Прошло всего несколько мгновений, но обескураженной Маше казалось, будто она уже полчаса стоит над щебечущем и подмигивающем разноцветными огоньками телефоном, валявшемся возле старой телогрейки. Мобильник оказался модным, дорогим и продвинутым, а потому он особенно нелепо смотрелся в жалком убежище бродяги. Немного оправившись от испуга, девочка задумалась, как ей поступить дальше, но, похоже, время для принятия решений оказалось безвозвратно упущенным — теперь ее судьбой распоряжались другие… Черная тень входившего в пещеру человека заслонила солнечный свет, на фоне зеленых гор и синего неба возникла зловещая мужская фигура.

Наверное, любая другая девчонка, попавшая в подобную ситуацию, растерялась бы, не видя пути к спасению, однако Маша Нестерова имела завидное самообладание и в критических ситуациях вела себя совсем не по-детски. Сумев сдержать испуганное восклицание, она стремительно и бесшумно метнулась в самый дальний и темный угол пещерки, затаилась, прижавшись к стенке, и стала ждать дальнейшего развития событий.

— Что тебе от меня надо, бестолочь?! — неожиданно громко и грубо произнес стоявший в нескольких шагах от спрятавшейся девочки бродяга. — Заткнись!

Маша онемела и окаменела. Она прекрасно понимала, что у нее нет ни единого шанса проскочить мимо стоявшего на пути мужчины, а уж тем более — сопротивляться ему. Сейчас он сделает еще один шаг, схватит за шиворот и…

Хозяин пещерки действительно шагнул вперед, но не к девочке, а к продолжавшему надрываться мобильному телефону:

— Как тебя вырубить, назойливая железка? О камни разбить или как?! Толку от тебя ноль, а орешь, будто резаный. Хватит чирикать!

Словно убоявшись яростной тирады, мобильник неожиданно умолк, перестав подмигивать. Увидев, что его угрозы подействовали, бродяга небрежно швырнул телефон назад на телогрейку, а сам направился к выходу из пещеры.

Маша перевела дух. Непосредственная угроза миновала, но назвать положение любопытной девочки хорошим, язык явно нс поворачивался. Немножечко успокоившись, она покинула дальний угол пещерки и крадучись двинулась к выходу, пытаясь оценить свои шансы на благополучное избавление от опасности. Увы, надежды уйти инкогнито у нее не оказалось. Выбравшийся на свежий воздух бомж больше не собирался покидать свое жилище, надолго оставляя его без присмотра, и был занят приготовлением пищи. Он повернулся к пещере спиной, но все равно проскочить мимо него незамеченной не представлялось никакой возможности.

Бродяга с сосредоточенным видом жарил шашлык, насаживая на прутик маленькие непонятной формы кусочки мяса. Любопытная Маша высунулась из пещеры, пытаясь рассмотреть, что же именно собирался съесть бездомный скиталец. Каково же было ее удивление, когда она сообразила, что обед бомжа состоял из жареных лягушачьих лапок! Впрочем, скоро у девочки появилось еще больше поводов для изумления. Невозмутимо насвистывая под нос давным-давно вышедшую из моды мелодию, бродяга начал один за другим колоть заранее припасенные грецкие орехи, и высыпать ядрышки в одноразовую тарелку с лежавшим там лягушиным шашлыком.

— Как в лучших домах, только белых салфеток не хватает. Ресторан на террасе, да и только! — сообщил он, рассматривая свое кулинарное творение, а потом пожелал сам себе хорошего аппетита.

Запах у жаркого действительно был аппетитнейший, и Маша неожиданно ощутила острый приступ голода. Девочка слышала, что лягушачьи лапки подают в дорогих ресторанах, и ей отчаянно захотелось попробовать столь изысканное блюдо да еще с гарниром из грецких орехов. Впрочем, напрашиваться в кампанию к бомжу она не собиралась, а потому ей оставалось только глотать слюнки и прикидывать, как можно незаметно выбраться из пещеры и обойти сидевшего почти вплотную к входу мужчину. Судя по всему, для этого требовалась шапка-невидимка, которой у Маши, естественно, не было.

С аппетитом перекусив, бродяга потянулся, расправил плечи, тщательно загасил костер и вновь направился к пещере намереваясь соснуть после сытного обеда. Машино положение снова стало катастрофическим — еще миг и хозяин пещеры заметит незваную гостью, схватит ее и тогда уже ничто не спасет «любопытную Варвару» от расправы.

