Глава 1

Спортивный зал был заполонен подростками. Парни и девушки, примерно одного возраста, от четырнадцати и чуть старше, босые, одетые в светлые кимоно, стояли полукругом на матах. С боевым кличем они повторяли упражнения, которые показывал им тренер, находившийся в центре. Быстрыми и четкими движениями он демонстрировал упражнения руками и ногами.

Сложив руки и прижав их к груди, спортсмены склонили свои головы в уважительном поклоне, что знаменовало конец сегодняшних занятий. Слаженный строй бойцов рассыпался и превратился в обычную голосящую между собой группу подростков. Обгоняя друг друга, они направились к выходу, обсуждая на бегу свои повседневные дела. Тренер продолжал стоять на месте, провожая своих подопечных взглядом.

– Витя, не забудь, что я тебе сказал насчет запястий! – вдогонку крикнул он рыжему пареньку.

– Да, тренер!

Рыжий на мгновение остановился, обернулся назад и кивнул тренеру. После этого он вместе с остальными исчез в коридоре спортзала.

Когда ребята скрылись из поля зрения, Рафаэль устало побрел в тренерскую, находившуюся в противоположной стороне от входа в зал. В этот момент в дверях появилась светловолосая девушка с короткой стрижкой, лет двадцати. Улыбаясь, она направилась за Рафаэлем. Догнав его, девушка обняла парня сзади.

– Привет! – весело сказала блондинка и заглянула в его зеленые глаза.

В ответ Рафаэль одарил ее долгим и сладостным поцелуем. Девушка была ниже, поэтому встала на цыпочки. Ее стройное и гибкое тело в руках мужчины вытянулось, словно тростинка. На девушке был облегающий спортивный костюм с капюшоном из тонкого трикотажа светло-серого цвета и расстегнутый дутый жилет. Кофта слегка задралась, обнажив упругий животик. В пупке красовался пирсинг.

Закончив с поцелуем, Рафаэль опустил свой взгляд ниже. Проведя по Сашиному животу ладонью, он прикрыл его ее кофтой.

– Мы же не хотим совращать здешних юнцов? – едва касаясь губами уха, прошептал мужчина. Саша, кокетливо улыбаясь в ответ, промолчала.

– На сегодня я закончил, мы можем собираться домой, – сказал Рафаэль, и парочка направилась в его кабинет.

Пока парень переодевался, Саша не спускала с любимого глаз. Обнажившись до нижнего белья, Рафаэль демонстрировал упругие мышцы. Его тело было безупречным. Прикусывая нижнюю губу, Александра не переставала им любоваться.

– Ты такой аппетитный, что я бы съела тебя прямо здесь!

Подскочив вплотную, она прижалась к нему всем телом и почувствовала, что от мужчины исходил настоящий жар. Рафаэль снисходительно улыбнулся.

– Терпение, моя страстная. Сохрани свой пыл до дома. Там я буду весь твой.

С этими словами он раскинул рельефные руки в стороны, выставив свой накачанный торс. Они коснулись лбами друг друга.

– А у тебя силы на меня останутся? – шептала Саша, продолжая прижиматься.

– А то…

* * *

Было почти пять. На улице светило яркое, но уже холодное сентябрьское солнце, Рафаэль был одет по-осеннему: кожаная косуха, серый свитер крупной вязки и голубые джинсы. Выйдя из здания, пара подошла к мотоциклу, припаркованному у входа в спортивный центр. Надев шлемы, они тронулись с места. Рафаэль вел мотоцикл, как заправский байкер. Саша крепко прижавшись к его спине, сидела сзади.

Рафаэль и Александра снимали однокомнатную квартиру в спальном районе Питера. Обычная пятиэтажка, зато вполне спокойное место и с охраняемой парковкой.

Оказавшись дома, Рафаэль первым делом направился в ванную комнату. Зайдя в душевую кабинку, он включил напор теплой воды. Закрыв глаза, парень подставил свое лицо под самый поток. Его темные густые волосы, словно, вода заструились по лбу и скулам.

Саша прокралась незаметно. Бесшумно проскользнув в кабинку, она прижалась к нему сзади. Поглаживая руки своей подружки, парень повернулся к Александре. Приподняв подбородок девушки, Рафаэль нежно посмотрел в ее лицо. Слившись в страстном поцелуе, парочка отдалась безудержной страсти…

Вечер продолжился за ужином при свечах. Расположившись за низким журнальным столиком у своей постели, они сидели на полу. Молодые влюбленные с аппетитом поглощали еду, купленную в китайском ресторанчике. Подкармливая друг друга, они весело поедали роллы, мастерски орудуя китайскими палочками. Рядом стояла бутылка красного вина и пара бокалов. Саша сидела в домашней растянутой футболке, которая кокетливо оголяла ее плечо. На Рафаэле были спортивные светлые штаны.

Закончив с ужином, они вместе убрались в комнате. Помыв на кухне посуду и выбросив недоеденное, влюбленные направились в постель.

– Знаешь, я на днях получу диплом об окончании курсов парикмахеров-универсалов, – сказала Саша, когда они лежали лицом друг к другу.

Эта новость мало воодушевила Рафаэля. Он лишь вяло улыбнулся.

– Что?! – девушка ткнула парня в плечо. – Я думала, ты меня хотя бы поздравишь!

Рафаэль вновь недовольно повел глазами.

– Ты заслуживаешь больше, чем быть простой парикмахершей. Тебе это не к лицу!

– Ты хотел сказать, что такому, как ты, встречаться с какой-то там парикмахершей – не к лицу?

Рафаэль приоткрыл рот, обнажив белые ровные зубы. Глядя ей в глаза, он обдумывал, как правильно выразить свою мысль.

– Пойми, ты для меня идеал. И я желаю тебе только лучшего. Мне не хочется, чтобы ты копалась в чужих грязных волосах. А если быть точным, я вообще не хочу, чтобы ты что – то делала для других. Я хочу, чтобы ты все делала только для меня.

– То есть ты хочешь, чтобы я вообще не работала?

Услышав это, парень одобрительно закивал головой.

– Но милый! – возразила Саша. – Боюсь, с той зарплатой, которая у тебя сейчас, мы далеко не уедем! Каждый раз после того, как мы расплачиваемся за съемное жилье, нам едва хватает на все остальное. Твои тренировки и мои уроки танцев большого дохода не приносят, вот я и подумала, что мне не помешает еще одна профессия. Тем более быть парикмахером, на мой взгляд, очень престижно. Думаю, устроившись в хороший салон, я могла бы неплохо зарабатывать…

Не дослушав доводов своей подружки, Рафаэль нахмурился и резко повернулся к ней спиной.

– Я думал, что ты в меня веришь! Неужели ты думаешь, что я пожизненно буду зарабатывать тренировками? – проворчал парень через плечо.

Виновато поджав губы, Саша положила на него свою руку.

– Рафик, я не хотела тебя обижать… Я думала, что ты за меня порадуешься. И я вовсе не думаю, что ты до пенсии будешь заниматься обучением других за небольшие деньги. Конечно, когда-нибудь ты найдешь еще более достойное применение своим талантам и сможешь зарабатывать гораздо больше, чем сейчас… Но в любом случае на это нужно время.

– Так и скажи, что тебе не хватает денег! Только на что? На лишнюю пару сережек? Или на лишнюю пару туфель? Тебе мало того, что у нас есть, ты хочешь больше?

Тут в лице поменялась сама Саша. Нахмурив брови, она убрала свою ладонь с его руки.

– По-твоему, мне нужна от тебя лишняя пара туфель?

Воцарилось молчание. Рафаэль не спешил отвечать.

– Какой же ты… – на свою беду, Саша не смогла на ходу придумать нужный ей эпитет. Раздосадованная, она тоже повернулась к нему спиной.

Вскоре, парень, все еще выдерживая молчаливую паузу, погасил над своей головой свет. Александра последовала его примеру.

* * *

Прошла неделя. Вечерняя сора двух влюбленных была давно позабыта. Выходные Рафаэль и Александра договорились провести со своими друзьями за городом, в доме, который принадлежал семье одного из товарищей. Места там были живописные. Вокруг жилого участка были потрясающие виды: небольшие рощи, цветочные поляны, совсем рядом – озеро.

Загородный особняк был со всех сторон обнесен двухметровым забором. Территория внутри занимала не менее тридцати соток. Во дворе были благоустроенная сауна с крытым бассейном, ухоженный садовый участок с искусственным водопадом и чистой заводью, в которой обитали декоративные рыбки. Все дорожки на участке были вымощены крупной брусчаткой. Еще там находился небольшой теннисный корт и площадка для игры в баскетбол. В самом доме, (который был не менее трехсот квадратных метров), располагалось: семь жилых комнат, тренажерный зал, кухня, столовая и три ванные комнаты. Со стеклянной террасы дома была видна вся южная часть участка.

Отдыхающих было три пары. Лишних людей среди них не было. Всех объединяло общее увлечение спортом и праздным образом жизни.

Пары словно сошли с обложек модного журнала: молодые, модные и крутые. Самая что ни на есть золотая молодежь. И хотя вся роскошь и праздность оплачивалась деньгами их родителей, казалось, сейчас это не имело никакого значения. И только Рафаэль с Сашей чувствовали себя немного не в «своей тарелке»… Ведь у обоих не было родственников-олигархов, имеющих загородные дома, дорогие спорткары и деньги на престижную выпивку типа «Хеннесси».

Были лишь друзья, которые всем этим располагали. Внешне свои переживания Саша и Рафаэль ничем не выказывали. Но все же, оказавшись внутри железных ворот и осмотревшись вокруг, Саша и Рафа крепко сцепили руки.

Друзья приехали на двух спортивных кроссоверах. Пригласившим всех был Антон, или Антоха, как звали его близкие друзья. Высокий голубоглазый блондин, увлеченный баскетболом и автогонками. Он сидел за рулем машины, которая въехала на участок первой.

– Так, отряд! В шеренгу стройся! – в шутливой форме скомандовал Антоха, выйдя из авто. Его девушка, сидевшая с ним впереди и державшая в руках сумочку «Биркин», вышла следом. Задрав голову, она восхищенно присвистнула.

– Да ты у нас не иначе как сын Абрамовича!

– Ага, он самый! – пошутил Антон и поцеловал подружку в губы.

Вскоре появились остальные. Гости восхищенно озирались вокруг. Было видно, что они здесь впервые.

Девушка Антона Юля, с данными фотомодели, держалась раскованно и непринужденно. Будучи ростом – не менее ста семидесяти сантиметров, тем не менее она не пренебрегала каблуками, которые делали ее еще выше.

Второй парой были Жека и Анастасия, которые привезли на своей машине Рафаэля и Сашу.

После недолгих разговоров девушкам не терпелось осмотреть дом изнутри.

Юля, подойдя к Антону, протянула свою ладонь с намеком на ключи. Тот, послушно пошарив в кармане своих спортивных брюк, достал ей связку.

– На эти выходные этот дом весь твой, детка!

В благодарность она одарила его страстным поцелуем.

Когда дамы скрылись внутри, парни стали доставать из багажников привезенные с собой вещи.

– Слушай, твоя Саша такая конфетка! – восхищенно проговорил Антон, со смаком целуя сложенные пальцы.

Рафаэлю было приятно слышать подобное от своего товарища. Самодовольно усмехнувшись, он в знак согласия закивал головой.

– И ты знаешь, что самое невероятное в этой девочке? То, что она, при всем своем великолепии, абсолютно естественна! – продолжал Антон.

И вправду, из всех присутствующих девушек Саша меньше всех пользовалась косметикой. Также было очевидно, что она не обладала искусственной грудью (в отличие от Юли) или шиньоном (в отличие от Насти), вся ее красота была природной. Даже ногти у Александры были не накладные и не наращенные…

В этот момент к ним присоединился Жека, который пару мгновений назад доставал из багажника своей «Хонды» чемоданы. Из всех троих Жека был самым невысоким, зато самым жилистым и накачанным. Несмотря на осеннюю погоду, он был одет в толстовку без рукавов, темную бейсболку и спортивные бриджи. Слушая друга, он понимающе усмехнулся.

Рафа продолжал заговорщицки отмалчиваться. Конечно, ему было приятно, что Сашу хвалили посторонние. Тем более такие, как Антон – человек, в круг общения которого входили самые крутые девчонки города. Понимая, что Антоха и сам бы не прочь «замутить» с Сашей, Рафаэль тем не менее на этот счет не беспокоился, поскольку был абсолютно уверен в ее верности. Рафой руководил принцип: любоваться, хвалить, завидовать можно, а трогать – нельзя! Он понимал, что такая девушка, как Александра, не может оставлять мужчин равнодушными. Стройная, гибкая, с красивым фарфоровым личиком, с приятной улыбкой, при которой ее карие глаза начинали светиться изнутри… Даже без излишнего гламурного блеска Саша выглядела потрясающе.

Рафаэль и сам потерял голову, когда впервые увидел Сашу в городском парке год тому назад. С первого взгляда он почувствовал к ней такое влечение, что тут же поспешил познакомиться. А после первой ночи Рафа не захотел отпускать Александру от себя ни на шаг…

Для него Саша была прекрасна не только снаружи. Женственность, мягкий характер, тонкие манеры – такую девушку Рафаэль еще не встречал. Узнав ее поближе, он покорился Александрой еще больше. И хотя внешне он, может быть, не всегда это показывал, зато тот факт, что из его личной жизни исчезли все его подружки, стал для него лучшим показателем. Причем к этому он пришел сам, по собственной воле, осознав, что кроме Саши ему никто не нужен…

* * *

К вечеру у особняка разгорелась бурная вечеринка. Парни зажарили сочный шашлык, а девушки приготовили легкие закуски и напитки. Сначала мероприятие проходило на улице, но позже его перенесли в сауну к бассейну. Дамы переоделись в купальники, а кавалеры – в забавные труселя. Самые смешные и широкие плавки были у Антохи – с рисунками героев из мультика про Пикару.

Молодежь плескалась и резвилась, на положительные эмоции никто не скупился.

– А твой Рафаэльчик очень даже ничего! – проворковала Юля, медленно потягивая коктейль из бокала через соломинку. На ней был черный бикини.

Девушки расположились на шезлонгах у бассейна, а их кавалеры дурачились в воде.

Александра смущенно заулыбалась. У нее единственной был цельный купальник, темно-синего цвета.

– Нет, правда! У вас могли бы быть очень красивые дети! – вдруг предположила Настя – девушка, которую можно было смело назвать «само спокойствие». Настя, блондинка с большими голубыми глазами, обладала длинными, ниже поясницы, наращенными волосами. Было даже неясно, что больше прикрывало ее тело – волосы или бежевый купальник со шнуровкой по бокам. Своим видом она походила на русалку.

Услышав последние слова, Саша притворно засмеялась. Подобные предположения застали ее врасплох. О будущих детях она особо не задумывалась. В свои двадцать Александра считала, что думать о материнстве ей пока рано.

– Да не знаю, – машинально ответила Саша, а сама в этот момент мысленно представила себе: Рафаэль стоит, как сейчас, по пояс в воде и прижимает к себе малыша… И эта картина возникла перед ее глазами так отчетливо, что ее сердце забилось учащенно, а в груди что-то кольнуло. Действительно, и почему она раньше об этом не думала?…

* * *

Поздно ночью парочки разошлись по комнатам. Саше и Рафаэлю досталась довольно просторная комната на первом этаже. Мебели в ней было немного, зато все самое необходимое: комод с бельем, тумбочки под светильники, полки с книгами, развешанные на стенах, шкаф и двуспальная кровать.

Рафа словно только и ждал, когда они наконец останутся наедине. Не теряя времени, он начал покрывать тело своей девушки страстными и многообещающими поцелуями. Саша, не сопротивляясь, отвечала ему взаимностью.

Лежа друг напротив друга, удовлетворенные, они готовились ко сну. Уже почти засыпая, Рафаэль продолжал гладить подружку по плечу. Саша смотрела ему в лицо и ласково улыбалась.

– Рафик, а как ты относишься к детям? – неожиданно спросила Александра.

Рафаэль широко раскрыл глаза.

– Э-э… Смотря, что ты имеешь в виду?!.

– Ты бы хотел стать отцом?

Задавая этот вопрос, Саша продолжала всматриваться в его лицо.

Рафаэль глубоко вздохнул. Затем, повернувшись к девушке спиной, недовольно пробурчал:

– Слушай, давай уже спать.

Саша, никак не ожидавшая подобной реакции, растерянно заморгала. Укутавшись в простыню, она съежилась, как воробушек. Отвернувшись, девушка смотрела прямо перед собой. В этот момент в ее голове завертелись беспокойные мысли…

Неожиданно Рафаэль повернулся в сторону Саши и, крепко обняв, прижался к ней всем телом. Почувствовав его тепло, у Саши словно отлегло от сердца. Сама себе улыбаясь, она уснула.

* * *

Прошло несколько недель со дня вечеринки. Жизнь давно вошла в свое привычное русло.

Как-то утром Саша проснулась в своей квартире одна. Рафаэль уже ушел в спортивный центр на занятия. Его рабочий день сегодня начался раньше, чем у Александры. Дав ей возможность отоспаться, Рафа решил уйти бесшумно. Открыв глаза и не увидев рядом любимого, девушка мысленно пожурила его за то, что он ее не разбудил. Но долго злиться на него она не могла. Вскоре Александра лежала с улыбкой на устах и думала о чем-то своем, о женском…

Неожиданно улыбка сползла с ее лица, уступая место гримасе отвращения. Зажав рот рукой, девушка резко вскочила с постели и побежала в ванную комнату.

Намучавшись над унитазом, Саша встала с пола и еле дошла до душевой кабины. Скинув с себя ночнушку, она приняла душ.

Танцы Александра преподавала в одной из частных школ города. Группа ее была немногочисленной – всего две смены по четырнадцать человек. Класс состоял из одних девочек, от десяти до двенадцати лет. Преподавать Саше было обычно не в тягость – но только не сегодня. Весь день ее мутило. Наконец, дождавшись, когда ученицы покинут класс, Александра присела на длинную низкую скамью, стоявшую вдоль стены. Согнувшись, она опустила голову на колени.

– Сашуль, а ты чего это здесь сидишь? Домой не торопишься? – спросила ее вошедшая в зал учительница литературы Анфиса Андреевна. Анфиса была старше Саши лет на пять. Одевалась она, в отличие от Александры, менее смело. Ее внешний вид напоминал классический стиль педагога: строгий закрытый костюм коричневого цвета, черная водолазка и кожаные балетки в тон блузке. Темные короткие волосы она укладывала в аккуратную прическу.

– Да что-то я себя не очень хорошо чувствую… – простонала в ответ Александра, подняв с колен голову.

– А что такое? – не на шутку забеспокоилась коллега, подойдя к Саше поближе.

– Голова кружится, тошнит весь день, – устало промямлила Александра и вновь опустила лицо вниз.

– Слушай, дорогуша, давай-ка ты сходишь сегодня к врачу, а то со здоровьем шутки плохи, – предложила Анфиса, озабоченно глядя на согнувшуюся в «три погибели» подругу.

Саша так намучилась с тошнотой за весь день, что молча закивала головой.

– Вставай, я тебе помогу, – сказала Анфиса.

Александра медленно подчинилась. Опираясь на руки коллеги, она встала со скамьи, и девушки направились к выходу.

Отпросившись у руководства школы, Анфиса отвезла Сашу в больницу на своей машине. Время было не поздним, поэтому обычная районная поликлиника была еще не закрыта. Первым врачом, к которому попала Александра, оказался терапевт, мужчина средних лет. Выслушав жалобы пациентки, он направил ее к гинекологу.

Врач-гинеколог, ознакомившись с симптомами Александры, предложила сделать УЗИ. Саша безоговорочно согласилась.

Лежа на кушетке и мысленно рисуя в голове возможные варианты своей болезни, Саша вся обернулась в слух.

– Плод длиной восемь миллиметров… – заговорила врач, проводившая Саше УЗИ. Она диктовала данные своей коллеге, которая сидела рядом за столом и записывала показания приборов.

Сначала лежащая пластом пациентка не поняла ни слова из того, что произнесла врач. Но постепенно, вслушиваясь во фразы про плод, про размер, про срок, до Саши стал доходить их смысл. Доктор продолжала свой осмотр, а Александра озабоченно всматривалась в черно-белый экран.

Когда пришло осознание, Саша закрыла глаза и тяжело задышала. У нее возникли смешанные чувства – ей захотелось смеяться и плакать одновременно.

Наконец осмотр подошел к концу и врач, несомненно, уже смогла определить причину «нездоровья» Саши. Помимо слов, которые произнесла доктор, Александра получила небольшой листок бумаги с результатами УЗИ. На нем нечетко просматривались контуры человеческого зародыша, который больше походил на маленькую гусеничку.

– Поздравляю, вы беременны, – мягко улыбаясь, констатировала врач.

Саша не знала, что и сказать. На ее лице застыл восторг вперемешку с временным помешательством. Мысленно переваривая услышанное, она так и не смогла подобрать нужных слов.

– Спасибо, доктор… – только и смогла вымолвить Саша.

– Что ж, теперь нам придется видеться с вами чаще, – сказала гинеколог.

Закончив с оформлением всех справок, Александра вышла из кабинета.

За дверью ее ждала верная подруга. С озабоченным лицом Анфиса схватила Сашу за руки и, отведя в сторону, засыпала вопросами.

– Ну, что тебе сказал врач? У тебя все в порядке? Ничего серьезного не нашли?

Саша стеклянными глазами посмотрела на Анфису…

* * *

Дома Александра не могла найти себе места. Сотню раз прокручивая в голове варианты разговора с Рафаэлем, ей так и не удалось остановиться на чем-либо конкретном. Его реакцию нельзя было предсказать.

Было около девяти вечера, когда в дверях послышался щелчок открывающегося замка. Саша сидела за столом на кухне, прижав одно колено к груди. По ее телу пробежала нервная дрожь. Рафаэль, зайдя в квартиру, сразу же окликнул Александру:

– Саша, ты уже дома?

– Я на кухне!

Он подошел к Александре. Ему было достаточно взглянуть на нее, чтобы понять, что что-то случилось.

Вопросительно уставившись на свою девушку, он застыл в ожидании объяснений. Александра не стала тянуть с разъяснениями и сказала:

– Я сегодня была в больнице и кое-что узнала о своем здоровье…

Рафаэль нахмурил брови.

Саша встала со своего места и подошла к нему ближе.

– В общем, у меня будет ребенок…

Сказав это, она тяжело вздохнула и отвела свой взгляд в сторону.

Услышанное повергло Рафаэля в шок. Глаза его округлились, а ноздри расширились. Он шумно выдохнул и, нахмурившись, сел на табурет у стола.

Саша продолжала стоять рядом. Повернув голову в его сторону, она смотрела на Рафаэля сверху вниз. Парень сидел неподвижно, словно собираясь с мыслями.

Ожидание затянулось. Саша присела на корточки рядом с Рафой и заискивающе посмотрела ему в глаза. Когда не подействовало и это, она протянула к его лицу свою ладонь и коснулась его щеки.

– Милый, скажи что-нибудь… – взмолилась Александра.

Наконец Рафаэль нашел, что сказать.

– Завтра я отвезу тебя в больницу и мы решим эту проблему.

Его голос прозвучал как неродной.

Услышав это, девушка резко отдернула руку. Выпрямившись, она посмотрела на него так, будто он сказал невероятную глупость.

– Что?! – Саша почувствовала, что ей не хватает воздуха. На глаза навернулись слезы.

– Рафаэль, ты слышал, что я тебе сказала? У меня будет твой ребенок!

– Я тебя понял. – Рафаэль встал со стула и выпрямился. Саша, которая была на голову ниже, растерянно смотрела на него снизу верх.

– Нет, ты не понимаешь. Это наш малыш! – сказала на тон выше девушка.

Рафаэль сдвинул брови. Закатив глаза, он вновь с шумом выдохнул.

Александра не могла поверить ни глазам, ни ушам. Как будто перед ней стоял не ее любимый человек, которого она знала больше года (в душе всю жизнь), а бесчувственный незнакомец…

Не выдержав, Саша расплакалась и начала бить Рафаэля в грудь.

– Да что ты такое говоришь! – сквозь слезы кричала девушка.

Но Рафаэль был невозмутим. Продолжая держаться твердым, как скала, он словно и не замечал стенаний Саши. Наконец, когда Александра обессилела, Рафаэль схватил ее за плечи и, с силой сжав, встряхнул.

– Успокойся! – жестко сказал молодой человек, – Ты должна взять себя в руки.

В сильных и цепких руках мужчины хрупкая девушка обмякла и стала как тряпичная кукла. Не на шутку испугавшись, что Рафаэль сделает с ней что-нибудь дурное, она сжалась и опустила голову.

Увидев испуг Саши, парень ослабил хватку. Отпустив ее, Рафаэль сжал кулаки.

– Прости. Нам надо успокоиться и как следует все обдумать, – более мягким тоном заговорил Рафа. Затем он вновь сел на табурет.

Саша, находясь в жутком впечатлении от произошедшего, обхватила себя руками и зажалась в угол.

– Ты же понимаешь, что ребенок нам сейчас не нужен. Нам многого надо достичь, многое нужно успеть! Что мы сможем сейчас ему дать?

В этот момент голос Рафаэля слегка надломился. Он сидел и смотрел поникшим взглядом прямо перед собой. На его лице читалась обреченность.

– Любовь… – тихо проронила Саша.

– Любовь? – печально усмехнулся парень. – Нет, этого недостаточно! – Затем, подумав еще мгновение, добавил: – Я не готов стать отцом. Прости, Саша, но, боюсь, у нас нет другого выбора. Ты должна сделать аборт.

Саша, утирая слезы тыльной стороной руки, отказывалась верить его словам. Глядя на Рафаэля, она все еще надеялась услышать иное. Но, похоже, для себя Рафаэль решил все окончательно и бесповоротно.

Больше не сказав ни слова, он встал и вышел из кухни. Вскоре послышался резкий хлопок от закрытия входной двери. Услышав резкий шум, Александра вздрогнула.

* * *

На улице было темно и сыро. Подойдя к своему серебристому байку, Рафа надел шлем, захваченный из дома. Застегнув ремешок каски, парень сел на мотоцикл и включил зажигание. Затем, что есть силы, нажал на педаль газа и повернул рычаг. Мотор с ревом завелся. Железная машина, взвизгнув и привстав на заднее колесо, сорвалась с места…

Сердце Рафаэля бешено колотилось. В горле пересохло. Тяжело дыша, он бесцельно ехал по ночным освещенным улочкам, прижавшись к своему железному коню. И в этот момент ему казалось, что только он понимал, что творилось на его сердце и в душе…

* * *

Оставшись в квартире одна, Саша была не в силах совладать с нахлынувшими чувствами. Содрогаясь всем телом и всхлипывая, она медленно сползла вниз. Сидя на полу, девушка рыдала, как никогда в своей жизни…

Перед ее глазами мелькали обрывки воспоминаний некогда счастливой и беспечной жизни с Рафаэлем. Теперь все это казалось ей сплошным пеплом…

* * *

Анфиса жила в трехкомнатной квартире с матерью. Обычно в ночное время суток они гостей не ждали. Поэтому когда в их дверь позвонили, женщины не на шутку всполошились. Анфиса, которая успела приготовиться ко сну, накинула на ходу халат и вышла в коридор.

– Кто там? – озабоченно спросила девушка.

Ее пожилая мама, не успев собрать растрепанные волосы, стояла позади, нервно всматриваясь и прислушиваясь.

– Это я… – послышался неуверенный женский голос.

Когда Анфиса открыла входную дверь, она чуть не ахнула. Перед ней стояла зареванная Саша с дорожной сумкой. Вид у нее был потерянный.

Хозяйка квартиры, ухватив «несчастную» за рукав, втащила ее во внутрь.

Несмотря на позднее время, у девушек состоялся долгий разговор. В ход пошли вино и шоколад. В просторной, светлой кухне сердце Саши, казалось, стало немного оттаивать. С печалью в глазах она обреченно смотрела перед собой. Александра рассказала подруге все без утайки.

– Да дурак твой Рафаэль! Разве он не понимает, что ребенок не игрушка? Нельзя вот так сказать, как в магазине: «Мне сейчас не заворачивайте, я потом как-нибудь за ним зайду!» В конце концов, у тебя после первого аборта впоследствии могут быть серьезные проблемы со здоровьем. Разве можно к этому относиться, как «вырвизуб» – ?

Анфиса печально глотнула из бокала. Саша в знак согласия закивала головой. Вытерев влажные щеки, она тоже глотнула вина.

– Ты давай это… Не налегай на спиртное! – вдруг спохватилась немного захмелевшая Анфиса и попыталась вырвать из рук подруги бокал. Но Александра, в которой уже гулял градус, успела убрать его в сторону.

– Сегодня мне можно! – и в подтверждение своих слов тут же осушила свой бокал. Затуманенным взором она сначала посмотрела на Анфису, а потом перевела взгляд в сторону.

– Я не стану спрашивать у него разрешения. Это мой ребенок! И только я буду решать, что с ним делать! – твердо заявила Саша.

Анфиса понимающе поджала губы и закивала головой.

– А можно мне у тебя остаться ночевать, а то мне идти больше некуда?.. – неуверенно спросила Александра, глядя на подругу.

– Конечно!

– А твоя мама не станет возражать? – засомневалась девушка и мотнула головой в сторону дверей.

– Ой, что сказала! – засмеялась Анфиса и добавила: – Она, небось, тебе уже и постель расстелила!

Саша грустно улыбнулась в ответ:

– Спасибо тебе, Анфисочка, за все.

– Да не за что! Чего уж там… Мы же не зверюги какие-нибудь, а люди. – Анфиса понимающе погладила подругу по плечу.

Как Анфиса и предполагала, ее мама, Зинаида Сергеевна, пока девушки сидели на кухне, успела подготовить гостиную для ночной посетительницы. В комнате Сашу ждали расстеленный диван и ночная сорочка. Переодевшись, измученная Александра уснула сразу же, как только ее голова коснулась подушки.

* * *

Все утро, проводя занятия, Саша надеялась, что Рафаэль появится в дверях ее класса. Но утром он не пришел. Не пришел он и днем…

Рабочий день подходил к концу. Танцевальный класс опустел. Саша осталась одна. Посмотрев в окошко, она увидела, что на дворе уже стемнело. Понимая, что если бы Рафаэль захотел прийти, то стоял бы уже в дверях, она почувствовала, как у нее похолодела спина и вспотели ладони. Нервно заламывая руки, она печально взглянула на свое отражение в зеркалах. На нее смотрела растерянная и усталая молодая девушка, на хрупкие плечи которой взвалилась большая ответственность. А человек, который должен был ее поддержать, похоже, от нее отвернулся и оставил одну…

Когда Анфиса зашла в полуосвещенную танцевальную комнату, она застала там Александру, сидевшую на полу посреди класса на коленях. Зарывшись лицом в ладони, Саша тихо плакала.

Почувствовав сильный прилив жалости и сочувствия, Анфиса молча подошла к подруге и присела рядом. Как только Саша ощутила рядом дружеское плечо, она кинулась в объятия Анфисы.

– Анфисочка, он так и не пришел! Ты представляешь, он меня бросил! Бросил меня именно сейчас, когда он так нужен!

Не зная, что и сказать, подруга просто участливо гладила «несчастную» Сашу по рукам. На лице Анфисы читалось искреннее сопереживание.

– А ты пробовала поговорить с ним? Хотя бы по телефону.

– Я звонила, но он недоступен.

– Боже… Ну, может, ему нужно время, чтобы все как следует обдумать… – стала строить догадки Анфиса с надеждой в голосе. Саша печально замотала головой. Тяжело вздохнув, подруга закатила глаза.

– Слушай, Сашуль, поехали домой. Нечего здесь зря слезы проливать.

– Но мне некуда ехать, – всхлипнула Александра.

– Как некуда? А ко мне? Разве я не дала тебе понять, что ты можешь оставаться у меня столько, сколько тебе понадобится?

– Мне так не хочется тебя стеснять…

– Саша, у тебя все равно нет другого выбора. Если, конечно, уходя от этого оболтуса, ты не прихватила сумку, полную денег.

Затем Анфиса тихонько добавила:

– Желательно в долларах. Тогда ты сможешь снять себе пентхаус!

В этот момент Александра непроизвольно улыбнулась.

– Ну, вот видишь, ты и улыбаешься. Значит, у тебя не все еще потеряно!

Девушки поднялись с пола и направились к выходу. Осенний вечер одарил подруг промозглым ветром и первыми хлопьями снега. Уже садясь в машину, Саша вновь с надеждой бросила свой взгляд в сторону освещенных ворот школы. Знакомого силуэта на мотоцикле, к ее огромному сожалению, там не было…

Рафаэль не пришел и на следующий день. Не пришел он и через три дня. На исходе недели Анфиса сама предложила Александре поехать на ее старую съемную квартиру.

– Я хочу лично взглянуть в лицо этого подлеца! А еще, по возможности, огреть его по башке чем-нибудь потяжелее и сказать: «Эй, мужик, что ты делаешь? В конце концов, это и твой ребенок тоже!» – возмущенно сказала Анфиса.

Поездка на старый адрес случилась в конце рабочего дня.

Войдя в подъезд, девушки поднялись на третий этаж. С сомнением посмотрев на Анфису, Саша неуверенно подошла к двери. Подруга, нахмурив брови, уверенно кивнула головой:

– Не бойся, Александра! Правда на твоей стороне!

В подъездном пролете освещение было тусклым. Кроме двух подруг на площадке никого не было. Стоя у двери, Саша вдруг вспомнила, как она познакомилась с Рафаэлем…

Саша гуляла с подругами в городском парке. Они весело что-то обсуждали и беззаботно смеялись. На ней было короткое белое платье и светлые босоножки. Александра ела мороженое…

Неожиданно с ними поравнялась толпа парней, которые нарочно затесались в их круг. Слово за слово – парни и девушки начали общаться. Самый дерзким и болтливым оказался Рафаэль. Он сразу же стал заигрывать с Александрой. Его напор пришелся ей по душе. Опьяненная летом и окрыленная молодостью, она уверенно отвечала на все его знаки внимания. Поболтав в компании какое-то время, Рафаэль и Александра не заметили, как остались наедине…

Прогулку пара решила продолжить вдоль берега Невы. Рафаэль понравился ей сразу: выразительные зеленые глаза, легкая небритость и припухлые губы. Его лицо показалось Саше таким живым и примечательным, что ей хотелось смотреть на него не отрываясь. А вскоре за разговором ее губы сами потянулись к его губам…

В тот вечер они, впервые, встретили совместный закат…

* * *

Стоя у дверей квартиры, которая еще несколько дней назад казалась ей родным домом, Саша медленно подняла руку и дотронулась до звонка.

