поправил я собеседника.

– Без разницы, – отмахнулся Бератрон, – когда-то знания пришельцев всколыхнули магическое сообщество. Это было еще до Войн Магов. Но после длительного обсуждения и множества экспериментов было признано, что совместить оба пути практически нереально. Все можно сделать с помощью магии, причем проще, быстрее и эффективнее. Кстати, у меня есть подобные труды. Если хочешь, можешь ознакомиться.

– Хочу, – просто ответил я.

Бератрон встал.

– Пошли.

Мы спустились в подвал, поплутали по катакомбам и вышли к библиотеке, в которой мне ранее не довелось побывать.

– Здесь хранятся «сомнительные» знания, – сказал Бератрон, – практической пользы нет, но и выбросить нельзя.

Я огляделся и направился к одному из стеллажей.

– Вот, кстати, интересная книга по твоему вопросу. – Лич снял с полки толстый том. – Автор – магистр Хелоносаль Мыслитель, настоящий специалист в теоретической магии. И что самое главное, книга с пометками легендарного Темного Алхимика. Конечно, это копия, подлинник сгинул в Солнечной империи веков пять назад. Кстати, некоторые архивариусы считают, что Темный Алхимик был одним из таких вот пришельцев из технологических миров.

Я взял книгу и начал листать.

– Некоторые пометки до сих пор не расшифрованы. Они написаны на неизвестном языке, – продолжал Бератрон, – что говорит в пользу иномирного происхождения Алхимика.

Я углубился в чтение какой-то главы: в начале шли весьма качественные чертежи пистолета. Быстрый поиск по базам ничего не дал, поэтому я сделал вывод, что схема оружия пришла из какого-то другого технологического мира. Потом шли списки ингредиентов. Как я понял, это был состав стабильного пороха для пистолета. Затем приводилась стоимость одного выстрела в размере трех золотых. Самое интересное, что число было обведено и стояла приписка: «Счетовод, черт побери! Совсем оторвался от жизни, старый пердун! Стоимость выстрела по этому списку будет всего лишь девяносто три серебряных. Хотя и впрямь дороговато».

Я усмехнулся. Похоже, Темный Алхимик был личностью весьма эмоциональной.

«Ты не заметил самого главного».

«Разъясни!»

«На каком языке написана пометка?»

Я присмотрелся, и усмешка сползла с моего лица.

«На русском? Офигеть, неужели Темный Алхимик был русским и пришельцем с Земли?»

«Нет, конечно! Он был с Марса, а на русском писал ради конспирации!»

«Сейчас кто-то довыкобенивается до карцера».

Я быстро пролистал книгу: «невинные» пометки сделаны на общем кахорском, а вот критичные – исключительно на русском. В конце стояла небольшая приписка:

«К сожалению, старый маразматик прав! Хотя с арифметикой у него плохо. Действительно, использование технологий в этом мире нерентабельно. Не получится здесь организовать ядерные бомбы и ковровые бомбардировки. И зачем я все это пишу? Ведь никто и никогда не прочтет мои слова. А ладно, пусть будет».

– Что-то прочел? – Оказывается, лич внимательно за мной наблюдал.

– Да. – В сокрытии правды от Бератрона я не видел смысла. – Вот эти пометки сделаны на моем родном языке.

– Превосходно! – обрадовался лич. – От Темного Алхимика осталось множество нерасшифрованных записей. А эти знания для магического мира сложно переоценить.

– Если остальные записи аналогичны этим, вряд ли они помогут магическому сообществу.

– Почему? – удивился Бератрон.

– К примеру, вот тут Алхимик называет магистра маразматиком, вот здесь – клиническим идиотом…

– Хватит, – прервал меня лич, – я понял. Жаль, что сейчас у нас нет времени, чтобы ты обучил меня твоему родному языку. Что бы он там ни написал, но в любом случае Темный Алхимик – слишком важная фигура в истории магии, чтобы сбрасывать ее со счетов. Возможно, в других его трудах содержатся знания.

