1453 год

Молдова, окрестности Бакэу

Горькая пыль, летевшая из-под копыт скакуна, зной, холмистая степь, которой не было конца… Почему я нещадно хлестал коня, гнал вперед, страстно желая одного – вновь вернуться под кров того дома? Почему я так торопился?

Еще недавно деловая переписка, встречи с нужными людьми, казались мне важнейшим занятием, но вдруг политические интриги утратили смысл, а проблемы, стоившие бессонных ночей и долгих раздумий, представились пустой тратой времени, по сравнению… Нет, об этом нельзя было даже думать! Хлестнув коня, я заставил его скакать еще быстрее, чтобы, отдавшись сумасшедшей скачке, заглушить полыхавший в душе огонь.

Сирет. Зной забрал силы реки, и она превратилась в маленький ручеек, протекавший по широкому, заросшему травой руслу. Спрыгнув с коня, я подошел к воде, хотел наполнить пригоршни холодной влагой, но вместо этого опустил руки. На миг мне показалось, что река отразила не мое лицо, а глаза Лидии. Я чувствовал, что теряю над собой контроль, схожу с ума, просто не могу жить без этой девушки. Сколько времени прошло с того момента, как я впервые увидел Лидию в яблоневом саду ранним весенним утром? Может быть, целая жизнь…

Тогда мы почти полюбили друг друга. Это было по-детски трогательное, невинное увлечение, игра во влюбленность. Украдкой брошенный взгляд, улыбка, промелькнувшая в уголках губ, незамутненные страстью мысли о понравившейся девушке… Странно, что все это происходило со мной! Не годы, но события взрослят человека, делая его жестче и сильнее. Вскоре после знакомства с Лидией построенный на песке замок безмятежного счастья рухнул, жизнь нанесла удар, излечивший от юношеской влюбленности. Тогда Петр-Арон убил князя Богдана, вынудив нас со Штефаном бежать из княжества. Затем последовало решение идти за помощью к Хуньяди, мое изгнание из Трансильвании – бесконечная вереница событий, вновь приведшая на землю Молдовы. Обстоятельства сложились так, что я нашел приют у боярина Илиаша из Чичеу. Удивительно, но когда я обратился к нему за помощью, то даже не вспомнил о его дочери, – встреча в яблоневом саду была далеким прошлым, почти сном – то ли воспоминанием, то ли мечтой. Юная, хрупкая, как бутон яблони, девочка исчезла из моей жизни, казалось, навсегда. И вдруг пленительная сказка вернулась, я вновь встретил Лидию, – расцветшую, повзрослевшую, желанную. По тому, как девушка посмотрела на меня, стало понятно, – она помнит все. Ее пухлые губы были чуть приоткрыты, словно Лидия хотела сказать то, о чем молчала столько времени, но вместо слов появлялась лишь улыбка и алый румянец, вспыхивавший всякий раз, когда наши взгляды встречались.

Мне хотелось как можно больше времени проводить в обществе юной дочери боярина Илиаша, но понимание того, что мы не созданы друг для друга, вынуждало смирять душевные порывы. Я должен был искать жену в венгерских землях, породниться с кем-то из тамошней знати. Воевода Янош Хуньяди не заточил меня в тюрьму, не придал смерти, а всего лишь изгнал из Трансильвании, и это было добрым знаком, предвещавшим в будущем начало переговоров. Брак с католичкой существенно повышал шансы на благосклонность Хуньяди. А девушка, которую я на свою беду полюбил, никак не вписывалась в эти планы. Она принадлежала к хорошей семье, в другой ситуации могла бы стать княгиней, но при сложившихся обстоятельствах женитьба на православной молдаванке стала бы для меня концом карьеры. Я знал, что никогда не назову Лидию своей женой, как знал и то, что не стану жить с ней во грехе из уважения к самой девушке и к ее отцу, давшему мне приют. Но порочные, мучительно-сладкие сны преследовали меня каждую ночь, в них я делал то, о чем стыдился думать наяву, в них Лидия была моей – полностью, безраздельно. Любовь стала безумием, болезнью, отравой, от которой не существовало противоядия.

Тогда я покинул дом Илиаша и тайно отправился в Валахию для переговоров с недовольными правлением князя Владислава боярами. За два месяца я сумел добиться многого, но душа моя была с той, кого я любил больше жизни. И вот настало время возвращения в Молдову.

Солнце было беспощадным и злым, сумасшедшая скачка отнимала силы, но не могла погасить бушевавший во мне огонь. Кровь вскипала в жилах, разлука доводила до исступления. Мне даже глаза закрывать не требовалось, – я, как наяву, видел мягкие губы Лидии, представлял, как прикасаюсь к ее гладкой коже, глажу ладонями упругие бедра. Только бы встретиться с ней, хотя бы мельком взглянуть друг на друга, перекинуться парой словечек… Если мы будем рядом, огненный вихрь отступит, придет успокоение… Но это был самообман, – на самом деле запретное чувство разгорелось бы еще сильнее, уничтожая на пути все преграды. Навсегда покинуть гостеприимный дом боярина Илиаша, бежать – только так удалось бы разорвать гибельный круг, но я гнал коня вперед, я сходил с ума от любви, я больше не мог ждать…

Лидии не было ни во дворе, ни дома. Я знал, что обычно она наблюдает за приезжими из своей светелки, но сегодня сколько ни смотрел в знакомое оконце, так и не заметил блеска ее глаз. Приветствуя хозяина усадьбы, я сумел изобразить радость на лице, но мрак в душе сгущался все сильнее, и даже само солнце меркло, окутывая все отвратительным серым туманом. В разговоре можно было спросить боярина о том, где находится его младшая дочь, в таком вопросе не было ничего удивительного и странного, но эти слова так и не прозвучали. Мы допоздна просидели за праздничным ужином, который Илиаш устроили в честь моего приезда, но я не чувствовал вкуса вина и еды.

– О чем ты думаешь, Влад? Тебе словно не в радость возвращение. Выпей доброго вина, тебе сразу станет веселее, – хозяин дома подхватил кувшин, плеснул рубиновую жидкость, а потом посмотрел прямо в глаза. – А вот Лидия о тебе часто вспоминала, все выспрашивала, когда приедешь.

– Я… Я не успевал думать о ней, – мне все же удалось выдержать этот взгляд, но, похоже, не получилось подобрать нужных слов. – Да, кстати, почему я не увидел ее сегодня, когда приехал?

– Заметил, значит. Недели две назад Лидия вместе с теткой и кормилицей уехали на богомолье в Нямц. Должны вернуться скоро. О чем она молится, чего просит у Божьей матери? Впрочем, это все девичьи тайны, и нам, Влад, особого дела до них нет.

А во сне я целовал алые губы, прижимал к себе сильное женское тело, хотел, чтобы упоительные мгновения длились вечно…

Пришло утро воскресного дня. Умывшись и переодевшись, я отправился на утреннюю службу, надеясь, что молитва поможет побороть охватившую душу страсть и укажет путь к спасению. Но в храме Господнем меня ждало не просветление, не разговор с Богом, – сверкавшие, словно драгоценные камни глаза вспыхнули в полутьме церкви, и я почувствовал как кровь ударила в голову и раскаленной смолой заструилась по жилам. Накануне Лидия вернулась с богомолья и теперь стояла совсем близко, всего в нескольких шагах от меня! Взгляд скользил мимо икон и останавливался на девушке, чье лицо сияло божественной красотой. Лидия молилась, ее глаза были полуприкрыты, лицо – словно лик прекрасного изваяния – все ее помыслы устремились к Богу, и не мне, грешному, было мечтать о любви сошедшего с небес ангела. Как посмел я представлять эту непорочную девушку своей возлюбленной? Как посмел надеяться на взаимность?! Она была бесконечно далека от меня, она была святой.

Совпадение или искусно просчитанный ход, но когда служба закончилась, и прихожане начали выходить из храма, Лидия на мгновение оказалась рядом со мной, ее узкая ладошка скользнула по моей руке, и, о чудо – я ощутил в ладони свернутый трубочкой листок бумаги. Мой ангел ушел прочь, спокойный и невозмутимый. Глядя на кроткое лицо девушки, никто бы не догадался, какие чувства и мысли переполняли ее душу. Во время церковной службы Лидия казалась посланницей неба, но неужели в эти мгновения она думала о том же, что и я? Значит, сердце не обмануло, – Лидия сгорала в том же огне, Лидия любила меня.

Выбравшись из толпы празднично одетых людей, я поспешно развернул листок, – там было несколько строчек, написанных нетвердым детским почерком, несколько строчек, открывавших ворота в рай… Мой ангел назначил мне тайное свидание после захода солнца!

День прошел как во сне, и вот, наконец, солнечный диск коснулся горизонта. Душу охватило недоброе предчувствие. Сколько раз мне доводилось ходить на свидания, наслаждаться сладкими поцелуями и жаркими объятьями! Многие девушки познали мою любовь, и, укладывая их на простыни или в густую траву, я не испытывал ни сомнений, ни угрызений совести. В тот миг мы просто любили друг друга, а потом расставались, часто навсегда. То был грех, но кто не грешил так в подлунном мире, когда женщины прекрасны и желанны, а жизнь скоротечна и непредсказуема? Почему же, собираясь на свидание с Лидией, я не мог избавиться от дурных предчувствий? Перед мысленным взором представала девочка в яблоневом саду – чистая, непорочная, похожая на ангела, но потом светлый образ затмевали картины из моих грешных снов, и мне начинало казаться, что дьявол сыграл с нами злую шутку, и дорога, усыпанная лепестками яблони, приведет нас прямо в ад.

Эта ночь была создана для любви – жаркая летняя ночь, когда от сладкого аромата цветущих трав начинает кружиться голова, а звезды кажутся сияющими глазами возлюбленной… Но я не знал, что эта ночь принесет нам, не знал, каким окажется рассвет.

– Влад…

Ночь была жаркой, но ту, что вышла из-за деревьев и окликнула меня по имени, с головы до ног окутывал темный плащ, похожий на монашеское одеяние.

– Лидия!

– Ты пришел. Я так боялась, что ты не придешь.

– Разве такое могло случиться? Ты же позвала меня.

Она стояла рядом, но между нами будто выросла невидимая стена, не позволявшая сделать еще один, главный шаг.

– Я очень плохо поступила, позвав тебя сюда. Но дома всегда многолюдно, а мне хотелось поговорить с тобой наедине. Ведь в этом нет ничего грешного?

– Нет. Конечно. К тому же днем слишком жаркая погода для прогулок.

– Да. Звезды такие большие и цикады… Тебе нравится как поют цикады, Влад?

Каждое слово Лидии вгоняло в жар. В какой-то момент я отчетливо понял, что слишком сильно люблю эту девушку, чтобы предать ее. Она верила мне, и я не в силах был пойти на обман. Я не мог дать Лидии того, чего она была достойна, не мог связать наши жизни до гробовой доски, а потому не имел права наслаждаться ее телом.

– Я думаю, нам пора возвращаться домой, Лидия. Здесь сыро, ты можешь замерзнуть.

– Да, ты прав. Пусть цикады поют для других.

У нее была плавная и гордая походка. Лидия шла вперед, закутавшись в бесформенный плащ, под плотной тканью угадывались крутые бедра, ритмично покачивавшиеся в такт ее шагам. Такой она приходила в моих снах, и в этих сладких запретных грезах мои руки скользили по гладкой коже, все сильнее сжимая упругое тело. Алые полураскрытые губы ждали поцелуя, ее грудь лежала в моих ладонях. Что если сегодняшняя ночь тоже была сном, в котором дозволялись любые сумасбродства? А если даже и не сном, можно ли было противиться судьбе, отказываться от того сумасшедшего, всепоглощающего счастья, которое выпало на нашу долю?

– Лидия…

– Да? – она обернулась, и хотя темнота скрывала ее лицо, я увидел или представил нежные губы, по-детски округлые щеки, полыхавшие румянцем.

– Подожди, не уходи.

Когда мои ладони накрыли плечи девушки, она вздрогнула, напряглась от прикосновения, но не стала отстраняться, подняла голову, и в ее глазах блеснуло отражение звезд:

– Да, Влад. Я хочу этого.

Ее тело оказалось легким, как пушинка, и горячим, как огонь. Я подхватил на руки и понес свое сокровище, подальше от людских глаз, в темноту рощи, которая могла стать земным раем. Деревья расступились, маленькая поляна была залита волшебным светом луны, цветы, названия которых я не знал, казались упавшими на землю звездами. Я осторожно положил Лидию на траву, развязал завязки плаща, расправив его и лег рядом. Девушка не двигалась. Она закрыла глаза, словно спала, и только пульсировавшая жилка на шее выдавала, как быстро бьется ее сердце.

– Влад… я этого хочу… хочу… – чуть слышно прошептала она. – Так должно быть.

Ладонь легла на ее грудь, под тонкой тканью платья ощутила горячую плоть, заскользила все ниже, ощупывая каждый изгиб и выпуклость тела. Я приподнял Лидию, стягивая с нее платье, она не сопротивлялась, – податливая и лишенная воли. Прекрасное тело засеребрилось в лунном свете, я покрывал его поцелуями, но моя возлюбленная никак не могла избавиться от оцепенения, – стыдливость и страх сковывали ее невидимыми цепями.

– Не бойся, Лидия. Не бойся, – шептал я, пытаясь своими ласками освободить не смевшие вырваться наружу эмоции.

Гибкая рука робко обхватила мою шею:

– Влад… Я люблю тебя, Влад…

Девушка больше не могла сдерживать чувств. Неумело – ведь Лидия впервые в жизни отдавалась любви – она ласкала меня, осыпая поцелуями и шепча бессвязные слова. Оковы стыда упали, наши тела сплетались в жарких объятиях, стремясь слиться воедино, время исчезло…

Приближался рассвет. Об этом напомнил утренний холодок, коснувшийся наших тел. Я прижал к себе Лидию, плотнее укрыл полой плаща, на котором мы лежали. Я ощущал, как бьется сердце девушки, чувствовал ее дыхание, но не счастье, а опустошенность были в моей душе и понимание того, что случилось непоправимое. Плохое ли? Хорошее ли? Но – непоправимое…

– Влад! Почему ты молчишь? Я не понравилась тебе? Все получилось не так, как надо?

Я поцеловал ее, начал шептать ласковые слова. Пустые речи успокоили Лидию, дали уверенность и счастье. А потом, словно нарушив обет молчания, она заговорила сбивчиво и торопливо. Прижав мою голову к груди, Лидия говорила, говорила, делясь самыми сокровенными мыслями, которые столько времени скрывала ото всех, как главную тайну своей жизни.

– Знаешь, Влад, я полюбила тебя с самой первой встречи. Помнишь ее? В саду, весной… Говорят, что любви с первого взгляда не бывает, но это не так. Бывает – с первого взгляда и на всю жизнь. Я поняла, что не смогу жить без тебя, ведь ты завладел моим сердцем. Ты часто снился мне, я все время представляла твое лицо. Ни у кого нет таких красивых глаз, как у тебя… в них можно утонуть… А твои кудри… Я грезила, как притрагиваюсь к ним… И больше всего хотела прижаться щекой к твоим волосам – сама не знаю почему. Я все время повторяла твое имя – оно такое красивое, самое красивое на свете. «Как счастлива будет та, которой ты подаришь любовь», – думала я. Неужели мне выпало это счастье?! Поверить невозможно… Влад, вдруг все, что теперь с нами происходит, происходит во сне? Скоро настанет утро, я открою глаза и увижу, что лежу в своей постели – одна, в холодной пустой постели. Знаешь, почему мы с тетушкой поехали на богомолье? Я молилась перед иконой Божьей матери, просила ее указать мне верный путь. Богородица помогла – когда я вышла из храма, то ясно-ясно поняла, что у меня только два пути: или я буду с тобой, или уйду в монастырь. Даже если бы ты никогда не взглянул на меня, я знала, что принадлежу только тебе, и никогда ни один мужчина не дотронется до моего тела. И тогда я решила, что я напишу письмо, и если ты не ответишь – уйду в монастырь. Бог смилостивился надо мной, он помог нам быть вместе. У меня такое чувство… Не знаю, как его назвать… Будто я вновь родилась, стала другой, будто свет увидела и вышла из мрака. Ты дал мне новую жизнь, Влад, и теперь я принадлежу только тебе. До могилы… Вечно…

Я почти не слушал Лидию. На душе было горько. Маленькая, доверчивая, верившая в меня, как в бога, она принесла себя в жертву, а я предал ее. Она даже не заводила речи о замужестве, не пыталась выцарапать для себя хоть какую-то выгоду из случившегося. Лидия просто хотела быть со мной, любила меня, и это было для нее высшей наградой.

Я смотрел в небо, на огромные звезды, которые тихо угасали в утреннем свете. Звезды видели много влюбленных, но никогда не раскрывали их тайн. Мы убиваем, стремимся к власти, отстаивая свои права, мы тонем в тщеславии и корысти. Гордыня – главное чувство, что правит миром. Но так ли необходимо все это? Из мрака восставали любимые лица: отца, Мирчи, Раду, Богдана, Штефана… Почти все, кто был мне дорог, погибли в борьбе за власть, призрачную власть, на самом деле оборачивавшуюся смертельной ловушкой. Вступая в борьбу за трон, я обрекал себя на жизнь среди вероломных политиков, каждый из которых мог вонзить нож в спину, я погружался в трясину лжи, я должен был сам предавать и идти против совести. Ради чего? Неужели только из-за неуемной гордыни, затмевавшей разум?

Я видел тонкие изящные руки Лидии, ее прекрасную грудь, мне не надо было поднимать головы, чтобы увидеть ее лицо, ибо я и так знал, что оно сияет любовью. Истинные, незамутненные чувства, не отравленные ядом гордыни и жажды власти. Я любил Лидию, а она меня. Так зачем было желать большего, если мы и так имели все?

– Ты пойдешь за меня замуж, Лидия?

Слова сорвались с губ легко и сразу принесли успокоение. Я не имел права обманывать любимую и бесчестно поступать с ее отцом. Теперь, когда мы были близки с Лидией, выбора просто не существовало. Ведь как бы не повлиял брак на мою дальнейшую карьеру, он был неизбежен. Но цель того стоила, – Лидия была для меня важнее валашского престола.

– Ты станешь моей женой, Лидия? – повторил я.

– Да, Влад! Да! Да! – она счастливо засмеялась и прижала меня к своей груди. – Да!

Солнце давно взошло, но мы и не собирались скрываться в темноте, прятаться от всех, словно преступники. Это был наш день, и мы наслаждались любовью среди белых цветов, названия которых я не знал.

Молдова, окрестности Сучавы

Беда приближалась. Наверное, все понимали неотвратимость катастрофы, но никто не смел признать неизбежное. Это был нехороший год, сумма обозначающих его чисел складывалась в «13», что считалось дурным предзнаменованием, но даже те, кто не верил в нумерологию, жили с предчувствием страшной беды, нависшей над миром как Дамоклов меч. Может быть, именно из-за этой нервозной атмосферы откладывалась и откладывалась наша свадьба с Лидией. Мы жили как муж с женой, все знали о предстоящем браке, но всякий раз находился повод, чтобы отложить венчание. Я был почти счастлив с Лидией, однако неустроенность собственного положения не давала в полной мере наслаждаться тихими семейными радостями. Не знаю, как бы сложилась наша дальнейшая судьба, если бы не тот знойный день середины лета…

Катастрофа произошла 29 мая 1453 года, но до Молдовы черные вести дошли несколько позже. Пал Константинополь. После долгого кровопролитного штурма армия Мехмеда Завоевателя ворвалась в город, придав его огню и разграблению. В битве у стен пал последний византийский император Константин, захватив с собой в могилу несколько десятков врагов. После гибели голову Константина пронзили копьем, выставив для всеобщего обозрения на площади. Церкви Константинополя были разграблены и превращены в мечети, священники убиты. Произошло то, что мог предвидеть любой здравомыслящий политик, но не могли принять сердца православных христиан.

Чудовищное известие застало меня в столице, где я находился по просьбе боярина Илиаша. Долгая тяжба с соседом из-за спорного клочка земли требовала вмешательства высшей судебной власти, и я должен был передать жалобу боярина князю Петру-Арону. Сам Илиаш плохо себя чувствовал, а потому поручил дела своему «дорогому зятю», как он частенько величал меня в последнее время.

Миссия была выполнена, я готовился к отъезду, и вдруг, как гром с ясного неба, на всех нас обрушилось известие о гибели Константинополя. Ночь прошла без сна. Я не мог спать и не мог молиться, – только движение, беспрестанная, бессмысленная ходьба из угла в угол давала, если не успокоение, то хотя бы видимость спокойствия. Стены давили, помещение казалось тесным и лишенным воздуха. Хлопнув дверью, я вышел на улицу.

Я никогда не был в Константинополе, но этот город жил в моем сердце. Центр мира, святое место, где сам Бог говорил с императорами, сообщая им свою волю, представлялся мне окруженным золотым лучезарным нимбом. Говорили, что в ночь перед штурмом Богородица явилась императору Константину и забрала свою чудотворную икону. Святой город лишился божественного покровительства, Господь не услышал молитв своих рабов, несокрушимый святой город, святость которого защищала лучше, чем оружие, пал, неверные осквернили святыни, а небо молчало.

Небо… Я поднял голову, глядя на светлый, подернутый легкими облаками небосвод. Где-то там, невидимый нами, но видящий всех, находился Бог. Почему он отвернулся от святого города, от православных? Был ли это Божий гнев, наказание за наши грехи, или просто Бог оказался бессилен, не сумел защитить тех, кто верил в него? Эта мысль была, как предательский песчаный склон под ногами – песок осыпается, осыпается, и уже невозможно удержаться на краю, ты катишься вниз, на острые камни, которые несут смерть. Никогда мне не было страшно так, как в тот день. Мир рухнул, и хотя внешне он еще оставался прежним, но переродился изнутри, став чужим. Я не знал, во что верить и кому молиться. Над головой расстилалось небо – огромное пустое небо.

Звон колоколов – как глас вопиющего в пустыне. Они взывали к пустоте, Бог не слышал их. На улицах было многолюдно. Страшное известие затрагивало всех, и теперь люди бесцельно бродили по городу, говорили все разом, не слушая друг друга, ибо знали, что услышат в ответ.

– Покайтесь! Час Страшного суда грядет! Бог прогневался на нас за наши грехи! Молитесь, молитесь, православные! – бродячий монах в пропыленной рясе стоял на паперти церкви, воздев руки к небу. – Антихрист пришел в наш мир! Грешникам нет спасения!

Толпившиеся возле монаха бабы крестились, мужчины опускали глаза. Но никакие слова, никакие пророчества не могли уже усилить царившее в душах людских смятение.

– А ты покаялся в своих грехах? – сухие пальцы монаха вцепились в мое запястье.

Я не успел ответить, – монах двинулся дальше, обращаясь с одним и тем же вопросом ко всем, кто встречался на его пути. Он ушел, растворившись в толпе, но в памяти отпечатались его глаза, горевшие фанатичным огнем веры.

То, что случилось, было гневом Божьим, наказанием за грехи, – и за мои грехи, в том числе. Я не был простым смертным, на моем челе лежала печать власти, я, потомок князя Басараба, был рожден для того, чтобы повелевать людьми, быть пастырем своего народа. Но я отрекся от предначертанного свыше, променял судьбу князя на женщину и любовь. Если бы я и все, кто обладал силой, позабыв о распрях, встали на защиту святого города, Господь оказался бы на нашей стороне. Мы все…

Надо было срочно возвращаться домой, покончить с навязанными Илиашем суетными житейскими проблемами и заняться, наконец, своими делами. Я словно проснулся, сбросил любовный дурман, превращающий человека в жалкое, лишенное разума существо, снова был готов к борьбе и жертвам.

Сучава осталась позади. Конь скакал очень быстро, но казалось, что он не приближает, а отдаляет конец пути. Я резко натянул поводья, остановился, спрыгнул на землю и зашагал по пыльной выжженной солнцем земле, направляясь к покрытым синеватой дымкой холмам на горизонте. Они напоминали лежавшие на земле грозовые облака – темные и тяжелые. Вокруг не было ни души. Люди тянулись к людям, чтобы вместе переживать общее горе, и здесь, за городской чертой, не осталось, наверное, никого, только орел парил в посеревшем, блеклом от зноя небе.

Прохладный ветерок ударил в лицо, растрепал волосы. Это было странно, необъяснимо, и душа затрепетала от предчувствия неведомого. В какой-то миг я увидел себя со стороны, – крошечную фигурку на фоне поблекшей, мертвой от зноя травы. Ветер яростно ударил в лицо, хотя вокруг не шевельнулось ни былинки. Краски стали ярче, трава заблестела изумрудом, небо – бирюзой. В небе вспыхнула звезда, она разгоралась все сильнее, затмила солнце, но я почему-то мог смотреть на этот неземной свет, не отводя глаз, зная, что сияние не ослепит меня. Испытывая благоговейный трепет, я опустился на колени в изумрудную траву, расцвеченную невиданной красоты цветами.

Звезда превратилась в столб белого огня, упершегося в землю. Свечение стало чуть слабее, и в потоке света можно было различить сверкающий крест… нет… меч, похожий на крест. Поднявшись с колен, я сделал несколько шагов по направлению к лучезарному клинку. Сделал, потому что чувствовал – это моя судьба.

– Возьми меч, Влад, и освободи святой град Константина!

Божественный глас звучал во мне, он пронизывал весь мир, он исходил отовсюду. Повинуясь воле Господа, я подошел к божественному мечу, взял за рукоять и попытался выдернуть из рыхлой, рассыпавшейся в прах земли. Попытался, но не смог. Святой меч оставался на своем месте, даже не шелохнулся. В душе всколыхнулись отчаянье и злость. Я должен был взять этот меч, но оказался слишком слаб, слишком ничтожен для великой миссии.

– Господи, что мне делать? Как поднять этот меч?!

Сияние померкло, божественное видение исчезло, однако свет остался в сердце, а вместе с ним и понимание сути явившегося мне откровения. Я не смог поднять карающий меч не потому, что это был чужой жребий, нет – Господь избрал меня, своего грешного раба, но для исполнения его священной воли мне следовало пройти весь путь до вершины власти, объединить вокруг себя множество людей и лишь затем повести их на великую битву.

 

1454 год

Молдова, окрестности Бакэу

Дубовые двери надежно заглушали звуки. Я не слышал стонов Лидии, но тишина и видимость спокойствия вгоняли в незаметную для постороннего глаза панику, когда под маской равнодушия сердце заходилось от дурных предчувствий. Память перенесла в детство, в тот роковой день, когда рожала мать Раду. Все мы, трое сыновей Влада Дракула – Мирча, я и Раду с нетерпением дожидались того дня, когда у нас появится маленький братишка или сестренка. Да только вместо новой жизни пришла смерть, забравшая и малышку, и саму Анну. Тогда я почувствовал себя сиротой. Эта женщина не была мне родной матерью, но она любила нас с Мирчей так же, как своего сына. Та безвременная смерть стала первой осознанной утратой в моей жизни. А ныне я боялся потерять Лидию.

Вспотевшая ладонь все сильнее сжимала кольцо, – мой первый подарок любимой женщине. Теперь, когда над ее жизнью нависла угроза, я горько сожалел о том, что уделял Лидии слишком мало внимания, не дарил красивых безделушек, не говорил ласковых слов… Ребенок, зачатый в первую ночь любви, по роковому стечению обстоятельств оказавшуюся ночью гибели Константинополя, мальчик, который должен был стать моим первенцем, так и не появился на свет. Вина за это несчастье частично лежала и на мне. После явившегося под Сучавой божественного видения я много времени стал проводить в разъездах, стремясь заручиться поддержкой влиятельных господ, и почти не обращал внимания на Лидию. О свадьбе речь больше не заходила. Бедняжка тяжело переживала происходящее, но у меня не нашлось даже мгновения, чтобы утешить ее. Я так был занят политикой, что даже не заметил беременности любимой женщины. Это мне стало известно лишь в начале осени пятьдесят третьего после того, как она потеряла ребенка. С той поры минул год, Лидия вновь забеременела, и вот пришел срок, когда на свет должен был появиться мой наследник.

По дому сновали незнакомые женщины – повитухи, знахарки. Их лица были озабочены и строги, – роды затянулись, над жизнью Лидии нависла опасность. За окном тихо кружились снежинки. Они напоминали белые цветы, что стали брачным ложем в ту первую, изменившую наши жизни ночь… Заснеженный двор за окном, пробежавшая по первому снегу собачонка… Покой, тишина. Мир жил обычной жизнью, и никому не было дела до того, что где-то страдала и боролась за свою жизнь и за жизнь ребенка женщина. Снежинки завораживали, околдовывали, навевали странное оцепенение, и я не сразу понял, что это обращаются ко мне, сообщая важную новость.

– …мальчик… сын родился.

– А Лидия, что с ней?

Но слова произносились слишком медленно, а я торопился, хотел увидеть все сам и потому, отстранив женщину, побежал в комнату, где лежала молодая мать. Лицо Лидии было измученным, но счастливым. Я шагнул к ней, она слабым жестом, чуть приподняв руку, указала в сторону. Откуда-то вышла повитуха, державшая в руках крошечный сверток.

– Это наш сын, Влад, твой и мой… – донесся слабый, как шорох листвы голос Лидии.

Я смотрел на существо с красным сморщенным личиком и не мог разобраться в чувствах, овладевших мною. Удивление? Ощущение нереальности? Не знаю… Это был мой сын, продолжение моего рода, плоть от плоти моей, человек, который должен был, спустя годы, унаследовать трон воеводы Басараба. Сверток, принятый из рук повитухи, был почти невесомым, но я боялся уронить его, почувствовав себя неловким и неуклюжим.

Какая судьба ждала этого ребенка? Я вглядывался в лицо мальчика, силясь представить его будущее. Во многом оно зависело от меня. Я должен был защитить своего малыша, как и других валашских детей, дать им надежду на завтрашний день. Мой долг и священная обязанность состояли в том, чтобы каждая мать, нянчившая сына, была уверена – ее ребенка не заберут силой в Турцию, чтобы она знала – у малыша есть право на жизнь, и он не погибнет в кровавой резне очередного османского набега. Земля истекала кровью, страдания были невыносимы, у власти стояли люди, заботившиеся только о своих корыстных интересах, люди без веры и совести. Я должен был изменить этот мир, сделать его лучше, справедливее…

– Влад, о чем ты думаешь?

– О нашем сыне.

– Я тоже думаю о нем, нам надо поговорить.

Малыша забрала повитуха, нас оставили одних. Я сел на край кровати, взял ослабевшую руку Лидии. Она слабо улыбнулась, но глаза ее были печальными и чужими.

– Влад, я ни о чем не жалею, я сама избрала свою судьбу и счастлива, что связала ее с тобой. Мне все равно, что подумают обо мне люди, но теперь на Земле есть он – твой сын, наследник. О нем скажут, что князь прижил его с какой-то девкой, ему будет намного труднее достичь власти, нежели законному сыну воеводы.

Каждое слово было кинжалом, входящим в живую плоть. Каждое слово Лидии звучало приговором человеку, не выполнившему свое обещание. Она говорила о том, о чем думал и я сам, – у мальчика, которому я пока не дал имя, должна была сложиться нормальная жизнь.

– Лидия, ты мне жена перед Богом, я не забыл своих обещаний. Наш брак благословит церковь, дай мне еще немного времени, чтобы решить все проблемы.

– Я так этого жду. Бог должен скрепить наш союз, иначе он не кончится добром. Нельзя жить во грехе, Влад. Иногда мне становится так страшно, и я чувствую, что дьявол ходит где-то рядом. Он следит за нами и смеется. Святой крест спасет нас, это очень, очень важно, ведь теперь нас трое…

– Послушай меня, Лидия. Просто так власть никому не достается. Ее надо завоевывать, а это сложно. Я знаю, что ты сильно переживала, когда сразу после того… – я помедлил, подбирая слова, – после того, как мы стали мужем и женой, мне пришлось уехать. Я покинул тебя не потому, что разочаровался, просто… Политика не женское дело, Лидия. Женская доля – ждать, верить, любить… Никогда не забуду, что во время той моей поездки ты потеряла ребенка. Поверь, для меня это такая же душевная рана, как и для тебя. И хороший урок. Я отложил все дела, остался здесь, дожидаясь рождения малыша. Слава Богу, все страшное уже позади! Теперь, когда ты разрешилась от бремени, мне снова придется много ездить, возможно, нам предстоит длительная разлука, мы расстанемся на несколько месяцев или даже больше. Но ты должна ждать, ждать и верить. Я вернусь к тебе князем Валахии, и тогда ты станешь моей законной женой, княгиней, а наш сын – наследником престола. Так и будет. Все сокровища мира должны были бы лежать у твоих ног, но пока прими в дар это кольцо, Лидия. Пусть оно станет залогом счастливого будущего, нашей новой, не омраченной обидами жизни. Пока я буду в отъезде, пусть это колечко присматривает за тобой, моя княгиня, и защищает от душевной хандры. Дай-ка твою руку… Чувствуешь, какое кольцо горячее? Я все время сжимал его в ладони и молился за тебя.

Кольцо оказалось великоватым и едва не соскользнуло с изящной нежной ручки. Лидия печально улыбнулась:

– Спасибо. Все равно жаль, что ты уезжаешь. У тебя такие красивые глаза, Влад… Не видеть их долго – трудное испытание. Но я буду смотреть на нашего сына и угадывать в его лице твои черты. Ты дал мне столько счастья, Влад! Почему же мне так страшно, почему хочется плакать?

– Просто ты устала и замерзла. Я прикажу, чтобы в комнате лучше топили. Все будет хорошо, Лидия, поверь. Я уеду после того, как мальчика окрестят. Так спокойнее. Не бойся ничего, Бог нас защитит.

Я получше накрыл ее одеялом, опустился перед ложем на колени, чтобы поцеловать. От Лидии исходило тепло, я чувствовал биение ее сердца, я хотел остаться, держа ее в объятиях и убаюкивая, но такая трата времени была непозволительна. Еще раз поцеловав Лидию, я вышел из комнаты.

 

1455 год

Трансильвания, Хунедоара

– Ты приехал вовремя, наступают другие времена, и у трансильванского воеводы дела обстоят не лучшим образом. Много титулов, много земель, много власти, много денег, а значит, – очень много врагов. Его всегда ненавидели, разница в том, что теперь он постарел, и, следовательно, у своры появился шанс порвать глотку матерому, но уже теряющему силу волку. Перестав быть регентом при Ласло V, Хуньяди во многом утратил свое влияние в королевстве.

Штефан аккуратно разлил по кружкам вино, прервал рассуждения, предложив снова выпить за нашу встречу. За годы, что мы не виделись, он возмужал, раздался в плечах и больше не походил на того мальчика, с которым я расстался здесь, в Трансильвании, вскоре после убийства его отца. Внешне Штефан изменился, полюбил добрую выпивку, не пропускал ни одной встречавшейся на его пути красотки, и производил впечатление легкомысленного весельчака. Впрочем, его открытость была обманчива. Мы встретились в маленьком трактире на окраине Хунедоары, чтобы неторопливо обсудить волновавшие нас проблемы и просто поговорить после долгой разлуки. Чем больше Штефан пил, тем серьезнее становился и уже не обращал внимания на дородную трактирщицу, которую прежде успел пару раз шлепнуть по заду, наградив непристойными комплиментами. Под маской весельчака и гуляки скрывался не по годам серьезный человек, хорошо знавший то, чего он хочет добиться в жизни.

– Хуньяди больше не доверяет воеводе Владиславу. После битвы на Косовом поле, когда валашский князь бросил своего благодетеля на произвол судьбы и с остатками венгерской армии ринулся вышибать тебя с престола, между ними словно черная кошка пробежала. Хуньяди ничего не забывает. Он может улыбаться и говорить хорошие слова, но это пустое. Не верь ему, Влад! Слышишь, никогда не верь!

– Спасибо за совет. Я почти никому не верю в этом мире. Только нескольким людям. Один из них ты, Штефан.

У него были длинные светлые локоны и лучистые глаза. Раду сейчас, наверное, выглядел так же. Эти двое были слишком похожи друг на друга и, увидев после долгой разлуки сына князя Богдана, мне вновь, как когда-то в Сучаве, представилось, что я общаюсь с Раду. Я смотрел на Штефана, слушал его речи, но невольно вспоминал своего оставшегося на чужбине братишку. Мой брат, мой самый близкий, любимый человек, был жив, но для меня он словно умер, а что еще хуже – стал врагом.

– Тебе не нравится вино, Влад? Или не рад нашей встрече?

– Не люблю воспоминаний. Они пьянят, как отравленное зелье колдуньи.

– Знаешь, Влад, я познакомлю тебя кое с кем. Уж она-то точно сумеет развеселить любого. Горячая штучка! Но сначала позволь завершить рассказ. Итак, Хуньяди давно имел зуб на князя Владислава, а тут новые неприятности… Правитель Венгрии забирает себе все, что увидит, и потому решил расширить свои владения за счет Амлаша и Фэгэраша, кои Владислав считает своими.

– Это валашские земли.

– Не вздумай говорить об этом Хуньяди! Он считает, что весь мир принадлежит только ему, – Штефан снова налил вина, отпил несколько глотков. – Как бы то ни было, из-за разногласий с Владиславом отношения между Валахией и Трансиль-ванией обострились. Хуньяди больше не верит валашскому князю и очень обеспокоен положением на южной границе своего королевства.

– Османы?

– После взятия Константинополя Мехмед Завоеватель видит себя и на святом Римском престоле. Рим – последний оплот христианства, нравится нам это или нет. Рано или поздно султан двинется к своей заветной цели, и разбираться с ними придется Хуньяди, а он может рассчитывать только на себя. В Буде его поддерживают на словах, Валахия, скорее всего, переметнется к Порте.

– И ему нужны новые союзники?

– Да.

– Так я и полагал. Потому-то трансильванский воевода стал намного сговорчивее. Переговоры длились не один месяц, но мне удалось добиться аудиенции. Завтра меня ждут в замке Корвинешть.

– Поздравляю! В прошлый раз попытка знакомства с Хуньяди едва не закончилось для тебя тюрьмой. Но, если серьезно, Влад, будь очень осторожен. Живя здесь, я успел получить представление, что за человек воевода Янош. За все, что он сделает для тебя, придется платить очень высокую цену.

– Я знаю, Штефан. Но у меня нет выбора.

– Кстати, о замке. История этого грандиозного сооружения довольно любопытна и может многое рассказать о нравах его владельца. Слышал ее?

– Немного.

– Эй, красотка, плесни нам еще вина! Мы с моим братом не виделись тысячу лет! – Штефан подмигнул трактирщице, а потом вновь обратился ко мне: – Так, вот, о родовом гнездышке Ворона… Землю и маленькую постройку на ней за службу Сигизмунду получил отец Хуньяди, влах по национальности, родившийся в какой-то глухой дыре в низовьях Дуная. Он сделал недурную карьеру при дворе императора, а его сын многократно превзошел успехи отца. Особенно хорошо дела у Яноша пошли тогда, когда он ухитрился взять в жены девицу из влиятельного рода Силади. Она оказалась почти на двадцать лет моложе жениха! Представляешь? Возможно, потому, что Элизабет трудно назвать красавицей, ее родители и согласились на неравный брак с выскочкой-простолюдином. Но выиграли от него все, уж это точно! Удачные военные походы умножали богатства семьи, Хуньяди присваивал все новые и новые земли, а замок Корвинешть стал любимой игрушкой Элизабет, которую она расширяет и украшает, не жалея денег. Видел бы ты эти хоромы! Там такая роскошь!

– Скоро увижу.

– Нам надо выпить за удачу, брат. Она тебе, ох, как понадобится, – лицо Штефана сделалось серьезным.

– Да, выпьем. От этой встречи зависит будущее.

– Будь осторожен, – снова предупредил он, а потом, рассмеявшись, поманил к нашему столу пышнотелую трактирщицу, шествовавшую по закопченному залу с большим кувшином вина.

Трансильвания, замок Корвинешть

Рассвет застал в дороге. Родовое владение семьи Хуньяди находилось неподалеку от города, в одном из трактиров которого мы со Штефаном провели бессонную ночь. Простившись с названым братом, я отправился в путь. Заблудиться или проехать мимо замка было невозможно – островерхие деревянные крыши его башен виднелись издалека, четко вырисовываясь на фоне неба. Я пришпорил коня, обогнул группу шагавших по дороге крестьян, направляясь к окруженной рвом громаде замка. Копыта процокали по деревянному настилу моста. Ворота недавно отворили, возле них толпились простолюдины и военные. Меня ждали. Молодой офицер любезно поздоровался и предложил следовать за ним. Мы вошли во внутренний двор замка.

Штефан оказался прав – «гнездо Ворона» изумляло своей роскошью. Яркие росписи стен радовали глаз, витражи сияли всеми цветами радуги, а галереи казались бесконечными. Замок намного превосходил размерами дворцы валашских и молдавских князей, все в нем не напоминало – кричало о богатстве и влиятельности его владельца.

Несмотря на то, что в зале, куда меня отвели, было много прорубленных в толстых стенах окон, высокое помещение тонуло в полумраке, а потому я не сразу заметил восседавшего в дальнем его конце могущественного Яноша Хуньяди – некоронованного правителя Венгерского королевства, обладателя несметных сокровищ и самой сильной армии на Балканах.

Я почтительно приветствовал его. Аудиенция началась. В моей душе происходило нечто странное, словно сознание раздвоилось. Один Влад вел светскую беседу, демонстрируя образованность и учтивость, второй же был расстроен, подавлен, не находил себе места от терзаний совести. Трансильванский воевода был убийцей моего отца и брата, долг крови взывал к мести, но я не чувствовал ненависти к Хуньяди, и это пугало.

Янош, тем временем, поднялся со своего кресла, прошествовал к окну, сделав знак следовать за собой. Мы сели друг напротив друга на двух покрытых коврами скамьях, и здесь, при свете дня, я впервые смог рассмотреть лицо человека, от которого зависела и моя прошлая, и моя будущая жизнь. Белые волосы, потемневшая в многочисленных походах кожа, крепкая, мускулистая фигура, и молодые, очень живые, проницательные глаза. Он был стар, но все еще полон сил и честолюбивых планов, он обладал большой властью над людьми, и мне было очень трудно не покориться ему… Или я уже стал игрушкой Хуньяди, и то, что я здесь находился, – стало самой страшной, роковой ошибкой моей жизни?

– Итак, Ладислаус, ты хочешь взойти на валашский трон с моей помощью. Я солдат, я привык говорить без дипломатических ухищрений. Поэтому спрашиваю прямо: что я получу взамен за оказанную мною поддержку?

– Валахия станет верным вассалом Венгерского королевства и будет защищать ее границы.

