1470 год

Венгрия, Вишеград

У юноши были широкие крепкие плечи, но при этом утонченное, красивое лицо с огромными глазами, огонь которых скрывали пушистые ресницы.

– Почему ты грустишь, Ладислаус? – пышногрудая красотка запустила пальцы в его густые вьющиеся волосы. – Мне же скучно! Поговори со мной!

Но тот, кого называли Ладислаусом, словно не замечал льнущую к нему девушку. Отодвинув кружку с недопитым пивом, он прислушивался к разговору за соседним столом. Там сидели подвыпившие ремесленники, оживленно болтавшие, хохотавшие, то и дело, сыпавшие непристойными словечками.

– Говорят, что этот изувер находится совсем рядом, здесь, в Вишеграде! То ли в Соломоновой башне, то ли в каком-то подвале, – размашисто жестикулировал рассказчик, воодушевленный вниманием слушателей. – Даже в темнице не избавился он от своих гнусных привычек – только тем и занимается, что ловит крыс, сажает их на колышки и смотрит, как они корчатся. Это его заводит.

– Да что нам крысы! Я их сам немало передавил, – перебил рассказчика лысый толстяк. – Лучше расскажи про то, как Дракула посадил на кол монаха вместе с ослом.

– Нет, давай о том, как он скармливал младенцев матерям, а потом отрезал бабам сиськи и давал полакомиться мужьям. Вот это забава! – опрокинув кружку, заговорил третий ремесленник. – Или как прут раскаленный девкам между ног втыкал.

– А про то, как Дракула распорол брюхо своей любовнице, слышал?

Эту историю собутыльники еще не знали, и главный рассказчик, прихлебывая пиво, начал рассказывать о том, как злодей приказал распороть живот женщине, желая проверить, беременна она или нет. Красивый юноша слушал доносившуюся до него беседу с окаменевшим лицом. Отстранив свою подружку, расстроенную таким невниманием, он поднялся из-за стола, направился к выходу из таверны.

Дунай величественно и неспешно катил свои воды мимо возвышавшегося на скалистом отроге Вишеградского королевского дворца. Сын Влада Дракулы Влад, которого здесь, в этом так и не ставшем ему родным городе, называли Ладислаусом, стоял на берегу, напряженно всматриваясь в очертания расположенной намного ниже дворца Соломоновой башни. Он думал об отце.

Отрочество и юность Влад провел в Венгрии, воспоминания о детстве были неясными и туманными. Но все годы, проведенные на чужбине, сын валашского воеводы помнил об отце. Однако со временем, когда былая острота чувств схлынула и детство отступило в прошлое, отношение к человеку, давшему ему жизнь, стало меняться. Только теперь, стоя у подножья крепости-тюрьмы Влад позволил себе признать это. В первые годы жизни на чужбине он боготворил отца, считал святым, живой легендой, горячо молился за него каждую ночь, но время постепенно притупляло эмоции. По-сути, Влад не знал Дракулу, а те воспоминания, что сохранились в душе, вряд ли можно было считать объективными. Дети не могут в полной мере осознавать происходящие вокруг события, представляя мир иначе, нежели он есть на самом деле. Влад любил отца, видел в нем бесстрашного героя и не хотел слушать тех, кто рассказывал о князе страшные вещи. Но дыма без огня не бывает, и кто знает, вдруг эти истории имели под собой реальную основу? Влад слышал отвратительные рассказы отовсюду, из года в год, и хотя с негодованием отвергал их, яд сомнения исподволь разъедал душу.

Проходившие мимо люди с удивлением посматривали на неподвижно стоявшего, словно оцепеневшего юношу, а он не замечал ничего, пытаясь разобраться в собственных чувствах. «Дракула сжег четыреста мальчиков, приехавших в Валахию изучать язык. Дракула закапывал людей в землю и разводил над ними огонь. Дракула варил пленных в котлах и насаживал их на колья. Дракула сжигал и грабил церкви. Дракула казнил матерей с детьми. Деяния Дракулы превосходили зверства тиранов древности – Нерона и Диоклетиана. Дракула казнил цыгана и заставил других цыган съесть его. Дракула казнил пятьсот дворян, не знавших числа правителей Валахии. Дракула приказал распороть живот любовнице. Дракула истязал людей на точильном камне. Дракула заставлял матерей есть своих детей, а мужей – своих жен. Дракула прибил береты к головам французских послов. Дракула пригласил нищих на пир и затем вероломно сжег их…» – каждое из этих обвинений отзывалось ударом бича, и Влад даже голову сжал ладонями, пытаясь заглушить звучавшие в мозгу слова.

Неужели все это было правдой?! Из всех воспоминаний детства Влад отчетливо помнил лишь ту страшную ночь, когда арестовали отца. Дракула мог сопротивляться, но предпочел сдаться без боя, спасая жизнь своего взятого в заложники сына. Влад навсегда запомнил взгляд отца, его глаза, в которых застыли отчаянье и безысходность… Он обрек себя на адские муки ради того, чтобы Влад был жив. Он томился в темнице только потому, что пожертвовал собой ради сына. А сколько тепла и счастья было в полустертых воспоминаниях раннего детства, связанных с теми редкими минутами, когда князь уделял внимание своему сыну. Тогда Влад был счастлив! Счастлив! Неужели счастье ему дарил человек, «о котором никто никогда не сказал ни одного доброго слова», великий изверг, прославившийся изобретением изощренных пыток и казней?!

Наваждение прошло, и теперь Влад испытывал жгучий стыд, – как он мог хотя бы на миг поверить клеветникам, как посмел предать память своего отца…

Память…

Жгучая волна захлестнула душу. Влад думал о своем отце в прошедшем времени, словно тот был давно мертв. Но Влад Дракула жил! Сын смирился с отсутствием отца, словно тот умер, в то время как он находился где-то поблизости, быть может, в той самой башне Соломона, на которую смотрел сейчас Влад. Если бы он мог увидеть отца, поговорить с ним, посмотреть в глаза, то вопросы и сомнения исчезли бы, предательские, нехорошие мысли больше не посещали бы его. Если бы…

Прекрасный юноша с широкими плечами и завораживающим взглядом темно-зеленых глаз смотрел на высокую стену тюрьмы, разделявшей мир на две реальности. Он пытался понять, представить, что же происходило там, за этой гранью? Что скрывалось за непреодолимой стеной, разделявшей свободу и ад заточения?

Венгрия, темница, безвременье

Огромные, красивые неземной красотой глаза смотрели на клочок голубого неба, сиявший за прутьями решетки. В глазах отражались мудрость и спокойствие. Там, за стеной бурлил страстями обычный мир с его радостями и бедами, там была жизнь, но узник отчетливо понимал – обратной дороги в мир живых для него нет. Еще недавно сознание того, что не высшие силы, не стихия, а всего лишь воля человека, вычеркнула его из жизни, сознание того, что до свободы всего несколько шагов, которые невозможно преодолеть, доводила до исступления, но вместе с болезнью пришло и спокойствие. Теперь происходившее за стеной уже не тревожило его.

Болезнь подкралась незаметно, исподволь воруя силы. Все долгие годы своего заключения Дракула, желая сохранить силу, тренировался, поддерживая в форме свое крепкое от природы тело. Он не смирился, он хотел вопреки всему остаться самим собой – тем Владом Воеводой, чье имя наводило ужас на врагов, и кого боготворили простые люди. Силы требовались и для побега, ведь уцелеть, не сойти с ума в темнице можно было только живя надеждой на свободу. Не уповая на милость врагов, свободу узник мог завоевать лишь собственными силами, обхитрив тюремщиков и преодолев преграды, стоявшие на пути. И как бы ни были суровы наказания, которым он подвергался после каждой попытки побега, Дракула фанатично продолжал разрабатывать все новые планы освобождения.

Так проходили годы, но даже закаленный человек с железным здоровьем не мог до бесконечности выносить голод, холод и сырость темницы. Когда пришло понимание того, что болезнь неизлечима, в душе воцарилось спокойствие. Теперь Влад знал – ему суждено умереть в заточении, однако эта мысль больше не страшила. Он всегда хотел умереть достойно, мечтал о смерти в бою, но понял, что даже будучи униженным, беспомощным, безраздельно находящимся во власти врагов, можно с достоинством уйти из жизни. Свобода жила в душе, и ни пытки, ни физические лишения не могли сделать из свободного человека раба. Тюремщики были не властны над ним и смешны в своих усилиях превратить его огромный, напоенный волей мир в закрытую на замок клетку. Что могли сделать с ним эти жалкие, состоящие на службе людишки, если дух его был свободен, а тело в любой момент могло вырваться из оков по милости смерти?

Оставалось только немного подождать… А прежде – подвести итоги… Ни один самый строгий судья не смог бы столь тщательно разобрать его поступки, но князь судил себя сам, без снисхождения рассматривая каждое свое деяние, вспоминая каждого, кого убил или обрек на смерть. Власть заставляла человека быть жестоким и лицемерным, и теперь Влад вспоминал все случаи, когда он шел против совести, лгал, нарушал клятвы, предавал.

Да, он был небезгрешен, но, воскресив в памяти все прожитые годы, князь Валахии Влад Дракула мог сказать твердо: он правильно прожил свою жизнь. Какие бы испытания не подбрасывала судьба, Влад оставался верен себе в главном – он защищал свою землю, свой народ и свою веру. А в борьбе не существовало правил, и все средства были хороши, лишь бы они вели к победе. Даже если бы случилось чудо, и ему выпал шанс заново прожить жизнь, князь снова прошел бы весь путь, жертвуя собой и принося в жертву других. Он жалел лишь о том, что не додал свою любовь тем, кого любил сильнее всего…

Преодолев слабость, узник поднялся со своего жесткого ложа, приблизившись к маленькому, расположенному над головой окошку, опустился на колени. Привычно звякнули цепи, тяжесть которых сделалась в последнее время почти нестерпимой. Влад молился за упокой всех, кого он любил. Его глаза были устремлены к синему небу, а губы шептали дорогие имена:

– Мирча, отец, мать, Анна, Богдан, Лидия…

А потом он молил Господа о здравии живых, о своем сыне Владе, о Раду, которого он давно простил, считая, что брат сделался жертвой обстоятельств, и даже о Штефане, предавшем его… Все были грешны в этом мире, и никто не имел права судить другого. Только себя.

Но силы были на исходе, закончив молитву, узник вновь лег. Его лицо было спокойно, глаза по-прежнему устремлены к далекому синему небу. Влад ждал, когда за ним придет смерть, ведь смерть была его освобождением…

Молдова, княжеский дворец в Сучаве

Светлые локоны рассыпались по плечу, соблазнительная грудь плавно колыхалась в такт дыханию… Блондинка была юна, красива и доступна, но князь Молдовы Штефан не смотрел на прелести лежавшей подле него аппетитной красавицы. Девица спала, устав после бурной ночи, а князь так и не сомкнул глаз до рассвета. Возможно, во всем была виновата погода – ненастный день и сырость заставляли ныть незалеченную рану, и эта боль причиняла Штефану большие муки, нежели просто физические страдания. На то имелись свои причины…

За окном накрапывал мелкий дождичек. Сырое утро сырого дня наполняло душу тоской. Штефан знал – стоит ему выглянуть в окно, он увидит большой укрепленный город, которым стала Сучава за время его правления. Сердце князя должна была переполнять гордость за свои деяния, но вместо этого тупая боль в ноге напоминала о неискупимом грехе, опрометчиво взятом на свою душу.

Лежа рядом с разоспавшейся блондинкой, Штефан вспоминал о том далеком дне лета 1462 года, когда получил рану, приносившую ему страдания и по сей день. Огненный вихрь пронесся по Валахии, обращая ее в выжженную, усеянную трупами землю. Влад Дракула вступил в отчаянную схватку с Османской империей, исход которой не вызывал сомнений еще до ее начала. Валахия была обречена, был обречен ее князь, и такая же участь ждала каждого, кто стал бы на его сторону. В те годы Штефан был молод, но уже познал в полной мере тяжесть власти и научился подчинять свои эмоции разуму.

Безусловно, Влад являлся его лучшим другом, он спас ему жизнь, и вроде бы Штефану надлежало, не раздумывая, броситься на помощь тому, кого величал братом, но… Правитель Молдовы считал себя дальновидным политиком, гордился своим умением находить выгоду из противостояния могущественных врагов. Он мастерски лавировал между ними, вступал в мнимые союзы, однако на самом деле отстаивал интересы только собственного княжества. К 1462 году армия Молдовы была еще недостаточно сильной, а недовольство бояр делало власть князя шаткой. Выступив на стороне Дракулы, Штефан подверг бы себя удару со стороны османов и был бы сметен в этой неравной борьбе. Однако султан, чья победа была несомненна, все же не хотел вести войну на два фронта, а, следовательно, Штефан мог вступить с ним в переговоры и назвать цену своего нейтралитета. Например, вернуть себе Килию… Это был ключ к Дунаю, позволявший контролировать великую реку и собирать большую прибыль, поскольку Килия находилась на пересечении торговых путей. За крепость сражались многие – и турки, и венгры, но Штефан считал, что она принадлежит Молдове, и, как князь, должен был сделать все, чтобы она вновь вернулась законному владельцу. А в то роковое лето Килия находилась в валашско-венгерском подчинении, и захватить ее без помощи третьей стороны не представлялось возможным. В силу этих обстоятельств молдавскому воеводе и пришлось вступить во временный военный союз с неверными, направленный против Валахии.