Громкий шорох заставил мужчину замереть на месте. Довольное выражение его лица мгновенно сменилось встревоженным, почти испуганным. Он стоял, всего шаг не дойдя до своей пещеры и напряженно вслушивался в шорохи леса, пытаясь понять, почудились ему или нет чьи-то шаги.

— Эй, кто здесь? — негромко произнес он, всматриваясь в окружавшие площадку кусты.

Ответом послужил метко брошенный камешек со звоном ударившийся в бок закопченного чайника. На противоположной стороне площадки заколыхались кусты.

— Стой! Стой, кому говорят! — бродяга решительно шагнул в заросли, намереваясь изловить незваного гостя, вторгшегося на его территорию.

Медлить было нельзя. Маша понимала, что должна действовать быстро и очень четко, чтобы суметь использовать неожиданно выпавшую на ее долю удачу. Едва только бродяга скрылся в кустах, как девочка выскользнула из пещеры, крадучись двинулась по тропинке, а потом, убедившись, что ее бегство осталось незамеченным, со всех ног бросилась прочь.

Кажется, опасность миновала. Маша сбавила шаг, осмотрелась. Вокруг было тихо, спокойно и очень красиво: бронзовые стволы сосен четко выделялись на фоне моря, по небу ползли легкие кружевные облачка.

— Маша…

Когда человека неожиданно окликают по имени, а происходит это в пустынном месте, где не просматривается ни одной живой души, могут не выдержать даже железные нервы. Девочка почувствовала, как ее накрыла ледяная волна ужаса, а в ногах возникла крупная дрожь. К счастью, паника оказалась недолгой — когда побледневшая Маша обернулась на зов, то увидела не привидение, а обычного долговязого паренька, лицо которого почему-то казалось знакомым.

— Маш, не бойся. Нас никто не преследует.

— Нас? — только и сумела произнести удивленная девочка.

— Ты меня не узнала? Помнишь, вчера мы сидели в коридоре школы на подоконнике и болтали о жизни?

— Вспомнила… — откликнулась Маша, недоумевая, как парень оказался в лесу, и почему говорит о том, что за ними обоими нет погони, словно они являлись сообщниками. Дать ответ на эти вопросы она не могла, а потому просто приветливо улыбнулась и добавила: — Как такое не вспомнить! Тебя же с истории выгнали по политическим мотивам.

— Точно. Я — Сеня, а как тебя зовут, мне охранник пансионата сказал.

— Очень приятно. Но какой ветер занес тебя сюда?

— Я выслеживал бродягу поселившегося у речки. Ты вроде бы тем же занималась?

— Да, — кивнула головой Маша. — Это ты меня выручил?

— Быстро соображаешь!

И тут Сеня рассказал девочке о том, как помог ей избежать опасной встречи с бродягой. Оказывается, мальчик издали наблюдал за трапезой скитальца, а потом вдруг увидел выглянувшую из пещеры Машу. Сеня моментально сообразил, какой опасности она подвергалась, и решил вызвать огонь на себя — привлечь внимание бомжа, чтобы увести его подальше от пещеры и тем самым дать возможность пленнице выбраться из едва не захлопнувшейся мышеловки.

— Спасибо, — поблагодарила своего спасителя Маша. — А то я уже начала сомневаться в том, что безвыходных положений не бывает.

— Так получилось… — залился краской внезапно смутившийся Сеня.

— Хорошо получилось. Просто замечательно.

За разговором дорога оказалась незаметной. Вскоре лес кончился и двое вышли на знакомый пляж, где все выглядело уютным и безопасным. Волны шумели, вновь и вновь набегая на берег, отступали, снова бросались в атаку…

— Как ты его вычислил?

— Случайно увидел. Возле поселка чужие не ходят, особенно осенью, когда сезон кончается, поэтому каждый посторонний человек оказывается здесь на виду. А тебя как занесло в гости к бродяге?

— Ночью он забрался в наш пансионат. Я решила обыскать все окрестности, поскольку поняла, что он скрывается поблизости. Но на пещеру я набрела почти случайно.

— Он был в пансионате?! — воскликнул Сеня, не сумев скрыть своих эмоций. — Ты уверена?!