– На словах неплохо, но мне нужны гарантии более надежные, нежели честное слово и ясный взгляд. Я хочу видеть на троне Валахии человека, всецело преданного мне и моей семье. Человека, который не предаст и не переметнется на сторону врага. Почему я должен тебе верить? Твой отец многократно обманывал меня, предавал, переходя на сторону султана. Ты должен ненавидеть меня из-за тех разногласий, что возникли между нашими семьями. Однажды ты уже пытался захватить власть в княжестве с помощью Порты, – скажи, почему я должен тратить свое время, разговаривая с тобой? Чем ты лучше других претендентов на престол? Докажи свое превосходство.

– У меня нет таких гарантий, милостивый государь, и я не знаю, каким путем мне следует доказывать свою преданность венгерской короне. Мне не достает мудрости, чтобы ответить на этот вопрос, и я прошу твое высочество подсказать на него ответ.

Он смотрел мне в лицо долго, не мигая, и я опустил глаза, зная, что так должен поступить.

– В Валахии не любят католиков, Ладислаус. А у нас не доверяют приверженцам православной веры. Можно предположить, что исповедующий католичество князь Валахии скорее найдет поддержку здесь, нежели на своей земле. При таком положении дел, он станет верным вассалом Венгрии, которая всегда защитит единоверца в трудной ситуации. Что ты думаешь по поводу такого предложения, Ладислаус? Это понадежнее пустых слов.

Я понимал, что Хуньяди ждет ответа немедленно. «Чтобы поднять божественный меч, нужна сила, чтобы изменить мир к лучшему, нужна власть. Однажды церкви готовы были объединиться перед общей угрозой, и если бы это произошло, град Константина и сейчас оставался бы центром мира…» – так думал один Влад – тот, что умел находить ответы на витиеватые вопросы и лгать, глядя в глаза собеседнику. Вторая половинка души оказалась честнее, сознавая, – уж если человек пришел к убийце отца за помощью, то должен выполнять все его требования.

– Так что же ты медлишь, Влад? Мне хочется услышать ответ на вопрос и понять, зря или нет я потратил на тебя время.

Свет пробивался сквозь цветные стеклышки, разноцветные пятна скользили по волевому лицу Хуньяди. Он улыбался, но эта улыбка только подчеркивала серьезное выражение глаз.

– Я готов отречься от православной веры и перейти в католичество, твое высочество.

– Правильный ответ, молодой человек. Я верю, что твой меч сослужит мне хорошую службу. Поступим так – при первой же возможности я представлю тебя королю как моего кандидата на валашский престол, потом мы найдем способ сместить князя Владислава. А пока тебе надо определиться на службу. Должность, которую прежде занимал твой отец, как раз по тебе. С этого дня, Влад, ты – командующий пограничными войсками в Трансильвании. Скоро придет время жестоких битв, и я верю, что смогу положиться на тебя.

Формальные слова благодарности и странное облегчение, – как если бы человек, отчаянно цеплявшийся за скалу, разжал пальцы и после мучительной боли ощутил свободу полета… Надолго ли? Аудиенция была окончена, Хуньяди направился к выходу из зала, но на пороге резко остановился:

– Ты ведь еще не успел жениться, Ладислаус?

Отрицание слишком легко сорвалось с губ. Похоже, я с самого начала ждал этого вопроса и знал каким будет ответ.

– Нет? Отлично. Когда станешь католиком, тебе окажется значительно проще породниться с моей семьей. У меня есть кое-какие планы на этот счет. Да, по правде говоря, хочется повеселиться на свадьбе, тряхнуть стариной. Удачный брак – залог хорошей карьеры. Тебе везет, счастливчик, не так ли?

– Да, твое высочество. Я так счастлив, что не нахожу слов благодарности. Она переполняет мое сердце.

– Что ж, готовься к свадьбе. Все решится к осени… – он помрачнел. – Если, конечно, мы до нее доживем.

Вскоре я покинул Корвинешть и с письмом о своем назначении поспешил в Сигишоару. Меня не терзали угрызения совести. Душа очерствела, стала твердой, как камень. Конь галопом мчался по дороге, оставляя позади тонувшие в клубах пыли воспоминания. Прошлое было перечеркнуто. Тот, кто шел к власти, должен был уметь предавать, лгать в лицо и отрекаться от того, что было ему дорого. Ради великой цели…

 

1456 год

Трансильвания, Сигишоара

Сигишоара бурлила, всеобщий восторг охватил ее подобно пожару и, кажется, не было в городе уголка, куда бы не долетела радостная весть. Никто не мог заниматься повседневными делами, все высыпали на улицу, обсуждая с незнакомыми людьми великую победу, у всех на устах было только одно имя, и всякий раз оно отзывалось укором и болью в моей душе.

– Слава Хуньяди! Слава Хуньяди! – доносились со всех сторон радостные крики. – Господь на нашей стороне, он даровал нам спасителя и защитника. Слава Хуньяди!

Проталкиваясь сквозь толпу, я повсюду слышал разговоры о белградской битве, то и дело прерываемые ликующими возгласами. Гул голосов не смолкал, радость не знала предела. Такое событие не могло оставить равнодушным никого, но для меня оно стало и спасением, и приговором. Еще до рассвета гонец из далекой сербской крепости подробно доложил о сложившейся ситуации, и я лучше, чем кто-либо в Сигишоаре представлял, что же произошло в Белграде на самом деле. Янош Хуньяди и монах Капистрано по Божьей милости совершили настоящее чудо, – оставшись без помощи Венгрии и имея в своем распоряжении только небольшую армию, состоящую в основном из крестьян-ополченцев, они сумели разбить под стенами Белграда стотысячное войско султана Мехмеда Завоевателя. Вышедшие на улицу трансильванцы славили своего воеводу, но на мой взгляд, главная заслуга принадлежала не Хуньяди, а старому монаху, сумевшему вселить боевой дух в сердца людей, разжечь святой огонь веры, позволявший совершать невозможное. Босоногий, с непокрытой головой, отец Джованни вел свое войско вперед с поднятым в руке крестом и молитвой на устах. Крестьяне, чьим оружием были только распрямленные косы, шли за ним на смерть, не ведая страха и сомнений.

Серьезную угрозу для Белграда представлял турецкий флот, не позволявший соединиться находившимся на разных берегах армиям Хуньяди и Капистрано. Предвидя возможную атаку крестоносцев, султан распорядился блокировать Дунай, перегородив его связанными между собой кораблями. Эта преграда казалась непреодолимой, но для людей знающих, ради чего они жертвуют собой, нет ничего невозможного. Наспех построив и починив имевшиеся в их распоряжении суденышки, добровольцы из числа ополченцев ринулись в атаку. Когда османы увидели в излучине Дуная жалкий флот противника, то он не вызвал у них ничего, кроме громкого смеха. А легкие галеры, чья скорость была увеличена течением реки, приближались… По обоим берегам их сопровождало войско, – с одной стороны – под предводительством Хуньяди, с другой – отца Джованни.

Удар шедших на таран суденышек был столь силен, что связывавшие турецкие корабли цепи лопнули. Размахивавшие косами ополченцы ринулись в атаку. Началась отчаянная резня. Капистрано с берега сулил героям отпущение грехов и вечное блаженство, Хуньяди, ворвавшийся на сцепленные корабли, яростно истреблял всех, кто вставал на его пути, а с тылу по турецкому флоту ударили вышедшие из крепости галеры, решившие исход сражения в пользу христиан. Дунай стал алым от крови, живые и мертвые сотнями тонули в его неспокойной воде… Турки отступили.

Но эта, доставшаяся большой ценой, победа была только началом великой битвы за Белград. Пришло короткое затишье, а на закате следующего дня султан Мехмед отдал приказ на штурм. Обрушив на защитников крепости лавину огня и камней, он послал на приступ турецкую пехоту. Пренебрегая опасностью и не ведая страха, крестоносцы неколебимо стояли на стенах, исполненные решимости не пропустить врага в крепость. Всю ночь шла кровавая жатва, много раз казалось, что защитникам Белграда пришел конец, но Господь был на их стороне, всякий раз давая силы для продолжения борьбы.

К рассвету во внешней крепости не осталось ни одного живого турка. Утро следующего дня прошло спокойно, попыток нового штурма не было, и осажденные занимались тем, что чинили стены и оружие, ожидая следующей атаки. Затишье продолжалось до тех пор, пока в середине дня горстка храбрецов тайно не покинула крепость, намереваясь напасть на лагерь султана. Заметив, что происходит, отец Джованни возглавил оставшихся в крепости ополченцев, поведя их в бой вслед за маленьким отрядом. Им удалось отбить часть пушек, но дерзкая атака, скорее всего, завершилась бы гибелью, если бы не подоспевший вовремя Хуньяди. Он открыл огонь по врагам из их же орудий, обратив османов в бегство.

Битва продолжилась. Трудно сказать, каким бы оказался ее исход, если бы не серьезное ранение султана Мехмеда, полученное во время одного из штурмов. Известие о нем повергло турецкое войско в смятение, приведя к паническому, беспорядочному бегству. Опасаясь засады, Хуньяди запретил преследовать врагов, приказав оставаться в крепости. Гонец сообщил мне, что в великой битве погибло шестьдесят тысяч турок, а трофеи воеводы Яноша составили более двухсот метательных орудий, всю османскую артиллерию и провиант.

Так была завоевана победа при Белграде. Эту победу невозможно было переоценить. Если бы крепость пала, османы хлынули бы огненным потоком на территорию Венгрии, сметая все на своем пути. Но Бог услышал наши молитвы, даровав силы сокрушить неверных. Чудо произошло. На какое-то время смертельная опасность отступила, христианский мир выстоял.

– Слава Хуньяди! Слава Хуньяди!

От ликующих криков невозможно было укрыться, куда бы я ни шел, везде звучало ненавистное имя. Жара усиливалась, Сигишоара напоминала растревоженный муравейник. Раздраженный и злой, я прервал бесцельную прогулку, вернулся в дом, распорядился, чтобы ко мне никого не пускали, и закрылся в комнате, оставшись один на один со своими размышлениями. Не один…

– Слава Хуньяди! Слава Хуньяди! – на все голоса кричали толпившиеся на площади люди.

Я так живо представлял себе трансильванского воеводу, что мнилось, будто он находится рядом, в паре шагов от меня. Высокий, крепкий мужчина, которого язык не поворачивался назвать стариком, изучающее разглядывал очередного претендента на валашский престол, оценивая, за сколько можно купить его душу. Та памятная встреча в замке Корвинешть была первой из многих, – после этого мы вместе с Хуньяди ездили в Буду, где я был представлен королю как официальный кандидат на трон Валахии. Юный Ласло Постум не мог не согласиться с мнением бывшего регента, и так исчезла последняя преграда на моем пути к власти. Возможно, я бы уже стал князем, если бы не вторжение османов. Известие о приближении султана повергло всех в ужас, королевский двор бежал в Вену, оставив Хуньяди лицом к лицу с грозным врагом. Я, как командир пограничников, должен был стать последним оплотом венгерской обороны и защищать Трансильванию, если турки сломят сопротивление под Белградом и продолжат свой победный путь. У стен Белграда решалась и моя судьба. Победа Хуньяди даровала мне жизнь, но… В этот день казалось – честнее погибнуть в бою, обороняя до последней капли крови обреченный город, исполнить свой долг и умереть с чистой совестью.

– Слава Хуньяди!

Я хотел крушить все, что попадалось на глаза, но вместо этого спокойно расположился за тем самым столом, где когда-то сидел мой отец и слушал доносившиеся из-за окон восторженные вопли. Воевода Янош не менял своих решений, час расплаты приближался. Настало время исполнения обещаний, – очень скоро мне предстояло перейти в католическую веру и породниться с Хуньяди, взяв в жены одну из девушек его клана. Свадьба была намечена на осень, и теперь, после разгрома султана, никакие внешние обстоятельства не могли изменить ход событий.

Влад Дракул учил своих сыновей бороться за власть, не останавливаться ни перед чем. Неписанные правила борьбы позволяли предавать союзников, вести двойную игру, говорить одно, а делать другое, – так создавалось кружево интриг. Но входило ли в искусство политики предательство любимого и любящего человека? Или, может быть, любовь к женщине – слабость, недостойная мужчины? Женщины приходят в нашу жизнь, дарят радость и сыновей, а потом увядают, как срезанные цветы. Может ли сие сиюминутное грешное счастье сравниться с долгом, святой обязанностью продолжать дело отца?

Судьба сложилась так, что я вернулся в дом, где был рожден, занял должность своего отца, но за все время нахождения в Сигишоаре так и не позволил себе предаться воспоминаниям. Все силы отнимала подготовка гарнизона к обороне города и прочие неожиданно возникающие и не терпящие отлагательства вопросы. Теперь все было позади, прямая угроза отступила, а впереди ждала неизвестность. И в этот короткий час затишья перед новыми бурями вернулось прошлое, воскресли те, кто жил здесь когда-то и был счастлив. Переходя из комнаты в комнату, я как будто бы слышал отзвуки любимых голосов – смех маленького Раду, тихое пение Анны, неспешные беседы отца и старшего брата… Взгляд скользил по фрескам большого зала, тем самым, что когда-то показывал мне Мирча… Раньше они казались яркими, изображенные на них фигуры – живыми, а теперь образы потускнели, словно покрылись тонким слоем пепла. Мирча… А как бы на моем месте поступил он? Мы почти не говорили с братом о женщинах и любви, тогда я был слишком мал для этого, но он бы, наверняка, смог дать верный совет. Или Мирча не стал бы разговаривать с подлецом?

Когда я уезжал к Хуньяди, моя возлюбленная стояла у дома с ребенком на руках. Тогда она представилась мне Божьей матерью, так была она чиста и невинна, но такая в ней таилась сила. Лидия сказала, что будет молиться и ждать меня, в этот момент я думал, будто готов отдать за нее жизнь, но, едва покинув Молдову, перестал вспоминать о любимой женщине. А ведь Лидия наверняка сдержала свое обещание, возможно и сейчас, в эти минуты, молилась о моем благополучии. Может быть, я был жив только ее молитвами и любовью…

Устав метаться по огромному дому, я вновь вернулся к себе, сел у стены, наблюдая как смеркается за окном. Мир погружался во мрак ночи, черные тени наполняли комнату. Дав свое согласие Хуньяди, я уже предал Лидию, но вынужденная отсрочка решительных действий давала ложное успокоение. Все было слишком далеко и неопределенно, все еще могло измениться… До сего дня… Ах, если бы можно было уехать из Трансильвании, вернуться к Лидии, обвенчаться с ней, жить в счастье и любви! Если бы…

– Господин…

Предрассветные сумерки наполняли комнату. Кажется, я задремал и проспал несколько часов, даже не заметив этого. Сонный слуга стоял надо мной, ожидая дальнейших распоряжений.

– Я же велел меня не беспокоить.

– Господин, гонец из Белграда. Он говорит, что это очень срочно.

– Из Белграда? – сердце застучало быстрее. – Зови его сюда!

Вошедший в комнату человек был измучен дорогой и едва не валился с ног от усталости. Но известие, которое он привез, стоило и загнанных лошадей, и бессонных ночей.

– Хуньяди при смерти, – произнес молодой серб Драгомир, по моему приказу тайно следивший за всем, что происходило у стен Белграда. Судьба не так давно свела меня с этим парнем, скитавшемся по свету в поисках господина, которому он мог бы предложить свой меч и жизнь, но, несмотря на краткое знакомство, я склонен был доверять ему. Драгомир отличался удивительным бесстрашием, мне же всегда импонировали храбрецы, ведь, в отличие от трусов, их нельзя было запугать, а, следовательно, склонить к предательству. Залпом выпив кружку воды и немного отдышавшись, гонец пояснил:

– В лагере крестоносцев – чума. Воевода Янош не долго наслаждался своей победой.

– Хуньяди болен?!

– Да. Пока в Трансильвании об этом никто не знает, но я говорил с лекарем, и тот считает, что шансов у воеводы нет. Хуньяди слишком стар, чтобы выиграть эту битву.

Я не верил своим ушам. Люди славили имя Хуньяди, поклоняясь ему, как святому, а он в это время корчился в предсмертных судорогах, не думая о славе земной, – слабый, беспомощный, оставшийся один на один с насмешливой и злой смертью. Мог ли кто-то на грешной Земле строить планы на будущее, верить в завтрашний день? Первые лучи солнца упали на улицы Сигишо-ары, заглянули в окно дома. И вместе с этими лучами я почувствовал, что светлеет и на душе. Тень Ворона отступила, я освободился от данных Хуньяди обещаний, мог распоряжаться собой.

– Ты принес важную весть и получишь награду за свою расторопность, Драгомир.

– Я торопился как мог.

– Спасибо. Только держи язык за зубами. Не стоит портить людям праздник. А теперь ступай, отдохни. Скоро мне снова понадобятся твои услуги.

Ощущение безысходности и странного томления, когда реальность смешивается с видениями и являются те, кто ушел в небытие, исчезло. Я снова был готов к бою, отринув сомнения и тревоги. Удача улыбалась мне, обстоятельства складывались так, что я мог захватить власть без чьей-либо помощи, а значит, мне не требовалось выполнять навязанные условия. Хуньяди пал. Не вызывало сомнений, что, как только известие об этом дойдет до Трансильвании, начнется схватка голодных псов за кость. Те, кто при жизни боялись всесильного воеводы, осмелев, начнут делить оставшиеся после него деньги и власть, и в это время я буду предоставлен самому себе. Мои сторонники в Валахии только ждали команды, и теперь, когда Венгрия и Трансильвания были заняты своими проблемами, я мог решить свои. Я всегда мечтал придти к власти без поддержки со стороны, без условий и компромиссов, и вот теперь такая возможность, наконец, представилась.

А солнце светило все ярче, освещая крепкие, построенные на века дома Сигишоары…

Валахия, август 1456 года

Прорубаясь сквозь ряды сплотившихся вокруг своего господина воинов, я шел вперед, к тому человеку, который должен был умереть от моей руки. Искаженные яростью лица, кровь, красными фонтанчиками вырывавшаяся из разрубленных тел, взвившиеся на дыбы кони превратились в подобие фрески – плоской и лишенной жизни. Исчезли чувства и мысли, осталась только цель – единственная, сиюминутная цель существования, затмившая и прожитые годы, и будущее. Доведенными до автоматизма действиями кромсая на части всех, кто вставал на пути, я шел к цели, превращая в груду разрубленного мяса своих врагов. Жаркое солнце блестело на доспехах и мечах, отражаясь в лужах крови, глазах обезумивших коней и опьяненных жаждой убийства мужчин.

Последний воин пал под ударом моего меча, путь к цели оказался расчищен. Среди закованных в броню, порубленных тел стоял тот, кому суждено было погибнуть в этот знойный августовский день. Наши клинки скрестились с глухим звоном, наши глаза встретились – мои и убийцы моих близких, – того человека, что называл себя законным правителем Валахии, – воеводой Владиславом.

– Я пришел забрать старый долг. Чем ты можешь расплатиться за смерть моего отца? За убийство брата?

Вместо ответа – стук мечей. Мы сражались почти на равных, но Владислав чувствовал страх, и это делало его движения менее уверенными. В какой-то момент князь открылся, и я вонзил меч в щель между доспехами, почувствовав как клинок входит в мягкую, податливую плоть. Рана оказалась глубокой, однако Владислав еще пытался защищаться, поднялся на ноги, с криком бросился вперед, обрушив на меня град ударов, но это была агония, которую я остановил длинным ударом меча, скользнувшим по руке врага. Противник выронил оружие, вновь рухнул на колени. Окровавленный меч сверкнул в лучах солнца и, описав дугу, опустился на шею воеводы Владислава. Он умер быстро, хотя заслуживал иной, тяжелой смерти…

Я поднял отрубленную голову князя как можно выше, чтобы ее видели все участники короткой схватки. Кровь заклятого врага стекала мне на лицо, очищая от прошлых грехов. Я отомстил убийце отца, сам достиг власти, а не принял ее от вероломного Ворона, я поступил как мужчина, как воин, я завоевал свою победу в честном бою.

Громкие крики «ура» пронеслись по полю. Бой прекратился сам собой, теперь, когда князь был мертв, люди Владислава перестали оказывать сопротивление, сдаваясь на милость победителей. Я приказал отпустить их всех. Это были такие же влахи, как и те, что пришли со мной, я не желал развязывать братоубийственную войну. Мой личный враг был мертв, с его смертью прошлое кануло в Лету. Я, Влад Воевода, новый князь Валахии, хотел восстановить мир на своей земле, дабы здесь не было больше внутренних раздоров, тешивших души врагов православной веры.

Едва смыв кровь с доспехов, я поскакал в Тырговиште, чтобы как можно скорее вступить в свои права и стать законным правителем княжества. Вновь, спустя восемь долгих лет, я вступил в столицу как князь, но если в первый раз это было сделано при помощи султана, то теперь победа досталась мне по праву, и хотелось верить, что мое правление окажется долгим и изменит пагубное для всего христианского мира соотношение сил на границе с Османской империей.

Пышность Тырговиште – внешнее великолепие, скрывавшее пороки и интриги, пробуждала в душе недобрые чувства. Проезжая по улицам столицы среди нарядных, утопавших в зелени домов знати, я испытывал гнев, ибо больше всего ненавидел ханжеское лицемерие, под маской которого всегда скрывались самые низменные страсти.

Во дворце было многолюдно – весть о грядущей смене власти распространилась по княжеству подобно урагану, и представители знатных боярских родов поспешили в столицу, чтобы, как они полагали, «решить судьбу нового князя». За последнее время я сумел заручиться поддержкой многих влиятельных семей, и эти люди готовы были утвердить мою кандидатуру на боярском совете, втайне полагая, что сумеют манипулировать своим ставленником.

Заседание совета началось. В тронном зале собрались все, кто имел влияние на политику княжества, знать, в той или иной мере решавшая судьбу Валахии: великие и малые бояре, придворные, митрополит, окруженный множеством монахов. Из этих людей я доверял, пожалуй, только боярину Гергине, человеку, который в принципе мог стать очередным претендентом на валашский престол. Тем не менее Гергина – еще один незаконнорожденный сын моего отца, уже давно являлся моим другом, и у меня не было повода усомниться в его искренности. С остальными дела обстояли сложнее. Бояре в Валахии обладали слишком большой властью и ни во что не ставили своего избранника – великого воеводу, якобы правившего страной. Когда-то они так же сладко улыбались отцу, потом клялись в верности Владиславу, одновременно ведя со мной тайную переписку…

А сегодня все члены боярского совета были милы и сговорчивы. На вопрос: «Вольно ли вам, чтобы Влад, сын Влада из рода Басараба был вашим князем?» – эти господа дружно прокричали: «На многие лета от Бога править!» – единогласно признав меня правителем страны. После утверждения боярским советом кандидатуры князя приходил черед самой главной части церемонии вступления в должность – «помазания» на престол. Коронация должна была осуществляться митрополитом и проходить на открытом месте, в присутствии представителей всех сословий свободных людей. Я торопился покинуть дворец. Порочность собравшихся в его стенах бояр отравляла душу, и мне хотелось вырваться на свободу напрямую поговорить со своим народом. Я верил, что именно простые люди, не связанные с прогнившим, погрязшим в интригах двором, и есть настоящая, реальная сила, являющаяся опорой князя.

Огромная толпа собралась на поле у стен Тырговиште, тысячи взглядов были устремлены только на меня. Я всматривался в глаза простых людей и читал в них надежду. Мои подданные были достойны лучшей жизни и верили, что однажды она наступит. После того, как княжеская корона увенчала мою голову, я заговорил. Собравшиеся на поле люди замерли, затаив дыхание.

– Я, Влад Воевода, сын великого князя Влада, милостью Божьей господин земли Валахии обращаюсь к вам, жители моей страны. Отныне ваша судьба изменится к лучшему, а в Валахии воцарится справедливость. Отныне все мои подданные: и бедные, и богатые, будут равны перед законом, и ни один преступник не сможет откупиться золотом от своих злодеяний! Со временем мы станем сильнее и сумеем противостоять неверным. Мы защитим православную церковь и не отдадим наших детей османам! Всякий, кто исповедует православие, найдет защиту и покровительство на нашей земле, а те, кто осмелится придти к нам с мечом, от меча и погибнут! Мы сумеем отстоять свою веру и свои очаги, мы не покоримся врагу! Впереди нас ждет много испытаний, но мы с честью преодолеем их, мы выстоим, и наши дети будут жить в свободной стране, не зная голода, войны и страданий! Это обещаю вам я – Влад Воевода!

Напряженную тишину сменили ликующие крики. Всеобщий восторг захватил и меня, завертел в сумасшедшем вихре чувств, от которых перехватывало дыхание. Собравшиеся на поле люди были готовы последовать за своим князем хоть в само пекло, они свято верили каждому произнесенному здесь слову и, сами не ведая того, стали для меня источником неиссякаемой силы. Звучавшие отовсюду приветствия сливались в сплошной гул, а я смотрел поверх голов в сероватое небо, будто хотел встретиться взглядом с тем, кто неотступно следил за моим земным путем.

– Слава Владу Воеводе! Слава Владу Воеводе!

Кровь гулко стучала в висках. Господь избрал меня для великой миссии, и именно мне было предначертано освободить град святого Константина! Мне, Владу Воеводе, сыну князя Влада. Но слабая рука не может поднять священный меч, и валашский престол только первый шаг к достижению великой цели. Путь к подлинному могуществу тернист, не каждому дано пройти его до конца, но все же я уже вступил на него…

Валахия, Тырговиште, 10 сентября 1456 года

Обрамленные длинными ресницами глаза Лидии были совсем близко и от того казались бездонными. В них светились нежность и тревога. Алые губы что-то шептали, потом слова сменили поцелуи, тонкие руки обвили мою шею, ресницы защекотали щеку…

Не знаю, что прервало чудесный сон, но я резко проснулся, открыл глаза, узрев освещенную холодными рассветными сумерками комнату. Лидии не было рядом, однако сновидение оказалось столь отчетливым и ярким, будто неведомая сила перенесла ее сюда, стерев расстояние, разделявшее любящие сердца. Как-то Лидия говорила, что наши души половинки целого, и потому она способна улавливать мои тревоги, разделяя их и облегчая тем самым тяжкий груз забот. Кто знает…

Теплое чувство покоя и дома, подаренное сном, рассеялось, как дым, стоило только вспомнить о проблемах, связанных с моей невенчанной женой. Взгляд уперся в дубовые балки потолка, нависшие над кроватью словно перекладины виселицы. Письмо к горожанам Брашова, написанное несколько дней назад, но так пока и не отправленное, лежало тут же, в комнате. Оно перечеркивало нашу с Лидией любовь и надежду на счастье. Став правителем Валахии, я должен был исполнить свое обещание, привезти жену в столицу, обвенчаться с ней и назвать княгиней, формальные препятствия для этого отсутствовали, но на самом деле с приходом к власти, узел проблем затянулся как петля на шее. Смерть Хуньяди ничего не изменила – Ворон вновь пришел по мою душу, вынуждая предать любовь и веру. Но я все еще не отправил рокового послания, словно вопреки всему верил в то, что у меня осталась возможность выбора.

Я резко поднялся с постели, стараясь избавиться от мыслей про Лидию. Нынешний день мог принести мир, а мог обернуться войной, он являлся первым настоящим испытанием для новоявленного князя, и думать мне следовало именно об этом. Турецкие послы поспешили приехать в Тырговиште, и теперь все зависело от того, удастся или нет мне отстоять интересы Валахии, не слишком разгневав при этом султана. Только став князем, я впервые узнал правду о положении дел в своей стране, и все оказалось намного хуже самых мрачных предположений. Владислав оставил дурное наследство, – воевода почти потерял власть, растасканную боярами, в стране не было армии, а казна пустовала. Княжество мог взять голыми руками любой, кто пожелал бы это сделать. Кроме маленького военного отряда, с которым я пришел к власти, у меня не было ничего, если, конечно не считать княжеской печати и короны… Не знаю, сколь досконально Порта была осведомлена о том, что происходило в Валахии, но думаю, османы хорошо представляли, как обстоят дела в действительности. Я прекрасно понимал, что именно потребует от меня султан, и это вызывало злость. Даже теперь, будучи князем, я оставался для него таким же бесправным рабом, как когда-то в турецкой тюрьме. Послы придут ко мне с низкими поклонами, но на самом деле, это мне придется беспрекословно исполнять все требования хозяев. Султан Мехмед являлся властителем мира, и в этой ситуации смешно было говорить о самостоятельности маленькой Валахии. От князька «мумтаз эйялети» ждали покорности, и, ослушайся я Порту, скорая расправа была бы неизбежна.

Положение осложнялось еще и тем, что в составе посольства находился Тома Катаволинос – человек, которого прозвали греческим дьяволом и считали прирожденным интриганом. Я был наслышан о его коварстве и изворотливости, а потому опасался, что могу проиграть эту партию, попав в расставленные Катаволиносом ловушки. Однако не следовало вступать в бой, не веря в победу, а потому я отринул сомнения, решительным шагом вступая под своды тронного зала. Фарс, в котором мне предстояло сыграть роль правителя, начался. Все шло как и положено, было произнесено много красивых слов, и, наконец, прозвучало то, ради чего совершили дальний путь турецкие послы.

– Султан требует от Валахии признания вассальной зависимости и возобновление договора, подписанного Владом Дракулом, – торжественно произнес Катаволинос, переводя слова турецкого посла. – Влахи должны платить ежегодную дань, в том числе и мальчиками, участвовать в военных операциях Османской империи и предоставлять свободный проход войскам через свою территорию.

Грек умолк, ожидая ответа. Было слышно, как в противоположном конце помещения жужжала муха. Я посмотрел в лицо Хамзы-паши, – посол не отвел взгляда, не опустил глаз, выражение его лица было спокойным и уверенным. Казалось, он говорил: «Тебе сделали большую милость, позволив дать добровольное согласие. Поторопись же, иначе следующим нашим аргументом станет огонь». Катаволинос поспешно отвел глаза, словно смущаясь. Его пальцы быстро-быстро перебирали четки. У грека было, в общем-то, приятное лицо, но в глазах угадывались лживость и порочность.

– Мы дадим ответ через неделю, – произнес я по-турецки. – А пока: мой дом – ваш дом, господа, я надеюсь, что вы еще долго будете вспоминать о валашском гостеприимстве.

Хамза-паша изменился в лице, – он был до крайности изумлен и даже не знал, гневаться ему или нет. Грек-переводчик остался невозмутим. Посланцы султана украдкой переглянулись. То, как князь ничтожной провинции обошелся с могущественными турецкими «друзьями», заставляло их задуматься, не имеет ли он в запасе сильного козыря, способного в корне изменить ситуацию. Именно на такую реакцию я и рассчитывал. Теперь послам предстояло изрядно поломать голову, гадая, какой именно сюрприз им ждать от Валахии.

Аудиенция закончилась. Вернувшись в свои покои, я сразу взялся за перо, намереваясь проинформировать горожан Брашова о своей встрече с турецким посольством. В данный момент саксонцы оставались единственной реальной силой, на которую можно было рассчитывать в столь напряженной ситуации. Уверенно говоря с Хамзой-пашой и Катаволиносом, я блефовал, не имея на руках никаких гарантий со стороны католиков. Была лишь надежда на тех, кто формально считался моим союзником, но пока не торопился сказать свое веское слово.

«Я направляю вам новости… что посольство из Турции теперь переехало к нам. Имейте в виду и прочно запомните то, о чем предварительно говорили с вами, о братстве и мире… теперь наступило время и пробил час относительно того, о чем я вам ранее говорил. Турки желают положить на наши плечи непосильную ношу и… заставить нас не жить в мире с вами, – после витиеватых приветствий и пожеланий благополучия перешел я к изложению сути проблемы. – Они ищут пути ограбить вашу страну, пройдя через нашу. Вдобавок они заставляют нас работать против вашей католической веры. Нашим желанием является не делать зла против вас, не оставлять вас, как я сказал вам и ручался. Я буду оставаться вашим братом и верным другом. Вот почему я удержал турецких посланников здесь, чтобы иметь время послать вам новости…»

Отложив перо, я пробежал глазами написанное и остался не слишком доволен – краткое изложение мыслей могло показаться недостаточно изысканным по стилю. Наверное, даже когда протрубят трубы Страшного суда, дипломаты не сумеют обойтись без пустых фраз и высокопарных рассуждений. Вот и мне, прежде чем просить конкретную помощь, следовало более пространно и отвлеченно обрисовать свое положение:

«Вы должны подумать… Когда князь является сильным и храбрым, тогда он сможет сделать мир, как он пожелает. Если он, однако, лишен силы, более сильный сможет завоевать его и диктовать ему, что захочет. Вот почему этим письмом просим вас с любовью… послать для нас и ради вас без задержки 200, или 100, или 50 выбранных мужчин, не позже, чем воскресенье, которое немедленно следует. Когда турки увидят венгерскую армию, они смягчат их требования, и мы сможем разговаривать с ними о том, что нам больше подходит…»

Мне было почти смешно. Рассуждая о власти и силе, новоявленный князь просил всего-навсего пятьдесят человек, чтобы с их помощью попытаться продемонстрировать султану поддержку могущественного европейского соседа. Увы! Таково было реальное положение дел…

Отложив одно послание, я вновь вернулся к неотправленному письму, написанному мной в самом начале сентября. В нем трансильванским саксонцам предлагались условия нового договора, регулировавшего отношения между Валахией и Брашовом. Обещанные купцам торговые привилегии на территории княжества могли склонить чашу весов в мою пользу, но все же союза с одной только Трансильванией было недостаточно. Несмотря на свою кажущуюся независимость, саксонцы ориентировались на Венгрию, и для успешного ведения дел мне надлежало заручиться поддержкой короля Ласло Постума. Смерть Хуньяди полностью изменила политическую ситуацию в королевстве, однако я все еще считался венгерским кандидатом на трон Валахии, и теперь, заполучив престол, мне следовало незамедлительно присягнуть на верность монарху, а заодно сообщить о своей лояльности королю горожанам Брашова. Ради поддержания дружеских отношений с саксонцами и венграми приходилось жертвовать многим и прежде всего отношениями с Лидией. Ласло Постум еще полгода назад требовал от меня перехода в католичество, и теперь настало время на словах подтвердить отречение от православной церкви. Только на словах! Я ни при каких обстоятельствах не собирался принимать католическую веру, до бесконечности оттягивая крещение, однако венгры должны были надеяться, что рано или поздно я примкну к их церкви. В подобной ситуации брак с Лидией не представлялся возможным. Любимая женщина должна была ждать. Позже.

Все придет позже… Когда я укреплюсь на престоле, то назову ее своей законной женой. А пока… Человек без армии и денег не имел возможности вести самостоятельную политику, и ему приходилось играть по чужим правилам.

 

1457 год

Османская империя, Константинополь

Огромный город распластался под низким недобрым небом. Черные копья минаретов вонзались в небесный свод, причиняя ему страдания. В воздухе пахло морем. Этот сырой запах раздражал ноздри, – здесь все было чужим и враждебным, а сам огромный город казался разлагающимся трупом, выброшенным волной на сушу. Ветер и вода обнажили его остов, но кое-где еще остались лохмотья плоти, позволявшие догадаться, каким был мертвец при жизни.

Сбылась детская мечта, – я впервые оказался в Константинополе, однако эта поездка принесла только горечь разочарования. Реальность разрушила давние грезы, святой город находился под пятой неверных, а я прибыл в него, трепеща от едва скрываемого страха. Впрочем, отчаянно боялась и вся моя небольшая свита – князь «привилегированной провинции» должен был лично отдавать султану дань, однако никаких гарантий безопасности для османских вассалов не существовало и шансы вернуться домой были не так уж велики. Особенно малы оказались они у меня. Сейчас Валахия покорилась султану, но что бы я ни делал, как бы ни доказывал свою лояльность, Мехмед все равно видел на престоле страны другого человека. Этим человеком был мой брат Раду. Даже если бы я действительно желал сближения с Османской империей, до тех пор, пока Раду претендовал на власть, у меня не оставалось надежды завоевать доверие султана. Моя смерть была бы легким решением многих проблем. Это понимали все сопровождавшие меня люди, и даже бесстрашный Драгомир, которого я назначил начальником личной охраны, посерьезнел и перестал отпускать бесконечные шуточки, коими обычно тешил своих спутников.

Всю дорогу я изводил себя мрачными прогнозами, мало спал и много думал о смерти, но, вступив в поверженный город, неожиданно излечился от страхов за собственную жизнь, – слишком тягостное зрелище производило место, еще недавно гордо именовавшееся святым градом Константина. Слишком сильный гнев вызывало увиденное.

– Говорят, еще при Константине город пришел в запустение, и многие его кварталы пустовали, – негромко произнес ехавший рядом Драгомир. – А потом – жестокий штурм, резня, три дня на разграбление…

– Все как обычно, – неохотно откликнулся я, ибо не был расположен вступать в беседу. – Но прежде этот город оставил Бог. Потому и случилась беда.

– Почему? Почему святой город остался без божественного покровительства?

– Борьба группировок за власть. Торгаши, для которых золото – бог. Демагогия, словоблудие и слабость. Слабость духа. Византия пала задолго до того, как Мехмед с мечом в руке пришел под стены Константинополя. Этот жирный кусок пирога все равно бы достался победителю. Не османам, так кому-то другому, – тем же венецианцам… Всякому, кто пожелал бы его взять. Когда угаснет в душе божественный свет, никакие храмы не смогут поддержать веру.

Злость клокотала в груди. Глядя на огромный купол святой Софии, я испытывал не скорбь, не благоговейный трепет перед великой святыней, а неприязнь к тем, кто позволил своим преступным бездействием осквернить святую землю. Валахия была далеко от центра мира, но и к нам доходили слухи об интригах византийского двора, о бесконечных смутах и раздорах, из-за которых сгнила изнутри великая империя. В городе не осталось и тени божественного, а величественные храмы символизировали только суетность людских надежд.

– Не золотой блеск икон, а сталь мечей защитит веру. Безжалостного врага не остановить молитвой – его надо уничтожать его же методами, не брезгуя ничем в достижении цели, вот о чем забыли святоши, думая, будто молитвы и философские рассуждения оградят их от бед. Здесь все давным-давно сгнило, обратилось в прах, Драгомир. Только тот, кто находится далеко отсюда, может верить в святость этого места.

Давая понять, что разговор окончен, я пришпорил коня, оставил позади и охрану, и обозы, продвигавшиеся по улицам полуразрушенного, так и не пришедшего в себя после событий четырехлетней давности города, ныне считавшегося столицей Османской империи.

Война против неверных будет прекращена лишь тогда, когда те дадут откуп своей рукой, будучи униженными, – так предписывал Коран, и османы строго следовали этому предписанию. Кровь вскипала в жилах от рассказов о том, что во время посещения храма султан уселся в алтаре на епископском месте, а новый патриарх, утвержденный самим Мехмедом, стоя давал объяснения о христианской вере. Если так себя вел глава православной церкви, о чем после этого можно было говорить в отношении остальных византийцев?! Очень многие ученые греки поспешили устроиться на службу к султану, другие бежали из страны, укрывшись в итальянских землях, но никто не посмел вступить в борьбу с захватчиками. Сделать вид, что прошлое забыто, предать память погибших, идти в услужение к врагу в надежде получить объедки с хозяйского стола, – такой оказалась жизненная позиция трусов, слабых духом людей, боявшихся заглянуть в лицо смерти. Правила устанавливали победители – побежденные вынуждены были подчиняться или… Или ждать своего часа, кровавого часа справедливого, жестокого возмездия.

Дворец султана – сераль – находился не в самом Константинополе, а поодаль, и представлял собой настоящий город, в котором было все: правительственные учреждения, суд, апартаменты султана, казармы, арсенал, бани, кухни, сады, мастерские… Мехмед совсем недавно перебрался в новую резиденцию, строительство шло полным ходом, но даже сейчас становилось понятно, с каким размахом он намеревался обосноваться на покоренной земле. Здания, расположенные на территории дворца, снаружи выглядели просто и скромно, но я знал, что внутри их убранство потрясало воображение роскошью отделки. Перед входом в сераль находился двор янычар, сквозь который следовало множество людей, направлявшихся на заседания дивана или аудиенцию султана. Здесь же проходили вереницы верблюдов с грузами для дворцовых нужд, здесь же отсекали головы и выставляли для всеобщего устрашения тела преступников, а во времена войн сюда, к воротам дворца, привозили боевые трофеи, свидетельствовавшие о доблести османской армии, – мешки с носами и ушами уничтоженных врагов.

Вступив на территорию янычарского двора, мы спешились, приготовившись к ожиданию. Как я и предполагал, ждать приема пришлось долго. Вокруг было многолюдно: лошади, верблюды, купцы, слуги, стража, невольники – все смешалось, уподобившись пестрому восточному ковру, от узоров которого рябило в глазах. Ожидание изматывало, натягивая нервы до предела. Я опасался ареста и в то же время думал о Раду, которого, вопреки всему, до боли в душе хотелось увидеть.

Наконец, после долгих ожиданий ворота дворца открылись и валашскому посольству позволили проследовать внутрь. Мы направились на Площадь собраний, где под широким навесом галереи стоял трон османского императора. Именно здесь, на открытом воздухе проходило большинство государственных церемоний, осуществлялась подача прошений и жалоб.

Последний раз я видел Мехмеда, когда он был еще юношей, с тех пор утекло много воды, а еще больше крови, но мне чудилось, будто мое пребывание в Турции окончилось только вчера, – все вернулось на круги своя, и вновь, церемонно раскланиваясь перед этим человеком, я ощущал себя пленником, рабом, которому, играя, дали власть, но могли убить в любую минуту. Обряд целования султанского облачения прошел в соответствии с этикетом, и в воздухе прозвучало еще много формальных слов, приличествующих данному моменту.

– Ты клялся, что останешься верен нам, и Валахия всегда будет верно служить моей империи, – равнодушным голосом произнес султан. – Это похвальное рвение, и привезенная дань свидетельствует о твоем усердии. Но все же мы не можем быть довольны тобой, ведь ты соблюдаешь не все обязательства, взятые на себя Валахией. Вспомни своего отца, вспомни подписанный им договор, условия которого ты подтвердил, став князем. Османская армия непобедима, и ей нужно много воинов, чтобы исполнить свое предназначение и волею Аллаха обратить неверных в истинную веру. Каждый год в подвластных мне землях проводится девширме, и никто из моих вассалов не смеет уклониться от оказанной им чести. Где же те пятьсот валашских отроков, которые должны были придти с тобой?

Я ждал этого вопроса, готовился к нему, и все же не смог сдержать душевного трепета, когда он был произнесен вслух.