Короткая военная кампания обернулась для Штефана катастрофой. Он намеревался быстро захватить Килию, одновременно атакованную турками со стороны Дуная, но гарнизон крепости не собирался сдаваться. Во время одной из атак Штефан был серьезно ранен в ногу и вынужден был прекратить боевые действия.

С той поры прошло почти восемь лет. Несмотря на старания лекарей, рана князя не заживала, болела почти постоянно, а особенно в такую дурную, тяжелую погоду, как сегодня. И всякий раз боль переносила Штефана в прошлое, и он все чаще задумывался над тем, что означала эта незаживающая, приносящая мучительную боль рана, полученная в неправедном бою.

Штефан встал с мягкого ложа. Обычно он старался маскировать увечье, но сегодня не пытался скрыть хромоты. Блондинка проснулась, однако не посмела выдавать свое пробуждение. Она видела, что князь не в духе, а потому лежала неподвижно, следя за ним из-под прикрытых ресниц. Тяжелой походкой воевода Молдовы подошел к окну, долго смотрел на серое небо и черные скелеты деревьев. Но он не замечал унылый пейзаж, полностью поглощенный тревожными раздумьями. То, что происходило теперь, было прямым следствием событий восьмилетней давности и не могло не вызывать серьезных опасений.

Вступая в сговор с Портой, Штефан надеялся на то, что пришедший к власти в Валахии Раду окажется тем человеком, с которым он сумеет найти общий язык. Кровное родство нельзя было сбрасывать со счетов, к тому же Штефан полагал, что человек, однажды покорившийся султану, имеет слабую волю и вновь может подчиниться кому-то еще. Такой несамостоятельный правитель стал бы намного предпочтительнее жесткого, импульсивного, обладавшего несгибаемой волей Дракулы, рвавшегося к великим целям, но при этом не смотревшего себе под ноги. По большому счету князь Валахии представлял серьезную угрозу для соседней Молдовы. Штефан не строил иллюзий, прекрасно понимая, что власть не смогут на равных поделить между собой ни братья, ни лучшие друзья, и в итоге она все равно достанется кому-то одному. А Влад был сильнее Штефана, превосходя его и храбростью, и талантом военачальника. В такой ситуации ставку следовало делать на слабого и послушного союзника, коим представлялся Раду Красивый. Но Штефан ошибся в отношении своего двоюродного брата, явно недооценив его.

Возглавив Валахию, Раду тотчас же начал нападать на соседа, и с той поры стычки на границе Молдовы практически не затухали. Штефан прекрасно понимал, что ставленник Порты не ограничится мелкими вылазками и рано или поздно начнет полномасштабную войну, втянув в нее и войска султана. А для Молдовы сейчас это было абсолютно неприемлемо – еще один враг – подобные саранче орды волжских татар неумолимо надвигался на княжество. В такой ситуации необходимы были надежные тылы, но вместо этого Молдова оказалась зажатой между двух огней. Князь понимал, что должен как можно скорее сместить Раду Красивого и поставить на его место своего человека, тем самым получив контроль над Валахией. Такая военная операция могла привести к резкому обострению отношений с Османской империей, но иного выхода просто не существовало.

Немного постояв у окна, Штефан стряхнул задумчивость, расправил плечи. Впереди его ждал долгий день, полный забот и проблем, каждая из которых требовала неотложного решения. Проходя мимо иконостаса, князь замедлил шаг – ему показалось, что Спаситель смотрит на него с укоризной. Перекрестившись, Штефан поправил фитилек лампады:

– Господи, все, что я делал, я делал во благо своей земли. Я пошел на предательство только ради сохранения мира и усиления Молдовы. В этом мой долг, как князя, из-за этого я предал своего друга. Неужели, все, что происходит сейчас – наказание за мои грехи?

Тяжело ступая на больную ногу, Штефан вышел из комнаты. Притворявшаяся до сего момента спящей блондинка, вскочила и начала спешно одеваться, жалея о том, что слышала фразу, явно не предназначавшуюся для ее ушей.

Венгрия, Вишеградский дворец

– Два монаха-бернардинца мечтали поскорее войти в царствие небесное, и Дракула, конечно же, предоставил им эту возможность… – Томаш Бакоц сделал паузу, добиваясь нужного эффекта, а затем с улыбкой добавил, – посадив обоих слуг Господних на кол.

– Да, довольно забавная история.

– Ты еще не слышал ее финала, господин Панноний.

– Я знаю этот анекдот. Оставшись без хозяев, осел, принадлежавший монахам, начал громко реветь, после чего Дракула распорядился посадить на кол и злосчастное животное.

– Дикие нравы варварских мест! Скажи, твоя милость, а как ты, поэт, оцениваешь поэму господина Бехайма?

– Мне ближе лирика, нежели политические сатиры.

– Не скромничай, господин поэт, кто при дворе не слышал твоих эпиграмм! Как говориться, не в бровь, а в глаз. Везет тем, кому Бог даровал красноречие, – они-то никогда не пропадут, всегда нужные слова подыщут. Вот и сочинение о злодеяниях одного валашского изверга тому свидетельство.

– Красноречие и многословие не одно и тоже, твоя милость, господин Бакоц. На мой взгляд, описание банальных злодейств не заслуживает поэмы в тысячу строф.

Ян Панноний – моложавый высокий мужчина с худым лицом и подстриженными под кружок волосами – поспешил покинуть разговорчивого собеседника, не вступая в обсуждение модной литературной новинки. Тревожные мысли, владевшие поэтом, никак не соответствовали веселью очередного праздника, устроенного королем Матьяшем. В этот ласковый вечер летний дворец в Вишеграде, поражавший своей роскошью и размерами, был ярко освещен, повсюду звучала музыка, толпились изрядно выпившие гости. Матьяш обожал, когда его называли щедрым, и старался придать пышность и блеск каждому своему действию. Официальный прием организовывался в честь венецианских послов, но дипломатический этикет был давно отброшен в сторону, и встреча превратилась в обычную развеселую пирушку. Впрочем, мнивший себя тонким ценителем искусства король не желал, чтобы мероприятие свелось лишь к празднику чревоугодия и пьянства и, как обычно, задавал тон, беседуя с гостями о возвышенном и прекрасном. «Прекрасным» являлась новая поэма Михаэля Бехайма, посвященная кровавым похождениям Дракулы Воеводы. Матьяш Корвин любил потчевать иностранных гостей историями о своем опальном вассале, оказавшемся на поверку настоящим исчадием ада. Король лично рассказывал анекдоты каждому вновь прибывшему к венгерскому двору путешественнику или послу, однако теперь, благодаря стараниям стихотворца, у короля появился еще один «весомый аргумент», ведь стихи звучали намного выразительнее прозы. Сильно захмелевший король сегодня был в ударе, с удовольствием зачитывая на память понравившиеся ему строфы, особенно финал поэмы, в котором осуждалась небывалая тирания Дракулы, в конечном счете, приведшая его к краху. Каждая цитата завершалась восторженными репликами присутствующих, восхищавшихся талантом пиита, а самое главное, – божественным даром декламации, присущим венгерскому королю.

Сиявший тысячами огней дворец отражался в спокойной глади Дуная, представляясь тем, кто находился на расстоянии от него, подобием волшебного видения. На скалистом берегу реки пахло влагой и свежей травой. Ярко светила луна. Ян приблизился к обрыву, остановился, окинув взором прекрасный, наполнявший душу щемящим восторгом пейзаж. Природа была величественна и свободна, а люди жили в своем маленьком грязном мирке, не замечая ничего вокруг. Панноний хотел остаться в одиночестве, очиститься от атмосферы пьяного угара, но его уединение оказалось недолгим. Вскоре Ян услышал за спиной знакомый голос:

– Вряд ли король будет доволен твоим отсутствием, Ян. Он хотел поговорить об организации университета в Буде…

– Ах, дядя, когда я смотрю на этих грубых людей, не имеющих никакого представления о подлинной культуре, то думаю, что в Венгрии не будет ни науки, ни образования, ни искусства.

Дядя Паннония, Янош Витез поспешно приложил палец к губам. В полутьме нельзя было разобрать выражения его лица, но в жестах сквозила настороженность. Тот, кого большинство придворных считало могущественнейшим человеком в Венгерском королевстве, вовсе не чувствовал себя спокойно.

– Идем к гостям, Ян. Не будем огорчать своим отсутствием его величество.

– Мне надоело слушать лжецов и лицемеров! Мне надоело слушать этот бред о Дракуле! В такое время…

Жесткая рука Витеза сжала плечо племянника:

– Поэма написана недурно, а главное – она понравилась нашему королю.

Янош Витез боялся. С каждым прожитым днем он чувствовал, что теряет власть, а его положение становится все более шатким и ненадежным. В такой непростой ситуации канцлер не хотел раздражать Матьяша опрометчивыми действиями и старательно демонстрировал верность монарху. К осмотрительности он призывал и своего пылкого племянника.

– Поторопимся же друг мой, его величество не любит ждать.

– Да, иду… – бросив печальный взгляд на серебрившуюся в лунном свете излучину великой реки, Панноний покорно поплелся во дворец вслед за Витезом.

Дядя с племянником провеселились всю ночь, покинув летнюю резиденцию Корвина лишь на рассвете следующего дня и почти сразу же отправившись в дорогу. Панноний возвращался в город Печ, епископом которого стал по протекции своего дядюшки еще в двадцать семь лет, а Витез ехал дальше в Белград, где его ждали какие-то важные дела, которые он старался не афишировать. Только в пути, вдали от столицы, они могли обсудить то, что волновало обоих, но о чем они не решались говорить во дворце, где даже стены имели уши.

– Когда Матьяш, придя к власти, отстранил от дел Михаила Силади, я думал, что мальчик поступил правильно. Но я забыл, что предавший одного союзника рано или поздно предаст остальных, – заговорил Витез, провожая взглядом проплывавший за окном экипажа ландшафт. – Мне довелось быть воспитателем Матьяша, я знал мальчонку с рождения, но, похоже, недооценивал его. В нем течет кровь Хуньяди, физические недуги ослабили ребенка, но не изменили. Птенец оперился, вылетел из гнезда. Матьяш сын своего отца, и этим сказано все.

– Янош Хуньяди имел много пороков, но он боролся с турками, и люди чтят его за это, как святого. А Матьяш… Находясь при дворе, я только и слышу гнусные истории про валашского князя, которого он сгноил в темнице без суда много лет назад. Такой военачальник, как Дракула, мог бы возглавить армию крестоносцев и оттеснить врага от границы, а может, даже и разгромить. Но пока все складывается совершенно иначе – глупо, нелепо, преступно! Венгрия в опасности, и все это происходит по вине короля, который не думает воевать сам и держит в темнице человека, однажды уже сумевшего испугать султана Мехмеда!

– Тише… – Витез поморщился. Разговор вроде бы не могли подслушать, но канцлер, участвовавший в незаконном аресте Дракулы, сразу занервничал. – Зачем тревожить забытые имена, Ян? Это словно духов умерших вызывать.

– Забытые имена! Если бы в шестьдесят втором «справедливый и мудрый» король пришел на помощь Дракуле, мы бы жили сейчас совсем в другом мире! Матьяш Корвин – трус! Он боится и Рим, и Константинополь, и папу, и султана! В угоду неверным он пленил валашского князя, а теперь старается выслужиться перед святым престолом и оправдать свое бездействие, устроив совершенно бесполезный поход против гуситов. Но папе нужна не иллюзия борьбы с отлученным от церкви королем Подебрадом, а реальные действия против Османской империи. Корвин избран, как борец с неверными, и сейчас те дворяне, что выбирали его, недовольны преступным бездействием своего избранника. Матьяш ведет Венгрию к катастрофе!

Как и все поэты, Ян Панноний не умел скрывать чувств, горячо и бесстрашно отстаивая свои взгляды. Витез был осторожнее, но думал так же как и его племянник. Утвердившись на троне, Матьяш постепенно вышел из-под контроля своего бывшего гувернера и избрал новый стиль руководства, решив, что король наделен абсолютной властью и что закон для него ничего не значит. Матьяш превратил канцелярии и Королевский совет в формальные органы, пассивно оформляющие его указы. В серьезных, прежде всего финансовых делах он предпочитал полагаться на собственную тайную канцелярию, а не на официальную службу делопроизводства, находившуюся под контролем совета. В большой канцелярии нередок был недобор служащих, тогда как в тайной вакансии моментально заполнялись в основном простолюдинами, от которых при необходимости несложно было избавиться. Расходы двора постоянно росли, налоги повышались, что порой приводило к бунтам, казна была пуста, хотя финансовые поступления – велики. Матьяш утверждал, будто бы тратит деньги на содержание армии, но она, как и во времена его отца занималась самообеспечением, грабя богатые земли на западе от Венгрии. Король отличался щедростью лишь по отношению к самому себе – он возводил роскошные дворцы, не жалел денег на произведения искусства и книги, наслаждался жизнью, игнорируя смертельную угрозу для страны, исходящую от Османской империи. Это привело к резкому падению популярности Матьяша в королевстве и к тому, что самые могущественные из его подданных стали открыто обвинять его в тирании.