— На сто процентов. В пещере лежит казенное пансионатское одеяло, которое бомж свистнул из Голубого корпуса. Но меня интересуют не мелкие кражи теплых вещей, необходимых для зимовки, а то, почему бродяга позарился на мобильный телефон. Такое поведение нелогично: если человек собирается залечь на дно, ему не следует привлекать к себе внимание воровством. Допустим, в пансионат он проник, поскольку не знал, что там поселились мы с мамой, но зачем ему было воровать у кого-то мобильник? Здесь живет слишком мало народу, чтобы так рисковать.

— А ты этот сотовый телефон видела?

— Видела. Навороченная вещица. Тысяч десять стоит, если не больше.

— Странно… — откликнулся мальчик, задумчиво созерцавший водную гладь и все еще не решившийся в упор посмотреть на свою спутницу. — Не думаю, что у кого-то в нашем поселке есть такие дорогие вещи. Мы мобильники, ноутбуки и прочие плееры только в рекламе по телеку видим. Может быть, это его собственный телефон, и он только притворяется бродягой, а сам…

— Миллионер на отдыхе? — Маша улыбнулась. — Не думаю, Сеня. Этот человек не знает, как пользоваться мобильником, он не мог даже отклонить вызов. Для бродяги сотовый телефон — чудо техники.

— Значит, он стащил его не здесь, а в каком-то большом городе.

— Возможно, только не забывай, что без подзарядки телефон максимум несколько дней протянет, а потом отключиться. Судя по всему, заряжать его бомж явно не собирается.

— И как ты все эти мелочи замечаешь?

— Опыт, — скромно потупилась Маша. — Мне уже доводилось расследовать настоящие преступления.

Сеня довольно скептически отнесся к последним словам своей новой знакомой — представить что обычная (или даже необычная) девчонка может запросто вычислить преступника, он просто не мог. Маша почувствовала недоверие и замолчала, решив больше детективных случаев со своим новым приятелем не обсуждать и расследовать это дело в одиночку. Впрочем, молчала она не долго — пришедшая в голову мысль не давала покоя и рвалась наружу, требуя обсуждения.

— Сень, ты обратил внимание на то, что ел бомж?

— Шашлык, кажется.

— Не простой шашлык, а жареные лягушачьи лапки, да еще с гарниром из грецких орехов! При этом, разглядывая свое кулинарное творение, он бормотал о ресторанах.

— И что?

— Из данного наблюдения следует, что этот человек не всегда был бродягой, посещал рестораны, знал толк в еде.

— Иногда люди опускаются на самое дно. Может, он спился из-за несчастной любви или потому что обанкротился, потеряв все свои деньги, — предположил Сеня, которому тоже захотелось попробовать себя в роли сыщика.

— Но он не знает, как пользоваться телефоном!

— Мало ли…

— Сеня, это очень серьезный факт! — Маша даже остановилась, внимательно посмотрела в лицо собеседника. — Человек, посещающий рестораны французской кухни, не может не знать, как обращаются с сотовым телефоном!

— Тогда я ничего не понимаю, — развел руками мальчик.

— Есть только одно объяснение — этот человек тусовался в дорогих забегаловках еще в ту пору, когда не было мобильных телефонов!

— А что он делал потом?

— Потом он попал туда, откуда можно только писать письма, и находился там долгие годы.

— В тюрьме?! — сообразил Сеня. — Думаешь, он бежал?

— Не исключено. Возможно, наш бродяга в розыске, и это обстоятельство вполне могло заставить совершить преступление.

— Преступление? Ты имеешь в виду кражу телефона?

— Не совсем. Можно допустить, что разыскиваемый повсюду человек мог устранить свидетеля, узнавшего его в лицо. Но он мог ничего такого и не совершать, — поспешила успокоить приятеля Маша. Она не хотела прежде времени обвинять человека в убийстве, понимая, что доказательств для этого у нее пока маловато. — Вполне вероятно, что этот тип вышел на волю, отсидев от звонка до звонка свой срок.

— Но если он не беглый, то почему стал бродягой?