– О счастливейший, победоносный император императоров, разреши мне, ничтожному рабу твоих рабов, заметить, что мое положение в княжестве еще недостаточно укрепилось, дабы я мог позволить себе действие, коее вызвало бы сильнейшее недовольство среди бояр. Если бы я сейчас приказал привести мальчиков, то лишился бы трона и не смог бы преданно служить твоему величеству. Когда же я сумею упрочить свое положение, то Валахия, как верный вассал Турции, в полной мере начнет выполнять условия договора.

Султан был милостив. Признаюсь, я даже не пытался анализировать, почему он позволил мне беспрепятственно уйти после столь дерзкого заявления и какими при этом политическими мотивами руководствовался. Едва закончилась аудиенция, валашское посольство спешно покинуло сераль, и каждый из нас радовался только тому, что сумел выбраться оттуда живым.

Только за пределами города я почувствовал облегчение, – прямая угроза для жизни отступила, хотя в полной безопасности можно было ощутить себя только на другой стороне Дуная. Страх притупился, и его место тотчас же заняли полные горечи раздумья. Я ехал в Константинополь, втайне веря, что увижу святыню, которая, несмотря ни на что, не могла быть повержена в прах, но увидел только город – полуразрушенный, чужой и страшный. Мне верилось, будто жизни не жалко отдать ради освобождения святого града, но здесь у его стен эта цель представлялась суетной и пустой. Константинополь оказался всего лишь большим торговым городом, в котором жили купцы и ремесленники, мечтавшие получше продать свой товар и обогатиться, городом, где крутились большие деньги и плелись политические интриги. Только и всего…

Путь домой всегда кажется быстрее и проще. Копыта коней дробно стучали по пропыленной дороге, и с каждым ударом отступал в прошлое поверженный город. Я никогда не оглядывался, но сейчас почему-то резко натянул поводья, чувствуя, что должен посмотреть назад.

Оранжевые лучи закатного солнца падали на купол святой Софии, озаряя его неземным светом. Преображенный храм парил над землей, словно моим глазам открылось видение рая.

– Твое высочество!

– Что? – я с усилием заставил себя отвести взгляд от святой Софии.

– Прости, что отвлек твое высочество! Ты так резко остановился… Все в порядке?

– Да, Драгомир. Едем дальше.

Вновь застучали копыта коней. Я бы мог просто молча скакать вперед, но вместо этого приблизился к начальнику своей охраны:

– Святой град Константина живет в душах людских, Драгомир. Он с нами в наших молитвах. Его невозможно уничтожить. Это не место, а символ. Я понял это только теперь, оказавшись здесь. Если ты вдруг утратил веру, подумай о моих словах. Мы живем в том мире, который создаем сами. Я верю в святой град Константина, верю в золотой город, сердце мира. Я верю в милость и справедливость Господа. Я верю, что избрал единственно верный путь.

Драгомир задумался. Его загорелое, обветренное лицо казалось высеченным из камня. Он ответил не сразу:

– Господь не допустит, чтобы христианская святыня осталась в руках неверных. Освобождение придет.

– Да. Но пока нам надо думать о том, как благополучно вернуться домой, – заметил я, возвращаясь с небес на грешную землю.

Валахия, Тырговиште, княжеский дворец

– Завтра мы расстанемся, брат. И не знаю – печалиться мне или радоваться.

– Просто делай, что должен. Бог на твоей стороне, Штефан.

Уже много было выпито вина, и хотя на дворе давно стемнело, веселье продолжалось, не зная удержу. Это был прощальный пир – завтра Штефан покидал Тырговиште. Он прожил здесь несколько месяцев, с того момента, как я стал князем, но теперь нам пришло время расстаться. Сын Богдана должен был совершить то, что прежде сделал я, – вернуть трон своего отца.

Беседовать среди шумного застолья было непросто, а я хотел сказать Штефану много важных слов. Потому, оставив пирующих, мы вышли в сад, где холод ночи мог выветрить хмель из наших голов. Красноватый свет факелов упал на лицо Штефана, и вновь, в который уж раз, мне показалось, будто передо мной стоит Раду.

– Ты напомнил мне брата.

– А разве я тебе не брат?

– Брат. Но я говорил о Раду. Я тысячу лет его не видел. Наверное, он сейчас такой, как ты.

– Даже если мы и похожи как две капли воды, у нас есть существенное различие – я никогда не предам тебя, Влад.

– Знаю.

– Когда-то мой отец скрывался здесь у твоего отца, потом ты искал убежище в Молдове, теперь – я у тебя. Мы неразрывно связаны, Бог скрепил наши души вместе. Мы больше, чем братья.

Штефан был пьян, а потому более откровенно, нежели обычно, делился своими мыслями и чувствами. Пригладив пятерней длинные, растрепавшиеся волосы, он опустился на скамью, потянулся, расправив плечи. Я сел рядом:

– Тысяча конников – это хороший отряд, но это не та сила, с которой можно выиграть настоящее сражение. На стороне воеводы Петра-Арона выступят поляки, с ними трудно будет справиться. Я очень жалею, что не могу дать тебе больше людей, Штефан, но это максимум.

– Брось, Влад, ты и так сделал для меня очень много. Я тебе по гроб жизни буду благодарен. Твой отряд – костяк армии, к нему примкнут очень многие. Петр-Арон не устоит.

– Хотел бы я быть с тобой!

– Нет, это только мое. Каждый сам добывает себе трон. Лучше вообрази, что будет, когда я приду к власти! Я уже представляю, как следует вести дела. Это моя страна, и я сумею навести в ней порядок!

Его речи вызывали грустную улыбку. Захватив трон, я тоже думал, что могу свернуть горы, но жестокие разочарования поджидали меня с первого же дня правления. Мечты о могуществе и полновластии пришлось отложить до лучших времен и лавировать, лавировать, лавировать, стараясь не портить отношений с соседями. Я платил султану дань, но не отдал ему мальчишек, обещал королю принять католичество, но не сделал этого, я терпел диктат со стороны бояр, я пытался поддерживать хорошие отношения с саксонцами и при этом с нетерпением жаждал перемен. Надежды мои были связаны с сыном Богдана. Я верил Штефану, как самому себе, и знал, что более верного союзника, чем возглавляемая им Молдова, просто невозможно представить. Если он придет к власти, мы совсем в ином тоне сможем говорить и с венграми, и с османами.

– Как отблагодарить тебя за гостеприимство и помощь, Влад?

– Никак. Ты бы поступил на моем месте так же.

Штефан оставался единственным человеком, с кем можно было позволить откровенный разговор. Только теперь, в ночь накануне его отъезда, я понял, что теряю собеседника, понимавшего мою душу.

– Знаешь, о чем мои мечты, брат? О независимости… Порвать все кабальные договоры, не платить дань, не унижаться. А главное… – я осекся, подумав, что слишком самоуверенно даже для этой хмельной ночи звучат слова о моем, указанном свыше пути и миссии освобождения святого города. – Главное – быть сильным, тогда нам все по плечу.

– Да. Об этом нельзя не мечтать.

– Знаешь, я подписал договор с Брашовом, предоставив саксонским купцам большие привилегии. Теперь они могут торговать не только в Тырговиште и Тыргшоре, но и везде, где пожелают.

– Зачем? Их невозможно контролировать! Испокон века было иначе, во всем нужен порядок, строгость и ограничения. Иначе начнется хаос.

– В этом наша беда, Штефан. Знаешь, в Валахии привыкли все держать под контролем, штрафовать за каждую мелочь. Иногда меня начинает удивлять, почему мы до сих пор не додумались дышать по команде! Вторая беда – отсутствие денег. Мы бедны, а нищие не могут воевать. Торговля может дать хоть какой-то приток денег в казну. Пусть саксонцы мошенничают и уходят от налогов, но чем больше здесь крутится денег, тем богаче, в конечном счете, делается Валахия. Наши законы надо менять, иначе мы никогда не сможем сравниться с другими странами.

– Где ты набрался этого, Влад? – Штефан посмотрел на меня с осуждением. – Мне кажется, ты слишком увлекаешься заигрыванием с католиками. Твоя политика никому здесь не понравится.

– Заигрывать придется. У меня нет других союзников, и слишком мало сил, чтобы выстоять в одиночку. Хорошие отношения с Трансильванией дадут приток денег, а главное – саксонцы будут заинтересованы во мне – человеке, который предоставляет им такие преимущества. Знаешь, что я требую в обмен на льготы? Только одно – отказ от поддержки моих врагов и, прежде всего, людей из клана Данешть. Если трансильванским купцам будет выгодно иметь дело со мной, они, возможно, откажутся от своей давней традиции подкармливать валашскую оппозицию.

– Они и тебе давали приют, и мне, и всем, кто выступает против законного князя Валахии, кем бы он на данный момент ни являлся. Не верь трансильванцам! Они вероломны и бесстыжи, как продажные девки в их кабаках, – Штефан поднялся, глубоко вдохнул холодный, предрассветный воздух. – Почему тебя так и тянет к этим католикам, Влад? Что ты забыл на Западе? Церковь тебя не одобрит.

– Валахия никогда не откажется от своей веры, я, как князь, буду защищать православие, но и сотрудничество с Западом неизбежно. Мой отец долгие годы жил в Германии и Венгрии, он многому там научился и своих сыновей учил не замыкаться в узком кругу своих представлений, брать хорошее отовсюду, где оно есть. Надо учиться у всех, в том числе и у своих врагов. Если я увижу что-то стоящее в Турции, я перейму это у турок, если в Венгрии – у венгров. Можно все! Но от веры отцов отрекаться нельзя! Никогда!

Я замолчал. Обещание отказаться от православной веры тяжким грузом лежало на совести. Пускай это была только тактическая уловка, но все равно сейчас я чувствовал себя предателем. Как далеко можно было зайти в политической игре, чтобы не продать душу дьяволу и остаться самим собой? Четкого ответа не существовало, но каждый следующий шаг мог оказаться роковым.

– Церковь является главной силой, объединяющей народ, – горячо заговорил я, словно стараясь оправдаться самому себе, доказывая собственную невиновность. – Только вера поможет нам выстоять и победить. Нельзя жалеть денег на пожертвования монастырям и строительство храмов! Но самое важное – блюсти веру в душе. Мы не должны забывать о справедливости, помнить, – и богатые, и бедные, все равны перед Богом. Знаешь, Штефан, что меня возмущает до глубины души? Всевластие бояр, они решили, будто им все позволено. Я был свидетелем того, как православные сажают на кол православных, переняв эту казнь у османов!

– Ты же сам говорил, брат, что надо учиться у своих врагов, а сажание на кол достаточно мучительное наказание, чтобы внушить страх. Без страха все рухнет, а народ уже не боится ничего.

– Возможно. Действительно, это хорошая казнь, и она позволяет произвести нужное впечатление на подданных, но поступать так не по-христиански. Врагу надо платить его монетой, однако нельзя уподобляться неверным, верша суд над христианами. Даже преступник, закоренелый злодей, имеет право на исповедь и отпущение грехов, имеет право быть похороненным по обычаю своих отцов, а не гнить на столбе, пока не рассыплется в прах. Нет, Штефан, я всегда говорил и буду настаивать – сажание на кол – казнь не для православных христиан. Ни один крещенный человек не заслуживает такой участи.

Факел догорел, но начало светать, и я уже различал в полутьме лицо Штефана, внимательно слушавшего меня. Он должен был избежать моих ошибок, он должен был сполна воспользоваться моим опытом…

– Никогда не доверяй боярам, Штефан. Для них князь – пешка в игре. Они – предатели, озабоченные исключительно собственными интересами. Я хочу избавиться от их власти и сделаю это! А потом мы объединимся – ты и я, и вместе выступим против султана. Посмотри, так самому Богу угодно, чтобы Валахию и Молдову в одно время возглавили братья, чье родство сильнее кровных уз.

– Валахия и Молдова – единая земля. Вместе мы будем несокрушимы…

В голосе Штефана послышалась странная интонация. В памяти возникло прошлое, давний разговор с отцом в Галлиполи. Тогда он сказал, что брат пойдет на брата, лишь бы захватить вожделенный престол. Сыновей князя ждал беспощадный бой насмерть, где каждый дрался сам за себя… Но нам нечего было делить со Штефаном, мы были равны, и этот союз стал бы союзом равных. Два полновластных князя на одной земле… Нет, рано или поздно они должны были вступить в схватку за власть, из которой только один мог выйти победителем. Такими были законы этого несовершенного мира, их невозможно было изменить или обойти…

Похоже, Штефан думал о том же. Его лицо стало серьезным, исчезли лукавые искорки смеха, что всегда отражались в его глазах. Предрассветный холод сковал тело, в душе остался неприятный осадок. И все же не существовало правил без исключений, – я никогда бы не пошел на Штефана, а он никогда бы не выступил против меня. Нас слишком многое связывало, и слишком сильна была наша дружба.

– Тебе пора собираться в дорогу. Прости, что заговорил тебя.

– Для меня это важный разговор, Влад. Он многого стоит. Эти слова должен был сказать мне мой отец, напутствуя в дорогу. Ты спас меня в Роусенах и заменил отца с тех пор. Всем я обязан тебе. Абсолютно всем, брат.

Мы обнялись. Отряд Штефана должен был покинуть столицу на рассвете, отправиться в опасный путь, который, я верил, завершится победой.

Где-то на границе Трансильвании

Назойливый дождичек зарядил еще с утра, а теперь, после захода солнца, усилился, превращая крутую улочку в подобие горного ручья. Продвигаться приходилось почти вслепую, доверившись чутью скакуна, и лишь маячившие впереди, тускло освещенные окна постоялого двора указывали, что мы едем в нужном направлении. Я прибыл на эту встречу инкогнито, лишь в сопровождении Драгомира, и со стороны нас можно было принять за продрогших припозднившихся путников, путешествовавших из Валахии в Трансильванию. Наш путь лежал в маленький приграничный городишко, затерявшийся среди поросших лесом гор. Разумеется, князю не подобало совершать рискованные тайные поездки, но только так можно было встретиться с человеком, способным дать ответы на важные вопросы. Отправляясь на эту встречу, он рисковал много больше, чем я, но, несмотря на подстерегавшие его опасности, в тайных письмах своих молил о переговорах с глазу на глаз, настаивая на немедленном конфиденциальном разговоре.

Могло ли это оказаться ловушкой? Вполне вероятно… А потому на душе было неспокойно, и ладонь все время ощущала рукоять спрятанного под плащом меча. Драгомир спешился первым, привязал наших коней и решительно постучал в дверную створку. Ответа долго не было, и единственным звуком, нарушавшим безмолвие ночи, оставалось назойливое шуршание дождя.

– Эй, отворите! Мы не собираемся здесь мокнуть до утра!

Торопливые шаги, скрежет щеколды… Решительно отстранив заспанную, с опухшим лицом старуху, Драгомир первым вошел в помещение.

– Вы к тому знатному господину, что поджидает своих друзей? – сбросив дремоту, поинтересовалась хозяйка.

– Да, – откликнулся Драгомир. – Где он?

– Я сейчас провожу.

– Ступай первой, – в голосе начальника княжеской охраны проскользнула тревога – он ожидал засады.

В тесных комнатах нельзя было доверять громоздкому мечу, и я незаметно вытащил спрятанный за голенищем кинжал, готовясь к самому неприятному развитию событий. Прихватив свечу, старуха, прихрамывая, пошла по узкой, ведущей на второй этаж лестнице, тихонько постучала в дверь.

– Входите!

Свояк Яноша Хуньяди Михай Силади сидел у стола в полутемной комнатушке с почерневшим потолком и закопченными стенами. Увидев меня, он порывисто поднялся со своего места, шагнул навстречу. Он был уже немолод, но все еще энергичен и бодр. Руку он жал крепко, взгляд имел прямой, выправку – военную. Я познакомился с Михаем в Сигишоаре, в то время, когда командовал пограничными войсками, но мы мало общались и лишь обменивались приветствиями при встрече.

– Рад тебя видеть, твое высочество! Спасибо, что согласился встретиться со мной.

– Взаимно. Надеюсь, разговор получится интересным для нас обоих.

Встреча проходила за кружкой вина, но беседа очень скоро переросла из застольной в деловую. Вероятно, у Силади имелись ко мне какие-то конкретные предложения, но даже если бы я не принял их, разговор все равно мог оказаться весьма полезным, поскольку прояснял ситуацию в венгерском королевстве сложившуюся после смерти Яноша Хуньяди. Смута в Венгрии разгоралась, обрастала слухами, а мне было важно узнать из первых уст информацию, напрямую затрагивающую интересы моего княжества.

– Счастливая звезда Хуньяди закатилась вместе со смертью Яноша, – рассказывал Силади. – Да и всем, кто связан с этим родом, приходится очень нелегко. Едва Янош умер, главным капитаном был назначен давний его недруг Ульрих Целлеи, который первым делом потребовал, чтобы сыновья Хуньяди освободили королевские замки и перестали получать доходы с них.

Пока я слушал рассказ собеседника, на ум приходили впечатляющие цифры. Воевода Янош Хуньяди владел примерно тремя десятками городов, таким же количеством замков, бесчисленным множеством деревень, был богатейшим человеком в венгерском королевстве. Но его смерть перечеркнула все, и, похоже, в роду Хуньяди не осталось никого, кто бы оказался способен распорядиться огромным наследством. А Силади как раз рассказывал о старшем сыне Яноша – Ласло, после гибели отца недолго возглавлявшем клан.

– Требования Целлеи возмутили Ласло, но парень сделал вид, что согласен с ними, решив по-своему разобраться с новым главным капитаном. Это стало его роковой ошибкой. Он отдал распоряжение своим людям убить Ульриха, когда тот во главе небольшого отряда прибыл в Белград. Возможно, Ласло думал, что заслуги отца развязывают ему руки и позволяют вести дела по собственному усмотрению, но он ошибался. Многие сторонники молодого Хуньяди, потрясенные его вероломным поступком, перешли на сторону короля… – Силади плеснул в кружку темного, казавшегося в сумраке комнаты черным, вина. – И это было только началом его, да и наших, неприятностей. Не знаю, о чем думал этот парень, согласившись стать новым главным капитаном, после того, что он сотворил!

– А он так и сделал?

– Именно. Король пригласил его на службу, пообещав неприкосновенность. Ласло попал в ту же ловушку, что сам подстроил Целлеи. Он поверил королю и вместе с младшим братом поехал в Буду по каким-то делам. Там обоих и арестовали. Вскоре военный трибунал приговорил Ласло Хуньяди к смерти и казнил.

– Да, я знаю. А Матьяш?

– В нем-то и проблема… Потому я и хотел встретиться с тобой, милостивый государь. Матьяш по-прежнему находится под арестом, и только Богу известно, что его ждет впереди. Эржи места себе не находит. За последнее время на нее обрушилось столько горя: безвременная кончина мужа, казнь старшего сына, а теперь – пленение Матьяша. Она так любит мальчика, он – главное, что есть в ее жизни.

– Печально. Ей пришлось выплакать немало слез.

– Эржи не плачет. Моя сестра хочет спасти Матьяша, а затем отомстить тому, кто принес столько горя ее сыновьям. Я готов поддержать ее во всем.

Мои догадки подтверждались, – Михай вместе со своей энергичной сестрицей Элизабет готовили государственный переворот и нуждались в союзниках. Силади знал, что мои отношения с венгерским королем трудно назвать хорошими, поскольку в последнее время Ласло Постум открыто поддерживал моих противников, скрывавшихся в Трансильвании. Действительно, я предпочел бы видеть на венгерском престоле другого короля, однако, кто конкретно мог заменить нынешнего монарха? Имя Хуньяди было очень популярно в Венгрии и Трансильвании, но после казни его старшего сына этот род практически угас, а сам Силади не мог даже мечтать о венгерском троне.

– Я думаю, кандидатура Матьяша устроила бы очень многих, – словно прочитав мои мысли, заметил Михай. – Мальчонка, конечно, болезненный и слабый, но в таком положении дел есть и свои преимущества.

Король Венгрии Матьяш Хуньяди! Для тех, кто знал младшего сына Яноша, такие слова звучали как насмешка. План Силади был очевиден, он собирался править страной от имени Матьяша, но я сомневался, что хилый паренек сумеет справиться даже с ролью марионетки. Перехватив мой взгляд, Силади улыбнулся – одними глазами, неуловимо:

– Мой друг, посмотрите по сторонам, – в Венгрии нет ни одного претендента, могущего рассчитывать на поддержку большинства. Никого, кроме сына Яноша Хуньяди. А кому придется по вкусу, если страну возглавит кто-то из Габсбургов?

Заговор семьи Силади являлся отчаянной авантюрой, которая вполне могла увенчаться победой. Возможно, мне следовало рискнуть и присоединиться к заговорщикам, если бы не одно обстоятельство… После смерти Яноша я решил, что навсегда порвал с семьей убийцы отца, но Ворон смог дотянуться до меня и из могилы, вновь раскинув сети соблазна.

– Я понимаю, что задал непростую задачу, но, прошу, поспеши с ответом, ведь медлить нельзя, – прервал мои размышления Силади. – Мальчика могут убить в любой момент, очень многие недовольны его арестом, а со временем страсти улягутся и о Матьяше просто забудут. Поэтому я спрашиваю тебя, мой друг, пойдешь ли ты с нами?

– Риск велик. Оправдает ли результат столь радикальные действия?

– Венгрия станет верной союзницей Валахии.

– Естественно. Но как быть с моими врагами, укрывающимися на территории Трансильвании, и саксонцами, игнорирующими все прошлые договоренности? Нарушив договор от сентября пятьдесят шестого года, жители Брашова и Сибиу потворствуют заговорщикам, претендующим на валашский престол.

– Король сумеет проконтролировать соблюдение договора.

– Амлаш и Фэгэраш?

– Эти земли принадлежали и будут принадлежать Валахии, территориальные споры отойдут в область воспоминаний.

– На словах звучит просто великолепно.

– Всегда можно найти способ как-то оформить устные обещания.

– И последнее, но самое главное – если Валахия выступит против Османской империи, Венгрия станет ее поддерживать?

– Что?!

Силади не сумел скрыть удивления. В этой политической возне никто не вспоминал о внешних врагах, спеша отхватить от жирного пирога власти кусок побольше. А Валахия вообще была ничем, и даже сама мысль, что крошечное княжество может выступить против могущественной Порты, казалась смехотворной. Я с трудом сдержал гнев. Что ж, отчасти Силади был прав, – я еще ничем не проявил себя, а уже претендовал на роль, которую прежде удавалось исполнять только Яношу Хуньяди. Но эмоции следовало сдерживать, ведь они выдавали слабость, и потому мой голос продолжал звучать ровно, а удивленное восклицание Силади вообще осталось без внимания.

– Мой дорогой друг Михай, я уже высказал свои соображения о том, какой вижу роль Венгрии в наших отношениях, но еще не получил ответ на самый главный вопрос, из-за которого, собственно, и склоняюсь к мысли поддержать твой план. Не скрою, мне нравится далеко не все, о чем шла речь, но я готов поступиться многим и пойти на риск ради осуществления главной цели своей жизни, – я хочу создать прочный и надежный союз христианских государств, способный успешно противостоять Османской империи. Без Венгрии он немыслим.

– Это дело угодно Богу, как же не поддержать благое начинание? – немного замешкавшись, откликнулся Силади. – Конечно же, Венгрия станет верной союзницей Валахии в борьбе с султаном.

– Это все, что я хотел услышать. Твоя милость может полностью на меня рассчитывать.

Скрепив свой договор рукопожатием, мы перешли к технической стороне дела, решая, что должны предпринять для освобождения Матьяша и свержения Ласло Постума. За окном назойливо шуршал мелкий дождичек…

Валахия, Тырговиште

Я нашел их не сразу – долго брел по саду, пока не заметил среди утопавших в нежном кружеве яблонь нарядные женские фигурки – самые яркие цветы этого райского уголка. Женщины устроили небольшой пикник. Лидия склонилась над вышиванием, тут же расположилась кормилица, три боярские дочери разбирали разноцветные нитки и лоскуты тканей. Малышня – Влад и двое детей кормилицы резвились поодаль, оглашая сад задорным смехом. Одного взгляда на идиллическую сцену оказалось достаточно, чтобы сердце наполнилось покоем и умиротворением. Дела отнимали все время, я почти не видел семью, хотя мы и жили в одном дворце, но сегодня выдалась свободная минута, и мне хотелось посвятить ее роскоши общения с любимыми людьми. Я слишком соскучился по ним, мне так не хватало смеха сынишки, нежного взгляда Лидии.

– Папа!

Спрятавшийся в засаде Влад выскочил из-за кустов, бросился навстречу. Я подхватил мальчонку на руки, подбросил вверх. Он смеялся счастливо и долго, а Лидия даже не обернулась, продолжая вышивать яркими шелками затейливый узор.

– Лидия!

Она поднялась со скамейки и поклонилась, приветствуя меня. Странная церемонность встречи была неприятна, но я сделал вид, будто ничего не заметил. Наверняка, Лидия была обижена на то, что в последние пару месяцев мы почти не виделись. Впрочем, я надеялся быстро загладить свою невольную вину ласками и страстными поцелуями. Кормилица увела детей, боярышни упорхнули как яркие птички, и мы остались наедине.

– Лидия…

Она опустила голову, иголка в ее изящных пальцах блестела на солнце ярким лучиком. Я подошел к восседавшей за пяльцами упрямой рукодельнице, подхватил на руки и бережно опустил на укрывавший траву ковер. Разноцветные клубки шелка рассыпались во все стороны, затаившись в траве, словно дивные цветы. Я вдыхал запах этой женщины – волнующий сладкий аромат, мои ладони ощущали под тканью платья жар ее тела. Но Лидия, которая обычно льнула ко мне, сегодня словно окаменела, была напряжена и скованна. Мои ласки превращали ее в камень, а от поцелуев она вздрагивала, как от прикосновения раскаленного железа.

– Нет, Влад, не надо…

– Что случилось, милая? Давай я отнесу тебя в дом. Там никто нас не увидит. Там мы будем предоставлены сами себе.

– Нет.

Женщина выскользнула из моих рук и вновь уселась на своем стульчике – прямая и неподвижная. Она даже попыталась заняться рукоделием, но нитки путались и рвались в ее руках, выдавая волнение.

– Что случилось, Лидия?

– Ничего. Просто я не хочу, чтобы ты прикасался ко мне.

Никогда прежде Лидия не разговаривала со мной в таком тоне. Это злило, но я сдержался, понимая, что у нее действительно есть повод для обиды.

– Прости, дорогая женушка, что я уделял тебе слишком мало времени! Государственные дела закрутили меня, однако каждое свободное мгновение я вспоминал о своей маленькой Лидии.

– У тебя не было свободных мгновений.

Я засмеялся, делая вид, будто это шутка. Порою женщины становились просто невыносимы. Я мог взять силой то, на что имел право, но не хотел еще больше расстраивать Лидию.

– Хорошо, моя княгиня, я приду к тебе, когда ты сменишь гнев на милость. Хотя, поверь моему слову, ты многое теряешь. Один поцелуй, и я исчезну, как туман под солнцем, а ты займешься своим рукоделием, раз оно тебе так интересно.

Я вновь приподнял Лидию, пытаясь поцеловать в плотно сомкнутые губы, но она отстранилась, подавшись назад:

– Влад, отпусти меня в монастырь.

– Что? Ты едешь на богомолье?

– Не делай вид, будто не понял. Я хочу принять постриг.

Я смотрел на Лидию так, будто видел первый раз в жизни. Как она посмела произнести страшные слова, почему решила уйти от меня? Я любил ее, я дал ей все, что мог, так почему же она отплатила мне черной неблагодарностью?

– Если это шутка, Лидия, то крайне неудачная. Я готов просить прощение за то, что уделял тебе слишком мало внимания в последнее время, хотя на то у меня были веские причины. И, тем не менее, я прошу простить меня, – мой голос звучал зло, противореча словам примирения. – Прости меня. Прости! И никогда не смей больше говорить такие слова. Слышишь?

– Я не шучу, Влад. И приняла это решение не потому, что наше супружеское ложе остыло и я вижу тебя только из окна своей комнаты. Дело не в этом. Разлука только укрепляет любовь. Я не сержусь на тебя за долгое отсутствие, нет. Но я хочу уйти в монастырь.

– Почему?!

– Потому что больше не могу так жить! За моей спиной шушукаются, а скоро начнут смеяться в лицо. Я не хочу быть невенчанной супругой воеводы. Мне это надоело! Хватит терпеть позор!

Я просто онемел, слушая дерзкие речи потерявшей разум женщины. А она была спокойна, и даже слезы – обычный спутник женских истерик – не блестели в ее глазах. Каждое слово Лидии, как ядовитое жало змеи, вонзалось в мое сердце.

– В ту ночь, когда я отдалась тебе по любви, позабыв о девичьей чести и долге перед родителями, ты сказал, что возьмешь меня в жены. Я не вытягивала из тебя этого признания, Влад, и ничего не хотела кроме любви. Но ты обещал сделать меня своей женой. Обещал! Время шло. Родился наш сын, а ты все твердил о сложной политической ситуации, откладывая венчание до бесконечности. Я ждала. Ждала, потому что верила тебе. Да только напрасно! Мне надоела ложь! Время для нашего брака не наступит никогда. Хватит обманываться и жить несбыточными обещаниями. Я ухожу в монастырь, освобождаю тебя от данного слова и больше не буду мешать твоей карьере. Ты – птица большого полета, а я – камень на твоей ноге. Освободись от пут и будь счастлив.

Меня злил уверенный тон Лидии, а главное – справедливость каждого произнесенного ею слова.

– Не смей угрожать мне. Здесь все решаю я – сочту необходимым – сошлю тебя в монастырь, если посчитаю нужным жениться – женюсь.

– Ты клятвопреступник, Влад! И Господь покарает тебя за это!

Мы расстались как враги, но когда гнев угас, я почувствовал свою вину перед Лидией. Мне так хотелось вернуться к жене, упасть перед ней на колени и молить о прощении, так хотелось… Но человеку порой не по силам совершить тот единственный простой шаг, что может вернуть ему покой и счастье. Почему-то он не способен победить гордыню и навеянное дьяволом упрямство, просто раскаявшись в содеянном. Вместо этого он продолжает понапрасну терзать душу себе и другим, своими руками уничтожая все, что дорого и любимо.

Валахия, монастырь Снагов

Мир вокруг казался дивным сном. Я сызмальства привык видеть вокруг себя десятки, сотни знакомых и незнакомых лиц, эти образы намертво впечатывались в память, я мог узнать в толпе какого-нибудь простолюдина, с которым встречался лишь однажды, мгновенно вспомнить человека, с кем случайно разговаривал много лет назад. Пестрая круговерть лиц сопровождала повсюду, это была сама жизнь, но вдруг лики людские исчезли, и мне явилось то, что затмевала суетная толпа, – зеленый Божий мир, пробудившийся после зимнего оцепенения. Весна давно вступила в права, воздух звенел от курлыканья горлиц, отцветали сады, устилая землю бело-розовым ковром нежнейших лепестков. Здесь было царство покоя, здесь находился уголок земли, о котором позабыли несчастия и беды. И хотя я понимал – безмятежность обманчива – граница с Османской империей проходила неподалеку от этих мест, все равно не мог отказаться от завораживающей иллюзии.

Если не считать небольшую деревню на берегу Дымбовицы, где я заночевал вместе со своим немногочисленным отрядом личной охраны, поблизости не находилось ни одного поселения. Дорога, по которой ездили, наверное, не чаще, чем раз в месяц, заросла лопухами и порой была почти неразличима среди пышной молодой зелени. Этот путь вел к лесному монастырю, где мне, возможно, удалось бы получить ответ на вопрос, мучивший меня долгие годы. Мой отец сгинул в окрестных болотах, и никто не знал, как завершил он свой земной путь, какую смерть принял и где сейчас лежат его бренные останки. Я понимал, что не найду тела, но хотел построить в тех краях часовню, чтобы монахи неустанно молились за душу человека, волею обстоятельств лишенного христианского погребения.

Благое намеренье долго не находило своего воплощения. Вначале все мои силы были отданы борьбе за власть, затем, после восшествия на престол, – усилению княжества, и, увы, все той же борьбе за удержание власти. После отъезда Штефана и ссоры с Лидией атмосфера столицы с ее бесконечными интригами и полными яда льстивыми улыбками сильнее, чем прежде стала угнетать меня, и я мечтал вырваться из этого порочного круга, вздохнуть полной грудью, вновь почувствовать себя свободным, не обремененным тяжким грузом проблем человеком. Поездка в Снагов оказалась прекрасным предлогом для «бегства»…

Дорога нырнула под сень молодой, но очень густой рощи, выросшей, должно быть, после лесного пожара. Тонкие деревца тянулись к небу, и все пространство вокруг них наполняло изумрудное сияние, в котором словно растворялись хрупкие стволики. Где-то за зеленым маревом блестела полоска воды.

Когда мы подъехали к озеру, солнце уже висело в зените, припекая не по-весеннему горячо. Монастырь притаился на острове, спрятавшись среди зеленых кущ, и с берега были видны только увенчанные крестами купола его церквей. Остров был совсем плоским и напоминал огромный плот, мирно дремавший на серебристой поверхности озера. Я спустился к воде – берег и мелководье заросли камышом, покачивавшимся под порывами непонятно откуда налетевшего холодного ветра. В сердце всколыхнулась тревога – озеро скрывало в себе какую-то тайну, манило, притягивало и одновременно пугало. Эта тревога контрастировала с ощущением благодати, царившим вокруг. Я наклонился, коснулся пальцами воды, – она была обжигающе холодна.

А вездесущий Драгомир уже успел позаботиться о переправе, разыскав где-то щуплого старика-монаха, который прежде в блаженном покое созерцал сверкающую гладь озера. Старик немного растерялся от неожиданной встречи, но остался весел и улыбчив, а в его седой бороде запутался цветок яблони. Во взгляде монаха я видел ту же благодать, что пронизывала эту землю.

Лодка оказалась маленькой и утлой, и кроме меня и перевозчика-монаха в ней разместился только Драгомир. Тихонько плескалась вода за бортом, зеленая стена острова медленно приближалась. Вскоре мы вышли на берег. В то время Снагов был почти заброшенным монастырем. Когда-то его пытался восстановить воевода Владислав, он построил здесь часовню, но потом почему-то охладел к этой затее. А ведь остров мог стать настоящей крепостью, неприступной для врагов.

– Здесь можно выдержать любую осаду. И запасы воды не ограничены.

– Да только кто его будет штурмовать?! – усмехнулся вышагивавший по мягкой, как ковер, траве Драгомир. – Поблизости ни одного города, ни одного населенного пункта, если не считать той деревни, где мы ночевали. Забытое людьми и Богом место…

– Только не Богом, Драгомир.

Настоятель встретил нас у порога монастыря, и вскоре мы разделяли трапезу с немногочисленной монастырской братией. Беседа текла неспешно, как и сама жизнь в монастыре. День сменял день, год уходил вслед за годом: закат, восход, молитва, послушание и вновь молитва – покой, определенность, завтрашний день, не отличавшийся от вчерашнего… Душевное напряжение последнего времени потихоньку отпускало, душу обволакивал покой.

После обеда отец-настоятель вызвался показать мне монастырь. Мы бродили между старых яблонь, сквозь кроны деревьев поблескивала спокойная вода, и неожиданно я подумал, что этот остров мог бы стать лучшим местом моего упокоения. Не столица с ее самодовольными горожанами, не кафедральный собор, где покоились мои предки, а этот отдаленный клочок суши на глади таинственных вод, место, надежно укрытое от суеты и ненависти, место, куда снизошла благодать Господня…

Разговаривая с батюшкой, я уже прикидывал, какую сумму надо пожертвовать на Снаговский монастырь и где взять деньги на его строительство. Пестрая курица выскочила откуда-то из зарослей лопуха и перебежала дорогу, вынудив сбиться с шага.

– Святой отец, я пришел сюда не случайно. Много лет назад, в сорок седьмом году, осенью, мой отец погиб где-то здесь, в болотах. Я пытаюсь найти это место, но пока мне не удалось встретить свидетелей случившегося. Может быть, что-то известно тебе?

– Нет-нет, – он покачал головой, неспешным жестом пригладив бороду. – В те годы я находился в Тисмане. Но вот брат Иоанн был свидетелем и, если я не ошибаюсь, – даже участником тех событий.

– Я могу поговорить с ним?

– Конечно. Я прикажу позвать его.

– И немедленно!

Вскоре мальчишка-прислужник уже бежал по дороге, ведя за собой еще не старого, крепкого мужчину. У него была выправка и походка воина, а побледневший шрам, пересекавший висок, свидетельствовал о том, что этот человек не всю свою жизнь провел за стенами монастыря.

– Его высочество желает, чтобы ты рассказал о гибели князя Дракула, – произнес настоятель.

На миг тревога исказила лицо Иоанна, но потом складка на лбу расправилась, и он посмотрел на меня открытым, честным взглядом:

– Как прикажешь, твое высочество.

Настоятель, сообразив, что я хочу остаться наедине с монахом, вскоре покинул нас, неторопливо двинувшись в сторону обители, а мы с Иоанном пошли по низкому берегу, вышагивая возле самой кромки воды.

– Покажи мне место, где умер мой отец.

– Я не ведаю, где это случилось, милостивый государь. Я раньше оставил поле боя, – он указал на шрам. – Мне спасли жизнь монахи. Я был простым солдатом и совсем не знал князя Дракула. А прежде мне доводилось служить под командованием его старшего сына, царство ему небесное, – монах размашисто перекрестился. – Он вел нас в бой в сражении при Варне.

– Ты знал Мирчу?!

– Да, твое высочество. Он был лучшим. Ему не было равных в бою, и все мы восхищались им и любили. Каждый готов был пойти за него в пекло. Я всегда поминаю его в своих молитвах…

– Как все случилось? Я так и не сумел ни от кого добиться вразумительного рассказа о том, как погибли мой отец и брат. Все уходят от ответа, опускают глаза, словно сами повинны в этой беде! А я просто хочу знать все о последних минутах их жизни. Понимаешь?

– Войска воеводы Владислава и воеводы Яноша окружили город, и наш князь решил дать бой. Мы бы победили, но не обошлось без предательства – горожане ударили нам с тыла. Потом все смешалось и стало понятно – надо отступать. А если точнее – бежать, да простит меня твое высочество…

– Говори все, как есть. Для меня важна правда. Какой бы она ни была.

– Молодой князь сказал, что будет прикрывать отступление отца. Я и те, кто воевал под его началом, хотели остаться, хотели умереть рядом со своим господином, но он приказал нам следовать за воеводой. Князь Мирча мне, лично мне, так и сказал: «Защити моего отца, я верю в тебя», – а потом ринулся в самую гущу боя. Но мне не суждено было исполнить его приказ… Мы вырвались из окрестностей Тырговиште с большими потерями, с князем осталось всего несколько десятков человек. Его высочество хотел пробиться к турецкой границе, искать убежище у султана, но здесь, неподалеку от Снагова, нас настиг отряд венгров. Был жаркий бой, а потом чей-то меч едва не раскроил мою голову. Когда я вновь увидел свет – все было уже кончено. Братья-монахи рассказали мне, что князь продолжил отступление, и враги не сумели догнать его. Некоторые утверждали, будто воевода вместе с остатками своего отряда попал в топи, где все и утонули, царство им небесное, – он вновь перекрестился.

– Отведи меня туда.

– Да, твое высочество. Я покажу то место, где в последний раз видел князя Дракула.

Лодка была готова незамедлительно, и хотя время шло к вечеру, мы с монахом поспешили отправиться в путь. Драгомиру я велел остаться в монастыре, хотя он, исполняя свой долг, горел желанием последовать за мной. Иоанн сел на весла, лодка накренилась, едва не зачерпнув бортом воды, и легко заскользила по глади озера. Снова подул холодный, выстуживавший душу ветер.

– А что же было с тобой, Иоанн? Ты остался в монастыре?

– Не сразу, твое высочество. Подлечившись, я вернулся в Тырговиште, но… Нехороший это город, много в нем несправедливости и зла творилось. Не мог я идти на службу к воеводе Владиславу. Я все время молодого князя вспоминал, как я мог служить тому, кто его убил? А Снагов меня звал… Это особое место, благодатное. Оно не отпускает тех, кто приходит сюда, снова зовет. Так я и вернулся в обитель, постригся в монахи. Суета мирская до добра не доводит, а здесь покой и Божья благодать. Молитва душу очищает, а труд – лениться не дает. Особенно зимой здесь нелегко бывает, когда мороз да ветер. Но Бог терпел и нам велел…

Вскоре днище лодки заскрежетало о песок, мы вышли на берег, углубились в чащу леса. Идти было нелегко, но монах прекрасно помнил дорогу, словно совсем недавно проходил по этим глухим местам.

– Вот, твое высочество, на этой поляне мы и приняли бой. Дальше топи начинаются и по правую руку, и по левую, а посередине – небольшой коридор. Князь и еще несколько человек по нему пошли, а мы здесь остались тыл прикрывать.

Было тихо. Лесная поляна совсем не походила на место боевых действий. Впрочем, внимательный глаз еще мог заметить торчавший из ствола старого дуба наконечник заржавевшей стрелы, срезанную мечом в пылу жаркого боя ветку. С того дня, как здесь был мой отец, прошло почти десять лет. Я закрыл глаза, пытаясь перенестись в прошлое, представить, что происходило в далеком сорок седьмом году.

– Вот и тропинка, та самая. Они туда отступили. Князь Дракул в двух шагах стоял от того места, где я нынче стою. А больше их никто не видел…

– Возвращайся назад, Иоанн. Жди меня на берегу.

– А как же твое высочество?

– Я хочу побыть один. Ступай.

– Только будь осторожен, милостивый государь. А то, не дай Бог, до беды недалеко. Здесь места опасные. Кто пути не знает, может сгинуть ни за что ни про что.

– Ступай…

Стих шум шагов, заглушенный звуками пробудившегося от долгого сна леса, и я остался один. Срубив подходящую палку, я медленно пошел по той тропе, по которой когда-то пробирался мой отец. Постепенно лес редел, начали появляться обманчивые цветущие поляны, где под пестрым ковром разнотравья таилась холодная, неминуемая смерть. Неужели мой отец умер так страшно и бесславно? Или его все же погубила сталь вражеского меча, и он погиб как подобает настоящему воину – с оружием в руках? Дальше дороги не было, как не было и ответа на то, что произошло здесь много лет назад. Я мысленно звал отца, но мертвые не хотели говорить с живыми, оставляя призывы без ответа.

Казалось, посещение Снагова прошло напрасно, как вдруг освежающий ветер подул мне в лицо, предвещая божественное откровение и наполняя сердце благоговейным трепетом. Запрокинув голову, я всматривался в небо, надеясь увидеть сверкающую звезду, в прошлый раз явившуюся мне в окрестностях Сучавы, но никому из смертных не дано постичь помыслы Господа, предвидеть то, что явит он своим избранникам.