Молчание затянулось. Тихонько поскрипывали колеса экипажа, размеренно цокали копыта. Тонкие пальцы Паннония рассеяно скользили по обложке молитвенника, повторяя рельефное очертание креста. Оба путешественника думали об одном и том же. Наконец, Витез посмотрел в лицо племянника:

– Матьяш для Венгрии хуже чумы. Я воспитывал и учил этого человека, а значит, в том, что он сейчас творит, есть и моя вина. Надо исправить ошибку.

– Исправить ошибку?

– Да. Я привел Матьяша на престол, я и должен закончить его карьеру.

 

1471 год

Валахия, Бухарест, княжеский дворец

Пастельные оттенки зеленого неповторимым узором расцветили горы. Молодые, только что распустившиеся листочки соседствовали с темной зеленью елей, белым кружевом на их фоне выделялись рощицы дикой черешни. Окрепшая от таянья снега река стремительно несла мутные коричневые воды по каменистому руслу. Лепестки росших вдоль берега яблонь, кружась, падали в речку, их подхватывал стремительный поток и уносил вниз по течению. Так судьба срывает со своего места людей и забрасывает их в дальние дали, откуда невозможно вернуться…

Двое мальчиков играли на берегу реки, их звонкие голоса сливались с шумом неутомимого потока. Они были счастливы. Они не знали бед и несчастий, им казалось, что впереди их ждет бесконечная счастливая жизнь.

– Раду! Иди скорее сюда… Видишь, среди камней сверкает чешуя?

– Где, Влад? Покажи мне рыбку!

– Смотри внимательнее… Нет, поздно, уплыла…

Белые лепестки падали в воду, смеялись мальчишки, но внезапно небо начало чернеть, цветы обратились в черные лоскутки пепла, а сама река постепенно наливалась кровью, становясь ярко-алой. Поток вышел из берегов, сметая все на своем пути, он подхватил двух мальчишек, унося их все дальше от родного берега.

– Раду!

– Влад!

Но их голоса заглушил рев алых волн…

Раду открыл глаза. Он чувствовал на губах солоноватый привкус слез. Ему редко являлся во сне брат, и каждый раз сновидения начинались безмятежной идиллией, а затем оборачивались кошмаром. Князь Валахии Раду Красивый лежал, уставившись в потолок, вспоминая прошлое и думая о том, как иначе могла бы сложиться его жизнь. Мог ли он отказаться от валашского престола, по праву принадлежащего старшему брату? Что было бы, если, получив свободу, он не остался в Турции, а вместе с Владом уехал на родину? А как бы поступил он, Раду, если бы в 1462 году ему удалось захватить в плен брата? Ответа не было. Точнее, Раду избегал его, опасаясь заглядывать в бездну, разверзшуюся в душе.

«А вот Влад пощадил бы меня, попади я в его руки, – неожиданно понял Раду, представив большие печальные глаза брата. – Он взял бы с меня слово и отпустил на все четыре стороны. Он великодушен и умеет прощать. Потому – он в тюрьме, а я на престоле. Каждый сражается за своего Бога, из-за этого гибнут тысячи и кровь течет рекой, но никто не спрашивает, есть ли вообще Всевышний? Наверное, есть, но ему нет никакого дела до жалких червей, копошащихся в кровавой грязи».

Новый день начался. Поднявшись с постели, князь подошел к окну, рассматривая пробуждающийся город. Большую часть времени Раду проводил в Бухаресте, как теперь все чаще называли новую крепость на Дымбовице. Судьба смеялась над людьми, – Влад заложил цитадель, стремясь обеспечить тылы для войны за Дунаем, а Раду понравилась крепость из-за того, что она располагалась поблизости от границы Османской империи. К тому же новый князь Валахии не хотел лишний раз посещать Тырговиште. Хотя жуткие следы «братской встречи» были давным-давно уничтожены, всякий раз, подъезжая к столице, Раду как наяву видел тысячи насаженных на колья трупов и ощущал смрад, поднимавшийся над мертвым городом.

С Бухарестом все сложилось иначе – это был новый город, пока не успевший обзавестись своими тайнами и проклятиями. Раду, как и Влад, любил это место и не жалел денег на его благоустройство. Оба сына Дракула связывали с этим городом надежды на лучшее будущее, но каждый видел его по-своему…

Новая война была не за горами. Раду методично, почти каждый год атаковал соседнюю Молдову, пытаясь сбросить с престола Штефана. Валашский князь не только выполнял волю султана – он надеялся, что, захватив Молдову и объединив ее с Валахией, получит большие возможности для маневров, станет сильнее. Раду не хотел быть игрушкой в чужих руках, но понимал, что пока не может обходиться без помощи Османской империи.

А Бухарест уже проснулся, нежные лучи утреннего солнца озарили берега Дымбовицы, и это утро было напоено благодатью и светлым покоем…

 

1473 год

Ватикан

Даже сонный покой библиотеки не мог унять бушевавший в душе гнев. Человек, которого называли наместником Бога на Земле, сознавал свое бессилие, и это доводило его до исступления. Как пышно и торжественно был обставлен поход против османов, начавшийся прошлой весной! Его святейшество лично отпустил грехи всем участникам богоугодного дела, все верили в скорейшую победу и не сомневались в успехе. А недавно участники кампании, возглавлявшейся кардиналом Неаполитанским, вернулись в Рим… С собой они привезли военные трофеи – двадцать пять пленных турков и двенадцать верблюдов. Встреча была настоящим «триумфом» – военную добычу провели по улицам Вечного города, вызвав восторг у многочисленных зевак. От этих воспоминаний лицо Сикста IV исказила гримаса гнева, и не в силах больше сдерживаться, он саданул кулаком по отделанному флорентийской мозаикой бюро.

Взошедший на святой престол в 1471 году Сикст IV очень хорошо понимал степень угрозы, нависшей над самым сердцем христианского мира – Римом. Покоритель Константинополя Мехмед II тешил себя надеждой поставить на колени и Рим, тем самым покончив с христианством, и похоже, в мире не существовало силы, способной нарушить планы завоевателя. Дело было даже не в могуществе «непобедимой» армии, которая не раз была бита князьками из трансильванской глуши, а в слабости христиан. В поражении всегда виноват проигравший, тот, кто сильнее, просто идет вперед, сметая на пути все преграды, а слабый отступает, сдавая позицию за позицией. Между тем ситуация в Европе складывалась так, что христианские правители были озабочены исключительно собственными проблемами, и никто не желал замечать нависшую над всеми смертельную опасность.

Здесь, в Ватикане, никогда, ничего не менялось. Новый понтифик вступал в покои старого, едва остывало ложе, ставшее смертным одром его предшественника, и вновь продолжал жить среди интриг и заговоров, словно в золотой клетке. Но Сикст пришел сюда не ради того, чтобы погрязнуть в болоте пороков и лжи! Он видел свою священную миссию в укреплении власти церкви, пошатнувшейся в последнее время, в борьбе с ересями, а самое главное – с угрозой, идущей с востока.

Папа с неприязнью посмотрел на дубовые полки, уставленные фолиантами в дорогих переплетах. В Ватикане было много книг, пожалуй, слишком много. Глядя на это собрание мудрости, Сикст поморщился, вспоминая своих предшественников. Павел II прославился своей склонностью к шумным праздникам, устраиваемых на потеху простолюдинам, сопровождаемых еврейскими бегами и прочими развлечениями, а его предшественник – Пий II был известен своим красноречием и страстью к стихосложению, что вовсе было недопустимо для главы церкви. Правда, и Пий, и Павел на словах призывали бороться с неверными, но дальше пылких речей и исчезнувших непонятным образом крупных денежных сумм дело не пошло.

В том, какая ситуация сложилась на сегодняшний день, были виноваты слабые душой люди, забывшие о своем долге и предназначении. Сикст знал, что книги приносят один вред, их надо придавать огню, желательно вместе с авторами, знал, что не слово, а меч может укрепить величие церкви. И все же только здесь, в этом хранилище ненужных знаний он мог получить ответ на животрепещущий вопрос, полностью занимавший его мысли. В библиотеке находились архивы и личные документы предшественников Сикста, и он собирался пролистать бумаги, внеся ясность в одну темную историю, случившуюся еще во времена понтификата Пия II. В те годы Сикст IV, тогда еще кардинал Франческо дела Ровере, не располагал всей информацией о политике Ватикана, но как и все граждане Вечного города с надеждой слушал рассказы о бесстрашном князе маленькой венгерской провинции, в одиночку противостоявшем турецкой армии. Однако чуда не случилось, новоявленный герой сгинул, а в Ватикане разгорелся финансовый скандал, в конечном счете, сведший папу Пия II в могилу.

И вот теперь, спустя столько лет, новый наместник Божий вспомнил о Дракуле. Для успеха крестового похода прежде всего следовало найти человека, способного его возглавить. Сикст, в отличие от Пия, реально оценивал свои силы, понимая, что недостаточно искушен в военной науке, дабы лично вести в бой крестоносцев. Он считал, что рассчитывать на благосклонность небес можно лишь в том случае, когда каждый будет заниматься своим делом. На данный момент из всех европейских правителей только молдавский князь Штефан мог реально противостоять Османской империи, но он исповедовал православие, что было абсолютно неприемлемо для Сикста. Склонить к перемене веры независимого, находящегося у власти человека не представлялось возможным, и потому понтифик все чаще задумывался о сгинувшем изгнаннике, не побоявшемся в свое время бросить вызов султану. Но прежде чем предпринимать конкретные меры, папа хотел разобраться в том, что же на самом деле случилось в Венгрии почти десятилетие назад.

Разложив на необъятном столе ворох писем и черновиков, Сикст внимательно просматривал каждый документ, а потом откладывал в сторону, не найдя в нем ничего интересного. Время таяло вместе с воском свечей, а тайна Дракулы все так же оставалась нераскрытой… Понтифик уже успел пролистать последний том «Записок» своего предшественника, но описанный в них арест Дракулы вызвал только еще больше вопросов. Папа Пий тяготел к беллетристике, а нового главу церкви интересовали только документальные факты. Понимая, что зря тратит время, Сикст хотел захлопнуть толстый том, и тут только заметил заложенное между страниц письмо:

«, он проник глубокой ночью с частью его отрядов в турецкий лагерь до всех укреплений, и в течение целой ночи он быстро носился подобно молнии во всех направлениях и вызвал великую резню…»

В глазах римского папы вспыхнул интерес, кажется, он нашел, что искал, а именно: документальный рассказ очевидца и участника событий лета 1462 года. Прочтя донесение бывшего легата в Буде и приложенное к нему свидетельство, Сикст задумался. Что бы ни писал о Дракуле друг германского императора Пий II, без сомнения, только опальному князю было по силам уничтожить императора неверных. Выход из тупика замаячил, но сначала предстояло выяснить один простой вопрос – куда девался валашский князь, о котором ныне не говорили ни как о живом, ни как о мертвом. Дракула исчез на территории Венгрии так же бесследно, как и сорок тысяч форинтов, выделенных Ватиканом на крестовый поход 1462 года…

Впрочем, в том, что он сумеет выяснить истину, Сикст IV не сомневался. Он был сторонником жестких действий, дающих быстрые результаты. Рука потянулась к колокольчику, и вскоре папа уже отдавал нужные указания…

Венгрия, королевский дворец в Буде

Годы брали свое. Постаревшая, обрюзгшая Элизабет редко покидала внутренние покои дворца, каждое движение давалось ей с трудом, а мысли о скорой смерти стали привычными и почти не страшили. Мать короля была спокойна, сознавая, – она сделала в своей жизни все, что должна. Матьяш долго, мучительно входил в жизнь, с трудом завоевывая то, что другим давалось легко. Но теперь он стал настоящим королем – властным, сильным, умеющим сосредоточить власть в своих руках. Он научился не спрашивать советов, отдалился от былых наставников и даже ее, Элизабет, почти забыл, посещая все реже и реже. Это было обидно, но мать подавляла горечь, понимая, что самостоятельность сына должна только радовать ее. Она воспитала короля, достойного сына Яноша Хуньяди, исполнив свой долг на Земле.

В покоях Элизабет Силади было спокойно и сонно. Окружавшие старуху девушки вышивали, одна тихо перебирала струны лютни. Сидевшая у окна Элизабет смотрела на разукрашенное алыми полосами вечернее небо и думала о закате жизни.

Дверь распахнулась со стуком. Девушки поспешно покинули комнату, оставив свою госпожу наедине с королем. Одного только чуткого материнского взгляда было достаточно, чтобы понять – Матьяш напуган, расстроен и не знает, как ему быть. Умиротворение мгновенно исчезло, но вместо него Элизабет почувствовала прилив сил, понимая, что вновь нужна сыну.

– Черт бы побрал Ватикан и всех пап оптом и в розницу! – без лишних предисловий сформулировал свою мысль король и обхватил ладонями растрепанную голову. – Надоело! Они со света решили меня свести!

– Новый папа требует возобновления крестовых походов? – отекшее лицо Элизабет оставалось невозмутимым.

– Хуже! Все намного хуже! Он интересуется судьбой Дракулы, обстоятельствами его ареста!

– Весть не очень хорошая, но ее нельзя назвать ужасающей.