Послышались знакомые трели. Воцарилась пауза. За ней ничего не последовало. Саша надавила на звонок еще раз. Вновь ничего. Позвонив несколько раз, Александра поняла, что дверь ей не откроют. Обреченно опустив голову, девушка, смахивая с глаз слезы, вылетела на лестницу. Не видя ступенек, Саша бежала вниз этаж за этажом. Анфиса бросилась за ней вдогонку.

Сердце Александры бешено колотилось. Оказавшись на улице, Саша отчаянно закричала. Обхватив руками голову, она плакала навзрыд.

Анфиса подбежала вовремя. Еще чуть-чуть – и Саша оказалась бы под колесами проезжающей мимо машины. Будучи в расстроенных чувствах, Александра совсем себя не контролировала и сама не заметила, как очутилась на проезжей части.

– За что?! Как он мог так со мной поступить?!

Анфиса прижала Александру к себе:

– Ничего, подруга… Пошел он куда подальше! Нет мужика и такого… не надо!

Недолго думая, Анфиса сгребла Сашу в охапку и быстро повела к машине.

* * *

Сидя на кухне за столом, в квартире, которая временно стала ей убежищем, Саша смотрела в темноту за окошком. Анфиса и ее мама тактично позволили девушке остаться наедине со своими мыслями…

По щекам Александры не переставая текли слезы. Для Саши сейчас весь ее счастливый мир разлетался на части и пускался по ветру, как опавшая листва… Она чувствовала себя идущей по обломкам этого мира…

* * *

Дни потекли один похожий на другой. От Рафаэля вестей не было. По истечении почти двух месяцев девушка уже перестала их ждать…

Продолжая ходить на работу на автопилоте, Саша изменилась. Ее лицо стало суровее, а взгляд задумчивее. Анфиса поддерживала подругу, как могла, а Александра старалась ее особо не напрягать своими проблемами. Саша хотела было предложить Анфисе деньги за проживание, но та категорично отказалась и даже искренне оскорбилась.

Конца декабря многие ждали с нетерпением, ведь впереди новогодние праздники. Многие, но не все… Саше было уже все равно. Каждый день она задумывалась о своей дальнейшей судьбе – и не видела для себя просвета. Срок ее беременности рос, а перспективы чего-либо вразумительного таяли на глазах…

Но однажды ей позвонила крестная из Москвы. Александра была в школе, когда ее застал неожиданный звонок.

– Алло… – устало, но приветливо ответила Саша.

– Ну наконец-то! Здравствуйте, Александра Львовна! Можно у вас поинтересоваться, почему это вы, девка бесстыжая, совсем позабыли про свою Лелю?

Саша вздохнула.

– Прости, родная, совсем завертелась. Тут столько всего навалилось, что ты даже представить себе не можешь…

– Понимаю, все мы люди занятые. И что же такого важного у тебя случилось, что ты мне за целых три месяца ни разу не позвонила? Я ей тут эсэмэски посылаю, на электронку пишу, а от нее ни ответа, ни привета! На звонки мои ты почему-то не отвечаешь. Я уже и не знаю, что и думать!

Как Саша ни старалась себя сдерживать, но ее словно прорвало, и она со слезами на глазах начала свой непростой рассказ о том, что случилось с ней за последние месяцы…

– Лелечка, я такая дура…

И, хотя разговор был по сотовой связи, он затянулся почти на час. Саша, давясь слезами, поведала крестной о своей боли, разочаровании и тоске…

Крестная была женщиной сорока трех лет, близкая подруга покойной матери Александры. Много лет назад она переехала из Питера в Москву, вышла замуж и занялась частным бизнесом. Но, несмотря на расстояние, Саша продолжала оставаться для нее почти дочерью. Услышав о беде, которая настигла ее крестницу, Валентина Григорьевна не могла оставаться безучастной. Выслушав все до конца, Валя тут же приняла решение.

– Ты все правильно сделала! Не надо никого слушать! Ребенка ты родишь у меня. Я все сделаю, чтобы твой малыш ни в чем не нуждался. А про этого подонка ты забудь, не нужен тебе такой мужчина, который поматросил и бросил! Помнишь, ты все время спрашивала меня, почему я до сих пор не завела детей? Я все отшучивалась и отнекивалась, не хотела тебе говорить… Да, только когда я была чуть старше тебя, случилась у меня любовь. Причем самая что ни на есть настоящая любовь. Познакомились мы с ним, стали встречаться, а он женатым оказался. Я забеременела от него, хотела рожать, но он мне запретил, сказал, что не время. Типа, мол, подождать еще надо, когда он разведется и окончательно со мной будет. Я поверила, решила его послушать и не давить. Сделала аборт, да, причем, неудачно – с тех самых пор я стала бесплодной. С тем человеком мы давно уже расстались и чувств у меня к нему нет, а вот память о нем «хошь – , не хошь», на всю жизнь со мной. Так что пакуй чемоданы и лети прямиком ко мне. Я с Павлом поговорю, предупрежу его, что ты у нас жить будешь. Не бойся, девчонка! Вырастим мы твоего карапуза. Сын родится – внуком мне будет. Дочку родишь – внучкой. Ведь ты, Сашулька, мне как дочь родная!

Для Саши этот разговор был как бальзам на сердце, как спасательный круг для тонущего. Помощь пришла к ней, откуда она не ждала. Поговорив с Валей еще немного, Александра решила согласиться. Как-никак тетя Валя и вправду для нее второй мамой была.

* * *

Вечером, сидя в Анфисиной кухне за ужином, Саша рассказала о разговоре с крестной. Делясь с Анфисой предстоящими планами, девушка делилась с ней своей надеждой на светлое будущее, которое еще недавно Александре казалось почти, не возможным.

– Я тебе раньше рассказывала про Валюшку. Она всегда ко мне такой доброй была, прямо как ты и твоя мамочка, Зинаида Сергеевна. – Говоря это, Саша искренне улыбнулась.

Анфиса с мамой смущенно улыбнулись в ответ.

– Значит, ты нас покинешь? – грустно спросила Анфиса.

– Подруженька, спасибо тебе за все! Но не могу я на шею твою сесть. Сейчас я работаю, а как в декрет нужно будет уйти, я для вас с мамой настоящей обузой стану.

– Обузой – не обузой, а малыша бы я с удовольствием понянчила. Тем более от Анфиски не знаю когда дождусь, – мягко возразила Зинаида Сергеевна.

Тут девушки, улыбаясь, переглянулись.

– Мама, я от тебя такого не ожидала! Я думала, что ты, наоборот, всю жизнь боялась, как бы я в подоле не принесла!

– А хоть бы и принесла! Я с годами не молодею. Боюсь, как бы вообще не дожить! – вздохнув, сказала старушка.

– Мама, о чем ты говоришь! Я что, по-твоему, настолько безнадежная? – полушутя ответила Анфиса.

После этих слов женщины дружно засмеялись.

* * *

Саша сидела на диване под светом настенной лампы, готовясь ко сну. Раздался негромкий стук в дверь. В комнату вошла Анфиса.

– Знаешь, мне и вправду будет жалко с тобой расставаться… Я уже так к тебе привыкла! Боюсь, наша квартира без тебя опустеет.

Услышав это, Саша жестом пригласила присесть. Анфиса послушно села рядом. Ничего не сказав, Александра крепко обняла свою подругу. Ласково заглянув ей в глаза, Саша убрала с ее лица выбившуюся каштановую прядь волос. Анфиса тяжело вздохнула. На ее глазах заблестели слезы.

* * *

Расставание далось обеим нелегко. И Саша, и Анфиса испытывали глубокую грусть от предстоящей разлуки. В аэропорту девушки сидели в кафе друг напротив друга и вели прощальный разговор.

– Ты не обидишься на меня, если я спрошу насчет Рафаэля? – спросила Анфиса.

– Нет, – вздохнув, ответила Саша и добавила: – Если он вычеркнул меня и нашего ребенка из своей жизни, то и ему нет места в нашей судьбе.

– Понятно…

Для Анфисы эта тема была исчерпана.

– Ты обязательно мне пиши, звони! Мы тут с мамой за тебя будем переживать!

– Непременно! Я никогда не забуду, что вы для меня сделали!

– Да чего уж там…

Вылет в Москву ожидался примерно через два часа. Анфиса сидела с подругой до самого конца. Они попрощались только в тот момент, когда Саше нужно было идти на досмотр. Вливаясь в общий поток, Александра на прощание помахала Анфисе и скрылась за железной аркой. С этого момента в жизни Саши начался новый этап, в котором Рафаэлю действительно уже не было места…

 

Глава 2

Весна. Солнечное теплое утро. На голубом небе плыли редкие белые облака, походившие на воздушные корабли. На тротуаре кое-где блестяли лужи, которые еще недавно были покрыты ледяной коркой. На некоторых деревьях, была заметна пожухшая прошлогодняя листва, но уже стали набухать почки, которые должны были, в ближайшее время разродиться новой зеленью. Люди, звери, птицы – все ощущали прилив свежих жизненных сил, исходивших от дневного тепла. Еще недавно, всего несколько недель назад, на улицах стояли морозы и лежал снег. А теперь от былой зимы остались лишь воспоминания – для кого счастливые, для кого не очень…

Саша шла по асфальтированной дорожке, постепенно прибавляя шаг. У нее оставалось не так много времени, чтобы все успеть.

– Алиса, нам надо поторопиться, иначе я опоздаю на работу! – обратилась она к маленькой девочке, идущей с ней за руку.

В ответ малышка нахмурила свои бровки и строго посмотрела на маму.

– Ты всегда так говоришь, а мы еще ни разу не опоздали! – рассудительно ответила ей малышка.

На что, Александра лишь улыбнулась и покачала головой.

Наконец они дошли до светлого здания детского сада с разноцветными игровыми площадками за решетчатым забором.

В коридоре их встретили воспитательница и нянечка. Передав ребенка, Саша на прощание помахала дочери рукой. Темноволосая девчушка в розовом комбинезоне, махнув в ответ, побежала к остальным детям.

Александра поспешила на работу.

Просторный и многофункциональный салон, в котором вот уже, как два с половиной года Саша работала парикмахером высшей категории, находился всего в паре километров от детского сада.

Придя на свое рабочее место, как всегда вовремя, Саша поздоровалась с коллективом. Переодевшись, девушка уже через десять минут была полностью готова к своим обязанностям.

Чаще всего на услуги Александры записывались заранее. Ее мастерство было признано почти сразу, как только она взялась за эту работу. Стричь, делать прически, красить волосы у Саши получалось очень хорошо. Настолько хорошо, что она сумела наработать за короткий срок весомую клиентскую базу. Люди записывались и приходили к ней постоянно. Это было неудивительно, ведь Александра не любила халтурить.

Вскоре после рождения ребенка вопрос о содержании малышки встал для Александры ребром. Несмотря на то, что Валя, как и обещала, помогала крестнице всецело, все равно Саша при первой же возможности вышла на работу. Сидеть на шее близких молодая мама не хотела.

Устав спорить и препираться с Александрой, Валя помогла ей устроиться на работу в салон красоты «Пурпурная лилия», хозяйкой которого была хорошая знакомая Валентины.

Пройдя испытательный срок и сумев показать себя с лучшей стороны, Саша закрепилась на новом месте без проблем.

Несмотря на первые страхи и сомнения, со временем Александра полюбила свою новую профессию и сумела себя в ней проявить.

– Привет. К тебе сегодня опять этот литовец записался, – негромко объявила Саше ее коллега и подружка, педикюрша Света.

Александра лишь пожала плечами. Ничего особенного она в этом не находила. Постоянные клиенты были ей не в новинку.

Когда она подошла к парикмахерскому креслу, вышеупомянутый литовец уже сидел на месте.

– Доброе утро, дорогая Александра!

Мужчина обладал чарующим тембром голоса и легким акцентом. На вид ему было лет тридцать пять. Литовец был очень приятной наружности: стильно одетый, ухоженный и приятно пахнувший. У него были серые глаза и черные смоляные волосы, которые слегка завивались. Находиться рядом с таким мужчиной приятно было бы, пожалуй, любой женщине. Саша не была исключением. На его приветствие она ответила улыбкой и легким поклоном.

– Вам как обычно, господин Биалкис? – спросила парикмахер, накидывая на клиента брезентовую накидку.

– Да, будьте так добры.

Проведя рукой по волосам, мужчина показал, где нужно подравнять.

Трогать, касаться волос подобного клиента для Саши было одно удовольствие. Мягкие, шелковистые на ощупь, они будоражили воображение.

Как обычно, прежде чем приступить к стрижке, Саша сначала, омыла мужчине волосы. Пока он лежал, откинув голову на белоснежную раковину и закрыв глаза, она украдкой любовалась его лицом… Волевое, сильное, брутальное…

Его мягкие, слегка припухлые губы были плотно сжаты. На лице кое-где виднелись благородные морщинки.

Проводя рукой по его волосам, она старалась как бы случайно дотронуться до его лба, скул и подбородка. Мужчина явно наслаждался этими ненавязчивыми прикосновениями. Время от времени по его лицу пробегала улыбка.

Когда с мытьем было покончено, мужчина вернулся в кресло. Саша сотворила стрижку за пятнадцать минут. Клиент остался доволен. Посмотрев на Александру, он мягко улыбнулся и, взяв ее ладонь, неожиданно для девушки поцеловал ее руку.

– Я завидую мужчине, которого каждый день касаются эти прекрасные руки.

Саша смущенно улыбнулась. Пока Биалкис произносил эту фразу, он продолжал удерживать ее ладонь. Александра стояла на месте, наслаждаясь моментом происходящего.

– Вы очень добры, – ответила она.

Наконец господин Биалкис отпустил ее руку. Встав с кресла, он пристально посмотрел Саше в глаза. Его взгляд смутил Александру, но отворачиваться она не стала. Она посмотрела на него так, что в глазах литовского господина что-то вспыхнуло. Первым, отведя взгляд в сторону и, улыбнувшись, мужчина направился на ресепшн, что бы расплатиться. Саша украдкой, через плечо, проводила его взглядом…

Рабочая смена прошла без потрясений. Было уже шесть, когда Саша засобиралась домой. По пути она забирала дочь из сада.

– Как прошел твой день? – спросила Саша, ведя четырехлетнюю дочку за руку.

– Как обычно, – вздохнув, ответила малышка и продолжила: – Мы играли, гуляли, кушали, спали…

– Что, настолько все тоскливо? – улыбаясь, спросила Саша.

Алиса в ответ утвердительно закивала головой.

– А у нас сегодня была женщина, у которой застряла в волосах жвачка!

– Не может быть?! – глаза девочки округлились.

– Да, представляешь!

– А как жвачка попала ей на голову?

– Вот бывают такие неприятности. Дама сказала, что это ее шестилетний внучок постарался.

– Он что, совсем ку-ку?

– Что значит ку-ку? Где ты только таких слов нахваталась?

– Я сама слышала, как баба Валя говорила про дядю из телевизора, что он совсем ку-ку.

– Ну, скажем так, не стоит повторять все, что говорят взрослые. Даже если это говорит баба Валя.

Продолжая обычный разговор, вскоре они дошли до многоэтажного панельного дома светло-серого цвета. Дом был довольно ухоженным и благоустроенным: огражденный двор, при въезде во двор – автоматический шлагбаум. В подъезде сидела консьержка, пристально следившая за порядком.

Вежливо поздоровавшись с пожилой женщиной в стеклянной будке, Александра и Алиса прошли к лифту и поднялись на девятый этаж.

К вечеру Саша приготовила ужин. Валя и Павел Евгеньевич возвращались обычно ближе к восьми. Вскоре вся семья уселась за обеденный стол на кухне. Сегодня в меню были рыба, рис, пара салатов и сок.

Как всегда в приподнятом настроении, Валя рассказывала обо всем, что произошло с ней за день. Павел чаще ел молча, но всегда старался поддержать свою жену в беседе. Смеясь над ее шутками, он не забывал заговорщицки переглядываться с Алисой. Девчушка в ответ весело хихикала и пожимала плечами. Саша глядела на все спокойно, с радостью в глазах и в сердце.

Наконец, когда ужин подошел к концу, первыми из кухни высыпали Павел Евгеньевич с Алисой на плечах.

– Павел Евгеньевич, проследите, пожалуйста, чтобы эта балаболка не заговорила вас до глубокой ночи! А то ее завтра опять с утра не добудишься! – крикнула вслед удаляющейся парочке, в шутливой форме Саша.

– Ладно! – послышалось из коридора.

Валя осталась, чтобы помочь Саше прибраться на кухне. Вдвоем женщины управились быстро.

– Давай посплетничаем! – вдруг неожиданно предложила Валентина, доставая из холодильника ликер «Бейлиз».

Саша удивленно вскинула брови.

– А не поздновато ли?

– Брось, самое то! – С этими словами Валя разлила по рюмкам напиток.

Вздохнув, Саша согласилась. Она пригубила ликер и вопросительно взглянула на крестную.

– Так о чем ты хотела посплетничать?

– Как о чем? О тебе, конечно!

Саша негромко засмеялась.

– Валь, да что тут рассказывать! Ничего нового у меня нет. – Затем саркастично добавила: – И на личном фронте тоже.

– Ой, чует мое сердце, что ты не договариваешь! – С этими словами Валя приложила руку к груди.

– Валь, правда, ничего такого нет, – ответила Саша и вновь глотнула из рюмки.

– Так значит, сорока, которая нащебетала мне про какого-то приятного господина, ошиблась?

– Какого господина?

Саша искренне не понимала, о чем речь.

– Такой высокий, черненький, с подтянутой фигурой, привлекательным лицом… – начала описывать Валя, жестикулируя. – Который еще галантно целует руки дамам!

Тут Саша смекнула, о чем речь. Широко улыбнувшись, она ответила:

– Ах, ты об этом мужчине…

– Да-да! Именно о некоем господине Биалкисе.

– Валя, мне нечего тебе добавить к тому, что тебе уже успела нащебетать сорока, – пожав плечами, ответила Саша.

– Ты хочешь сказать, что между вами ничего не было? – внимательно глядя на крестницу, спросила Валя.

Та лишь отрицательно помотала головой.

Валя разочарованно нахмурилась. Ее серые глаза немного потухли. На лбу появились морщинки. Поправив свои светлые волосы, она продолжила:

– А я-то было грешным делом подумала, что у тебя достойный мужчина появился…

После этих слов она допила содержимое своей рюмки.

– К сожалению, с этим человеком меня ничего не связывает, кроме того, что он время от времени у меня стрижется, – сказала Саша, вертя в руках пустую рюмку.

– А он и вправду настолько хорош, как мне его описывала Наташка?

– А Наталья Викторовна откуда знает эту историю? Я ее рядом в тот момент не видела.

– Ох, Сашка… Наивная ты! Наташка всегда в курсе всего, что происходит в ее салоне. На то она и хозяйка, – ласково объяснила ей крестная. – Но ты мне так и не ответила насчет этого красавчика, – не унималась Валя.

– Что я могу тебе сказать… Таких, как он, я еще не встречала. Глядя на Максимилиана, я ощущаю доверие, возбуждение, трепет… Но он не для меня. Я не чувствую себя достойной такого мужчины… – задумчиво заключила Саша.

В этот момент Валя слегка шлепнула крестницу ладонью по лбу.

– Что ты такое говоришь?! Что значит недостойна?

Саша, оторванная от своих дум, удивленно вскинула брови. Но Валя, казалось, продолжала искренне негодовать.

– Если не ты достойна, то кто же? Эти накрашенные-перекрашенные курвы? У которых вместо сердца силикон?

В этот момент Саша, шокированная лексиконом своей крестной, знаком попросила Валю говорить тише. Та подчинилась, но продолжила:

– Знаю я таких! Самодовольные и самонадеянные шлюшки, которые своим поведением совсем уронили наш женский род в мужских глазах. Выглядят как Барби, а в голове пусто и за душой ничего.

Валя говорила искренне – только то, что думала.

– А ты у нас даже не куришь, растишь замечательную дочь, работаешь и еще в квартире полный порядок успеваешь поддерживать – ну что еще настоящему мужчине надо?!

Саша слушала крестную не перебивая, но в душе была с ней не согласна. Несмотря на любовь и восхищение близких, девушка была к себе более критична. Предательство Рафаэля не прошло для нее бесследно. Теперь она чаще в себе копалась, была не уверена в себе как женщина. К тому же, имея дочь, Александра не могла относиться к мужчинам как раньше. Она даже мысленно от них ждала больше, а в душе верила меньше в то, что мужчины способны ей это дать.

Ночью, лежа в постели, Саша вспомнила дневную встречу с Максимилианом. Особенно его прощальный взгляд. Этот момент проплыл в ее сознании как замедленный стоп-кадр в кино…

* * *

Свет. Много белого, чистого света. Он лежит с ней в постели совсем рядом и смотрит на нее. На его устах улыбка, а в глазах любовь. Протянув к ней свою руку, он гладит ее по лицу. И такая благодать была в ее душе и сердце, как будто так было и будет всегда… Только его она ждала всю свою жизнь…

Проснувшись, Александра почувствовала себя так хорошо, как никогда. Она улыбнулась и подумала о своем прекрасном сне, который вселил в ее одинокое сердце новый свет надежды…

Первый весенний дождь с грозой застал Александру на рабочем месте. Клиентов в салоне было мало. Погода внесла свои коррективы в рабочий график «Пурпурной лилии».

Стоя у большого окна, Саша смотрела на улицу. Звуки тарабанящего по подоконнику дождя были схожи с мелодией жизни. Они успокаивали и позволяли погрузиться в размышления.

Если бы кто-то в этот момент случайно обратил на Сашу внимание, то увидел бы молодую и красивую женщину в темном фирменном фартуке салона. Ее волосы теперь были ниже плеч и гораздо темнее, чем раньше. Лицо стало более серьезным. Видно было, что Саша повзрослела. Она мало походила на ту беззаботную девчонку, которой была при Рафаэле. Предательство любимого человека не сломило девушку, а сделало сильней. Умом она запретила себе думать и мечтать о любви, чтобы больше не испытывать боль и страдания, через которые ей пришлось пройти. Но вот сердцу своему запретить это никак не смогла. Тяга к прекрасному была сильнее Александры…

Человек, постигший однажды вкус любви, будет всю жизнь тянуться к нему. И даже если первый опыт имел горькое послевкусие, подсознательно душа будет стремиться к тому, чтобы постичь наслаждение без горечи.

Прошло больше трех недель с того момента, когда в последний раз к ним в салон наведывался господин Биалкис. Время от времени Саша о нем вспоминала. И хотя у нее были и другие клиенты, которые оказывали ей всяческие знаки внимания, ни один другой посетитель салона не сумел оставить след в душе Александры. Мысли о Максе ей нисколько не мешали. Напротив, воспоминания об этом человеке согревали ей душу и прибавляли вдохновения в работе.

* * *

Обедали сотрудники салона по очереди. Специально для отдыха и трапезы у них был коферум с холодильником, бесплатным буфетом со сладостями и кофе-машиной. Саша сидела со Светой за столом и пила кофе.

– Ты уже решила, куда поедешь в этом году в отпуск? – спросила Саша.

– Хотим с мужем и с детьми поехать в Турцию, – мечтательно ответила Света и поправила свои белые кудряшки.

Светлана была крашеной блондинкой с накладными ресницами и татуированными бровями. Казалось бы, на ее лице были наглядно представлены все услуги салона, в котором она работала. Даже пирсинг в носу сделала. Александра на такие смелые эксперименты не решалась. Максимум, что она себе позволила, это частичная подклейка ресниц и покраска волос. Сережку из пупка она давно вынула.

– А ты куда собираешься? – задала встречный вопрос Света и глотнула из своей кружки.

– Пока не знаю, может, тоже с дочерью на море сорвемся…

После кофе девушки вернулись в зал. На рабочем месте Александру ждал сюрприз.

Максимилиан стоял в центре зала. Было видно, что он кого-то ждал. Его присутствие показалось Саше странным, она не припомнила, чтобы он был в списке записавшихся на процедуры.

Как только Александра поравнялась с господином Биалкисом, она поймала на себе его взгляд.

– Добрый день, Александра! – поздоровался мужчина, выглядевший как всегда безупречно: деловой костюм и кашемировое пальто.

Саша ответила также приветливо.

– Что привело Вас к нам, господин Биалкис? – не удержалась от любопытства девушка.

– Вы, – спокойно ответил мужчина. Александра даже растерялась. Не зная, как растолковать подобное заявление, девушка вопросительно вскинула брови. Но Максимилиан также невозмутимо продолжил:

– Вот, набрался, наконец, смелости и решил пригласить Вас поужинать.

Саша не могла поверить своим ушам. Как? Ее, обычную парикмахершу, приглашает на ужин мужчина, о котором она и мечтать не смела?!

Первые секунды девушка не знала, что ему ответить. Застыв на месте, Александра приоткрыла рот и удивленно захлопала ресницами. Максимилиан терпеливо ждал ответа, не сводя с Саши глаз. В его взгляде читалось волнение.

Наконец, собравшись с мыслями, девушка сумела из «немой» вновь стать нормальной.

– Это так неожиданно, господин Биалкис… Вы застали меня врасплох…

Мужчина приблизился к девушке вплотную. Они стояли друг напротив друга так близко, что могли коснуться рукой. Максимилиан был немного выше Саши.

– Если, конечно, у Вас нет причин мне отказать… – почти шепотом серьезно добавил Максимилиан.

– Я… – Александра заволновалась еще больше, но взяла себя в руки. – Я была бы очень рада составить вам компанию, – наконец выговорила девушка.

Услышав это, мужчина просиял в улыбке. Взяв руку Саши, он поднес ее к своим губам.

– Скажите мне время и место, где я смогу вас встретить.

– Может, в субботу? У меня как раз будет выходной, – также почти шепотом ответила девушка, испытывая трепет и волнение.

Максимилиан отпустил ее руку и оставил в ладони девушки прозрачную коробочку с хрустальным цветком.

– Я был бы счастлив оказаться в обществе такой женщины, как Вы, Александра!. Смею надеяться хотя бы на малейшую взаимность. Оставьте мне, пожалуйста, свой адрес и телефон, чтобы я имел возможность вновь увидеть! – слегка прищурившись во взгляде, он застыл в ожидании. Тут Саша окончательно пришла в себя и сообразила, чего именно от нее ждут. Машинально сунув коробочку в карман фартука и все еще продолжая смущаться, девушка удалилась за ручкой и блокнотом. Через несколько минут она вернулась. Когда Максимилиан потянулся за запиской, его пальцы вновь коснулись ее руки. В эту секунду по телу Саши пробежала волнительная дрожь. Тепло его рук казалось сильнее любого электрического разряда.

Попрощавшись до субботы, мужчина удалился.

Вертя в руках маленький презент, она подумала о том, что ничего прекраснее не видела. Цветочек был из коллекции горного хрусталя «Сваровски». Подобных подарков Саше никто и никогда не дарил. Весь день Максимилиан не выходил у нее из головы. Александра не могла поверить в то, что этот шикарный господин ею заинтересовался.

Она не знала, что запала Максимилиану в душу в первый же день, как только он увидел Александру в салоне. Несколько месяцев господин Биалкис присматривался и прислушивался к девушке, чтобы понять, какая она. За полгода своих наблюдений литовец решил, что выяснил для себя более чем достаточно. Теперь ему не терпелось узнать ее в неформальной обстановке. Увидеть ее без фартука, поговорить с ней о более личных вещах… Он захотел понять, сможет ли она понравиться ему внутренне так же, как и внешне. Не ошибся ли он насчет этой женщины, есть ли в ней действительно что-то особенное…

До субботы оставалось два дня. В салоне об этой истории знали уже все – от технички до директора. Коллеги, не стесняясь, пытались узнать подробности у Саши, но ей нечем было поделиться. Обо всем случившемся она знала только то, что видели остальные. Для нее это приглашение оставалось загадкой, которую ей предстояло разрешить в выходные. Зато подарок господина Биалкиса поразил всех. Коллеги по цеху сошлись в едином мнении, что это очень оригинально и красиво и что просто так такие прелестные вещички мужчина не стал бы дарить.

Разумеется, произошедшее не прошло незамеченным и для Вали. Наталья Викторовна сама позвонила ей на сотовый и в мельчайших подробностях (типа «о, он так посмотрел на нее, а она так посмотрела на него…») все поведала подруге о встрече Саши и господина Биалкиса. Поэтому было совершенно не удивительно, что, когда Александра вернулась вечером домой, Валя не просто знала обо всем – она даже успела прикупить для своей крестницы целый ворох обновок, среди которых были новые платья, косметика, нижнее кружевное белье на выбор – черное или красное.

Многочисленные пакеты с подарками ждали Сашу в ее комнате. Зайдя к себе в спальню, Александра ахнула:

– Боже мой! Откуда все это? До моего дня рождения еще целых полгода!

Находясь на кухне, довольная Валя слушала возгласы крестницы. Вскоре к ним присоединился восторг Алисы. Забежав к маме в комнату, она тут же принялась вместе с ней распаковывать подарки, непонятно откуда, а главное, по какому поводу взявшиеся.

Когда восторженная парочка, в лице Саши и Алисы, появилась на кухне, сюрпризы следовали один за другим.

Валентина с мужем при полном параде сидели за богато накрытым столом и ожидали только их.

– Ну, дочка, поздравляем! – воскликнула растрогавшаяся Валентина, и на ее глазах заблестели слезы, а в ее руках блестела рюмка водки.

Саша от удивления открыла рот.

– Кого? С чем? – Саша искренне не понимала, по какому поводу такое торжество, но решила присоединиться.

– Наконец-то нашелся достойный тебя человек! – торжественно произнесла Валя и предложила за это выпить.

И тут до Саши стало доходить… Выдохнув, она опустилась на стул и, не удержавшись, разразилась искреннем смехом.

Валентина с улыбкой попросила Павла и Алису удалиться.

– Валююююша… – протянула Саша, еле успокоившись. – Боже, ну что ты учудила!

– Зря смеешься, между прочим! Я чувствую, он – твоя судьба! – ничуть не смущаясь, ответила крестная.

– Ну с чего ты взяла? Он всего лишь пригласил меня поужинать, а ты мне уж и приданое к свадьбе приготовила! – улыбаясь, сказала девушка.

– Поверь мне, я-то уж в таких делах разбираюсь, чай, сорок с лишним лет – то уже прожила. Такие мужчины на дороге не валяются! И такие девушки, как ты, между прочим, тоже! Если он не дурак, а я думаю, что, скорее всего, это именно так, он сразу поймет, какое «золото» перед ним.

Говоря все это, крестная встала из-за стола и обняла Сашу за плечи. Девушка не переставала удивляться Вале. Погладив ее руки, она с улыбкой сказала:

– Леля, чудная ты у меня.

– Так, ты уже решила, какое белье наденешь на свидание? – вполголоса спросила Валя.

Вместо ответа Саша с шумом выдохнула и закатила глаза.

– Лучше красное – это цвет любви и страсти! – не унималась Валя.

Саша обреченно закивала головой. Ну что с нее возьмешь…

* * *

В субботу Максимилиан, прежде чем заехать за Сашей, сначала позвонил ей на сотовый телефон. В ходе разговора было решено встретиться в пять часов вечера.

Валентина весь день ходила как на иголках. Нервничая и переживая, она донимала Сашу советами и вопросами. Если изначально Александра планировала одеться просто и со вкусом: бежевое трикотажное платье простого кроя и пальто, то к вечеру Валентина внесла значительные коррективы в планы своей крестницы.

– Ты с ума сошла! – не выдержала Валя, когда увидела приготовленный туалет девушки. – Ты что, Золушка, что ли? А ну, убери это платье училки!

Бесцеремонно распахнув вещевой шкаф Саши, она судорожно принялась перебирать одежду на вешалках.

– Вот то, что тебе действительно нужно! – торжественно произнесла крестная, достав короткое черное платье без рукавов, с открытой спиной и воротником-стойкой.

Саша замотала головой и попыталась возразить. Но крестная, не обращая на это никакого внимания, продолжила:

– А эти черные туфли-лодочки будут просто идеальны к этому платью! И еще вот это жемчужное ожерелье.

– Но, Валя, по-моему, этот наряд будет слишком откровенным! Он прямо кричит: «Я одинокая девушка, которая уже отчаялась встретить мужчину!»

Валентина категорично ответила:

– Ты что? О чем ты говоришь? Это же классика! Подобный наряд выигрышно смотрелся сто лет назад и будет так же смотреться еще столько же!

Сначала Саша всячески сопротивлялась, не веря в силу подобного образа. В конце концов крестная прямо-таки заставила девушку одеться по своему вкусу. И стоило Александре подчиниться.

Несколько секунд Саша стояла у зеркала молча. Вглядываясь в свое отражение, она видела знакомый силуэт, но в то же время в ней словно что-то изменилось…

Мягкие черты лица, плавные изгибы стройного тела, шелковистые локоны волос… Девушка словно, позабыла, как она выглядит на самом деле. Постоянно кутаясь и прячась за слоями привычной одежды, Александра перестала воспринимать себя как привлекательную женщину. Упаковываясь постоянно во что-то удобное и неприглядное, она как будто пряталась и отгораживалась от внешнего мира.

Но, несмотря на это, похоже, нашелся человек, который сумел рассмотреть в ней то, что Александра так старательно скрывала, – красоту и женственность.

– А это будет завершающий штрих, – произнесла крестная и протянула Саше флакончик «Донна Каран Нью-Йорк».

Александра послушно взяла духи и, вдохнув аромат, блаженно закатила глаза.

– Спасибо!

Аромат окутал ее, завершая образ. Девушка улыбнулась.