Случилось чудо и, непостижимым способом поднявшись к небесам, я узрел огромный град, высившийся на бескрайней, гладкой, как стол равнине. Величественный город был центром Валахии, ее сердцем. К нему вели все пути, здесь пересекались все дороги. Его бесчисленные дома и улицы складывались в сложный геометрический узор, а вокруг, сколько хватало глаз, раскинулись ровные, как по линейке вычерченные поля.

Виденье длилось совсем недолго, вскоре мои ноги вновь ощутили болотистую почву, мир стал обыденным и привычным, но с этого мгновения я смотрел на него иными глазами. Истина открылась мне – маленький лесной монастырь Сна-гов являлся оплотом православия, неиссякаемым источником духовной силы. Здесь, подле него, по воле Господа, должна была возникнуть мощная крепость с большим гарнизоном. Не для охраны границ – для походов через Дунай, на захваченные османами земли. Отсюда, от Снагова, святого места, благодать которого ощущал каждый, кто ступал на эту землю, должен был начаться путь, ведущий к освобождению Константинополя.

Возвращаясь к озеру, я вспомнил деревню, где мы заночевали. Скромное поселение на берегу Дымбовицы могло стать ядром будущей цитадели. Я уже решил, что, вернувшись в Тырговиште, сразу отдам распоряжение о начале строительства, и здесь, на земле, еще не оскверненной людскими интригами и вероломством, появится новый город, где будут править закон и справедливость. А когда-нибудь он станет столицей моей земли, – огромным и прекрасным градом, подобным тому, что явился мне ныне в божественном откровении.

Трансильвания, Фэгэраш

Дым все еще поднимался к небу, но пожар стих и лишь кое-где желтоватые языки пламени вспыхивали между рухнувшими стенами и балками, оставшимися от сгоревшей усадьбы Шандру Лысого. Огонь угас, но гнев в моей душе разгорался все сильнее. Влад, незаконный сын моего отца и той самой девки Маринки, что много лет назад добилась нашей с Раду отправки в Турцию, ныне встал на моем пути, вступив в отчаянную схватку за трон. Мой полубрат был опасен, он собрал под свои знамена всех, кто открыто или тайно ненавидел законного правителя Валахии, но гнев вызывало не это. Влад, как и все мужчины нашего рода, стремился к власти, и его поведение было в порядке вещей. Я злился на себя, злился на то, что проявил недопустимую слабость, поверив в возможность искренних родственных чувств.

Судьба сложилась так, что около года назад наши с Владом пути пересеклись, и он оказался в моей власти. Этот человек принадлежал к стану непримиримых врагов, и у меня имелось достаточно оснований, чтобы казнить его или хотя бы до конца дней заточить в подвале какого-нибудь замка. Однако Влад был моим полубратом, сыном моего отца, а потому я ограничился малым – взял с него обещание отказаться от борьбы и принять постриг. Влад действительно стал монахом, однако это ничуть не умерило его амбиций. При первой же возможности он бежал в Трансильванию, где и продолжил плести против меня интриги.

Узнав о действиях Влада-Монаха, я послал сначала в Бра-шов, а потом в Сибиу письма, требуя его выдачи, но так и не дождался подобающей реакции на мои послания. Несмотря на подписанный договор, саксонцы потворствовали политическим заговорщикам, продолжая при этом пользоваться торговыми льготами в Валахии. Увы, купцы слишком хорошо знали финансовое положение княжества, чтобы уважать его правителя. Единственное преимущество, которым я все же обладал – это возможность самому подавлять заговорщиков в моих землях на территории Трансильвании. Саксонцы этому не препятствовали и требовали лишь уведомлять их о предстоящих карательных операциях в Амлаше или Фэгэраше. Убедившись, что письменные просьбы никак не могут повлиять на ситуацию, я решил воспользоваться своим законным правом и достать заговорщиков в их собственном логове. Перейдя через трансильванскую границу, я направился в Фэгэраш за головой Влада-Монаха, но, похоже, мой сводный братец опять сумел ускользнуть от правосудия. Лазутчики утверждали, будто он укрывался у некоего Шандру Лысого. Мой отряд сумел скрытно подойти к владениям этого господина и захватил их после короткого штурма, однако Монаха среди пленных мы не обнаружили.

– Его нет, твое высочество, мы облазили все окрестности, – подтвердил худшие предположения Драгомир. – Монах исчез, но нам удалось изловить самого Шандру и еще несколько его сторонников. Они признались, что Монах был здесь, но успел покинуть усадьбу за пару часов до нашего появления.

– Приведи их сюда. И приготовь все для казни.

Я спрыгнул с коня, подошел к дымящимся развалинам, отпихнул ногой обгоревшую головешку… За спиной дружно стучали молотки – мастера строили предназначенную для заговорщиков виселицу. В памяти возникло невинное лицо Влада-Монаха. Искусство дипломатии и политических игр давалось мне нелегко, – я уверенно чувствовал себя на поле боя, но во время светских бесед с улыбчивыми, смотревшими прямо в глаза людьми часто проигрывал, проявляя излишнюю доверчивость. Полубрат обманул меня, он с самого начала не сомневался, что обманет, поскольку считал слабаком, не способным отказаться от привязанностей и воспоминаний. В чем-то он был прав, а в чем-то ошибался…

Общаясь с саксонцами, я держался, как учтивый европеец, письма писал исключительно на латыни, однако не только Запад, но и Восток многому научил меня. Я хорошо помнил османских «учителей», побоями и издевательствами внушавших заложнику свои истины. Кое-чему следовало учиться и у них, например, следовать давней традиции пиров на поле боя, среди непогребенных тел врагов. Три дня султан Мурад пировал среди мертвецов на Косовом поле, и память об этом пиршестве до сих пор не померкла, накрепко отпечатавшись в памяти людской. Жестокость внушала страх, страх – уважение. Иной язык был просто непонятен большинству людей. Поддерживавшие заговорщиков саксонцы не понимали добрых жестов и щедрых обещаний, они принимали меня не за того, кем я был на самом деле. Настало время преподать им, а особенно Монаху, хороший урок.

– Драгомир, прикажи накрыть стол неподалеку от места казни. Я хочу, чтобы во время трапезы присутствовали «радушные хозяева».

– Слушаюсь! – в глазах Драгомира сверкнул азарт. – Будет сделано в лучшем виде!

Присутствовавший при разговоре боярин Гергина посмотрел на нас с удивлением, хотел что-то сказать, но промолчал. Я резко отвернулся, не решившись посмотреть ему в лицо. Подозрения отравляли жизнь, разъединяя людей. Гергина верно служил своему воеводе, но в его жилах, как и в жилах Влада-Монаха, текла кровь князей из рода Басараба, и это навевало недобрые, черные мысли. Тем временем стража вытолкнула вперед пленных заговорщиков – около десяти человек в покрытой копотью одежде. Некоторые из них были ранены. Я смотрел в перепачканные кровью и сажей лица, пытаясь понять, что именно вынудило этих знатных, живших в спокойствии и достатке людей идти против князя. Корысть? Старые обиды, о причинах которых я не подозревал? Впрочем, теперь мотивы поступков уже не имели никакого значения. Заговорщики совершили роковую ошибку, и на их примере я собирался продемонстрировать, что бывает с теми, кто недооценивает валашского князя Влада Дракулу.

– Может быть, у кого-то из вас есть, что сказать в свое оправдание? Может быть, у вас имеются весомые аргументы, объясняющие, почему вы осмелились выступить против своего князя?! – возвысил я голос. – Может быть, ты, Шандру, объяснишь, почему укрывал в своем доме самозванца, претендующего на трон?

Пленники молчали. Они понимали, что у заговорщиков, посягнувших на власть, нет шансов на спасение. Десятки пар глаз: воинов, местных крестьян, собравшихся со всей округи, оставшаяся без господина челядь, заплаканные женщины, состоявшие в родстве с Шандру, сами заговорщики, пристально и, кажется, даже не мигая, смотрели на меня. Все знали, какие слова услышат, но пока приговор не прозвучал, еще оставалась хрупкая грань, отделявшая жизнь от смерти, еще жила надежда.

– Я, Влад Воевода, милостью Божьей господин всей Валашской земли, признаю тебя, Шандру Лысый, и твоих людей виновными в государственной измене, а также в укрывательстве опасного заговорщика и приговариваю к смертной казни через повешенье.

Пронзительно и надрывно, как подбитая птица, закричала какая-то женщина, приговоренных потащили к виселице, а я направился к наспех сколоченному из обгоревших досок столу, где стояло скудное угощение – краюхи хлеба и дорогое вино из подвалов хозяина усадьбы.

Застолье началось, и, сидя среди своих приближенных, я следил за ходом экзекуции. Несомненно, слухи об этой пирушке очень скоро распространились бы по всей Трансильвании, а потому заранее следовало позаботиться о надлежащем эффекте. Говоря с Гергиной, Драгомиром и другими приближенными, я старался поддерживать шутливый тон, создавая атмосферу приятного времяпрепровождения. Пока мы болтали, наблюдая за тем, как превращаются в тряпичных кукол повешенные, произошел небольшой инцидент, свидетельствовавший о неумении добровольцев, исполнявших обязанности палачей, и изрядно повеселивший нашу, уже начавшую пьянеть компанию.

Обладавший грузной комплекцией Шандру забился в конвульсиях, болтаясь на веревке, его шея неестественно вытянулась, а голова от резкого рывка неожиданно отделилась от туловища. Обезглавленное тело тяжелым мешком шлепнулось под ноги растерявшихся палачей, основательно забрызгав их кровью.

– Толстякам и жить нелегко, и умирать тяжеловато, – заметил худощавый Гергина, вновь наполняя кружку вином.

– Просто наш дорогой господин Шандру потерял голову от забот, выполняя долг гостеприимного хозяина, – откликнулся Драгомир.

Я засмеялся. Мне действительно становилось весело, когда я представлял невинное лицо «святоши-монашка», узнавшего о такой курьезной смерти своего ближайшего сподвижника. Впрочем, это было только началом веселья. Завтра с рассветом я планировал начать карательный рейд по всей территории Фэгэраша, огнем и мечом освежая память его жителей, позабывших, кто на самом деле является их князем. Им следовало показать, что ни венгерский король, ни торгаши-саксонцы не в состоянии защитить смутьянов от праведного гнева подлинного хозяина этих земель. Отныне имя Влада Воеводы должно было внушать страх всем, кому приходила в голову мысль противиться его воле.

Тела казненных давно застыли в неподвижности, красные отблески вечерней зари, сулившей ветреный день, окрасили небо, а пир у подножия виселицы продолжался, хмельные голоса и смех нарушали величественное безмолвие гор.

 

1458 год

Валахия, Тырговиште

Хмурое, серенькое мартовское утро предвещало начало обычного, полного забот дня. Впереди ждало заседание боярского совета – продолжение незаметной для глаз непосвященного борьбы, начавшейся с того самого момента, как я взошел на престол Валахии. Если западные союзники критиковали меня за сближение с Портой, то валашские бояре, сами имевшие тесные отношения с османами, именно из-за этого терпели мою власть, не одобряя остальные аспекты политики и подозревая, что в основе своей она направлена против них. Приходилось лавировать, подыгрывая знати, и окольными путями продвигаться к цели. Такова была судьба князя, еще не имевшего достаточно сил, чтобы заставить всех играть по своим правилам. Нынешнее заседание было посвящено отчету о недавней, уже второй по счету поездке в Османскую империю. Тема была неприятна. Унизительная повинность передачи ежегодной дани султану и так крайне раздражала меня, а тут еще надо было заново пересказывать боярам подробности выполнения бесславной миссии.

Отправляясь на совет, я прикидывал в уме тезисы своей речи, однако мысли мои упорно возвращались к другой поездке, совершенной на днях, уже после возвращения из Константинополя. Душой я все еще был в Тисмане – величественном уединенном монастыре, дремавшем среди гор Олтении. Не только долг князя, коему надлежало блюсти веру и заботиться о благосостоянии церкви, но и веление сердца заставили меня пожертвовать монастырю Тисмана деревни, принадлежавшие моему роду и доставшиеся в наследство от отца. Так я благодарил Господа, позволившего мне избежать гибели в когтях безжалостного зверя и благополучно вернуться домой из опасной поездки в столицу Османской империи.

В зале советов всегда было сумрачно, и это мешало рассмотреть лица собравшихся там бояр, прочесть в их взорах тайные замыслы и планы. При моем появлении все почтительно встали со своих мест, склонились в поклонах. Еще недавно я точно так же улыбался Мехмеду, демонстрируя преданность и любовь. Лицемерие было камнем, удерживающим весь свод арки, основой политики.

– Султан милостиво принял нашу дань и заверил, что будет и впредь защищать своих вассалов и не причинит нам никакого зла… – начал рассказывать я о результатах переговоров.

Меня слушали благосклонно и внимательно, – союз с Портой устраивал бояр, и пока все шло так, как они считали нужным. Но я-то знал, что их благодушие мигом улетучится, стоит мне перейти к следующему вопросу, который мог оказаться для них ложкой дегтя в бочке с медом.

– И хотя в данный момент мы заручились поддержкой султана, пути Господни неисповедимы, а потому мы должны заботиться о силе своей армии, чтобы в любой момент дать отпор врагу. За последний год княжеское войско выросло, получило хорошее оружие, но казна Валахии не бездонна. Я полагаю, что иметь надежное войско – наше общее желание, и ради его достижения необходимо увеличить отчисления в казну.

Они даже не пытались скрывать свое недовольство. Пауза была долгой, а потом заговорил боярин Албул из Чаворы – мой давний оппонент, благодаря своему знатному положению, богатству и собственной армии считавший себя едва ли не самым главным человеком в княжестве:

– Твое высочество, мы все радеем за интересы нашей земли, но в прошлом году был плохой урожай, доходов практически нет, и нет никакой возможности собирать деньги в казну. Даже если бы мы отдали последнюю рубаху, ничего бы не изменилось, – на пальцах Албула блеснули драгоценные перстни. – Я сделаю все возможное, попробую найти денег, но даже не знаю, удастся ли мне сделать это.

Остальные согласно закивали головами. Это был отказ, скрытый бунт, но влияние бояр было слишком велико, чтобы я мог оспаривать его. Мне оставалось только сделать вид, будто ничего не произошло. Вскоре совет закончился, еще раз наглядно показав, кто обладал реальной властью в Валахии.

Я был слишком зол, чтобы оставаться на одном месте, а потому решил отправиться за город, туда, где обычно проходили тренировки моей дружины. Меня сопровождал только Драгомир, неотступно, словно тень, следовавший за мной, а остальным телохранителям было приказано оставаться во дворце. Я не любил многолюдные процессии, к тому же врагов следовало скорее опасаться в дворцовых покоях, нежели среди простого народа, любившего и почитавшего своего князя. Выехав за пределы Тырговиште, мы с Драгомиром во весь опор поскакали к холмам, где располагался тренировочный лагерь. Ветер бил прямо в лицо, от него перехватывало дыхание, я гнал коня по раскисшей дороге, стараясь вытравить из памяти надменный взгляд боярина Албула.

Воины не должны были проводить время в праздности. Только ежедневные занятия, оттачивавшие воинское мастерство и дисциплину, делали войско непобедимым. Однажды противниками моей дружины должны были стать турки, а потому я распорядился, чтобы большую часть времени воины изучали тактику ведения боя, принятую в Османской империи, а заодно и то, что можно было ей противопоставить. Теперь я был благодарен судьбе за свое пребывание в Турции, в юности эти годы казались тяжелым испытанием, но я вынес оттуда бесценные знания и опыт. Люди султана хотели сделать из меня янычара, однако жестоко просчитались, делясь со мною секретами военного искусства. Самыми непримиримыми, а главное – способными противостоять туркам, врагами становились те, кого они пытались воспитать в детстве, но не сумели сломить, приобщив к своей вере. Таким был непобедимый правитель Албании Скандербег, таким человеком стал и я.

Впереди появились пестрые, сделанные из натянутых полотнищ и шкур шатры военного лагеря, маленькие человеческие фигурки, словно муравьи ползавшие по склону холма. Заметив наше появление, нам навстречу двинулся всадник, в котором я узнал боярина Гергину. Несколько месяцев назад я назначил его ответственным за проведение занятий по ратному делу, и теперь он дни и ночи коротал в тренировочном лагере, редко посещая Тырговиште. Небритый, загорелый, Гергина мало думал о себе, тратя все силы на подготовку профессиональных воинов, его глаза горели огнем, а все помыслы были сосредоточены на ответственном задании. Мы поздоровались, поехали рядом.

– Как успехи?

– Неплохо, твое высочество. Здесь каждый верит, что его ждет славное будущее.

– Дай-то Бог.

Приветственные крики здоровых глоток рассеяли неприятное впечатление, оставшееся от боярского совета. Глядя в лица обступивших меня воинов, я понимал, что именно эти простые, не искушенные в интригах, не развращенные властью и богатством люди и есть моя главная опора. Понимал, что только с их помощью я смогу создать сильную страну и выполнить божественную волю.

Мое внимание привлекли стоявшие поодаль мишени для лучников. Я с юных лет любил стрельбу, получая удовольствие от того, как пущенные твердой рукой стрелы, одна за другой, плотным пучком вонзаются в цель. Пожалуй, сейчас был самый подходящий момент продемонстрировать свое мастерство.

– Дай-ка мне лук, Гергина. Хочу немного потренироваться.

Вскоре все, находившиеся в лагере, отложив дела, собрались поблизости, наблюдая за действиями своего князя. Оружие было незнакомым, и потому я не решился, как хотел вначале, стрелять на скаку, опасаясь, что чужой лук может подвести в ответственную минуту. Взгляд приблизил мишень, словно она находилась на расстоянии вытянутой руки, пространство сжалось в одну точку, сконцентрировавшись на цели. В воздухе одна за другой засвистели стрелы… Сделав пять выстрелов подряд, я опустил лук. Мальчишка-прислужник побежал за мишенью и вскоре приволок ее для всеобщего обозрения. Восторженные крики подтвердили то, что я знал и так, – все стрелы пронзили самый центр мишени, а две из них даже расщепили те, что были пущены на мгновение раньше.

Мой пример оказался заразительным и послужил началом соревнований, где воины демонстрировали свое мастерство и удаль. Так прошел день. К вечеру облака, скрывавшие солнце, немного рассеялись, и косые оранжевые лучи упали на тренировочный лагерь. Отметив победителей соревнований, я собрался в обратный путь. Настало время возвращаться в Тырговиште. Там после заката должен был начаться званый ужин, а точнее – веселая пирушка, организованная мною в честь приехавших еще вчера молдавских послов. Каждая весточка от Штефана радовала меня, а лица тех, кто прибыл в Валахию, были хорошо знакомы еще по Сучаве.

Гергина отказался поехать с нами, сославшись на занятость и напряженные тренировки. Простившись с боярином, я отправился в путь. Дорога, ведущая в город, оставалась пустынной, в эти закатные часы окрестности столицы словно вымерли, и мы с Драгомиром были единственными путниками. Вскоре впереди возникли укрепленные стены Тырговиште. Наши кони перешли с галопа на рысь.

– Сегодня будет веселая ночь, – довольно ухмыльнулся Драгомир.

– Да, пожалуй. Последнее время я редко вижу людей, в чьи глаза мне приятно смотреть.

Речь вроде бы шла о послах Штефана, но невольно я вспомнил совсем другие глаза… Мы встречались с Роксандрой уже почти полгода. Ее яркая, чужеземная красота и гордый нрав возбуждали желание, и потому наши отношения продлились дольше обычного. Как правило, любовницы сменяли одна другую, не оставляя в памяти своих имен, но на этот раз я всерьез увлекся гибкой иноземкой с золотистой кожей и черными, чуть раскосыми глазами, в которых порой вспыхивала ярость дикого хищника. Я не знал, каким образом гордая красавица появилась в наших краях, да и не хотел знать – просто, увидев однажды, понял, что хочу обладать ею. Кажется, она поселилась здесь с отцом, оказавшимся в Тырговиште проездом и направлявшимся по торговым делам то ли в Далмацию, то ли в Венецию, но эти бытовые обстоятельства не имели для меня никакого значения. Обычно женщины не противились мне, с радостью, пусть и ненадолго, становясь любовницами князя, но Роксандра долго упорствовала, игнорируя подарки и знаки внимания. Возможно, она просто играла со мной, пытаясь разжечь страсть, и, надо сказать, сильно преуспела на этом поприще.

Сегодня нас ожидало первое свидание после разлуки, вызванной длительными поездками, и я с нетерпением ждал этого часа. Но прежде предстояло застолье со старыми друзьями и боевыми товарищами. Когда мы с Драгомиром вернулись во дворец, уже совсем стемнело, повсюду пылали факелы, сновала челядь, готовившая большое угощение, слышался смех, оживленные голоса. Память перенесла в прошлое, в те времена, когда мы пировали со Штефаном и его отцом князем Богданом. Однако воспоминания длились недолго, всеобщее веселье отогнало тени минувшего, и, усевшись за обильный стол, я провозгласил первый тост, приветствуя молдавских гостей.

Пир затянулся за полночь, а потом пришло время для других забав… Когда я вошел в свои покои, ноздри уловили сладкий аромат восточных благовоний, выдававший присутствие возлюбленной. Я обернулся, – из сумрака возникла гибкая женская фигура. Роксандра была с головы до ног закутана в алое шелковое покрывало, затканное золотом. Ткань была тонкой и не скрывала всех изгибов и выпуклостей обнаженного тела, таившегося под покровом.

– Я ждала вас, мой князь, – женщина говорила с незнакомым акцентом, что делало ее речь необычной и от того приятной.

Она шагнула вперед, и драгоценная ткань скользнула на пол. Свет свечей озарил ее золотистую кожу, черный шелк волос. Она двигалась без тени смущения, зная, какой притягательной силой обладает ее совершенное тело. Грудь Роксан-дры высоко вздымалась, чувственные губы были приоткрыты, узкие горячие ладони проворно скользнули мне под рубашку, лаская тело. Женщина раздевала меня быстро и умело, а я стоял неподвижно, словно был совершенно спокоен и бесчувственен. Но это было лишь затишье перед бурей страсти.

Возлюбленная покрывала мое тело поцелуями, прижимаясь к нему. Ее бедра были напряжены, она двигалась, и я всей кожей чувствовал переполнявшее ее желание… А в следующий момент я уже не мог совладать с собой, бросил невесомое женское тело на кровать, упал на него, вжимая в мягкие покрывала, и вошел в эту горячую плоть.

Роксандра была неутомима. Мы ласкали друг друга, целовали, она стонала от сладкой боли и желанья, в ее глазах порой вспыхивал бешеный неукротимый азарт, а страстные поцелуи напоминали укусы. Ночь превратилась в упоительное безумие и, наконец, утомленные, мы остановились, окончив любовные утехи.

Свечи догорали. Я смотрел на профиль лежавшей рядом женщины, за которым сиял золотистый язычок пламени. В душе вновь возникло пугающее ощущение пустоты. Любовная страсть не могла утолить моей жажды, она только делала ее нестерпимее. Глядя на Роксандру, я думал о Лидии. Я редко видел ее, и мы давно не жили как муж с женой. Иногда мне начинало казаться, что я потерял ее навсегда…

Роксандра шевельнулась, прильнула ко мне, посмотрела в глаза. Еще недавно я думал, что страстно желаю ее, но страсть оказалась очередной иллюзией. Последнее время у меня было очень много женщин, но теперь я отчетливо понял, что во всех них я искал черты одной – той, единственной, любимой. Лидии…

– Почему вы не спите, мой князь? Я никогда, ни разу не видела вас спящим.

– Князьям нельзя спать, – я улыбнулся, погладил ее по волосам, пытаясь скрыть то отчуждение, что возникло с моей стороны. – А если серьезно – долгий сон – слишком большая роскошь для занятого человека. Ступай. Рассвет еще не скоро. Я же успею и выспаться, и поработать.

Роксандра бесшумно покинула опочивальню, запечатлев на моих губах долгий поцелуй. Сладкий аромат еще витал в комнате, но, оставшись один, я больше не думал о любви. На завтра дел намечалось намного больше, чем можно было выполнить, и все они не терпели ни малейшего отлагательства. Времени катастрофически не хватало. Где уж это было понять той же Рок-сандре или Лидии, думавшим, что в жизни нет ничего важнее любви? Поднявшись с постели и накинув халат, я позвал секретаря, намереваясь продиктовать несколько писем…

 

1459 год

Валахия, Тырговиште, княжеский дворец

Время летело незаметно. Около года минуло с той поры, как я пожертвовал часть своих земель монастырю в Тисмане, а вокруг почти ничего не изменилось. Все так же саботировали волю князя члены боярского совета, все так же плели интриги заговорщики в Трансильвании, я все так же жестоко и безрезультатно преследовал их, а Лидия все так же проходила мимо, не поднимая глаз, и никогда не смотрела мне в лицо… Впрочем, имелись и перемены к лучшему: каждодневные труды, направленные на становление страны, давали свои результаты – княжеская дружина окрепла, в казне появились деньги, которые я направлял, прежде всего, на строительство военных укреплений. В ближайшие годы планировалось возвести несколько новых крепостей и модернизировать старые, чтобы в случае неблагоприятного развития событий суметь отразить атаку агрессора. То, что война с Османской империей неизбежна, сомнений не вызывало, но то, когда это произойдет и каким окажется исход противостояния, во многом зависело от меня.

Строительство шло по всему княжеству, но началось оно с дворца и крепостных стен столицы. Возведение сторожевой башни подходило к концу. Мощный цилиндр с узкими окнами-бойницами возвышался на фоне неба, напоминая часового, бдительно охранявшего свой дом от врагов. Взбежав по ступеням, я, а следом сопровождавшие меня придворные и охрана, поднялись на башню. Оттуда открывался вид на устланные пожухлой прошлогодней травой долины, дремавшие вдали горы, крыши городских построек, извилистую ленточку дороги. Возле ограды дворца как всегда толпились какие-то люди, стояли нагруженные повозки. Внезапно взгляд выхватил из толпы фигуру коренастого, одетого в потертую рясу монаха.

– Драгомир, посмотри, тебе не кажется, что это монах из Снагова, брат Иоанн?

– Где, твое высочество?

– Возле повозки с глиняными горшками.

У Драгомира был зоркий взгляд и отличная память на лица. Присмотревшись, он сразу узнал снаговского монаха, того самого, что когда-то, еще будучи воином, служил под началом Мирчи.

– Да, это он.

– Прикажи привести его.

Вскоре монах из Снагова стоял передо мной. Неожиданная встреча обрадовала. Этот человек знал моего отца, Мирчу, и потому мне очень хотелось поговорить с ним вновь. Я приказал оставить нас одних. Драгомир, всегда видевший в окружавших меня людях возможных заговорщиков, исполнил приказ с неохотой. Похоже, он уже представил, что монах проделал долгий путь из своей обители исключительно ради того чтобы вонзить кинжал в мое сердце.

– Что привело тебя в столицу, брат Иоанн? Я пожертвовал деньги на вашу обитель и буду жертвовать их впредь. Я много раз собирался снова посетить Снагов, но неотложные дела не позволяли мне сделать этого. Скажи, это отец-настоятель велел тебе приехать в столицу?

– Нет, твое высочество. Моя душа не знает покоя, последнее время я вижу тревожные сны. Каждую ночь мне является князь Мирча, а если видишь покойника, то надо сходить на его могилу. Потому я и приехал в Тырговиште, хотел навестить молодого князя.

Когда монах заговорил о Мирче, мне почудилось, будто солнце скрылось за тучами и в комнате стало темнее, однако на самом деле небо оставалось ясным и безоблачным. Казалось, монах привел меня на самый край бездонной пропасти, таившей в себе запредельный ужас.

– Что ты видел, монах?!

– Молодой князь явился мне таким, каким я видел его в последний раз, но я не слышал его слов, а потом… – Иоанн умолк, и по его лицу скользнула черная тень. – Потом я ничего не помню, сон рассыпался как дом из песка. Мне уже много лет не снился князь Мирча, а вот теперь видения преследуют меня неотступно. Почему? Господь не дал мне достаточно разума, чтобы понять смысл наваждения.

– Молись за Мирчу, молись за моего отца, монах. И молись за живых. Молись за меня, чтобы Господь дал мне разум в час принятия самого важного решения.

Я посмотрел на Иоанна. Нет, монах появился в Тырговиште не случайно – его вела воля Господа. Обычно мне приходилось принимать решения самому, не опираясь на чужие суждения, но сидевший напротив человек пришел со священной земли, где меня посетило божественное откровение, а еще он видел во сне моего брата. Возможно, это был знак свыше, указывавший верный путь…

– Послушай, брат Иоанн. От того, какое решение я приму, зависят тысячи человеческих жизней, судьба нашей страны, может быть, судьба православной церкви. Будущее… – волнение становилось все сильнее, и, произнося фразы, я уже не мог оставаться на месте, вскочил на ноги, начал вышагивать по комнате. Монах поспешно встал со своего кресла, но я знаком позволил ему сидеть. – Каждый год в соответствии с договором, князь Валахии должен ездить в Турцию и лично отвозить дань султану – таков закон, навязанный слабому. До сего дня мне ничего не оставалось, как терпеть эту унизительную повинность. Меня обвиняют в сближении с Портой, но я вынужден был притвориться покорным, поскольку не имел достаточно сил к сопротивлению. Однако султан требует слишком многого! Он хочет не денег, он хочет, чтобы я платил дань нашими мальчишками! Но даже если отказ будет стоить мне жизни, я никогда не пойду на это. Никогда! Я сам провел детство в Турции и слишком хорошо знаю, что это такое, чтобы обрекать на подобную долю других. Я не отдам султану валашских детей!

Монах молчал. Он смотрел мне в лицо и молчал, ожидая, что услышит дальше.

– Но отказ платить дань – шаг к войне. Османы не прощают непокорных. Султан требует рекрутов, и если я откажу ему в очередной раз, он либо казнит меня, если я окажусь в его досягаемости, или, если я вообще никуда не поеду и останусь в Валахии, начнет подготовку к карательной операции. Пару лет назад такая ситуация представлялась бы безвыходной, но теперь все иначе – в княжестве есть боеспособное войско, а самое главное – у Валахии появились надежные союзники. Молдавскому князю я верю, как самому себе, да и на нового венгерского монарха вполне можно рассчитывать. Он – сын Яноша Хуньяди, и все видят в юном короле продолжателя дела его великого отца. Матьяш избран на престол именно потому, что только он, по мнению большинства, может продолжить борьбу с турками. Итак, у меня есть армия и союзники, но даже с такими силами бросить вызов Османской империи кажется безумием. Ныне я не знаю, как быть. Я стою на перекрестке и не ведаю, какой выбрать путь.

– А что если союзники предадут тебя, твое высочество?

Меня удивил вопрос монаха. В Штефане Молдавском я не сомневался, да и Матьяш, оставался под влиянием Михая Силади, всецело поддерживавшего меня.

– Ты говоришь так, потому что не знаешь всех тонкостей политики, брат Иоанн.

– Я говорю так, твое высочество, потому что видел, как твоего брата предали те, кому он верил.

– Меня не предадут.

– Молодой князь думал так же.

Монах умолк, упрямо опустив голову. В душе вспыхнула досада. Мало кто удостаивался чести быть моим советником, а тот, у кого я искал поддержки, уходил от ответа, опасаясь брать на себя часть ответственности за решение, стоящее жизни тысяч людей.

– Скажи, монах, а как бы поступил на моем месте Мирча? Ведь ты вроде бы хорошо знал его. Как?

– То мне неведомо.

– А в твоих снах?

– В моих снах я не слышал слов молодого князя, твое высочество, – Иоанн поднялся с кресла, шагнул навстречу. – Ты – князь, сильный мира сего, а я простой мужик, который раньше умел только лихо махать мечом, а сейчас молиться да работать на пасеке. Да простит меня твое высочество, но я осмелюсь сказать то, что думаю. В твоей душе нет мира, от этого и приходят страдания и сомнения. Суета земная затмевает небесное.

– Вот как… Я строю церкви, жертвую монастырям земли и деньги. Разве этого мало?

– В твоей душе нет мира, твое высочество, – повторил он.

– Политика – это грязь, брат Иоанн, и я обречен в ней возиться. Чтобы защитить свою страну, нужна сила. Одними молитвами людей не спасешь. Я готов вступить в союз с католиками, готов на все, лишь бы у таких, как мой сынишка Влад, было будущее. Я готов ответить за прежние грехи и готов совершать новые, лишь бы достичь своей цели. Я видел поверженный Константинополь и ради его освобождения готов пожертвовать всем, даже своей бессмертной душой. Моя жизнь ничего не стоит в этой борьбе.

Иоанн ответил не сразу:

– Я не советчик и не судья тебе, милостивый государь. Только Господь может указать нам, грешным, верный путь. Я буду молиться за тебя и за твою семью. Приезжай почаще в Снагов – теперь ты навсегда связан с этой землей. И еще – бойся предателей. Предают не враги, а друзья. А теперь позволь мне уйти, милостивый государь.

– Куда ты?

– На могилу молодого князя.

– Ступай с Богом.

Он ушел, а я еще долго стоял у окна, наблюдая за шагавшим по двору человеком в пыльной рясе. Мне не стоило искать совета и поддержки у кого бы то ни было. Этот крест был моим, и только я мог решать, что ждало впереди мою страну, определяя, кто погибнет, а кто останется жить. На все была моя воля, моя – избранника Божьего…

Валахия, Тырговиште, княжеский дворец

Луна смотрела прямо в лицо, должно быть, этот мертвый неземной свет и навел на меня кошмарный сон. Я проснулся в холодном поту, пытаясь вспомнить, что именно пригрезилось, но видение стремительно ускользало, таяло, рассыпаясь на части. В этом сне был Мирча, и этот сон был полон запредельной муки и отчаянья. Больше память не оставила никаких подсказок, только страх. А колкие лучи колдовского светила падали на лицо, и я ощущал, как сквозь кожу просачивается могильный холод.

Стараясь избавиться от необъяснимого страха, я поднялся с постели, сжал руками виски, а потом вышел из помещения, направившись на крепостную стену, полагая, что свежий воздух вернет ясность мыслям. Лунный свет придавал ландшафту фантастический вид. Раздумья о ночном кошмаре не отпускали – я никогда не видел во сне детство и своих близких – они покинули меня навсегда и не желали встречаться даже в грезах. Но сегодня ко мне во сне приходил Мирча, и это внушало страх. Однако разум пытался найти реальное объяснение ночным видениям. Возможно, сон приснился под впечатлением разговоров с монахом, не так давно пришедшим в столицу из Снагова. Я не позволил брату Иоанну вернуться в монастырь, оставил при дворе, подумывая над тем, чтобы сделать его своим духовником. Мне импонировала его прямота, смелость, с которой он высказывал собственное мнение. Память этого человека была единственной ниточкой, связывавшей меня с прошлым, – Иоанн знал моего брата, видел отца и порой, вечером, когда выдавалось свободное время, я долго беседовал с монахом, вызывая образы минувшего. Иоанн не умел лукавить, с удовольствием, очень живо рассказывал о временах, когда служил под началом моего брата, но, когда речь заходила о последних часах жизни Мирчи, становился замкнут и молчалив. Иоанн носил в сердце какую-то тайну, чего-то недоговаривал – это внушало тревогу и навевало дурные сны.

А может быть, причиной тягостных сновидений стало ожидание завтрашних событий, способных перевернуть мою жизнь и жизни многих людей. Бояре пренебрегали решениями князя, не платили денег в казну, интриговали с претендентами на престол, и было совершенно очевидно, что пока они обладают реальной силой, я не смогу провести намеченные реформы. Мне пришлось долго терпеть власть валашской знати, но теперь, когда я сформировал вокруг себя круг преданных сторонников, настало время для решительных действий и роспуска доставшегося мне в наследство от прежних правителей боярского совета.

Завтрашний день обещал стать днем решительной схватки за власть. Почему же мне приснился Мирча? Что это было: предостережение или случайный сон, который никак не мог повлиять на действительность? Луна созерцала землю, и было в ее взгляде что-то зловещее, чудилось, она смотрела прямо на меня, словно собираясь поведать убийственную тайну. Но я не стал дожидаться мрачных откровений, – коротать ночь в тревогах и смутных догадках было бессмысленно, а перед завтрашними великими делами надлежало как следует выспаться. Как бы ни сложилась ситуация, охрана под командованием Драгомира выполнит любой мой приказ, а в подобных спорах всегда побеждал тот, кто имел на своей стороне вооруженных людей. Войдя в свои покои, я нырнул в холодную постель и закрыл глаза…

Ночь прошла незаметно, отступив в прошлое и дав дорогу новому дню – дню перемен. От ночных сомнений не осталось следов, я твердым шагом вошел в зал советов, занял место на троне, оглядел собравшихся. На лицах бояр застыли скука и равнодушие. Присутствовавшие даже не задавали себе вопроса, почему князь неожиданно созвал всех на совет, какое важное государственное решение собирался вынести на их суд. Валашская знать одевалась с византийской пышностью, и от обилия золота и драгоценностей рябило в глазах. Бояре постоянно сетовали на скудность своих доходов, отказывались платить в государственную казну, зато на советы являлись во всем блеске роскоши, бросая тем самым вызов князю. Сегодня этих сытых, самодовольных господ ждал неожиданный сюрприз, и я старательно прятал усмешку за внешним спокойствием. Драгомир взял под контроль все примыкавшие к залу помещения, оцепил двор, но казалось весьма сомнительным, что эти изнеженные, привыкшие к праздности люди возьмутся за оружие. Нет, они разбегутся по своим норам, начнут плести паутину заговоров, но никогда не осмелятся на открытое сопротивление.

– Господа, сегодня я созвал вас сюда с единственной целью, дабы сообщить, что намерен полностью пересмотреть состав боярского совета и объявить, что в нынешнем составе он распущен.

Если бы в зал влетела шаровая молния, эффект оказался бы меньшим, ведь слова, которые я произнес, никогда прежде не звучали под сводами дворца. Это было нарушение сложившегося за последние сто лет закона, не менявшегося со времен Басараба I, однако, разгоняя боярский совет, я знал, что поступаю верно, ибо ради создания нового порядка требовалось сломать старый.

Взгляды метались по залу, в них была растерянность и с каждым мигом усиливавшийся страх. Кто-то из бояр вскочил со своего места, распахнул входную дверь, но сразу отшатнулся назад, – в коридоре стояли люди Драгомира с обнаженными клинками в руках. Любое неповиновение окончилось бы расправой, и собравшиеся в зале люди отчетливо это понимали. Но я вовсе не хотел проливать кровь, – появление охраны было только демонстрацией силы, и пока у побежденных еще оставался шанс свободно покинуть дворец.

– Господа, вы свободны. Можете идти, если, конечно, ни у кого нет ко мне вопросов.

Вопросов не оказалось. Бояре поспешно, несмотря на возраст и внушительную комплекцию, повскакали со своих мест, с поклонами удалились прочь, опасливо косясь на стоявших повсюду охранников. Я остался один в полутемном просторном зале, где и днем приходилось зажигать свечи, чтобы разогнать по углам поселившийся здесь сумрак. Победа далась слишком легко, а потому не принесла удовлетворения. Конечно, главная борьба ждала впереди, но мне представлялось, что и роспуск совета не обойдется без осложнений.

– Как обстановка? – обратился я к вошедшему в зал Драгомиру.

– Как в растревоженном улье, твое высочество. Но эти пчелы пока не жалят. Они спешно покидают дворец, проще говоря, – улепетывают.

– Пусть бегут.

– Они не простят того, что произошло. Может, лучше…

– Нет, Драгомир, не лучше. Кровь не водица. Формально эти люди невиновны, их невозможно уличить в государственной измене, а значит – нельзя и арестовать. Князю надлежит блюсти законы.

– Ты же сам их пишешь, милостивый государь! – Драгомир только рукой махнул, всем своим видом демонстрируя, насколько не по душе ему мое решение.

– Пусть бегут, – повторил я, направляясь к выходу.

– Твое высочество, будет лучше, если ты покинешь помещение потайным путем. Так спокойнее.

– Хорошо.

Драгомир отлично знал свое дело, а потому я, как правило, выполнял его рекомендации, связанные с обеспечением безопасности. Некоторые помещения дворца соединялись тайными ходами, чтобы князь мог появляться и исчезать из поля зрения придворных, когда пожелает. Зал советов не был исключением – прямо за троном располагалась неприметная дверца, за которой находился коридор, ведущий на открытую галерею, опоясывающую здание.

Свет солнца ударил в глаза, терпкий весенний воздух наполнил легкие. Выбравшись из тесного коридорчика, я уже собирался пройти по галерее в жилые покои, как вдруг заметил впереди две фигуры – тощего Гавриила Лога и дородного Албула из Чаворы. Думая, что у дворца нет ушей, они шли по галерее, оживленно жестикулируя и обсуждая недавние события.

– Где видано такое?! Что он творит?! – восклицал боярин Гавриил. – Молодой да ранний! Мало ли мы терпели его выдумки! То саксонцам привилегии раздает по торговым делам, то, виданное ли дело, султану дань платить отказывается! А теперь надумал законы менять! Самый умный нашелся! Его бы живьем закопать, традицию продолжая!

– Один братец другого стоит, – степенно пригладил бороду боярин Албул. – И для младшего найдется свободная могила.

От страшной догадки в голове все смешалось, я догнал ни о чем не подозревавших собеседников, преградил дорогу. Их облик моментально преобразился, выдав панический ужас. Увидев вблизи эти побелевшие, полные животного страха лица, я не смог говорить, а просто с размаху ударил кулаком в одутловатое лицо Албула. Я наносил удар за ударом, превращая лицо в кровавое месиво, а когда стоявший рядом Гавриил Лог попытался бежать, успел подставить подножку, и тот повалился на каменный пол. Я несколько раз ударил его ногой, и только потом, с трудом разомкнул сведенные челюсти, крикнув:

– Что вы сделали с моим братом?!

Встав на четвереньки, Албул попробовал отползти в сторону, а пришедший в себя Гавриил потянулся за мечом. Я вновь начал бить его по лицу, не давая опомниться и кроша челюсти. Один глаз боярина уже вытек, нос был свернут в сторону, а я бил и бил его, продолжая что-то кричать о брате.

– Твое высочество! Твое высочество!

Вокруг меня столпились сбежавшиеся на шум придворные, но я не обращал на них внимания, продолжая пинать тот мешок с костями, в который превратился боярин Гавриил Лог.

– Твое высочество, – Драгомир перехватил мою руку, – умоляю, остановись.

– Они знают, как убили моего брата! Перекрой выходы из дворца! Арестуй всех, кто еще не успел удрать.

– Но…

– Всех!