– Это катастрофа! – Матьяш плюхнулся на резную скамейку и замолчал, уставившись в одну точку.

Небо за окном стремительно темнело, комната погружалась во мрак. Настало время зажечь свечи, но Элизабет не торопилась, наблюдая за последними лучами солнца, золотившими края темных туч. Над ее сыном сгущались неприятности. Конечно, Ватикан ничего не мог сделать с венгерским королем. Матьяша не любили в Европе, считали выскочкой, но с ним приходилось считаться – богатство и военная сила были важными аргументами в «дружбе».

– У Сикста IV слова не расходятся с делами! – снова заговорил король. – Он железной рукой взялся наводить порядок, и только Богу известно, чем все это для нас обернется!

Матьяш сам хотел верить, что боится именно Сикста, но в глубине души знал – причина страха кроется в ином. Давний кошмар, который он пытался забыть, вернулся, и король вновь представлял окровавленное лицо и пронзительный взгляд огромных зеленых глаз, доводивший его до панического ужаса. Тот, кто был предан, раздавлен, забыт, пришел по его душу, требуя расплаты за старые грехи. Долгие годы Матьяш с маниакальной настойчивостью пытался доказать всем и каждому, что валашский князь – настоящее исчадие ада, и его арест является одним из справедливейших деяний венгерского короля. А теперь Дракула должен был выйти на свободу. И почему только Матьяш не убил пленника раньше, когда его судьбой еще не заинтересовался Ватикан?

– Как же быть?! Опять всплывет вопрос о деньгах, полученных на проведение злосчастного похода, о том, как я их использовал. А если Сикст отлучит меня от церкви? Если он начнет копать глубже, всплывет такое… Вдруг он пронюхает о моем тайном сговоре с султаном Мехмедом? Что со мной сделают?!

– Да уж верно не обезглавят! Успокойся, Матьяш. Тех, у кого есть сила, не судят. Правосудие настигает беспомощных и слабых неудачников. Ты король, у тебя богатая страна и сильная армия. Любые обвинения в такой ситуации ничего не стоят, они смехотворны.

– Я боюсь.

– Напрасно. Нельзя проявлять слабость. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Особенно если знаешь, что не прав. В таком случае надо с утроенной энергией доказывать собственную правоту.

– Папа настаивает на новом расследовании.

– Я всегда учила тебя – никогда не останавливаться, настаивай на своем, иди напролом. Только так можно победить. Мы посадили Дракулу, как опасного злодея, который убивал наших подданных. Молва о его злодеяниях благополучно курсирует по Европе. Продолжай в том же духе… – Элизабет задумалась, сжала синеватые губы. – В доказательство своей правоты сообщи понтифику, что даже в тюрьме названый злодей не оставляет своих кровавых привычек. Например, он издевается над крысами, насаживая их на палочки и вспоминая при том о днях своего могущества, когда он так же насаживал на колья ни в чем не повинных людей и пировал, наслаждаясь их мучениями.

Свет в комнате так и не зажгли. Черный силуэт обрюзгшей женщины выделялся на фоне темнеющего неба. Отличавшейся большой впечатлительностью Матьяш взирал на нее с необъяснимым ужасом. Он словно вернулся в детство, стал тем хилым болезненным мальчиком, про которого втихаря поговаривали, будто он не жилец. В то время Матьяш боялся даже собственной тени.

– Новому папе плевать на злодеяния Дракулы. Он не стихотворец Пий, ему противны игры в гуманизм, – преодолев детские страхи, заставил себя заговорить король. – Он не считает массовые казни злодеянием, а напротив, видит в них проявление силы и власти.

Элизабет задумалась. Больше всего ее тревожило отношение к этой истории самого Матьяша. Он слишком нервничал, принимал все близко к сердцу, что делало его уязвимым.

– Не отступай и продолжай настаивать на своем, а я подумаю над запасными вариантами. Если папа решит провести расследование, мы сумеем доказать, что действовали правильно… или заблуждались. Тот, кто сам, первым признает свою вину, не может быть наказан, ведь он уже раскаялся в содеянном. В любом случае следует тянуть время. Пусть расследование займет долгие месяцы, если не годы, ведь это крайне важная проблема, и прежде чем принимать решение и наказывать виновных, надо во всем детально разобраться. Кстати, насчет виновных: вспомни, все началось с того, что тебе, сын мой, передали документ, повествующий о зверствах Дракулы. Ты поверил ему, столь убедительно все было изложено. Такое случается… Его ведь написал некий монах брат Яков?

– Да.

– Надеюсь, никто не знает, в какой святой обители он живет, и его скромное имя никому ничего не говорит.

– Как же! Этот рифмоплет Бехайм умудрился написать в своей поэмке, что о Дракуле ему рассказал именно брат Яков! И я даже предположить не могу, о чем еще болтали эти недоумки!

– Печальная неосмотрительность. Если начнут распутывать клубок, неизвестно, куда приведет ниточка. Впрочем, люди смертны, с ними всякое случается, причем совершенно неожиданно. На все воля Господня. Ступай, Матьяш. Я верю, что все будет хорошо. Я никому не дам в обиду своего сына.

Матьяш ушел. А Элизабет еще долго сидела у темного окна, строя планы и думая о том, что слишком рано приготовилась прощаться с жизнью. Смерть могла подождать – Матьяш все так же как и прежде нуждался в помощи и защите своей матери.

Бавария, Зульцбах

Безлунная ночь издревле оставалась сообщницей преступников, творивших во мраке темные дела. Трудно было пробираться по узким улочкам Зульцбаха, на которые не падало ни одного лучика света, и ориентироваться только по силуэтам высоких крыш домов, но кравшийся по переулку человек хорошо знал свое дело. Из темноты возникли очертания большого трехэтажного дома. Скрывавшийся во тьме незнакомец внимательно осмотрел его, беззвучно поднялся на крыльцо, словно слепец ощупал ладонью дверь, обнаружил замочную скважину, но вдруг замер, услышав приближающиеся голоса.

В такую пору добропорядочные обитатели городка сладко спали под пуховыми перинами в своих домах, однако подвыпившие гуляки, похоже, не замечали, какое время на дворе. Веселые реплики неожиданно сменились бранью, несколько возвращавшихся из трактира человек остановились напротив трехэтажного дома, начав энергично выяснять отношения между собой. Они не видели прижавшегося к стене незнакомца, но тот очень внимательно наблюдал за ними. Понимая, что не сможет незамеченным проникнуть в дом, он неслышно, словно тень, скользнул вдоль фасада и растворился в непроницаемом мраке спящих улиц.

Вскоре в Зульцбах вернулась тишина, которая царила до той поры, пока ее не нарушил щебет приветствующих рассвет птиц. И вот уже лучи солнца коснулись черепицы крыш прижавшихся друг к другу домиков, а гордые петухи возвестили о начале нового дня…

Михаэль Бехайм любил хорошую жизнь и умел наслаждаться каждой ее минутой. Это солнечное светлое утро сулило ему прекрасный день, где все события шли по раз и навсегда определенному плану. Плотно позавтракав и одарив циничным комплиментом служанку, преуспевающий стихотворец вышел из дому. Он намеревался совершить привычную ежедневную прогулку, посетив небольшую живописную рощу на краю городка.

Пробуждение природы и безмятежный покой навевали поэтическое вдохновение, и в голове пиита даже возникло изящное четверостишие, коее вполне могло украсить его очередную поэму. Впрочем, платили Бехайму деньги не за описание красот природы, а за жесткие сатиры на злобу дня. Исполняя волю сильных мира сего, он получал неплохие деньги, и такое положение дел вполне устраивало стихотворца. Должность старосты в родном Зульцбахе приносила Бехайму недурные доходы, но гонорары за поэмы существенно скрашивали жизнь.

В роще было тихо. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь молодую листву, придавали пейзажу необычный зеленовато-золотистый оттенок. Пели на все голоса потерявшие голову от любви птицы. Поскрипывал под ногами песок тропинки. Внезапно Бехайм резко остановился, почувствовав тревогу. В какой-то момент стихотворцу показалось, будто за ним следят. Рука сама собой потянулась к поясу, с болтавшимся на нем кошельком. Вокруг никого не было, однако природа уже не казалась такой безмятежной, тая в себе скрытую угрозу. Бехайм начал озираться по сторонам, но все же упустил момент, когда из-за кустов выскочил какой-то оборванец и с сакраментальным:

– Жизнь или кошелек! – преградил ему дорогу.

Перепуганному стихотворцу было дорого и то, и другое, но все же благоразумие возобладало над корыстью, и он дрожащей рукой протянул грабителю кошелек:

– Пожалуйста, берите все, только не убивайте меня! Умоляю!

Грабитель резко потянул на себя протянутую руку, одновременно вонзая в грудь Бехайма длинный, блестевший в лучах утреннего солнца нож. Стихотворец медленно опустился на колени, из уголка его рта потекла струйка крови. Нанесенный уверенной рукой удар был смертелен, но убийца еще раз вонзил нож в грудь жертвы. Затем, небрежно сунул за пояс кошелек, даже не посмотрев, как велика оказалась его добыча.

Бехайм был еще жив, но жизнь оставляла его вместе с вытекавшей на молодую траву кровью. Убийца выдернул из раны нож, вытер лезвие, спрятал его за голенищем сапога. Мутнеющие глаза Бехайма следили за каждым его действием, впрочем, мозг придворного пиита уже почти не сознавал происходящего. И, конечно же, Бехайму не дано было знать, что на клинке, пронзившем его грудь, запеклась и кровь брата Якова, расставшегося с жизнью три дня назад. Убийца сбросил зарезанного монаха в расселину между скал, и никто так и не обнаружил его тела. Неприметный служитель церкви исчез без следа, словно растворился в воздухе, а затем в уютной роще на краю Зульц-баха оборвалась жизнь последнего свидетеля того, как возник донос на князя Валахии Влада Дракулу. Теперь, в случае проведения инициированного Ватиканом расследования, никто бы не смог сказать, откуда взялись анонимные рукописи, легшие в основу доноса, а затем и многочисленных германских повестей, создавших образ «великого изверга».

В роще было тихо. Солнечные лучи пробивались сквозь молодую листву, блестели на луже быстро сворачивавшейся крови. Пели на все голоса потерявшие голову от любви птицы…

 

1474 год

Венгрия, Вишеград

Звонкий смех выдавал молодость тех, кто собирался в роскошных покоях одного из королевских дворцов. Несколько очень юных девиц, чьи богатые платья и аристократическая бледность кожи свидетельствовали о знатном происхождении, занимались рукоделием, расшивая натянутую на большую раму ткань. Впрочем, работа шла небыстро, хорошеньких рукодельниц больше занимали разговоры, нежели вышивка. Болтали как всегда о том, что испокон веку занимало девушек – о скором замужестве и потенциальных женихах.

Одна из рукодельниц, чье лицо привлекало юностью и необъяснимой симпатией немного неправильных черт, вдев в иголку шелковую нить, вступила в общий разговор:

– Вы говорите об этих господах, как о достойном выборе, но мне кажется, что в своих мечтах надо желать большего. Это знатные и благородные юноши, но иногда, закрыв глаза, я вижу на своем челе королевский венец…

– Да, Елена, ты можешь об этом мечтать, ведь ты кузина короля, а нам приходиться довольствоваться тем, что есть.

– Ах, Матильда, человек должен мечтать о большой, настоящей любви. Дело не в короне – просто королями становятся достойнейшие, избранные люди, а потому союз с ними – настоящее счастье. Они великие во всем, в том числе, и в любви. Я мечтаю о своем короле, который будет любить меня больше жизни. Он увезет меня в дальнюю даль. И мы будем счастливы. Счастливы до самой смерти.

– Если быть такой разборчивой, у девушки одна дорога – в монастырь, – заметила еще одна участница беседы.

– Нет. Я верю, что меня ждут удивительная судьба и настоящая любовь.

Беседа продолжалась до тех пор, пока в коридоре не послышались тяжелые шаги и в зал не вошла сама Элизабет Силади. Девушки проворно поднялись со своих мест, склонились в глубоких поклонах. Расплывшаяся старуха с маленькими проницательными глазками внушала им страх и лишала дара речи.

– Выйдите все! Кроме тебя, – толстый палец указал на оробевшую от дурных предчувствий Елену. – Живо!

Подруги все равно бы не осмелились подслушивать под дверью, а потому упорхнули прочь, сгорая от любопытства и строя самые невероятные догадки. Ожидая Елену, девушки собрались во внутреннем саду дворца, где обычно обсуждали свои маленькие тайны. И вскоре она появилась… Распухшее от слез лицо, глаза, полные безысходного отчаянья…

– Я молила отпустить меня в монастырь, но мне не оставили выбора… – сквозь слезы проговорила она и вновь отчаянно, во весь голос зарыдала.

Матильде и Барбаре пришлось долго успокаивать подругу, отпаивая ее водой и обмахивая веерами, пока, наконец, она не смогла внятно рассказать о своем страшном горе.

– Я обречена. Меня выдают замуж за чудовище. Это конец… Я не хочу жить!

– За чудовище? – в глазах Барбары сверкнуло плохо скрываемое любопытство. – И как его зовут?

– Дракула. Я выхожу замуж за дьявола.