Максимилиан прибыл вовремя. Накинув на себя пальто, Саша вышла из квартиры. Внизу ее ждал черный кроссовер «Инфинити». Выйдя из машины, мужчина подарил девушке шикарный букет алых роз, а затем помог ей сесть в автомобиль. Сам господин Биалкис выглядел как настоящий принц: черный классический костюм и белая рубашка с расстегнутыми двумя верхними пуговицами. Саша была поражена внешним видом своего кавалера. Впрочем, как и Максимилиан – Сашей.

– Александра, Вы само очарование! – восхищенно произнес Макс и одарил ее таким взглядом, что у девушки по телу пробежали мурашки.

Саше до сих пор не верилось, что все это происходит с ней. Сидя рядом с таким шикарным мужчиной, она стеснялась поднять на него глаза. Чувствуя некоторую скованность, девушка задумчиво посматривала в окно. Макс, сидя за рулем, мастерски управлял своим черным красавцем. Хотя в этот момент настоящей красотой для него была скромно сидевшая рядом девушка, за которой он не без удовольствия украдкой наблюдал.

Дорога заняла минут двадцать. В конце пути они подъехали к красивому зданию, похожему на готический замок.

Когда автомобиль остановился у парадного входа, к ним подошел молодой парнишка в униформе. Макс сам помог Саше выйти, а затем передал ключи парковщику. Взяв спутницу под руку, мужчина повел ее внутрь.

Как оказалось, интерьер ресторана полностью соответствовал его внешнему виду. Внутри была шикарная мебель в стиле ампир, золоченая, с обивкой в пастельных тонах, красивые многослойные шторы, огромные канделябры и большие зеркала.

Саша не сдержалась и, приложив руки ко рту, тихонько ахнула. В подобном месте ей не приходилось бывать ранее. Эта обстановка заставила ее поверить в то, что она попала в настоящую сказку…

Неожиданно к ней подошел мужчина в форме лакея и вежливо попросил у нее пальто. Саша, улыбаясь, сняла свою верхнюю одежду.

Макс, продолжая держать девушку под руку, повел ее дальше. Их встретил официант и провел к столику.

Столик для романтического ужина был полностью подготовлен. На нем стоял букет живых фиалок и подсвечник. Как только Саша и Макс сели, официант зажег свечи.

– Разрешите подавать, господин Биалкис? – осведомился официант.

Макс утвердительно кивнул головой. Парень в белом фраке удалился.

Воспользовавшись моментом уединения, Макс заговорил со своей спутницей:

– Сражен и очарован вашей красотой, Александра!

Его голос звучал как песня, с легким акцентом, мягкой интонацией.

Во всем зале ресторана освещение было приглушено. Свет от свечей отражался на лицах Макса и Саши.

Услышав очередной комплимент, девушка покраснела.

– Вы так любезны, господин Биалкис…

– Прошу Вас, Александра, зовите меня просто Макс.

Саша улыбнулась. Огонек свечей заискрился в ее глазах.

В этот момент к ним вернулся официант. Он привез тележку с едой и шампанским. Бутылка «Шато Латур» стояла в серебряном ведерке со льдом.

Разложив перед гостями столовые приборы и салфетки, официант разлил в бокалы прохладный напиток. После этого он поставил перед ними первые блюда и, закончив сервировку, вновь удалился.

Максимилиан не отводил от Саши глаз. Под столь пристальным взглядом девушка чувствовала себя неловко. В то же время это ее завораживало.

– Странно, но кроме нас в зале никого больше нет, – сказала девушка и улыбнулась.

– Я бы не хотел, чтобы нам мешали, поэтому арендовал ресторан на всю ночь, – ответил Макс.

Услышав это, Саша поразилась еще больше.

– Позвольте поднять за Вас бокал. – С этими словами мужчина взял в руки шампанское. Саша сделала небольшой глоток, и они продолжили беседу.

– Не будет ли с моей стороны большой наглостью, если я осмелюсь попросить Вас рассказать немного о себе? – спросил господин Биалкис.

Саша опустила глаза.

– Конечно. Что именно вас интересует?

– Вы сегодня скрасили собой мой вечер, следовательно, у вас нет того, кто бы противился этому…

– Совершенно верно, если вы имеете в виду мужчину, то у меня никого нет, – ответила Александра.

– Значит, мне очень повезло. Вы свободная девушка.

Эта информация явно воодушевила Макса.

В этот момент Александра хотела было ему ответить, но не сразу подобрала нужные слова. Вместо этого она потянулась к бокалу и молча пригубила шампанского. Ее волнение не прошло незамеченным для мужчины.

– Что-то не так?

– Не совсем…

Саша пристально посмотрела в глаза своего собеседника. Она судорожно соображала, стоит ли выкладывать сразу все карты… Вечер имел такое сказочное начало, и теперь девушка сомневалась, стоит ли его разбавлять суровой действительностью. Макс почувствовал ее тревогу. Потянувшись к Саше, он накрыл ее руку своей ладонью.

– Александра, если вас что-то беспокоит…

Нет, она не может, а главное, совсем не хочет ему врать. Будь что будет…

– Я, не совсем девушка без обязательств…

Макс был весь внимание. Саша решилась поделиться самым сокровенным:

– У меня есть дочь. И я очень ее люблю.

Услышав последние слова, Макс удивленно вскинул брови. Но на этом откровения девушки не закончились.

– Отец моей дочки бросил нас еще до ее рождения, тем самым разбив мне сердце. Теперь поверить мужчине для меня непростая задача. Мне кажется, что я уже не буду прежней и мои страхи навсегда останутся со мной. Думаю, сейчас вы, господин Биалкис, в корне измените свое представление обо мне.

Александра почувствовала укол в сердце. Она подумала, что после того, как Макс узнал о ней все, он наверняка потеряет к ней интерес. Еще бы, кому нужна женщина со сломанной судьбой и с ребенком на руках… Размышляя об этом, девушка без стеснения осушила бокал до дна. Затем, прикусив нижнюю губу, замолчала. Отведя взгляд в сторону, она уже не смела посмотреть ему в глаза. Макс, продолжая удерживать свою руку на Сашиной ладони, нежно ее сжал. Услышанное, конечно, заставило его кое-что пересмотреть… Только вовсе не в том ключе, о котором подумала Саша. Взяв руку девушки, он поцеловал ее, затем, улыбнувшись, предложил приступить к ужину.

Еда была великолепной. После ужина Макс пригласил Сашу на танец. Девушка засмущалась и хотела было отказаться, ссылаясь на свою неуклюжесть, но господин Биалкис сумел ее убедить. В первые же минуты Макс увидел, что Александра скромничает насчет своих способностей – она прекрасно танцевала.

Звучала романтичная мелодия. В пустом зале танцующая пара была похожа на персонажей из сказки – принц и принцесса. Их словно окружала аура красоты и нежности. Кругом благоухали живые цветы, горели свечи… Впервые за долгое время Саша почувствовала себя легко и свободно.

Вечер прошел на одном дыхании.

– Вы подарили мне настоящую сказку, милая Александра! – сказал Максимилиан, усаживая свою спутницу в машину.

Услышав это, у Саши вновь заблестели глаза.

Обратная дорога прошла в неловком молчании. Каждому хотелось столько сказать друг другу, но ни один не решался нарушить тишину. Только подъехав к самому подъезду и остановив машину, Макс не выдержал и нежно поцеловал ее в губы.

– Ой, прости, я не должен был без спроса… – вдруг спохватился мужчина, отстраняясь и искренне извиняясь перед Сашей.

На что девушка так же молча протянула к нему руки и прижалась к его губам своими… Александра просто растворилась в этой сказке, в этом вечере, в Максе…

Ночные огни города, словно смущенные улыбки, засверкали над их головами, заговорщицки перемигиваясь друг с другом и заботливо скрывая тайну двух влюбленных…

 

Глава 3

Посреди светлого зала с окнами в пол стоял большой, на двадцать персон, белый обеденный стол овальной формы. Во главе сидел мужчина средних лет. Рядом с ним сидели его красавица жена и не менее красивая дочка-подросток одиннадцати лет. На стол подавала домработница Таисия Ивановна.

– Завтрак, Тася, как всегда превосходен! – улыбаясь, сказал Макс, промокая губы салфеткой. Пожилая женщина, услышав комплимент, похлопала мужчину по плечу.

– А поцеловать? – кокетливо подставил свою бритую щеку Макс. Тетя Тася смачно его поцеловала.

Александра и Алиса засмеялись.

– Между прочим, господин Биалкис, ваша супруга мне очень помогла. Утку, которую вы сегодня с таким аппетитом поели, приготовила Александра Львовна!

Услышав это, Макс потянулся к жене, чтобы ее поцеловать:

– Я всегда знал, что в нашем доме два замечательных повара, которые готовят не хуже, чем в ресторанах.

– Да, только до мастерства Таисии Ивановны мне далековато, – ответила Александра.

– Ты просто скромничаешь! – ответила ей домработница и скрылась за дверьми зала с тарелками в руках.

Позавтракав, Алиса первая встала с места.

– Мам, пап! Я побежала, мне еще собраться нужно! – С этими словами девочка выбежала из столовой.

Родители снисходительно проводили ее взглядами.

– Ты сможешь нас отвезти в город? – как бы между прочим поинтересовалась Александра.

Немного подумав, Макс отрицательно покачал головой.

– Боюсь, что нет, солнце. Вам еще обратно возвращаться надо, а мне на фирме задержаться придется.

– Ну что ж, поедем в разных машинах… – сказала Саша и поджала губы.

– Милая, давай наймем тебе водителя? – предложил Макс, заметив смущение жены.

– Нет, что ты! Не в этом дело. Просто и мне, и дочери – нам нравится, когда ты нас подвозишь. Для нас это лишний повод побыть с тобой.

Услышав это, Макс протянул к жене руки. Погладив ее по волосам, он печально улыбнулся.

– Знаю, знаю, любимая… В последнее время я слишком часто задерживаюсь на работе, но я обещаю: как только я закончу с проектом, мы будем больше времени проводить вместе. А еще лучше – поедем в путешествие на целый месяц!

– Надеюсь! – мягко ответила Саша.

В последние полтора года Макс полностью выкладывался на работе. С тех пор как его фирма ввязалась в гонку за спецзаказ международного масштаба, его пребывание дома исчислялось чуть ли не минутами. Макс стремился заполучить этот заказ, который сулил его строительной фирме солидную прибыль и работу на несколько лет вперед. Конкуренции у него было хоть отбавляй, многие буквально наступали на пятки его компании. Поэтому Максимилиан делал все и даже больше, чтобы не оплошать. К сожалению, это сильно сказывалось в первую очередь на его семье. В редкие моменты ему удавалось видеться со своими близкими лишь по утрам или вечерам…

Уже в дверях дома Максимилиан поцеловал супругу и дочь на прощание и, сев в машину, первым выехал со двора. Саша и Алиса сели в другой автомобиль.

– Папа опять не смог нас отвезти? – грустно спросила девочка, застегивая ремень безопасности.

Александра отрицательно покачала головой.

– Но ты же понимаешь, что если бы это зависело только от него, папа целыми днями возил бы нас куда нужно, – твердо сказала Саша.

Алиса, соглашаясь, закивала головой.

Утром Саша возила дочь в общеобразовательную гимназию. После этого у Саши обычно было несколько часов свободного времени. Их она проводила в фитнес-центре и спа-салоне.

У Алисы во второй половине дня проходили уроки в частной балетной школе, расположенной за городом.

Уроки танцев по обыкновению шли не более двух часов, поэтому Александра ожидала дочь в холле учебного заведения за чтением книги.

Балетная школа находилась в старинном особняке, который гармонично сочетал в себе благородство старины и удобства современности. Здание было полностью отреставрировано и подогнано под свой первоначальный вид. Алиса занималась здесь уже четвертый год. Как и у мамы, у нее были хорошие данные и способности к танцам.

За чтением ожидание прошло незаметно.

Не успела Александра дочитать пятидесятую страницу второго тома романа Теодора Драйзера «Американская трагедия», как двери зала открылись и девочки, словно бабочки, выпорхнули в холл.

– Мама! – воскликнула Алиса. Ее раскрасневшееся лицо пылало в радостной улыбке. На девочке была балетная пачка и пуанты.

Александра, улыбаясь, заключила свое дитя в объятия.

– Тебе понравилось?

– О, да! Ты же знаешь, что танцы – это моя жизнь! – радостно декламировала Алиса.

В этот момент к ним присоединилась еще одна девочка, примерно одних лет с Алисой.

– Мам, познакомься, это Валерия! Она у нас новенькая. Валерия перевелась к нам из другой балетной школы. И, кстати, она классно танцует! – радостно, представила незнакомку Алиса.

Новенькая девочка вела себя немного скованно, было видно, что она стеснялась. Александра склонилась перед белокурой девчушкой и улыбнулась.

– Привет! Меня зовут Александра, я мама Алисы! Мне очень приятно с тобой познакомиться.

После столь официального знакомства Валерия, явно оттаяв, широко заулыбалась. На ее щеках появились задорные ямочки.

– Валерия! – неожиданно окликнули девочку из многочисленной толпы родителей.

– А вы красивая! – на прощание бросила Саше девочка-блондинка и побежала на зов.

Саша на это улыбнулась.

– Я думаю, что мы с ней подружимся! – констатировала Алиса.

Приехав домой, Александра не обнаружила в нем мужа. Стало очевидно, что приедет он не скоро. Переговорив с домработницей о насущных делах, Саша уединилась в своей спальне.

Раздевшись, женщина направилась в ванную комнату. Приняв душ и надев банный халат, Саша посмотрела на часы. Было уже пол-одиннадцатого вечера.

Достав из сумочки мобильный телефон, она позвонила мужу.

– Здравствуй, милая! – послышалось на том конце.

– Родной, ты скоро? Я скучаю…

– Я тоже скучаю по вам. Еще одно совещание, и я буду дома!

– Я буду ждать, любимый.

Переодевшись в шелковую ночную сорочку, Саша достала духи с тонким ароматом. Расположившись на постели, женщина включила мягкий свет. Вытянувшись в струнку, она стала поправлять подол своей сорочки. Но, как бы посмотрев на себя со стороны, она решила поменять позу. Повернувшись боком, она кокетливо выставила свое бедро… Не прошло минуты, как и эта поза показалась Александре недостаточно хорошей для соблазнения мужа…

Максимилиан приехал домой за полночь. Тихонько отворив дверь спальни, он застал свою жену спящей. Весь ее вид говорил о тщательной подготовке к встрече своего любимого. Но, как бы там ни было, время было неумолимо и тянулось для нее предательски долго, в конце концов Саша не заметила, как уснула. Грустно полюбовавшись на свою красавицу, Макс заботливо накрыл ее одеялом и выключил свет.

Последующие дни потекли по одному и тому же сценарию. У Макса бесконечная работа, у Алисы школы, а у Саши – ожидание то дочери, то мужа…

Сидя в коридоре балетной школы, Александра уже дочитывала роман Драйзера, как неожиданно к ней подсел незнакомец. Саша не сразу посмотрела на него. Она дочитала последние строчки романа, в которых участь Клайда была предрешена, и загрустила.

– Печальная история, – вдруг заговорил с Александрой незнакомец.

– Это точно. – Все еще находясь под впечатлением от прочитанного, Саша отрешенно смотрела перед собой.

– А вы попробуйте прочитать Рэя Брэдбери «Вино из одуванчиков». По-моему, этот роман гораздо радужней и легче в восприятии.

Александра посмотрела на своего неожиданного собеседника. Как оказалось, рядом с ней сидел молодой человек лет двадцати пяти, с ярко-голубыми глазами и светло-русыми волосами. Саше показалось, что его лицо кого-то ей напоминает. Улыбаясь, он протянул ей свою широкую ладонь и представился.

– Артур.

– Александра, – немного смущаясь, ответила женщина, силясь вспомнить, где она могла его видеть.

– Вы тоже пришли за своим ребенком? – спросила Саша.

– Ага, за своей атаманшей, – улыбаясь, ответил парень.

В этот момент двери зала открылись. Алиса, как уже повелось, вышла под ручку со своей новой подружкой.

– Дядя Арти! – вдруг воскликнула Валерия и кинулась в объятия нового знакомого Александры.

Тут Саша поняла, на кого был похож ее собеседник. На его щеках в момент улыбки играли точно такие же ямочки, как и у Валерии.

Подняв девочку на руки, он нежно ее поцеловал.

– Как дела, галчонок? – спросил он у малышки.

– Лучше всех! – бодро ответила та.

Подошедшая Алиса с широко открытыми глазами смотрела то на мужчину, то на Валерию.

– Кстати, знакомьтесь! Это мой любимый дядя Арти! – весело представила Валерия мужчину, когда тот опустил ее на землю.

– А мы уже познакомились, – ответил парень.

Девочки с любопытством посмотрели на взрослых.

– Как оказалось, нас объединяет любовь к чтению, – поспешила пояснить Александра.

Девочки дружно заулыбались.

– Ну что ж, приятно было познакомиться! – на прощанье, вновь, протянул свою ладонь Артур и пристально посмотрел Саше в глаза.

Александра, немного смущаясь, мягко пожала руку Артура.

– У Валерии такой симпатичный дядя, – прошептала Алиса на ушко маме, когда они остались в коридоре одни. После этих слов девочка смущенно заулыбалась. Услышав это, Саша вскинула брови:

– Наверное…

* * *

– Мам, как ты думаешь, а на мой день рождения папа сможет вырваться с работы? – спросила Алиса, когда они ехали в машине домой.

– Надеюсь, милая. В любом случае до него еще три месяца, – ответила Саша, по-настоящему не будучи уверенной ни в чем.

На дворе стоял апрель. Алиса с нетерпением ждала каникул и своего дня рождения. Александра же ждала летних месяцев с волнением. Меньше всего она хотела проводить отпуск отдельно от мужа. Перспектива того, что Макс не сможет вырваться, была вероятнее всего. В прошлом году они летали на Кипр. Но из четырех недель отпуска Макс смог провести с семьей всего одну, после чего ему срочно пришлось возвращаться в Москву, из-за работы… А Саша и Алиса проводили остаток отдыха вдвоем…

Вылавливая драгоценные моменты, когда Максимилиан бывал дома, Алиса и Александра были счастливее всех на свете. Они обе старались быть ближе к нему. Макс и сам, выдергивая из водоворота времени хотя бы минуты, впитывал в себя всю радость от возможности быть с любимыми рядом. За последние месяцы Максимилиан изменился. Он похудел, на его лице стали заметнее морщинки, а глаза были красными от переутомления даже по утрам…

Глядя на мужа, Саша сильно переживала. Чаще всего, приходя домой измотанным и усталым, он валился в постель без задних ног. Проклиная про себя его работу, она тихонечко ложилась рядом и ласкала его. Нежно гладя его тронутые сединой волосы, Саша целовала его руки…

С каждым днем ощущение некой безысходности нарастало в душе Александры. Муж был рядом и в то же время он был недосягаем. В ее душе нарастало противоречие, ее терзали жалость к мужу и злость на его постоянную занятость. Попытки уговорить Макса меньше растрачивать себя на работе ни к чему не приводили…

– Еще немного, родная… Потерпи еще немного…

Так пролетали дни, недели, месяцы…

Учебный год в гимназии подошел к концу. Наступили летние каникулы. В балетной школе занятия шли на один месяц дольше. Но в конце июня и они должны были закончиться.

Сидя, как обычно, в коридоре школы, Саша читала очередную книгу, на этот раз – роман Рэя Брэдбери «Вино из одуванчиков». Книга Александре понравилась, но обсудить ее было не с кем. Алиса тоже грустила в последнее время: они с Валерией очень сблизились, но подруга перестала посещать балет на месяц раньше, чем остальные девочки, так как ее мама купила билеты в Италию, и они вместе уехали на отдых.

– Ну что, мам, одни мы с тобой остались, – грустно сказала Алиса, собираясь после занятий домой.

– Почему ты так говоришь, милая? – встревоженно спросила Саша.

– Сначала папа нас бросил, а теперь и Валерия уехала, – чуть не плача, ответила девочка.

– Дорогая, нас никто не бросал. Ты же сама знаешь, наш папа очень много работает, а твоя подружка уехала с мамой в отпуск, но очень скоро она вернется. Думаю, она успеет приехать прямо к твоему дню рождения! – попыталась утешить мама дочку.

Но на Алису эти слова мало подействовали. Переодевшись, она с опущенной головой вышла из здания школы.

Глядя на дочь, Саша почувствовала прилив жалости. Садясь в машину, она неожиданно предложила:

– А хочешь, мы с тобой куда-нибудь поедем прямо сейчас? Например, к бабе Вале?

– Неее, мам, не получится. Ты что, забыла, они с дедой уехали в Сочи…

– Ой, и правда, – спохватилась Саша.

– А может, в кино или на каток? Ты же так любишь кататься на коньках!

При последних словах, девочка заметно оживилась.

– Ну, вот и славно! – воодушевилась Саша, садясь за руль.

Каток находился в сорока минутах езды от балетной студии. Саша искренне хотела порадовать своего ребенка, и они резво тронулись с места.

Дорога пролегала за городом. Проехав пару километров, неожиданно Саша и Алиса услышали резкий хлопок, после которого последовало противное шипение.

– Боже, что это?! – забеспокоилась Александра и свернула на обочину.

Выйдя из машины, она сразу же увидела прокол переднего колеса.

– Ой, блин! – не сдержалась Саша.

– Мам, что там? – Алиса вышла из машины. – О нет! Это что, чья-то дурацкая шутка?! – На лице Алисы отразилось все страдание человечества.

– Ничего, сейчас позвоним куда следует. – С этими словами Саша полезла в салон за сумочкой. – И нам обязательно помогут, – заверила она дочку, доставая сотовый.

Алиса, сложив руки на груди, облокотилась в ожидании на дверцу машины.

Но на этом сюрпризы не закончились. Как оказалось, в этом месте телефон у Александры не находил сеть.

– Посмотри, может, у тебя здесь ловит, – попросила она дочь.

Но у дочери телефон тоже оказался совершенно бесполезным. Как назло, все это время, пока они пытались разобраться со своей проблемой, не остановилась ни одна из проезжающих мимо машин.

Вдоль дороги расстелились поля и небольшие рощи. Ближайшие дома были в паре километров. Было так тихо и спокойно, что слышалось щебетание полевых птиц и стрекотание кузнечиков.

– И что нам делать? – недовольно пробурчала Алиса, сунув в рот травинку.

– Ну, мы что-нибудь придумаем!

С этими словами Саша полезла в багажник машины.

На деле запасное колесо оказалось тяжелее, чем подумалось Саше на первый взгляд. Достав его из машины в две пары рук, мама с дочкой покатили колесо вперед.

– Хорошо, что хоть погода солнечная, – немного запыхавшись, сказала Саша, запрокинув голову вверх. Сложив руку козырьком, она стала щуриться и всматриваться в дорогу.

На что Алиса тяжело вздохнула:

– Вот тебе и каток!

– Да ладно! Сейчас поменяем колесо и обязательно поедем, куда хотели!

Но, похоже, ее энтузиазма девочка совсем не разделяла…

Услышав шум от очередной подъезжающей машины, недолго думая, Саша, вскинув руки, замахала. На этот раз автомобиль затормозил.

– Здравствуйте, что– у вас произошло? – спросил вышедший из машины высокий молодой человек в черных очках.

Подойдя ближе, парень снял очки.

– Александра?! Алиса?!

– Артур? – удивленно ответила Саша.

Алиса подскочила к мужчине и заулыбалась во всю ширь.

– Дядя Артур! Как здорово, что вы нас нашли!

– Вот уж не ожидал вас тут встретить!

– А как вы узнали, что мы тут застряли? – спросила Алиса.

– Вообще-то, я по рабочим делам ехал, а вас мне, видимо, сама судьба послала! – весело ответил парень.

– Да тут, скорее, наоборот… – вставила свое слово Александра.

Парень галантно протянул девочке руку. Алиса, то краснея, то бледнея, протянула свою руку в ответ. Мужчина, склонив голову, поцеловал маленькую ладонь ребенка и улыбнулся. Девочка была просто покорена.

Саша, наблюдая за всей этой картиной, еле сдержала улыбку. Еще никогда она не видела свою дочь такой кокетливой.

– Вы не представляете, как мы рады вас видеть! – С этими словами Александра тоже протянула свою руку, чтобы поздороваться. Но вместо рукопожатия она также получила поцелуй.

Женщина, которая еще пару секунд назад снисходительно и с улыбкой наблюдала за смущением своей дочери, сама не заметила, как залилась краской.

– Ну, посмотрим, что там у вас…

Недолго думая, парень присел на корточки у испорченного колеса. Осмотрев его, Артур направился к багажнику своей машины. Достав нужные инструменты, домкрат и ключ, он принялся за дело. Через некоторое время колесо было установлено.

– Запаска у вас хорошая. Думаю, с ней проблем быть не должно, но на всякий случай скатайтесь до ближайшей шиномонтажки. Пусть проверят.

– А что с этим делать? – спросила Алиса, кивнув в сторону сдувшейся резины.

– А его только на свалку, – усмехнувшись, ответил Артур и погрузил неликвид на место запаски в багажник.

Все это время Александра молча наблюдала за работой своего спасителя. Когда парень закончил с колесом, она горячо поблагодарила его.

– Спасибо вам большое! Надеюсь, из-за нас вы не опоздаете, куда ехали? Если бы не вы, неизвестно, сколько бы еще нам пришлось здесь торчать посреди полей…

– Да что уж там… Не волнуйтесь, я не опоздаю… – начал отнекиваться Артур.

– Еще раз, спасибо вам за помощь! – искренне поблагодарила Александра.

Обтерев вспотевший лоб тыльной стороной руки, Артур вновь улыбнулся. В этот момент их с Сашей взгляды встретились.

Александре было тридцать два года, но ее фигура оставалась все еще стройной, как у молодой девушки, и хорошо угадывалась в летнем сарафане. Длинные темно-русые волосы были зачесаны на косой пробор и слегка завиты на концах. На лице минимум косметики – на ее свежей и сияющей коже густой макияж был бы излишним…

От ветра, ее волосы спутались.

– У вас в волосах травинка застряла… – С этими словами Артур протянул к ее голове руку и убрал соринку. Саша молча наблюдала за его действиями. Смущенно улыбаясь, она опустила глаза. Артур, глядя на женщину сверху вниз, тоже заулыбался.

Воцарилось неловкое молчание. Залитые солнечным светом и уединенные в окружающей природе, они словно отключились от действительности. Артур смотрел на уже знакомую ему женщину так, словно встретил ее в первый раз. Саша стояла, не решаясь обмолвиться хоть словом…

Из мира грез и фантазий их вырвала Алиса. Подойдя к матери сзади, она взяла ее за руку и потянула в сторону машины.

– Мам, нам ехать надо!

– Да, конечно! – словно спохватившись, ответила Саша.

Садясь с дочерью в машину, женщина бросила на парня прощальный взгляд. Артур дружески махнул рукой.

Сидя за рулем, Саша чувствовала, как бешено колотится ее сердце. Посмотрев в зеркало в салоне, она, не подавая вида, заговорила с дочерью:

– Вот видишь, все обошлось! А ты переживала!

Алиса в ответ улыбнулась:

– Ну, поехали уже, а то на каток опоздаем!

Женщина немедленно подчинилась.

* * *

Алиса стояла на коньках почти безупречно. Самозабвенно кружась, она, словно надев привычные для нее пуанты, выдавала одно плавное движение за другим. В это время Саша сидела за ареной ледового катка и потягивала сок. Улыбаясь и помахивая дочери рукой, она мысленно прокручивала в голове картины дневного инцидента на дороге. Задумчиво облизывая губы, женщина не понимала, что с ней происходит. Максимилиан был главным и единственным мужчиной в ее жизни. Еще ни разу до сего момента, с тех пор, как они были вместе, ни один посторонний человек не мог заменить его – ни в сердце, ни в мыслях Александры.

Артур…

Словно заноза застряла у нее в голове. Испытывая волнение, Саша почувствовала, что от одной мысли о нем ее лицо начинает гореть. А в животе словно кружится стая бабочек.

«Это неправильно!» – сама себя ругала взволнованная женщина. Но дрожь не утихала, а волнение не спадало.

Весь остаток дня, Саша боролась со своими противоречивыми мыслями. Только оказавшись в стенах своего дома, Александра немного успокоилась. К ее глубокому сожалению, мужа все еще не было. Уединившись в спальне, Саша взяла фотографию Макса в серебряной рамке, стоящей на тумбочке. Поднеся фото к губам, она почувствовала в душе покой.

Ночью, когда Макс вернулся домой, он застал спящую жену сжимающей во сне его фото. Увидев это, он чуть не прослезился. Почувствовав в сердце укол, ему вдруг стало так стыдно перед ней. Стыдно за то, что так много работает и так мало уделяет времени своей семье.

«Боже, до чего я тебя довел!» – в ужасе подумал Макс. Потерев пальцами свои усталые глаза, он сел на край постели и обхватил голову руками. Думая о том, что происходит, Макс вдруг задумался: а нужен ли ему этот дурацкий проект, который полностью отдалил его от семьи?

Саша крепко спала. На ее лице читалось волнение, было видно, что сны у нее беспокойные. Печально взирая на супругу, Макс начал вспоминать моменты их совместной жизни, когда его работа не забирала у него столько времени…

День их свадьбы был одним из самых счастливых дней для Максимилиана. Александра была самой прекрасной невестой. Глядя на нее в красивом белом платье, он еще больше убеждался, что берет в жены самую желанную для себя девушку на свете. Ни с кем и никогда Макс не чувствовал себя так хорошо, как с Сашей. Еще ни разу он не пожалел, что связал свою судьбу с этой необыкновенной женщиной… Страстная любовница, мудрая хозяйка, заботливая мать и супруга – лишь об этом Максимилиан мечтал всю жизнь! А теперь его работа полностью отдаляет их друг от друга, забирая Макса у Саши…

– Так больше продолжаться не может! Все! Завтра же скажу всем своим, что мы выходим из этой проклятой гонки. А еще я уйду в двухмесячный отпуск! – сказал он сам себе жестко. С этой светлой мыслью Макс снял рубашку и брюки. Устало бросив свою одежду прямо на пол, он прилег рядом с женой и обнял ее.

Было около восьми утра, когда у Макса затрезвонил мобильник. Потирая глаза и зевая, он привстал с постели. Телефон лежал в его брюках. Потянувшись и подняв их с пола, он сунул руку в карман. На дисплее высветился номер офиса. Нахмурившись, Макс сначала хотел было сбросить звонок, но чувство долга взяло верх над минутной слабостью.

– Алло… – сонно ответил Макс.

– Макс, мы выиграли этот чертов проект! – послышалось на том конце.

– Что?! – Максимилиан еще не успел до конца проснуться.

– Я говорю, мы победили их всех! Этот проект наш!

Эти слова явно не были шуткой. Наконец организм Биалкиса подчинился работе его мозга, и он, полностью скинув с себя остатки сна, был вновь в боевой готовности. Заулыбавшись, он был готов вскрикнуть, как мальчишка. Но в последнюю минуту сдержался, чтобы не разбудить весь дом.

Александра проснулась. Увидев, что муж уже не спит, она ему улыбнулась:

– Милый…

Макс, заметив, что супруга проснулась, обрадовался вдвойне. Припав к ней, он стал ее обнимать. Саша отвечала взаимностью, покрывая тело мужа поцелуями. Она изливала на него накопившиеся за все это время любовь и ласку. Макс испытывал не менее сильное возбуждение. Целуя любимую, он стал спускаться все ниже и ниже… Утопив свои пальцы в его волосах, Саша застонала от удовольствия…

– Я так по тебе соскучилась… – шептала Саша, лаская лицо Макса.

– Скоро все изменится…

– Ты это обещаешь уже давно, но пока ничего не меняется… – печально упрекнула супруга.

– На этот раз я говорю правду. Дорогая, мы наконец-то выиграли этот проект! Работы будет больше, но, несмотря на это, я чаще смогу проводить время дома. Теперь за дело возьмется моя команда. Мне останется всего лишь руководить.

– Ты обещаешь чаще бывать с нами?

– Обещаю, родная! Я так тебя люблю! – С этими словами он вновь поцеловал Сашу.

Днем Макс уже был на работе. Но в свете прошедшего утра настроение Александры было явно приподнятое.

Обещания Макса Саша передала Алисе. Слушая маму за обеденным столом, девочка тоже порадовалась ближайшим перспективам их семьи.

– Значит, папочка на мой день рождения будет с нами?

– Я в этом не сомневаюсь! – заверила Саша дочку.

* * *

В комнате, отделанной красным деревом, находилось около пятнадцати человек. За круглым массивным столом из дуба, отделанным яшмой и позолотой, сидели по одну сторону заказчики – президент крупной американской компании со своими людьми, по другую – компания, которая должна будет выполнить заказ, – Макс со своими партнерами.

Беседа проходила на английском. Максимилиан вел переговоры без переводчика, так как сам отлично владел языком. В течение нескольких часов все документы были изучены и подписаны.

– Я очень рад, мистер Биалкис, видеть вас в числе наших партнеров. Мы хорошо изучили историю вашей компании и остались довольны результатами, – господин Альберт Периш, глава иностранной фирмы, говорил спокойно и размеренно. Весь его солидный вид внушал уважение и трепет.

– Так что двадцать девятого июня мы будем ожидать вас лично в Штатах, – заключил президент американской компании.

Услышав последнюю фразу, Макс изобразил на своем лице удивление. Периш заметил это.

– В чем дело, господин Биалкис, у вас какие-то проблемы?

Воцарилась полнейшая тишина. Все взгляды присутствующих были устремлены только на Максимилиана. От этого Биалкис смутился еще сильнее. Понимая всю ответственность перед присутствующими, мужчина поменялся в лице и отрицательно помотал головой. Изобразив беззаботную улыбку, он ответил:

– Нет никаких проблем. Я прибуду в Штаты вовремя.

* * *

По дороге домой Макс, сидя за рулем своей машины, озабоченно обдумывал предстоящий разговор в семье. Он прекрасно понимал, что беседа будет непростой…

Как сказать жене и дочери, что его не будет на праздновании дня рождения Алисы? Их реакция была для него непредсказуемой. До мероприятия оставались считаные дни, и Макс знал, как ждала этого праздника девочка. Почти каждый день она планировала, что и как хочет устроить в этот день. И в первую очередь, конечно же, она мечтала видеть в этот день и папу, и маму вместе. Разочаровывать своих любимых в очередной раз ему никак не хотелось…

Когда Максимилиан зашел в дом, Александра и Алиса ждали его в холле. Сидя на диване, дочка читала книгу, а жена изучала буклеты и брошюры туроператоров. На часах было около шести вечера. Так рано с работы он давно не возвращался. Как только Макс появился в дверях дома, девочка тут же бросилась к нему навстречу и крепко обняла за шею.