– Вернусь, обязательно научу, – пообещал я. – А разве у вас есть другие его труды?

– Найти можно, вот этим и займешься по возвращении. А теперь предлагаю тебе пройти в библиотеку с книгами по миру, в который ты отправишься. Тебе нужно подготовиться, а мне надо строить портал.

– А не рано? Я уверен, что подготовка займет несколько дней.

– А ты думаешь, что межпространственный портал строится за несколько минут? – скептично возразил лич.

Сен

Пять дней спустя

Бератрон построил для меня личный пространственный карман, в который я убрал цепь, стилеты, пару ножей, меч, десяток небольших накопителей, тройку сильных защитных артефактов из сокровищницы лича и короб с сигариллами. После чего подобрал себе амуницию и почти собрал дорожный мешок.

В левой руке у меня был большой холщовый пакет с какой-то крупой, а в правой – еще один короб с пятьюстами сигариллами.

«О чем задумался?»

«Что лучше: сигариллы или еда? Влезет что-то одно».

«И что тут думать? У тебя уже лежит пять таких коробов, практика займет примерно четыреста дней. Значит, в день ты можешь выкуривать шесть с четвертью сигарилл. Правильно?»

«Так и есть».

«Сигарилл ты там не найдешь. А есть, на крайний случай, будешь траву».

«Я тебе козел, что ли? Траву не ем!»

«Убьешь кого-нибудь и съешь. Дополнительная сигарилла с четвертью лишней не будет. Нервишки-то пошаливать будут. Огромный жестокий мир, и ты один против него…»

«Уговорил!»

Пакет с крупой точным броском отправился в угол, а короб занял оставшееся место в мешке. Закинув его за спину, я спустился вниз, к личу.

– Я готов, учитель.

– Хорошо, – кивнул тот. – После того как ты пройдешь в тот мир, я «усыплю» портал. Открыть его ты сможешь с помощью конструкта, который я тебе дал, через год по времени того мира. Если портал не будет открыт в срок, я буду сам его открывать раз в день. Естественно, с поправкой на время того мира. Все понятно?

– Да, учитель.

– Тогда иди. Будь осторожен, ученик.

После этих слов на лужайке возник портал. В отличие от своего пространственного аналога, этот был черен, как жизнь героинового наркомана, и «вспыхнул» мгновенно.

«Что-то не хочется мне туда!»

«Мне тем более! Выглядит ужасно! У меня такое ощущение, что оттуда сейчас орды демонов вырвутся».

– Не робей, ученик, – подбодрил меня лич, – портал выглядит так пугающе из-за того, что содержит в себе элементы магии Тьмы.

Глубокий вдох – и шаг вперед.

Сен

Один из сопряженных миров, угол временного расхождения примерно 0,44PI

Я стоял на каменистом плато и внимательно осматривал окрестности.

Что-то невесело тут. Куда этот старый хрыч нас послал?

«Тебя предупреждали, что не на курорт. Ты чего, хотел шезлонг, пляж и пинаколаду?»

«Ага. И пяток девочек в бикини, а лучше без. Ладно, помечтали и хватит. У тебя есть идеи, куда нам двигаться и что делать?»

«Все зависит от того, хочешь ты встретиться с аборигенами или нет».

Я вновь внимательно огляделся: все тот же каменистый ландшафт на многие километры вокруг.

«Не понял?»

«Правее повернись, еще чуть-чуть. Вон видишь маленькие точки, которые направляются в нашу сторону?»

Внимательно приглядевшись, я понял, что движущиеся точки действительно есть.

«Дай картинку!»

«Лови».

Перед глазами появилось интерполированное многократно приближенное изображение. Точки на поверку оказались существами весьма злобного вида: мощное тело, все закрытое чешуйчатой броней, треугольная морда с агрессивным выражением и небольшие рожки…

«По ходу, демоны, о которых рассказывал Бератрон», – отвлек меня голос.

«Ага, только он сказал: маловероятно, что демоны тут будут».

«Как говорится, лич предполагает, а Творец располагает».

Приступим. Где там моя цепь ненависти?