Гробовое молчание лучше любых слов показало реакцию подружек. Девушки оцепенели от чудовищной новости, а будущая невеста побежала прочь, желая скрыться от сочувственных взглядов и слов…

С высоты смотровой площадки была видна ширь сверкавшего на солнце Дуная и мрачные очертания стоявшей поодаль Соломоновой башни, где по слухам, томился страшный узник, прославившийся своей необъяснимой жестокостью и страстью наблюдать за мучениями других. Елена стояла у парапета, до рези в глазах, всматриваясь в зловещие контуры тюрьмы.

Леденящие кровь рассказы о томившемся в темнице великом изверге, циркулировавшие среди придворных, не могли остаться незамеченными. Девушкам не престало слушать подобные разговоры, но именно их непристойность и запрет-ность вызывали непреодолимое любопытство, и Елена, равно как и ее подруги, была прекрасно осведомлена о злодеяниях опального князя, в особенности, о том, каким жестоким и позорным казням подвергал он женщин. Еще недавно Елена слушала похожие на страшные сказки истории со смесью ужаса, брезгливости и любопытства, не представляя, что этот кошмар может стать частью ее жизни.

Элизабет Силади была непреклонна – она сообщила, что политическая ситуация вынуждает ее заключить этот брак, дабы валашский князь породнился с семьей Хуньяди-Силади. Зачем? Этого Элизабет объяснять не стала. Она просто сказала, чтобы Елена готовилась к свадьбе, и на этом их разговор закончился. Девушка не могла знать о затруднительной ситуации, в которой оказался ее венценосный кузен. Стараниями Элизабет расследование мотивов ареста Дракулы затянулось почти на год, но Ватикан проявлял все большее нетерпение, настаивая на освобождении валашского князя. Мать короля понимала, что Дракулу придется освободить в любом случае, однако сделать это следовало с наименьшим ущербом для ее обожаемого сына. И тогда у Элизабет возник новый план, который она принялась воплощать в жизнь с невиданной для ее возраста энергией и настойчивостью.

Елена не могла больше плакать. Она, не отрываясь, смотрела на башню, представляя, как где-то в темных ее глубинах сидит страшное, напоминавшее ей огромного паука существо, наслаждающееся муками людей и выдумывающее все новые и новые жестокие забавы. При дворе говорили, что прозвище «Дракула» произошло от слова дьявол, и Елена не сомневалась в правильности этого утверждения. Она не могла изменить свою судьбу. Ей оставалось только покориться злой воле старой ведьмы или… Если подняться на парапет и шагнуть вниз, ее страдания в земной жизни могли оборваться… А еще на груди Елена носила маленький кинжал, и отточенная сталь также могла разрешить все проблемы. Но за гробом грешницу ждал ад. Альтернативой же самоубийству являлась жизнь с сыном дьявола…

Девушка влезла на парапет, распрямилась, балансируя на самом краю. Внизу ходили похожие на маленьких куколок люди, над головой ослепительно сияло солнце. Елена хотела жить, она любила жизнь, и ее страшили не столько муки ада, сколько то, что она уйдет из этого наполненного солнечными лучами мира, где, вопреки всему, все же возможны любовь и счастье.

Роковой шаг так и не был сделан. Девушка спустилась с парапета, успокаивая себя тем, что, возможно, чудовищный брак не состоится, а на крайний случай у нее всегда оставался тот самый кинжал, что защитил бы ее от позора и мучений. В одном Елена не сомневалась – она никогда, ни при каких обстоятельствах не станет женой чудовища, одним из прозвищ которого было «Сажатель на кол».

Венгрия, Буда

Франческо проснулся от жажды. Пробуждение трудно было назвать приятным, – мир иллюзорных кошмаров отступил, но его место заняли жажда, головная боль и неприязнь ко всему, что окружало. Погода за окном была подстать настроению – тяжелая, гнусная, мрачная и не сулившая просвета. Жизнь явно не удалась, а в кошельке давно гулял ветер.

Поднявшись с постели, где он проспал, не раздеваясь, всю ночь, Франческо ринулся к стоявшему на столе кувшину – сосуд был пуст, как, впрочем, и другие, в беспорядке разбросанные по комнате. Вина в доме не было, это Франческо помнил отлично, но все же его взгляд обшаривал комнату в поисках божественной влаги. Тщетно. Недобрым словом помянув пречистую Деву, художник зачерпнул кружкой ледяную воду, долго и жадно пил ее, а остаток вылил себе на голову. Легче не стало, но в голове появилась определенная ясность и всплыли воспоминания о вчерашней попойке.

Ночка выдалась веселой, однако утро не сулило ничего доброго. Франческо с ненавистью окинул взглядом постылое, озаренное тоскливым серым светом жилище. Небольшое помещение, в котором жил живописец, служило ему одновременно и мастерской, где повсюду валялись краски, стояли натянутые холсты, невымытые палитры и кисти. Лица с многочисленных холстов смотрели на своего творца с укоризной.

– Черт вас всех побери! Чего уставились? Какой мне смысл тратить на вас краски, если за все я не получу и форинта! Дикая, варварская страна! Если бы у меня хватило денег уехать отсюда, то я бы давно так сделал!

Почти год назад Франческо покинул Флоренцию и направился в далекое Венгерское королевство, прослышав о щедрости короля, известного покровителя наук и искусств. Действительно, в Буде художника встретили весьма любезно, дали заказы, да только за них щедрый король, правда, пока не торопился расплачиваться. Пришлось искать заработок на стороне, но бароны и купцы также не спешили расставаться с деньгами. Зато местные девушки были страстными, да и брали недорого, а у Франческо появилось множество товарищей по несчастью, таких же художников, ювелиров, переплетчиков, скульпторов, что пытались устроить свою жизнь под крылом венценосного ворона. Случайные заработки быстро таяли в кабаках, а впереди ждала полная неизвестность.

Требовательный стук в дверь прервал нерадостные раздумья. Франческо немедленно вспомнил о своих долгах и неоплаченных счетах, начал озираться по сторонам, словно ища место, куда бы спрятаться. Впрочем, скрыться от судьбы было невозможно, и готовый к худшему художник пошел открывать дверь.

– Франческо Баттини?

– Да.

Незнакомый чиновник в сопровождении двух вооруженных стражников, стоял на пороге, внимательно рассматривая художника. А тот замер, не чувствуя под собой ног, и понимая, что все оказалось намного хуже, нежели просроченные долги. Больше всего неожиданное появление чиновника тайной канцелярии напоминало арест.

– Собирайся, господин Баттини. Возьми с собой холст, краски, все, что необходимо для твоей работы.

– Работы?!

– Ты должен написать портрет одного господина. Вознаграждение будет щедрым. Единственное условие, господин Баттини, – ты обязан держать язык за зубами и никому ни при каких обстоятельствах не рассказывать об этом заказе. Иначе мы не сможем поручиться за твою жизнь.

Сказано было прямо и по существу. Художник энергично закивал головой, выражая свое полное согласие, и начал собирать в ящик разбросанные кисти и краски. Руки его не слушались, предметы то и дело со стуком падали на пол, рассыпаясь в разные стороны.

– Поторопись, господин Баттини, время не ждет.

– Я готов.

Прежде чем понять, что происходит, художник почувствовал, как на его глазах затягивают черную повязку. Теперь он был совершенно беспомощен, а оттого еще более напуган. Стражники подхватили его под руки и повели, точнее – поволокли вниз по лестнице. Потом втолкнули в какую-то повозку, и длительное время единственными звуками, которые слышал Франческо были перестук копыт да поскрипывание колес. Всю дорогу живописец пытался утешить себя мыслью об обещанном вознаграждении, но понимал, что лучшей наградой для него стала бы жизнь и свобода.

И вновь стражники подхватили его под руки и поволокли куда-то. Каменный пол под ногами и охвативший тело холод подсказали Франческо, что он находиться в большом здании – замке или соборе. Крутые ступени под ногами, ведущие куда-то вверх, высокий порог, зацепившись о который, Франческо едва не упал… Наконец, тревожное путешествие осталось позади, один из сопровождавших художника стражников снял с его глаз повязку.

В комнате почти не было мебели, и только в кресле у полуприкрытого тяжелой портьерой окна сидел человек. Франческо понимал, что должен проявлять как можно меньше любопытства, но не мог заставить себя отвести взгляд от загадочного незнакомца – немолодого, изможденного человека с очень худым лицом воскового оттенка и лихорадочно блестевшими глазами. Оба – и узник, и художник не понимали, зачем их привели сюда и что собираются с ними делать. Ставший привычным уклад тюремной жизни был нарушен, и узник напряженно ждал, к чему приведут перемены. Казалось бы, ему следовало радоваться улучшению условий, но, напротив, милость тюремщиков внушала страх, ведь что бы ни делали палачи, все это было подчинено единой цели – сломить волю, заставить подчиниться, уничтожить. А художник отчетливо понимал, что стал участником зловещей дворцовой интриги, приоткрыл завесу над тайной, которую ему лучше было не знать.

– Тебе, господин художник, приказано написать портрет этого господина, – прояснил ситуацию чиновник.

– Да… Я готов, – охрипшим голосом откликнулся живописец. – Начинать прямо сейчас?

– Немедленно.

Привычное занятие постепенно возвращало душевное равновесие. Разумом Франческо сознавал, насколько опасна и непредсказуема его миссия, но, раскладывая инструменты, он все больше успокаивался и даже осмелился настаивать на своем:

– Здесь слишком темно. В таких условиях невозможно работать.

– Сейчас принесут свечи! – немедленно откликнулся следивший за всем происходящим чиновник.

– Осмелюсь заметить, твоя милость, что писать желательно при естественном освещении, иначе цвета на холсте будут не такими, как на самом деле.

Лицо чиновника осталось непроницаемым, он только сделал жест рукой и один из стражников, также находившихся в комнате, отодвинул плотную занавесь. Помещение сразу наполнил свет, узник, привыкший к сумраку, зажмурился, невольно подался назад, но потом, немного привыкнув к яркому освещению, стал смотреть в окно, туда, где видны были подернутые дымкой дали и остроконечные крыши домов.

– Теперь ты можешь работать?

– Да, твоя милость.

В душу Франческо снизошло спокойствие. Когда он отдавался работе, то забывал обо всем, видя перед собой лишь тот образ, что должна была увековечить его кисть. Глаза отражали сущность души и, стремясь понять человека, мастер подолгу вглядывался в них. Но сегодня взгляд его модели ускользал, сидевший в кресле мужчина просто не замечал художника, погрузившись в свои думы. Франческо мог только со стороны наблюдать за ним, представляя его сущность, но так и не заглянув в душу. Лишь годы жестоких страданий могли придать глазам такое мудрое и отрешенное выражение. Это было выстраданное спокойствие, осознание того, что все в жизни проходит, утекает сквозь пальцы и не может случиться счастливое чудо, приносящие избавление. Но нет… в огромных темно-зеленых глазах еще жила надежда. Она то вспыхивала ярким огнем, то затухала, обращалась в тоску. А еще в них таилась неуловимая насмешка… и сила… и растерянность… и надменность князя… и печаль…

Впечатлительный Франческо опустил голову. Он никогда до конца дней своих не смог бы забыть этих глаз, но так и не сумел встретиться с ними взглядом. Несколько раз глубоко вздохнув и справившись с волнением, художник продолжил изучать свою модель, стараясь создать целостный образ и не поддаваться завораживающей силе темно-зеленых очей. На изможденном, больше похожем на обтянутый кожей череп лице незнакомца лежала печать болезни. И все же его можно было бы назвать красивым, если бы… Если бы не искалеченный рот – неестественно выступающая челюсть с растянутой нижней губой.

Только теперь Франческо сообразил, что наблюдательность и потрясающая зрительная память, коими он так гордился, изменили ему на этот раз. Не надо было быть художником, чтобы заметить это увечье, но Франческо упустил из виду явный физический изъян, плененный тайной печальных глаз незнакомца. Позабыв об осторожности, Франческо хотел заговорить с ним, чтобы хотя бы узнать его имя, но бдительные стражи, все время находившиеся в комнате, пресекли эту попытку.

– Работай, работай, господин художник. Время не ждет.

Строгий голос чиновника вернул живописца на землю. Он поспешно взял в руки уголек, набрасывая на холсте черты необыкновенного лица. Глаза Франческо нарисовал очень легко, а вот с нижней частью лица пришлось повозиться – деформированная челюсть никак не хотела «ложиться» на холст, разрушая гармонию некогда совершенного лица. Наконец, сделав набросок углем, художник обвел линии жидкой охрой и принялся раскладывать на палитре нужные краски.

Работа пошла значительно быстрее, азарт охватил Франческо, но едва только на холсте возникло лицо незнакомца, работу остановили.

– Достаточно, господин Баттини. Остальное дорисуешь дома.

– Нет! Мне надо поработать над взглядом! Он должен быть устремлен на того, кто смотрит на портрет, а здесь взгляд все ускользает и ускользает. Видите? Я и сам не могу понять, куда смотрит этот господин.

– Не имеет значения. Портретное сходство очевидно. Собирай краски, господин художник, ведь тебе же не хочется здесь задержаться надолго?