– Папочка, мы так по тебе соскучились!

Саша вышла следом за дочерью. Ее лицо сияло в счастливой улыбке. От одной только встречи с семьей у Макса сжалось сердце. На его лице отражалась искренняя радость, но в душе разгоралось смятение. Обняв и поцеловав своих домочадцев, он мысленно ожидал того неприятного момента, когда все изменится.

– Как прошло совещание? – спросила супруга, положив руку на его плечо.

– Нормально, – ответил Макс, все еще продолжая фальшиво улыбаться.

– А мы специально не ужинали, ждали твоего возвращения! – похвасталась девочка, заглядывая отцу прямо в лицо.

– Вот как? Тогда чего же мы ждем, нужно срочно поесть! – пытался шутить Макс.

– Вы садитесь за стол, а я все принесу, – ответила Саша, собираясь выйти на кухню.

– А почему ты? Я хотел бы, чтобы ты была с нами. Тасенька наверняка справится сама, – начал возражать Максимилиан.

– Милый, я тебе не говорила, сегодня Таисия Ивановна не очень хорошо себя почувствовала. Утром я отвезла ее в больницу…

– Я надеюсь, с ней все в порядке? – забеспокоился Макс.

– Думаю, ничего серьезного у нее быть не должно, но на всякий случай, будут проводить дополнительные обследования…

Услышав это, Макс встревожился.

– Я оплатила Таисии трехнедельное пребывание в лечебном санатории. Врачи заверили, что при должном уходе и лечении она должна пойти на поправку. Тася так переживала, что я с трудом уговорила ее остаться на обследование. Ты и сам знаешь, какая она у нас упрямая, – разъяснила Александра. Максимилиан понимающе закивал головой.

– Я не хотела беспокоить тебя раньше времени и не стала звонить по этому поводу. В ближайшие дни мы обязательно съездим к ней и проведаем, – заключила Саша и вышла из холла.

Подобная новость не добавила Максу поводов для радости.

– Папочка, ты иди мой руки, а я помогу маме! – предложила Алиса и вышла вслед за матерью.

Макс вздохнул и в знак согласия кивнул головой. В этот момент он ощущал себя чуть ли не преступником. Для него одна неприятность накладывалась на другую. Сначала настоящей трагедией для семьи стало внезапное ухудшение самочувствия Таисии Ивановны. А теперь еще и он должен сообщить, что не сможет присутствовать на дне рождения дочери…

Зайдя в спальню, Максимилиан первым делом снял с себя пиджак и удушливый галстук. Расстегнув первые две пуговицы ворота рубашки и засучив рукава, он зашел в ванную.

Подойдя к умывальнику, Макс открыл кран. Пустив струю холодной воды, он набрал полные ладони. Обдав лицо прохладой, он застыл на мгновение в полусогнутом состоянии. Наконец, выпрямившись, он уставился на свое отражение в зеркале.

– Ну ты и сволочь! – произнес вслух Макс.

Проведя рукой по волосам, он с шумом выдохнул.

Закончив со своим туалетом, Максимилиан задумчиво взял полотенце.

– Черт! – выругался он и отшвырнул махровую тряпку в сторону.

В столовой к его приходу уже все было готово. Его девочки постарались на славу. Сервировав стол не хуже домработницы, Саша и Алиса, преисполненные гордости, ждали только его.

Сев во главе стола, Макс первым делом в благодарность за старания одарил каждую поцелуем.

– Ну что ж, приступим, – скромно улыбаясь, произнес мужчина.

– Сначала я хотела бы предложить тост! – неожиданно произнесла Александра. На столе в ведерке со льдом, на этот случай, стояла бутылка шампанского «Асти Мартини». Максимилиан возражать не стал. Откупорив бутылку, он налил себе и супруге. У Алисы стоял бокал с апельсиновым соком.

– Я хочу поднять сегодня свой бокал за то, чтобы в нашей семье всегда царили мир и порядок. Чтобы наша Таисия Ивановна поскорее выздоровела и вновь к нам вернулась, как вернулся к нам наш папа!

С этими словами все дружно подняли свои бокалы и чокнулись.

Максимилиан, воспользовавшись ситуаций, залпом осушил свой сосуд.

Последующие несколько минут все троя, молча, принялись за еду.

Александра заметила, что муж словно притих. Не отрываясь от еды, она искоса посматривала на Макса, пытаясь угадать причину его поведения. Больше всего ей хотелось думать, что если таковая и имеется, то она кроется в его усталости. Чтобы убедиться наверняка, она все же решила на всякий случай узнать, не случилось ли чего важного у него на работе. Разговор этот Саша задумала перенести к концу трапезы, чтобы не мешать их тихому семейному ужину.

– Итак, какие новости у тебя для нас? – спокойно спросила Александра, когда с едой было покончено. Максимилиан, словно собираясь с мыслями, неуверенно пожал плечами…

– Ну…

Но не успел он ответить, как свое слово вставила Алиса:

– Папуль, мы тут с мамой такое запланировали на мой день рождения! Ты просто не поверишь!

– И что же вы запланировали? – стараясь улыбаться, спросил Макс.

– В общем, так. Во-первых, мы заказали на весь день двух замечательных пони, один будет с коляской, другой без. Во-вторых, у нас будут веселые клоуны. В-третьих, настоящий надувной замок-батут! Еще мама заказала банкетный стол из ресторана и двух официантов… Пап, ты представляешь, настоящие официанты у нас дома! А вечером у нас будет красочный салют на сотню зарядов!

Алиса готова была расписывать предстоящий праздник бесконечно. И как она только все запомнила?!

– Пап, а знаешь, сколько народу вместе с тобой, со мной и с мамой у нас будет? – продолжала воодушевленно Алиса.

Вместо ответа Макс, поджав губы, отрицательно мотнул головой. Именно сейчас, после восторженного описания дочерью праздника, он готов был сквозь землю провалиться.

– Шестьдесят два человека! – торжественно произнесла цифру девочка.

Макс почувствовал, как начал дико потеть. Проведя рукой по волосам, он округлившимися глазами виновато улыбнулся.

– Пап, мы с мамой тебе даже костюм на мероприятие подобрали. Ты у нас будешь самым красивым мужчиной!

Все! Именно сейчас он почувствовал свою крайнюю степень кипения. Потерев лицо руками, Максимилиан заговорил:

– Милая, я должен кое в чем тебе признаться…

Макс чувствовал, как сгорает от стыда. Девочка, ни о чем не подозревая и наивно улыбаясь, вся обернулась в слух.

– Уверен, твой праздник будет самым лучшим на свете. Вы с мамочкой продумали все до мелочей. И я всей душой и сердцем буду рядом… – Продолжая тщательно подбирать слова, Максимилиан в промежутках кусал свои губы. – Но я вынужден вас огорчить тем, что меня в этот день не будет дома. Я должен буду находиться в этот момент совершенно в другом месте, и если бы все зависело только от меня, конечно же, я предпочел бы находиться здесь… Но… я должен буду вылететь за день до этого в Штаты… Ненадолго…

В первое мгновение после услышанного на лице Алисы застыла маска отчаяния. После некоторой паузы девочка, ничего не говоря, резко соскочила со стула и, плача навзрыд, выбежала из столовой. Сначала Максимилиан, ища поддержки, беспомощно посмотрел на супругу. Но стало очевидно, что подобная новость ошарашила не только ребенка. Нахмурившись, Саша сидела на стуле и смотрела прямо перед собой. Мужчина, потянувшись, попытался взять ее за руку. Но Саша, резко высвободившись, бросила упрекающий взгляд в его сторону.

– А я думала, что ты у нас глава своей компании и сам все решаешь. Получается, что я ошибалась!

В ее глазах заблестели слезы. Больше не говоря ни слова, женщина встала с места и направилась вслед за дочерью. Виновато опустив голову, Макс остался один.

На ходу вытирая глаза ладонью, Александра разыскивала дочку. Не обнаружив ее в детской, Александра вышла во двор. Алиса сидела в глубине сада на деревянной скамье с железной ковкой. Опустив голову, она печально болтала ногами. Подсев к малышке, Александра с участием посмотрела на свое дитя.

– Наш папа нас не любит? – жестко спросила девочка.

Саша отрицательно замотала головой. Не услышав ответа, Алиса резко подняла голову и посмотрела на мать. Увидев глаза ребенка, Саша прочла в них столько боли и отчаянья, что вместо ответа просто прижала ее к себе. Собравшись с мыслями и тяжело выдохнув, Александра начала гладить девочку по голове.

– Папа нас любит, но у него слишком сильное чувство ответственности перед посторонними людьми.

– А как же мы? – чуть не плача, спросила Алиса.

Впервые Александра не знала, что ответить. Раньше она часто выгораживала мужа перед дочерью, потому что сама всегда верила в то, что ей говорила. А теперь Саша не знала, что и сказать… Вдруг она поняла, что сама уже перестала верить во все ранее сказанные ею отмазки, уговоры, обещания…

В голове Александры стали вырисовываться вопросы, которые раньше она себе запрещала задавать: если Максимилиан, будучи главой своей компании, не способен ничего решать, то какой смысл во всей этой работе? Не лучше ли сменить род деятельности на более спокойный и менее ответственный? Неужели работа может быть важнее интересов семьи? И какой смысл в работе, если она плохо влияет на отношения с близкими? Все эти вопросы, словно мыльные пузыри, стали лопаться у Саши в голове и медленно растекаться в ее сознании…

* * *

Отъезд Максимилиана состоялся через три дня после неприятного разговора. За это время его отношения с семьей не наладились ни на йоту. Утром, когда Максу нужно было ехать в аэропорт, было заказано такси. Александра отказалась провожать своего супруга дальше дома. Алиса и вовсе с ним не разговаривала. Даже когда его чемодан был собран и с минуты на минуту за Максом должна была приехать машина, он так и не дождался ни единого слова от дочери.

Подперев голову рукой, он грустно сидел на мягком белом диване в гостиной. Неожиданно в комнате появилась Александра.

Увидев супругу, Максимилиан заметно оживился. Молча присев рядом, Саша сложила руки на коленях.

– Мне очень жаль… – попытался было вновь оправдаться Макс. Но Саша ничего ему не ответила. Грустно посмотрев ему в глаза, она лишь едва мотнула головой.

* * *

Несмотря ни на что, праздник был организован строго по намеченному плану. С утра в доме Александры все вертелось и кружилось в вихре праздничного торжества. Пришли все приглашенные дети и оплаченные помощники. Несмотря на то, что у Саши в числе помощников были вышеупомянутые клоуны, официанты и даже коневоды, рук на все катастрофически не хватало. Отсутствие Таисии Ивановны и Максимилиана для Александры сказывалось дополнительным волнением и нервозностью. Закуски, игрушки, напитки, салфетки… Казалось, голова Александры вот-вот лопнет от всего, что нужно было упомнить. Только желание создать для дочери заветный праздник не давало Саше сдаться, заплакать от отчаянья, послать все куда подальше.

Единственным утешением для Саши было радостное лицо Алисы и ее неописуемый восторг. Стараясь держать в себе все свои переживания, Александра носилась по дому и двору как заведенная. Конечно, в этот момент мысли о муже, который сбежал в столь ответственный момент, не придавали ей вдохновения. Скорее, наоборот, с каждой секундой в ее душе нарастало все больше и больше претензий и упреков, которые она бы с удовольствием высказала ему при первой же удобной возможности…

– Привет! Куда это можно поставить? – неожиданно прозвучал знакомый, но уже подзабытый во всей этой суматохе голос. Саша стояла во дворе и занималась с официантами сервировкой праздничного стола. Обернувшись, она увидела Артура.

– Я, это, племяшку привел и, вот, подарок вам принес… – стал было оправдываться молодой человек, понимая, что не является в числе приглашенных. В руках у него был внушительных размеров красочный сверток.

Секунду подумав, Александра в ответ приветственно кивнула головой. Затем, вцепившись ему в руку, с мольбой заглянула в глаза:

– Умоляю, помогите!

Артур явно опешил от подобной просьбы. Но, судя по виду Саши, она и не думала шутить.

– Чем я могу быть полезен? – на полном серьезе спросил уже не в первый раз вовремя подоспевший молодой человек.

Казалось бы, Александра только этого вопроса и ждала. Распоряжения посыпались на Артура одно за другим: принести, подать, прибить, присмотреть и т. д. и т. п…

Парень, который заскочил на этот «праздник» всего на пару минут, задержался на нем до победного конца. Артур послушно и добросовестно помогал Александре во всем, чем только мог.

День рождения протекал по расписанию: анимация, конкурсы, застолье, катание на пони, снова застолье, прыганье на батуте и опять веселые конкурсы, застолье, и еще хороводы-песнопения…

В завершающей части всего торжества прогремел великолепный, просто сказочный салют! На счастье Александры, за весь день она ни разу не видела в глазах дочери и намека на печаль или грусть.

– Вы просто мой ангел-хранитель! – устало, проронила Саша, когда поздно вечером у них над головой сверкали раскаты разноцветных огней от салюта. Артур понимающе улыбнулся.

– Знаете, за сегодняшний день, я словно сам окунулся в собственное детство…

– Артур, давай уже на ты. После того, что нам пришлось пережить… – Александра улыбнулась, не договорив.

Артур скромно улыбнулся в ответ. После праздничной канонады гости стали разъезжаться.

– Ну, что ж, думаю, нам с Валерунчиком тоже уже пора… – ответил Артур, помогая Александре закончить уборку на кухне.

На часах уже было около двенадцати. Из посторонних в доме больше никого не осталось. Закончив возиться с посудой, Саша закивала головой:

– Теперь я навек твоя должница.

Услышав эти слова, Артур усмехнулся.

Валерия, предположительно, должна была в это время вместе с Алисой открывать и рассматривать подарки. Вместе подойдя к детской, Артур и Саша отворили дверь.

Девочки, словно две маленькие феи, в ярких нарядных платьях, свернувшись калачиком, спали в кровати лицом друг к другу. Артур хотел было разбудить свою девочку, но Саша, мягко ухватив его за руку, увела из детской.

– Пусть спят до утра. Девочки так утомились, жалко их будить.

Артуру осталось только, вновь, подчинится.

– Предлагаю нам тоже немного расслабиться и отдохнуть.

С этими словами Саша предложила Артуру присесть в гостиной, а сама скрылась в дверях кухни. Через несколько минут она вернулась, держа в руках охлажденную бутылочку вина и два хрустальных бокала. Увидев это, Артур одобрительно вскинул брови и закивал.

– Надеюсь, ты не имеешь ничего против красного? – поинтересовалась женщина, собираясь разлить прохладительный нектар.

– Сойдет, – не стал возражать Артур.

Присев, Саша сбросила обувь и подтянула ноги на диван. Затем она протянула Артуру бокал и, разлив вино, устало вздохнула.

– Артур, ты просто золото! Представления не имею, что бы я делала без тебя сегодня…

– Да что уж там… – вновь заскромничал парень.

В комнате горел приглушенный свет точечных ламп на потолке. Оконные рамы были настежь раскрыты. С улицы веяло ночной прохладой. От легкого сквозняка белые шторы то медленно вздымались вверх, то опускались вниз. В комнате стоял естественный аромат летних трав и цветов. Как только Саша присела на мягкий диван, она сразу же ощутила всю усталость и измотанность за весь день… Откинув голову назад, свободной рукой она стала массировать шею.

– Ну и денек! Давно я так не уставала, – призналась женщина.

Артур сидел молча и наблюдал за ней.

– Как вино? – спросила, между прочим, хозяйка дома.

– Оно превосходно! – ответил Артур.

– Я его из Кипра привезла еще в том году. Думаю, сегодня самый подходящий момент, чтобы его распить.

– Тебе виднее, – не стал спорить Артур.

Улыбаясь, Александра подлила себе и гостю. После второго бокала ее потянуло на легкую беседу. Артур, и тут, оказался отличным партнером для вечернего разговора. Имея в запасе немало забавных историй из жизни племяшки и некоторых своих друзей, парень продолжил вечер за травлей житейских баек. Саша слушала с большим интересом. Молодой человек, оказался остроумным и интересным рассказчиком. Беседа с ним протекала легко и непринужденно. Александра смеялась над его шутками искренне и от души. В какой-то момент, сама не заметив этого, Саша оказалась так близко к Артуру, что начала ощущать аромат его тела, тепло его дыхания… Бутылка была пуста. Настроение стало размеренным и спокойным.

– А у тебя красивые глаза, – вдруг тихо сказала слегка захмелевшая Саша.

– Да ты дразнишься! – решил отшутиться парень.

– Ой, да брось! Ты это, наверное, каждый день слышишь от многих женщин! – хлопнув его по плечу, засмеялась Саша.

– Да нет, сегодня мне это сказала только одна… – сглотнув, ответил Артур и пристально посмотрел Александре в глаза. На этот раз его взгляд ее не смутил. Она не стала, как обычно, безропотно опускать свои ресницы. В этот момент в голове у парня что-то щелкнуло… Потянувшись к Саше, он страстно ее поцеловал. Первые несколько секунд она не сопротивлялась. Но в какое-то мгновение ее словно ударило током. Отстранившись от мужчины, Саша удивленно на него посмотрела.

– Так нельзя… – забормотала она, вставая с дивана.

Закрыв руками лицо, Саша выбежала из холла. Пробежав по темному коридору, она ворвалась к себе в спальню так, словно за ней гналась стая волков. Укрывшись за дверью, она прислонилась к ней спиной. Тяжело дыша, напуганная Саша стояла на месте, не смея двигаться дальше. Ее грудь часто вздымалась. Зажмурившись, она мысленно ругала себя на чем свет стоит…

Артур неуверенно последовал за Александрой. Осознав свою ошибку, парень сжал кулаки и стукнул себе по лбу. Подойдя к двери спальни, он хотел было постучать и извиниться. Но его поднятая рука повисла в воздухе. Бесшумно припав к двери лбом, Артур мысленно ругал себя так, как никогда раньше.

Простояв так несколько минут, он решил вернуться в холл.

Саша, также постояв у двери какое-то время, наконец осмелилась сделать несколько шагов. Подойдя к кровати, она рухнула на нее, как подкошенная.

* * *

Наутро Александра, Алиса, Валерия и Артур завтракали на кухне, сидя за небольшим столом. Девочки весело обсуждали вчерашний день. Зато Александра и Артур стыдились даже смотреть друг другу в глаза.

– Дядя, Артур, правда, было здорово? – время от времени спрашивали Алиса и Валерия. Заняв свой рот яичницей, Артур утвердительно кивал головой.

Александра была немного напряжена. Время от времени она бросала тревожные взгляды на сидевшего рядом мужчину. В ее голове вертелся целый водоворот смешанных чувств.

Еще утром, принимая душ, она решила про себя немного его возненавидеть, заставить себя относиться к нему с недоверием и осторожностью… Еще бы! И как он посмел, ее, замужнюю женщину, поцеловать?! Да ни один порядочный мужчина такого, по ее мнению, себе не позволит!

Но стоило ей столкнуться с ним в холле, увидеть его виноватый взгляд, в котором читалось столько сожаления, его взъерошенные после сна на незастеленном диване волосы… Саша вспомнила, как он ей помог вчера, и вся негативная бравада из ее головы тут же улетучилась. В какой-то степени Саше стало его даже жалко. Поэтому, сделав вид, будто ничего не произошло, она пригласила гостей на завтрак.

– Я хочу поблагодарить тебя, Валерия, и твоего дядю Артура за ту помощь, которую вы нам вчера оказали, – наконец собравшись с мыслями и немного успокоившись, вслух произнесла Александра, посмотрев сначала на девочку, а затем на ее дядю. Услышав это, Артур поднял глаза на Сашу. Они друг другу улыбнулись.

– Спасибо вам за все и до встречи! – прощались Артур и Валерия с хозяевами дома, стоя во дворе у своей машины.

– Приезжайте еще! – беззаботно бросила Алиса, махая им рукой.

– Может быть, – вдруг ответил Артур, глядя на Сашу.

Но та лишь поджала губы и опустила глаза.

Гости уехали. Алиса направилась поиграть во двор, а Саша осталась наедине со своими мыслями…

Присев на диван, на котором провел всю ночь Артур, она погладила рукой его шершавую бархатную обивку. На какое-то мгновение ей показалось, что она уловила его запах.

Артур… Артур… Артур…

Высокий, голубоглазый блондин с сильными руками и очаровательной улыбкой, с ямочками на щеках.

– Это все неправильно! – сама себе вслух, повторила женщина.

Неожиданно от дум ее отвлек звонок сотового телефона. Мобильник лежал на небольшом светлом комоде, стоявшем у стены. Встав с дивана, Александра подошла к своему мобильнику. Бросив взгляд на дисплей, Саша увидела портретное фото мужа – на нем он улыбался. Эту фотографию они сделали в один из тех редких моментов, когда всей семьей куда-то выходили. Взяв телефон в руки, Саша сбросила вызов.

На улице, как и вчера, светило яркое солнце, на небе не было ни облачка. Около двенадцати, выйдя в сад, Александра подозвала дочь.

– Милая, нам пора!

– Мам, а как думаешь, Таисии Ивановне разрешат попробовать кусочек торта, который я специально ей вчера оставила? – спросила Алиса, когда они с матерью вошли в дом.

– Думаю, только небольшой, – улыбаясь, предположила Саша.

Услышав ответ, девочка радостно побежала на кухню. Александра спокойно последовала вслед за дочерью. В этот момент ее телефон продолжал вибрировать. Максимилиан звонил ей уже четвертый раз. Но Саша, переведя аппарат на виброрежим, старалась не обращать внимания на звонки.

Приехав в санаторий «Дубки», Саша с дочкой встретились с Таисией Ивановной на улице. Увидев знакомые лица, Тася просияла в улыбке. Алиса бросилась в ее теплые объятия. Со стороны, глядя на эту картину встречи, можно было сказать, что встречаются очень близкие и небезразличные друг другу люди.

Таисия Ивановна была одинока. Мужа она потеряла три года назад: он умер от инфаркта. Своего единственного сына – еще раньше, он погиб в автокатастрофе. Поэтому семья Биалкисов уже много лет была для домработницы единственной. В некоторой степени они с Александрой были родственными душами – и та и другая почти не имели кровных родственников.

С Александрой Таисия Ивановна была знакома еще во времена их совместной работы в салоне «Пурпурная лилия». Тетя Тася работала там уборщицей. С Сашей их теплые и дружеские отношения сложились с первых дней знакомства и продолжались по сей день. Когда Саша вышла замуж и переехала жить в большой загородный дом, у нее встал вопрос о помощнице по хозяйству. Как выяснилось, Таисия Ивановна оказалась идеальной кандидатурой. Она была не просто очень чистоплотной и хозяйственной женщиной, но еще и замечательно готовила. Для Александры эта женщина стала незаменимой помощницей.

Саша тепло обнялась с дорогим для нее человеком, по которому, уже, успела соскучиться:

– Здравствуй, Тасенька!

– Ну, как вы там без меня, мои дорогие? – с тревогой спросила Таисия Ивановна.

– Да что мы! Сама как? Надеюсь, лечение идет на пользу? – спросила Александра. В этот момент, Алиса стояла рядом и прижималась к Тасе. Таисия Ивановна, поправив запах своего цветного халата, стала суровее.

– Саша, у меня все хорошо. Забери меня отсюда! А то я беспокоюсь за вас. Зачем ты такие деньги на этот санаторий угрохала? А вчера? Ты, наверно, моя голуба, совсем измоталась?

Таисия Ивановна была явно обеспокоена.

Услышав подобное, Саша нисколько этому не удивилась. Положив руки на плечи пожилой женщины, она улыбнулась.

– Тася, Тася… Ты совсем не изменилась! Сама на лечении, а беспокоишься за других. У нас все хорошо. И хотя на празднике тебя, конечно, очень-очень не хватало, но все прошло замечательно! Я более или менее справилась! – при последних словах, Саша поджала губы.

Снисходительно улыбнувшись, седовласая женщина дружески похлопала Сашу по рукам.

– Это правда, мама была на высоте! Мне все очень понравилось! – подтвердила слова матери Алиса, заглядывая в лица взрослых, и добавила: – Мы и тебе много чего вкусненького привезли!

– А ты ничего не забыла? – вдруг спросила Тася и наклонилась к девочке.

– Не-ет… – неуверенно протянула Алиса.

В этот момент женщина сунула руку в карман своего халата и достала из него небольшую красную коробочку, обмотанную позолоченной лентой. Увидев ее, Алиса широко раскрыла глаза от восторга.

– Это мне?! – Недолго думая, малышка открыла крышечку и заглянула внутрь. В коробке лежала золотая цепочка с крестиком, усыпанным драгоценными камнями.

– Красиво! – восхитилась Алиса и добавила: – А можно я надену?

Саша попыталась было возразить:

– Тася, зачем? Эта вещь наверняка дорогая!

На что женщина твердо ответила:

– Могу я своей любимой девочке сделать достойный подарок? Я, как-никак, неплохо зарабатываю и почти совсем на себя не трачу. Даже санаторий и тот мне оплатили. А это останется у нашей красавицы на долгую и светлую память, может быть, даже после того, как меня не станет.

С этими словами тетя Тася взяла цепочку в руки и помогла девочке застегнуть ее на шее. Алиса была просто счастлива. Будучи девочкой-подростком, она уже проявляла интерес к украшениям.

Через некоторое время Александра, оставив дочь с Тасей, решила побеседовать с врачом.

– К сожалению, вынужден вам сообщить, что, проведя ряд анализов и тестов, мы обнаружили у Таисии Ивановны диабет второго типа, – печально сказал врач, когда Александра сидела у него в кабинете. Услышав это, женщина сникла. Не зная, что и сказать, Александра беспомощно взглянула на доктора.

– Боже, как теперь быть?

– Конечно, в этой болезни мало приятного, но с ней можно жить, причем вполне нормальной жизнью. Разумеется, человек, страдающий этим недугом, получает определенное лечение, садится на диету, но в общем и целом способен вести обычный образ жизни. Вы, главное, не волнуйтесь и не воспринимайте эту новость как смертный приговор. Еще раз повторюсь, с этим можно жить. Главное, не забывать про определенные ограничения в питании и обязательно принимать лекарства.

Последняя новость опечалила Сашу. Идя по холлу санатория, меж растений в больших горшках, она всем сердцем сочувствовала своей Тасе.

Алиса и Таисия Ивановна гуляли во дворе медицинского учреждения у искусственного озера. Саша подошла к ним с улыбкой. Ей не хотелось заражать их своим беспокойством. Свои грустные мысли она решила держать при себе.

– Ну что, ты уже узнала про диабет? – скептически спросила Тася, когда Александра подошла к ним. Саша утвердительно закивала головой.

– Мам, а что такое диабет? – спросила Алиса.

Ей ответила Тася:

– Да болячка одна, ничего серьезного.

И хотя Александра была полностью с ней не согласна, она сделала вид, что не спорит.

– Почти. Просто отныне наша Тася будет вовремя принимать лекарства и обязательно брать хотя бы трехнедельный отпуск. А то совсем себя загнала. – Саша печальными глазами посмотрела на пожилую женщину. – И, к сожалению, все те сладости, которые мы привезли Тасеньке, нам придется забрать обратно.

– Что, даже кусочек тортика нельзя? – удивленно спросила Алиса.

– Даже кусочек.

Поговорив еще немного, гости попрощались с Таисией Ивановной и отправились в обратный путь.

* * *

Максимилиан сидел в номере своей гостиницы и безуспешно пытался дозвониться до супруги. В это время в Москве было почти восемь вечера, тогда как в Нью-Йорке – еще одиннадцать утра. Из окна гостиничного номера Макса открывался потрясающий вид на Уолл-стрит. Одна из самых амбициозных целей его жизни была достигнута. Его компания выведена на международный уровень. С самого начала, как только Биалкис взялся за создание своего бизнеса, он задался целью достичь максимально больших высот. И теперь, когда его мечта была осуществлена, он понял, что не способен быть от этого более счастливым. Ранее он и не предполагал, что достижение этой цели влечет за собой такие жертвы. Его семейная идиллия таяла на глазах. Свою жену он любил всем сердцем и душой, поэтому подобные обстоятельства в отношениях с семьей не могли оставить его равнодушным. Нервно потирая лоб рукой, он пытался дозвониться до Александры снова и снова…

* * *

Когда Александра уложила Алису, время приближалось к половине одиннадцатого вечера. За окном еще не стемнело. На небе стали собираться тучки и заискрилась зарница. Саша, уже надев длинную кружевную сорочку, подошла к открытому окну, чтобы полюбоваться редкостным заревом. Вдалеке были слышны раскаты грома. Постепенно поднялся порывистый шквальный ветер. Вскоре стихия разгулялась настолько сильно, что Александре пришлось плотно закрыть окно.

Выйдя из спальни, женщина решила пройтись по дому, чтобы проверить остальные окна.

В холле одно окно оказалось открытым. Сильный ветер стал врываться в помещение, вздымая шторы. Все фоторамки, которые стояли на тумбочке рядом с окном, попадали на пол. Саша поспешила закрыть оконную рам у.

Склонившись над разбросанными по полу фотографиями, женщина увидела, что стекло у одной разбилось. Это был портрет дочери…

Взяв в руки поврежденную рамку, Саша поднесла ее к лицу. Неожиданно комната осветилась яркой вспышкой молнии, яростно бушевавшей снаружи. По спине Александры пробежал холодок. Ее вдруг накрыло чувство тревоги…

Разобравшись с неожиданным бардаком, она поспешила в спальню Алисы. Девочка продолжала мирно спать в своей кровати. Рядом с ее постелью светился ночник с рыбками. Окно в детской было закрыто. Казалось, ничто не способно было потревожить сон дочери. Подойдя ближе, Александра присела на край кровати. Посмотрев на своего ангелочка, она улыбнулась. Вся ее любовь и нежность была сосредоточена вокруг этой девочки. Никого и ничего дороже не было на этом свете для Александры. Нежно погладив девочку по голове, Саша склонилась над ней и поцеловала в лоб. Посидев рядом еще какое-то время, она ушла к себе.

 

Глава 4

Максимилиан должен был вернуться в Москву в начале июля. Александра с Алисой, несмотря ни на что, решили встретить его в аэропорту.

Когда Макс появился среди толпы выходящих, девочка бросилась к нему навстречу:

– Папочка!

Изрядно соскучившись по отцу, малышка, позабыв обо всех обидах, повисла у него на шее. Крепко обняв, она стала его целовать. Биалкис, растроганный подобной встречей и тоже заметно соскучившийся по семье, отвечал взаимностью.

Александра, не пряча улыбку, подошла следом. Одной рукой все еще удерживая ребенка, другой Макс обнял жену. Они поцеловались. Казалось, все встало на свои места.

Саша специально для встречи с мужем приодела себя и дочку. Обе были в красивых светлых летних платьях одинакового фасона. Алиса распустила длинные, до пояса, темно-каштановые волосы, тщательно расчесав их. При ярком солнечном свете волосы девочки блестели и переливались, как лучи.

Сама Саша, с простой прической и мягким дневным макияжем, выглядела как греческая богиня. Свое длинное платье-тогу она подпоясала тоненьким золотистым пояском. Для завершения своего образа она надела сандалии того же цвета, что и пояс.

Выйдя из здания аэропорта, счастливая воссоединившаяся семья направилась к своей машине. Максимилиан катил тележку со своими чемоданами. Из Штатов он вернулся не с пустыми руками.

Погрузив все вещи в багажник черного джипа, семейство Биалкис направилось домой.

Время было уже вечернее, когда дружная семья сидела за столом и делилась впечатлениями. И Максу, и Александре, и тем более Алисе было что рассказать.

Во время беседы все трое решили не касаться обид и упреков. Уж слишком соскучились они друг по другу…

После еды Макс предложил пойти в холл и посмотреть на привезенные им подарки.

Хлопая в ладоши, Алиса с радостью приняла это предложение.

Максимилиан, который был всегда щедр со своими близкими, как и следовало ожидать, привез девочке сразу несколько сумок презентов: одежда, игрушки, книжки, косметика и украшения.

Раскрывая один сверток за другим, Алиса не переставала восхищаться.

– Папочка, у меня как будто второй день рождения! – воскликнула Алиса, разглядывая сюрпризы.

– А можно я пойду в свою комнату и напишу об этом своим друзьям по инету?! – глаза девочки просто горели от нетерпения и желания поскорее поделиться своей радостью в социальных сетях.

Ни Александра, ни Максимилиан не видели для этого препятствий.

– А почему ты не спрашиваешь, что я привез тебе? – вдруг спросил Макс, когда они с Александрой остались одни.

На этот вопрос у Саши был свой, сто раз обдуманный ответ… «Любые твои подарки стоят мне множества одиноких дней и ночей, часов одиночества и тоски…» Но, не желая вновь возвращаться к неприятным темам, ответила просто:

– Себя!

Услышав это, Максимилиан улыбнулся. Затем, подойдя поближе, он встал позади жены и приблизился губами к ее уху:

– Закрой, пожалуйста, глаза, – попросил он.

Саша подчинилась.

Через мгновение Макс прошептал:

– А теперь открой!

Саша открыла глаза. Перед ней была атласная коробочка в форме сердца нежно-розового цвета, с бахромой.

Александра застыла на месте. В нерешительности она закусила губу.

– Ну же, милая! Я хочу, чтобы ты открыла, – мягко попросил Макс.

Наконец, собравшись с духом, Александра распахнула протянутое ей сердце.

Внутри лежало колье из белого золота, усыпанное бриллиантами. В середине украшения сверкал цветок из синих сапфиров. Еще никогда раньше Александра не видела подобной красоты. Украшение настолько поразило ее воображение, что женщина не посмела его коснуться. Видя, какое впечатление произвел на супругу подарок, Максимилиан взял колье и сам надел на нее. В это мгновение Александра одновременно почувствовала обжигающее тепло мужской ладони и леденящий холод драгоценного метала.