К счастью, боярин Албул был жив. Ослепленный яростью, я забил до смерти его сообщника, тем самым, даровав незаслуженно легкую смерть, но самодовольного господина чаворских владений ждала совсем другая участь. Он должен был рассказать все, что ему было известно о событиях девятилетней давности, о том, что с непостижимой тщательностью скрывали от меня все эти годы. Я перевел дыхание:

– В пыточную камеру его! Я лично буду присутствовать на допросе.

Валахия, Тырговиште, кафедральный собор

Сколько раз я вступал под своды собора, сколько раз стоял подле этой могилы, но сердце всегда молчало, не говоря, какое страшное преступление она скрывает. Может быть, Мирча просто не хотел, чтобы я узнал о его судьбе, оберегал братишку от этой боли?

Под пытками боярин Албул сознался во всем, назвал имена других соучастников злодеяния. Признание было сделано, но вопреки очевидному я все еще надеялся, что это – чудовищная выдумка, самооговор, и на самом деле мой брат принял смерть в бою – хорошую, достойную мужчины смерть, о которой можно было только молить Господа. Я хотел верить – мои глаза опровергнут то, что слышали уши, потому и пришел в собор, решившись на отчаянный и безрассудный поступок.

Мы остановились у могилы Мирчи. Я, Драгомир, Гергина, брат Иоанн да еще пара человек из охраны с лопатами и молотками.

– Не делай этого, твое высочество, – брат Иоанн посмотрел мне в глаза. – Не вскрывай могилу. Живые не должны вторгаться в царство смерти. Там царит вечный покой.

– Я хочу видеть, как умер мой брат. Снимите плиту.

Странное дело, еще недавно во мне все клокотало от ярости, я готов был своими руками задушить убийц Мирчи, но теперь бурю чувств сменило равнодушие. Что бы я ни увидел там, в темноте могилы, это не могло уже потревожить меня.

Казалось, будто и моя душа умерла в тот момент, когда я узнал, что заговорщики живым похоронили моего брата.

Гулко стучали молотки, взлетала белыми облачками кирпичная крошка. Тяжелая каменная плита со скрежетом сдвинулась со своего места.

– Не делай этого…

Я шагнул вперед, заглядывая в темную пасть могилы. Истлевшее тело брата можно было узнать только по волосам, таким же длинным и густым, как были у меня самого. Я давно примирился со смертью Мирчи, однако в этот проклятый день все началось сначала, и боль потери снова, по второму разу разрывала мое сердце. Только теперь оказалось еще страшнее… Благопристойности, которую смерти пытаются придать на похоронах, не было. Скорчившийся в каменном мешке человек, до последнего мгновения боролся за жизнь, отчаянно глотал воздух, а его руки судорожно сжимали комья земли.

Я опустился на колени, притронулся к голове Мирчи – в его волосах виднелась седина…

– Будьте прокляты. Будьте прокляты те, кто это сделал!

Я вышел из собора, и никто не смел следовать за мной.

Пустота, тупая боль, которую можно заглушить только пролив реки крови. Убивать. Просто убивать, топить в крови, резать, кромсать на части… Жизни не было, была только смерть, и я мог нести ее, сокрушая все на своем пути. Черный огонь пожирал душу. Мне хотелось творить зло – калечить, разрушать, причинять страдания, самому стать худшим из злодеев, для кого нет ничего святого. Зло, смерть, хаос, боль – в этом отрада, в этом смысл бытия, в этом – я сам.

– Твое высочество, только в молитве ты сможешь найти утешение. Обратись к Богу, и он дарует силы выстоять.

Я поднял голову. Вокруг было темно. Кажется, уже наступила ночь, а я все так же стоял у собора, где погиб Мирча. Рядом со мной находился брат Иоанн и говорил фальшивые слова. Я хотел оттолкнуть монаха, но вместо этого спросил:

– Почему ты молчал? Ведь ты знал с самого начала?

– Да. Потому и постригся в монахи. Когда зимой сорок седьмого года я вернулся в Тырговиште и узнал, что случилось с молодым князем, то больше не смог ни дня оставаться в этом проклятом городе. Бежал в Снагов и там принял постриг.

– Почему ты молчал?

– Правда лишь ожесточила бы сердце и принесла нестерпимую боль.

– Я не просил о милосердии! Не вам решать, что мне следует знать! Мирча – мой брат. Я любил его, и люблю, до гроба буду любить, и я должен знать о нем все. Все!

– Я не был свидетелем злодеяния, только слышал, о чем говорят. Люди воеводы Владислава, некоторые из бояр, а с ними и знатные горожане, старавшиеся угодить победителям, захватили князя Мирчу. Он сражался, как лев, был ранен, но продолжал прикрывать отступление отца. Молодого князя пытали… Но он так и не сказал, куда ушел его отец. Упорство разжигало злость, особенно озверели купцы, и тогда князю Мирче предоставили выбор – жизнь и свобода, или страшная смерть, если он не скажет, куда ушел наш отряд. А дальше вы сами знаете. Князь умер героем, и теперь его душа в раю, избавленная от мирских тягот и забот.

– Рая нет! Нет Бога! Есть только люди. Гнусные лицемерные твари, из всех забав предпочитающие убийства.

Иоанн стоял, уставившись себе под ноги, и молчал, словно не был монахом, призванным ублажать людей сказочками о царствии Божьем и высшей справедливости. Наконец, он произнес:

– В тот день, когда я узнал о гибели молодого князя, я думал так же. Но мою боль исцелил Снагов. Там я обрел веру. Там пришел покой.

Я хотел верить монаху, да только не мог… Черная яма, последний луч света над головой… Мрак, подступающее удушье… Мирче было восемнадцать. Только восемнадцать…

– Сколько людей знало об этом, но только не я! Как удалось вам сохранить эту тайну, будто вы все сговорились?

– Страх сковывал уста. Даже невиновные боялись, что на них обрушиться гнев князя.

– Я покараю убийц. Но почему я могу только сеять смерть, лишать жизни? Я бы отдал свою жизнь Мирче, всю, до капли, но я могу только убивать.

Монах не ответил. Мы молча пошли ко дворцу. Ночь была темной и беззвездной. Я силился вспомнить лицо Мирчи, представить то, каким он был при жизни, но видел только скорчившийся в конвульсиях, обезображенный разложением труп.

Валахия, Тырговиште, княжеский дворец

Драгомир вошел стремительно и без доклада, зная, как я жду от него вестей. Поздоровавшись, он сразу сообщил об исходе стремительно проведенной операции:

– Мы изловили Иона, брата боярина Албула на трансильванской границе. Мерзавец едва не ускользнул. А больше никого задержать не удастся. Они разбежались, как крысы, учуявшие опасность.

– Все, причастные к смерти Мирчи, должны быть схвачены! Все до единого!

– Это невозможно, твое высочество. По крайней мере, сейчас. Многие вне досягаемости. Но я буду делать все, чтобы достать негодяев. Не сегодня, так завтра, не завтра, так через год. Они не уйдут от возмездия.

– Как ты смеешь перечить князю?!! Смерти захотел? Или ты тоже с ними заодно?!!

Драгомир не опустил глаз, твердо выдержав мой взгляд:

– Я говорю все, как есть, твое высочество.

Увы, Драгомир был прав. Слухи о княжеском гневе распространились очень быстро, и многие замешанные в гибели Мирчи представители валашской знати успели покинуть княжество. Удалось схватить только нескольких участников злодеяния, и теперь всех, кто находился в моей власти, ждала казнь.

– Распорядись, чтобы приготовили колья. Иной смерти эти свиньи не заслужили.

– Слушаюсь, твое высочество!

Выслушав доклад Драгомира, я почти сразу вслед за ним вышел из комнаты. Мне не сиделось на одном месте – стены душили, выдавливая по капле жизнь, и только движение позволяло вздохнуть полной грудью. Уже успевший прослышать о принятом решении брат Иоанн догнал меня в коридоре, торопливо пошел рядом. Я знал, что он хотел сказать, а потому прибавил шаг. Однако перед входом в жилые покои монах все же преградил мне путь:

– Одумайся, твое высочество! Твое право и святая обязанность покарать преступников, но отложи исполнение приговора хотя бы на неделю, избери другую казнь для злодеев.

– Нет.

– Милостивый государь, ты же много раз говорил о том, что всякий христианин, будь он даже закоренелый преступник, должен перед смертью получить отпущение грехов и быть похороненным по православному обряду. Это же твои слова! Князя Дракулу чтят за то, что он справедливый и всегда следует закону! А сейчас лукавый попутал твое высочество, на кривой путь толкает. Не разрушай сделанного, твое высочество, не предавай себя, останься, кем был! Так нельзя! Тела посаженых на кол останутся непогребенными, а это не по-христиански!

– Зато о них дольше не смогут забыть. Своим поступком эти люди сами отреклись от своей веры. Разве тот, кто заживо закопал ни в чем не повинного человека, может считаться православным?

– Твое высочество!

– Что?!

– Хотя бы перенеси день казни. Только не завтра! Отложи исполнение приговора на несколько дней. Подумай о своей душе! Не совершай этот грех, умоляю!

– Грех? Если Бог и есть, он где-то очень далеко и не слышит обращенных к нему стенаний. Этот день ничем не отличается от других, Иоанн. Лицемеры в рясах называют его светлым праздником, но я не верю их словам. Зато я знаю другое – я смогу вздохнуть, только когда отомщу убийцам, заставлю их испытывать муки. Я хочу их смерти! Почему же я должен ждать неделю?! А, может быть, месяц? Год? Бог не спас Мирчу, почему же я должен праздновать воскресение Христово?

В глазах монаха было отчаянье. Он искренне заботился о спасении моей души, но этот сочувственный взгляд только озлоблял. Приказав не беспокоить меня до завтра, я удалился к себе, громко хлопнув дверью.

С утра моросил мелкий дождичек. Перед Пасхой почти всегда идут дожди, и этот год не стал исключением. Когда-то, бесконечно давно, словно в другой жизни, два маленьких мальчика, Мирча и Влад, с тайным восторгом ожидали дня светлого Христова воскресения. Им говорили: дождь идет потому, что земля скорбит о смерти сына Божьего, но когда Христос воскреснет, выглянет солнце, а мир преобразится. И выйдя из храма после праздничной службы, мальчики доверчиво смотрели в небо, ожидая чуда…

К Пасхе готовились заранее, намереваясь после посещения церкви веселиться допоздна, позабыв о невзгодах и тревогах, но в этом году горожан ждало зловещее веселье. Когда жители столицы, по завершении службы, выходили из церквей, стражники гнали их на площадь, где должна была состояться казнь. На лицах людей застыл страх, многие крестились, в толпе слышались недовольные голоса.

Облака рассеялись, и солнце осветило повозку, на которой везли к месту казни приговоренных. На площади раздались свист и улюлюканье, несмотря на необычность обстановки, толпа повела себя так, как и всегда, с энтузиазмом проклиная обреченных на смерть. Я всматривался в лица преступников – людей, годами находившихся рядом со мной и при этом с легкостью скрывавших страшный грех, обременявший их души. Теперь жалкие, замученные пытками, они покорно ждали казни. Я смотрел в налитые кровью глаза убийц Мирчи – в них отражались только боль и страх. Они боялись и страдали, но это не было связано с раскаяньем – их преступление осталось в далеком прошлом, если они и вспоминали о нем, то не чувствовали угрызений совести. Я заставил их мучиться, но муки не стали расплатой за злодеяние.

Приговор был оглашен, и за дело взялись палачи. Площадь огласили вопли преступников. Сейчас в них звучал только ужас, но я знал, что скоро в них послышится и боль. Убийцы должны были кричать долго, им предстояло сполна испить чашу страданий. Еще живя в Турции, я узнал обо всех тонкостях позорной казни, и теперь надеялся, что палачи хорошо справятся с заданием, и муки злодеев растянуться на долгий срок. Я лично объяснил заплечных дел мастерам, коим до сих пор не приходилось подобным способом умерщвлять преступников, как им следует действовать. Орудие казни не должно было убивать сразу, а для этого кол надлежало делать затупленным и обильно смазывать жиром. Оставалось надеяться, что палачи хорошо усвоили урок и могли провести казнь как положено.

Первого к месту казни приволокли боярина Албула. Он упирался из последних сил, визжал, как недорезанная свинья, отчаянно извивался, пытаясь вырваться из цепких рук стражников. Преступника повалили на помост, и неожиданно он затих, осознав, что обречен. Веревочные петли захлестнули его ноги, палачи начали неторопливо натягивать веревки, насаживая тело на кол. Завершив свою работу, они подняли орудие казни вертикально, явив пронзенного боярина для всеобщего обозрения. Вопли не стихали ни на минуту, толпа, позабывшая о благочестии праздничного дня, неистовствовала. Казни всегда были любимым зрелищем, и жажда видеть чужую смерть смела показную набожность.

Экзекуция продолжалась. Насаженные на колья преступники один за другим взмывали вверх, оглашая площадь звуками, которые трудно было назвать человеческим криком, но, наблюдая за их агонией, мне не становилось легче. Я с ненавистью посмотрел на ликующую толпу. Горожане так же веселились, когда пытали Мирчу, они не знали жалости и сострадания. Может быть, уничтожение всех этих людей и стало бы достаточной ценой за жизнь брата? Когда-то жители Тырговиште поддержали заговорщиков, пришедших свергнуть законного князя, когда-то именно они обрекли на смерть моего отца и убили Мирчу. Эти люди думали, что двенадцать лет – срок, за который приходит забвение, они жили, не думая о своих злодеяниях. Да, Бог не покарал их, но я мог обрушить на них свой гнев. Сейчас богом был я.

Я подозвал Драгомира:

– Площадь окружена?

– Оцеплена двойным кольцом, твое высочество. Мышь не проскочит.

– Арестуй всех, кто здесь находится – мужчин, женщин, стариков. Всех!

– Слушаюсь, твое высочество. А потом?

Мне было очень легко произнести роковой приказ, и значительно труднее промолчать. Испепелявшее душу черное пламя питалось отчаяньем. Я ничем не мог помочь самому близкому человеку, я был так же беспомощен перед судьбой, как и те, кто сейчас мучительно расставался с жизнью на площади. Или у меня все же существовал выбор? «Тебя чтят за то, что ты справедливый! Не разрушай сделанного, не предавай себя, останься, кем был!» – вспомнились слова пришедшего из Снагова монаха. Я страстно желал смерти сытой толпе, но разумом осознавал, что эта резня всколыхнет княжество, перечеркнув все созданное таким трудом. Валахия не пережила бы смуты и гражданской войны. Суд князя должен быть справедливыми, суровыми, но не бессмысленно жестокими. Я не имел права, отдавшись эмоциям, убивать своих подданных, но мог наказать их за пособничество заговорщикам. Я вновь окинул взглядом толпу, с любопытством наблюдавшую за конвульсиями корчившихся на кольях убийц.

– Потом, Драгомир, гони их в Поенарь. Собери всю знать, бояр, купцов, а голытьбу не трогай. Простой народ ни в чем не виноват, а сытых и нарядных – в кандалы. Пусть не на словах, а на деле послужат своему князю.

– Слушаюсь, твое высочество, – в шальных глазах недолюбливавшего знать Драгомира сверкнул смех.

Вскоре на площади началась паника, все смешалось и, наверное, лишь один человек не испытывал в этот миг никаких чувств. Еще недавно я надеялся, что жестокая казнь убийц принесет мне облегчение, но в душе по-прежнему была пустота. Кровь не утоляла жажды мести. Пустота не могла исчезнуть от чужой боли. Я не хотел жить. Я не хотел ничего.

Валахия, Снагов – Бухарест

Пыль… Глаза разъедали пыль и бессонница. Сон давно покинул меня. Когда, начиная дремать, я закрывал веки, то видел разрытую могилу Мирчи, и дремотное состояние мгновенно исчезало, уступая место бесконечной тоске. В столице весь воздух казался пропитанным ядом, и я бежал, бежал от себя, как затравленный зверь метался по княжеству, выискивая все новые и новые заботы. Кони несли вперед. Я мчался по выжженным солнцем полям, вдоль русел пересохших рек, под тенью вековых дубрав, пытаясь забыть и забыться. Надо было измучить тело бесконечными поездками, чтобы усталость перечеркнула все чувства, но покой не приходил. Формально князь инспектировал города и деревни, лично разбираясь в судебных тяжбах, контролируя ход строительства или сбора налогов, однако на самом деле действовал, как восставший из гроба мертвец, лишенный души, но еще не утративший привычек живого человека. Разобравшись с одним делом, я выдумывал новое, и пыль под копытами наших коней поднималась к горячему злому солнцу.

Пыль. Солнце. Изнуряющая жара. Сотни людей, смотревших на меня с мольбой и надеждой. И вновь – дорога, дорога, дорога…

Брат Иоанн говорил, что нашел исцеление в Снагове, и я, как утопающий за соломинку, уцепился за эту мысль, еще надеясь, будто святая земля может даровать душе спокойствие. Посетив Тыргшор, мы вместе с немногочисленной свитой погнали коней к таинственному озеру, исцелявшему душевные раны.

Но Снагов переменился, стал иным. Когда я впервые посетил полузаброшенный лесной монастырь, меня покорило ощущение божественной благодати, пронизывавшей зеркальную гладь озер и окружавшие их вековые леса. Но я сам, своей волей нарушил чарующий покой места, где можно было остаться наедине с Богом и с самим собой. Щедрые пожертвования дали результаты, и теперь Снагов расцвел, превратившись в мощную островную крепость, целый город – шумный и многолюдный. Я должен был радоваться этим переменам, но испытывал только раздражение, чувствуя себя незваным гостем на торжественной встрече, которую устроили в мою честь снаговские монахи.

– Здорово здесь все изменилось, твое высочество. Не узнать монастырь! Когда мы сюда в первый раз приехали, здесь была непролазная глушь, – заметил Драгомир, с любопытством рассматривая недавно возведенную часовню.

– Да, глушь. А теперь оставь меня одного.

– Как прикажешь.

Драгомир остался у порога, а я вошел в храм. Пару лет назад, отдавая распоряжение о строительстве этой часовни, я хотел, чтобы однажды она стала местом моего упокоения, надеясь, что здесь удастся обрести подлинный покой. Да только напрасными были сладкие грезы о небытии! Войдя в холодное полутемное помещение, я почувствовал как перехватило дыхание…

Под каждой могильной плитой скрывается ложь. Даже в смерти нельзя найти покоя. Могила не защитит от злой воли людской. Святость места не остановит прислужников дьявола, они придут, чтобы глумиться над теми, кто уже не может себя защитить. Ложь восторжествует над правдой, зло нарекут добром, предатели будут казнить героев…

Ноги больше не держали меня, я опустился на каменные плиты. Холод пронзил тело, дрожь становилась все сильнее. Реальность раскололась, дала трещину, и сквозь брешь начали просачиваться обрывки образов жестокого, несущего хаос и смерть будущего. Чувствуя, что больше не выдержу этого давящего ужаса, я превозмог слабость и, пошатываясь, хватаясь за стены, заковылял к выходу.

– Твое высочество, что случилось?

Солнце слепило глаза, возникшая в дверях черная фигура без лица шагнула навстречу… Рука схватилась за меч, я хотел сразить ринувшегося ко мне врага, но в последний момент осознал ошибку, сообразив, что вижу Драгомира. Что же произошло? Какие духи витали над этим местом, какие тайны скрывало непроницаемое зеркало озера? Черное безумие, черный человек, пришедший забрать мою жизнь, мрак, пожирающий свет… Нет, просто во всем была виновата бессонница, проклятая бессонница, сводившая меня с ума.

– Все нормально, – я сделал неопределенный жест, будто не думал браться за оружие. – Мы уезжаем отсюда, немедленно.

– Уезжаем? Но сегодня отец-настоятель дает обед в твою честь.

– Пусть лучше молится за меня. Мы отправимся в крепость на Дымбовице. Посмотрим, как там обстоят дела. Вели седлать коней.

И снова – зной, пыль, дорога…

Городские стены были видны издалека, – по ним, как муравьи, ползали люди, методично, час за часом, день за днем, возводя из камня и кирпича непреступную цитадель. Наблюдая за строительством, я чувствовал как ко мне возвращается спокойствие. Что бы ни творилось в душе, какие бы темные силы ни обуревали ее, существовало главное – долг перед своей страной, остальное, в общем-то, не имело ни малейшего значения.

Отряд въехал в крепость, моментально оказавшись в центре шумной толпы. Здесь бурлила жизнь и, наблюдая за этой веселой круговертью, я решил, что при первой же возможности навсегда оставлю Тырговиште и переберусь в новый, созданный по моей воле город Бухарест. Ответственный за строительство боярин Андрей подвел меня к окруженному строительными лесами храму.

– Твое высочество, работы идут полным ходом, но, для того чтобы закончить все в срок, нужны деньги.

– Ты их получишь. Основные постройки необходимо возвести до конца года. К следующему лету мы должны быть готовы к любым неприятным событиям. Крепость на Дымбовице – кость в горле султана. Я ничего не пожалею для ее строительства и вооружения. А здесь, Андрей, здесь мы построим княжеский дворец. Отныне это будет не окраина страны, а ее сердце.

Носильщики неутомимо таскали носилки с кирпичом, ловко обходя нагромождения камней и бревен, известковые ямы, разрытые под фундамент котлованы. Не смолкали стук молотков и визжание пил, голоса строителей сливались в общий шум, среди которого ухо порой улавливало отборные ругательства – работа кипела, и постепенно из хаоса начинали вырисовываться очертания грандиозных построек. В сопровождении боярина Андрея и других знатных господ я еще довольно долго ходил по территории крепости, представлявшей собою одну большую строительную площадку.

– Твое высочество, – немного замявшись, обратился ко мне Андрей, – у нас проблемы не только с деньгами… Дело в том, что с саксонцами невозможно договориться, они постоянно срывают поставки, берут втридорога за некачественный товар. Креста на них нет! Бессовестные бестии…

Жалоба боярина была не единственной. Саксонские купцы, несмотря на крайне выгодный для них договор пятьдесят шестого года, продолжали поддерживать моих врагов, скрывавшихся в Трансильвании, и регулярно нарушали свои обязательства, связанные с торговлей. Я тоже перестал с ними церемониться, жестко расправляясь с теми, кто, придя на валашскую землю, не соблюдал ее законов. Безрезультатно. Можно было до бесконечности отсекать щупальца чудовища, но это ничего не меняло, поскольку сердце его билось вне моей досягаемости. Я истреблял заговорщиков в Амлаше и Фэгэраше, однако не смел вступить в открытый конфликт с трансильванскими саксонцами. Трансильвания являлась союзником Валахии, снабжала ее боеприпасами, поэтому сама мысль о полномасштабных военных действиях против сильного соседа была смехотворна. Я понимал, что локальными карательными рейдами и казнями шпионов проблему не решить, однако и сносить вероломство купцов больше не мог. С торгашами следовало разговаривать на понятном им языке, а потому мне все чаще приходила в голову мысль лишить их привилегий, дарованных договором 1456 года, и вернуться к прежним правилам, в соответствии с которыми иноземные купцы торговали не по всей стране, а лишь в нескольких строго определенных местах.

Разговор с боярином Андреем стал последней каплей, переполнившей чашу терпения. Наблюдая за тем, как строители кирпич за кирпичом выкладывают мощные стены храма, я думал о будущем. Возводить крепости, укреплять армию, находить новые источники доходов для вечно пустой казны и никому, никогда не показывать своей слабости – только так можно было выстоять и победить. Валашская знать или «союзники» из Трансильвании, понимали только язык грубой силы, и чем жестче я поступал с ними, тем больше меня уважали. Для начала саксонцам следовало преподать хороший урок, ограничив торговлю и увеличив пошлины, лишив их тем самым значительной части доходов, получаемых в моих землях.

Косые солнечные лучи слепили глаза, напоминая о скоротечности дня. Пообещав боярину Андрею найти управу на бессовестных торговцев, я обошел фундамент новой церкви и двинулся дальше, намереваясь лично осмотреть каждое строящееся на территории крепости здание. Огромная строительная площадка была полна людьми, работа шла без передышки, окружающая обстановка внушала уверенность в завтрашнем дне, но сознание того, что скоро наступит вечер, все разойдутся по своим домам, и я останусь один наедине со своими мыслями, угнетало. Даже если ночи напролет диктовать письма и составлять тексты указов, непременно наступал краткий предрассветный час полного одиночества и тишины, час, когда черный огонь, испепелявший душу, вырывался наружу, причиняя мучительную боль. Так проходила каждая ночь. А пока я продолжал бродить по Дымбовицкой крепости, стараясь подольше оставаться на людях. Но даже среди огромной толпы невозможно было убежать от себя. Мне все время мнилось, что Мирча находится где-то рядом, среди каменотесов и плотников, сновавших по строительной площадке. Но, присматриваясь, я всякий раз видел только чужие лица и никак не мог вспомнить черты своего брата…

 

1460 год

Трансильвания, апрель 1460 года

Год минул с того страшного дня, когда я узнал, какой смертью умер Мирча. Целый год, за время которого произошло много разных событий – значимых и пустячных, плохих и хороших. Время исцеляло, и Господь смилостивился надо мной, вернув сон. Но прошлое нельзя изменить, и человек, стоявший в тот роковой день над разрытой могилой брата, сгорел в огне ненависти, а потом возродился из пепла, став другим – не знающим сострадания и не верящим в искренность чувств. Этот человек полагал, что должен посвятить свою жизнь мщению, уничтожая всех, кто был причастен к убийству его брата. Давняя, незатихающая несколько поколений вражда между двумя ветвями рода Мирчи Старого разгорелась вновь, требуя новых жертв. Молодой Дан, принадлежавший к семье Данешть, не запятнал себя кровью Мирчи, но сам факт его родства с Владиславом служил для очередного претендента на престол приговором – Дан III должен был умереть от моей руки, как и все мужчины его рода. Я хотел, чтобы те, кто любил этого человека, испытали ту же боль, что и я, чтобы они сполна почувствовали свое бессилие, невозможность спасти того, кто был им дорог. Вырвать с кровью кусок души, оставить незаживающую рану… Если невозможно ничего вернуть и исправить, то остается только мстить, причинять страдания другим, тешась мыслью о том, что они тоже до конца испили чашу горя.

Как и Влад-Монах, Дан обосновался в Трансильвании, интриговал с опальными боярами, о чем свидетельствовали перехваченные разведкой письма, но я пришел за его головой, руководствуясь, прежде всего, чувством мести, а не политической целесообразностью. Удача сопутствовала мне, позволив врасплох захватить кровного врага. После ночного боя были убиты или взяты в плен почти все сторонники Дана III, за исключением семерых человек, которым все же удалось бежать. Сам Дан не сумел ускользнуть от возмездия и теперь его ждала казнь.

Настало ясное утро, редкие розоватые облачка скользили по небу, горы окутывала легкая дымка, а их вершины золотились в первых лучах солнца. В такой день не хотелось думать о смерти, но судьба уже определила жребий каждого. Все было готово к экзекуции. Людей собралось немного – казнь знатного человека не была развлечением для простолюдинов и праздных зевак. Здесь, на небольшой, поросшей травой площадке, возле наспех вырытой могилы присутствовали только представители духовенства, Гергина, Драгомир, другие мои приближенные. Брат Иоанн, как всегда, держался поодаль. Он так и не привык находиться среди знатных господ, чувствуя себя среди них чужаком. Монах не захотел принимать сан священника и становиться моим духовником, сказав, что не может нести не предназначенный ему крест, однако мы остались друзьями, порой вели задушевные беседы. Обычно брат Иоанн не сопровождал меня в военных походах, но, узнав, с какой целью я направляюсь в Трансильванию, попросил взять с собой. Наверное, монах хотел отговорить меня от расправы, вознамериваясь душеспасительными речами погасить огонь мести. Что ж, как служитель Господа, брат Иоанн имел полное право на такую попытку… Я ждал, что монах начнет говорить о милосердии, однако он безмолвствовал. Тогда я подошел к нему сам.

– Ты одобряешь мои действия, брат Иоанн?

Он ответил не задумываясь:

– Я был простым солдатом, а боль в душе привела меня в лоно святой церкви. И сейчас я скажу как простой солдат, служивший под началом князя Мирчи, – надо отомстить за его смерть. Такое злодеяние не должно оставаться безнаказанным. Брат князя Владислава должен умереть. Око за око, жизнь за жизнь. Пусть сегодня прольется кровь рода Данешть! Это и есть справедливость.

Осужденного подвели к эшафоту. Я посмотрел в его лицо, перехватил долгий спокойный взгляд. Этот человек знал, что должен с достоинством принять свою смерть. Мне нравилось его поведение, мне почти нравился тот, кто волею судеб, стал моим кровным врагом. Дан так и не отвел глаз. Его смерть была неизбежна, но в это ясное, пронизанное розовым светом утро, я никак не мог произнести роковые слова. Гордый, смело смотревший в лицо врагу парень, представился мне Мирчей, и в какой-то момент мне показалось что, переносясь в прошлое, я участвую в том вероломном и подлом убийстве. Но у меня еще оставалась возможность все изменить, вырваться из замкнутого круга, пойти наперекор предопределению:

– Мы пришли к заключению, что ты Дан, сын князя Дана, виновен в государственной измене, в заговоре с целью свержения законной власти. Это преступление карается смертью, но мы милостиво решили дать тебе еще один, последний шанс. Если ты раскаешься в своих деяниях и поклянешься никогда не выступать против меня, я дарую тебе помилование. Говори же, от твоих слов всецело зависит твоя судьба, жизнь и смерть.

Дан не поверил. Я понял это сразу, по выражению глаз. Он полагал, что я ищу способ унизить врага, дабы тот, позабыв о достоинстве, склонил голову в мольбе, а потом, все равно бы принял смерть, но уже жалкий, сломленный. Наверное, так думали все присутствовавшие на казни, и никто не верил в искренность моего порыва. Никто… Даже брат Иоанн… Луч утреннего солнца коснулся отточенного лезвия топора, сталь вспыхнула отблесками красного, словно на ней уже алела кровь. Пауза затянулась, все с напряжением ждали развязки.

Дан гордо вскинул голову:

– Я никогда не стану просить пощады у внука Мирчи Старого! Кровавая вражда между нашими семьями началась по его вине! И на тебе самом, порожденном злым духом злодее, кровь нашей семьи. Ты убил моего брата Владислава, а теперь хочешь казнить и меня. Руби же голову, подлый убийца, я не боюсь смерти! Зверствуй с еще большей силой, но помни, однажды человек из семьи Данешть убьет тебя. Будь ты проклят!

Злость захлестнула душу, вернув уверенность в своей правоте. Произнося приговор я больше не жалел и не сомневался. Отдав приказ, я спокойно следил за тем, как Дана поволокли к плахе, как палач взмахнул сверкавшим под лучами утреннего солнца топором, как окровавленная голова казненного упала на молодую траву… Дан III преподал мне хороший урок – нельзя испытывать жалость и сострадание к врагам. Если бы я пощадил юношу, поддавшись своим чувствам, однажды он все равно бы пришел за мной, и не его, а моя голова упала бы в горячую пыль. Никогда бы наши семьи не примирились между собой, слишком много крови было пролито, а главное, у нас была одна цель – валашский трон, который мог принадлежать только кому-то одному. Мы все были прокляты…

Валахия, замок Поенарь

Здесь царил покой. Поросшие стройными елями горы, бездонное небо, яркий, какой бывает только высоко в горах, солнечный свет и тишина… Тишина, которую нарушал только шум неугомонного Арджеша, катившего свои воды у подножия замка. Когда-то этот район Карпат был стратегически важен, здесь пролилось немало крови и отгремело множество сражений, но все это давно ушло в прошлое. В последние годы основные торговые пути пролегали в районе Брана, там была дорога на Брашов, а окрестности крепости Поенарь уже не представляли интереса для купцов и военачальников. Замок, построенный моими предками, постепенно ветшал, приходя в запустение, и если не считать нескольких маленьких деревень, населенных пастухами, этот край был дик и безлюден.

Однажды, проезжая вдоль Арджеша, я увидел развалины и подумал, что надо восстановить старую крепость – так очаровала меня завораживающая красота и спокойствие этого труднодоступного, дикого места. Здесь, как и когда-то в Снагове, я отдыхал душой, здесь, среди высоких гор и отвесных обрывов я испытывал покой – то, чего мне так не хватало в жизни и то, что я ценил как подлинное сокровище. А еще в трудный час здесь можно было укрыться от врагов, надежно удерживая оборону в течение долгого времени…

Я мечтал, чтобы замок на берегу Арджеша стал для меня убежищем, местом, где можно восстановить силы и получить передышку от борьбы, но жизнь сложилась иначе. И даже здесь, среди отвесных скал и дремучих лесов, каждый камень служил напоминанием о гибели брата. Новую крепость, частично сложенную из камней старой, возвели бояре и знатные горожане Тырговиште, виновные в смерти Мирчи. Это был рабский труд, стоивший жизни многим из строителей, и, поднимаясь по бесконечно длинной лестнице, я представлял, как таскали по ней под палящим солнцем камни важные господа, думать не думавшие, что их судьбы сложатся таким образом. Не знаю, можно ли было таким образом искупить их грехи, но этот мучительный труд стал для них хорошим наказанием.

Как только строительство завершилось, я решил посетить замок всей семьей, надеясь, что сумею отвлечься от мрачных мыслей, не оставлявших меня на равнине. Впрочем, семейной нашу жизнь назвать было трудно. Уже очень долго мы не общались с Лидией, словно умерли друг для друга. Она не желала видеть меня, не хотела ехать в горы, но я заставил ее отправиться в путь. А Влад был доволен, просто счастлив. Поездка в Поенарь много значила для нас с сыном. Он жадно ловил каждое мое слово, а я словно впервые знакомился с этим маленьким человеком, общаться с которым в столице мне не позволяли бесчисленные дела и заботы.

Но Влад был еще мальчишкой, а потому не мог усидеть на месте и сейчас бродил где-то поблизости, изучая окрестности. Как бы он удивился, узнав о секретных ходах крепости, ведущих в естественные пещеры и соединявших замок с внешним миром! Влад являлся наследником замка, и мальчику следовало знать о его тайнах все. Но пока время для этого еще не пришло.

Наконец-то мне удалось уединиться. Рядом не было никого из близкого окружения, и я наслаждался столь редкими и от того драгоценными моментами полного одиночества. На камнях у самой воды я заметил двух человек – своего сынишку и Драгомира, они о чем-то болтали. Я приблизился незамеченным, речь шла о ловле форели. Жизнь показалась такой простой, такой далекой от интриг, заговоров и вероломства княжеского двора, но неожиданно Влад сменил тему:

– Драгомир, скажи, то, что рассказывают о строительстве замка, правда?

– Смотря что. Люди любят мести языками, придумывать невесть какие небылицы. Но то, что эти стены строили не простые рабочие, а знатные люди столицы – правда. Твой отец так наказал их за соучастие в убийстве твоего дяди. Он приказал мне схватить всех знатных бездельников, гулявших по Тырговиште в богатом платье и согнать сюда. Князь распорядился, чтобы они остались в тех одеждах, что и пришли на праздник, и не позволял выдавать им новой. Видел бы ты, Влад, как поизносились эти знатные господа, таская кирпичи!

– И поделом им!

– Поделом. Это были предатели, которые только и ждали момента, чтобы вонзить нож в спину твоего отца.

– А что было потом?

– Многие из этих господ не выдержали работы. Кто сорвался в пропасть, кого засыпало камнями, кто просто умер от непосильного труда. Но большинство трудились до конца. Они были почти голыми, однако продолжали строить замок. Когда работа была завершена, князь позволил им вернуться по домам. Так он наказал преступников – строго, но справедливо.

– Здорово! Отец над ними еще и посмеялся!

– И тут ты прав. У его высочества отличное чувство юмора.

Я не стал вмешиваться в их беседу, продолжая неспешно шагать вдоль сверкавшей на солнце быстрой реки. Здесь царил покой, здесь было по-настоящему хорошо.

Раскинув руки, Лидия стояла на самом краю скалистого берега, балансируя на острых камнях. У ее ног бурлил поток, а на лице застыло отрешенное выражение. Она напоминала лунатика, идущего по краю бездны. Снега сошли, и Арджеш не был таким полноводным, как весной, но и теперь горная река таила серьезную опасность. Я заторопился к видневшейся на уступе Лидии, но боялся испугать ее криком или словом. Она не видела меня, не замечала ничего вокруг, ее неподвижные глаза смотрели в бурный поток. Нас разделяло около двух десятков шагов, когда она, стараясь удержать равновесие, резко взмахнула руками и, оступившись, сорвалась в воду.

– Лидия!

Ее подхватило течение, понесло по волнам в мою сторону. Холод воды тысячами кинжалов вонзился в ноги, превозмогая боль, я бросился в Арджеш, пытаясь перехватить барахтавшуюся посреди потока женщину. Эти несколько мгновений стали настоящим адом – грохот ледяной воды, острые камни, каждый из которых мог убить, исчезавшие с каждым вздохом силы, немилосердное ослепительное солнце, застывшее в зените…

Я вышел на берег с драгоценной ношей на руках. Осторожно опустил на землю. Лидия не могла захлебнуться – слишком мало она находилась в воде, но сейчас была неподвижна, а ее мокрые волосы черными змеями разметались по пожухлой, выжженной солнцем траве.

– Лидия! Очнись!

– Влад? – она приподнялась на локте, с недоумением озираясь по сторонам. – Что со мной было?

– Зачем ты это сделала? Зачем? – я всматривался в ее глаза, пытаясь прочесть потаенные мысли.

– Я оступилась.

– Нет. Ты хотела умереть. Я видел: ты стояла на камне и смотрела вниз. Лидия, это же грех! Грех, который невозможно искупить. Зачем? Что толкает тебя к смерти?

– Нет. Я не хотела умирать. Просто засмотрелась. Вода звала меня. Там плавают серебряные рыбы с гибкими телами. Они проворны и стремительны. Арджеш их дом. Им хорошо там. Спокойно. Они ничего не боятся и никого не любят. Просто плывут вперед между острых камней. Это их жизнь – плыть вперед. Вот о чем я думала, когда смотрела в воду. Там покой.

Несмотря на то, что жаркое солнце припекало наши головы, Лидия дрожала от холода. Сейчас она казалась маленькой, хрупкой, словно вновь превратилась в ту девочку, что я впервые увидел много лет назад в цветущем яблоневом саду.

– Лидия, Лидия, – повторял я, с нежностью гладя ее по мокрым волосам. – Лидия, не оставляй меня, не надо…

Жалость к этому бесконечно дорогому существу охватила меня, и я чувствовал, что едва сдерживаю слезы, целуя ее холодные от воды щеки и лоб. И впервые за многие месяцы мои ласки не остались без ответа, и я почувствовал, как тонкие руки Лидии обвили мою шею, уста нашли уста, слившись в долгом поцелуе.

Прошлое вернулось, и словно впервые я страстно хотел обладать Лидией и готов был отдать саму жизнь за краткий миг счастья. Здесь, на берегу Арджеша, на жесткой земле, под знойным солнцем, мы любили друг друга, и казалось, нашей любви не будет конца.

Но проходит все. Даже то, что кажется вечным блаженством…

Лидия начала поправлять так и не успевшее высохнуть платье. Ее лицо вновь стало замкнутым, она была погружена в себя, спряталась, как улитка в раковину. Я поднял ее на руки, нежно прижал к себе, ощущая биение сердца:

– Не торопись, не уходи. Это наш день, он еще не закончился.

– Мне плохо без тебя, Влад. Я не хотела прыгать в воду, но последнее время часто думаю о смерти. Не потому, что хочу умереть, просто жизни нет. Ты – моя жизнь. А ты оставил меня, отдалился, стал чужим, и во мне не осталось жизни. Без тебя – я пустой сосуд, я не живу…

– Бедная моя Лидия! Ты единственный близкий мне человек…

Я вновь хотел поцеловать Лидию но, говоря о близком человеке, невольно представил Штефана и крепко задумался. В последнее время до меня доходило все больше слухов о тайных переговорах молдавского князя с находившимся в Турции Раду. То, что османы стремились вбить клин между Валахией и Молдовой, чтобы разделаться с княжествами по одиночке, не вызывало сомнений, но до сих пор я был уверен в Штефане. Настораживало, что последнее время наши отношения стали натянутыми, и это делало слухи о сговоре с султаном не такими уж беспочвенными. Конфликт начался из-за Килии – молдавского портового города на Дунае, с недавних пор перешедшего в совместное владение Валахии и Венгрии. Штефан считал Килию своей, а я не торопился отказываться от «ключа к Дунаю», позволявшему контролировать все торговые пути.

– Влад!

– Да?

Когда я поднял голову, Лидия смотрела на меня с отчаяньем, а по ее щекам текли слезы.

– Ты не думаешь обо мне, даже сжимая в объятиях! В твоей голове иные помыслы – политика, политика, политика…. Даже теперь ты не со мной, а где-то далеко-далеко. А я почти поверила, что мы вместе. Зачем ты спас меня, Влад? Сейчас я была бы уже мертва, и мне не было бы так больно…

Она поднялась и пошла прочь. Наше примирение было коротким, любящие сердца вновь разделяла бездна.

– Лидия!

Она даже не обернулась. Я настиг ее в два прыжка, подхватил на руки, покрывая ее лицо и шею страстными поцелуями.

– Ты дурочка, ты просто дурочка… Сегодня наш день, и в этот день мы будем счастливы, я обещаю.

У наших ног шумел Арджеш. Мы снова сжимали друг друга в объятиях, и снова наше счастье было так велико, что его невозможно было вместить в душу.

Граница Валахии

Вечер приближался. Пора было обустраиваться на ночлег. Лагерь разбили тут же, неподалеку от дороги, возле прозрачного и быстрого ручья. Как по волшебству, на пустом месте выросли походные шатры, заполыхали небольшие костерки. Вскоре запахло какой-то снедью, и пустынное, глухое место внезапно стало по-домашнему уютным. Это была последняя остановка на валашской земле, а впереди, за холмами, простирались владения османов. Я ехал в Адрианополь на встречу с султаном, везя с собой проект нового договора, подтверждавшего вассальные обязательства, некогда взятые Валахией перед Османской империей.

Тихонько ржали стреноженные лошади, неутомимо журчал ручей – мир вокруг был таким, будто не существовало войн и невзгод, нелепых проблем, которые люди выдумывали сами для себя, сокращая и без того недолгую жизнь. Я не стал дожидаться, когда приготовят ужин, а, позвав секретаря, направился в свою палатку, решив перекусить позже.