Это была неприкрытая угроза, разом вернувшая Франческо к реальности. Он начал поспешно складывать кисти, стараясь больше не смотреть на человека, сидевшего у окна. И все же покидая помещение, художник обернулся, и его взгляд встретился с глазами узника – зрачки уперлись в зрачки, и Франческо ощутил обжигающий огонь. Человек, которого он рисовал, не был пассивным наблюдателем – он жил, буря чувств переполняла его душу.

Венгрия, королевский дворец в Буде

Отступив на несколько шагов, Элизабет Силади задумчиво созерцала два стоявших на мольбертах портрета. Мужчина и девушка были изображены в таком ракурсе, будто смотрели друг на друга, но все равно совершенно не походили на счастливую пару. Элизабет это не нравилось – свадебным портретам надлежало выглядеть более убедительно.

Скрипнула половица. Кто-то на цыпочках вошел в комнату. Старуха даже не обернулась – ее сын с детства обожал делать сюрпризы, эффектно появляясь там, где его не ждали, и оставался верен этой своей детской привычке по сей день.

– Как тебе «любящие голубки»? – негромко спросила Элизабет.

Матьяшу было не до иронии. Король завидовал спокойствию матери, умевшей ко всему относиться с насмешливым равнодушием – сам он просто места себе не находил, вспоминая разговор с папским посланником. Епископ сообщил, что папа Сикст IV гневается и требует ясного ответа, почему Дракула по-прежнему находился в тюрьме, хотя почти год минул с того момента, как святой престол заинтересовался судьбой венгерского пленника. Многочисленные послания из Буды, повествовавшие о зверствах заключенного, якобы насаживавшего на палочки крыс и совершавшего иные, не менее страшные «злодеяния», не производили на главу церкви должного эффекта и только вызывали раздражение. Оправдать содержание Дракулы в тюрьме, рассказывая о его жестокости, не удалось, а придуманный матерью план «примирения», сглаживавший острые углы и скрывавший противоречия, с одной стороны, казался недостаточно убедительным, а, с другой, – пугал Матьяша. Покосившись на обрюзгшую, старую и равнодушную Элизабет, игнорировавшую душевные муки собственного сына, король с раздражением произнес:

– Зря мы, матушка, потратились на эти портреты! За мои кровные деньги я теперь вынужден созерцать лицо, которое хотел бы видеть меньше всего на свете! Я против этого брака! Я против того, чтобы Дракула когда-либо вышел на свободу! Он должен сгнить в тюрьме! Я так хочу! Слышите, матушка, это моя воля! Вот только как… – король задумался, помрачнел. – Надо, чтобы папа от нас отвязался, перестал путаться под ногами.

– У понтифика хватка волкодава. Не рассчитывай на это.

– Как же мне быть?! Ни одно обвинение, выдвинутое против Дракулы, в Ватикане не считают достаточно серьезным! Еще немного и преступником начнут называть меня!

– А что, собственно, случилось?

– Как – что? – Матьяш с недоумением посмотрел на мать. Она, несмотря на возраст, никогда не жаловалась на память, но годы, похоже, давали о себе знать.

Тонкие губы Элизабет растянулись в усмешке:

– Не считай меня выжившей из ума старухой! Просто я говорю о том, что у нас никогда не было проблем с Дракулой. Да, мы действительно арестовали его, поскольку стало известно о тайной переписке Дракулы с султаном и его зверствах в Трансильвании. Мы же не знали, что это был навет саксонцев!

– Саксонцев?!

– Именно. Саксонских купцов, которые разозлились на Дракулу за указ об ограничении торговли на территории Валахии.

– Вообще-то вначале он предоставил им эту привилегию…

– Неважно! Об этом никто уже не помнит. Смотри, что получается, сын мой: саксонцы были злы на князя, а потому написали донос, в котором многократно преувеличили его злодеяния. Ты поверил им и вынужден был арестовать своего вассала, якобы совершившего столь серьезные преступления. Но со временем истина восторжествовала, и стало понятно, что анонимные письма – инструмент мести в руках намеревавшихся очернить Дракулу заговорщиков. На это потребовалось много времени, но тут нет ничьей вины – путь к истине долог и тернист. Поняв в чем дело, ты немедленно выпустил князя из тюрьмы, и теперь он как гость живет при дворе, дожидаясь того момента, когда вновь сможет послужить венгерской короне.

– Да, все это я уже слышал, – Матьяш досадливо махнул рукой, исподлобья, украдкой посмотрев на портрет человека, внушавшего ему не ослабевающий, а напротив, усиливавшийся с каждым годом страх. – План замечательный, но я не хочу… не могу освободить Дракулу! Не могу!!!

– Придется. Тянуть время нам больше не позволят, а идти на открытый конфликт с Ватиканом опасно. Итак, Дракула – наш гость, вскоре мы должны породниться с ним, что доказывает отсутствие конфликтов между нами.

– Сколько я денег потратил на то, чтобы Дракулу называли великим извергом! А теперь получается, что кузина короля выходит замуж за этого неистового злодея, за сына дьявола, в конце концов!

– Если не вкладывать деньги в слухи, они быстро затухнут. К тому же Дракуле придется принять католическую веру, тогда все его прежние грехи окажутся перечеркнутыми. Даже если он и творил дурные дела, это не имеет никакого отношения к покаявшемуся грешнику, вступившему на праведный путь. Риму это понравится.

– Дракула не отречется от своей веры. Никакие пытки его не сломят.

– Пытки – да. Но мы предложим ему свободу. Перед таким соблазном он не сможет устоять.

Элизабет вновь перевела взгляд на свадебные портреты. Она мельком взглянула на заплаканную физиономию племянницы, которой никакие ухищрения художника так и не смогли придать радостный вид, и вновь занялась созерцанием портрета будущего жениха:

– Мне кажется, наш гость слишком бедно одет. Это рубище не для парадных портретов. К тому же худоба… Он выглядит так, словно его достали из глубокого подвала, где он сидел на хлебе и воде лет десять… Могли бы хотя бы подушку под одежду подложить, чтобы он не казался таким тощим.

– Художник рисовал с натуры.

– Да, так и было задумано. Но искусство не должно слепо копировать жизнь. Глядя на этого оборванца, мало кто скажет, что ему хорошо жилось при венгерском дворе. Надо бы его «приодеть». Не стоит жалеть красной и желтой краски, пусть наряд жениха сияет золотом и драгоценностями. Жаль, что художник, начавший рисовать портрет, не сможет довершить начатое…

– А что с ним?

– Он спешно покинул страну. Но любой ремесленник сможет подрисовать дородную фигуру и красивую одежду.

Мать и сын покинули зал. В опустевшем помещении остались лишь два портрета отчаявшихся, растерянных людей…

Венгрия, Буда

Он снова не мог заснуть. Последние месяцы бессонница не мучила Влада, но с тех пор, как его перевели в другую, намного более комфортабельную камеру, он лишился покоя. Его тревожила перемена обстановки. Отсутствие цепей, к которым он привык настолько, что почти перестал замечать, нормальная постель, чистая одежда и сытная еда не радовали, а пугали.

Изменилось многое, но только дверь в камере по-прежнему была заперта, а на окне все так же чернел крест из толстых прутьев решетки.

Влада знобило. Плотнее завернувшись в одеяло, он вспоминал события, случившиеся несколько дней назад. В его жизни долгое время не происходило ничего, поэтому любые перемены воспринимались как эпохальные события. Возможность помыться, привести в порядок волосы, надеть приличную одежду больше напоминали сон, но было в этом сне нечто зловещее. А тут еще странная история с художником, начавшим писать его портрет…

Вспоминая о сеансе у живописца, Дракула тревожился все больше и больше, поскольку никак не мог понять, зачем Матьяшу потребовалось его изображение. Еще недавно узник четко видел свою судьбу и смирился с ней. Он знал, что умрет в тюрьме, и это перестало страшить его. Вместе с обреченностью пришло спокойствие, – Влад ничего не хотел, ни к чему не стремился, он ждал смерть, веря, что она дарует освобождение. Казалось, ничто не могло поколебать это выстраданное спокойствие обреченного, но все переменилось в один миг, когда в душе вновь затеплилась надежда. А с ней и страх, тревога, смятение – те чувства, с которыми, казалось, было покончено навсегда. Вера в то, что он сможет выйти на свободу, одновременно давала силы и лишала их. Но вдруг все это было только частью хитроумного плана Матьяша, и вместо свободы его ждали новые изощренные издевательства? Озноб становился сильнее – нервное напряжение возрастало, заставляя тело дрожать крупной дрожью. Влад лежал неподвижно, глядя в стену, а душу его сжигал огонь, и хотелось только одного, – чтобы скорее пришла ясность, чтобы он знал, что ждет впереди.

Скрежет ключа…

Утро пришло незаметно, а с ним и сама судьба. Дракула пристально всматривался в лица тюремщиков, пытаясь угадать приговор, но они были равнодушны. Вновь заковав в цепи, узника вывели во внутренний двор крепости. Свет солнца ослеплял, лишая возможности ориентироваться. Влад остановился, почувствовав сильное головокружение, но его подхватили под локти и поволокли к крытой повозке.

И вновь, как когда-то бесконечно давно – словно в другой жизни – клочок голубого неба, цокот копыт, трясущаяся на ухабах повозка… Впечатлений было слишком много, они отнимали последние силы, но узник кожей ощущал ласковый свет солнца, касавшийся его лица, и чувствовал счастье. Недолго… Когда он все же сумел справиться с эмоциями, немного привыкнув к перемене обстановки, то вновь начал задавать себе главный вопрос, волновавший все последние дни. Куда его везут? На казнь? Или для того, чтобы дать свободу?

Дракула не представлял, где он томился долгие годы своего заточения и мог только догадываться, куда доставили его теперь. Несмотря на то, что он едва держался на ногах, князь распрямился, расправил плечи, – скорее всего, впереди ждал суд, и ему не хотелось представать перед судьями жалким и сломленным.

Тайная лесенка, скрытая от взоров любопытных, вела во внутренние покои дворца. Стража осталась за дверью, втолкнув узника в небольшую, переливавшуюся всеми цветами радуги комнату, и Влад, оставшийся в сопровождении постаревшего Томаша Бакоца и еще одного неизвестного ему господина, не сразу заметил того, кто восседал в убранном шелковыми подушками кресле. Это был невысокий обрюзгший человек неопределенного возраста с болезненным лицом, обрамленным тщательно завитыми локонами. Он очень изменился, но Дракула мгновенно увидел в нем того самовлюбленного порочного мальчишку, что приходил наблюдать за пытками, того, кто обрек его на участь более страшную, чем смерть.

Первым желанием Дракулы было схватить за горло своего врага и задушить сковывавшей руки цепью, но порыв остался только порывом… Узник с трудом стоял на ногах, пошатываясь от слабости и щурясь от нестерпимо яркого света, резавшего глаза. Он не мог отомстить, но и головы так и не склонил, с вызовом посмотрев на короля. В этот момент ненависть и гнев были так сильны, что затмевали страх смерти, и князь всем своим видом демонстрировал, что от него не добиться покорности.

Король сделал вид, будто не заметил брошенный ему вызов. Не произнося ни слова, он долго рассматривал стоявшего перед ним человека. На портрете Дракула казался намного моложе – живописец привык льстить своим моделям, не замечая морщины и убирая лишние годы, а в реальной жизни Влад выглядел так, как и должен был выглядеть узник, долгие годы проведший в тюрьме. Это немного успокоило Матьяша – вряд ли такой болезненный, находившийся на грани жизни и смерти человек, мог представлять для него серьезную опасность. И все же… Гордый взгляд князя вызывал смешанный со страхом гнев. Но, как и Дракула, Матьяш смирил свои потаенные желания и заговорил с улыбкой на устах:

– Давно не виделись, господин воевода. Признаюсь, не думал, что мне доведется увидеть тебя вновь, но пути Господни неисповедимы. Однако я приказал привести тебя сюда не из любопытства, а по очень важному делу.

Дракула молчал. Он не хотел унижаться, не хотел молить о пощаде. Его огромные глаза лихорадочно блестели, а руки все сильнее сжимали сковывавшую их цепь. Король выдержал паузу, а потом наигранно улыбнулся:

– Ты стал неразговорчив. Похоже, язык проглотил. Впрочем, в твоем положении главное – уметь слушать. Недавно мне стали известны новые подробности твоего дела, и, как выяснилось, меня ввели в заблуждение твои недоброжелатели. Письма к султану оказались фальшивкой, жаль, что это удалось выяснить только теперь. Впрочем, лучше поздно, чем никогда. Все можно исправить, и сейчас у тебя появился шанс выйти на свободу. Помнится, ты обещал в свое время еще моему отцу, что породнишься с нашей семьей и примешь католическую веру. С той поры много снегов растаяло. Твоя невеста тебя не дождалась, давно вышла замуж за другого, но это не беда, я подобрал тебе новую, краше прежней, – король засмеялся, но тут же резко оборвал смех. – Итак, Ладислаус Дракула, мои условия таковы – ты становишься католиком и женишься на моей кузине Елене, если же я услышу отказ, то ты вновь вернешься в темницу и сгниешь там заживо. Каков же твой ответ? Говори сейчас, я не стану ждать.