– Тебе нравится? – спросил Макс с улыбкой. Саша, ощущая физическую тяжесть ожерелья и чувствуя, как украшение жалит ее своим холодом, слегка натянуто ответила:

– Очень.

Максимилиан был явно горд собой. Ему казалось, что своим подарком он осчастливил свою супругу как никогда. Саша продолжала фальшиво улыбаться, но в душе ей хотелось быстрее избавиться от украшения, которое ей казалось хомутом.

Ближе к ночи, когда Алиса уснула в своей спальне, Максимилиан предвкушал предстоящую ночь со своей женой.

Александра как раз закончила с ванными процедурами и вышла из кабинки, когда Макс, раздевшись, поменялся с ней местами.

Стоя у раковины и смотрясь в зеркало, Саша, вытираясь, решила поговорить с мужем.

– Максимилиан, а можно я кое о чем тебя спрошу? – сказала она.

– Что-что? – спросил Макс, настраивая струю воды.

– Я хотела бы у тебя кое о чем спросить, если ты, конечно, не против, – еще громче повторила Саша.

Показывая руками на уши и мотая головой, он дал понять, что совсем ее не слышит. Тогда она решила подождать, пока он выйдет из душа.

Продолжая стоять рядом с умывальником, Саша, накинув на себя банный халат, застыла в ожидании. Пока Максимилиан мылся, он время от времени бросал в ее сторону ласковые взгляды. В эти моменты Саша старалась отвечать ему улыбками, хотя продолжала ощущать на душе некую тревогу. В какой-то момент она передумала и решила отложить задуманный разговор на потом, чтобы не испортить вечер. И стоило Максу выйти из кабинки, как Саша, не раздумывая, прильнула к его обнаженному телу и страстно поцеловала мужа в губы.

Обхватив стан своей жены, Максимилиан, не прекращая своих поцелуев, медленно стал развязывать пояс ее халата. Затем, положив руки ей на плечи, спустил одеяние на пол.

Их руки свободно блуждали по телу. Языки сплелись, а губы ощущали вкус друг друга…

Как же давно ждала этого момента Александра… И как соскучился по этому Максимилиан… Подавшись безудержной страсти, Саша обхватила Макса ногами. Удерживая супругу за бедра своими сильными руками, мужчина понес ее в постель…

* * *

Саша лежала на спине, тяжело дыша. Макс, обессиленный, растянулся рядом. Зарывшись лицом в подушку, одной рукой он сжимал одеяло. По его телу бежала сладостная дрожь.

Наконец, когда пульс обоих выровнялся, они посмотрели друг на друга. Привстав, Саша кокетливо улыбнулась и погладила мужа по голове.

Макс, облокотившись на подушку, потянулся к ней за поцелуем. Его лицо сияло от счастья.

Ближе к глубокой ночи, лежа в кровати, Макс нежно обнимал Сашу, зарывшись в ее волосы и вдыхая их аромат. Поглаживая широкие ладони мужа, Александра задумалась.

– Мне было так хорошо с тобой… Я хочу, чтобы это случалось с нами почаще, – проговорила женщина.

– Все в наших руках, – ответил Макс, целуя ее макушку.

Постепенно, не разжимая ласковых объятий, оба уснули.

Утром Макс по привычке проснулся первым. Слегка приподнявшись на постели, он стал любоваться на свою спящую красавицу. Ее голова была слегка повернута в сторону. Одна рука была согнута в локте и откинута назад. Другая рука прижата к ее обнаженной груди. Дыхание было ровным и размеренным. В умилении мужчина не удержался и поцеловал супругу в плечо. От прикосновения его теплых губ Саша проснулась.

– С добрым утром, моя королева.

Улыбнувшись в ответ, женщина запустила руку в его взъерошенные после сна волосы. Перебирая их пальцами, она молча смотрела на мужа. Расценив это как приглашение, Макс склонился над Сашей… Вечерняя картина повторилась…

Приняв душ, Саша решила возобновить прерванный вечером разговор.

– Макс, как насчет отпуска? – прямо спросила Александра.

Серьезно посмотрев на нее, Максимилиан ответил вопросом на вопрос:

– А что с ним?

– Макс, ты же понимаешь, что я хочу у тебя узнать.

– Не совсем…

– До начала учебного года у Алисы осталось всего полтора месяца. Мне бы хотелось, чтобы мы всей семьей съездили куда-нибудь отдохнуть.

Услышав это предложение, Макс застыл на месте. Немного нахмурившись, он тяжело вздохнул:

– Боюсь, что у меня пока никуда не получится поехать. Тебе придется в этот раз отдохнуть с дочкой вдвоем. Купи путевку, куда сама захочешь. О деньгах можешь не беспокоится, я все с радостью вам оплачу…

Не успел Максимилиан договорить, как Саша, бросив на мужа гневный взгляд, пулей вылетела из ванной. Ее сердце бешено колотилось, кровь прилила к голове. Она стояла посреди спальни, скрестив руки на груди. Не зная, что и сказать, Саша готова была метать громы и молнии… Выйдя вслед за женой из ванной, Макс, обмотанный на бедрах полотенцем, поспешил ее успокоить:

– Любимая, я обещаю…

Но Александра ничего не желала слышать. Едва не срываясь на крик, она резко его перебила:

– Ты обещаешь?! Да сколько можно говорить и обещать одно и то же? Все твои слова сплошная ложь! Слышишь, Макс, ложь!

Еще никогда Биалкис не видел свою жену такой. Лицо его стало суровым.

– Саша, ты выкручиваешь мне руки! – резко ответил он ей. – Я не могу все бросить на полпути, как легкомысленный юнец! Эта компания – дело всей моей жизни. Я несу ответственность за нее.

– Ответственность?! – Тут Александра едва не начала задыхаться от избытка чувств. – А как же мы? Как насчет ответственности перед нами – твоей семьей?!

Саша не выдержала и горько заплакала.

– А может, ты ведешь себя так, потому что Алиса тебе не родная дочь? Если бы я родила ее от тебя, ты бы уделял ей больше внимания?!

Услышав это, Макс был просто сражен.

– О чем ты говоришь? Остановись! Не разбрасывайся такими словами. Ты сама не понимаешь, насколько сейчас несправедлива ко мне! Все, что я делаю, это исключительно ради вас. Ради тебя и Алисы! Ведь я готов жизнь отдать за эту девочку, а ты…

Было видно, что слова супруги ранили Биалкиса – в самое сердце. Наспех одевшись, он молча вышел из спальни.

Макс поговорил с Алисой, ни словом не обмолвившись о ссоре с Александрой, и уехал в город.

Саша чувствовала себя отвратительно. Ее терзали сомнения. С одной стороны, она сто раз пожалела о своих обвинениях касательно Алисы. Макс действительно всегда был для девочки примерным отцом, даже отчимом его назвать язык никогда не поворачивался… Но, с другой стороны, его очередные пустые обещания…

Делать было нечего. Александра решила собираться и ехать в турагентство, чтобы заказывать путевку на двоих…

* * *

Проведя больше месяца во Вьетнаме, мама с дочкой вернулись из поездки наполненные новыми впечатлениями. И хотя дня не проходило за границей, чтобы Александра не пожалела о том, что мужа не было рядом, все же рядом с дочерью она всегда старалась улыбаться и при ней не сожалеть ни о чем.

Дома Алису и Сашу кроме Макса ждала вернувшаяся из санатория Таисия Ивановна. По случаю их приезда в семье состоялся торжественный обед. Весь вечер во дворе играла живая музыка – Макс решил соригинальничать и пригласил живой оркестр.

Супруги вновь примирились и старались не касаться болезненных для обоих тем.

* * *

Каникулы закончились. У Алисы начался новый учебный год, а значит, и у Саши тоже. Помимо общеобразовательной школы Алиса вновь продолжила заниматься балетом.

Визит в балетную школу был для Александры волнительным. Предполагая увидеть там Артура, с одной стороны, она немного страшилась этой встречи. С другой стороны, она ее ждала…

В холле Саша с дочкой сразу увидели девочек из Алисиной группы и их родителей. Но ни Валерии, ни ее дяди среди них не было. Заметив это, Алиса нахмурилась.

– Неужели Валерия не придет? Она меня не предупреждала об этом… – грустно сказала Алиса.

Надув губы, девочка переодевалась в танцевальный костюм. Саша стояла рядом и держала наготове ее пуанты.

Алиса уже переоделась и собралась было идти в класс, как неожиданно в раздевалке появилась Валерия.

– Наконец-то! Я так волновалась, что ты не придешь! – Алиса обняла подружку и принялась помогать ей переодеваться.

– Да мы с дядей Арти в пробке застряли, – начала оправдываться девочка-блондинка.

Услышав Его имя, Саша заволновалась еще больше. Мужчинам было не положено находиться в раздевалке у девочек, поэтому Саша не знала, остался ли он в холле или уехал.

В голове женщины против ее желания вновь всплыл тот ночной поцелуй, такой постыдный для нее. С того момента, как Саша последний раз видела Артура, ей казалось, что все забыто, но теперь воспоминания о той ночи стали всплывать сами по себе… Его голубые, обрамленные в черные ресницы глаза, его сильные теплые руки, пьянящий аромат его тела, его подтянутый и крепкий стан…

Чувствуя в теле легкую дрожь и волнение, женщина побоялась сразу же выйти. Дождавшись, пока Валерия переоденется, Саша решила идти вместе с девочками – так ей было намного спокойнее. Когда они втроем в числе последних покинули раздевалку, в коридоре, к радости Саши, никого не было.

«Уехал», – подумалось Александре.

Проводив девочек до двери класса, Саша устроилась поудобнее на привычной банкетке и раскрыла очередную книгу. На этот раз это была книга Генрика Сенкевича «Камо грядеши»…

– Привет!

Его голос прозвучал для нее как гром среди ясного неба. Подняв глаза, Саша застыла на месте. Встреча с Артуром началась для нее еще более волнительно, чем она ожидала.

– А ты разве не уехал? – только и сумела выдавить из себя обеспокоенная женщина.

– Нет, я за сигаретами выходил… – смущенно ответил парень.

Тут Александра поняла, что чувствует себя рядом с ним как на иголках.

Не дожидаясь приглашения, Артур присел рядом с Сашей.

– Как дела? – спросил он.

– Нормально, – ответила Александра, стараясь изобразить беззаботность. – Кстати, курить вредно, – сухо упрекнула она Артура.

– Да я и сам это понимаю. Только вот бросить все никак не могу, – посетовал молодой человек и улыбнулся.

– Что, совсем силы воли нет? – съехидничала Саша. В этот момент она даже не удостоила его своим взглядом. – Трудно себя контролировать?

Тут парень уловил нотки недовольства у своей собеседницы. Вскинув бровь, он повернулся в ее сторону и хотел было что-то ей сказать. Но в последнюю минуту передумал и обиженно промолчал. Насупившись, он отвернулся и, опершись щекой на руку, стал демонстративно смотреть в другую сторону.

Так прошло какое-то время. Постепенно Саша, немного успокоившись, вновь принялась за чтение, словно рядом никого не было.

– Ты на меня злишься? – вдруг прервал затянувшееся молчание Артур.

– Слушай, я на тебя не злюсь, просто считаю, что нам не о чем с тобой говорить.

Как она ни боялась этого разговора, но все же избежать его ей так и не удалось.

– Артур, ты отличный парень, и я не забуду все то, что ты для меня сделал. Но тот поцелуй…

Тут она напряглась и заставила волноваться и Артура. Пристально смотря ей в лицо, он ожидал продолжения разговора.

– Что тот поцелуй? – Парню не терпелось дождаться конца объяснений.

– Он был лишним, – наконец собралась с мыслями Саша, вымученно посмотрев на Артура. На ее лице читались отчаяние и сожаление.

– Я понял, тебе до сих пор противно вспоминать об этом, – ответил Артур, обреченно опустив голову и положив обе руки себе на макушку.

– Нет, не в этом дело… – Александра была с ним не согласна.

Артур поднял на нее глаза.

«Боже, какой он милый», – закрутилось у женщины в голове. Она словно утопала в его глазах…

– Я хочу сказать, что нам не следовало этого делать.

– Почему? – Его вопрос прозвучал так неожиданно и невинно, что полностью обескуражил Сашу.

– Я замужем, – попыталась как можно тверже ответить Александра.

– Знаешь, что я думаю? Если бы ты этого по-настоящему не хотела, то этого бы просто не произошло. – Слова из уст Артура прозвучали как приговор.

Ну уж нет! С этим она никак согласиться не могла. Если до этого Саша старалась хоть как-то оправдать парня, то теперь своим высказыванием он вызывал у нее сплошную бурю негодования. Вспыхнув, она даже встала со своего места.

– Так ты хочешь сказать, что это я виновата?

Вместо ответа Артур просто утвердительно закивал головой.

– Что?! – недоумевала Саша.

– Ты сначала поила меня вином, потом начала тереть свою шею…

Казалось, Артур просто издевался над ней.

– Что?! – Саша готова была лопнуть от негодования.

А парень продолжал как ни в чем не бывало:

– Ты хоть знаешь, как действует на мужчин все то, что ты вытворяла в тот вечер?! Это твое легкое полупрозрачное платье, твои пахнущие цветами волосы… Я, в конце концов, не железный! Находиться рядом с такой потрясающей женщиной и ничего не чувствовать?! Ну уж извините, я нормальный мужик, а не импотент!

Все! Это было последней каплей. Зарычав, женщина готова была убить нахала, сидевшего перед ней с наглой улыбкой. Подняв обе руки, она сжала кулаки в воздухе. Бросив испепеляющий взгляд на Артура, она быстрым шагом пошла по коридору в сторону выхода. Сегодня она решила дождаться окончания урока танцев вне стен школы…

Машину Саша вела молча. Сурово глядя вперед, женщина думала о дороге и в то же время о разговоре с голубоглазым нахалом, который никак не выходил у нее из головы. И даже в тот момент, когда Алиса попыталась ее о чем-то спросить, Александра почти грубо попросила не отвлекать ее от дороги. От этого она начала злиться на себя еще сильнее.

«Ну вот, теперь я еще и на дочке срываюсь!» – недовольно ругала сама себя Саша.

Чувствуя, что ситуация явно вышла из-под контроля, Александра не на шутку запаниковала.

Когда они подъехали к дому, мать попыталась реабилитироваться в глазах дочери. Выйдя из машины, Саша подошла к девочке, чтобы извиниться за несвойственную ей грубость, но Алиса, словно зараженная ее нервозностью, сухо ответила:

– Да ладно, забей!

Пораженная услышанной фразой, Александра застыла в недоумении. Чувствуя за собой вину, она не стала требовать у нее объяснений… Нахмурившись, девочка забежала в дом, не оборачиваясь в сторону матери. Саша готова была расплакаться. Еле сдерживаясь, она зашла в спальню. Нервно теребя волосы, она хотела было вновь попытаться поговорить с Алисой, но в последний момент передумала и решила дать дочери время остыть.

Александра почувствовала, что ей не хватает воздуха, и вышла на улицу. На дворе было пасмурно, собирался дождь. Ветер начинал потихоньку разгуливаться. Обхватив себя руками, Саша прогуливалась по саду в тяжелых размышлениях. И хотя стало холодать, она и не думала возвращаться в дом. Напротив, присев на скамью, она судорожно стала соображать, как ей быть дальше. Видя, что ситуация грозит обернуться против нее, Александра стала решать, как ей лучше поступить, чтобы исправить произошедшее…

Вечером, оставшись с мужем наедине в спальне, Саша завела с ним разговор:

– Макс, помнишь, ты как-то предлагал мне нанять водителя для Алисы? Твое предложение остается в силе?

Она спросила это будто между прочим, сидя на кровати и намазывая руки кремом. Максимилиан сидел рядом на постели в очках на носу и просматривал кое-какие документы с работы. Отвлекшись от своих бумаг, мужчина посмотрел на супругу:

– Да, конечно. Если ты считаешь, что так будет лучше… – согласился он, но в его глазах застыл немой вопрос.

Поняв, что от объяснений никуда не деться, Александра продолжила:

– Как ты помнишь, Тасенька чувствует себя не очень хорошо, а я часами торчу в пустых ожиданиях Алисы с уроков. Вот я и подумала, что от меня будет больше пользы, если я буду оставаться дома и хоть что-то делать здесь сама. Таисии тяжело одной тянуть все бытовые лямки: и чистка, и уборка, и готовка, и за садом присмотреть… Если для сада можно нанять садовника, хотя бы приходящего, то вот в дом посторонних людей я пускать не хочу. Мне нравиться самой следить за хозяйством.

Доводы жены для Максимилиана оказались исчерпывающими. Не видя для выполнения ее просьбы преград, он обещал в ближайшие дни заняться этим вопросом.

Через пару дней водитель для Алисы был предоставлен из специального агентства. Конечно, отправлять свою дочь с незнакомым человеком первое время для Саши было тяжело. Но, пообщавшись с мужчиной лично, изучив его резюме и рекомендации с прежних мест работ, оба супруга остались вполне удовлетворены водителем. Он на деле оказался немногословным, мягкосердечным и вполне грамотным человеком. Сама Алиса к известиям о личном шофере отнеслась более чем положительно. Для нее эта новость стала головокружительной. Еще бы, приезжать в школу с личным шофером – для всей молодежи это было как минимум круто! Не видя в этом абсолютно ничего плохого, девочка, напротив, загордилась новым статусом. Она даже одеваться в школу стала иначе – меньше спортивных вещей. Теперь только классика, как у самой настоящей леди! Ну что ж, раз сама Алиса обрадовалась этому новшеству, то и Александра успокоилась на этот счет.

Теперь мысли о человеке, который начал путать карты ее жизни, постепенно ослабевали. Спокойная и размеренная будничность постепенно вошла в свое русло. Саша, как и собиралась, с удовольствием погрузилась в хозяйственные дела. И не то чтобы раньше она пренебрегала подобными обязанностями, просто до сего момента они меньше занимали ее голову. А теперь, видя в этом занимательную душевную терапию, Александра с головой ушла в дом…

* * *

– Слушай, Тася, а тебе не кажется, что интерьер дома уже порядком успел наскучить? – спросила неожиданно Саша, когда они вдвоем находились на кухне. Таисия готовила пирог, а Саша возилась с цветами в декоративных горшочках.

В ответ пожилая женщина пожала плечами:

– Ну, не знаю, Саша… По мне так этот дом настолько уютен и красив, что мне сложно к чему-либо в нем придраться.

Но подобный ответ не совсем удовлетворил Александру.

– Наверное, я все-таки подумаю над тем, чтобы кое-что в нем переделать. Тем более последний раз ремонт был лет пять назад.

С этого момента стремления Саши к переменам начали набирать силу. В первую очередь ей захотелось переделать гостиную и холл: поменять в них обои, кое-какую мебель и ковры. Не желая затягивать со своей идеей, Саша с воодушевлением принялась воплощать задуманное. В семье противиться ее задумкам никто не стал, только Алиса сразу попросила маму о том, что если та вдруг захочет переделывать и ее комнату тоже, то это она должна будет делать только по ее, Алисиному, вкусу. Александра нашла эту просьбу справедливой и обещала выполнить ее сполна. Заранее все обдумав, составив план ремонта и договорившись по телефону по поводу работников, Саше осталось последнее и, пожалуй, самое главное – заказать материал. Его она решила выбрать лично. Доверять интернет-картинкам Саша не стала. Особенно это касалось обоев и ковров.

Как-то днем Александра собралась по магазинам. Перед отъездом она перекинулась парой слов с Тасей, затем вышла во двор и села в авто.

Выкатив машину за ворота, она вдруг увидела знакомую «Шкоду». Черная машина была припаркована рядом с забором. Ее водитель стоял у дверей автомобиля со сложенными на груди руками. Завидев незваного гостя, Александра резко остановилась. Ее сердце бешено заколотилось. Выйдя из машины и с шумом захлопнув дверцу, она с ходу налетела на парня:

– Ты что тут делаешь? Что тебе нужно?

Подол Сашиного бежевого плаща от резких движений развевался на ветру. Возмущаясь визитом непрошеного посетителя, раскрасневшаяся и взволнованная, Саша метала в Артура устрашающие взгляды. Артур стоял спокойно, не двигаясь с места. Но стоило Саше оказаться рядом, напротив него, как он неожиданно притянул ее к себе и страстно поцеловал в губы. Ошеломленная и застигнутая врасплох женщина беспомощно повисла в его сильных и цепких руках. Поцелуй, длившийся целую вечность, словно вихрем уносил их все дальше и дальше от земли… Губы, сладостные грезы, томительное желание, запретный плод… Все сплелось воедино…

На этот раз поцелуй прервал сам Артур. Оба, тяжело дыша, первое мгновение молча смотрели друг на друга.

– Вот видишь, ты тоже этого хочешь! Тот поцелуй не был ошибкой! – Артур говорил с надрывом. Было видно, что все, что здесь происходит, для него многое значит.

Саша не сразу ответила. Словно собираясь с мыслями, она, наконец, заговорила:

– Зачем ты так со мной? – После этих слов по ее щекам потекли слезы.

Больше ничего не говоря, Саша, на ходу вытирая руками лицо, вернулась в машину. Заведя мотор и надавив на педаль газа, она сорвалась с места, даже не бросив прощального взгляда. Оставшись один, Артур проводил «Тойоту» печальным, полным сожаления взглядом.

* * *

Максимилиан пришел домой раньше обычного. В холле его встретила Таисия, предупредив о том, что Алиса еще не вернулась из школы.

– А Александра?

На лице домработницы появилась тревога.

– Кажется, Сашенька неважно себя чувствует. Вернулась из города, зашла к себе в спальню и не выходит оттуда уже часа три. Я пыталась с ней поговорить, но она мне не открывает. – Подойдя поближе к Максу, пожилая женщина негромко добавила: – Мне кажется, она там плачет.

Услышав это, Максимилиан взволнованно поспешил к жене. Их спальня действительно была заперта. Негромко постучав, мужчина прислонился к двери.

– Милая, открой, пожалуйста! Это я, Максимилиан!

Через пару мгновений послышался щелчок открывающегося замка. Саша стояла бледная, как полотно, с растрепанными волосами. Под ее глазами темнели круги. Увидев перед собой мужа, она схватила его за рубашку и втянула в комнату. Плотно закрыв дверь, она начала жадно его целовать. Если вначале Макс пытался завести разговор, чтобы выяснить, что происходит с супругой, то уже через несколько минут он полностью поддался порыву своей жены.

Запрыгнув на него, Саша целовала его так жадно и так страстно, словно от этого зависела их дальнейшая судьба…

Не прерывая поцелуев, Макс донес Александру до постели. Саша скинула с Макса пиджак и, схватившись за рубашку, что есть силы рванула ее. Ткань с хрустом треснула и расползлась, отбрасывая пуговицы в стороны…

Когда бурное проявление страсти поутихло, Александра легла к Максу спиной, плотно прижавшись. Мужчина лежал, облокотившись на подушку, и продолжал ласкать свою любимую. Проводя по ее руке своей широкой ладонью и целуя ее плечи, Макс вдруг почувствовал, что Саша дрожит. Обеспокоившись, он стал трогать ее руки, плечи, ноги…

– Любимая, что с тобой? Ты вся дрожишь!

В этот момент Саша сжалась в комочек и, глядя прямо пред собой, тихо ответила трясущимися губами:

– Не отпускай меня… Не отдавай меня никому… Мне так страшно за нас…

Это признание повергло мужчину в настоящий шок. В его голове сразу же зародилась целая куча вопросов. Но, глядя на состояние супруги, он не спешил обрушивать их на нее. Вместо этого Макс молча накинул на Сашу одеяло и, прижавшись к ней еще крепче, прошептал на ухо:

– Никто и никогда не отнимет тебя у меня. Ты моя женщина.

 

Глава 5

В первых числах сентября Максимилиан находился в хорошем расположении духа, настроение у него было приподнятое. Его планы по бизнесу наконец начали осуществляться, да и семейная жизнь, как он считал, тоже была в полном порядке. Поэтому поездки на работу вызывали у него только положительные эмоции.

Выйдя из своего джипа, он бодрым шагом, держа в руках кожаный черный портфель, направился в офис. Его фирма арендовала три этажа в просторном многоэтажном здании, которое находилось почти в центре города. Здесь ему встретились трое сотрудников из его фирмы. Поздоровавшись, Биалкис направился с ними ко входу, обсуждая рабочие дела. Когда коллеги были почти у самых дверей громадного, похожего на муравейник офисного здания, к ним навстречу вышли три человека в деловых костюмах. Один из троицы тут же приветственно раскинул руки, обращаясь к Максу:

– Максимилиан, дорогой! Как я рад тебя видеть!

Это был мужчина примерно шестидесяти лет, среднего роста, плотного телосложения и лысоват. Его лицо относилось к восточному типу: мясистый нос, густые брови, черные маленькие глаза. Да и акцент отчетливо выдавал, что русский язык для этого мужчины был неродным.

Максимилиан остановился, чтобы поздороваться. Добродушно улыбнувшись, он смотрел собеседнику в глаза.

– Здравствуй, Хасан! Рад тебя видеть. Как дела? Как здоровье?

Хасан Ибрагимович, так звали восточного мужчину, в ответ наклонил голову и, расплывшись в широченной улыбке, дружески похлопал литовца по плечу:

– Ай-яй-яй! Да все хорошо, дорогой! Спасибо, что спросил! – И тут же перевел тему разговора: – Вот хочу тебя поздравить с победой. Трудная была гонка!

– Я надеюсь, ты на меня не в обиде, Хасан Ибрагимович? – полушутя заговорил Макс, который, в общем-то, был с Хасаном на ты.

– Да что ты, Макс! Какие могут быть обиды? Ты победил, я проиграл – всякое бывает в жизни! – В этот момент мужчина, словно в подтверждение своих слов, вновь широко улыбнулся, обнажив белые зубы.

Максимилиан улыбнулся в ответ.

– В утешение могу сказать, что ты почти наступал мне на пятки. Еще чуть-чуть – и исход этого дела мог быть совсем иным. Ты очень сильный соперник и дела ведешь не хуже меня, а где-то, может быть, и лучше.

– Возможно, возможно… – не стал спорить Хасан, закусывая сигару, которую он успел достать из внутреннего кармана пиджака.

– Просто на этот раз мне повезло чуть больше, чем тебе. – Казалось, Макс пытался оправдаться перед этим человеком за свою победу.

Слушая слова Биалкиса, Султанов прищурил один глаз. Продолжая удерживать в зубах толстую сигару, он слушал не перебивая. Дождавшись, когда Макс закончит свою речь, Хасан, вытащил изо рта сигару и ответил:

– Да все нормально! Я все равно в деле, не вышло с американцами – замутил с итальянцами, ты же меня знаешь, я без дела никогда не сижу.

– Ну, вот и славно! – заключил Макс.

Попрощавшись, деловые люди направились дальше, каждый в свою сторону.

* * *

Султанов Хасан Ибрагимович с литовцем был знаком довольно давно. Много лет назад они пересекались по общим вопросам в строительном бизнесе. Но с тех пор их дела разделились, и Хасан с Максом стали почти соперниками. Если до контракта Биалкиса с американцами Султанов был несколько выше литовца, то теперь социальная разница между ними выросла в пользу первого, причем в несколько раз. К слову сказать, Хасан тоже претендовал на этот контракт, но литовец со своей командой вырвали его из рук Султанова в последний момент…

Султанов сидел сзади в своем тонированном «Бугатти» темно-вишневого цвета и о чем-то думал. Оказавшись в своей машине, он тут же закурил кубинскую сигару.

В машине находились еще два человека – шофер и личный телохранитель. Прислуга сидела впереди. Хасан любил простор, поэтому предпочитал сидеть сзади один.

– Поезжай в наш ресторан, – приказал он шоферу на узбекском.

Дважды повторять не пришлось.

По дороге в ресторан, который принадлежал Хасану, он сделал один звонок по сотовому телефону:

– Алло! Это Султан говорит. Хочу тебя сегодня видеть. Приезжай к двум в мой ресторан, – лаконично, провел свой телефонный разговор Хасан на – узбекском.

* * *

Ресторан Хасана находился в тридцати минутах езды от места, где он встретился с Максом. Несясь по проезжей части, словно ветер, темно-вишневая «Бугатти» вела себя свободно, а где-то даже дерзко. Шофер у Султанова был что надо. Беспрепятственно объехав многочисленные пробки, он уворачивался от затора, не обращая внимания на возмущенные сигналы других машин.

Ресторан Султанова был из разряда дорогих и не для всех. Здесь собирались его друзья, партнеры и просто соплеменники. Здесь же Хасан вел свои дела. Причем нередко дела особого характера…

Когда машина Султанова подъехала к парадному входу и остановилась, первым из нее вышел телохранитель. Быстро осмотревшись вокруг, он помог выйти своему хозяину. Хасан с угрюмым лицом что-то шепнул своему человеку и тут же скрылся в дверях здания. Охранник, двухметровый амбал в строгом костюме, скроенном так, чтобы не сковывать движений, зашел в ресторан вслед за Хасаном, но внутри здания удалился, выполняя поручение хозяина.

Интерьер ресторана был выдержан в классическом стиле и выполнен по высшему разряду: только дорогая мебель и богатый сопутствующий антураж.

Углубившись в свои думы, Хасан прошел сквозь залы туда, где находился его личный кабинет, который запирался на ключ, имевшийся только у него самого.

Отперев массивную дубовую дверь, Султанов включил свет и прошел к большому столу, также сделанному из дуба. Комната без окон, с богатым интерьером, была личной норой Султана, оснащенной всем необходимым. Если описать все вкратце, то внутри из ключевых предметов находился стол, кожаный стул на колесиках и два дорогих кожаных кресла. Чуть подальше, ближе к стене, стоял кожаный диван с журнальным столиком. На стенах висели картины известных художников, исключительно подлинники. За полотном кисти Амедео Модильяни скрывался сейф. Между дубовым столом и диваном стояла имитация глобуса, сделанная из дерева, внутри которого был своеобразный бар: виски, коньяк, бурбон. Сам Хасан предпочитал «Хеннесси» пятилетней выдержки. Лед находился тут же, в кабинете, в специальном компактном холодильнике.

На этот раз Хасан не стал прибегать к своей привычке. Не налив себе, как обычно, горячительного напитка, дабы сохранить голову и сознание в ясности, он просто сел за свой стол и, достав из верхнего ящика стола пульт, развернулся ко входу спиной. При нажатии нужных кнопок автоматические настенные ставни раздвинулись и открыли утопленные в стене мониторы. Включив одновременно все экраны, Хасан стал наблюдать по ним за всем происходящим в окрестностях ресторана. Он ожидал приезда гостей…

Гости не заставили себя долго ждать. Вскоре они подъехали на темной «Хонде» к черному входу.

В кабинете Хасана уже сидели пять человек. Сам Султанов (а в узких кругах просто Султан), его телохранитель, который лично привел гостей к хозяину, и, собственно, сами гости – три человека. Когда в кабинет вошли люди, Султан продолжал сидеть на своем месте. Вошедших он приветствовал одним кивком головы. Телохранитель встал сразу же позади хозяина со сложенными за спиной руками. Пришедшая троица разделилась. Самый старший, седовласый мужчина, также восточного типа, сел прямо напротив Султана в одно из кресел. Двое его сопровождающих сели на кожаный диван. Султан тут же предложил своему гостю выпить.

– Я буду «Арарат».

– Пяти– или трех-? – уточнил охранник, который, на данный момент, стоя у глобуса и держа в руках приготовленный бокал, исполнял роль секретаря.

– Пяти-, – ответил гость. Его сопровождающим ничего предложено не было.

Напитки были разлиты, и Султан приступил непосредственно к теме своего приглашения. На собеседника во время диалога он смотрел прямо, с легким прищуром. Разговор между присутствующими проходил на узбекском.

– Как твои дела, Мурат?

– Хорошо, спасибо, мой добрый друг, – ответил Мурат, отпив из бокала.

– Дело у меня к тебе есть, Мурат…

– Так говори, мой старый приятель, я весь внимание.

На этой фразе Султан вдруг резко замолчал, словно собираясь с мыслями. Степенно потянувшись к ящику своего стола, он достал из него деревянный хьюмидор с сигарами высшего качества. Выбрав себе одну, он медленно вдохнул аромат. Все это время Мурат степенно сидел молча. Вопреки ожиданиям Султан не закурил. Положив свое сокровище на место, он вновь посмотрел в лицо Мурата.

– Проблема у меня есть одна. И чтобы ее решить, мне нужна твоя помощь.

Мурат молчал в ожидании дальнейших объяснений.

– Есть один человек, который встал на моем пути. Но это не просто мелкая сошка. И говоря слово «человек», я имею в виду довольно крупную фигуру.

Мурат понимающе закивал головой. Тут Султан вновь замолчал. По всему было видно, что тема беседы была для него непростой. Обдумывая и взвешивая каждое слово, он все же не сдержался и вновь взялся за сигару. Отрезав раунд-каттером один конец, он закурил.

– Что я могу для тебя сделать, брат? – наконец спросил Мурат после затянувшейся паузы.

Услышав этот вопрос, Султан нахмурил брови.

– Ты мне сам скажи. Я надеялся, что у тебя найдется решение для моей проблемы, – ответил он.

Услышав подобное, Мурат беззвучно усмехнулся. Почесав свой гладко выбритый подбородок, мужчина в темном плаще опустил голову. Затем, посмотрев на Хасана исподлобья, он хитро продолжил:

– Ну, Султан, задал ты мне задачку.

Видимо, не найдя подходящих слов на родном языке, он произнес последнюю фразу на русском. Но Хасана его слова не смутили.

– Ты, знаешь, Мурат, я в долгу не останусь. Ты сделаешь это для меня – я сделаю все, что ты захочешь, для тебя.

Подобное предложение для Мурата показалось более чем заманчивым. Словно чеширский кот, он расплылся в широченной улыбке и вновь опустил голову. Задумчиво закивав, он продолжил диалог на узбекском:

– Услужить такому человеку, как ты, большая честь. Но все же… Сколько ты готов мне заплатить за мою услугу?

– Пятьсот тысяч. Долларов, – не торгуясь, назначил цену Султан.

Услышав сумму, Мурат одобрительно вскинул брови.

– Двести тысяч прямо сейчас, остальное после выполнения работы, – твердо заявил Султан, пуская густые клубы дыма.