Текст договора не давал покоя, я вновь и вновь возвращался к нему, внося пометки и исправления. Следовало многократно выверить все пункты, чтобы турки не могли найти в договоре лазеек, кои они могли бы использовать в своих интересах. А Фарма терпеливо переписывал вариант за вариантом, успев, должно быть, наизусть вызубрить текст. Вот и теперь Раду разложил на раскладном столике бумагу, перья, открыл чернильницу, зажег свечи и замер, ожидая, когда начнется диктовка. Я вновь пробежал глазами документ, пытаясь представить, будто читаю его впервые, оценивая достоинства и возможные просчеты:

«Высокая Порта отказывается от вмешательства во внутреннее управление княжества, и ни один турок не может без важных причин иметь оседлость в Валахии.

Влахи будут управляться своими законами, а воеводы иметь вполне право над жизнью и смертью своих подданных, равно также и право объявлять войну и заключать мир, не подчиняясь ни в каком случае ответственности Высокой Порте.

Христиане, принявшие ислам, свободны возвратиться в Валахию к прежнему своему верованию.

Турецкие купцы, приезжающие в Валахию по торговым делам, обязаны объявлять валашскому правительству сколько времени они проживут в княжестве, и, по истечении срока, должны уехать из княжества.

Строго воспрещается туркам брать с собою из княжества слуг, подданных Валахии, какого бы пола не были. Запрещается также строить в Валахии джамии, или турецкие молельни».

Таковы были условия нового договора. Я предвидел, что недоброжелатели обвинят меня в том, что, подписав его, я отдаю Валахию султану и обременяю казну княжества непомерной данью. Однако договор только подтверждал давно устоявшиеся отношения, не внося в них ничего нового. Мирча Старый признал вассальную зависимость от османов еще в начале века и с тех пор, хотя договор часто нарушали, все валашские князья были вынуждены придерживаться его, подчиняясь силе могущественного сюзерена. Взойдя на престол, я так же склонил голову перед «хозяевами» и три года регулярно платил дань, понимая, что до поры не в силах изменить ситуацию. Однако появление союзников в Молдове и Венгрии развязывало руки, давая свободу действий, и я перестал ездить в Константинополь, чем вызвал недовольство султана. Раздражение самодержца не перерастало в боевые действия лишь потому, что у Османской империи имелись серьезные проблемы на азиатской границе, где им противостояло сильное войско туркменского правителя Узун-Хасана, а на западе римский папа готовил крестовый поход, что так же не могло не тревожить султана Мехмеда. В такой ситуации у меня вроде бы не было повода для беспокойства, однако некоторые обстоятельства ставили под сомнение мою слишком жесткую позицию по отношению к Турции. Проблема состояла в союзниках, лояльность которых к Валахии я опрометчиво переоценивал. Если даже Штефан Молдавский не стал для меня надежной опорой в борьбе с врагами, так что же было говорить об остальных! Отношения с Трансильванией не улучшались, и это заставляло опасаться удара с тыла, а венгерский король Матьяш не оправдывал возложенных на него надежд. Король категорически не хотел воевать с Турцией, но самое главное – начал навязывать мне свои условия. Называя «верным и любимым другом», король настойчиво заявлял, что намерен породниться со мной, предлагая заключить выгодный династический брак с одной из его родственниц. Любезность Матьяша постепенно все больше напоминала ультиматум, заводя в тупик отношения с Венгрией. В такой ситуации следовало дистанцироваться от венгерского королевства и подумать о перемирии с Портой. Несколько месяцев, а может быть, даже лет мирной жизни давали возможность Валахии лучше подготовиться к неизбежному вторжению, стать сильнее. Договор предусматривал полное невмешательство османских чиновников во внутреннюю жизнь княжества, позволяя мне чувствовать себя хозяином в собственном доме. Подобная свобода стоила тех денег, которые я намеревался выплачивать в качестве дани.

Переговоры проходили сложно, много раз мои послы пересекали границу османских владений, согласовывая каждый пункт договора, и даже сумели найти предлог для того, чтобы мне не пришлось лично посещать Константинополь. Все объяснялось тем, что султан находился в данный момент в Адрианополе, но то, что я ехал туда именно сейчас, было заслугой валашских переговорщиков. И все же эта поездка представлялась очень и очень опасной. Никакие гарантии не могли оградить меня от вероломства османов, и всем нам, отправившимся в этот опасный путь, оставалось уповать только на милость Господню.

– Раду, прочти еще раз первый пункт, – прервал я раздумья, обращаясь к секретарю.

– Да, минуту, – Фарма просмотрел бумаги, поднес листок поближе к свече. – «Султан обязывается за себя и за своих преемников оказывать покровительство Валахии, защищать ее против врагов, взамен чего он удерживает над собой верховное право над господарством, которого воеводы обязываются платить Высокой Порте ежегодную подать в десять тысяч золотых».

– Как ты думаешь, он удовлетворит султана? Десять тысяч золотых – большие деньги, их блеск может ослепить.

– Да, твое высочество, это более чем значительная сумма.

– Надеюсь, за эту взятку они какое-то время не будут вмешиваться в наши дела, предоставив полную свободу действий.

– Да, твое высочество.

Фарма опустил глаза, начал старательно снимать нагар со свечи.

– Думаешь, что у нас нет таких денег? – прямо спросил я, прекрасно понимая, о чем задумался собеседник.

– Не мне обсуждать планы твоего высочества.

– Но ты так считаешь и при этом совершенно прав. Придется крутиться, изыскивать средства, но только так мы сможем выиграть еще немного времени, чтобы подготовиться к войне. Наше спасение – крестовый поход, который готовит римский папа. В нем будут участвовать многие христианские страны, и вместе мы сокрушим неверных. Но в Ватикане все делают слишком медленно, может быть, принятие решения затянется не на один год. А мы каким угодно способом должны дотянуть до того момента, когда они от слов перейдут к делу. Понимаешь?

– Да.

– Потому я и еду в Адрианополь, хотя, признаюсь, дорого бы дал, лишь бы остаться дома. Я вынужден подписать договор с Портой, но надо попытаться извлечь из этого как можно больше выгоды. Прочти-ка еще пункт о способах уплаты дани. Мы выторговали возможность не ездить в Турцию, отдавая деньги на месте. Османы корыстны, и мы можем сыграть на этой их слабости. Итак, что там?

– Ежегодно назначенный Высокой Портой чиновник будет отправляться в Валахию для приема подати. На возвратном пути чиновник воеводы должен сопровождать турецкого комиссара до Джурджу, на Дунае, где сумма должна быть сочтена вторично, и в ней валашский чиновник получает вторую расписку. Лишь только деньги будут на другой стороне Дуная, Валахия не отвечает ни в каком случае, если они не достигнут своего назначения.

– Кажется, все продумали. Но главное, Раду, в этом договоре нет пункта о принудительном наборе мальчиков для янычарских корпусов. Что бы ни сказали об этом документе потом, я считаю его нашей победой. Вот только деньги собрать будет нелегко. Впрочем, об этом позже. Признаюсь, я здорово проголодался. Не пора ли нам перекусить, Раду?

– Жаркое пахло просто восхитительно, да только боюсь, что оно уже успело остыть, – заметил он, аккуратно собирая канцелярские принадлежности. – Но, честно говоря, я бы не отказался и от ломтя черствого хлеба.

– Мой личный секретарь явно заслуживает большего…

 

1461 год

Валахия, Тырговиште, княжеский дворец

Казалось, не так давно я ездил в Адрианополь, где подписал договор с султаном, а сколько воды утекло со времени того знаменательного события! Валахия получила больше года мирной жизни – отсрочка, о которой можно было лишь мечтать… Время не прошло впустую – я готовился к войне, и думаю, что подготовка шла достаточно успешно. Однако ситуация, складывавшаяся вокруг княжества, не могла не внушать тревогу. Заговорщики вольготно чувствовали себя в Трансильвании, замышляя против меня все новые козни, Штефан претендовал на Килию, что очень осложняло наши отношения, вдоль Дуная практически регулярно происходили стычки с турками. Кольцо сжималось, а намеренье римского папы начать крестовый поход против неверных пока оставалось только благим намереньем. Покорно дожидаться расправы было нельзя, и денно и нощно обдумывая ситуацию, я постепенно склонялся к выводу, что должен атаковать первым, дабы нанести врагу чувствительный урон, тем самым вновь отсрочив неизбежное вторжение и, кто знает, дай-то Бог дотянуть до начала крестового похода.

И вот, в столь тревожное время Тырговиште почтил своим визитом незабвенный Тома Катаволинос. Переписка с Портой шла регулярно, тон османских посланий становился все более резким, но только сейчас они направили в Валахию своего эмиссара, по всей видимости, желая, чтобы тот на месте оценил бы обстановку. Я согласился принять Катаволиноса, все утро теряясь в догадках о том, что задумал этот известный своей хитростью и коварством грек, предавший свою веру и родину и сделавший успешную карьеру при дворе султана.

Аудиенция проходила не в тронном зале, а в одном из жилых покоев дворца, и кроме меня с валашской стороны на ней присутствовали только боярин Гергина и Драгомир. Катаволинос также прибыл без свиты, что выглядело довольно странно, уподобляя нашу встречу сборищу заговорщиков. Греческий дьявол долго рассыпался в любезностях, благодаря за аудиенцию, и его лицо казалось все таким же честным и открытым, как в тот день, когда я увидел Катаволиноса впервые, – только седина засеребрилась в волосах, напоминая о том, что с нашей первой встречи минуло больше пяти лет. С той поры для меня словно целая жизнь прошла, а грек будто бы даже время сумел обмануть, не изменившись и почти не постарев.

Закончив произносить льстивые фразы, турецкий посланник заговорил по существу, плавно перейдя от пустых любезностей к делу:

– Твое высочество, султан очень гневается на тебя, требует, чтобы ты незамедлительно приехал в Константинополь и отчитался за свое поведение. До него дошли слухи о твоей дружбе с Венгрией, и это сильно опечалило нашего императора. К тому же договор с Высокой Портой был заключен еще в 1460 году, больше года прошло с момента его подписания, но пока Валахия не выполняет его условия.

– Ты оторвал меня от дел только для того, чтобы повторить давно известные претензии? Сколько перьев извели писцы, сколько лошадей загнали гонцы за последнее время, а теперь еще и ты не поленился приехать в мою столицу! Я же не раз писал султану, что не могу приехать в Константинополь, ибо на это у меня имеются серьезные причины. Если я покину Тырговиште, мои враги из Трансильвании воспользуются этим, чтобы захватить власть в княжестве. А потому, как бы я ни хотел, как бы ни стремился, но мне не удастся предстать перед светлыми очами султана. К тому же, если быть точным, Высокая Порта первой нарушила договор, требуя платить дань мальчиками. Но это абсолютно для меня неприемлемо и полностью противоречит нашим соглашениям! А стычки вдоль Дуная? Почему турецкие отряды постоянно пересекают нашу границу? Как это соотносится с пунктами договора, подписанного самим султаном?!

– Ах, твое высочество, ты и сам прекрасно знаешь, что не все можно доверить бумаге, некоторые слова имеют силу только тогда, когда произносятся с глазу на глаз, – грек расплылся в слащавой улыбке. – Распорядись, чтобы мы остались одни.

– Нет. От этих людей у меня нет секретов.

– Как угодно твоему высочеству. В письме всего не напишешь, но между нами говоря, у Блистательной Порты дела обстоят ох как неважно. Свирепый Узун-Хасан донимает нашего любимого императора, лишая его покоя, и султану сейчас не до маленькой Валахии. В такой плачевной ситуации твой вопрос можно решить тихо и без проблем. Приезжай в Джурджу, поговори с Хамзой-пашой, и вы вместе сможете решить все проблемы – и границу выверить, и с данью как-нибудь разобраться. Солнце светит высоко, и не всюду попадают его лучи, а маленькие люди вроде меня могут сделать очень многое. Поверь, твое высочество, если ты приедешь в Джурджу и лично объяснишься с Хамзой-пашой, ты только выиграешь, и в конечном счете султан вновь сменит гнев на милость. Уж ты мне поверь…

На доверие греку явно не стоило рассчитывать, но я поддержал его игру, делая вид, будто заинтересовался полученным предложением.

– Ты хочешь сказать, что Хамза-паша мог бы урегулировать мои отношения с Портой?

– Да.

– Но почему?

– Ох, твое высочество, мне даже говорить об этом вслух боязно, но ради нашей дружбы я скажу – такова тайная воля самого султана. Ему сейчас нет резона воевать с Валахией, а на попятную он идти не может, не престало императору императоров отступать, то ли дело мы, простые смертные. Сторгуемся на малом, и все будут довольны – и Порта, и ты, милостивый государь. Переговоры с беем Никополя дадут тебе очень и очень много выгоды.

– Я подумаю и отвечу завтра.

– Сладких тебе снов, твое высочество, – снова заулыбался греческий дьявол, сгибая гибкую спину в глубоких поклонах. – Уж ты мне поверь, я ведь дурного не пожелаю. Хоть и заставила меня недобрая судьба принять ислам, но в душе я с вами, своими единоверцами и потому буду защищать интересы православного княжества.

– И что вы думаете по этому поводу? – спросил я у Драгомира и Гергины, когда мы остались одни.

– Он блефует. Это ловушка, – не медля ни мгновения, ответил боярин. – Достаточно посмотреть в его глаза, чтобы сообразить, в чем дело.

– Ты ведь не поедешь в Джурджу, твое высочество?

– Поеду, Драгомир.

– Поедешь?

– Да. Надо дать возможность Катаволиносу и Хамзе-паше проявить себя. Пусть они думают, будто мы проглотили наживку, но на самом деле мы будем готовы к любому повороту событий и устроим хитрецам сюрприз. Здесь я полагаюсь на тебя, Гергина, верю, – ты не подведешь своего князя. Работа тебе предстоит очень серьезная. Я же, дабы не вызывать подозрений, поеду в Джурджу в компании «верного друга» Катаволиноса и по пути услышу столько комплиментов в свой адрес, сколько не доводилось слышать за всю жизнь.

На следующее утро рискованная игра продолжилась. Общаясь с коварным греком, я старался выглядеть настороженным, но заинтересованным. Катаволинос должен был видеть во мне человека, опасающегося подвоха, однако не настолько дальновидного, чтобы его нельзя было переубедить. Согласись я сразу, это вызвало бы подозрения посла, но и слишком сильные сомнения могли насторожить его. Я балансировал на грани, плетя словесное кружево интриги, и в этой беседе каждый из собеседников заманивал другого в ловушку, преследуя свои цели. Незримый поединок продолжался, и я был почти уверен, что сумел ввести в заблуждение турецкого посланника.

А через несколько дней мы отправились в дорогу.

Наш путь лежал в Джурджу – мощную крепость, высившуюся на берегу Дуная. Цитадель воздвиг еще мой дед, она часто переходила из рук в руки, а последнее время находилась под властью Порты. Сделав вид, будто доверяю Катаволиносу, я взял с собой только несколько высокопоставленных чиновников из близкого окружения и небольшой вооруженный отряд, в основном состоявший из княжеских телохранителей под командованием Драгомира. Так же нас сопровождали пастухи, гнавшие большое стадо овец, предназначенное для передачи Хамзе-паше в счет выплаты дани. Отара замедляла наше движение, что было только на руку – поездка затягивалась, и это позволяло Гергине выполнить возложенное на него задание.

Берег Дуная, крепость Джурджу

Вереница всадников неторопливо двигалась по лесной дороге, направлялась к затаившейся на берегу великой реки крепости. Под копытами коней хрустел тонкий ледок, тоскливо блеяло тащившееся за отрядом стадо овец. Осень навевала покой, но спокойствие было обманчиво, – зная, что ждет впереди, я с трудом сдерживал нервное напряжение и через силу улыбался, выслушивая сладкие речи крутившегося поблизости, словно назойливая муха, Катаволиноса.

– Скоро прибудем на место, твое высочество, – вкрадчиво произнес грек, приглаживая реденькую бородку, – Хамза-паша ждет тебя с распростертыми объятиями. То-то он обрадуется, когда увидит своего старого знакомого!

– Не сомневаюсь. Однако, дорогой друг, я должен огорчить тебя, – мой отряд не войдет в Джурджу. Конечно, у меня нет сомнений в дружеском расположении Хамзы-паши, но все же хотелось бы увидеться с ним на нейтральной территории, ибо такая обстановка больше располагает к дружеской беседе. Мои люди доложили, что поблизости здесь находится брошенная деревня, почему бы нам не встретиться на поле возле нее?

Греческий дьявол отлично владел собой, а потому невозможно было понять, что он думал по поводу возникших осложнений. Пауза продолжалась всего несколько мгновений, потом Катаволинос заявил, что немедленно отправляется в Джурджу, спеша передать мои условия бею Никополя. Я охотно согласился подождать результатов, снова заверив грека в своем почтении, дружбе, любви и прочее, прочее…

До крепости было примерно полдня пути, а значит, встреча с Хамзой-пашой откладывалась на несколько часов или даже до следующего утра. Добравшись до деревни, я приказал разбить лагерь и ждать. Хотя сам я впервые оказался в этих краях, но хорошо представлял окрестности Джурджу. Весь долгий путь из Тырговиште лазутчики, шедшие впереди отряда, обследовали район, составляя подробный его план. Я хотел исключить любые неожиданности и действовать наверняка – только так можно было исполнить дерзкий замысел.

День прошел в ожидании и обычных хлопотах походной жизни. Сгустились сумерки. Настало время отходить ко сну, но тут Драгомир доложил мне о приближении турецкого отряда. А вскоре к нашему лагерю уже подъезжал Хамза-паша, сопровождаемый небольшой свитой.

– Вот я и привел тебе дорогого гостя, – шепнул мне на ухо вернувшийся с турками Катаволинос с таким видом, словно все здесь происходило по его воле и разумению.

После взаимных приветствий и трогательных заверений в вечной дружбе переговоры начались. Как я и предполагал, Хамза-паша повел речь не о пограничных спорах, а о том, что мне срочно надлежало поехать к разгневанному нарушением договора султану. Я терпеливо отвечал, что не могу сделать этого по ряду причин, начал перечислять их, но тут бей Никополя бесцеремонно прервал мою речь:

– Довольно объяснений! Я предпринял последнюю попытку уговорить тебя поехать в Константинополь, но, поскольку ты отверг ее, мне придется действовать силой. Сдавайся, Влад Воевода, бросай оружие! Ты окружен. Любое сопротивление принесет смерть. Силы неравны, тебе не вырваться живым.

– И это называется турецкое гостеприимство?!

– Я же сказал – султан пожелал видеть тебя в Константинополе. Его воля священна, и я выполню ее любой ценой!

– Я не намерен покидать территорию Валахии.

– Взять его!

Исполняя приказ командира, из-за кустарника, росшего по краю поля, с боевыми кличами выскочило сотни три турок. Моментально окружив мой отряд, они замерли, ожидая дальнейших распоряжений. Отблески костров заплясали на кривых турецких саблях, молниями сверкнувших в густых осенних сумерках. Катаволинос не смог скрыть торжествующей улыбки, – подстроенная им ловушка захлопнулась. Хамза-паша собирался сказать что-то приличествовавшее моменту, но тут в воздухе зазвучало тонкое пение стрел. Десятки турок замертво упали на землю, а прятавшиеся на деревьях валашские лучники, не мешкая, продолжили прицельную стрельбу.

Замешательство оказалось недолгим, завязался ожесточенный бой, однако преимущество в нем было явно на моей стороне. Решив заманить врага в ловушку, Хамза-паша не подумал о том, что и сам может превратиться из охотника в добычу. Ни он, ни хитроумный грек, не подозревали о трехтысячной валашской армии, скрытно следовавшей за возглавляемым мною отрядом. Основная ее часть пока не участвовала в боевых действиях, но и пары сотен спрятавшихся в засаде воинов хватило для скорой победы над не ожидавшим такого поворота событий противником. А вскоре запыхавшийся, забрызганный чужой кровью Гергина доложил мне об успешном завершении операции:

– Твое приказание выполнено, воевода! Наши потери незначительны. Хамза-паша и Катаволинос схвачены. Что прикажешь делать дальше?

– Приведи их ко мне. Остальных убить. Живым отсюда не должен уйти никто. Только мертвые не проболтаются. Все трупы пересчитать и снять с них одежду. Она нам скоро понадобится.

– Слушаюсь!

Из толпы сгрудившихся в центре лагеря пленных охрана вытолкала двоих – до смерти перепуганного грека-переводчика и гордого бея Никополя. Катаволинос попытался говорить что-то в свое оправдание, но хорошая зуботычина, которой наградил его один из моих воинов, прервала поток красноречия.

– Я же сказал, что не намерен ехать в Константинополь. А вот вам, господа, теперь предстоит познакомиться с валашским гостеприимством и посетить Тырговиште.

Хамза-паша смотрел на меня с изумленьем. Он, кажется, до сих пор не понимал сути происходящего, и не верил, что какой-то мелкий князек осмелился посягнуть на его персону, бросив вызов самому султану. Бей заговорил надменно и жестко, но я не стал слушать его, распорядившись увести пленников. Время переговоров прошло.

Осенняя ночь была до бесконечности долгой. Уже давно закончился скоротечный бой, стихли предсмертные крики пленников, а солнце не спешило подняться над горизонтом, чтобы озарить скупым светом место жестокого побоища.

Проспав несколько часов, я приказал готовиться к выступлению. Времени было достаточно – к крепости следовало подойти в сумерках, в то время, когда трудно отличить врага от друга, а своего от чужака. О классическом штурме такой хорошо укрепленной цитадели, как Джурджу, не могло быть и речи, поэтому я пошел на хитрость, велев своим воинам переодеться в турецкое платье, дабы османы приняли наш отряд за отряд вернувшегося Хамзы-паши. Захватив подъемный мост и ворота, мы могли проникнуть в крепость и пропустить внутрь основную часть валашского войска, скрывавшегося в лесах в непосредственной близости от крепости. Лично проверив одежду и амуницию своих людей и убедившись, что они хорошо подготовились к маскараду, я вскочил на коня Хамзы-паши и отдал приказ выступать.

В сумерках мы достигли окрестностей Джурджу. Стены крепости нависли над нами словно отвесные скалы, и в душу вползла холодная змейка страха. В жизни наступают моменты, когда воля человека может изменить ход судьбы, избрать новое будущее. За этими стенами меня караулила смерть, но я боялся иного – боялся последствий принятого мною решения… Однако отступать было поздно. Подъехав к крепости, я громко крикнул по-турецки, приказав открыть ворота. Мое появление, похоже, никого не удивило, вскоре раздался скрежет лебедок, и подвесной мост со стуком опустился на свои опоры. Конь бея привычным шагом ступил на настил моста.

Окованные железом ворота крепости открывались медленно и словно неохотно. Скосив глаза, я посмотрел на стоявшего сбоку Драгомира. Он был невозмутим, но я слишком хорошо знал этого человека, чтобы понять – он готов к бою. Наконец, дубовые створки распахнулись. Копыта лошадей дробно зацокали по мосту, и всадники один за другим въехали в ворота Джурджу.

– Вперед! – скомандовал я и, обнажив клинок, начал без разбора рубить находившихся поблизости турок.

Схватка у ворот только началась, а к стенам из леса уже хлынула потоком основная часть моей армии. Паника моментально охватила ряды защитников крепости, они бросились врассыпную, даже не пытаясь сопротивляться. Смерть неотступно следовала за ними, и вскоре земля у ворот Джурджу стала скользкой от крови, а валявшиеся повсюду трупы начали мешать движению всадников. Город тем временем наполнили крики, и всполохи огня все сильнее разгорались на фоне черного неба.

– Это война, – произнес наблюдавший за пожаром Гергина. Его лицо было мрачно, скулы напряжены.

– Да, война. Она была неизбежна, и мне ничего не оставалось, как первым начать ее. Так можно выиграть время, – разрушив города на Дунае, мы замедлим движение османов. Султан никогда не воюет зимой, до лета еще есть время.

– А потом?

– Летом должен начаться крестовый поход.

– Валахия напала на Османскую империю, странно как-то все это.

– Формально, Хамза-паша атаковал первым, и у нас есть право провести карательную операцию. Сожги здесь все. А уцелевших пленников – в колодки. Они отправятся с нами в столицу. Я казню их там.

– Что ты сделаешь с беем и переводчиком, твое высочество?

– Казню. Посажу на кол. Это будет предупреждением всем, кто осмелится с мечом придти на нашу землю.

– Но они же знатные вельможи!

– Уверяю тебя, Гергина, они будут корчиться на кольях точно так же, как простолюдины. Другой смерти они недостойны.

– Я боюсь, – боярин прямо посмотрел на меня.

– Я тоже боялся, но когда понял, что другого выхода нет – перестал. Мы должны идти только вперед, не останавливаясь и не зная сомнений. Жестокая казнь это не столько возмездие для преступника, сколько назидание для других. Расправа над Хамзой-пашой должна стать устрашением, демонстрацией того, как я намерен поступать с любыми врагами, вторгшимися на нашу землю. Знаешь, Гергина, я достаточно долго жил в Турции и хорошо представляю себе образ мыслей «хозяев мира». Те, кто обладает большой силой, обычно не встречают сопротивления на своем пути и начинают думать, будто они неуязвимы. И это их первый шаг к краху. Тот, кто идет в бой, рискуя собственной жизнью, не боится ран, не боится смерти, но тот, кто мнит себя несокрушимым, может запаниковать от первой же царапины. Палачи никогда не представляют себя на месте жертвы. Им надо наглядно объяснить – их кровь такая же алая, как у нас, их боль ничуть не слабее нашей. Мучители должны знать, что всегда найдутся те, кто свершит истинное правосудие и покарает негодяев, несущих страдания слабым и невинным. Господь далеко, но есть люди, способные собственными руками восстановить справедливость. Я, Влад Воевода, внушу османам такой ужас, что они позорно побегут с моей земли, и она будет гореть у них под ногами! У нас мало оружия, мало людей, мало денег, но достаточно средств и изобретательности для того, чтобы до дрожи в коленях запугать «непобедимую» армию султана. Каждый из врагов, будь то простой янычар или визирь, очень крепко задумается о том, каково это закончить свою жизнь, корчась на колу, и поверь, Гергина, такая перспектива им вряд ли понравится.

Город пылал. Все пути к отступлению были отрезаны.

 

1462 год

Болгария, Силистра

Снежинки медленно кружились в воздухе и таяли в лужах еще неостывшей крови. В воздухе пахло гарью, черные столбы дыма поднимались к сумрачному, затянутому облаками небу. Силистра была далеко не первой османской крепостью на территории Болгарии, сожженной мною в этом походе. Валашские войска стремительно, словно огненная лавина, продвигались по Дунаю, уничтожая все, что встречалось на пути, и внушая панический ужас прослышавшим о нашем появлении туркам.

В этом году была на редкость мягкая зима, что позволяло задействовать в походе против султана не только легкую конницу, составлявшую основу княжеской дружины, но и пехоту, передвигавшуюся по воде на баржах. Двенадцатитысячное войско, состоявшее из свободных крестьян и мелких землевладельцев, представляло собой не слишком большую по численности, но отлично подготовленную мобильную группировку, которая атаковала быстро и неожиданно, выбирая наиболее уязвимые цели. Почти все мои офицеры были новичками, впервые вступившими в настоящие бои, однако эти люди с честью выдержали боевое крещение, продемонстрировав храбрость и выучку. Я практически «с нуля» создал боеспособную армию, и первые боевые трофеи стали тому подтверждением. Начав кампанию, я приказал Фарме соблюдать строгую отчетность, учитывая всех уничтоженных османов, а также распорядился отрезать трупам носы и уши, чтобы иметь наглядное подтверждение полученным цифрам. В Османской империи доказательством обычно служили отрезанные головы, но я посчитал, что с такими трофеями будет слишком много возни, и предпочел довольствоваться не столь громоздкими доказательствами военных успехов. Носы и уши я, после завершения похода, намеревался отправить в Венгрию, надеясь, что это станет еще одним аргументом для скорейшего начала крестового похода. Надо было продемонстрировать венгерскому королю, а через него и папе Пию II, что в Валахии имеется достаточно искусных бойцов, способных причинять максимальный урон султану.

Тела убитых также находили достойное применение – мы выставляли трупы на центральных площадях захваченных крепостей, дабы это зрелище внушало врагам трепет. Султан Мехмед Завоеватель должен был видеть серьезность моих намерений и ту жестокость, с которой я их осуществлял.

Снег постепенно превращался в дождь, тяжелые, пропитанные водой снежинки падали на доспехи, смывая с них кровь и грязь. Я находился в самом центре Силистры, на рыночной площади, местоположение которой угадывалось по кольцу дымящихся руин, окружавших свободное пространство. Город был стерт с лица земли, однако это не внушало скорби тем, кто долгие годы страдал под гнетом османов.

Откуда-то начали выползать местные жители – запуганные, жалкие существа, мало похожие на людей. Вначале они не смели приближаться к моим воинам, но потом, немного освоившись, начали говорить с нами и порой кое-где даже стал слышаться смех. Еще недавно город казался пустынным, но жившие в нем и в его окрестностях люди все прибывали, и вскоре на рыночной площади собралась большая толпа. Снег прекратился. Облака рассеялись, и выглянуло такое редкое зимнее солнце. В толпе зашушукались:

– Смотрите, у него нимб!

– Смотрите! Смотрите! Это не солнце, это божественный свет!

– Он наш спаситель! Он принес нам свободу!

– Он святой!

Так меня приветствовали во всех освобожденных болгарских крепостях, к этому следовало привыкнуть, и все же, каждый раз, когда звучали слова надежды и восторга, сердце мое наполнялось гордостью. Что бы ни ждало впереди, как бы ни сложилась жизнь, но сейчас, в эти минуты я был победителем, я сделал еще один шаг к своей заветной цели. Солнце, неожиданно озарившее пепелище, золотым нимбом окружало головы валашских воинов, придавая зрелищу фантастический вид.

Воинство Христово… Освободители… Поднять карающий меч и поразить им врага в самое сердце… Господь избрал меня для великой миссии. И я вновь, как наяву, узрел тот самый, предназначенный мне священный клинок. Тогда, под Сучавой, я не смог поднять лучезарный меч, ибо не был готов к своему жребию. Но теперь время пришло – первый шаг к освобождению Константинополя был сделан здесь, на обагренной кровью врагов земле Болгарии.

Окинув взором собравшихся, я заговорил:

– Жители Силистры, отныне вы свободны от своих поработителей и можете сами решать свою судьбу. Вы можете остаться на родине, а можете последовать за нами в Валахию, где мы дадим вам землю, – восторженные вопли заглушили слова, и я поднял руку, призывая к молчанию: – Знайте, что каждый православный, нуждающийся в помощи, может рассчитывать на защиту и покровительство валашского князя Влада Воеводы!

Люди падали на колени, протягивая ко мне руки. Радости не было предела, особенно когда я велел раздать горожанам все продовольствие, обнаруженное на одном из турецких складов.

– Освободитель!

– Посланник Господа!

– Князь Влад Святой! – раздавалось со всех сторон.

Возможность вырваться из рабства, вновь вернуться к своей вере и обычаям, вызывали ликование в каждой взятой крепости, однако и я был крайне заинтересован в том, чтобы жившие в Болгарии простолюдины перебрались в Валахию. Людей всегда не хватало. В случае начала боевых действий переселенцы стали бы моими солдатами, а останься они на другом берегу Дуная, османы вынудили бы их воевать против меня.

Короткий зимний день подходил к концу. Сумерки сгущались. Поход длился достаточно долго, в очень напряженном ритме, люди устали, но я не мог позволить им продолжительный отдых. Завтра с рассветом мы должны были двинуться в путь. Следовало торопиться, чтобы нанести туркам серьезный урон, уничтожив как можно больше воинских гарнизонов и запасов продовольствия вдоль границы, пока они не успели опомниться. Сейчас, именно сейчас закладывался фундамент будущей победы, великого крестового похода, нового мира…

Берег Дуная, крепость Джурджу, 11 февраля 1462 года

Экспедиция в Болгарию завершилась, валашское войско вернулось в Джурджу с победой, но на душе было неспокойно. Несмотря на ненастье, я то и дело выходил на крепостную стену, всматриваясь в даль. Крепость уже успели восстановить после пожара, но все равно остался въедливый запах гари, а на стенах виднелись черные следы копоти, напоминавшие о недавних событиях. Поземка намела маленькие сугробы на ступенях лестниц и между углами домов. Подброшенный порывами злого ветра, снег колол лицо, как песок. Непогода усилилась, и к вечеру все вокруг погрузилось в сплошную белую мглу. В комнате горел очаг, было уютно, там находились люди, принесшие добрые вести, но я не мог избавиться от тягостного чувства и предпочитал, оставив собеседников, мерзнуть на ледяном ветру, всматриваясь в едва различимые за снежной пеленой очертания ландшафта.

– Ждешь гонца из Молдовы, твое высочество? – Драгомир подошел ко мне, стал рядом.

– Жду.

– Не тешь себя ложными надеждами, милостивый государь. Я не сомневаюсь в том, какие вести принесет мой человек. Все источники подтверждают, что Штефан ведет тайные переговоры с Портой.

– Но почему?!

– Султан знает, что вместе Валахия и Молдова ему не по зубам…

– Я не о том, Драгомир. Я хочу понять, какими мотивами руководствуется Штефан. Мы же, как братья, больше, чем братья… Неужели, клятва помогать друг другу в трудный час для него ничего не значит? Нас связывают общие боль и радость, общие воспоминания. Нет, Драгомир, как бы ты ни доверял своим людям, в предательство Штефана все равно невозможно поверить! А что если все обстоит иначе? Что, если кто-то специально распускает дурные слухи о Штефане, чтобы поссорить нас? Что, если это провокация?

– Я бы никогда не дерзнул возводить напраслину на князя Штефана. Но я головой ручаюсь за то, что он ведет тайную переписку с Раду Красивым! Если ты не доверяешь мне, твое высочество, то убей меня, но и перед смертью я скажу – князь Штефан интригует с Османской империей.

– Но почему он предал меня?

– Ответить на этот вопрос можешь только ты сам.

Я знал, что Драгомир прав, знал, как хорошо работает созданная им разведка, но не желал принять очевидное.

– Хорошо, довольно о Штефане. Возможно, ты ошибаешься, но мы будем исходить из того, что на его помощь рассчитывать нельзя. Придется искать других союзников. Ступай в дом, Драгомир, погрейся. Я хочу побыть один.

Глядя в белую муть, я попытался на время забыть о Штефане, сосредоточившись на решении другой насущной проблемы. Следовало срочно составить текст письма к королю Матьяшу – второму после Штефана союзнику Валахии, помощь которого была жизненно необходима. Я уже направил ему много посланий, но король игнорировал их, словно не замечая, что рядом с ним разгорается костер войны. Писал я и другим главам христианских стран, при этом прекрасно понимая, что помощь в первую очередь могу получить только от Матьяша. Он произнес много хороших слов, обещал защиту и поддержку, однако, какова была цена его обещаний?! Они стоили еще меньше клятвы Штефана…

Холод пронизывал плоть, добираясь до костей. Еще раз окинув взглядом заснеженную дорогу, ведущую к воротам Джурджу, я покинул стену, направившись в жилые помещения. У очага сидело несколько мужчин. Они неторопливо попивали вино, слушая рассказ вернувшегося из Венеции Ладислауса – моего посла, ездившего в Европу за помощью. Здесь присутствовали и Драгомир, и Гергина, и Раду Фарма, и брат Иоанн – те люди, которым я абсолютно доверял и в обществе которых чувствовал себя спокойно. Потрескивал огонь в печи, золотистые отблески падали на лица. Ладислаус рассказывал:

– Во всех христианских странах царит ликование. Одержанная нашим князем победа вызвала восторг и у коронованных особ, и у простого народа. Неудивительно, ведь впервые за много лет война с неверными шла на их территории, а султан понес серьезные потери. Все верят, что христиане наконец-то возьмут реванш, и все надежды связывают с валашским воеводой Владом Дракулой. От Генуи до Родоса звучат в церквах песнопения «Тебя, Бога, хвалим» и звонят колокола в честь нашего князя. Говорят, что времена великого Яноша Хуньяди вернулись, Дракулу постоянно сравнивают с ним.

– Я не Хуньяди.

Возможно, фраза прозвучала слишком резко, все собравшиеся обернулись в мою сторону, отодвинув кружки с вином и сразу посерьезнев.

– Я не Хуньяди. У меня свой путь. Что ты слышал кроме красивых слов, Ладислаус?

– Венецианский дож поддерживает тебя, твое высочество, однако никаких конкретных предложений он не сделал.

– А Рим?

– Папа горит желанием провести крестовый поход, но у него финансовые проблемы. Для этой операции нужны деньги, а повышать налоги он опасается. Даже такое благое дело, как крестовый поход, не вызывает понимания у граждан Рима, когда речь заходит об их кошельках.

– Все ясно.

– И тем не менее, христианский мир восторгается победой князя Дракулы.

– И на том спасибо, – я улыбнулся. – Будем наслаждаться сегодняшним днем, не отравляя жизнь думами о неведомом будущем.

В самом деле, все было не так уж плохо: в очаге жарко горел огонь, смеялись чуть захмелевшие люди, обрадованные добрыми вестями из Европы. Я пил и смеялся вместе с ними, стараясь не думать о запаздывавшем гонце из Молдовы. Маленькая отсрочка позволяла пребывать в счастливом неведении, ждать чуда и хороших вестей.

Допив вино и покончив с жареным кабанчиком, присутствующие начали расходиться. Я приказал остаться только Раду, намереваясь продиктовать письмо венгерскому королю.

– Раду, отчетность, которую ты вел, с тобой?

– Да, твое высочество. Сейчас принесу бумаги. Но основные цифры таковы: убитых – 23 884, не считая тех, кто сгорел в домах. В Джурджу уничтожено 6 414 человек, в Турну, кажется, около трех сотен…

– Подожди, Раду, – я прервал секретаря. – Не полагайся на память, мне нужен абсолютно достоверный, безошибочный отчет, это крайне важно. Мы уничтожили очень много врагов, и цифра может показаться неправдоподобной, поэтому, главный наш аргумент – точность. Никаких приписок и недомолвок, – только факты, факты, свидетельствующие сами за себя.

Фарма вышел, а вскоре вернулся со своими письменными принадлежностями и бумагами. Он раскладывал их неторопливо и аккуратно, и это привычное, превратившееся в своеобразный ритуал действие помогало сосредоточиться, настроиться на нужный лад.

– Милостивый государь! – начал диктовать я. – В предыдущих письмах я сообщал Твоему величеству как турки, самые ярые враги христианства, отправили к нам важных посланников с предложением нарушить мир и прервать дружеские связи, заключенные между нами и Твоим величеством, отменить празднование свадьбы и присоединиться к ним, для того чтобы идти в турецкую Порту, к царскому двору; а в случае если мы не откажемся от мира, дружеских связей и участия в свадьбе Твоего величества, тогда турки прекратят с нами мирные отношения…

Перо застыло в пальцах Раду, он сидел не шелохнувшись, ожидая, когда продолжится диктовка. А я молчал. Свадьба была делом решенным и не вызывающим сомнений. Мне пришлось принять условия Матьяша незадолго до начала дунайского похода – иного выхода в сложившейся ситуации не существовало. Перед лицом грядущей катастрофы судьбы отдельных людей уже не имели значения. Гибель грозила всем, и только от меня зависело, удастся или нет выстоять в жестокой схватке. Наша любовь с Лидией, ее судьба были принесены в жертву во имя спасения родины и христианского мира. Матьяш потребовал от меня жениться на какой-то венгерке из королевской семьи, и мне пришлось подчиниться его воле, ибо только после этого с королем можно было говорить о военном союзе. Впрочем, Лидия сама не раз заявляла, что хочет принять постриг, поэтому вполне вероятно, она бы только обрадовалась такому решению сложной проблемы.

Фарма тщательно вытер кончик пера, распрямил спину, приготовившись к долгому ожиданию. Я потер виски, стараясь сосредоточиться на главном и не думать о перевернутой странице своей жизни.

– Ты готов?

– Да.

– Тогда пиши дальше: Также, они отправили видного советника турецкого султана, а именно Хамзу бея из Никополя, чтобы он решил вопрос с дунайской границей, потому как если бы этот Хамза бей смог бы привести нас каким-либо образом, хитростью ли, под честное слово, или иным обманным путем в Порту, было бы хорошо, а если бы не смог, тогда, чтобы нашел способ найти нас и доставить пойманными.

Но, милостью Божьей, пока мы направлялись к той границе, я узнал об их хитрости и вероломстве, и мы были теми, кто положил руку на этого Хамзу бея в турецких же владениях, поблизости от крепости, называемой Джурджу. Когда турки открыли крепость по требованию наших людей, ожидая, что зайдут их люди, наши – смешавшись сих– проникли в крепость и захватили ее, после чего предали огню /… /

… Твое величество, знай, что в этот раз мы совершили это во вред им, все побуждавшим нас своими стараниями отказаться от христианства и примкнуть к их вере. Так знай же, Твое величество, что мы прекратили с ними мирные отношения не ради какой-то собственной выгоды, но ради Твоего величества, святой короны Твоего величества, сохранения всего христианского мира и укрепления католицизма.

Увидев, что мы сделали, они оставили все ссоры и претензии, имевшиеся у них, до той поры – как в отношении владений и святой короны Твоего величества, так и во всех других местах – и обратили всю свою ярость против нас. С наступлением весны, когда распогодится, они вынашивают враждебные планы всеми силами наброситься на нас. Но у них нет средств переправы, поскольку все переправы на Дунае, кроме той, что у Видина, я распорядился опустошить, сжечь и уничтожить. У видинской же переправы они знают, что не смогут принести нам существенного вреда, и потому намереваются привести морским путем суда из Константинополя и Галлиполи, прямо к Дунаю.