Он хотел умереть достойно, искупив страданьями все свои грехи, и с чистой совестью предстать перед Богом. Ему почти удалось это. Но слова вероломного короля разрушили его решимость. Дракула понимал, что, дав согласие, он вновь окунется в круговерть старых грехов, будет идти против совести, ради достижения суетных целей. Суета, борьба за власть, интриги… Если он станет католиком, то погубит свою бессмертную душу, обретет себя на адские муки за гробовой доской… Это так. Но стоит ли бояться возмездия на небесах, когда на земле он уже прошел через все муки ада? Больше всего Влад хотел жить, видеть небо, вдыхать аромат травы. А еще он хотел умереть на свободе, – такой была его главная, казавшаяся несбыточной, мечта. Возвращение в темницу было хуже смерти. Все эти годы он отчаянно цеплялся за жизнь, пытаясь выстоять, уцелеть, так неужели теперь он мог упустить свой единственный шанс на свободу?!

Раздумья длились всего несколько мгновений. Как и прежде он умел быстро принимать ответственные решения. Дракула поднял глаза, и хотя свет был нестерпимо ярок, посмотрел прямо в лицо королю:

– Я готов выполнить все твои условия, твое величество.

Венгрия, Буда

Чудо свершилось. Получив свободу, Дракула чувствовал себя так, будто родился заново, вернувшись в грешный и счастливый мир из преисподней. В первые дни после освобождения князь часто ловил себя на мысли, что не верит в реальность происходящего, и его новая жизнь – всего лишь затянувшийся счастливый сон. Однако и тюремные воспоминания утратили реальность, словно все это происходило с кем-то другим. Влад парил над мирами, купаясь в сияющих лучах свободы. Даже болезнь отступила, и он наслаждался почти забытым ощущением силы, вновь наполнявшей тело. Но вместе с этим пришло и ощущение скоротечности жизни, ее хрупкости и непредсказуемости. Князь торопился и старался охватить все, ничего не откладывая и не пропуская, так как знал, что для него завтра может и не наступить.

А еще он испытывал подлинное наслаждение от обычных ощущений, которые были недоступны ему долгие годы – прикосновения к коже чистой одежды, мягкости кровати, возможности свободно передвигаться в пространстве, идти, куда глядят глаза. Каждое событие воспринималось ярко, и только теперь стала понятна истинная ценность того, что люди обычно не замечают, пока обладают этим, – свободы, воздуха, солнечного тепла.

Даже переход в католическую веру и предстоящий брак с кузиной короля не могли затмить искрящуюся радость, наполнявшую душу Влада. Просыпаясь каждое утро и видя новый восход солнца, он верил, что сумеет вновь пройти весь путь и достичь той великой цели, ради которой готов был на любые испытания. Слухи о новом крестовом походе упорно циркулировали при венгерском дворе, вселяя в сердце надежду. Князь верил, что вернет себе власть и во главе армии крестоносцев войдет в святой город, освободив христианский мир от гнета османов. Он сделает это, даже будучи католиком. Слишком много бед случалось из-за разногласий в толковании Священного писания, мелочи затмевали его суть, но святой крест объединял всех христиан, указывая путь к избавлению…

Тем временем, день свадьбы приближался. Влад не видел своей суженой, но прекрасно понимал, что выбора у него нет. Какой бы не оказалась невеста, он вынужден был связать с ней свою жизнь. Старавшийся загладить «инцидент» с Дракулой Матьяш предоставил своему «любимому другу», как он вновь начал называть князя, дом в Пеште и кое-какие деньги на первое время. Идиллия была восстановлена. Возможно, в другой обстановке поведение короля повергло бы Дракулу в ярость, но сейчас он был слишком счастлив, обретя свободу, и не желал замечать очевидные унижения со стороны своего мучителя. Гнев охватил Влада лишь однажды, в день бракосочетания.

Венчание проходило в одном из соборов Буды, в присутствии самого короля Матьяша. Впрочем, вопреки обыкновению, толпа обделяла монарха вниманием – все взгляды зевак были устремлены только на Дракулу – таинственного и страшного человека, о котором судачили столько лет и которого прозванный Справедливым король неожиданно помиловал и удостоил великой чести породниться с ним. Во взглядах был страх, неприязнь и нескрываемое любопытство.

Князь все еще не видел лица своей невесты – девушка была закутана в фату и покрывала, скрывавшие не только ее лицо, но и фигуру. Когда она шла к алтарю, то несколько раз споткнулась и каждое ее движение выдавало растерянность и трепет.

Они стояли перед алтарем – два человека, не знавшие друг друга. Он испытывал к ней неприязнь, – в жилах девушки текла кровь его врага, она – панический ужас. А священник тем временем совершал таинство венчания, читал чужую, резавшую слух католическую молитву.

– Согласен ли ты, Влад Дракула, взять в жены эту женщину?

Он как наяву увидел лицо Лидии, ее темные, блестевшие от невыплаканных слез глаза. Пауза затянулась. Сотни глаз смотрели на стоявшую перед алтарем пару.

– Да, – твердо произнес он.

– Согласна ли ты, Елена Корвин, взять в мужья этого мужчину?

Закутанная в кружева фигурка вздрогнула и едва слышно прошептала:

– Да…

На лице наблюдавшего за бракосочетанием Матьяша появилась довольная улыбка. Он до самого последнего момента боялся неожиданных осложнений, но пока все шло как по маслу, и со стороны могло показаться, что между ним и Дракулой не существовало проблем. Обо всем, что происходило в Буде, быстро становилось известно в Риме, и король надеялся, что брак окончательно запутает его недоброжелателей, пытавшихся раскопать темную историю о пропавших деньгах и незаконном аресте, начавшуюся больше десяти лет назад и подошедшую к развязке только сейчас.

После завершения официальной церемонии Матьяш подошел к новоявленному супругу, тот склонился перед ним в глубоком поклоне, произнеся льстивые фразы. Король мог быть доволен, – человек, которого он панически боялся, проявлял покорность и смирение. Надолго ли? В этот миг оба подумали об одном и том же…

– Теперь мы стали родственниками, мой дорогой друг, – усмехнулся постаравшийся придать лицу безмятежное выражение король. – Надеюсь, это в полной мере компенсирует возникшие между нами недоразумения.

– Ты оказал мне величайшую честь, милостивый государь.

– Ты когда-то помог мне, а я умею быть благодарным.

Кровь ударила в голову, кулаки сжались сами собой, но Дракула согнулся в глубоком поклоне, старательно скрывая охвативший его гнев. Матьяш вновь одарил «любимого друга» улыбкой:

– Не стану больше смущать молодоженов. Голубкам, должно быть, давно хочется уединиться.

Гости поспешили разойтись, – свадьба была фарсом, и все прекрасно понимали это. После недолгих церемоний молодых супругов отвели в спальню и оставили наедине. Несколько свечей освещало комнату с высокой неуклюжей кроватью в центре помещения, коей надлежало стать их брачным ложем. Влад снял камзол, сапоги, подошел к новоиспеченной супруге – она неподвижно сидела на краешке кровати, боясь шевельнуться.

В сердце князя вспыхнула неприязнь к этой нахохлившейся девчонке – живом напоминании о его унижении, но он сдержался. Какие бы чувства Дракула не испытывал на самом деле, ему предстояло изображать любящего мужа. Он понимал: обо всем, что творилось в их спальне, непременно будет доложено королю, раздражать которого вовсе не следовало. Чем больше у человека влияния, тем больше он может себе позволить, а Владу предстояло начать восхождение по лестнице власти с первой ступеньки – брака с родственницей Матьяша. Все повторялось, круг замкнулся, и соискатель престола ныне сделал то, что должен был сделать почти двадцать лет назад, в тот роковой день, когда пытался заручиться поддержкой Яноша Хуньяди.

– Дай я посмотрю на тебя.

Елена шарахнулась назад, застыла в напряженной позе. Супруг осторожно приподнял кружево, скрывавшее ее лицо. Открытие порадовало – кузина Матьяша оказалась недурна собой и очень юна. Если бы не покрасневшие от долгих слез глаза, ее вполне можно было бы назвать хорошенькой. Разглядывая жену, князь подумал, что хоть в чем-то ему следовало быть благодарным Матьяшу. Владу не пришлось нанимать шлюх, чтобы заняться плотскими утехами, коих он был лишен так долго, – король подарил ему невинную девицу. Впрочем, в отличие от шлюх, ее трудно было назвать сговорчивой. Она буквально окаменела от страха, ожидая, когда произойдет нечто ужасное.

– Не бойся, я не сделаю ничего дурного. Почему ты так смотришь на меня?

Она не ответила, только опустила глаза, в которых слишком легко можно было прочесть ее чувства. Дракула осторожно снял фату, провел рукой по мягким волосам:

– Смирись со своей судьбой. Теперь мы вместе и должны жить как подобает жить мужу с женой, ведь наш союз угоден Богу и королю.

– Как прикажете.

– Тогда приказываю тебе раздеться!

Близость девушки возбуждала. Влад не хотел пугать ее, не хотел принуждать, он привык, что женщины сами стремились быть с ним, однако Елена стала исключением. Она покорно расшнуровывала завязки платья, но делала это с таким видом, словно шла на эшафот. Наблюдать за этим было невыносимо. Князь резко задул свечи, бросил девушку на постель, начал быстро, привычными движениями стаскивать с нее платье, сумев не запутаться в бесконечных шнурках и крючках. Если бы он не ощущал тепла ее тела, то мог бы подумать, что имеет дело с трупом.

Он раздвинул ей ноги, навалился всем телом, жалобно заскрипела неуклюжая кровать… Дракула пользовался тем, на что получил право, но физическая близость не приносила удовлетворения. На душе было мерзко. Отодвинувшись от Елены, он лежал на краю кровати и думал, что следующую ночь проведет в обществе развеселых девиц, которых всегда можно было отыскать в большом городе. Впрочем, и это были праздные мечты, – ему предстояло покорно исполнять волю Матьяша, делая все, что пожелает король. Князь снова почувствовал себя в клетке – пусть и позолоченной, но такой же крепкой, как та темница, где он пробыл долгие годы.

Подумав так, он вновь потянулся к лежавшей неподвижно супруге, понимая, что в ближайшее время ему предстоит довольствоваться только ее телом.

Венгрия, Пешт

Влад гнал коня. Известие об освобождении отца застало его в Вене, и он торопился вернуться в венгерскую столицу. Но чем ближе он подъезжал к Пешту, тем сильнее становились сомнения. Влад боялся этой встречи. Многократно в мыслях своих он представлял грядущий разговор, и всякий раз оставался недоволен собой. Еще не состоявшаяся встреча складывалась как-то не так – фальшиво, нарочито, наигранно. И все же юноша гнал скакуна, спеша исполнить заветную детскую мечту – увидеть отца и поговорить с ним.

Дом в Пеште, где обосновались молодожены, был достаточно просторным, в нем вполне мог жить знатный господин, но Владу постройка почему-то представлялась тюрьмой. Юноша спешился, передал поводья слуге и торопливо вошел в помещение. Поднимаясь по ступеням, он пытался представить, каким окажется тот, кого так хотелось увидеть, ворошил детские воспоминания и терялся в догадках.

Когда Влад шагнул в комнату, навстречу ему поднялся худой невысокий человек с лихорадочно блестевшими глазами и изуродованным ртом, частично прикрытым длинными, завитыми по моде усами. Он вовсе не походил на легендарного героя, чей полустертый образ вспоминал юноша, разве что движения у этого человека остались такими же стремительными, а осанка – гордой. Именно манера держаться напомнила Владу о прошлом, но все же стоявший перед ним человек был совсем не таким, как в детских грезах.

– Здравствуйте, отец.

– Здравствуй, сын.

Дракула пристально смотрел на Влада. В его памяти сын остался маленьким беспомощным мальчонкой, а сейчас перед ним стоял незнакомый мужчина – сильный, уверенный в себе и чужой. Внешне он был похож на самого князя в годы молодости, но это внешнее сходство только сильнее отдаляло его.

Мужчины сели за стол, пытаясь продолжить начатую беседу. Отец и сын должны были говорить друг с другом… Вот только о чем? Вряд ли они сумели бы высказать все, что накопилось за долгие годы, вряд ли смогли бы преодолеть возникшую между ними стену отчуждения…

– Простите, что не успел приехать на вашу свадьбу, отец.

– Пустое. Я рад, что мы встретились.

– Я тоже.

– Теперь мы оба католики, оба служим венгерскому королю. Будем встречаться чаще.

– Да, непременно.

Разговор то и дело прерывали долгие паузы. Слова повисали в воздухе, молчание тяготило. Дракула хотел заговорить с сыном по-славянски, но передумал, опасаясь смутить юношу, вряд ли помнившего язык, на котором они общались в детстве. Князь столько хотел сказать своему сыну, единственному любимому человеку, оставшемуся у него в этой жизни, но не мог вымолвить ни слова. В душе Дракулы жил другой образ, не имевший ничего общего с красивым молодым мужчиной, сидевшим напротив.

– Мне придется скоро уехать, – снова заговорил юноша. – Дела службы требуют моего присутствия в Вене. Я вырвался сюда на пару дней.

– Да, конечно. Рад был тебя видеть.

– Взаимно.

Это была почти неприязнь. Влад иначе представлял себе отца, и немолодой, болезненного вида человек внушал ему антипатию. Они попрощались – сухо и официально, юноша направился к двери. На пороге он резко обернулся, отец смотрел вслед, в его глазах стыла тоска.