Мурат все больше убеждался, что не зря приехал сегодня к своему старому знакомому.

– Я должен буду его убрать? – прямо спросил Мурат и потянулся к своему бокалу, который, все еще, содержал остатки его любимого напитка.

– Нет, это не решит моей проблемы. Более того, его смерть добавит мне новых проблем, так как подозрение падет сразу на меня. Мне нужно что-то другое. Мне нужно надавить на него, выбить из колеи, но так, чтобы ни одна полицейская шавка не подумала на меня.

– У него есть дети? – со знанием дела спросил Мурат.

– Да, дочь, подросток, – ответил Хасан.

– И, я так полагаю, она учится здесь, в Москве? – продолжил свою мысль Мурат.

– Да. – Улавливая намек, Султан понимающе заулыбался.

– Мы изучим этот аспект. Когда придем к каким-либо выводам, сразу же тебе сообщим.

Мурат говорил, как профессионал.

– Сколько времени тебе на все про все понадобится? – спросил Султан, стараясь не выдавать своей радости по поводу столь быстрого решения.

– Ну, в таких делах спешка может только навредить…

– Ладно, не юли. Мне некогда ждать, иначе вся затея может и вовсе оказаться бесполезной. Особенно если он скроется из страны со своей семьей, выполняя контракт. – Впервые за все время разговора Хасан проявил нетерпение.

– Думаю, два месяца мне хватит, – заключил Мурат, видя, что потихоньку принимает бразды правления в свои руки. Своей несдержанностью Хасан выдал себя с потрохами и показал, насколько зависит от этой ситуации, а значит, теперь и от Мурата.

– Договорились, – согласился Султан и достал из стола заранее приготовленный задаток.

Затем он дал Мурату папку с досье на заказанного человека.

– Тут все, что тебе нужно, – небрежно бросил Султан на прощание и попросил слугу налить ему «Хеннесси».

Обо всем договорившись, гости встали и собирались уже уходить, как Хасан громко напомнил, причем на русском:

– Мурат! Два месяца, и ни днем больше!

В ответ тот утвердительно кивнул головой, после чего вышел из дверей кабинета со своей небольшой свитой. Охранник Хасана на этот раз не стал сопровождать гостей. Но и в кабинете надолго не задержался.

– Оставь меня, я хочу побыть один. И налей мне еще.

Хасан сложил руки на столе и уперся в них подбородком. Было видно по его лицу, что сейчас он погружен в тяжелые для себя думы…

* * *

Мурат был деловым человеком и ко всякого рода поручениям относился очень ответственно, тем более что его клиенты были люди не простые, а с высоким положением в обществе. Его услуги стоили дорого, но зато свои обещания в выполнении того и или иного дела он всегда выполнял чисто и безупречно.

В его подчинении было несколько десятков человек. Все как на подбор ответственные и верные ему, так сказать, настоящие профессионалы в своем деле.

Поручение, которое дал ему Хасан, Мурат решил провести только с проверенными людьми, с теми, кому он мог особенно доверять. Для этого задания он приметил кое-кого из проверенных в деле ребят.

Встречу с ними он решил провести вечером, через два дня после встречи с Султаном, на одной из многочисленных съемных квартир. Ее адрес он сообщил своим наемникам по сотовому телефону. К моменту встречи у Мурата был выработан определенный план, который для начала заключался в слежке за объектом.

Квартира для встреч находилась в одном из самых неприглядных районов города, в простой девятиэтажке довольно обшарпанного вида. На сходке Мурат ждал наемников не один, с ним была его неизменная свита из трех телохранителей, которые расположились один на кухне, другой в комнате, третий в коридоре. В деле Мурат планировал задействовать пятерку людей не из личной охраны.

Когда пятеро приглашенных мужчин прибыли на место, Мурат ожидал их в зале, сидя на дешевом, слегка потрепанном диване. Не чураясь бедной обстановки, главарь банды держался с некоторой надменностью, всем своим видом показывая, что даже в откровенном свинарнике он продолжает оставаться их хозяином.

Когда в дверях появились гости, он встретил их строгим, оценивающим взглядом. Незнакомых лиц среди гостей не было. Все пятеро были не раз проверены в деле, довольно крепкие и спортивные ребята.

– У меня для вас новое дело, – сухо заговорил Мурат.

Пять пар глаз молча уставились на пожилого узбека, одетого по последнему слову моды. К слову, Мурат следил за своим внешним видом и в свои сорок пять выглядел довольно подтянуто и современно. У него была слабость к дорогим наручным часам, поэтому неудивительно, что на одном из его запястий красовались «Ролекс» на кожаном ремешке.

– Что за задание? – спросил один из пятерки, которому на вид было лет тридцать пять.

– Не спеши, Цыган, я все объясню позже.

Мурат не любил выскочек, но на парня по кличке Цыган его правило не распространялось.

– Сначала мы присядем, – с этими словами он указал рукой на пять табуреток, поставленных полукругом посреди зашторенной плотной тканью комнаты.

Когда гости удобно, насколько это возможно на табурете, расположились, Мурат не спеша посвятил их в суть предстоящего дела. Его объяснения заняли не менее часа. Выслушав хозяина до конца, первое слово вновь вставил Цыган:

– Я все понял. Но дело пройдет без меня. – С этими словами он встал с места, показывая всем своим видом, что собирается уходить.

Мурат, который, в этот момент, как и все – сидел, удивленно посмотрел на Цыгана снизу верх. Соскочив со своего места, Мурат гневно закричал:

– Ты что себе позволяешь, щенок?! Или ты совсем забыл, с кем разговариваешь?!

На что Цыган, нисколько не смутившись, просто застыл на месте, продолжая смотреть на Мурата ровно, без тени страха.

– Киднеппинг – это не мое. Я такими вещами не занимаюсь, – твердо заявил Цыган.

Мурат, который не был готов к подобному повороту событий, судорожно стал соображать, что ему сказать, чтобы не упустить Цыгана. Тем более что в предстоящем деле Цыган должен был стать ключевой фигурой. Для Мурата этот нагловатый и абсолютно уверенный в себе парень был одним из главных участников операции. Цыган был лучшим его наемником, который до сего момента никогда не подводил Мурата. А тут, видите ли, у него проснулась совесть, о наличии которой никто не подозревал.

– Твое, не твое – тебя никто не спрашивает! Ты будешь делать то, что я тебе прикажу! – процедил сквозь зубы Мурат. Но на спесивого парня, похоже, эти слова не произвели должного эффекта. В этот момент Мурат заметил на себе ожидающие взгляды других присутствующих. Никто из остальных не мог позволить себе подобной наглости. А подобная репутация для Мурата дорогого стоила. Понимая, что если он не сможет воздействовать на наглеца, то может потерять и еще кое-что в глазах окружающих, а именно свое достоинство, Мурат предпринял последнюю попытку убеждения. Достав из-за пояса свой пистолет, он, спустив его с предохранителя, нацелил оружие прямо в лицо Цыгану. Все застыли в молчаливом ожидании развязки.

– Не боишься забрызгаться моей кровью? – хладнокровно проговорил Цыган.

– Ты не оставляешь мне другого выбора, Цыган.

– Выбор есть всегда, – продолжая находиться на мушке, не терял самообладания темноволосый парень. За густые и темные волосы его и прозвали Цыганом.

– Да? И какой же твой?

Мурата, похоже, сложившаяся ситуация мало радовала, но по-другому он поступить не мог, поэтому всем своим видом показывал, что готов пойти до конца.

Простояв в таком положении еще какое-то время, Цыган, виновато поджав губы, поднял руки верх и недовольно сел на место.

– Так-то лучше. Мудрое решение, – с некоторым облегчением заключил Мурат и продолжил дискуссию на заданною «Султаном» тему.

* * *

Копии документов были на руках у всех участников. Свою папку Цыган зашвырнул в угол сразу же, как только оказался в стенах своей съемной квартиры. Скинув с себя одежду, он пошел в ванную.

Стоя под струями теплой воды, он, казалось, злился на весь белый свет.

«К черту этого Мурата и всю его команду вместе взятую!» – мысленно ругался Цыган.

Его мускулистое тело было испещрено татуировками и затянувшимися шрамами. В команде Мурата он был не первый год и успел побывать не в одной переделке, но в похищении детей ему участвовать еще не приходилось. Самое интересное, что собственная реакция на новое задание удивила его самого. Мужчина, уже давно списал себя на задворки жизни, потому что за последние годы ему приходилось совершать много такого, за что он мысленно проложил себе прямую дорогу в ад…

Но вот какая странная штука получается. Похоже, Цыган сам себя не настолько хорошо знал, раз удивился собственной реакции. Вся эта ситуация выводила его из себя и заставляла что-то шевелиться в его душе. Но в конце концов чертик внутри Цыгана стал опутывать его сердце своими цепкими когтистыми лапками и нашептывать в его сознании.

«Да плевать! Это всего лишь очередное задание, за которое платят бабки. И не стоит строить из себя благородного рыцаря».

Сам себя убедив и закрепившись в осознании собственного гнилого «я», Цыган решил сделать звонок по сотовому. Выйдя из ванной с полотенцем на бедрах, он достал из кармана своих джинсов телефон.

– Ты свободна? Я хочу встретиться сегодня. Нет, прямо сейчас!

Положив трубку, Цыган наспех оделся и вышел из дома. Сев в свой черный «Опель», он поехал по знакомому адресу.

Прибыв на место к обычному многоквартирному дому, парень, на лифте поднялся на пятый этаж и позвонил в дверь. Ему открыла молодая девушка модельной внешности, с длинными медного цвета волосами.

– Рафик! Я рада тебя видеть! – сладостно промурлыкала рыжеволосая девушка.

Парень, не говоря ни слова, прильнул к ней с поцелуями. Скрывшись за дверью, парочка предалась страсти…

* * *

Надевая штаны, Рафаэль достал из кармана брюк пачку сигарет. Лиля продолжала сидеть на постели, прикрывшись простыней.

– Ты уже уходишь? – робко спросила девушка, печально смотря на него большими карими глазами.

– Да, мне пора, – пробормотал парень, держа в зубах незажженную сигарету.

В этот момент их взгляды встретились. Виновато отведя глаза в сторону, он залез рукой в карман и, зачерпнув кипу мятых тысячных и пятитысячных банкнот, небрежно вывалил их на тумбочку рядом с кроватью.

– Это слишком много, – тихо проронила рыжая.

На что парень равнодушно пожал плечами.

– Не провожай! – потребовал Рафаэль и вскоре покинул квартиру проститутки.

Оставшись одна, Лиля, обернувшись простыней, встала с постели и подошла к окну. Бросив взгляд во двор, она стала выискивать в нем знакомый силуэт. Рафаэль вскоре вышел из подъезда и сел в машину. Провожая парня взглядом, она до последнего надеялась, что он поднимет в ее сторону голову. Но, так и не дождавшись этого, она тоскливо прислонилась лбом к стеклу и провела по окну своими тонкими пальчиками.

Сидя в машине, Рафа чувствовал, как его сердце бешено колотится. Вместо того чтобы лишний раз убедиться, какая же он все-таки по жизни свинья, он почувствовал тревогу. С каждым разом ему становилось все трудней и трудней уходить от Лили. Эта хрупкая рыжеволосая девушка вызывала в нем определенные чувства. И хотя познакомились они совсем не романтично (Лиля была девочкой по вызову, Цыган просто ее заказал), постепенно Лиля стала для него той женщиной, с которой у него завязались особенные отношения. Они встречались уже три года, и каждый раз Рафаэль платил ей за проведенные вместе ночи. Но все же они встречались не как обычные клиент и путана. Уж слишком нежные у них были поцелуи и слишком ненасытная страсть… Лиля тоже чувствовала разницу между Рафаэлем и другими клиентами. И все-таки их нельзя было назвать парой. Он появлялся только тогда, когда сам этого хотел, и никогда не задерживался у нее надолго…

Иногда после подобных встреч девушка позволяла себе помечтать о том, что, может быть, однажды он останется у нее на ночь. А потом и навсегда…

«Я всего лишь проститутка. Он никогда не полюбит такую, как я…» – сама себя одергивала девушка.

А на деле Рафе было плевать на род деятельности Лили. Для него она была такая же несчастная, изломанная душа, каким был он сам. Его профессия была не менее порицаема в общественном сознании – наемный киллер. Убийца за деньги. Так какое он имел моральное право осуждать Лилю? Да, она продает свое тело за деньги, зато он давно продал свою душу…

Вот он и не осуждал, поэтому сам не заметил, как привязался к ней, хотя всячески старался это скрыть, даже больше не от нее, а скорее от самого себя.

Рафа завел мотор. Он все еще находился в скверном расположении духа. Вернувшись домой глубоко за полночь, он решил напиться. Найдя в своем полупустом холодильнике бутылку «Мартини», Цыган откупорил ее, повиснув на дверце. Затем, захлопнув холодильник, парень, отхлебывая прямо из горла, вошел в комнату и сел за стол. Включив старенький торшер, Рафаэль положил ноги на журнальный столик. В этот момент, он достал запрятанный в подушках дивана пистолет. Закурив и потягивая «Мартини», Рафа опустошил обойму, сложив патроны к себе на ладонь. Затем, выставив их в ряд на лакированную, испещренную мелкими царапинами поверхность стола, Цыган стал рассматривать свое оружие так, словно видит его впервые. Прощелкав вхолостую, на секунду он представил, как стреляет прямо в Мурата…

– Когда взведен курок, ты должен стрелять, а не размахивать своей игрушкой, как идиот! – вслух проговорил парень, понемногу хмелея.

Неожиданно ему на глаза попалась ненавистная папка. Еще больше разозлившись, он потянулся к ней и поднял с пола.

«Урод!» – мысленно адресовал Мурату парень и раздраженно открыл бумаги. Первое, что Рафаэль увидел, – это серию снимков незнакомого ему мужчины. На снимках человек был с разных сторон и в разных ракурсах – сбоку, прямо, сзади…

Дальше шли письменные описания его привычек, особенностей его каждодневного маршрута, места работы и адрес его дома.

«Скукота», – подумалось Цыгану. Перелистав описания мужчины, он стал смотреть снимки жены богатенького перца… В этот момент Рафаэль застыл на месте. Снимки женщины тоже были разнообразны и многочисленны, что позволяло получить безошибочное представление о ее внешности.

– Вот дерьмо! Это что, шутка? – не выдержал Рафа.

Соскочив с места и рассыпав патроны на пол, он, не обращая на это внимание, включил общий свет. Комната ярко озарилась и фото стали видны отчетливее. Поднося снимки к люстре, он внимательно стал их изучать.

«Саша!» – завертелось у него в голове и на языке.

Он принялся внимательно изучать данные женщины со снимков. Сомнений не осталось. Это была Она!

– Черт! – волнение парня нарастало с каждой секундой.

Чувствуя, как бешено колотится его сердце, он с опаской открыл последний файл.

Казалось, улыбающаяся девочка смотрела прямо на него. Фотографии были цветные, хорошего качества. Длинные каштановые волосы, большие зеленые глаза, пухлые губы и подбородок с ямочкой…

Ни у ее папы, ни у ее мамы не было ни первого, ни второго, ни третьего… А вот у Рафаэля были и темно-каштановые волосы, и зеленый цвет глаз, и ямочка на подбородке…

Уронив папку на пол, он обхватил голову руками. Его охватила паника, ужас и неимоверная тоска.

– Нет, этого не может быть!

Мотая головой, он смотрел на бумаги, изо всех сил отказываясь верить в происходящее.

 

Глава 6

Очередная сходка Мурата и его головорезов на этот раз должна была стать ключевой. Встреча проходила на новой съемной квартире. Антураж в ней был более обстоятельный, чем в других казенных хатах. Посреди плотно зашторенной комнаты стоял большой круглый стол из дешевой древесины. На его поверхности лежали чертежи, фотографии, схемы. С потолка свисал абажур, свет которого лился прямо на бумаги. Мурат стоял у стола, упершись в него обеими руками. Его наемники находились здесь же, все они сидели за столом.

Один из присутствующих, имевший большущую лысую голову в наколках и маленькие колючие глаза, сидел, откинувшись на спинку стула. Он и кличку имел соответствующую – Башка. Внимательно слушая своего хозяина, он принимал такой вид, что по выражению его лица невозможно было прочитать ни одной эмоции.

Второй сподручный, напротив, выглядел более дерганным и нервозным. Сидя на своем месте, он время от времени грыз ногти и покусывал большой палец правой руки. Его кличка была Пес – под стать его непредсказуемости, но в то же время просто-таки щенячьей преданности Мурату.

Третий член этой банды именовался Штопором. Внешне он выглядел вполне благоразумным и ничем не примечательным гражданином общества. Даже очки носил. И только те, кто непосредственно имел с ним дела, прекрасно знали, что все это лишь маскировка. На деле под шкурой бледного очкарика скрывался настоящий маньяк, который нередко участвовал в пытках и садистских расправах. За его неординарную любовь ко всему острому и колющему он и получил это прозвище…

Четвертым бандитом был самый молодой, но уже подающий надежды на большое будущее и полную преданность своему хозяину парень двадцати четырех лет, который к тому же был троюродным племянником Мурата. Турсунмурат был в подобном деле впервые, поэтому клички еще не имел. Но, несмотря на это, Мурат вполне ему доверял и хотел «вырастить из него настоящего мужика», который когда-нибудь сможет занять достойное место в его бизнесе. Предстоящий заказ должен был стать в некотором роде боевым крещением для его племянника…

Пятым участником был Рафаэль. Он единственный сидел за круглым столом на редкость притихший и задумчивый, со стеклянными глазами. Тупо смотря прямо перед собой, он не проронил ни слова за весь вечер.

Мурат заметил необычное поведение своего подчиненного, но все списывал на предыдущую встречу, когда Цыган был под дулом его ствола.

«Я его тогда, похоже, так запугал, что пацанчик до сих пор в себя прийти не может… Ну, ничего, боится, значит, уважает!» – думалось Мурату, когда он искоса посматривал на Цыгана…

Рафаэль сидел молча, казалось, все происходящее мало его трогало… Но все это было лишь на поверхности, в душе же этот парень – обросший, с недельной небритостью и татуировками везде, где только можно и нельзя, – испытывал настоящую эмоциональную бурю. В его голове начал созревать собственный план…

* * *

Антон Семенович к своим обязанностям шофера относился очень ответственно. К Биалкисам он всегда приезжал вовремя. На своей служебной машине он возил Алису в ее учебные заведения. Александра к его услугам не прибегала. Если ей нужно было куда-нибудь выехать, она пользовалась своей машиной.

Дом, к которому Антон Семенович должен был подогнать свою черную машину, находился за чертой города, между небольшим лесом и проселочной дорогой. Свой маршрут за два с половиной месяца мужчина выучил наизусть. Выезжая с главной магистрали, он повел свой автомобиль по вымощенной щебенкой дороге в небольшой, относительно новый загородный район. Домов в этом районе было немного, зато все как на подбор: сплошь и рядом габаритные, с неповторимой архитектурой и затейливым ансамблем на участке. Здесь почти у всех были большие сады, искусственные бассейны и отдельно прилегающие спортивные площадки. Дом Максимилиана, Александры и Алисы находился в самом отдалении. Ближайшие соседи располагались в нескольких десятках метров от них.

Чтобы попасть в вышеупомянутый район, автомобилям нужно было проехать небольшой путь вдоль лесной полосы и пахотного луга. И, хотя дорога была не заасфальтирована и узковата, местных жителей она вполне устраивала, так как хорошо гармонировала с природой и окружающей средой. Насыпанной на ней щебенки вполне хватало для того, чтобы водителям не испытывать дискомфорт за рулем.

В тот момент, когда Антон Семенович проезжал по этой самой дороге, путь ему перегородила машина немецкой марки с тонированными стеклами. Ее капот был открыт, из него валил густой черный дым. Подъехав поближе, водитель, оценив обстановку, сразу же понял, что сломавшуюся машину не так-то просто объехать, так как она стояла поперек дороги. Неожиданно он заметил около машины щуплого, невысокого мужчину с очками на носу, в темной болоньевой куртке и темных джинсовых брюках. На его открытой шее был кожаный шнурок с круглым амулетом, на амулете были выгравированы китайские иероглифы. В руках он держал тряпку и вытирал ей свои почерневшие руки. Заприметив подъехавший автомобиль, мужчина улыбнулся и подошел поближе.

Антон Семенович с озабоченным видом опустил стекло.

– Отец, поможешь? – обратился мужчина.

– Я опаздываю, – возразил было тот.

– Ну, как знаешь! Но имей в виду, тебе придется свернуть с дороги, что бы объехать мою дуру! – сказал парень и собрался было возвращаться к своей «немке».

Посмотрев по сторонам, Антон Семенович оценил все риски. Они оказались в пользу того, чтобы выйти из машины и посмотреть, что там случилось с этим бедолагой. На худой конец, попробовать отогнать ее подальше с пути… Все равно объехать сломанный автомобиль не имелось никакой возможности – как назло, эта тарантайка «окочурилась» как раз в том месте, где проезжая часть дороги имела довольно покатые края, и, съехав с них, выбраться назад было бы не так-то просто…

Сам себе покачав головой, шофер снял с головы свою рабочую черную фуражку (он носил головной убор на манер европейских коллег) и вышел из машины.

– Ну, что там у тебя? – по-свойски спросил пожилой мужчина.

Видя, что помощь все-таки будет, парень в очках улыбнулся.

– Спасибо, что, все– таки, вызвались мне помочь!

С этими словами очкарик отбросил в сторону тряпку и обнажил свой пистолет с глушителем. Не успел шофер и ахнуть, как пуля, почти бесшумно пробила ему лоб.

Уже через несколько минут Штопор был в форме убитого им мужчины. Погрузив на пару с Башкой, который все это время находился в якобы сломанной машине, еще теплый труп в свой багажник, мужчины в мгновение ока пересели в разные автомобили: Штопор – в казенную «Хонду», Башка – в свою «Ауди».

Натянув на глаза фуражку, очкарик, уже без очков, продолжил путь…

Сегодня машина Антона Семеновича пришла с небольшим опозданием. Алиса ожидала ее чуть ли не за забором. Держа в руках рюкзак и кое-какие книжки, девочка озабоченно вглядывалась в сторону, откуда обычно выезжал ее автомобиль. Саша в это время находилась на кухне. Посмотрев на часы, она заметила, что машина задерживается на десять минут. Когда знакомая «Хонда» наконец-то показалась, Александра хотела было выйти навстречу и узнать причину задержки. Но Алиса, которая очень спешила, не оставила ей такой возможности. Не говоря ни слова и даже не дожидаясь, как обычно, пока Антон Семенович галантно откроет ей дверь, девочка, помахав матери, быстро села в машину.

Саша хотела ей что-то крикнуть, но было уже поздно. Машина тронулась с места, оставляя позади себя клубы пыли.

* * *

Звонок классной руководительницы Алисы, Тамары Николаевны, стал для Александры полной неожиданностью. Занимаясь в этот момент влажной уборкой в комнатах, Саша еле услышала свой телефон сквозь вой моющего пылесоса. Уловив, наконец, краем уха знакомую мелодию, Саша тут же взяла трубку.

Поговорив с преподавателем пару минут, Александра резко поменялась в лице. Бросив все, Саша со всех ног побежала на кухню. Наткнувшись на свою домработницу, Саша, чуть не плача, начала просить ее связаться с Максом. Увидев бледное лицо Александры, Тася, перекрестившись, тут же принялась выполнять просьбу хозяйки дома. Взяв трубку стационарного телефона, она трясущимися руками стала нажимать на кнопки.

Тем временем Саша, вытирая слезы, побежала к своей машине. Не медля ни секунды, взволнованная женщина последовала по маршруту, по которому должна была проехать ее дочь до дверей своей школы, но, по словам учительницы, так и этого и не сделала.

Всматриваясь вперед, в голове Саша прокручивала короткий разговор, а точнее сказать, монолог Тамары Николаевны: «Здравствуйте, Александра Львовна! Алиса заболела? Просто ее сегодня весь день не было в школе, а звонков из вашей семьи по этому поводу так и не поступило…» Этих слов для матери было достаточно, чтобы понять, что с ее ребенком что-то случилось.

Прокручивая в голове кошмарные варианты причины исчезновения дочери, Саша всю дорогу безуспешно пыталась связаться с Алисой по телефону. Одной из возможных причин того, что машина не добралась до места назначения, по мнению Саши, могла быть автомобильная авария… Но, проехав весь путь и наконец добравшись до ворот школы-лицея, где училась Алиса, она так и не нашла следов машины, а значит, и своего ребенка…

Макс приехал домой так быстро, как только смог. К этому времени его жена уже была дома. Саша находилась в таком жутком состоянии, что готова была лезть на стену. Она была напугана и полностью разбита, слезы текли не переставая. Как только муж переступил порог дома, она тут же бросилась к нему на грудь.

Вся местная полиция была оповещена о случившемся. К дому Биалкисов была немедленно отправлена полицейская машина.

Растерянные и опустошенные родители начали давать показания. Людей в форме в их доме было не менее пяти человек. Для Саши все происходящее было как во сне, в самом дурном и невероятном сне.

К вечеру расспросы были завершены, а вестей о девочке не было никаких. К тому же полицией было выяснено, что Антон Семенович, водитель машины из агентства по найму персонала, как и автомобиль, тоже бесследно исчез…

С каждым часом безызвестности тревога в семье Биалкисов за судьбу Алисы росла как на дрожжах. К вечеру в их дом пришлось вызывать скорую помощь: на нервной почве Александра прямо посреди холла потеряла сознание, а у Таисии Ивановны стало плохо с сердцем.

Пожилую женщину пришлось экстренно госпитализировать. Макс, который был уже на грани, держался из последних сил. Из слов полицейских стало ясно, что с этого момента ему и его семье оставалось только одно – ждать… Проводить мучительные секунды, минуты, часы в ожидании вестей…

А такой решительный мужчина, как Максимилиан Биалкис, просто сидеть сложа руки и ничего не делать никак не мог.

Бросив усталый взгляд в сторону постели, где спала после успокоительного укола его супруга, мужчина взял в руки сотовый телефон и вышел из спальни.

Во всем доме горел приглушенный свет. Пройдя в гостиную, Макс, потирая свой нахмуренный лоб, набрал номер телефона своего давнего приятеля.

После нескольких гудков на том конце линии Биалкису ответил хрипловатый мужской бас:

– Алло…

– Здравствуй, Сергей! Прости за столь поздний звонок, я, честно сказать, даже не знаю точно, который сейчас час… – Макс еле сдерживался, чтобы не сорваться на истерику, и, кусая кулак, продолжил: – Ты для меня сейчас сам царь и бог! – И Биалкис поведал своему старому товарищу о беде, которая настигла его семью.

Сергей Вениаминович слушал друга внимательно, не перебивая.

– Максимилиан, то, что ты мне сейчас рассказал, повергло меня в настоящий шок! Я сам отец двух девочек-подростков, и, поверь, я понимаю тебя, как никто другой. Обещаю, я сделаю все, чтобы тебе помочь. Завтра рано утром я буду у тебя. И я обещаю, что не оставлю тебя с этой бедой один на один.

В конце беседы расстроенный отец поблагодарил друга за поддержку и обещанную помощь.

Телефонный разговор вселил в растерзанное сердце Макса новую надежду, но, несмотря на это, уснуть он так и не смог. Опустившись на диван в гостиной, терзаемый сомнениями, страхом и тревогами, он не переставал размышлять обо всем случившемся. И, конечно же, во всем, что случилось, он обвинял только себя…

Александра проснулась в холодном поту. Было около трех часов ночи. Не обнаружив рядом с собой мужа, она встала с постели.

Выйдя из комнаты, она стала блуждать по дому в его поисках. Вскоре Саша его нашла. Макс все так же находился в гостиной. Приложив обе руки к лицу, он беззвучно плакал. На его коленях лежали фотография Алисы и одна из ее любимых мягких игрушек – плюшевая собачка в футболке с надписью на английском «От любящего папочки».

Присев рядом, Александра положила обе руки к нему на плечи. Не отнимая рук от лица, он склонил к ней голову. По щекам Саши текли слезы. Ничего не говоря, она прижала к его макушке губы… Так они и сидели, молча, не в силах что-либо сказать друг другу…

* * *

На часах было четыре утра, когда Артура разбудил телефонный звонок. Протирая заспанные глаза, он нехотя потянулся за телефоном, который лежал на тумбочке. Недовольно бурча себе под нос, парень хотел было сбросить надоедливый звонок, но когда увидел, кто ему звонил, ответил не колеблясь.

* * *

Такого еще не случалось, но ближе к шести утра к подъезду дома, где жил Артур, подъехала личная машина майора полиции. Артур ждал шефа во дворе. Утро выдалось холодным и дождливым. Облачившись в кожаную куртку и черные джинсы, Артур сел в подъехавший к нему черный «Хендай». За рулем был посторонний водитель. Сергей Вениаминович сидел сзади, в ожидании своего подчиненного, следователя по уголовному розыску Кремера Артура Вальтеровича.

– Артур… – начал сходу майор, как только его главный следователь сел в машину. – Понимаешь, дело, которое я хочу тебе доверить, чрезвычайной важности, причем лично для меня.

Артур в знак согласия кивнул головой.

– Дело в том, что у одного моего старого друга, очень хорошего человека, случилась чудовищная беда. Некто посмел похитить у него единственного ребенка. Причем эти скоты осмелились на такую дерзость средь бела дня и на моей территории. Мой друг занимается довольно крупным бизнесом, и я могу заверить тебя, что несмотря на то, что через руки этого человека проходят большие деньги, в душе он остался…

В этот момент майор, не найдя сразу нужных эпитетов, просто развел руки, словно собираясь показать размеры большой рыбы.

– В общем, он продолжает оставаться добрейшей души человеком, – продолжал Сергей Вениаминович. – Вот с таким сердцем! Я не стану расписывать тебе, сколько всего хорошего он успел сделать нашему городу и просто незнакомым людям, на это не хватит и дня. Но поверь мне на слово – он настоящий меценат. Причем меценат, которые были на нашей земле лет сто пятьдесят назад. Истинный Голицын, что уж там говорить. Сейчас такие, как он, я считаю, большая редкость. И для меня дело чести помочь такому человеку. А лучше, чем ты, я во всей Москве не найду. У тебя за все годы службы в полиции самый высокий процент раскрываемости. Я прекрасно знаю, что ты никогда не занимался подтасовкой улик или фактов. Только тебе я могу доверить это дело. Мне нужны сейчас твои мозги и твоя интуиция. Я до сих пор помню, как год тому назад ты был единственным, кто сумел выйти на след девочки, которую мы искали чуть ли не всей районной полицией…

– Да, Сергей Вениаминович, но позвольте вам напомнить, что, к сожалению, я не смог найти ее живой.

– Я все понимаю, Кремер. Но это не твоя вина… И к тому же сейчас другой случай. Та девочка была из простой семьи, и похититель у нее оказался рядовым маньяком с улицы. И там во многом была вина самих родителей, которые оставили четырехлетнего ребенка без присмотра во дворе. – В этот момент, словно на секунду отвлекшись, майор недовольно заговорил сам с собой. – Это какими надо быть тупыми или равнодушными родителями, чтобы оставить такого маленького ребенка одного на улице! У людей совсем головы нет, что ли? Или они новостей не смотрят? Ведь каждый день детей воруют! Взрослые пропадают бесследно, а тут ребенок беззащитный!

Затем, вернувшись к насущной теме, продолжил:

– Девочка, о которой сейчас идет речь, была на машине, причем с личным водителем. И пропала она вместе с водителем и машиной одновременно.

– Версию похищения девочки ее водителем уже отрабатывали? – серьезно спросил Артур.

– Да, но там не все ясно. Уж больно водитель у нее чистым оказался. Прожил сорок с лишним лет, за эти годы ни разу нигде не засветился. Даже штрафов нет. К тому же он женат, имеет взрослых детей и внуков. Как-то он не подходит на роль похитителя. Родители похищенного ребенка в это не верят. Ну, впрочем, на всякий случай ты все версии, какие тебе в голову придут, отработай. Помнишь, что я тебе говорил насчет твоей интуиции? Она у тебя на уровне экстрасенсорики.

Услышав последние слова, Артур чуть заметно улыбнулся. Конечно, во всю эту, как он считал, чушь про экстрасенсов и телепатов он не верил и тем более не считал себя таковым. Он был ярым сторонником логики и причинно-следственных связей – только и всего, но разубеждать майора следователь не стал.

– Сколько прошло времени с момента исчезновения? – задал непосредственный вопрос Кремер, уже включаясь в процесс.

– Почти сутки, – сурово ответил майор, глядя прямо перед собой.

– Кто-нибудь уже выдвигал требования о выкупе? – продолжал собирать информацию следователь.

– Пока нет, – твердо ответил Сергей Вениаминович. – Мы сейчас прибудем к семье похищенной, там ты сможешь получить более подробную информацию. И, Артур, будь аккуратен, родители девочки сейчас в ужасном состоянии.

– Да, я понимаю, Сергей Вениаминович, – заверил Артур.

* * *

Не успела машина майора полиции подъехать к дому Биалкисов, как следователь, выглянув в окно и увидев знакомые места, сильно забеспокоился. Слегка приоткрыв рот и тяжело задышав, парень стал нервно тереть лоб. С полицейскими остановилась у нужного дома…

Артур вышел из автомобиля первым. Он схватился за голову руками и тихо застонал. Повернувшись к дверце машины лицом, Артур уперся в нее обеими руками и обреченно поник головой.

Сергей Вениаминович, выйдя с другой стороны из машины, вопросительно посмотрел на Кремера.

Наконец, собравшись духом, Артур посмотрел на шефа и надломленным голосом заговорил:

– Я знаю эту семью и знаю похищенную девочку. Она ходила в один балетный класс с моей племянницей.

Поняв теперь странное поведение Артура, Сергей Вениаминович сочувственно закачал головой.

– Это может как-то тебе помешать в расследовании? – прямо спросил шеф.

Секунду подумав, Артур твердо заявил:

– Нет.

Майор позвонил в дверь. Открыл Максимилиан. Тихо поздоровавшись, он впустил полицейских в дом. Мужчины вели себя сдержанно и скромно. На лицах всех троих читались неподдельная печаль и тревога.