— Человеку просто идти некуда. Многие осужденные, получившие длительные сроки разводятся со своими женами, чтобы не быть для них обузой. В результате, когда они выходят на свободу, жизнь их ждет несладкая — ни семьи, ни дома, ни работы. Сам посуди, кто возьмет на работу уголовника? Родители тоже, как правило, не доживают до освобождения сына, вот и остается ему идти бродяжничать. А потом такой бродяга совершает какое-нибудь новое преступление, украдет, к примеру, одеяло, и его снова сажают.

— Ты что, бандитам сочувствуешь?

— Даже совершившего преступление человека нельзя наказывать до бесконечности. Срок потому и называют сроком, что рано или поздно он кончается. Только в действительности все не так — раскаявшемуся и искупившему свою вину преступнику не дают начать новую жизнь. Это несправедливо, а меня больше всего в жизни бесит несправедливость!

— Это все в теории. Маша. А на практике мы должны как можно скорее сообщить об этом любителе жареных лягушек в милицию. Думаю, что он уже нервничает, после того, как я намерено выдал свое присутствие и теперь готов смыться в любой момент. Его надо срочно арестовать.

Но Маша думала совсем по-другому. Остановившись возле поросшего травой и невысокими кустиками склона, ведущего к мини-набережной пансионата, она поделилась с мальчиком своими соображениями:

— Нет, торопиться нам не следует. Я ведь еще не сказала тебе самого главного — у меня есть версия, что этот бомж может быть причастен к гибели солдата, упавшего с обрыва…

— Что?!!

— Это только догадки, предположения… Если просто сообщить о местонахождении бомжа в милицию, его поймают, выяснят, кто он такой и, скорее всего, отпустят на все четыре стороны. Тут-то бродяга и сгинет бесследно! Нет, действовать надо совсем по-другому. Для начала соберем все факты и улики и выясним, виновен или нет бомж в гибели солдата. Если он убийца, то мы докажем это милиционерам и они арестуют этого человека, если же нет — то пусть себе живет на свежем воздухе, питается лягушками, словно он в Париже.

— Но…

— Лучше расскажи, какие слухи ходят о вашей воинской части.

— Слухи? — удивился Сеня. — На какую тему?

— Ну… Может быть, там не все в порядке, имеют место неуставные отношения и все такое… Вдруг, солдата убил кто-то из своих?

— Нет! — поспешно возразил Сеня. — Нет, нет и нет! В части порядок и дисциплина, там работают очень ответственные люди. О дедовщине там только по радио слышали. Давай лучше сдадим милиции бомжа и будем жить спокойно!

— Я против, — твердо сказала Маша. — Взрослые слишком заняты своими проблемами, чтобы прислушиваться к тем, кто моложе их. Мы сами должны провести расследование и найти виновника гибели солдата.

Сеня был совершенно не согласен со своей новой подружкой, но почему-то перечить ей не хотел. Маша ему очень нравилась, даже когда делала глупости, и мальчик решил что станет помогать ей, чем бы не закончилась эта авантюра. И все же он попытался немного охладить пыл новоявленного следователя:

— Не забывай, что возможно мы имеем дело с ранее судимым убийцей, а это крайне опасно.

— Будем действовать осторожно, — беспечно улыбнулась Маша. — Или ты боишься?

— Я? Конечно, нет! — заверил ее Сеня. — Я с удовольствием стану помогать тебе в расследовании.

Двое стояли на тянувшейся вдоль берега моря набережной и созерцали тусклый солнечный диск, медленно спускавшийся к воде. На волнах горела золотистая дорожка, уходившая к самому горизонту.

— Нет ничего красивее заката над морем — это зрелище наполняет душу щемящей, сладкой грустью, — негромко произнес мужчина, обращаясь к своей спутнице.

— Да, в самом деле. Ужасно, но я почти разучилась чувствовать красоту. Умом я понимаю, насколько прекрасен какой-нибудь пейзаж, но в голове тот час же начинаю прикидывать, кто может стать генподрядчиком работ, во сколько обойдется строительство коттеджа или отеля на этом месте и дальше, дальше в том же духе… Крутишься как белка в колесе, вокруг ничего не видишь, — женщина грустно вздохнула. — А когда-то я мечтала стать художницей, потому и поступила на архитектурный факультет. Теперь же: деньги — работа, работа — деньги…

— Забота о хлебе насущном губит таланты.