Таким образом, Милостивый государь, если биться с ними входит в намерения Твоего величества, набери со всей страны войско, как из кавалеристов, так и пехотинцев, приведи их через горы в нашу страну и соизволь здесь биться с турками. А если Твое величество не желает явиться самолично, тогда пришли все войско в трансильванские владения Твоего величества еще до праздника Святого Григория. Если же в планы Твоего величества не входит присылать все войско, пришли тогда столько воинов, сколько пожелаешь, хотя бы из Трансильвании и секейского [31]Секеи (секлеры) – этнографическая группа венгров в Трансильвании.
края. Ну а если вознамеришься прислать нам помощь, Твое величество, тогда, пожалуйста, не мешкай и прямо сообщи о своих планах. Нашего человека, который доставит письмо Твоему величеству, в этот раз прошу не задерживать, а сразу же отослать назад. Потому как никоим образом не хотим оставить начатое посередь пути, но довести его до конца. Ибо, если Господь Всемогущий выслушает молитвы и просьбы всех христиан и соизволит обратить свой слух к молитвам страждущих во имя Его, и подарит нам, таким образом, победу над язычниками и врагами христианства, это и будет самой высокой честью, пользой, и душевной помощью Твоему величеству, и истинному христианству; поелику не хотим бежать от их варварства, но, напротив, любым способом сражаться с ними. А если мы придем – упаси Господи! – к плохому концу, и наша маленькая страна исчезнет, Твое величество также не возымеет от этого никакой пользы и облегчения, ибо это причинит ущерб всему христианскому миру. Добавлю, что все, что Твоей милости сообщит наш человек, Раду Фарма (Грамматик), можно верить так же, как если бы мы говорили с Твоим величеством лицом к лицу…

Скрипело перо. Потрескивали свечи. Я умолк, вслушиваясь в тишину. Вопреки всему мне хотелось верить, что призывы окажутся услышанными, здравый смысл восторжествует над страхами и амбициями юного короля, а молдавский гонец привезет добрую весточку о Штефане. Так хотелось верить…

Валахия, Тырговиште, май 1462 года

Мягкую зиму сменила ранняя сухая весна, прошедшая без наводнений и сильных разливов рек. Засуха была неизбежна, но в этом году никто не думал о будущем урожае. Ранним утром солнечного, по-летнему жаркого дня середины мая, я собрал во дворце всех военачальников и приближенных на военный совет, чтобы еще раз оценить ситуацию и утвердить окончательный план действий. Благодаря стараниям Драгомира военная разведка работала как отлаженный механизм, и здесь, в Тырговиште, был известен каждый шаг Мехмеда Завоевателя.

Драгомир докладывал:

– По данным лазутчиков, султан вышел из Константинополя 26 апреля. Он возглавляет самую большую, со времени покорения святого города, армию. Сами турки утверждают, что ее численность приближается к тремстам тысячам человек…

Я только усмехнулся. На губах Драгомира тоже промелькнула усмешка:

– Но по нашим сведениям, османское войско значительно меньше – едва ли оно насчитывает восемьдесят тысяч воинов.

Какими бы цифрами ни пугал султан, в любом случае реальная численность его армии была несоразмерно большей, в сравнении с силами, которыми располагал я. Призвав под свои знамена все мужское население княжества, начиная с мальчиков двенадцатилетнего возраста, заставив взять в руки оружие рабов-цыган и заручившись поддержкой главарей разбойничьих шаек, скрывавшихся в валашских лесах, я собрал войско, примерно в тридцать тысяч человек или чуть более того. Из этого числа лишь четверть составляли участвовавшие в дунайском рейде ветераны, прошедшие испытание огнем и получившие за верную службу титулы и земли. На старых бояр рассчитывать не приходилось, они дистанцировались от происходящих событий, попрятались по углам, со стороны наблюдая, чем закончится схватка. Большинство из них имело тайные контакты с Раду Красивым, вернувшимся на родину вместе с вражеским войском, однако на словах старая валашская знать по-прежнему клялась в верности князю.

– Турецкие войска приближаются к нашим границам двумя маршрутами, – продолжал докладывать Драгомир. – Главная часть армии на двадцати пяти триерах и ста пятидесяти кораблях под парусом прошла через Босфор, и достигла устья Дуная. Вторая группировка движется из Болгарии к уцелевшей Видинской крепости.

– Может быть, имеет смысл атаковать османов в Брэиле? – вступил в разговор Гергина. – Это задержит их на какое-то время и помешает соединению армий.

Его поддержал боярин Галес. Этот человек хорошо зарекомендовал себя во время зимнего похода и не так давно был назначен заместителем Гергины. Однако, несмотря на то, что оба военачальника настаивали на атаке под Брэилой, я придерживался другой точки зрения.

– Не думаю, что это целесообразно, господа. У нас слишком мало сил, чтобы воевать на два фронта. Мне и так пришлось направить часть войск на границу с Молдовой, дабы обезопасить себя от неприятных сюрпризов со стороны князя Штефана, потому продолжать «размазывать» войско по княжеству опасно. Мы встретим врагов на переправе, – тогда они будут наиболее уязвимы. Можно предположить, турки пойдут проторенным маршрутом, которым они уже не раз вторгались на нашу территорию, и проследуют через долину Олта к столице. Все деревни на этой территории необходимо сжечь, колодцы отравить, а скот, детей и женщин спрятать в горах. Захватчики должны идти по мертвой земле, где невозможно пополнить запасы воды и продовольствия.

Поднявшись со своего места, я прошелся по залу, направляясь к окну. Оттуда были видны верхушки кольев, установленных на холме за городской стеной. За последние полгода эта часть пейзажа стала привычной – там красовались казненные еще зимой пленники из Джурджу. На самых высоких кольях виднелись два иссушенных ветром и солнцем трупа, в коих нелегко было признать сокольничего султана, бея Никополя Хамзу-пашу и хитрого интригана-предателя Катаволиноса. Как бы ни складывалась кампания, Тырговиште предстояло сдать в любом случае, – султан любой ценой захватил бы столицу, ведь взятие главного города Валахии являлось для него делом чести и символом победы. Понимая это, я подготовил план, к осуществлению которого приступил еще зимой, для начала превратив высокопоставленных турецких пленников в высокопосаженных.

– Гергина, проследи, чтобы из города вывезли все ценности и, прежде всего, церковные святыни. Горожанам здесь тоже не место, – гони всех, как бы они ни цеплялись за нажитое. А вот плотники нам понадобятся, равно как и лес для кольев… Много хороших, остро заточенных бревен… Всех врагов, что попадут нам в руки, живых или мертвых, следует свозить сюда и насаживать на колья.

– Будет исполнено, твое высочество.

– И еще, о княгине. Время неспокойное. Выдели ей хороший отряд для охраны. Она и мой сын должны находиться в полной безопасности.

Отдав все распоряжения, я покинул тронный зал, направившись в жилые покои дворца. Я заранее сообщил Лидии, что ей с сыном предстоит уехать в Поенарь – в этой отдаленной горной крепости она могла пережить самое опасное время – и теперь намеревался зайти за ней, чтобы проводить в дорогу.

Я стремительно вошел в комнату Лидии – вроде бы здесь ничего не изменилось, но все в одночасье стало чужим. Дом покинула его душа, и теперь оставались только мертвые стены и предметы, которые должны были вскоре сгореть в огне, – старый мир рушился, распадался, но я все же верил, что однажды вернусь и начну все заново.

Лидия сидела у окна. На фоне светлого прямоугольника ее фигурка казалась особенно беззащитной и маленькой. Услышав мои шаги, она обернулась:

– Я готова, Влад. Мы уезжаем сейчас?

– Да.

Она подошла ко мне, взяла за руки. У Лидии были мягкие теплые ладони, такие домашние, уютные – они возвращали меня в тот мир, который казался безвозвратно утерянным. Глядя в ее глаза, я чувствовал себя подлецом. Мало того, что я предал любящую женщину, но еще и вел себя как последний трус, не решаясь сказать правду. Она не знала о предстоящем постриге, она все еще верила мне… Может быть, к лучшему. Только Господь ведает, сколько кому из нас отмерено лет, но я отчетливо сознавал, как мало у меня шансов вернуться живым из этого похода. Зачем же причинять боль раньше времени? Возможно, Лидии предстоит рыдать над телом убитого мужа, а не оплакивать горькую долю брошенной жены в монастырской келье.

Я осторожно высвободил свои ладони из ладоней женщины.

– Нам пора, Лидия.

– Конечно, хорошо… – она пыталась выглядеть спокойной, но едва сдерживала слезы. – Влад, я буду молиться за тебя. Молить о том, чтобы Господь защитил тебя и даровал победу. Между нами всякое случалось, но знай, муж мой, я всегда любила тебя, с самой первой нашей встречи, и всегда буду любить. Нас ничто не разлучит. Мои молитвы защитят тебя. Когда тебе будет трудно, Влад, всегда вспоминай обо мне, моя любовь оградит тебя от беды.

– Хорошо. Я так и сделаю, – я улыбнулся. – И ты береги себя. А главное – Влада. Он – наше будущее, продолжение наших жизней. Позови его.

Мальчик вошел почти сразу – он находился где-то поблизости. Когда я увидел сына, то почти не узнал его. Последнее время, готовясь к войне, я почти не виделся с семьей, и за эти несколько месяцев Влад очень повзрослел. Война делает детей взрослыми, и этот маленький человек уже расстался с детством, и большими серьезными глазами смотрел в будущее. Я наклонился, крепко обнял сына:

– Разлука будет недолгой. Я обязательно вернусь за тобой. Я не брошу тебя, что бы ни случилось!

– Отец, почему я не могу идти с вами?

– Из тебя получится отличный воин, но со временем. А пока мне будет спокойней, если ты будешь находиться в безопасном месте.

Я снова обнял его, словно хотел своим телом защитить ребенка. Маленький, теплый, такой беззащитный… Его было жалко до слез, но сейчас я не имел права на чувства – привязанности делали слабее. А я знал, что должен пожертвовать всем, не жалеть никого и ничего, не оглядываться и не сожалеть, – только так можно было рассчитывать на победу.

– Я приду за тобой. Клянусь. Что бы ни случилось, я тебя не брошу. А теперь идите. Пора. Да хранит вас Господь.

Влад вышел из комнаты первым, и я был благодарен ему за то, что он не стал затягивать прощание. Я не стал провожать семью. Только из окна наблюдал за тем, как они сели в повозку и выехали за пределы дворца.

Меня ждали. Сегодня войско должно было отправиться в поход, и княжеская дружина вместе с ополченцами уже собрались под стенами Тырговиште. Закончив все дела во дворце, я поспешно сел в седло и поскакал к войску. Мое появление было встречено приветственными криками и бряцаньем оружия. Натянув поводья и заставив скакуна перейти на шаг, я медленно двинулся вдоль шеренги ополченцев. Среди них были и старики-крестьяне, никогда прежде не бравшие в руки оружия, и ясноглазые мальчишки, чуть старше моего Влада.

Возможно, со стороны ополченцы казались жалкой толпой, но я знал скрытую силу этих людей и рассчитывал на них, быть может, даже больше, чем на свое обученное, прекрасно натренированное войско. Такие же простые крестьяне, вооруженные распрямленными косами и самодельными мечами, обратили в бегство султана Мехмеда под Белградом, развеяв миф о несокрушимости Османской империи. Эти люди были не способны на предательство – они защищали свои семьи, своих детей и матерей, и никакие посулы, никакие интриги не могли толкнуть их на измену. С этими людьми можно было победить.

– Братья, – мой голос нарушил напряженную тишину, – для всех нас настал час суровых испытаний. Безжалостный враг на пороге. Он пришел, чтобы уничтожить нас, а уцелевших – превратить в рабов. Но этому не бывать! Ради наших детей, ради могил отцов, ради святой матери Церкви, мы пойдем в смертный бой и будем сражаться до конца. И мы одолеем неверных! Пусть цена победы окажется очень высока, но умереть за Родину не страшно! Ни одна капля крови не прольется впустую! Мы вышвырнем врага с родной земли, мы защитим тех, кто нам дорог! Бог с нами, и мы победим!

Тишину сменили громогласные крики. Прозвучали слова команды, я пришпорил коня и поскакал вперед, сделав первый шаг по той дороге, которая могла привести к победе или к смерти.

Валахия, берег Дуная в районе крепости Турну, 4 июня 1462 года

Волны ласкали берег, раз за разом накрывая влажный песок и тихонько отступая назад. Их слабый плеск отчетливо слышался в глубокой, неестественной тишине ночи. Ни шороха, ни огонька… Но это безмолвие не могло обмануть никого. Люди, затаившиеся по обе стороны Дуная, знали, что скоро затишье обернется бурей и многим из них не суждено будет увидеть рассвет.

Сопровождавшие турецкую армию на всем пути следования лазутчики регулярно докладывали о маршруте султана, и я был достаточно точно осведомлен, где именно он собирается форсировать Дунай. Это должно было произойти в районе болгарского Видина – города, не уничтоженного во время зимнего похода. В ожидании вторжения, валашские войска расположились на другом берегу реки, рядом с крепостью Турну, и теперь главной задачей моих разведчиков стало – вычислить точное место переправы. Во время форсирования Дуная войска султана будут наиболее уязвимы, и я намеревался с максимальной выгодой использовать эту ситуацию, нанеся им значительный урон. При других обстоятельствах лобовое столкновение с османской армией стало бы равносильно самоубийству, но в данный момент преимущество было на нашей стороне.

Люди Драгомира хорошо знали свое дело, точно указав район высадки неприятеля, куда я в спешном порядке направил свои передовые отряды. Переправа должна была начаться глубокой ночью, под покровом тайны и темноты. Если бы султану удалось достичь желаемого, незаметно перебросив через Дунай авангард своей армии, это обернулось бы для меня серьезными проблемами, однако я не сомневался, что сорву его планы. Затаившаяся на берегу отборная валашская дружина приготовилась к встрече незваных гостей.

Хотя было очень темно, и ни одна искорка не теплилась во мраке ночи, гладь Дуная отражала свет звезд, выдавая присутствие врагов. Со своего наблюдательного поста я четко видел черные пятна на реке – баржи, на которых переправлялись янычары – главная ударная сила войска султана Мехмеда. Перед янычарами стояла сложная задача закрепиться на нашей стороне Дуная и подготовить проход для остальных турецких сил. Они поспешно и бесшумно выбирались на берег, перетаскивая большие деревянные щиты и легкие орудия, тут же, не медля, начали рыть укрепления.

Особым образом повторенный крик совы подтвердил начало переправы. Настало время действовать. Перекрестившись, я надел шлем и вскочил в седло. Тишину нарушило бряцанье стали и приглушенные голоса, а в следующий миг по моей команде сотни стрел засвистели в воздухе, обрывая жизни плывших по воде и столпившихся на прибрежной полосе янычар. Стрельба почти в полной темноте, наугад, не могла быть прицельной, но все равно дала неплохие результаты благодаря своей интенсивности. На берегу возникло замешательство, темная масса людей метнулась к воде, но затем, сориентировавшись в ситуации, янычары ринулись на сушу, надеясь, что сумрак сделает их неуязвимыми.

Таиться и играть в прятки больше не имело смысла – мои лучники начали обстреливать прибрежные заросли камыша горящими стрелами. Иссушенная сильным зноем трава вспыхнула как порох, освещая место сражения. Схватка началась. Янычары с фанатичностью самоубийц шли вперед, пытаясь любой ценой исполнить приказ султана. Они падали под ударами мечей, на смену мертвым вставали живые и продолжали атаковать, не считаясь со своими потерями. Решив поддержать боевой дух армии, я ринулся в самое пекло, демонстрируя свою силу и стремясь зарубить как можно больше врагов.

Вода у берега стала красной от крови, в ней отражались вспышки огня. Противник дрогнул. Янычары побежали к воде, но мало кому удалось уйти от стали клинка, а тех, кто все же сумел сделать это, догоняли стрелы. Враг бежал, и нам удалось получить первые трофеи этой войны – несколько брошенных при отступлении пушек. Наш берег огласили победные крики. Ко мне подъехал Гергина:

– Янычары отступили, твое высочество. Мы положили сотни три неверных, у нас тоже потери, но небольшие. Каковы будут дальнейшие распоряжения?

– Готовься к новой атаке. Султан не допустит, чтобы война началась для него с поражения. Он завалит Дунай телами, но все равно войдет в Валахию, и наша задача состоит лишь в том, чтобы основательно потрепать его на переправе. Еще одна атака – и мы отступим. Надо скрыться в темноте, пока солнце не взошло.

– Значит, все-таки уходим?

– Что нам еще делать? Ты бы удержал руками сошедшую с горы лавину?

Он ничего не ответил. А Дунай уже пересекали очередные баржи, битком набитые янычарами… Раздался треск ружей, загрохотали пушки – превосходство атакующих в вооружении делало оборону бессмысленной. Бой продолжался, но перевес сил явно был на стороне захватчиков, а наши потери множились с каждой минутой. Еще раз окинув взором место сражения, я отдал приказ отступать, и валашские отряды покинули берег реки, оставив там янычар и турок, не решившихся преследовать нас. Они устанавливали пушки, рыли траншеи, а по Дунаю все плыло и плыло несметное число барж. Вторжение началось, и теперь я мог уповать только на помощь Бога и твердость своих людей.

Валахия, Слатина, 7 июня 1462 года

Шло лето 1462 года. Засушливое и знойное, жестокое, злое. Редкие дуновения ветерка доносили ставший привычным сладковатый запах дыма, выжженная немилосердным солнцем трава желтоватыми космами покрывала степь… Но не зной – страх пришел на румынскую землю, стал ее полноправным господином. Он затаился повсюду, пропитал землю и небо, людские сердца, степь и лес. Страх, более реальный, чем палящее солнце, жажда и растрескавшаяся земля…

Султанское войско стремительно двигалось вглубь Валахии, направляясь к столице княжества. С момента вторжения прошло всего несколько дней, а оно уже находилось в районе Слатины. Моя армия перемещалась в том же темпе параллельным маршрутом, не сближаясь с захватчиками, но и не теряя их из виду. Турки не могли позволить себе задерживаться на одном месте – им негде было пополнять запасы еды, а главное – воды, везде их встречали пепелища деревень, отравленные колодцы, а по ночам не давали покоя партизанские атаки. Сама природа была на нашей стороне – жара стояла невыносимая, она выматывала и без того замученных жаждой незваных гостей. Я ускользал от открытых столкновений, но днем регулярно атаковал небольшие кавалеристские отряды, отправлявшиеся на поиски продовольствия, а всякий раз после захода солнца нападал на лагерь султана, уничтожая лошадей, верблюдов и людей. Влахи налетали стремительно, словно стая волков, а потом без следа исчезали в дремучих дебрях леса. Разбойники, прежде рыскавшие по валашским лесам, а ныне вместе с войском и ополчением выступившие против султана, очень помогали в таких вылазках, своей храбростью и изобретательностью наводя ужас на впечатлительных турков.

Сегодня, как и в самые первые дни войны, мы продолжали идти по направлению к Тырговиште, немного опережая основные силы Мехмеда Завоевателя. Ночи проходили без сна, и я задремал в седле, доверившись коню, вышагивавшему по пыльной дороге… Резкий запах разлагавшихся на жаре тел и хриплое карканье воронья нарушили дремоту, возвращая к действительности. Конь подо мной захрапел, подался назад, я вздрогнул, сбрасывая остатки сна.

– Похоже, жители этой деревни не успели эвакуироваться, – заметил ехавший рядом Драгомир. – Понадеялись, что гроза пройдет стороной. А сюда в поисках продовольствия наведался турецкий отряд.

Сытые вороны не пожелали взлетать, бочком отходя от своей добычи. В такую жару плоть гнила очень быстро, и хотя смерть пришла сюда недавно, почерневшие трупы крестьян уже успели превратиться в подобие уродливых раздувшихся кукол. Жители деревушки приняли мучительную смерть – с многих из них живьем содрали кожу, а некоторых просто искромсали на куски. Но самое тягостное впечатление производили насаженные на частокол тела младенцев – почерневшие, распухшие, покрытые слоем жирных, отливающих изумрудом мух.

Это были не первые жертвы османов, которые встречались во время стремительного продвижения в глубь страны, и хотя смерть теперь стала полновластной хозяйкой Валахии, и ее безобразный оскал оставлял меня равнодушным, вид зверски замученных детей всколыхнул в душе ярость. Кровь вскипала в жилах от этого жуткого зрелища. Кулаки сжались сами собой. Глядя на мертвых детей, я думал о том, что буду резать негодяев, пока хватит сил, и, даст Бог, доберусь и до самого султана.

– Пусть убитых придадут земле, – проглотив комок, проговорил я. – Господь упокоит их души.

Солнце клонилось к горизонту, придавая пейзажу зловещий вид, – словно и небеса, и земля были залиты потоками крови. Следовало поторапливаться, в отряд прибыли двое лазутчиков с донесением о том, где остановилось на ночевку войско султана, и я собирался покинуть сожженную деревню, когда заметил на пепелище детскую фигурку. По-видимому, все это время ребенок прятался в сгоревших развалинах, сумев каким-то чудом спастись от неминуемой смерти.

Это была девочка лет десяти – чумазая, в обгоревшей одежде, с распущенными спутанными волосами. Она проворно прошмыгнула между ногами коней, подбежала ко мне, упала на колени.

– Господин…

Девчушку мучила жажда, ее губы пересохли и растрескались, и я хотел распорядиться, чтобы ей дали воды и снеди, но оказалось, маленькая девочка молила совсем о другом.

– Господин, дайте мне острый нож. Молю вас! Этим ножом я зарежу турка, который убил мою маму, братика и сестренку.

– Ты слишком мала, чтобы убивать.

– Нет! Нет, господин! Я должна отомстить. У меня хватит сил.

Она не плакала. Слезы давно иссякли. А в ее широко раскрытых глазах горел огонь ненависти.

– Ты хорошо знаешь эти места?

– Да, господин. Каждую тропинку.

– В таком случае ты поможешь нам скрытно подобраться к убийцам твоих близких. Все: мама, братик, сестренка, будут отомщены. А пока тебя накормят…

– Воды…

– И напоят вдосталь.

На протяжении похода мы часто пользовались помощью местных жителей, служивших отличными проводниками. Это было удобно, но Драгомира смущал возраст девочки:

– Твое высочество, она – совсем ребенок. Осмотрительно ли вверять ей наши жизни?

– Ее ведет месть. Это надежный проводник. Пусть девочку как следует, расспросят твои лазутчики. Малышня везде бегает, даже там, куда не заглядывают взрослые. Нам надо вновь удивить султана, а с каждым днем это делать все сложнее. Османы всякую ночь окапываются так, словно собираются держать оборону месяцами. Кто знает, вдруг девочка поможет преподнести сюрприз Мехмеду? Но в данной ситуации дело не в конкретной помощи маленького ребенка, а в справедливости, Драгомир. Месть – это единственное, что у нее осталось. Смысл жизни. Почему же я должен лишать ее этого, отталкивать прочь? Это и ее война, она такой же воин, как все мы.

Валахия, Тырговиште

Возможно, я входил в этот зал последний раз в своей жизни… Обогнав армию султана, мое войско остановилось в окрестностях Тырговиште, и я собрал военный совет в княжеском дворце, чтобы окончательно решить судьбу столицы и выработать план дальнейших действий. С самого начала войны было ясно, что город придется сдать, однако большинству моих военачальников такой план не нравился.

– Если отдать столицу, что останется от княжества? Это же его сердце! Конечно, город не слишком хорошо подходит для длительной осады, но нам придется продержаться не так уж долго, ведь помощь из Венгрии должна придти скоро, – энергично взмахнул рукой боярин Галес. – В конце концов, венграм невыгодно падение княжества! С какой стати им терпеть ставленника Порты у себя под боком? Кому захочется, чтобы граница с Османской империей подошла вплотную к их домам!

К Галесу присоединились и другие командиры, убежденные в том, что столицу надо защищать до последней капли крови. Я внимательно слушал их горячие речи, но знал, что поступлю так, как решил раньше, – доводы не убедили меня, да и сами эти люди, опытные военачальники, наверняка подспудно понимали бессмысленность обороны Тырговиште. Пришло время прекратить бесплодную дискуссию:

– Порой султан держит слово, господа. Когда-то давно он обещал валашский престол Раду, и теперь решил силой посадить моего брата на трон. Раду собрал отряд в четыре тысячи всадников и рвется в бой, мечтая в первых рядах вступить в Тырговиште. Не могу отказать ему в этом удовольствии, – я усмехнулся. – Моему брату хочется власти, так пусть он станет правителем в городе мертвецов! Я отдам ему столицу… Но Валахия – это не Тырговиште, не земли и крепостные стены, а люди – и пока мы живы, врагам не будет покоя! Османы станут хозяевами Валахии, только перебив всех влахов. Но каждый из нас заберет с собой в могилу много врагов. Захватчики захлебнутся собственной кровью на нашей земле. Валахия никогда не покорится, и то, войдет Раду Красивый в Тырговиште или нет, не имеет никакого значения для нас, но для него, для султана, это может стать началом конца. Мехмед Завоеватель попадет в ловушку, из которой невозможно выбраться. Здесь он получит только голод и болезни. А Раду никогда не забудет моего гостеприимства. О подготовке к осаде не может быть и речи! Ворота города останутся распахнутыми настежь! Единственное, что мы будем продолжать делать вплоть до самого последнего момента – это продолжать свозить в Тырговиште трупы и всех захваченных в стычках пленников. Чем больше будет казненных, тем лучше. Султана должна поразить масштабность расправы. А еще я надеюсь, что от страха османы увидят вдесятеро больше трупов, чем есть на самом деле. Это нам только на руку.

Военный совет подошел к концу. Закончив совещаться, я решил проехаться по городу и окрестностям, лично инспектируя подготовку к встрече моего брата. Мы с Драгомиром и еще двумя охранниками покинули дворец и направились к городским воротам. У въезда в Тырговиште царило оживление, слышался стук топоров и визг пил. Перед главными воротами города устанавливалось множество кольев, на которые насаживали и живых, и мертвых врагов. Работа проводилась в спешке – турецкие войска почти вплотную подошли к Тырговиште, да и нам оставаться среди невыносимого смрада было опасно из-за риска начала эпидемии. Шнырявшие по улицам крысы были предвестниками чумы. Выехав за пределы города, мы остановились, издали оценивая работу плотников и палачей. Страшная панорама была именно тем, чего я добивался, – сотни выставленных напоказ тел лучше любых слов объясняли султану, какая участь ожидала его воинов в Валахии.

– Хорошая компания для Хамзы-паши и Катаволиноса, – Драгомир указал на ближайший холм, где еще с зимы были выставлены для всеобщего обозрения трупы бея Никополя и вероломного грека. От них уже мало что осталось, только обмотанные сухожилиями скелеты, готовые рассыпаться в любой момент. – Корма для воронья прибавится.

– Как ты думаешь, Драгомир, дождутся эти знатные вельможи своего господина?

– Я бы душу отдал, лишь бы султан вознесся так же высоко, как они!

– Никто не знает, где найдет свою гибель, и какой она будет. Жаль, что императорам не грозит смерть простолюдинов, но и я бы пожертвовал своей бессмертной душой, лишь бы убить Мехмеда Завоевателя!

– Может, еще попируем среди трупов, твое высочество.

– Может быть…

Сразу пять кольев взметнулось в небо, заняв свои места рядом с Катаволиносом и Хамзой-пашой. Несколько турок были еще живы, на остальных кольях висели трупы.

– Мертвецов казним, – не унимался Драгомир, пытавшийся за шутками скрыть тревогу. – Османские палачи нашу работу халтурой назовут. Вкривь и вкось нанизываем – никакого порядка.

– Их растрогает количество, а не качество.

Зной усиливался, запах гниющего мяса казался густым и вязким, как смола. Зрелище ужасало и должно было найти отклик даже в самых очерствевших сердцах. Город мертвых ждал гостей, суля им такую же страшную и бесславную судьбу.

– Так тебя встретит родной дом, Раду…

Драгомир не расслышал моих слов, переспросил, но я только махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Валахия, окрестности Тырговиште

Несмотря на то, что большую часть ночи пришлось провести без сна, я испытывал бодрость – решение было принято, и в душе возникло ощущение полной свободы. Свобода уничтожила собственное «я», а вместе с ним исчез и страх смерти – самое эгоистичное из чувств, присущих человеку. Боязнь потерять себя, навсегда сгинуть вместе с собственным маленьким мирком радостей и бед удерживала на краю пропасти, но теперь мне было все равно…

Я вышел из палатки, с наслаждением вдохнул студеный горный воздух. Моя армия уже больше недели находилась в предгорьях неподалеку от Тырговиште, окопавшись в одном из ущелий, в то время как султан, так и не вошедший в столицу, раскинул свой лагерь неподалеку от нее. Это было странное бездействие, затянувшаяся пауза, тупик, из которого, казалось, не существовало выхода. Но сегодня ночью я разрубил гордиев узел и принял окончательное решение. Умывшись в горной реке, я прошелся по пробуждающемуся лагерю. Люди были измучены, запасы еды подходили к концу, после того как султан формально захватил столицу княжества боевой дух войск падал день ото дня, никто не представлял, чем завершится это непонятное противостояние.

Было неосмотрительно собирать военный совет и посвящать в свои планы большое количество военачальников – ведь среди них могли оказаться и предатели. Достаточно было переговорить только с Драгомиром и Гергиной – двумя людьми, преданность которых не вызывала сомнений. Я и нашел их вместе, Драгомир, получивший новую информацию от своих лазутчиков, делился впечатлениями с другом.

– В турецком лагере только и говорят о том, что когда султан увидел лес из кольев, выросший вокруг Тырговиште, он был до глубины души потрясен жестокостью валашского князя и заявил, что подобные бесчинства не подобают христианским правителям.

– Сажать на кол можно только османам, – усмехнулся Гергина. – Когда кто-то перенимает их методы, это коробит «гуманистов».

– А еще султан скромно заметил, что невозможно победить страну, в которой герой совершает такие великие дела.

– И, тем не менее, Мехмед по-прежнему стоит у стен Тырговиште, – вмешался я в разговор. – Доброе утро, господа. Думаю, нам не следует обольщаться относительно слов султана. Он играет свою роль. Иногда бывает выгодно признавать силу своего врага, даже преувеличить ее, чтобы как-то объяснить свою слабость. Суть проблемы в том, что Мехмед Завоеватель завяз в этой войне и не знает, как быть дальше. Ему нужна моя голова, а не город, набитый трупами. До сих пор, если не считать боя на Дунае, мы ни разу не вступали в серьезное сражение с османами. Тем не менее, они ежедневно несут потери. Султан не видит своего врага, словно с призраком сражается, и это пугает его.

– Но если султан проиграл, значит – выиграли мы?

– Не питай иллюзий, Драгомир. Обе армии измотаны, но численное превосходство на стороне османов, а потому, в конечном счете, победа останется за ними. Мы чисто физически не можем уничтожить столько врагов.

– И что же нам делать, твое высочество?

– Именно эту тему я и хотел обсудить. Но не здесь.

Мы направились за пределы лагеря. Поднявшись вверх по течению ручья, остановились на поляне. Место было открытым, и никто не мог подслушать нас. Я указал своим спутникам на поваленное дерево.

– Садитесь. Это будет непростой разговор. Называйте нашу беседу военным советом – нам предстоит разработать план операции, которая решит исход всей войны. Я уже говорил, что как бы доблестно ни сражались наши войска, невозможно истребить всех захватчиков. Но достаточно уничтожить всего лишь одного турка, чтобы обратить в бегство всю армию. Имя этого человека – Мехмед Завоеватель.

Гергина и Драгомир молчали. По выражению их глаз было понятно, что и они видят в столь радикальных мерах единственный выход из тупика, однако не решаются разделить ответственность со мной, признавшись в этом. Риск представлялся огромным, а шансы на успех – ничтожными. Мало кто из военачальников решился бы на такую операцию, но у загнанной в угол жертвы не оставалось выбора. Атаковать и погибнуть, атаковать и… победить. Только так! Иначе всех нас ждала недостойная мужчин, позорная смерть.

Я нарушил молчание:

– Для того чтобы предпринять такую атаку, надо хорошо знать вражеский лагерь. Пока нашим лазутчикам не удавалось пробраться в центральную его часть, где расположен шатер султана, – это обширная, хорошо охраняемая зона. Несколько человек должны проникнуть туда и хорошенько осмотреться. Думаю, мне надо самому возглавить группу… Их поведу я!

– Твое высочество! Ты не можешь так рисковать!

– Это мой долг, Гергина. Мы не имеем права на ошибку, и только мне удастся справиться с этим заданием. Я лучше, чем кто-либо из вас, знаю турок. Ведь в прошлом я офицер османской армии и к тому же не только говорю, но и могу думать на турецком языке.

– Но…

– Я вернусь, Гергина. Знаешь, почему? Смерть на моей стороне. Мы – союзники. Я помогаю ей собирать большую дань. Меня она не тронет. Она любит тех, кто храбро смотрит в ее пустые глазницы.

Валахия, лагерь султана под Тырговиште

Летние ночи коротки, но за считанные часы своего царствования они укрывают землю непроницаемым покрывалом мрака. За это время предстояло сделать очень многое. Как только начало смеркаться, я в сопровождении нескольких людей Драгомира скрытно покинул валашский лагерь. Копыта наших коней были обернуты тканью, сбруя и оружие были закреплены так, чтобы не звенеть, а сами мы были одеты в турецкую одежду, доставшуюся от захваченных в предыдущих стычках пленных. Сопровождавшим меня воинам не было равных в бою – в их руках любой предмет становился смертельным оружием, они передвигались бесшумно и появлялись внезапно, неся врагам неминуемую смерть. Из отряда Драгмира отобрал лишь этих троих, во главе с разведчиком Михаем, – в их глазах не было страха и сомнений, только вызов, брошенный судьбе.

Путь к турецкому лагерю был хорошо известен моим спутникам. Они не раз проделывали его, вплотную приближаясь к неприятелю и по крупицам собирая бесценную информацию. Еще одним очень важным источником сведений о противнике стали несколько турок, захваченных в плен после того, как они опрометчиво покинули расположение своих войск. Из пленников вытрясли все, что им было известно об охране лагеря, а главное – пароль, позволявший передвигаться по его территории. С таким багажом мы и отправились в путь, надеясь на милость Господа и везение.

Опасавшиеся ночных атак османы хорошо укрепили внешние границы лагеря, окружив его рвом и выставив множество часовых. Преодолеть заграждения было непросто, но Михай, пару раз проникавший на территорию врага, знал слабые места обороны и намеревался воспользоваться ими. Мы спешились, оставив коней в овражке неподалеку, и осторожно, почти в полной темноте двинулись вперед. Над головой раскинулось черное, усыпанное звездами небо, тихие звуки ночи нарушали покой и безмолвие. Шедший впереди Михай остановился, прислушиваясь, и осмотрелся, ориентируясь по каким-то только ему ведомым приметам.

– Надо взять немного западнее, – прошептал он. – Мы почти на месте. Ждите на опушке, – я пойду первым и подам сигнал.

Михай скрылся в кустарнике, а мы пошли в указанном направлении. Вскоре за стволами деревьев затеплилось желтоватое сияние – там находился огромный, освещенный светом догорающих костров военный лагерь. Ров и достаточно высокая земляная насыпь окружали его кольцом, не позволяя рассмотреть то, что происходило внутри. Ожидание затянулось, но вот на насыпи трижды вспыхнул и погас маленький едва различимый огонек – Михай давал нам знать, что путь свободен. Быстро преодолев открытое пространство, я вместе с разведчиками перебрался через ров и заграждения, оказавшись на вражеской территории.

Между бесчисленного множества тесно прижавшихся друг к другу палаток в беспорядке стояли повозки, лошади, волы, буйволы, верблюды, в глазах рябило от всевозможных флагов и штандартов с полумесяцем и конскими хвостами, украшавшими походные жилища и даже, как ни странно, рога животных. Лагерь султана представлял собой огромный чужой город, возникший, словно по злому волшебству, на моей родной земле. Его сонную тишину нарушали только резкие крики верблюдов, доносившийся из шатров смех женщин да стоны раненых, ведущих в ночной тиши свой незримый бой со смертью.

Наша группа рассредоточилась, и каждый из разведчиков двинулся своим маршрутом, запоминая все, что видел на своем пути. Моей целью была центральная часть лагеря, место, где располагалось его сердце – парчовый шатер Мехмеда Завоевателя. Мне хотелось увидеть жилище султана собственными глазами, получить представление о том, как оно охраняется и с какой стороны его лучше атаковать. Спокойной походкой я продвигался между рядами палаток, стараясь не выходить на свет, но и не прячась словно вор в тени, – излишняя скрытность могла привлечь ко мне интерес и вызвать подозрения.

Я не боялся. Странно, но в душе не было трепета – только азарт и ненависть. Впереди возникли яркие, украшенные флагами шатры знатных вельмож. Где-то в самом центре этих построек раскинулся главный шатер, чей поблескивавший в полутьме купол был заметен издалека. Без сомнения, султан находился там и сейчас, должно быть, отошел ко сну, вовсе не подозревая о происходившем у него под носом.

Складывалось впечатление, что османы, уже успевшие привыкнуть к партизанским вылазкам, концентрировали силы только на охране внешних рубежей, недостаточно серьезно относясь к вопросам безопасности внутри лагеря. Сам факт, что я сумел беспрепятственно подойти к шатрам военачальников, свидетельствовал об их неготовности к отражению неожиданного нападения. По-видимому, Мехмед предполагал, что я так и не рискну вступить в крупномасштабное сражение и буду скрываться в лесах, как какой-нибудь разбойник. И все же, несмотря на беспечность врага, вплотную приближаться к палаткам знати было неосмотрительно. Разведка и так дала хорошие результаты, однако об успешном выполнении рискованной операции следовало говорить только после возвращения домой. Еще раз окинув взором место предстоящего боя, я зашагал на окраину лагеря, где меня должны были ждать Михай и его товарищи.

У костра сидело несколько янычар, негромко переговаривавшихся между собой. Они не видели меня, и я бы вполне мог уйти незамеченным, но вместо этого направился к костру.

Смерть покровительствовала смелым, тем, кто не боялся ее безобразного оскала, тем, кто бросал ей вызов. Потому я решительно шагнул в полосу света, заговорил по-турецки, приветствуя собравшихся у костра людей. Они пригласили меня к огню, я сел рядом, вслушиваясь в их беседу. Тема оказалась вполне актуальной – янычары обсуждали события в Тырговиште.

– Султан гневается и требует, чтобы ему принесли голову Казаклы-бея, – заговорил один из собеседников, подбрасывая в огонь сухие ветки.

– На все воля Аллаха. Может быть, валашский князь окажется здесь, – откликнулся я.

– Ему сам шайтан помогает. Его люди приходят из пустоты и исчезают в ней, их невозможно остановить. Я был и под Константинополем, и под Белградом, но никогда не видел таких безжалостных и хитрых врагов! Влахи не дают нам ни минуты передышки, а их князь – само воплощение зла. Он смеет насмехаться над султаном, и его дерзость безгранична.

Я хотел задать несколько вопросов, касающихся распорядка дня и привычек султана, но передумал, поскольку такое любопытство незнакомого офицера могло показаться подозрительным. Уходя, я бросил взгляд на видневшийся вдалеке купол главного шатра. «Властелин мира» спал, не зная, что Казаклы сам пришел за его головой. В какой-то момент мелькнула шальная мысль прямо сейчас пробиться к Мехмеду и перерезать ему глотку, но этот план, увы, был неприемлем. А потому вместе с людьми Драгомира я покинул вражеский стан с твердым намерением очень скоро вернуться сюда вновь, неся смерть и хаос.

Валахия, окрестности Тырговиште, ночь на 17 июня 1462 года

– Жестокий враг прошел по нашей земле, опустошая ее и убивая православных христиан. Силы султана велики, и он вынудил нас отступить, загнал в угол, однако так и не решился нанести последний удар, зная, что влахи не сдадутся без боя. Он боится нас! Что же ждет нас впереди? Правда страшна, но я знаю, что никто из вас не станет тешить себя ложными иллюзиями, предпочитая смотреть ей прямо в лицо. Нас ожидают два варианта дальнейших событий: либо мы должны будем умереть от голода, либо погибнуть от руки жестокого врага. Но эта участь не достойна храбрых мужчин, которые собрались здесь! Мы можем изменить ход судьбы, бросить ей вызов! Если нам и суждено умереть на своей земле, то мы сделаем это достойно, перед тем отправив в ад как можно больше неверных! Мы смело погибнем в сражении, со славой и честью, но если судьба будет благосклонна к нам, мы отомстим врагу за пролитые нами кровь и слезы, вышвырнем его с нашей земли! Прошлой ночью я проник в турецкий лагерь и тщательно осмотрел его, выяснив, где находится сам султан и его визири. А теперь мы все вместе придем к нему и заставим ответить за все те беды, что он нам принес. Бог на нашей стороне! Мы победим!

Напряженную тишину сменили громогласные крики радости. Впервые за много дней в глазах моих воинов вспыхнуло пламя надежды – бездействие угнетало сильнее опасности, а теперь они получили возможность прервать ожидание недоброго будущего. Поход начался сразу же после напутствия, – нам могла помочь только внезапность, а потому следовало действовать незамедлительно, чтобы вражеские лазутчики (которые наверняка уже просочились в валашские отряды) не успели предупредить султана.

Нам предстояла непростая задача – скрытно приблизиться к турецкому лагерю и по возможности незаметно проникнуть в него, преодолев ров, ограждения и кордоны охраны. Атаковать надо было с нескольких направлений, чтобы внести как можно больше сумятицы и паники. Гергине предстояло ворваться в лагерь с западной, а мне с восточной стороны. Кроме того, еще примерно треть солдат находилась в резерве. Этот отряд под командованием боярина Галеса должен был вступить в бой позже, чтобы закрепить успех и добить деморализованных турок.

Драгомир со своими разведчиками ушел вперед – им предстояло бесшумно снять множество турецких часовых и подготовить проходы для конницы. Ночь была настолько темной, что двигаться приходилось почти вслепую, и это обнадеживало – темнота увеличивала вероятность нашей победы. Тоскливо завыл волк – Драгомир сообщал, что путь открыт.

Мы пришли к султану, как призраки, как духи мести, невидимые, но страшные в своей ярости. В этот час самого глубокого и спокойного сна, когда дневные проблемы отступают, давая место отдыху, огромный лагерь казался вымершим. Мы готовы были атаковать в любую минуту, но я стремился как можно ближе подойти к возвышавшемуся вдалеке шатру султана. Как только поднимется тревога, каждый шаг вперед будет оплачен человеческими жизнями, а пока я спокойно и без помех двигался к намеченной цели.

Передо мной неожиданно возник часовой:

– Кто идет?

Вместо ответа я одним ударом снес ему голову и, взмахнув обагренным кровью мечем, скомандовал:

– В атаку!

Повсюду почти одновременно вспыхнули огни – мои воины запаслись факелами, и теперь зажгли их, освещая себе дорогу и поджигая палатки, в которых спали турки. Напуганные, непонимающие, что происходит, люди выскакивали наружу из охваченных пламенем жилищ и тут же превращались в кровавое месиво, попав под валашские клинки. Наши боевые кличи зазвучали повсюду, сливаясь с воплями врагов, ржанием обезумевших от страха лошадей и криками верблюдов. Паника в лагере усиливалась с каждым мгновением, и никто даже не пытался сопротивляться, – одуревшие спросонья турки метались во все стороны, уподобившись перепуганному овечьему стаду, атакованному волчьей стаей.

– Казаклы-бей! Казаклы-бей! – слышалось со всех сторон, и это имя наводило на врагов больший страх, нежели сверкание валашских клинков.