Были приглашены в гостиную.

– Моя жена только-только уснула, всю ночь она не спала. Я беспокоюсь за ее нервное состояние, поэтому пока не хотел бы ее тревожить, если вы, конечно, не против, – тихо попросил хозяин дома.

Полицейские дали понять, что не против.

Артур невольно стал рассматривать господина Биалкиса. До сегодняшнего дня видеть его лично ему не приходилось. Про себя парень отметил, что Максимилиан всем своим видом вызывает трепет и уважение. Даже сейчас, когда, судя по всему, горе по-настоящему сломило его, он продолжал держаться с достоинством. Сам не зная, почему, Кремер стал испытывать невольное чувство стыда. В конце – концов, он не мог не узнать диван в гостиной, на котором несколько месяцев назад, всем своим естеством хотел завладеть чужой женой… А теперь понятие «чужая жена», которое до этого момента носило для него некий абстрактный характер, вдруг обрело четкие очертания мужчины, которому принадлежала эта самая чужая жена. И сейчас, когда Артур сидел лицом к лицу с человеком, бывшим в некоторой степени его соперником, Кремер испытывал двойной прессинг. Конечно, в первую очередь его по– настоящему волновала судьба Алисы, девочки, чья улыбка стояла у него перед глазами. Но все же определенные обстоятельства, связывающие его с этой семьей, а именно чувства к Александре, он не мог выкинуть у себя из головы. И, может быть, сейчас, пока он как следует все не обдумал, для Артура было даже лучше, что Александры нет в данный момент рядом. Еще неизвестно, как Саша отреагировала бы на его присутствие…

Беседа с людьми из полиции и отца похищенного ребенка, протекала в полу тонах и длилась не менее часа. Для Кремера стало настоящим открытием то обстоятельство, что, как выяснилось из разговора с Максимилианом, Алиса была ему не родная дочь. У Артура этот факт вызвал удивление и еще большее уважение к Биалкису. Ведь не всякий отец убивается по своему родному ребенку так, как страдал сейчас Максимилиан.

В конце беседы, мужчины, все с теми же хмурыми лицами, начали прощаться. Уже стоя в дверях, Макс пожал руки сначала майору, а затем и следователю. Когда Биалкис крепко сжимал ладонь Артура, он вдруг заглянул белокурому парню прямо в глаза. И столько надежды и отчаянья Артур прочитал во взгляде этого человека…

* * *

Сидя у себя в кабинете за письменном столом, Артур обдумывал события последних часов. В его голове проплывали образы то Александры, то ее дочери Алисы. В душе следователя нарастала тревога, а в сердце росла черная дыра. Все его предыдущие расследования были для Артура важны и носили почти личный характер. Но еще ни разу дела, которые ему предстояло раскопать, не приносили ему такой тревоги. Учитывая обстоятельства, для Артура именно это расследование было важно как никакое другое…

Не теряя даром времени, следователь сначала, проехал на своей машине по маршруту, по которому должна была проследовать машина с водителем и Алисой.

Артур вел свой автомобиль не спеша, осматриваясь по сторонам. За окном его машины проплыла сначала небольшая проселочная дорога, а затем и главная проезжая магистраль с множеством прилегающих к ней выездов. Погода за последние сутки резко переменилась. Из яркой и солнечной она перешла в хмурую и дождливую. Проехав весь путь от начала и до конца, Артур повернул обратно. Включив дворники, следователь, на обратном пути двигаясь еще медленнее, неожиданно резко затормозил возле одной из многочисленных прилегающих дорог. Куда она вела, точно не знал. Но, имея определенное представление о местности, он предполагал, что в конце этой дороги не должно было быть ни одного жилого пункта. Вглядываясь в конец пути, Артур увидел небольшой лес. За лесом, по предположению следователя, должна была протекать мелкая речушка, услада местных рыбаков. Закусив губу, он нажал на педаль газа и направил свой автомобиль по ничем не вымощенной тропе. У лесополосы перед Артуром предстала гряда высоченных сосен. Дорога начала петлять и уходить вглубь леса. Вскоре сосны сменились лиственными деревьями и кустарниками. Проехав по тропе около пятнадцати минут, Артур уже хотел было разворачиваться и ехать назад, как неожиданно увидел впереди себя в нескольких метрах машину. Остановившись и выйдя наружу, следователь, проверив свое табельное оружие, стал двигаться к чужому автомобилю. Уже издалека Кремер заметил сходство впереди стоящей машины с пропавшим авто. Ступая твердым шагом по намокшей и засыпанной опавшей листвой дороге, он приближался к подозрительному объекту. Не успел Артур подойти вплотную, как увидел номера машины. Он тут же остановился и связался со следственной группой.

Не дожидаясь подкрепления, Кремер достал свой пистолет и крадущейся походкой подошел к машине. Передние боковые стекла были опущены. На переднем сиденье находился человек в неестественной позе. Всмотревшись, Артур понял, что мужчина был мертв. Следователь сунул свой пистолет обратно в кобуру. Достав из кармана резиновые перчатки, он открыл заднюю дверь. В салоне машины больше никого не было…

* * *

В дверь семьи Биалкисов позвонили. Хозяева дома уже не знали, на что им надеяться и чего ждать…

На этот раз к ним приехали два человека из дознавателей. В руках одного из них был прозрачный пластиковый пакетик. Когда мужчина в штатском преподнес улику Максимилиану, Биалкис смущенно сдвинул брови, не признав упакованную вещицу. Зато ее признала Александра. Схватив пакетик и прижав его к груди, женщина разрыдалась. Крестик, подаренный Алисе Таисией Ивановной, Саша узнала сразу…

Пока на данный момент других улик по делу об исчезновении Алисы Биалкис не было. Найденная машина и убитый шофер почти не пролили свет на данное дело, а только дали новый материал для дальнейшего расследования.

Сидя у себя в кабинете глубоко за полночь, Артур вертел в руках единственную улику, имевшую непосредственное отношение к пропавшей девочке, – золотой крестик, усыпанный драгоценными и полудрагоценными камнями. И хотя Артуру было чем гордиться (ведь именно он нашел пропавшую машину), в душе он продолжал испытывать тревогу и беспокойство. Сегодняшний день, в некотором роде продуктивный, не принес Кремеру ни малейшего облегчения. Продолжая окунаться в воспоминания, он думал о Саше и ее дочери. Если бы он только знал, во что выльется знакомство с этой женщиной!

Вспоминая Сашину улыбку, Артур невольно вздрогнул и испугался мысли, что может больше никогда не услышать ее искреннего смеха…

Нет, этого Кремер допустить никак не мог. Сосредоточив все свои мысли и все свои силы на этом деле, он дал себе слово докопаться до правды и вернуть ребенка живым.

* * *

Империи Султана принадлежало множество подставных фирм и, соответственно, недвижимости, связанной с этими фирмами. Заброшенный с виду и давно не функционирующий завод по переработке древесины на восточной окраине, в отдалении от города, также принадлежал Хасану Ибрагимовичу. Хотя теоретически, по бумагам, этот промышленный объект имел к Султанову лишь косвенное отношение, Хасан числился в этом бизнесе как второстепенный инвестор, с некоторым процентом акций.

Именно в этот самый заводик, занимающий чуть более тридцати соток и обнесенный двухметровым забором и колючей проволокой, была доставлена маленькая пленница.

Девочку с завязанными глазами и руками вывели из салона мини-автобуса. Нервно вздрагивая, совершенно сбитая с толку и до смерти напуганная Алиса послушно двигалась в том направлении, куда ей указывали. С ней мало говорили, путь ей указывался грубыми подталкиваниями. С одной стороны шел двухметровый амбал Башка, с другой – Штопор. Держа девочку за плечи, Штопор вел пленницу внутрь двухэтажного здания.

У входа их ждал Цыган. На дворе уже сгустились сумерки, моросил мелкий дождь. Над головой Цыгана горел тусклый свет от уличного фонаря. Как только троица поравнялась с Рафаэлем, дальше все потекло для него как в замедленной съемке: напуганная, несчастная девочка и рядом два скалящихся в довольной ухмылке бандита…

Тело Рафаэля напряглось, а лицо стало чернее неба над его головой. Тяжело задышав, Цыган отвел в сторону горящий бешеным огнем взгляд. Его опущенные вниз кулаки крепко сжались.

Как только Алиса оказалась рядом, Рафаэль осмелился поднять в ее сторону глаза. Волосы девочки растрепались и выбились из-под трикотажной шапочки. Было видно, что с ребенком не церемонились и тащили силой, об этом говорили оторванные от ее куртки верхние пуговицы. Сердце Цыгана сжалось. Раздувая ноздри, Цыган контролировал себя как мог. Он держался из последних сил, чтобы не выдать своих истинных чувств.

Подвал, в котором планировалось содержать пленницу, находился под землей. Он имел слабое освещение, бетонные стены и крепкую дверь с засовом снаружи. Сначала Алису повели по коридору вниз по лестнице. Пройдя лестничный пролет, бандиты завели девочку внутрь подвального помещения. После чего со скрипом и грохотом заперли дверь на засов, заставив малышку вздрогнуть. Прошло немало времени, прежде чем Алиса осознала, что осталась одна. Нервно вслушиваясь, девочка пыталась понять, что происходит. Она была настолько напугана, что боялась пошевелиться.

По истечении некоторого времени Алиса потянула трясущиеся руки к лицу. Наконец, решившись, она стянула с глаз тугую повязку. Вокруг было темно, пахло сыростью. Стоя посреди зловещего, незнакомого помещения, Алиса не знала, как быть дальше. Парализованная ужасом и скованная страхом, девочка боялась издать хотя бы звук…

* * *

Вскоре полное досье на семью Биалкисов было не только в руках бандитов. Перелистывая документы, Артур искал в них, за что бы ему зацепиться…

Особо значимым для себя Кремер выделил последний контракт Максимилиана, заключенный с крупной иностранной компанией. Почему-то именно этот факт сделки не давал покоя Артуру. Обдумав все, следователь взял в руки телефон и позвонил Биалкису. После непродолжительного телефонного разговора Кремер назначил ему встречу у себя в кабинете.

Макс приехал быстро.

– Добрый день, Максимилиан. Спасибо, что так скоро приехали, – поблагодарил следователь, усаживая мужчину напротив себя за стол.

– Лишь бы это помогло в поисках нашей девочки, – тихо ответил Макс, принимая приглашение сесть.

– Дело вот в чем, – начал Артур. – Меня как следователя очень заинтересовал один эпизод из вашей профессиональной деятельности…

Максимилиан весь обратился в слух.

– Вы не могли бы мне поподробней рассказать о вашей последней сделке, той, что вы заключили примерно два с половиной месяца назад? Меня интересует, кому еще был выгоден этот контракт. Ведь, судя по всему, это довольно прибыльная сделка? Кто еще претендовал на ваше место?

– Вы считаете, что это может быть как-то связано с похищением моей дочери?

– Именно это я и пытаюсь выяснить. Для этого мне нужна ваша помощь в разъяснении возникших у меня вопросов.

После этих слов беседа следователя и свидетеля по делу затянулась почти на полтора часа. Артур, задавая вопросы, тщательно записывал в свою тетрадку все, что узнавал от Максимилиана.

По окончании беседы, мужчины встали с места. Кремер, прощаясь, пожал Биалкису руку.

– Вы не представляете, через какой ад мне и моей супруге приходится сейчас проходить… – тихо сказал Макс. – Я бы все на свете отдал, чтобы увидеть Алису живой и здоровой. – В глазах Биалкиса заблестели слезы.

Артур понимающе закивал головой.

Как только Максимилиан вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, следователь, оставшись один, закинул обе руки за голову и с шумом выдохнул. Затем он бросил взгляд в сторону компьютера и, нахмурившись, включил монитор.

Его мозг, не зная устали, включился и заработал с новой силой, наравне с его настольным компьютером. Было четыре часа дня. Следователь был на ногах с шести утра. Последний раз он ел почти сутки назад. С момента исчезновения Алисы Биалкис прошло три дня.

– Извините, Артур Вальтерович… – неожиданно услышал Артур. В кабинет следователя заглянула секретарша Злата. Миловидная молодая девушка виновато улыбнулась.

Кремер озабоченно оторвал взор от монитора и вопросительно посмотрел на свою помощницу.

– Я тут подумала, что вы опять сегодня не обедали… – робко начала девушка. – И взяла на себя смелость кое-что вам принести.

Не дожидаясь ответа, Злата на секунду скрылась за дверью и вернулась с подносом в руках. Артур открыл было рот, чтобы возразить, но, увидев смущение и волнение девушки, лишь молча улыбнулся.

На подносе была еда, явно приготовленная руками женщины: пара бутербродов, салат, тарелка бульона, чай и конфеты. Увидев все это разнообразие, Кремер вскинул брови.

– Вот, – сказала Злата.

Почувствовав аромат, исходивший от блюд, Артур вдруг понял, что голоден.

– Ну, не буду вам мешать, Артур Вальтерович, – сказала секретарша и направилась к двери.

– Злата! – неожиданно услышала девушка вслед.

Резко обернувшись, Злата вопросительно посмотрела на своего начальника.

– Спасибо! – вновь улыбнулся Артур.

Услышав последние слова, девушка вся засияла.

Выйдя из кабинета, она почувствовала, как ее сердце бешено колотится, готовое выпрыгнуть из груди. Задержавшись возле закрытой двери, секретарша задумалась. Общение с Артуром заставляло ее трепетать и дико волноваться. А любое доброе слово в ее адрес заставляло девушку чувствовать себя просто окрыленной…

* * *

Общение с Биалкисом не прошло для Артура даром. Сделав определенные заметки, следователь дальше стал работать с информацией из Интернета. Ближе к девяти вечера на его столе лежала тетрадь, где на развороте было написано ручкой имя, обведенное жирным овалом.

Собираясь покинуть кабинет, Артур сделал последний звонок в отдел по уголовным делам соседнего района.

– Привет, это Кремер говорит. Слушай, Степ, сделаешь для меня очень важное дело?

Голос, ответивший на том конце, был придирчивым, но совсем не злобным. Степан Кожухов, так звали парня, с которым говорил Артур, работал в отделе по уголовным делам и имел доступ к архивам. Степан был хорошим приятелем Кремера.

– Узнай как можно больше про некоего Султанова Хасана Ибрагимовича. Записываешь? Султанов Хасан Ибрагимович, 1954 года рождения, москвич, занимается в основном строительным бизнесом. Мне важна вся информация о нем как о нашем клиенте, но любые его пушистые дела меня не интересуют. И, пожалуйста, информация необходима к завтрашнему утру. Ладно, спасибо тебе, приятель, за мной должок, – усмехаясь, закончил телефонную беседу следователь.

Выключив настольную лампу, Артур накинул на плечи куртку и вышел из кабинета. Свет от уличных городских фонарей просачивался в помещение сквозь незашторенные окна. Падал первый снег. Резко похолодало.

* * *

В один из вечеров Рафаэль стоял у подъезда жилого дома и нервно курил. Прошло уже четыре дня с момента похищения девочки… Вокруг него кружили белые снежинки. При тусклом свете, они казались грязно-серыми. Стеклянным взглядом Цыган смотрел вниз и на автопилоте подносил сигарету к своим замерзшим губам. Его пальцы дрожали, перед глазами стояла мокрая пелена. Докурив, он отбросил окурок и зашел в подъезд.

Мурат и три его телохранителя ждали Цыгана в одной из квартир. Подойдя к нужной двери, Рафаэль позвонил. Ему открыли сразу.

Квартира, как, впрочем, и все предыдущие места встреч, была на грани убогости. Молча пройдя по коридору, Цыган вошел в указанную ему комнату. Там он застал Мурата, сидящего в кресле и говорящего по сотовому телефону. Как и следовало ожидать, комната была плотно зашторена. Сделав знак рукой, Мурат приказал ждать. Подчинившись, Рафаэль застыл на месте.

Наконец, закончив свой разговор на узбекском и убрав сотовый в карман пиджака, Мурат перевел взгляд в сторону Цыгана.

– Вызывал, шеф? – спокойно спросил гость.

– Да. Я только что говорил с Султаном. От него последовал приказ убрать девчонку, но только так, чтобы ее тело не было найдено, – спокойно ответил Мурат. В этот момент он не смотрел в глаза своего собеседника. И очень кстати, иначе он увидел бы ярость и злобу в глазах своего подчиненного.

– Когда? – ледяным тоном выдавил из себя Рафа.

В этот момент Мурат встал с места и, пройдя вперед, встал спиной к Цыгану.

– Я тут подумал и решил пока с этим делом немного потянуть. Мокруху никогда не поздно организовать, а вот исправить после уже ничего нельзя. Подождем еще денек, а уж там и посмотрим. Пока держите девчонку на прежнем месте. Когда все окончательно решится, я лично оповещу тебя по телефону. А пока мой тебе приказ: поезжай на место и жди. Тебе все ясно?

– Да, – без лишних слов ответил Цыган.

Покинув квартиру Мурата и его приспешников, Рафаэль направился к своей машине. Понимая, что петля вокруг шеи девочки затягивается все туже, он твердо решил действовать сам…

* * *

В свой старый гараж, находящийся на окраине города, Рафа не заглядывал очень давно. Этот гараж и все, что в нем хранилось, было частной собственностью Цыгана. Приехав к нему на машине далеко за полночь, он достал из багажника ключи. Войдя внутрь, парень зажег свет и плотно закрыл за собой дверь. В гараже был подпол с лестницей. Откинув неброскую, деревянную крышку люка с амбарным замком, парень обнажил спрятанный под ней затвор с электрическими кнопками. Набрав нужный код и отперев подпол, Цыган включил захваченный с собой фонарь. Осторожно спустившись по лестнице, Рафа нащупал рукой выключатель и зажег внизу свет. В небольшом помещении под землей, вымощенном кирпичной кладкой, хранился кое-какой арсенал для личного пользования. На стене на специальных подпорках висело оружие – пистолеты и боевые ножи. На полу стояли ящики с патронами и настоящими боевыми гранатами. Расстегнув свою куртку и выбрав на стене подходящее оружие, Рафаэль подготовил ремни для его крепления. Также он захватил с собой коробочки, полные патронов. Помимо огнестрельного оружия Цыган захватил два охотничьих ножа и гранату, которые сунул во внутренние карманы своей куртки.

Собрав все необходимое, Рафа выбрался из подпола. Заперев за собой кодовый замок, он собрался было покинуть гараж, как неожиданно его взгляд остановился на старом мотоцикле, покрытом брезентом. Машина была сильно измята. После той аварии, которая случилась с Рафаэлем двенадцать лет назад, он так и не отремонтировал его. Но и выбрасывать не стал. Подойдя к своему железному коню, парень коснулся его выкрученного и помятого руля. Эту развалину он притащил с собой из Питера в Москву. Мотоцикл был единственной вещью, напоминающая ему о его прошлом, от которого он так трусливо бежал и так жестоко поплатился. Несколько месяцев тяжелой физической реабилитации и полной амнезии в психушке… А затем, вспомнив, наконец-то, всё, время абсолютного одиночества и тоски…

Коснувшись сиденья, Рафа живо вспомнил, как катался на этом мотоцикле по ночному Питеру вместе с Сашей, как крепко она прижималась к нему тогда… Точно так же сжалось сейчас его сердце. И слезы покатились по его обветренным щекам…

Он искал ее месяцами, годами, но все было безуспешно. Смирившись со своей потерей, Рафаэль решил жить дальше. Но его жизнь уже не могла стать прежней. Саша была для него не просто девушкой, она была для него лучом света. Да что там лучом – солнцем! И с тех пор, как он потерял ее, в его жизни словно случился вечный закат.

А теперь эта девочка… Впервые он увидел Алису в тот момент, когда ее окружали эти бездушные бандиты. Она была настолько напугана и потеряна, что в душе Цыгана все перевернулось с ног на голову. Он испытал такие чувства, которых никогда не испытывал раньше. Рафаэля словно пробило током, словно небо рухнуло на его голову. Даже та страшная ночная авария была для него ничто по сравнению с тем, что пришлось испытать Рафаэлю, впервые встретившись лицом к лицу с собственной дочерью, да еще при таких обстоятельствах. Что это было? Насмешка судьбы? Или расплата за его малодушие?

Времени размышлять над этим у Рафаэля не было. Откинув лишние мысли, он вышел из гаража.

* * *

За несколько часов до вышеупомянутых событий…

Артур лег спать в половине второго ночи, а встал уже в шесть утра. Мысли о расследовании не покидали его ни на минуту. Казалось, даже во сне он продолжал над ним работать. Ворочаясь, Артур долго не мог уснуть. Судьба Алисы взволновала его не на шутку. С каждым прошедшим днем его волнение за судьбу девочки нарастало все сильней. Учитывая время, проходящее в безызвестности, как следователь он стал опасаться за ее жизнь. Но как личный друг не позволял себе терять надежды. Пошли четвертые сутки, а требования о выкупе за жизнь ребенка так и не поступали. Будучи опытным следователем, Кремер стал подозревать во всем происходящем личную месть Биалкису. И тогда шанс на то, что Алису оставят живой, таял на глазах.

Стоя у себя в ванной и бреясь, Артур параллельно размышлял: «Султанов… Султанов… Почему эта фамилия мне знакома? Если Алису похитили не с целью выкупа, а с целью мести, может, тогда она уже мерт… Нет!» – сам себя мысленно одернул парень. В этот момент его рука дернулась и острое лезвие бритвы слегка распороло его кожу. По намыленной щеке Кремера поползла ярко-красная струйка. Недовольно посмотрев на свое отражение в зеркале, он смыл кровь со станка и обтер щеку.

В своем кабинете Артур был уже в семь утра. Первым делом он включил компьютер и проверил рабочую почту. К его большой радости, Степан его не подвел и выслал весь запрошенный материал.

Взяв в руки телефон, следователь набрал номер Степана.

– Ну, ты красавчик! Ты так мне помог! – радостно заговорил Артур.

– Да, я такой, – усмехаясь, ответил Кожухов. – Слушай, этот твой Султанов та еще птичка! Я бы даже сказал, коршун! Не знаю, зачем он тебе понадобился, но, боюсь, он из тех скользких типов, до которых наши цепкие руки правосудия никак не могут дотянуться. Этот гад такой скользкий, похлеще угря! – не скупился на эпитеты Степа. – Вечно увертывается. На нем чего только не висит, а этому хмырю хоть бы хны. Да ты и сам увидишь, я тебе все подробности выслал.

– А почему его до сих пор никто не прищучил? – на полном серьезе возмутился Артур.

– Аааа… Проще сказать, чем сделать. У него на все его черные делишки есть алиби или козлы отпущения. Ни по одному из перечисленных преступных эпизодов нет прямых доказательств, только косвенные улики. Раз уж ты взялся за этого типа, может, тебе и удастся его за хвост поймать. Хотя это ведь не совсем твой профиль… Тут скорее экономические преступления.

– Для меня как раз таки мой профиль, – ровно ответил Кремер.

– Да? – искренне заинтересовался Кожухов.

– У меня есть все основания подозревать его в похищении чужого ребенка с целью мести и незаконного его удерживания, – потирая лоб, пояснил следователь.

На том конце повисла непродолжительная пауза.

– Вконец обнаглел Султан. Видно, его безнаказанность совсем ему глаза застелила, ничего святого не осталось у этого старика. Одно дело деньги воровать, другое дело – детей, – тяжело вздохнув, ответил Степан. – Знаешь, ты когда меня попросил поднять досье на этого бандита, я обратил внимание, изучая его дела, что у этого Хасана полно подставных фирм. Есть еще кое-какая левая собственность, ну, вроде небольших заводиков, магазинчиков, складских помещений. Может, тебе стоит на это обратить внимание? Логично предположить, что… Ну, не у себя же этот гад будет прятать ребенка, – заключил Кожухов.

Ход мыслей Степана оказался следователю очень даже кстати. Зацепившись за эту идею, Артур, попрощавшись, тут же начал изучать предложенные аспекты. Распечатав через принтер схемы, наименования и названия фирм, которые могли принадлежать Хасану, Артур параллельно искал их подробное местонахождение по интернет-картам. Как выяснилось, у Хасана действительно оказалось немало левых фирм и другой собственности в Москве и Московской области.

Полностью обложенный бумагами, заметками и выписками, Кремер сидел в кабинете третий час. На улице с момента его приезда на работу уже рассвело. Десять утра, а следователь, как повелось в последние дни, ел в последний раз вчера.

Злата долго не решалась побеспокоить своего шефа. Зная о его занятости, девушка стояла у двери, собираясь с мыслями. Наконец, решившись, она постучала и, не дожидаясь ответа, зашла в кабинет.

– Артур Вальтерович, может, чаю?

– Не сейчас, – не отрываясь от бумаг, твердо возразил следователь.

Опечаленная, секретарша вышла вон. С Артуром Вальтеровичем она работала всего пятый месяц, но таким, как сейчас, она его еще не видела. Видя, сколько сил следователь тратит на расследование, девушка чисто по-человечески стала за него волноваться. И хотя между ними всегда были лишь рабочие отношения, в душе Злата переживала за Артура совсем не как секретарша за своего шефа.

Наконец, выделив для себя несколько наиболее подходящих объектов, Артур встал из-за стола. Тех, которые могли наиболее подойти для места, где можно прятать девочку, в списке Кремера оказалось множество. Не имея прямых доказательств и, следовательно, ордеров на осмотр этих мест, Кремер хотел было заняться осмотром лично. Но, позвонив Сергею Вениаминовичу и поделившись с ним своим разработками, следователь получил обещание от майора, что тот сможет под различными предлогами провести обыски в тех местах, куда укажет Кремер. Для себя Артур все же оставил пару мест, куда бы хотел выехать сам, а остальные продиктовал майору.

* * *

Поздно вечером Рафаэль подъезжал к месту, где ему приказано было находиться. У ворот он притормозил и дождался, когда они откроются. Едва слышно скрипя гравием под колесами, автомобиль Цыгана неспешно въехал на внутреннюю территорию. Навстречу подъехавшему вышел Башка. Посветив в сторону машины фонарем, амбал подошел к машине вплотную и осмотрел салон. Цыган никак не отреагировал на стандартную процедуру. Выйдя наружу, Рафа направился к зданию.

– Цыган, – неожиданно его окликнули. Застыв на месте, Рафаэль медленно обернулся.

– Какие вести снаружи? Легавыми на хвосте не пахнет? – неожиданно заинтересовался Башка.

– Нет, все пучком, – спокойно ответил парень, мотнув головой.

После, оба направились к серому зданию. На улице дул промозглый, шквалистый ветер. До входа было несколько шагов. Рафаэль шел уверенным твердым шагом. На голове Цыгана была черная трикотажная шапочка, но даже она не помогала ему справиться с его длинными, непослушными волосами, которые выбивались наружу и трепались на ветру.

Башка держался на расстоянии, внимательно озираясь.

Внутри заводского помещения Цыгана ждали Турсунмурат и Пес. В слабоосвещенных стенах оба бандита стояли в ожидающей позе. Рафаэль остановился и посмотрел по сторонам.

– Что? – не выдержав, раздраженно спросил Цыган.

– Где ты был? – явно нервничая, спросил Пес.

– Вы совсем тупые?! – скорее констатировал, чем спросил Рафаэль.

На впереди стоящих лицах выразилось неудовольствие.

– У шефа, – сквозь зубы процедил Цыган.

– А че так долго? – продолжил допрос Турсунмурат. Вместо ответа Рафаэль продолжал хмуриться и раздувать ноздри.

– Ты должен был вернуться час назад! – обеспокоенно заговорил Башка, который все еще стоял позади. Тут Рафа закатил глаза и замотал головой.

– Я что-то не понял, вы, уроды, за мной следите?! Я что, обязан перед вами отчитываться?!

– Перед нами – нет, а вот перед Муратом – да! – вновь вставил свое слово Пес, нервно подергивая шеей.

Опустив голову, Рафа злобно вытаращил глаза.

– Бл…, да у шлюхи я был! – на ходу придумал Цыган.

Услышав ответ, троица неуверенно приглянулась между собой. Первым клюнул на ложь Башка.

– Ну ты скорострел! Даже Пес за это время не успел бы!

После этих слов бандиты заржали нездоровым смехом.

– Закрой свою пасть, – пробурчал Цыган и как ни в чем не бывало прошел вперед. Чуть дальше от входа, в правом углу помещения, находилась небольшая застекленная комнатка с туалетом внутри.

Устало сев на старый диван, Рафаэль опустил голову на руку и прикрыл глаза. Бандиты, постояв какое-то время на месте, вскоре почувствовали себя неловко и разбрелись каждый в свою сторону. Пес и Турсунмурат присоединились к Цыгану, а Башка вышел ненадолго на улицу, чтобы разведать обстановку.

– Ну, и как цыпа? – заговорщицки спросил Турсунмурат.

– Отвали, сосунок, – не открывая глаз, промямлил Цыган.

– Да не лезь ты к нему. Не видишь, что ли, что сучка его здорово измотала, – облизывая свои тонкие губы, заговорил Пес.

– Я че-то не пойму, а где Штопор? – словно спохватившись, спросил Цыган.

– Так он это, поехал за горелкой, – ответил Турсунмурат.

– Какой еще горелкой? – устало вздохнул Цыган.

– Так это… Чем тело девчонки… – немного смущаясь, не договорил узбек. При последних словах Рафаэль резко соскочил со своего места.

– Тело?! – его глаза бешено забегали.

Парочка удивленно уставилась на Цыгана снизу вверх.

– Вы ее…

Не в силах произнести последнее слово вслух, Рафаэль почувствовал, как его сковывает ужас.

– В смысле замочили? – уточнил Пес. Рафаэль медленно закивал головой.

– Нет, я такими вещами не занимаюсь. Это ты сделаешь или Штопор, – совершенно спокойно констатировал Пес и почесал щеку.

– Мы ее с Турсунмуратом даже покормили немного. Ты только Мурату не говори, а то кто его знает… – С этими словами Пес подошел к столу и налил себе из электрического чайника кипяток.

Рафаэль стоял на месте, не в состоянии прийти в себя. Наконец, справившись с оцепенением, вышел в туалет. В замызганном сортире был старый унитаз и умывальник с зеркалом. Закрыв за собой дверь, парень подошел к раковине и окатил лицо холодной водой. Тяжело дыша, он мысленно заставил себя собраться. Стянув с головы шапчонку, Цыган провел рукой по волосам. Наконец его сердцебиение успокоилось, а дыхание выровнялось.

Нацепив головной убор, Цыган спрятал волосы. Расстегнув молнию куртки, он достал из кобуры два пистолета и снял их с предохранителя.

Пнув дверь ногой, Цыган уверенно вышел из сортира.

В комнате сидели уже трое: за время отсутствия Цыгана к Турсунмурату и Псу вернулся Башка. Не дав бандитам опомниться, Рафаэль перестрелял их всех.

Удостоверившись в том, что троица обезврежена, Цыган вышел из комнаты и, на ходу перезаряжая оружие, направился в сторону подвала…

* * *

Штопор подъехал к воротам и затормозил. Прошло пять минут, но ворота так и не открылись. Скривив лицо, очкарик посмотрел в сторону, туда, где находилась камера. Прошло еще пять минут. Выйдя из машины, наемник осторожно посмотрел по сторонам. Вокруг завода был темный лес и всего одна подъездная дорога. Не заметив ничего подозрительного, Штопор открыл дверцу автомобиля и заглянул в бардачок. Достав свой пистолет и проверив его, он направился к забору.

Штопор знал местность, поэтому быстро нашел лаз и пробрался на внутреннюю территорию. Осторожно и как можно незаметнее он прошел по двору и оказался у входа в здание. Вокруг была тишина.

Заглянув в дверь и не увидев ничего подозрительного, очкарик все так же бесшумно пробрался внутрь. Первым делом он прокрался в комнату, где должна была находиться охрана.

Тела Пса, Башки и Турсунмурата неподвижно лежали в комнате в разных позах. Подойдя поближе и пощупав пульс, очкарик сузил глазки. Потрогав лужу крови под Башкой (она была еще теплой), Штопор поджал губы и обнажил свой пистолет. Затем достал сотовый и набрал единственный номер, на который отсюда можно было дозвониться…

* * *

Старый ржавый засов еле поддался. Не без усилий Рафаэль открыл подвальную дверь. Тусклый свет внутри едва освещал пространство. Рафаэль зашел в подвал и поискал глазами девочку.

Алиса лежала на полу и тяжело дышала. Ее обезвоженное тело было неподвижно. Сняв куртку, парень подошел к девочке и, встав на колени, осторожно завернул малышку. На его прикосновение ребенок не отреагировал. Рафаэль потрогал ее вспотевший лоб. Стало очевидно, что у девочки был жар…

– Держись. Ты только держись, малыш…

Нежно взяв ее на руки, мужчина встал с колен.

С откинутой головой и безвольно болтающимися руками, Алиса на руках у Рафаэля и тяжело дышала. Посмотрев на ребенка, Рафаэль начал делать то, чего не делал очень давно: он стал про себя молиться…

– Пи…ц! Я должен был догадаться!

Штопор нарисовался на пути Цыгана совершенно неожиданно.

Увидев наемника, Рафа вздрогнул. Впервые, наведенное на него дуло пистолета вызвало у Цыгана неподдельный ужас.

– Что здесь происходит? Какого хрена ты это делаешь, Цыган? – возмущался Штопор.

Но Рафаэль стоял молча и в упор смотрел на своего противника.

– Тебе что, жить надоело? – не унимался очкарик, искренне негодуя.

Рафаэль, продолжая держать на руках ребенка, прижал ее поближе к груди.

Штопор с отвращением смотрел на все это.

– У нее жар, ей нужно срочно в больницу! – сглатывая, с надломом произнес Рафаэль.

– Да какая разница! Ей все равно суждено сдохнуть!

– Нет! – твердо заявил Цыган и сделал шаг вперед.

Очкарик сжал губы и вытянул руку с пистолетом вперед.

– Да ты спятил…

– Бросай оружие! – неожиданно прозвучало откуда-то сверху.