Ирина Владиславовна собиралась продолжить философскую беседу, но тут ее взгляд переместился с морских далей на берег и засек две поднимающиеся к набережной фигурки:

— Смотрите, это моя дочка Маша, а с ней какой-то паренек. Хорошо, что она так быстро нашла здесь знакомых!

— Паренька зовут Сеней, и я познакомился с ним не далее, как сегодня утром. Смышленый мальчишка, любознательный, — откликнулся стоявший рядом с Машиной мамой Дмитрий.

Маша и Сеня тоже уже успели заметить прогуливавшихся по набережной взрослых. Мальчик отнесся к этому совершенно спокойно, а вот его спутница оказалась потрясена до глубины души. То, что сейчас происходило, с ее точки зрения больше смахивало на фантастику. Вместо того чтобы сутки напролет сидеть за компьютером «добивая» очередной проект, ее мама спокойненько созерцала морские дали в обществе элегантного мужчины! Не так давно Маша даже придумала мрачную шутку о том, что мама «ушла в работу и не вернулась», и вдруг она, позабыв о делах, наслаждалась жизнью так, как это и следовало делать на морском курорте.

— Круто… — пробормотала под нос девочка. — Ты не знаешь, откуда взялся этот блондин?

— Это фотограф. Он поселился в бывшем санатории «Чайка» — том самом, что стоит рядом с воинской частью.

— Понятненько.

Тем временем они поднялись по склону и подошли к прогуливавшимся. Последовали взаимные представления, и вот уже все четверо вступили в общую беседу. Наверное, окажись на месте Ирины Владиславовны другая женщина, она бы непременно поинтересовалась, где гуляла весь день ее дочь, но Машина мама так была занята своей работой, что даже не заметила многочасовое отсутствие девочки. Вместо строгого «допроса» блудного ребенка Ирина Владиславовна, как ни в чем ни бывало, делилась с Машей, Сеней и Дмитрием своими впечатлениями о природе и «милых людях, живущих в поселке», коих, по правде говоря, почти не встречала. Дмитрий охотно отвечал ей, не забывая время от времени вворачивать в разговор комплименты. Мама была счастлива, а Маша — недовольна. Во-первых, девочке очень хотелось есть, а во-вторых, она всегда недолюбливала болтливых блондинов вроде этого назойливого фотографа.

— Я здесь только начинаю осматриваться, — говорил он, небрежно вертя в руке подобранную тут же сосновую шишку, — ищу эффектные пейзажи, уголки природы, взгляд на которые должен вызывать у зрителя душевное волнение. Спасибо Сене — он обещал показать мне все здешние закоулки и укромные места. Кстати, интересно было бы поснимать не только с земли, но и с какого-нибудь высокого объекта, например с крыши одного из корпусов пансионата.

Это легко устроить, — обрадовалась Ирина Владиславовна. — У меня есть ключи от всех помещений и лестниц. Приходите, к примеру, завтра, выберите подходящую точку для съемок.

— Отлично. Мне сегодня везет на замечательные знакомства!

Беседа продолжалась, но Маша не принимала в ней участия. Наконец, девочка не выдержала:

— Мам, можно я вас оставлю и сбегаю, приготовлю ужин?

— Как хочешь… — рассеяно откликнулась Ирина Владиславовна.

Сеня посмотрел на часы:

— Мне тоже домой пора. Я пойду.

— Да, нам всем пора расходиться, — согласился фотограф. — Жаль. Сегодня был дивный вечер.

Откланявшись, они разошлись в разные стороны. Мужчина и мальчик направились к дремавшей под сенью деревьев лестнице, а мама с дочерью двинулись вглубь территории пансионата. Смеркалось, и буйная растительность казалась в полутьме настоящими джунглями, скрывавшими множество тайн и загадок. Маше стало не по себе. Вроде бы бродяге незачем было возвращаться в пансионат, вроде бы все опасности миновали, но оставшийся на самом донышке души страх не позволял воспринимать окружающий мир как прежде, и теперь девочке повсюду мнилась скрытая угроза.

— Мам, как ты познакомилась с фотографом? — спросила Маша, когда они подошли к Голубому корпусу.

— Он сам меня нашел, — откликнулась Ирина Владиславовна, отпирая стеклянную дверь вестибюля. — Дмитрий общительный человек, в поисках красивых пейзажей он забрел к пансионату и охранник рассказал ему, что мы здесь живем.