Люди султана окончательно потеряли контроль над ситуацией, лагерь охватил ужас, турки бежали в разные стороны, падая под мечами янычар, пытавшихся таким способом пресечь панику. Тем временем, сметая всех, кто стоял у меня на пути, я продвигался к шатру султана. Напрасно звучали трубы, призывавшие воинов к оружию, – протяжный звук тонул в общем шуме, проскальзывая мимо сознания насмерть перепуганных людей. Напрасно султан взывал о помощи – у величайшего самодержца почти не осталось защитников, они разлетелись как ворох сухих листьев под порывом ветра. Конь с трудом перескакивал через груды искромсанных трупов, но я даже не смотрел на них и видел перед собой только огромный парчовый купол с развевавшимся над ним османским знаменем… Отчаянная атака, несколько десятков оплаченных множеством вражеских жизней шагов к заветной цели, и вот, наконец, сверкающий золотом шатер «властелина мира»…

Я спешился и, держа в одной руке меч, а в другой факел, вошел внутрь. Мне хотелось посмотреть в глаза Мехмеду, прежде чем снести ему голову, но каково было мое отчаянье, когда я не обнаружил в шатре султана! Вместо него передо мной находились двое насмерть перепуганных турка в богатых одеждах – должно быть, знатные придворные. Выругавшись, я убил обоих и бросил на пол горящий факел. Пламя взметнулось вверх, скользнув по дорогим тканям, превращая в прах золото и оказавшиеся пустыми надежды.

Почему в шатре не было султана? Почему я ошибся? Неужели Мехмед, опасаясь нападения, намеренно подставил других людей, выбрав для себя пристанище поскромнее? Или он успел выскользнуть наружу в последний миг перед моим приходом? Возможно… Но как бы то ни было, у меня все еще оставался шанс завершить начатое, и я поспешил к другому походному жилищу, возле которого заметил большое количество янычар и кавалеристов. Они лихорадочно пытались сгруппироваться вокруг шатра, где, по-видимому, и находился султан. Именно туда я и направил основные силы для атаки, но мои люди никак не могли пробиться сквозь плотную стену стоявших насмерть янычар. Оценив обстановку, я отдал приказ вступить в бой отряду Галеса, надеясь, что его появление переломит ситуацию и принесет победу.

Бой продолжался, всюду полыхал огонь, но, несмотря на это яркое освещение, я заметил, что небо уже не стелется черным бархатом – июньская ночь стремительно подходила к концу, торопя нас к отступлению. Чуть правее я увидел Гергину, яростно прорубавшегося к заветному шатру:

– Гергина, где Галес?! Он должен атаковать!

– Не знаю, твое высочество! Сигнал к атаке звучал уже четыре раза, но никто так и не откликнулся на призыв.

Я с отчаяньем посмотрел на такой близкий, но недоступный шатер. Еще несколько десятков шагов, и война бы была кончена, враг разбит, но это расстояние оказалось непреодолимым. Стремительно светало, наши силы таяли. И все же шанс на победу оставался. Это был мой жребий, моя судьба, только я мог уничтожить огнедышащего дракона, порожденье зла, опустошавшее христианский мир. Взять в руки карающий меч Господень и поразить им врага – такова была воля Бога, которую мне предстояло исполнить. Вопреки всему: досадным ошибкам, неудачам, предательствам, просто идти вперед, сметая на своем пути все преграды. Живым или мертвым – дойти, ворваться в шатер и убить султана, убить, чего бы это не стоило… Спрыгнув с коня и крепче сжав в ладони рукоять меча, я побежал в самую гущу сражения, клинком, а то и просто закованным в тяжелую перчатку кулаком, расчищая путь к возмездию.

– Твое высочество, осторожно!

Я слишком увлекся в своем стремлении вперед, перестав отслеживать то, что происходило рядом. За ошибку пришлось платить немедленно – этот удар неминуемо принес бы мне смерть, но верный Драгомир оказался рядом в нужную минуту, оттолкнув неожиданно атаковавшего меня рослого янычара и вступив с ним в отчаянную схватку. Янычарская сабля сбила шлем, кровь обильно текла по лицу, но боли не чувствовалось. Я ощупал голову – похоже, рана была неопасной, лезвие скользнуло по касательной и лишь рассекло кожу надо лбом и левым виском. Кое-как стерев с лица кровь, я надел шлем и снова хотел идти в бой, но на моем пути встал Драгомир. Он крепко сжал мой локоть:

– Твое высочество, так нельзя! Тебя убьют!

– Еще немного и мы их добьем. Это царапина. Вперед!

Расшвыривая навалившихся на меня янычаров, и не глядя, нанося удары, я продвигался вперед, пока вновь не увидел перед собой лицо Драгомира:

– Твое высочество, отступаем. У нас и так слишком большие потери.

Я хотел оттолкнуть Драгомира, но внезапно ощутил, что стремительно теряю силы, а почва уходит у меня из-под ног. На какое-то мгновение я потерял сознания, а когда очнулся, почувствовал, что мне помогают влезть в седло.

Мы покинули вражеский лагерь стремительно и беспрепятственно, оставив позади горы трупов. Это была самая страшная резня из тех, что доводилось мне когда-либо пережить. Когда я смотрел на свой поредевший отряд, то понимал, что оставил на поле боя примерно две третьих своих людей. Хотелось надеяться, что жертвы со стороны султана были значительно больше, и каждый из погибших влахов захватил с собой в могилу по нескольку врагов. Я гнал коня в сторону гор, где можно было укрыться от преследования, и мне не давала покоя лишь одна мысль – почему отряд Галеса не пришел нам на помощь? Было ли это изменой или случайностью? В чем состояла причина того, что величайшая победа ускользнула из моих рук?

Валахия, окрестности Тырговиште

Муха жужжала настойчиво, долго, до бесконечности. Это был первый звук, вошедший в мое сознание и возвращавший в реальный мир. Жужжание не смолкало, и в какой-то момент я сообразил, что могу, точнее – должен открыть глаза. Настырная черная муха – спутница войны и смерти кружила под потолком палатки, не желая вылететь на свободу через открытый проем входа. Там, за пределами палатки, светило солнце, было жарко и душно, здесь – внутри – сумрачно и еще более жарко. Сначала глаза бесцельно следили за полетом мухи, потом в памяти вспыхнули картины прошлого, а вместе с ними пришла жгучая боль в раненной голове.

– Драгомир!

– Да, твое высочество! – он возник откуда-то из темноты, словно призрак, заботливо склонился надо мной. – Я здесь. Хочешь пить?

– Сколько времени я провалялся?

– Мы вернулись на рассвете, а сейчас уже давно за полдень.

– Слава Богу! Мне показалось, что я был без сознания целую вечность.

Приподняться с постели оказалось очень трудно, в глазах темнело, а находившийся в голове сгусток боли перекатывался из стороны в сторону, туманя мысли. Но я все же сел на походной койке, принял из рук Драгомира кружку воды, жадно выпил, чувствуя, что начинаю понемногу приходить в себя:

– Докладывай. Что предпринял султан? Что с нами, какие потери? Почему не атаковал Галес?

– Султан зализывает раны. Михай задержался в турецком лагере, и кое-что разузнал, поговорив с очевидцами. Он только-только вернулся. По его словам, едва началась наша атака, нервы у покорителя Константинополя не выдержали. Он испугался так сильно, что перестал контролировать собственные поступки. Мехмед Завоеватель попытался удрать, не слушая увещеваний своей охраны, и перетрусившего самодержца едва ли ни силой вернули под защиту янычар.

– Почему он не побежал в мою сторону? Впрочем, это риторический вопрос. Мне нужны цифры, Драгомир.

– Цифры… – он помрачнел. – По первым подсчетам у нас больше трех тысяч убитых, очень много раненых. В этом бою почти каждый пролил свою кровь. А насчет Галеса… Он нас предал, твое высочество. Подло бежал с поля боя, вместо того, чтобы идти в атаку. Струсил.

Я молчал. Тоненько, назойливо жужжала муха. Жар был разлит не в воздухе, а в моем собственном теле. Оно горело так, словно по его жилам текла не кровь, а расплавленный свинец… Я доверял Галесу. Он был одним из тех, с кем я без трепета и сомнений пошел бы в разведку, но, как оказалось, жестоко ошибся в нем. Выпив еще воды, я поднялся с постели, на нетвердых ногах двинулся к выходу из палатки:

– Прикажи принести доспехи, Драгомир. Я должен быть со своим войском.

– Лекарь считает, что тебе нужно хотя бы несколько дней покоя, твое высочество.

– Это слишком большая роскошь. Воевода должен вести свою дружину. Если я стану валяться в постели, люди просто разбегутся, особенно теперь, после предательства Галеса. Собери всех, Драгомир. Война еще не закончена. Сейчас нельзя болеть. К тому же мне надо закрыть один вопрос. Кстати, ты не пытался поймать Галеса?

– Слишком мало у нас осталось сил, твое высочество. Две трети людей из моего отряда полегли в лагере султана.

– Я не думал, что Галес способен на такое.

– Да, все это как-то странно. Не врагов надо опасаться, но друзей…

Тяжесть доспехов была непривычна. Казалось, они потяжелели в несколько раз, став неподъемными. Опираясь на меч, я вышел из палатки – никто не должен был видеть слабости командира, потому любой ценой следовало опровергнуть домыслы о моем ранении, наверняка циркулировавшие по лагерю. Садясь в седло, я думал о том, что страх – единственная сила, способная надежно связать между собой людей. Не вера, не любовь, не дружба, а только страх – животный, запредельный страх, который словно бич гонит вперед.

А вскоре я уже объезжал ряды своих солдат, построившихся на окраине лагеря. Остатки армии представляли собой плачевное зрелище – раненые, смертельно уставшие люди вовсе не походили на победителей. Однако с моим появлением они заметно приободрились, потемневшие лица вновь озарила надежда. Я сказал им то, что они хотели услышать: о великой победе, о мужестве и героизме, о наградах, ожидавших самых достойных из них. Но мою раскалывавшуюся от боли голову занимали совсем другие мысли. Объехав ряды победителей, я остановился перед не участвовавшим в сражении отрядом Галеса. Сам боярин исчез в неизвестном направлении, а его подчиненные смотрели на меня с плохо скрываемым страхом. И действительно, у них имелся повод для очень серьезных опасений…

– Да, мы победили, – негромко, но очень отчетливо, взвешивая каждое слово, заговорил я, – но наша победа оказалась неполной. Султан остался жив, он ушел от справедливого возмездия. Почему? Потому что в наши ряды затесались предатели! Они струсили, они нарушили приказ, так и не придя нам на помощь, когда мы больше всего в ней нуждались. Боярин Галес позорно бежал, но это вовсе не означает, что он ушел от возмездия. Он будет схвачен и казнен, казнен так, как казнят трусов и предателей. Но в том, что случилось, виноват не только Галес. Команду «к бою!» слышали все, но почему-то в отряде не нашлось человека, который бы возглавил воинов вместо трусливого мерзавца-командира! Почему? Я повторяю: почему?! Потому что вы все трусы, негодяи, предатели! Все! И вы заплатите за гибель товарищей, за кровь, которую мы пролили в бою, так и не дождавшись вашей помощи. Из-за вас мы проиграли! Из-за вас! Только из-за вас!

Я сам не заметил, как сорвался на крик. Зной был нестерпимым, косые солнечные лучи били прямо в глаза, ноздри наполняла вонь протухшей крови, которой был пропитан весь воздух. В бывшем отряде Галеса послышался ропот. Бунт мог вспыхнуть в любое мгновение, но я даже хотел этого. Если бы эти люди осмелились проявить неповиновение, я бы мог убить их всех, разрубить на части, разорвать в клочья, растоптать, уничтожить, обратить в прах…

– Все офицеры отряда боярина Галеса будут казнены, как предатели и трусы, нарушившие присягу, – отчаянным усилием воли справившись с приступом гнева, произнес я. – Приговор привести в исполнение немедленно!

Никто так и не воспротивился моему решению. Я едва держался на ногах, но, превозмогая слабость, остался наблюдать за казнью. Головы одна за другой падали в пожухлую траву, и новые ручейки крови влились в алый поток, захлестнувший Валахию…

Валахия, где-то в районе Бузэу

Со времени ночной атаки минуло много дней. Убитые были оплаканы, раны затянулись, гнев и ярость от предательства Галеса, бежавшего в самую трудную минуту, притупились, но ясности в том, одержал ли я победу в страшном ночном сражении или окончательно проиграл, так и не прибавилось.

Итоги войны были таковы: потеряв около пятнадцати тысяч убитыми, султан бежал из окрестностей Тырговиште, двинув остатки своей армии на северо-восток, по направлению к дельте Дуная и границе Молдовы. Мехмед так и не сумел утвердить на валашском престоле Раду Красивого, и мой брат спешно отступал вместе с ним. Я был жив, возглавлял свою армию и по-прежнему оставался князем Валахии. Исходя из этих фактов, итоги ночного сражения в окрестностях столицы можно было назвать моей победой, ставшей началом изгнания захватчиков из княжества. Можно, если бы не одно «но» – валашское войско понесло страшные потери, люди были измотаны, доведены до предела, да я и сам едва держался в седле, изнемогая от усталости и головных болей, преследовавших меня после ранения. В такой ситуации продолжать боевые действия не представлялось возможным, однако обстоятельства вынуждали сражаться. Превозмогая собственное бессилие, надо было добить врага, добить любой ценой, пока он не оправился от первого удара.

25 июня я вступил в бой с арьергардом отступающей османской армии, но потерпел крупное поражение. В битве погибли или были захвачены в плен почти две тысячи человек. Их отрезанные головы на копьях поднесли султану, однако трофей не обрадовал «повелителя мира», продолжавшего стремительное отступление.

Бегство подразумевало преследование, и я словно привязанный шел за султаном, продолжая подгонять его ночными вылазками и партизанскими атаками. Османы двигались к Бузэу, и это представлялось закономерным – они обходили «выжженную землю», проходя по территориям, где можно было пополнить запасы продовольствия. Но они шли к молдавской границе, и такой маршрут вызывал серьезные опасения. Несколько раз я хотел остановиться, прервать преследование, но так и не решился сделать этого, опасаясь, что передышка позволит туркам перегруппироваться и двинуться в контрнаступление.

Перед глазами расстилался знакомый пейзаж – пологие холмы, равнины, широкие русла почти пересохших рек – это был путь в Молдову, в княжество, с которым у меня было связано столько светлых воспоминаний. Но только Богу было известно, что ждало меня здесь теперь… Я смотрел на выжженную солнцем степь, вновь и вновь вспоминая Штефана. Вспоминал то, как мы ухлестывали за молоденькими девочками и то, как строили планы на будущее, мечтая о сильном, нерушимом союзе, который вовеки связал бы Молдову и Валахию, вспоминал нашу первую встречу, когда я принял золотоволосого мальчонку за Раду, и то, как я вывел его с того страшного пира, где оборвалась жизнь его отца… Все это случилось здесь, поблизости, но казалось – в другой жизни.

В действительности же князь Молдовы Штефан не только отрекся от клятвы помогать друг другу в борьбе с османами, но и выступил на их стороне, предпочтя вступить в сговор с Раду Красивым. Я сознавал, что полуразгромленное войско султана движется в сторону Молдовы, торопясь объединиться с молдавской дружиной, но все равно не мог представить себе ничего подобного. Штефан просто не мог поступить так глупо и вероломно! Пусть и Драгомир, и Гергина считали его предателем, но я-то знал сына воеводы Богдана намного лучше, чем они! Да, у нас случались серьезные разногласия, да, Штефан заигрывал с Портой, но в минуту смертельно опасности он бы никогда не предал меня. Вопреки всему, я верил, что Штефан одумается и ударит по султанской армии с тыла, окончательно разгромив ее. Это был последний, но самый удачный шанс избавиться от Мехмеда Завоевателя, уничтожить его войско и начать победоносный крестовый поход. Как воевода, как православный князь, Штефан просто не имел права не воспользоваться выпавшей ему на долю уникальной возможностью. На всякий случай я направил к нему гонца с предложением забыть былые обиды и вместе обрушить свой гнев на врага, однако ответа пока так и не получил.

А с недавних пор до меня стали доходить тревожные слухи о неудавшемся штурме Килии. Информация была скупа и противоречива. После грандиозной резни 17 июня, когда отряд Драгомира понес очень большие потери, разведка стала работать намного хуже, чем прежде, и мне приходилось довольствоваться непроверенными сведениями. По одним источникам крепость атаковали турки, по другим – сам Штефан, впервые за время войны открыто выступивший против Валахии, которой принадлежала Килия. Говорили также, что молдавский князь был серьезно ранен в бою, и это обстоятельство заставило его прекратить осаду. Говорили много разного, но я упорно не желал верить слухам, продолжая надеяться на разум и порядочность Штефана.

От раздумий меня отвлек дробный стук копыт скакавшего во весь опор коня. Заметив приближавшегося Драгомира, я едва удержался от желания пришпорить своего скакуна и умчаться в степь подальше от человека, в последние недели ставшего для меня вестником все новых и новых несчастий.

– Только не говори мне, что нас собираются атаковать!

– Именно об этом я и собирался доложить твоему высочеству, – у Драгомира были впалые небритые щеки и красные от усталости глаза. – Стычка с передовым отрядом неизбежна, а настоящий бой, думаю, предстоит завтра на рассвете.

– Откуда здесь взялись турки?

– Это не турки, милостивый государь.

– Люди Раду?

Драгомир твердо выдержал мой взгляд:

– Это молдавский отряд, твое высочество. Случилось неизбежное – молдавский воевода вступил в войну на стороне султана.

До последнего мгновения приговоренный к казни ждет помилования, до последнего вздоха утопающий борется за жизнь, сражаясь с водной стихией, но приходит миг, когда возникает ясное понимание того, что надежды нет. Равнодушие, усталость, растерянность… Я остановился, слез с коня и, не замечая ничего вокруг, пошел по сухой, твердой, как камень земле. До конца, вопреки всему я верил Штефану, но он всадил мне нож в спину по самую рукоять. Жить можно только тогда, когда веришь во что-то, я верил в дружбу, верил в духовную связь, которая была сильнее кровного родства, но, как выяснилось, заблуждался. Миром правили предательство, вероломство, измена…

– Твое высочество! – спешившийся Драгомир догнал меня, пошел рядом.

– Уходи, я так устал.

Слова не подействовали, – он все так же, не отставая, вышагивал рядом. А я хотел лечь на землю, закрыть глаза и терпеливо ждать, когда раскаленное солнце иссушит плоть и смерть заберет меня.

– Постой, куда ты собрался, воевода?

– Оставь меня! Это приказ!

– К черту приказы! – он забежал вперед, преграждая дорогу. – Послушай, Влад, не бросай нас, умоляю! Если ты бросишь нас, нас нашинкуют, как капусту. Без воеводы армии не существует. Веди нас в бой, князь. Нам всем паршиво и не хочется жить, но ты же сам говорил, что никогда нельзя сдаваться. Не предавай нас…

Не знаю, что именно подействовало сильнее: смысл слов или тот тон, которым они были произнесены. Условности, этикет, субординация отпали – рядом стоял равный мне боевой товарищ, с которым мы пережили столько горя и побед. Он ждал ответа, и я заставил себя говорить:

– Да. Ты прав, Драгомир. Сейчас не время для чувств и переживаний. Мы обязаны исполнить свой долг, как бы тяжело не было. Прости меня за слабость. Я поведу вас в бой, и буду сражаться с любым врагом, как бы его ни звали. Мы не отступим.

И вот мы уже скакали по степи, готовясь вступить в бой с авангардом молдавских войск. Копыта коней выбивали пыль из сухой, твердой, как камень, земли…

Валахия, Карпаты

Армия таяла как сосулька на солнце, – неуловимо, незаметно и безвозвратно. Валахию раздирала бессмысленная, братоубийственная война. Я дрался со всеми – с молдаванами, боярами, поддерживавшими моего брата, с отрядом самого Раду, с турками, небольшая часть которых осталась в стране после бегства султана. Меня нещадно били, но порой и мне удавалось одерживать победы, перерезая глотки тем, кто должен был бы стать моими союзниками в борьбе с неверными – православным христианам, готовым душу продать в борьбе за власть. Победы сменялись поражениями, поражения победами, но все это уже не имело смысла, – я победил султана, разгромил сильнейшую армию в мире, но не смог справится с теми, кто еще недавно клялся мне в вечной дружбе и любви. Я возненавидел слово «друг» и тех, кто лицемерно сулил мне свою поддержку.

Но дело было не только в военных потерях. Я утратил контроль над армией, и те, кто уцелел в схватках, просто покидали меня, разбредались в разные стороны, как это сделал когда-то боярин Галес. От многотысячного войска остался только маленький отряд – самые верные люди, готовые разделить со мной общую судьбу. Вступать в бой с преследовавшим нас Раду не представлялось возможным, силы были неравными, а потому, уклоняясь от столкновений, мы стремительно отходили к горам.

Последние полгода я почти все время провел в седле, изъездил вдоль и поперек румынскую землю, но сегодня передо мной расстилались уже не равнины Валахии и холмы Молдовы, а горные тропы, петлявшие среди поросших ельником крутых горных склонов. Летний зной сгинул вместе с кровавым вторжением, и каждое осенние утро напоминало о приближении зимы. Туман скрывал вершины гор, ели казались почти черными, низкие тучи упрямо наползали на их остроконечные верхушки.

Начальник княжеской охраны как всегда ехал рядом, и я решил прервать невеселое молчание, задав давно мучивший вопрос:

– Как ты думаешь, Драгомир, по какой причине это случилось? Почему меня бросили те, в чьей преданности не приходилось сомневаться? Неужели я до такой степени не разбираюсь в людях, что выбрал из всех исключительно предателей и трусов?

– Люди меняются, милостивый государь. Когда ты был силен, они готовы были пожертвовать собой ради тебя, а теперь тянутся к тому, кто обладает большей силой. Каждый думает о себе. Зачем связывать свою жизнь с тем, кто идет ко дну? К тому же на стороне Раду Красивого не только сила, но и деньги. Большинство твоих сторонников, твое высочество, просто перекупили, остальные отреклись от тебя из-за страха.

– Почему же ты со мной, Драгомир?

Он покачал головой, в его глазах вспыхнули лукавые искорки:

– Хороший вопрос, твое высочество. Просто я верю в тебя. Фортуна еще улыбнется князю Валахии Владу Дракуле, и он снова окажется победителем. Я смотрю дальше других и вижу свою выгоду в том, что остался с тобой, воевода.

– Спасибо, что не назвал меня другом и не произнес речь о бескорыстной дружбе и святости клятв.

– Тогда бы я точно оказался с переломанными костями на дне ущелья.

– Ты меня хорошо знаешь, – я улыбнулся, а потом заговорил серьезно. – Это еще не конец, Драгомир. Шутишь ты или нет, но резон оставаться верным своему князю у тебя действительно имеется. Венгерский король должен встретить меня в Брашове со своей армией, и когда мы соединимся, наступит новая фаза войны. Почувствовав силу, люди вновь вернутся ко мне, и мы начнем все заново. Наши противники измотаны войной, и если ударить сейчас, пока они не восстановили силы, их легко уничтожить. Крестовый поход начнется обязательно! Пусть он запоздал, но мы еще можем отыграться!

– Тогда почему нам сразу не поехать в Брашов? Пройдем мимо Брана и не будем делать этот крюк. Дорога через Турну-Рошу отнимет очень много времени.

– Я должен забрать сына… Сына и Лидию…

– Разве Поенарь не достаточно безопасное место?

– Было. Но теперь в стране хозяйничает Раду. При первой же возможности он возьмет мою семью в заложники. Я не хочу давать ему такой козырь, не хочу повторять ошибку отца, который сам связал себя по рукам и ногам, отправив нас с братом в Турцию. Я смогу действовать спокойно, только когда Влад окажется в Венгрии. Потому мы и едем в Поенарь, а не в Брашов.

Тропа вилась между высоких елей. Мой маленький отряд спешно двигался вперед, но я хотел верить, что еще вернусь в Валахию с новыми силами, чтобы отвоевать то, что по праву принадлежало мне.

Валахия, Карпаты, крепость Поенарь

Мощные стены крепости сотрясались от взрывов. Обстрел длился весь день без перерыва. Раду почти настиг меня у Арджеша, но я все же успел укрыться в своем замке, избежав столкновения. Бегство только раззадорило преследователя, брат не привык отступать, а потому, не жалея пороха, стрелял изо всех пушек, готовясь к штурму. Стоя у окна башни, я рассматривал маленькие фигурки солдат, копошившихся на противоположном берегу реки. Вот они зарядили пушку, вот раздался грохот, и в тот же миг я почувствовал, как вздрогнули сложенные боярами стены. Но убийцы Мирчи на славу потрудились под плетями надсмотрщиков – замок в Поенарь не так-то просто было разрушить.

Интересно, как бы поступил со мной Раду, захватив в плен? Казнил бы? Ослепил? Бросил бы в темницу? Впрочем, это были праздные размышления, я знал, что сумею ускользнуть из рук брата. Крепость в Поенарь была хороша не только крепкими стенами, но и своими тайными ходами, о которых на всем белом свете знал только я один, ибо те, кто строил их, были погребены там же, храня свою тайну до Страшного суда. Естественно, Раду не ведал о секретах крепости, а потому мог впустую тратить порох, обстреливая стены. Мы были готовы к бегству, оставалось только раздобыть лошадей и найти проводников, которые встретили бы нас на другом конце подземного хода и провели через горы. Драгомир как раз занимался этим делом, а я терпеливо ждал, понимая, что сейчас все зависит только от него.

Дверь в комнату тихонько скрипнула и отворилась. На пороге стояла Лидия. У нее было какое-то странное чужое лицо – сосредоточенное, строгое:

– Я собрала Влада. Он немного приболел и я боюсь, что его продует. В горах сильный ветер.

– Он крепкий парень. С ним ничего не случится.

– И все же следи, чтобы он одевался потеплее.

– Знаешь, Лидия, боюсь, у меня нет на это времени. Да я и не умею. Ты мать и лучше справишься с баловством.

Лидия плотно закрыла за собой дверь. Подошла к окну, села на скамейку напротив:

– Нам надо поговорить.

– Давай сделаем это в другой раз. У нас несколько часов до отъезда. Лучше всего проспать их. Неизвестно, когда это удастся сделать в следующий раз.

– Разговор займет совсем немного времени, Влад. Я просто хочу узнать каковы твои дальнейшие планы.

Я не любил, когда Лидия начинала говорить в таком тоне, – подобные бесплодные беседы только раздражали. А сейчас и вовсе было неподходящее время для выяснения семейных отношений. Но Лидия упрямилась, не желая слушать разумных доводов. Она не сводила с меня глаз, молчала и требовательно дожидалась ответа.

– Если Бог даст, и мы доберемся в Трансильванию, я вернусь с венгерскими войсками, и мы атакуем Раду.

– Я спросила о моей судьбе, Влад.

Лучше бы Лидия не задавала этого вопроса! Я и сам не знал как поступить и все время откладывал решение на более позднее время.

– А что в ней может измениться? Вы с Владом поедете в Турну-Рошу, эта крепость по-прежнему принадлежит мне, и будете ждать завершения войны. Когда я разобью Раду и вышвырну его из Валахии, вы вернетесь в Тырговиште.

– Влад, ты едешь в Венгрию, чтобы жениться.

– Что?

– Я не слепая и не глухая и понимаю, что происходит вокруг. Все знают – много лет назад ты дал воеводе Хуньяди обещание жениться на девушке из его клана, и вот теперь пришло время сдержать слово.

– Давай оставим эту тему, Лидия. Я устал.

Гром канонады, стихнувший за последние полчаса, вновь усилился. Рано или поздно обстрел должен был закончиться попыткой штурма, и я начал опасаться, что это произойдет раньше, нежели мы покинем крепость.

– Теперь ты в руках венгерского короля, а потому готов принять любые его условия: станешь католиком, вступишь в брак с его родственницей…

– Прекрати!

Резко поднявшись со скамьи, я вышел из комнаты, желая оборвать тяжелый разговор. Однако Лидия последовала за мной, и мы поднялись на стену, откуда открывался вид на зеленые горы, в изумрудном покрове которых уже начали проглядывать желтые оттенки. Далеко внизу стремительно нес свои воды Арджеш, за ним находились осаждавшие крепость османы.

Лидию можно было понять, – в трудные минуты близкие люди, вместо того чтобы поддерживать друг друга часто причиняют боль, становясь хуже злейших врагов. Лидия слишком устала и теперь терзала меня, изливая свои муки. А я слишком устал, чтобы выслушивать ее…

– Послушай, Лидия, сейчас не самая подходящая обстановка для ссор. Прежде всего мы должны бежать отсюда, уцелеть, остаться в живых. Если все обойдется, мы что-нибудь придумаем и найдем выход.

– Влад, я начала этот разговор именно потому, что не хочу доставлять тебе лишних хлопот.

– Тебе это блестяще удалось!

– Подожди, я не договорила! – обычно кроткая, спокойная Лидия кричала на меня, а в ее глазах сверкал неукротимый огонь. Она сняла с пальца кольцо, когда-то подаренное мною, швырнула под ноги. – Я всегда была для тебя обузой, я мешала тебе делать карьеру! Я слишком люблю тебя, Влад, чтобы и дальше продолжать портить тебе жизнь. Больше нас ничего не связывает – ты свободный человек, женись на ком хочешь. Об одном молю – береги Влада. Будь счастлив, если сможешь.

Она вскочила на парапет, взмахнула руками, удерживая равновесие, замерла над бездной.

– Лидия, не делай этого! Лидия!

Ее пугали высота и близкая смерть. Она медлила. Стараясь не спугнуть, я шагнул к ней, протягивая руку:

– Ты нужна мне, Лидия. Одумайся, у нас все будет хорошо. Я сделаю тебя своей женой, обещаю. Мы обвенчаемся в Турну-Рошу сразу, как только выберемся отсюда.

– Лжец! Ты снова обманываешь меня! Снова!

Я бросился к Лидии, но не сумел поймать ее руку. Казалось, она не упала вниз, а взлетела, белой чайкой взмыв небо. Ее предсмертный крик заглушил грохот канонады.

Пустота сковала душу. Если бы сейчас на мою голову рухнуло небо, я бы не удивился этому. Но оцепенение было недолгим, – злость комком подступила к горлу, перехватывая дыхание.

– Будь ты проклята! Предательница! Ненавижу!

Я ненавидел женщину, вероломно нанесшую самый сильный удар оттуда, откуда я его не ожидал. Любимая женщина, верные друзья, кровные братья – все предали меня, все оказались моими врагами! Но я знал, что беды не сломят меня. Сила заключалась в одиночестве и ненависти, только с ними можно было победить.

Я не стал смотреть вниз, туда, где должно было лежать тело предательницы, ушел со стены, направившись к своим людям, чтобы дать новые указания. Стены крепости вновь дрогнули под обстрелом, щеку оцарапал отлетевший кусок кирпича, но я не обратил на это внимания.

Карпатские горы, конец октября 1462 года

Пушки грохотали, грохотали, грохотали, заглушая остальные звуки и дробя само время, превращая в сухой, утекавший меж пальцами песок. Обстрел продолжился и после захода солнца. Хотя боеприпасы были на исходе, я приказал отвечать огнем на огонь. Это позволяло ввести врага в заблуждение и беспрепятственно покинуть осажденную крепость. Пущенная твердой рукой Драгомира стрела скользнула по широкому подоконнику открытого окна и на излете бессильно плюхнулась на пол – таков был долгожданный сигнал, сообщавший, что все готово к бегству. Собрав людей, я торопливо спустился в тесный, освещенный факелами двор крепости.

Я не позволял себе думать о женщине, имя которой не хотелось произносить даже мысленно, но все время смотрел на Влада, стоявшего рядом со взрослыми возле вырытого в центре двора широкого колодца. Мальчик знал, что случилось с матерью, но держался, пряча горе, и не задавал никаких вопросов.

Ветер трепал пламя факелов, первые снежинки падали на лицо. Я подошел к сыну:

– Мы покинем крепость через подземный ход. Это непростая дорога, но ты уже взрослый человек и сможешь осилить ее.

– Да, отец. Я не подведу вас.

– Не сомневаюсь.

– Отец…

– Да?

Мальчик осекся, и мне пришлось отвечать на незаданный вопрос:

– Твоя мать сделала выбор. Теперь я не могу сделать для нее ничего – даже похоронить. Я посылал людей за пределы крепости, чтобы разыскать ее тело, но они ничего не обнаружили. Его, скорее всего, унесло течением. Повторять вылазку слишком опасно. Молись за упокой ее души.

Крепость, дававшая защиту, не должна была превращаться в смертельную западню, а потому в ней всегда должен находиться источник питьевой воды и тайный путь к отступлению. Эти задачи можно было решить одновременно, вырыв в центре укреплений очень глубокий колодец, являвшийся одновременно и входом в подземелье. Возведенный мною на берегу Арджеша замок также не являлся исключением, и под его мощным фундаментом таился ведущий из западни ход.

Я подошел к краю колодца, заглянул вниз – на его дно никогда не падал солнечный свет, и черное жерло напоминало спуск в преисподнюю. Я приказал поднять одну из плит, которыми была вымощена площадка вокруг колодца – под ней обнаружилась еще одна уходящая в глубину земли узкая шахта. Винтовая лестница с очень крутыми ступенями таяла в темноте. Спуск по ней представлял трудность даже для взрослого мужчины. Посадив сына на спину, я одной рукой взял свечу и полез вниз первым. Сейчас многое зависело от Влада – стоило ему запаниковать и нарушить равновесие, мы бы сорвались вниз, не удержавшись на крутой лестнице, но мальчик сидел не шелохнувшись, тесно прижавшись ко мне, и я чувствовал лишь учащенное биение его сердца, выдававшее страх. Спуск проходил молча, и в шахте было слышно только дыхание людей да шорох ступней о ступени.

– Не страшно? – закончив идти по ступеням, я поставил мальчика на твердую землю.

– Нет… Если только совсем чуть-чуть.

– Молодец. Я тобою горжусь.

Вспыхнули факелы. Все мои спутники один за другим, без происшествий проделали сложный спуск и теперь находились в начале ведущего за пределы замка подземного хода. Я не любил подземелья. Холодные стены давили со всех сторон, высасывая жизнь. Я чувствовал себя погребенным заживо и невольно задумывался о последних мгновениях жизни Мирчи. Мне было страшно, но я старался не поддаваться постыдному чувству, ведь ныне для меня, равно как и для всех остальных, существовала только одна цель – покинуть осажденную крепость и благополучно уйти в Трансильванию.

Путь по тоннелю занял не слишком много времени, прорубленный в скале узкий проход неожиданно расширился, и мы оказались в естественной пещере. Раздалось удивленное восклицание Влада – он и не предполагал, что под землей могут находиться такие просторные помещения. Голос мальчика подхватило эхо, еще долго звучавшее под нерукотворными сводами подземелья.

Это был настоящий подземный лабиринт, двигаться по которому надлежало с большой осторожностью, поскольку заблудиться здесь не составляло труда. Сделанные на камнях отметки указывали верный путь, а вокруг находилось множество проходов, ведущих вглубь горы. Влад испуганно сжал мою руку – подземелье пугало его все больше.

Но вот извечную тишину таинственного лабиринта нарушили звуки канонады, вскоре к ним присоединился и шум воды. Выход из пещеры был близок. Я распорядился погасить факелы, и мы крадучись двинулись вперед, довольствуясь лишь слабым светом нескольких свечей. Наконец впереди показался серо-синий просвет предрассветного неба.

На берегу реки в густом ельнике нас дожидался Драгомир в сопровождении пятерых местных крестьян. Здесь же находились и оседланные, готовые к трудной дороге кони. Замок и лагерь осаждавших его турок остались севернее, и оттуда по-прежнему были слышны пушечные выстрелы.

– Нелегко было найти столько хороших лошадей, – негромко произнес Драгомир. – Жаль, что наши остались в крепости. Но местные крестьяне сделали все возможное, стремясь помочь своему князю. А их старейшина предложил перековать коней подковами назад, чтобы запутать преследователей. Я согласился с его предложением.

– Разумно.

Я подошел к крестьянам: пятерым бородатым, одетым в овчины мужикам, и обратился к старшему:

– Как тебя зовут?

– Исайя, ваше высочество, – отозвался он, склонившись в глубоком поклоне.

– Ты можешь провести отряд в Трансильванию, минуя основные дороги?

– Да, ваше высочество. Только я да они, – он указал на своих спутников, – знаем все пастушьи тропы и тайный, самый короткий путь через горы.

– Хорошо, тогда показывай дорогу. По коням!

Все быстро вскочили в седла, я посадил перед собой сына, и поход начался. Чем выше отряд поднимался в горы, тем хуже становилась погода. Мокрый, перемешанный с дождем снег бил по лицу, кони скользили на раскисшей тропе. Мы должны были двигаться очень быстро, возможно, Раду уже ворвался в опустевшую крепость и, обнаружив, что его обманули, разослал повсюду шпионов, разыскивая нас. Благодаря тому, что подземный ход протянулся на значительное расстояние, мы находились довольно далеко от замка, однако нельзя было зарекаться от неожиданной встречи с неприятелем. Едва различимая среди камней тропа поднималась к перевалу, первый снег клеймили четкие отпечатки копыт – благодаря тому, что подковы были перевернуты задом наперед, создавалась иллюзия, будто отряд спускался с гор, и это действительно могло ввести турок в заблуждение.

Переход был трудным. И лишь спустя несколько часов мы добрались к первому из нескольких находившихся на нашем пути перевалов. Огромные засохшие стволы вековых елей напоминали колья, устремленные к мрачному, затянутому серыми тучами небу. Злая ирония, насмешка судьбы… Я поплотнее закутал сынишку в плащ, – теперь кроме меня о нем некому было заботиться. А впереди уже виднелась новая укутанная клочьями тумана вершина, казавшаяся еще более непреступной, чем та, что осталась позади.

Отряд шел весь световой день без привалов, и только когда сумерки лишили возможности двигаться вперед, мы остановились в убогой пастушьей хижине, словно по волшебству выросшей среди отвесных утесов.

Разводить огонь было опасно. Перекусив всухомятку, мы расположились прямо на полу, в полусне коротая недобрую осеннюю ночь. В хижине было мало места, и часть сопровождавших меня людей вынуждена была оставаться снаружи, дожидаясь своей очереди погреться под убогим кровом.

Ночь располагала к раздумьям, тягостные мысли вновь завладели мною. Больше всего меня беспокоила судьба Влада.

Он лежал рядом со мной, усталый, подавленный, но не спал, думая о своем. Я не мог предать мальчика, как предала его родная мать, бросив на произвол судьбы и найдя для себя легкий выход в смерти. Но мог ли я защитить своего сына?

Хотелось верить, – мне еще дано по своему усмотрению распоряжаться судьбой, но все чаще закрадывалась мысль, что я всего лишь игрушка в чужих руках. Я достал из-за ворота кольцо, которое повесил на шнурок креста. Лидия перед смертью бросила кольцо мне под ноги, и вначале я не хотел подбирать его, но перед самым бегством из крепости все же поднялся на стену и нашел его. Зачем? Надо было просто навсегда вычеркнуть из памяти человека, предавшего меня, а вместо этого кольцо осталось со мной…

Рассвет застал в пути. Фэгэрашские горы были труднопроходимы и в летнее время, а сейчас, когда на перевалах выпал снег, превратились в почти непреодолимую преграду. Только бесценные знания местных пастухов позволили нашему маленькому отряду проделать рискованный путь без потерь. Раду ни при каких обстоятельствах не сумел бы пройти этим коротким маршрутом, а потому опасаться преследования уже не приходилось. Спуск оказался еще сложнее подъема, однако любая дорога имеет конец, и впереди появился знакомый трансильванский пейзаж.

Дальше помощь крестьян не требовалась. За поворотом начиналась дорога на Турну-Рошу, по которой можно было пройти без проводников. Отряд остановился, мы спешились, разминая затекшие, замерзшие конечности, и я обратился к проводникам:

– Спасибо, друзья, вы здорово мне помогли. Какую вы за это хотите награду. Золото? Землю?

Пастухи склонили спины в поклонах, но ответил за всех самый старший – Исайя:

– Ваша щедрость всем хорошо известна, ваше высочество, но мы не из-за награды старались вам помочь. Просто свой долг выполняли перед князем и отечеством.

Я покачал головой. Какие бы несчастья не преследовали меня, я все еще был воеводой Валахии, все еще обладал властью. Благие деяния следовало щедро вознаграждать, а у меня имелась такая возможность. Хотя войско растаяло, казну удалось сохранить, и я вез деньги с собой, надеясь использовать их для продолжения войны.

– Так не годится, Исайя. Это моя благодарность, и ты обидишь меня, если не примешь ее. Золото – просто металл, но и он порой оказывается крайне необходимым, хотя материальные ценности не могут сравниться с порывами души.

Мужик неожиданно упал на колени:

– Нам не нужно золото, ваше высочество – оно быстро утечет в кошельки богатых. Пожалуйте нам землю!

– Будь по-вашему. Откуда вы?

– Из деревни Арефу, ваше высочество.

И тут крестьяне, позабыв об условностях, начали наперебой объяснять, что именно они хотят получить в свое владение. Я внимательно слушал, а потом подвел итог:

– Всем пятерым, что помогли своему князю в трудную минуту, я жалую все земли к югу от Арефу, что вы можете окинуть взглядом. Среди них – шестнадцать холмов с овечьими пастбищами, лесными и речными угодьями. Земли эти, полученные в дар на вечные времена не могут быть конфискованы ни князем, ни боярином, ни церковью, и станут наследоваться из поколения в поколение вашими семьями.

Закончив говорить, я перевел взгляд на секретаря. Фарма только развел руками – как оказалось, у него давно закончилась бумага, и мне не на чем было написать грамоту. Выход нашел сообразительный Исайя – он извлек откуда-то шкурку какого-то зверька, кажется, обыкновенного кролика или зайца, которую можно было использовать вместо пергамента. Большой плоский камень заменил стол, а у Фарма все же нашлись чернила. Я написал дарственную, поставил подпись и протянул столь необычный документ Исайе:

– Теперь вы хозяева своей земли. Такова моя воля!

– Благослови вас Господь, ваше высочество! Мы вас все будем ждать, возвращайтесь! Обязательно возвращайтесь! Вы наш заступник, вы столько добра делаете простым людям. Не бросайте нас, грешных! Защитите от супостатов!

– Я вернусь, Исайя. Вернусь и вышвырну врага с нашей земли. Не сомневайтесь.

– Слава Богу! Что нам делать без нашего заступника Влада Воеводы? Кто нас еще защитит?!

Пастухи крестились, долго махали нам вслед. А я уже дал приказ двигаться дальше, сел в седло, посадил перед собой сына. Ветер немного утих, но снег пошел сильнее, белым саваном окутывая землю. Мы шли вперед, оставив позади разрушенную, опустошенную страну, а за снежной пеленой ждала неизвестность…