– А ты еще кто такой? – резко развернулся Штопор и, не раздумывая, выстрелил наугад в сторону незнакомого голоса. Воспользовавшись ситуацией, Рафаэль резко подался назад и скрылся в темноте. Положив Алису обратно на пол, он выхватил пистолет и выстрелил несколько раз в упор. Продолжая стрелять, Цыган вышел из тени мрака…

Две пули пробили Штопора насквозь. Сплевывая кровью, он медленно сполз вниз. Когда Рафаэль, продолжая удерживать наемника на мушке, подошел к «Штопору», тот еще дышал.

– Идиот! Я успел позвонить Мурату… Сейчас здесь такое будет… – усмехаясь кровавыми губами, процедил очкарик и замолчал навсегда.

Задрав голову, Цыган навел свою пушку вверх.

– Выходи! – скомандовал Рафа.

– Сам выходи, коли жизнь дорога! – послышалось в ответ.

Замотав головой, Рафа сделал несколько шагов назад, чтобы вновь укрыться во мраке. Прошло несколько минут.

– И долго мы будем в кошки-мышки играть? – послышалось сверху.

Рафаэль озабоченно посмотрел в сторону, где все еще находилась Алиса.

– Я из полиции! Тебе все равно никуда не скрыться, сейчас сюда прибудет мое подкрепление! Так что лучше тебе будет сдаться! – ответил человек сверху.

– Ага, как же, – сам себе возразил Рафа. Будь сейчас иные обстоятельства, Цыган бился бы до конца и живым бы не сдался ни за что. Но, посмотрев озабоченно в сторону подвала, Рафаэлю ничего другого не оставалось, кроме как подчиниться.

Цыган сжал губы.

– Я сдаюсь. И я безоружен! – ответил Рафаэль, вытянув руки над головой и медленно поднимаясь по ступенькам наверх.

Выбравшись наружу, Цыган увидел перед собой мужчину лет двадцати пяти в гражданской одежде. Полицейский держал в руках заряженный пистолет. Внимательно следя за действиями Цыгана, он обратился к нему:

– Что здесь происходит?

– Ты не первый, кто сегодня задает мне этот вопрос, – исподлобья ответил Рафа.

– Держи руки так, чтобы я их видел!

Полицейский не сводил с Рафаэля глаз. Глубоко вздохнув, Рафа опустил голову и сложил руки перед собой.

– Внизу ребенок. Девочка. Ей срочно нужна медицинская помощь, – устало заговорил Рафа, смирившись со своей участью.

Услышав это, Артур заволновался.

– Что с ней? Она не ранена?

В ответ Рафа молча замотал головой. Подскочив вплотную, Артур достал наручники и щелкнул ими на запястьях Рафаэля. Обезвредив преступника, полицейский достал свой сотовый. Наблюдая за его действиями, Рафаэль нахмурился.

– Черт, здесь не ловит! – чертыхнулся Артур, не оставляя попытки связаться с абонентом.

– Ты кому звонишь? – спросил Цыган.

– Кому, кому… Не твое дело! – раздосадовано пробурчал полицейский.

– Только не говори, что ты, дурак напыщенный, здесь совершенно один! – не на шутку заволновался арестант. – Подкрепления не будет, ведь так?

В ответ Артур возмущенно вскинул брови. В этот момент с улицы донесся резкий визг тормозов и скрежет металла.

Совершенно разочарованный, Рафа вскинул скованные руки и прижал их ко лбу.

– Если хочешь выйти отсюда живым, немедленно сними наручники, – прошептал Рафа и пристально посмотрел на полицейского. Тот хотел было возразить, как неожиданно на здание обрушился град пуль…

Ухватив полицейского за рукав куртки, Рафа потащил его в сторону ступенек. Кубарем покатившись вниз, они оказались возле подвала. Перекатываясь по лестничным ступенькам, Рафа невольно задел тело Штопора. Покойник лежал с остекленевшими глазами и мерзкой ухмылкой на устах.

– Фу ты, блин… – брезгливо отпрянул от него Цыган.

Тяжело дыша, Артур испуганно смотрел на Рафаэля.

– Какого хрена там происходит? – Не дожидаясь ответа, он поспешил освободить своего пленника от наручников.

– Это все этот мудила виноват! Позвонил Мурату, вот он и примчался на всех парусах! – С этими словами Рафа пнул ногой тело мертвеца. – Как же, три трупа наверху!

Больше не говоря ни слова, Рафаэль подскочил к месту, где лежала без сознания девочка. Проверив дыхание, он погладил ее по лицу.

– Она совсем плоха, – взволнованно заговорил Рафаэль.

Сняв с себя куртку, Артур подложил ее девочке под голову.

От одного вида Алисы у следователя навернулись слезы. Вспоминая, какой она была живой и веселой, он не выдержал и склонился над малышкой. Поцеловав ее горячий лоб, Артур злобно посмотрел на Рафаэля:

– Мы должны сделать все, чтобы ее спасти!

Рафаэль поджал губы. Нащупав на полу свои пистолеты, он перезарядил магазины…

Стрельба наверху временно прекратилась. После звонка Штопора Мурат прибыл на место лично, на двух автомобилях, в сопровождении десятка верных бойцов. Выйдя из своей черной машины, главарь банды стал прислушиваться. Из здания не доносилось ни звука. В руках узбек держал автомат Калашникова.

– Нам нужно принять бой, иначе отсюда не выбраться. Но только там, наверху. Им нельзя сюда, здесь ребенок, – заговорил Цыган, глядя прямо в глаза полицейского. Тот полностью с ним согласился.

Рафаэль бесшумно повел своего случайного напарника наверх. Тихо выбравшись, отчаянная парочка незаметно проскользнула к складу, находящемуся левее от входа и комнаты отдыха.

Дав сигнал рукой, Мурат направил несколько головорезов обследовать обстановку. Держа пушки перед собой, охранники направились внутрь и разделились. Сам главарь в окружении телохранителей остался караулить на улице.

В здании находились кое-какие станки и немного старой необработанной древесины. Пробитые пулевым градом немногочисленные лампы погрузили помещение во тьму. Слабое освещение теперь шло только с улицы. То, что Мурат тянул время и не направил своих бандитов в здание сразу, дало возможность следователю и Цыгану немного выиграть время и затаиться в здании по разным углам.

У бандитов Мурата были винтовки с ночными лазерными прицелами. С одной стороны, это помогало наемникам обследовать обстановку в потемках. С другой стороны, красные лучи, исходящие от винтовок, позволяли Артуру и Рафаэлю видеть противников на расстоянии.

Подскочив к одному из бандитов сзади, Рафаэль со всей силы всадил охотничий нож прямо ему в шею. Зажав истекающему кровью бандиту рот, Рафа бесшумно опустил тело на пол.

Второй ничего не подозревающий наемник медленно продвигался между бревен. Вдруг он неожиданно получил прикладом по виску – это был Артур. Услышав возню, третий бандит поспешил на шум. И тут же получил по затылку от Цыгана.

Прождав впустую какое-то время, Мурат был уже вне себя от злости. Проявляя нетерпение, он направил в здание еще троих бойцов. На этот раз из помещения послышались выстрелы…

Тяжело дыша, Артур жался к стене и с безопасного расстояния через окно наблюдал за улицей. Рафаэль находился с другой стороны и тоже выжидал. На этот раз справиться с бойцами оказалось проще. Подкараулив, Артур и Цыган расстреляли их в упор у самого входа.

Явно не ожидавший такого поворота разъяренный Мурат подскочил к багажнику и достал из своей машины ручную базуку.

Увидев нацеленный на здание гранатомет, Рафа рукой дал знак Артуру капитулировать.

– Посмотрим, что вы на это скажете, гады! – С этими словами Мурат ухмыльнулся и, приложившись к своей смертельной игрушке, нажал на спусковой крючок…

Проскочив лестничный пролет с бешено клокочущим сердцем, последнее, что успел сделать Цыган, – это захлопнуть железную дверь подвала. В ту же секунду раздался взрыв.

Когда дым немного рассеялся, Мурат стал всматриваться в обломки. Ракетой снесло проход и значительный кусок стены, выбило почти все стекла, местами вместе с оконными рамами. Довольный сам собой, Мурат уже бесстрашно стал двигаться к зданию. Его ошарашенные телохранители двигались рядом.

Оглушенный, Рафаэль медленно поднял голову. В ушах стоял свист и сочилась кровь. Кругом запахло дымом, гарью и пылью. Вытянув вперед руки, он начал шарить во тьме по полу. Вот он на что-то наткнулся… Это был полицейский. Припав к нему, Цыган проверил парня. Следователь не двигался, но был жив. После этого Цыган продолжил поиски. Алиса находилась на прежнем месте. Приложив пальцы к ее шее, Рафаэль нащупал пульс. Протерев глаза, он заставил себя подняться. Шатаясь, он медленно отворил подвальную дверь. Смещенная со своих ржавых петель, дверь открылась легко и тут же отвалилась. Еле держась на ногах, Рафа посмотрел вперед. Несмотря на мощь взрыва, проход наверх почти не пострадал, лишь немного разрушило лестницу и перила, но бетонные стены выдержали.

Переступая через строительный мусор, Мурат потребовал осветить ему путь. Четверо бандитов, которые разделились на две группы и шли по бокам хозяина, тут же включили фонари у винтовок. Главарю не терпелось выяснить, с кем он был вынужден вести эту войну. Когда Штопор позвонил и сообщил о трех трупах, Мурат даже и не догадывался, кто встал у него на пути.

Пройдя по полуразрушенному зданию, Мурат и его приспешники так и не нашли ничего, кроме трупов своих бойцов.

Ругаясь на узбекском, главарь стал осматриваться вокруг. Но в такой тьме он ничего не мог рассмотреть. Вырвав из рук телохранителя винтовку, он стал светить ей во все стороны.

– Ты?!

Удивлению Мурата не было предела, когда совершенно неожиданно его луч зацепил знакомый силуэт в нескольких шагах от себя.

– Я, – спокойно ответил Цыган и улыбнулся. Не дав противнику опомниться, Рафаэль бросил к его ногам гранату. Она сработала мгновенно…

Уже в который раз спасаясь знакомой лестницей, Цыган вновь нырнул вниз. Но на этот раз, падая, он напоролся на раскуроченные железные перила и проколол себе бок. Скорчившись от боли, Рафа схватился рукой за кровоточащую рану. Со стоном катаясь по земле, парень пытался утихомирить острую боль. Вконец обессиленный и измотанный, закрыв глаза, Цыган лег на спину и застыл на месте…

Прошло время. Рафаэль продолжал лежать, не двигаясь. Неожиданно ему стало казаться, что он что-то слышит. Не веря своим ушам, он пытался не реагировать на звуки. Но вскоре они стали доноситься до него отчетливей. Медленно повернув голову, Рафаэль, все еще корчась от боли, силился распознать их.

– Мама… Мама…

Нет, Цыгану не послышалось. Стискивая от боли зубы, парень повернулся на бок и заставил себя привстать. Упираясь одной рукой о пол, он поднялся на колени. Кровь из раны вытекала сквозь пальцы и капала на бетон. Не обращая на это внимания, Рафа встал на ноги и, шатаясь, побрел к подвалу, который стал тюрьмой и спасением одновременно.

Алиса стонала и, не открывая глаз, звала маму. Припав к Артуру, Цыган принялся его тормошить. Вскоре следователь открыл глаза.

– Девочка… Она зовет маму… – тревожно забормотал Цыган. Артур резко встал, и, держась за голову, которая жутко болела, подполз к Алисе.

– Медлить нельзя! – С этими словами Артур взял на руки ребенка и встал.

Рафаэль последовал за ним.

У лестницы Артур остановился и обеспокоенно взглянул наверх.

– Путь свободен! – держась за правый бок, заверил Цыган. Следователь недоверчиво нахмурил брови.

– Нет времени объяснять, там, наверху, ты сам все поймешь! – Рафа еле сдерживался, чтобы не поддаться жуткой боли и не застонать…

Взглянув в лицо девочки, следователь, охваченный беспокойством за ее здоровье, наконец решился и стал подниматься по лестнице. Наверху пахло гарью и паленым мясом. Свет луны, заглянувший в разрушенное наполовину здание, оголил жуткую картину кровавой бойни. С отвращением отведя взгляд в сторону, Артур поспешил выбраться на улицу. Его машина была припрятана в кустах за забором. До нее было несколько метров. Сил у Артура было немного, но он справился и аккуратно погрузил ребенка на заднее сиденье. Вскоре из здания вышел Рафаэль. Еле догнав следователя, он остановился рядом с его машиной.

– Ты ранен, – только сейчас заметил Артур.

– Да пустяки, – парировал Цыган.

Воцарилось неловкое молчание. Подойдя к машине, Рафаэль заглянул назад. В его глазах читалась печаль и смирение с неизбежным.

– Может, доставить тебя в больницу? – предложил Артур.

Но тот отрицательно замотал головой.

Пристально посмотрев в глаза Рафаэля, следователь спросил:

– Как тебя зовут?

– Цыган, – ответил тот.

– Спасибо тебе, Цыган.

– За мной должок, – спокойно ответил Рафаэль. Артур не понял, что незнакомец хотел этим сказать, но дальше допытываться не стал.

– Примерно через час здесь будет следственная бригада, – предупредил Кремер.

– Я успею.

Напоследок Артур протянул парню руку. Рафаэль недоверчиво посмотрел на нее, но все же пожал.

Больше не медля ни секунды, полицейский сел в машину и поспешил тронуться с места.

Когда машина отъехала, Рафаэль направился к своему авто. Одной рукой открыв багажник, Цыган достал аптечку. В отличие от стандартного набора дорожных аптечек эта имела чуть ли не весь медицинский арсенал и была доверху набита тем, что могло понадобиться настоящему раненому бойцу (спасибо Мурату, который доставал запрещенные препараты своим наемникам). Найдя нужное лекарство, Рафаэль ввел одну инъекцию в ногу, а другую – в правый бок рядом с раной. Через мгновение препараты подействовали. Боль стихла. Когда Цыгану стало легче шевелиться, он достал бинты.

* * *

Время шло к рассвету, но сумерки еще не отступили. Рафаэль, испытывая дискомфорт в правом боку, вел машину и старался не обращать внимание на ноющую боль. Облизывая пересохшие губы, он смотрел прямо на дорогу. Его путь лежал в центр города.

Подъехав к большому офисному зданию, он припарковал машину подальше от главного входа. Достав сотовый, который некогда принадлежал Мурату, он набрал нужный номер.

– Я от Мурата. Да, это его сотовый, он срочно попросил меня с вами встретиться.

На том конце послышались недовольные крики и возмущение:

– У меня вчера весь день были непонятные мне проверки!

– Нет, все в порядке. Дело сделано, у меня есть доказательства, так что вы можете сами убедиться, – с притворной покорностью отвечал Рафаэль.

– А почему Мурат сам ко мне не явился? – не унимался Султан.

– Ну, ввиду обстоятельств мой шеф посчитал, что встреча с ним для вас сейчас совсем некстати. Да и со мной, если хотите, можете не встречаться. Мурат сказал, что главное, чтобы вы ему заплатили за сделанную работ у.

– Что? Заплатил?! А если вы, гады, меня надули?! Нет уж, я взгляну на доказательства!

После этих слов осталось только договориться о времени и месте встречи.

Почувствовав давление со стороны правоохранительных органов, Султанов, казалось, утратил некоторую бдительность и не пожелал вдаваться в подробности и тонкости встречи. На данный момент его волновали лишь доказательства работы и гарантии, что никто и никогда не сможет связать его с этим грязным делом… А еще он был настолько уверен в себе, что не почувствовал опасности со стороны шавки (именно шавками, и больше никем, являлись для Султанова наемники) Мурата.

Встреча была назначена через полчаса. Для отвода посторонних глаз и для собственной безопасности Хасан приказал Рафаэлю прибыть на крышу офисного здания, на пятнадцатый этаж.

В здании имелось три лифта: – два пассажирских и один грузовой, а также один лестничный проход.

Султанов прибыл на последний этаж на лифте в сопровождении двух своих телохранителей. Но на крышу пожелал пройти один, приказав охранникам ждать за дверью.

В небе едва забрезжил рассвет. Дул порывистый ветер. Рафаэль ждал в условленном месте с целлофановым мешком в руках. Султанов буквально влетел на крышу, держа в зубах дымящуюся сигару.

– Если я узнаю, что хоть одна гнида посмела проболтаться мусорам обо мне, вам всем несдобровать! – на ходу стращал Султанов, выставив указательный палец вперед.

Рафаэль слушал угрозы спокойно, виновато опустив голову.

– Сволочи, подонки! Да как они посмели устраивать у меня обыски? Скажешь, это не с вашей подачи? – Глаза Султанова налились кровью, а вены на шее вздулись.

В ответ Рафаэль изобразил на лице растерянность.

– Я всего лишь посыльный. Но я точно знаю, что мой шеф ни при чем. Мы сделали все, как вы просили. Только и всего.

В этот момент Султанов высокомерно осмотрел посыльного с головы до ног. Не узрев в нем ничего особенного, Султан облизал губы и немного успокоился. В этот момент за дверью показалась голова одного из охранников, беспокоившегося за своего хозяина.

– Я же велел ждать внутри! – недовольно рявкнул Султан.

Телохранитель тут же подчинился.

Буравя Цыгана прищуренным взглядом, Султанов вынул изо рта сигару.

– Ну, показывай, что там у тебя, посыльный.

При слове «посыльный» Султанов ухмыльнулся.

– Только я предупреждаю, зрелище не из приятных и не для слабонервных. С трупом пришлось повозиться… – начал было мямлить Рафа.

Услышав последнее, Султанов вновь закипятился:

– А ну показывай, сосунок!

Прислонившись к ограждению крыши, Цыган, отведя взгляд в сторону, молча раскрыл мешок. Широко раскрыв глаза, словно собираясь узреть все сокровища мира, Султанов подошел вплотную и без тени сомнений заглянул внутрь.

– Что за…

Это были последние слова главы организованной преступной группы, держащей в страхе полгорода вот уже много лет и не дающей спокойно вздохнуть честным гражданам. Человека, который в этой жизни и сам, и через посредников отправил на тот свет немало людей…

Собрав волю в кулак, раненый и все еще истекающий под слоем бинтов кровью Цыган схватил здоровую тушу Султана за грудки и одним рывком выкинул с крыши.

В этот момент в дверях вновь нарисовалась здоровенная фигура охранника. Посмотрев на Рафаэля и не увидев своего хозяина, телохранитель изобразил на своем лице изумление.

Силы Цыгана были на исходе. Но воспользовавшись тем, что охрана замешкалась, Рафаэль выхватил из кармана куртки заранее приготовленную пушку с глушителем и совершил два выстрела.

Срываясь с места, Рафаэль подался в сторону, ожидая второго телохранителя. Второй амбал не заставил себя долго ждать. Услышав возню и сообразив, что на крыше происходит неладное, он на ходу связался по рации с остальной охраной и выскочил на крышу, стреляя наперебой в две руки. Но Рафаэль оказался куда более метким стрелком: перекувырнувшись, он уложил охранника одной пулей в лоб.

Падая, Рафаэль вновь растревожил свою рану. Застонав, он встал с пола и на заплетающихся ногах вошел в здание. Секунду подумав и оценив обстановку, Рафаэль принял решение бежать через запасной выход. Вновь испытывая неимоверные муки боли, Цыган одной рукой держался за бок, другой придерживался за стену. У него в глазах начало темнеть. Чувствуя, что в любую секунду он может потерять сознание, Рафаэль пробежал один пролет и остановился. Тяжело дыша, он ухватился за перила и стал медленно оседать на ступеньки…

«Все! Больше нет сил! Издохну прямо здесь…» В этот момент Рафа закрыл глаза…

…Сам не зная как, Рафаэль вновь оказался на крыше. Только на этот раз там было тихо и спокойно. Александра была молода, хороша и весела – прямо как в день их знакомства. Ее стан заливало лучами солнца. Она стояла к Рафаэлю вполоборота и улыбалась. Парень потянул к ней руку. Но тут Саша повернулась к нему спиной. Рафаэль попытался до нее дотянуться, но у него никак не получалось. Неожиданно Саша вновь повернулась к нему, но на этот раз на ее лице не было улыбки. Печально взглянув на Рафаэля, девушка отрицательно покачала головой и повернулась к нему спиной. Рафаэль хотел было что-то ей сказать, но она, казалось, уже не слышала его. Обреченно опустив руку, Рафа нахмурил брови. Но вот она развернулась к нему совсем, только на сей раз это оказалась вовсе не Александра, а Лилия. Приблизившись к нему вплотную, Лилия обеспокоенно посмотрела в его лицо и начала тормошить. Ее рот беззвучно открывался и закрывался, как в замедленной съемке. Рафаэль никак не мог понять, что она хочет ему сказать…

– Вставай! Вставай! Вставай… – неожиданно прозвучало у самого уха Цыгана.

Резко открыв глаза, парень очнулся. Хватая ртом воздух, Рафаэль стал озираться вокруг. Рядом никого не было. Сжав губы, Рафа заставил себя подняться. В этот момент внизу в пролете показалась мужская фигура в деловом костюме, держащая в руках пистолет. Недолго думая, Цыган выхватил свою пушку и выстрелил. Когда путь освободился, Рафаэль продолжил свое движение вниз. Пройдя два этажа, он вышел к лифтам. В холле никого не было. Вызвав грузовой и пассажирский лифты, Цыган перезарядил свое второе оружие последними патронами из кармана. Как только двери грузового лифта открылись, из них последовали выстрелы. Рафа этого и ожидал. Сжавшись, он откинулся в сторону. Стрелявших было трое. Один придерживал двери лифта, двое других в четыре руки нажимали на спусковые крючки. В этот момент прибыл пассажирский лифт и тоже открыл двери. Он оказался пустым. Бросившись в него, Цыган нажал на минусовой этаж, откинулся к стенке и попытался отдышаться. Увидев над головой камеру, он вырубил ее одним точным выстрелом.

Проехав пятнадцать этажей и приближаясь к минус первому, Цыган был наготове…

Как только двери открылись, Рафаэль вытянул руки вперед и начал прицельно палить. «Даже если и суждено сдохнуть здесь и сейчас, пока не перебью этих гадов, я не сдамся!» – решил он.

Внизу его ждали не менее шести охранников. Прячась за чужие машины, они палили в ответ. Одна пуля вслед за другой, выпускаемые из пистолетов Цыгана, точно достигали цели… Неожиданно одна из пуль противника просвистела у самого лица Рафы и отхватила мочку его уха, разозлив его тем самым еще больше. Вскоре стрельба прекратилась. Вокруг стоял дым столбом и воняло порохом. Резко заморгав и вновь почувствовав себя нехорошо, Цыган обнаружил, что противников больше нет. Все так же держась за бок, Цыган поспешил покинуть парковку. За его спиной вовсю голосили сирены полицейских патрулей и карет скорой помощи. Паркинг у офиса был сквозным. В то время, пока вокруг здания собирались полицейские машины, Цыган благополучно скрылся во дворах близлежащих домов.

* * *

Александра бежала по коридору больницы, не замечая никого и ничего вокруг. Весть о том, что Алиса найдена, дошла до семьи Биалкис меньше часа назад. Максимилиан не отставал от своей супруги ни на шаг. Наскоро накинув белые халаты, они спешили к дочери, держась за руки до самых дверей. Стоило им оказаться рядом с палатой, в которой находилась их дочь, как Саша чуть не потеряла сознание. Крепко вцепившись в мужа, прежде чем войти внутрь, Александра на мгновение остановилась. Затем, воспрянув, решилась войти…

В светлой и просторной одноместной палате на больничной койке лежала Алиса, плотно закрыв глаза. К ее рукам были подведены капельницы. Увидев свою дочь неподвижно лежащей, с торчащими трубками, Александра зажала рот руками, чтобы не вскрикнуть. Она подошла к дочери и опустилась перед ней на колени, залившись слезами…

* * *

Артур, отвезя ребенка в больницу, давал первые показания у себя на участке. С его слов было записано, что, когда он прибыл на место, где находилась лесопилка, банда развернула настоящую криминальную разборку со стрельбой. Всех участников разборки, и кто с кем стрелялся, Кремер не рассмотрел, но подозревает, что некоторым преступникам удалось бежать. Поучаствовать в разборке ему, следователю, тоже пришлось. Произведя несколько выстрелов из табельного оружия, Кремер проник на территорию завода, где случайно наткнулся на разыскиваемую Алису Биалкис.

Этих показаний было достаточно.

Закончив на участке, Кремер был отпущен домой. Более того, за отлично выполненное задание вышестоящее начальство назначало ему оплачиваемый недельный отпуск для восстановления душевных и физических сил. И хотя ночка у Кремера выдалась та еще, все равно он решил вернуться в больницу.

– Александра, я хочу представить тебе человека, благодаря которому наша дочка нашлась, – негромко обратился к жене Максимилиан, когда через медсестру узнал, что следователь ожидает за дверью палаты. В это время Саша сидела на стуле рядом с Алисой и нежно держала ребенка за руку. Алиса еще спала. Врачи ввели девочке снотворное, чтобы дать организму окрепнуть.

Саша озабоченно посмотрела на мужа. Ей так не хотелось оставлять свое дитя, но чувство благодарности, переполнявшее ее сердце, не позволило женщине проявить бестактность. Встав со стула, она вышла с Максом из палаты. Артур стоял в коридоре с видом провинившегося ребенка. Его последняя встреча с Александрой была очень болезненной для обоих…

Увидев следователя, Саша не выказала и тени тревоги или иного волнения. Посмотрев в глаза Артура, она подошла к нему и, протянув руки, обняла и нежно поцеловала в щеку.

– Спасибо, – тихо сказала женщина, улыбаясь и плача одновременно.

После этих слов Артур улыбнулся в ответ. Глаза его радостно заблестели. Столько величия и в то же время тепла и благодарности увидел он в эту минуту в Александре.

Попросив прощения за свой уход, Александра вернулась в палату. С Артуром остался Максимилиан. Посмотрев на Кремера, Макс секунду подумал и крепко, по-мужски обнял его. Похлопав следователя по плечу и вытерев скупую слезу, Максимилиан беззвучно засмеялся.

– Вы великий человек. Для нашей семьи вы герой, – сказал Биалкис, не отпуская вспотевшую ладонь следователя. Артур был так тронут, что не знал, куда себя деть. Его смущение ощущалось каждой клеточкой тела. И в тоже время Кремер был по-настоящему счастлив.

Перекинувшись еще парой слов, Артур попрощался, чтобы не мешать. Покидая больницу, Кремер был горд и доволен собой, как никогда раньше…

 

Эпилог

Народу в аэропорту было, как всегда, много. Новогодние праздники были далеко позади. В конце января народ наконец-то раскачался и вошел в привычный ритм жизни. Каждую минуту объявлялся новый рейс. Кто-то летел в Чикаго, кто-то собирался в Каир. Были и те, кто отправлялся в Париж…

Рафаэль сидел в бизнес-зале в кожаном кресле. Он был одет в фирменный флисовый спортивный костюм, на лоб была натянута фирменная рибокская бейсболка. Рафа смотрел на большой экран плазменного телевизора. Стриженный и гладко выбритый, одной рукой он держал пластиковый стаканчик с апельсиновым соком, а в другой сжимал ладонь любимой женщины.

Лилия читала книгу. Смотреть телевизор она не любила. Перелистывая страницу, она бросала на Рафаэля нежные взгляды. В этот момент парень подносил руку женщины, которая дважды спасла его жизнь, к своим губам.

В первый раз она спасла его в своем видении – во сне, который граничил между жизнью и смертью. Рафаэль увидел именно ее. Именно образ Лилии заставил его встать и из последних сил, несмотря ни на что, двигаться вперед.

Второй раз – когда он, раненый, истекающий кровью, появился в ее дверях и рухнул прямо на пороге. Девушка дотащила парня до своей постели, а затем пригласила знакомого доктора, который, по привычке не задавая лишних вопросов, занялся его раной.

Полтора месяца выхаживала и лечила Лилия Рафаэля, ничего не ожидая при этом взамен. Она была ему сиделкой, кухаркой и нянькой одновременно. Днем и ночью сидя у постели, девушка с надеждой смотрела на парня, думая лишь о его выздоровлении…

И однажды он встал на ноги. Первое, о чем он спросил свою спасительницу, – захочет ли она вместе с ним начать жизнь заново. Жизнь с чистого листа. Не веря свои ушам, Лилия дала согласие и упала в нежные объятия своего любимого.

Отбросив все лишнее, понимая, что Москва уже не станет им родным и приветливым городом, Рафаэль предложил Лилии выбрать место, куда им стоит переехать для новой жизни. Подумав, девушка назвала город своего детства – Стерлитамак.

– У меня там живет семья. Но они не знают, чем я тут зарабатывала, – стыдливо призналась Лилия.

– Пустяки, им и не обязательно знать, – успокаивающе ответил Рафаэль.

Влюбленные лежали в постели и строили планы на дальнейшую жизнь.

– Да, но как мы представим моим родителям тебя? – вдруг спохватилась девушка, широко раскрыв глаза.

– Как еще? Муж, конечно, – твердо ответил Рафаэль и посмотрел прямо в глаза Лилии.

Услышав ответ, Лиля застыла на месте.

– Если ты не против, – тихо добавил парень и погладил ее по щеке. – Ты станешь моей женой?

В эту секунду Лилия отвернулась от Рафаэля. Обеспокоенный, парень притянул ее к себе и заставил посмотреть в глаза. Она плакала и улыбалась.

– Я так давно об этом мечтала, – сквозь слезы проговорила Лилия и улыбнулась.

– Это значит да? Глупенькая ты моя… – сказал Рафаэль и нежно поцеловал свою невесту.

Дорога в Стерлитамак, пролегала через Уфу. Пара решила пожениться на родине невесты. Позвонив родителям и объявив о своих планах, Лилия по-настоящему осчастливила свою семью. Все родственники и родные с нетерпением ожидали возвращения их девочки, которая на несколько лет затерялась в неприветливой и такой чужой Москве. А весть о том, что Лилия едет на родину с женихом, еще больше воодушевила ее родню.

* * *

Следственно-оперативная группа уже битый третий месяц по всей Москве разыскивала таинственного преступника, который в ноябре устроил перестрелку в офисном здании. Никаких весомых улик найти так и не удалось, кроме целлофанового мешка с кирпичами, идентичными кирпичам с завода, где в тот же день также произошла перестрелка. Съемка с камер видеонаблюдения результата не дала. Чаще всего картинка была смазана, а местами сам преступник тщательно прятал свое лицо за шапкой.

Но полицейские не теряли надежду и дело пока не закрывали…

* * *

– Обещай, что ты сегодня не будешь задерживаться!

Девушка с голубыми, как небо, глазами нежилась в жарких объятиях своего начальника. Прижимая секретаршу к столу, Артур покрывал ее вытянутую шейку нежными поцелуями.

– Боже, от тебя так сладко пахнет… – сквозь поцелуи шептал Кремер.

– Артур, а если нас застукают? Боже, мне так неловко… – слабо сопротивлялась Злата, посматривая в сторону двери.

– Ну и пусть! В конце концов, мы не делаем ничего дурного. Ты моя девушка, я твой парень.

– Да, но романы на рабочем месте по уставу не положены.

– Ну… – Артур отстранился от девушки и скрестил руки на груди. – У нас один выход.

– Какой? – широко распахнув свои ресницы, девушка наивно посмотрела на мужчину.

– Я уволюсь. И мне уже ничто не помешает к тебе ластиться! – С этими словами он прильнул к Злате и вновь принялся целовать ее.

– Ты и вправду пойдешь ради меня на такое?!

Девушка таяла в его руках, закатывая в блаженстве глаза.

– Да, моя сладкая…

Двери в кабинет следователя были плотно закрыты. Технически – на обед. Но на самом деле обеду влюбленные предпочли нечто более занимательное…

* * *

Вильнюс встретил семью Биалкисов солнцем и ясной погодой. Чтобы поскорее позабыть обо всех кошмарах, Максимилиан принял решение переехать с Александрой и Алисой на родину предков, в его фамильный особняк. Весну они встречали в новом – старом доме. Его мать и отец, Марите и Миколас, встретили Александру, Алису и их домработницу Тасю как родных.

Продав значительную часть акций своей компании, Максимилиан сложил свои полномочия в фирме как генеральный директор и стал обычным акционером. Финансово Макс ничего не потерял, его доля стоила несколько миллионов долларов, которые просто легли на его личный счет. Обустроившись на месте, первый год Макс ничего не делал, только проводил время вместе со своей семьей. На летних каникулах они втроем уехали на все лето в Испанию, на остров Майорка. Именно там Александра обрадовала Биалкиса неожиданной новостью…

Был приятный прохладный вечер. Облаченные в светлые одежды, Макс и Александра прогуливались по территории отеля, расположенного на живописном берегу Средиземного моря. Нежно держась за руки, они собирались встречать закат. Алиса в это время спала в номере.

– Ты счастлива? – тихо спросил Максимилиан, обнимая жену за талию.

– Безмерно, – ответила Саша, вглядываясь в водную гладь, где солнце соприкасалось с волнами.

– И я, – сказал Макс и прижался к щеке любимой.

– А хочешь, я осчастливлю тебя еще больше? – спросила Александра.

– Неужели такое возможно? – улыбаясь, ответил Макс.

– Думаю, что да. – С этими словами Саша, высвободившись из объятий мужа, побежала к морю.

– Осторожно, – не на шутку взволновался Максимилиан и последовал вслед за супругой.

– Боишься? – кокетливо улыбаясь, заговорила Александра, стоя по колено в воде.

– Конечно, – наклонив голову, ответил Макс.

Над их головами начали поблескивать первые звезды. Появилась луна. Ночь окутывала остров. Из-за обилия лампочек и фонарей сумерки казались сказочными, даже волшебными.

На секунду застыв, Александра пристально взглянула в глаза супруга. Морские волны намочили подол ее платья и ласково омывали ноги.

– Я беременна. У нас будет ребенок!

Максимилиан широко раскрыл глаза. Ошарашенный новостью, он набрал полные ладони воды и плеснул себе в лицо.

– Ты не шутишь? Милая, это правда?!

В ответ Александра, залитая лунным светом, улыбаясь, утвердительно кивнула головой. Радостно рассмеявшись, как мальчишка, Максимилиан подбежал к супруге и, заключив в объятия, поднял на руки. Радостно кружась на месте, супруги испытывали неимоверное счастье. С этого самого момента в книге их жизни началась новая глава…