— Понятно.

Мать и дочь вошли в пустующее здание, проследовали по лестнице и длинному полутемному коридору третьего этажа, вошли в свой номер, на время ставший для них домом. Маша ворвалась в помещение первой, включила свет, молниеносно распахнула дверь санузла, заглянула в шкаф и под кровать…

— Что ты делаешь? — изумилась Ирина Владиславовна.

— Проверяю, нет ли посторонних.

— Ах, Маша, тебе бы только в игры играть!

— Мам, это серьезно.

— Не сомневаюсь. Теперь, когда выяснилось, что шпионов здесь нет, мы займемся приготовлением ужина, — сказала мама, заглядывая в холодильник. — А хлеб для бутербродов ты купила?

— Вчера. Он еще мягкий.

— Отлично. Сейчас мы закатим пир горой.

«Пир» получился скромненьким — из всех блюд Ирина Владиславовна умела только делать бутерброды с сыром да заваривать кофе. Покончив с едой. Маша поднялась из-за стола:

— Мам, можно я посижу за твоим компьютером? Мне надо письмо Илье отправить.

— Ладно, я пока просмотрю старые распечатки.

В отличие от мамы, которая после короткого «просветления» вновь погрузилась в омут работы, девочка проявила меньшую сознательность и вместо того, чтобы заняться уроками, уставилась на экран ноутбука. Она писала не простое письмо, а самый настоящий отчет, детально сообщая Илье обо всех своих сегодняшних наблюдениях. Полагая, что один ум хорошо, а два лучше, девочка хотела узнать мнение эксперта, который, находясь за много километров от маленького приморского поселка, мог не так, как она оценить события и сделать другие, возможно более верные выводы. Но для этого следовало составить как можно более подробный отчет, постараться не упустить даже самые маленькие, на первый взгляд незначительные детали.

— По информации, полученной из заслуживающего доверия источника, неуставных отношений в воинской части не наблюдается… — бормотала она, склонившись над клавиатурой и быстро вводя текст в компьютер.

— Маша, ты спать собираешься?

— Сейчас, заканчиваю.

— Ладно, когда все сделаешь, я еще часочек посижу, поработаю. Сегодняшняя прогулка отняла слишком много времени. Боюсь выбиться из графика и не уложиться в срок.

Наконец, в отчете была поставлена последняя точка, а письмо было отправлено адресату. Так и не притронувшись к школьным учебникам, Маша протерла слипавшиеся глаза, подумала про завтрашнюю алгебру, зевнула и… отправилась спать. Однако, несмотря на усталость, сон не приходил. Девочка слишком много думала о сегодняшних событиях, что являлось лучшим поводом для возникновения бессонницы. «Кто же этот человек, живущий в лесу? — гадала она, созерцая озаренный светом ночника силуэт мамы, склонившейся над компьютером. — Безобидный бродяга или преступник-рецидивист? Почему я считаю, что именно он стал виновником гибели солдата? Только потому, что он скрывается и живет в безлюдном месте? Но ведь это еще не преступление… Стоп!». Девочка едва не подпрыгнула на кровати, осененная новой догадкой. Как она могла сразу упустить это важное обстоятельство?! Несчастный случай или покушение произошли в нескольких шагах от воинской части, в открытом, довольно многолюдном месте, куда бы ни за что не сунулся прятавшийся от посторонних глаз бомж. Это служило для бродяги чем-то вроде алиби, снимая с него подозрения в убийстве. Похоже, Маша пошла по ложному следу, а, может быть, вообще слишком увлеклась игрой в детектива, выдумав историю с покушением на солдата.

Мама закончила работу, легла в кровать и потушила свет. Маша тоже устроилась поудобнее, натянула на ухо одеяло, решив больше не загружать голову надуманными проблемами, но заснуть по-прежнему не могла. Девочке казалось, что в коридоре находиться посторонний, и отделаться от этого крайне неприятного ощущения было невозможно. Неизвестный неспешно двигался по мрачному коридору, одну за другой дергал ручки запертых дверей, а в руке у него поблескивал громадный топор, лицо маньяка скрывали густые тени, но вот на миг он попал в полосу света аварийной лампочки, и Маша с трепетом узнала в нем того самого фотографа, что познакомился сегодня днем с ее мамой…