Эту стену мог сломать только Влад. Только он мог сделать первый шаг навстречу, разбить лед непонимания и отчужденности, вернуть то, что казалось потерянным навсегда. Для этого надо было отбросить условности, позволить чувствам вырваться наружу. Влада называли сиротой, но все эти годы он думал о своем отце, верил, что они встретятся. Если теперь просто уйдет, то они останутся чужими навсегда.

– Отец, простите, я не знаю, как сказать, у меня не получается… Вы – единственный близкий мне человек… Я всегда думал о вас, любил, люблю… Горжусь… Вы для меня все, – он обнял Дракулу, едва сдерживая слезы. – Я ничего не забыл. Можете рассчитывать на меня, что бы ни случилось, я с вами, отец.

– А я думал, что потерял тебя навсегда.

Венгрия, королевский дворец в Буде

Король засиделся в библиотеке допоздна, разбирая документы и раздумывая о будущем. Донесения послов и шпионов, посвященные положению дел в румынских княжествах вполне могли вызвать злорадство, если бы происходящее не имело прямого отношения к самой Венгрии. Какими бы мотивами не руководствовался молдавский князь Штефан, поддержав в 1462 году Раду Красивого, он проиграл, подставив под удар свою страну. Начиная с 1470 года, Раду регулярно нападал на Молдову, опустошая приграничные уезды, а его двоюродный брат Штефан платил ему той же монетой, атакуя валашские земли. Эта братоубийственная междоусобица была выгодна как туркам, так и венграм, заинтересованным в ослаблении Молдовы, и до поры устраивала венгерского короля. Пользуясь тяжелой ситуацией, Матьяш и сам напал на Молдавское княжество в 1467 году, придя туда с сорокатысячной армией, но потерпел поражение и даже был серьезно ранен, что окончательно отбило у него желание лично участвовать в военных походах. Впрочем, и Штефан заплатил за победу непомерную цену, применив в войне тактику выжженной земли и опустошив собственные владения.

Молдавский князь чувствовал, что попал в тупик, и около года назад предпринял очередную попытку восстановить баланс сил и вернуть себе лояльность Валахии. Стремясь получить контроль над княжеством, он дошел до Бухареста, где и состоялось главное сражение, увенчавшееся победой молдаван. Раду бежал в Турцию, а Штефан утвердил на престоле Басараба Лайоту, одного из представителей валашского клана Данешть. Но долго торжествовать Штефану не пришлось. Раду Красивый вернулся в Валахию с подкреплением, вышвырнул с трона Лайоту, однако не остановился на этом и двинулся прямо в Молдову, нанеся удар возмездия и грабя все, что попадалось на пути.

Появление породистого, полученного в подарок от германского императора пса отвлекло от раздумий. Матьяш побаивался громадного зверя, беспрепятственно ходившего по королевским покоям, но избавиться от твари не мог, поскольку это был дар новоявленного «папаши». Пути Господни неисповедимы, а политические союзы непредсказуемы, – император Фридрих несколько лет назад усыновил Матьяша, с которым до того вел непрерывные войны, а молдавский князь ныне настойчиво просил о покровительстве Венгрии.

– Хороший песик, – холеная, унизанная перстнями рука с трепетом дотронулась до холки собаки. – Сдох бы ты поскорее, чтоб с тебя шкуру на живодерне содрали. А еще лучше – на кол тебя насадить, как того осла с монахом…

По губам короля скользнула блудливая улыбочка, – на ум сам собой пришел рассказ о недавней массовой казни, учиненной молдавским князям Штефаном. Говорили, что он посадил на кол две тысячи триста пленных румын, причем сделал это не в обычной манере, а пронзив тела через пупок. Зрелище, должно быть, производило неизгладимое впечатление…

– Пошел… – Матьяш прогнал пса и потянулся за лежавшими на столе письмами. – Пошел вон!

Не надо было быть астрологом, чтобы предсказать скорую войну между Османской империей и Молдовой. Само по себе это не радовало, Матьяш не сомневался, что княжество падет и теперь уже Венгрия окажется на кровавом рубеже, разделявшем два враждебных лагеря, однако короля больше волновало другое – ответ Ватикана, пытавшегося противостоять вторжению султана.

«Крестовый поход» – эти слова звучали как гром с ясного неба, представлялся Матьяшу настоящим кошмаром. Крестовый поход… Одно время папа Сикст хотел, чтобы крестоносцев возглавил Штефан, однако потом все же предпочел принявшего католицизм Дракулу. Но для Матьяша это было абсолютно неприемлемо! Король отлично понимал, что, вернув себе власть, Дракула отплатит ему за все, отомстив за пытки и годы заточения.

Перелистывая лежавшие на столе документы, король думал, что, формально выполнив все указания папы, освободив Дракулу и заставив его перейти в католичество, он больше не несет никакой ответственности за его дальнейшую судьбу. Теперь, когда Дракула был свободен и жил как ему вздумается, с ним вполне мог произойти несчастный случай, к которому Матьяш, естественно не имел никакого отношения.

«Придется Сиксту смириться с тем, что крестовый поход возглавит православный, – думал король, сидя в тиши библиотеки. – Пусть воюет Штефан, лишь бы не трогали меня. Война не моя стихия. Но как бы ни сложилась игра, в этой партии нет места для Дракулы, и я позабочусь об этом…»

Венгрия, Пешт

Этим утром Влад Дракула чувствовал себя особенно скверно, с трудом поднялся с постели, но все же отправился в собор. Став католиком, князь вместе с супругой регулярно посещал богослужения, был всегда на виду, всем своим поведением демонстрируя лояльность венгерскому королю. Время тянулось мучительно медленно, но, наконец, месса закончилась, и прихожане неторопливым ручейком потекли к выходу из собора. Влад остался стоять перед алтарем. Огромное пространство церкви подавляло, здесь князь чувствовал себя слабым, беспомощным и все больше сомневался в правильности принятого решения. Свободы не было, ощущение того, что он является хозяином собственной судьбы, оказалось иллюзорным. И хотя руки не сковывала цепь, и вроде бы Дракула мог делать все, что пожелает, на самом деле он по-прежнему находился в цепких когтях Ворона. Пленнику короля мнилось, будто он не может дышать в чужом враждебном городе и чувствует себя здесь намного хуже, чем в темнице, где все самое худшее уже произошло и потому не надо было ждать новых бед. Влад Дракула думал, что погубил свою душу соблазном, не выдержал испытания. Если бы его вера оказалась сильна по-настоящему, он бы выбрал смерть в заточении, а не поддался бы суетному искушению свободой. Свобода существовала только в душе, а он отверг ее, отчаянно цепляясь за стремительно ускользающую жизнь. За стенами тюрьмы его не ждали… Годы заключения выбросили его из потока времени, мир вокруг изменился, стал чужим, незнакомым, к этой новой жизни приходилось заново привыкать, а Влад отчаянно тосковал по своей земле, мечтая вернуться туда, откуда начался его путь.

Смутная тревога отвлекла от раздумий. Князь вскинул голову, осматриваясь по сторонам. Собор был почти пуст. Не дождавшись супруга, Елена прошла вперед и теперь стояла возле купели со святой водой. Силуэт женщины четко вырисовывался на фоне светлого пятна открытой двери. Владу почудилось, что кто-то наблюдает за ним из темноты здания. Рука легла на рукоять меча, но ничего не происходило. Вокруг было тихо и холодно.

Распятый на кресте человек с печалью и скорбью смотрел вглубь себя. Перекрестившись, Дракула покинул собор…

За обедом Елена то и дело украдкой посматривала на мужа, поспешно опуская глаза, когда он перехватывал ее взгляд. Человек, которого называли величайшим злодеем и тираном, был с ней вежлив, спокоен и скорее доброжелателен, нежели равнодушен. Впрочем, в этих завораживающих зеленых глазах не было места любви – только печаль и спокойствие. Днем князь терпел присутствие женщины, ставшей вопреки воле обоих его женой, а ночью в постели его ласки доводили Елену до исступления, открывая ей новый, прекрасный, но запретный мир. По утрам женщина краснела от стыда, вспоминая ночные забавы, но потом ловила себя на мысли, что с нетерпением ждет наступления темноты.

Раздавшийся во дворе шум заставил встрепенуться. Дракула отодвинул тарелку, прислушался. Тюремное заключение подорвало здоровье, но в минуту опасности князь становился таким, как был раньше – стремительным, сильным, смертельно опасным для врагов. Топот одетых в тяжелые сапоги ног, бряцание оружия – все это могло означать только одно – король сменил милость на гнев, намереваясь вторично арестовать своего «любимого друга». Решение пришло молниеносно – смерть в бою была лучшим исходом и, схватив меч, Влад бросился из комнаты.

Стражники были уже на лестнице. Одного из них князь оглушил ударом кулака в челюсть и тот, перелетев через перила, грохнулся на пол, а со вторым скрестил клинки. Бой длился не больше мгновения, Дракула выбил меч из рук нападавшего, и одним ударом своего клинка снес голову. Описав в воздухе дугу, голова покатилась по ступеням, а труп, из которого фонтаном била кровь, повалился на остальных нападавших. Оттолкнув ногой тело, князь устремился вперед, намереваясь убить каждого, кто встанет на его пути, но больше храбрецов не нашлось. Толпившиеся на лестнице стражники подались назад, спеша поскорее покинуть дом.

На миг вспыхнула надежда, что он все же сумеет вырваться на свободу, бежать из этого проклятого города, где он не жил, а умирал, но во дворе толпилось много вооруженных людей, и это означало только одно – быструю достойную смерть. С окровавленным мечом в руке, князь спустился к тем, кто пришел арестовать его. Однако тут события приняли неожиданный оборот…

– Смилуйтесь, господин! – какой-то оборванец бросился ниц перед Дракулой. – Защитите меня!

– Что происходит?

– Только что твое высочество изволило зарубить господина Канижаи, начальника королевской стражи, – произнес рослый офицер, принявший на себя командование отрядом.

Дракула нахмурился, рука все крепче сжимала рукоять меча – его последнего шанса на свободу, другое имя которой было смерть. Толпившиеся во дворе стражники пока не смели приблизиться к нему, однако князь прекрасно понимал, что в случае схватки не сможет справиться со всей сворой.

– Какого черта вы делаете в моем доме?

– Мы преследовали опасного разбойника, твое высочество, он укрылся здесь и, разыскивая его, мы были вынуждены нарушить твой покой.

– Вы не имели права входить в дом без моего разрешения, – Влад приподнял клинком подбородок валявшегося у его ног оборванца. – Рассказывай, как было дело, не бойся.

– Смилуйтесь, господин, я не разбойник! Эти господа схватили меня за то, что я проворовался, но я был голоден, а у меня нет денег, чтобы купить хлеба! Они сказали, что казнят меня, если я не сделаю того, что они прикажут.

– Заткнись, свинья! Не слушай этого преступника, твое высочество!

Надменный взгляд Влада скользнул по лицу офицера, заставив его замолчать.

– И чего же они хотели?

– Чтобы я спрятался в вашем доме, господин.

– Ступай, ты свободен, – Дракула швырнул бедняку мелкую монету. – Купи себе хлеба.

Толпившиеся во дворе стражники не посмели препятствовать «разбойнику», который стремительно покинул двор, сам не веря своему счастью. Но для князя это было только началом неприятностей.

– Твое высочество, мы вынуждены просить тебя проследовать за нами. Господин Канижаи убит, и теперь надо разобраться с обстоятельствами инцидента.

– Отвезите меня к королю. Я буду говорить только с ним.

Дракулу боялись. План, состоявший в том, чтобы убить князя, свалив преступление на якобы проникшего в дом разбойника, провалился, и теперь его участники не знали, как вести себя в подобной ситуации. Властный голос Дракулы подавлял волю, заставляя подчиниться. Чувствуя слабость противника, Влад повторил не терпящим возражений тоном:

– Ждите здесь. Сейчас я переоденусь, и мы поедем к королю.

Возражать никто не пытался. Князь вернулся в дом, сбросил залитую кровью одежду, подошел к окну. Побег был невозможен, – дом со всех сторон окружали вооруженные люди. Оставалось только надеяться на смущение не отличавшегося храбростью короля. Застигнутый врасплох Матьяш мог дрогнуть и сделать то, что хотел Влад.

– Вы вернетесь? – спросила заглянувшая в комнату Елена.

– Не знаю. Но в тюрьму я больше не сяду.

Занятый своими мыслями Влад не смотрел на жену, а она незаметно перекрестила спину мужа, когда тот выходил из дома…

Обычно добиться аудиенции у короля было нелегко, но перед Дракулой сегодня открывались все двери. Он не был арестован, а потому шел с оружием, и если бы сопровождавший его офицер потребовал отдать меч, князь, не раздумывая, пустил бы клинок в дело. Он был готов к смерти, но всю дорогу в Буду его сопровождали только любезные улыбки и поклоны, – Влад Дракула прибывал в милости у короля, и двор чутко реагировал на настроение Матьяша.

Король был не один. В сопровождении придворных он прогуливался по великолепному зимнему саду, созерцая красоту заморских цветов и фруктов. Влад сразу же заметил в свите дородного мужчину в епископском облачении – нового папского посланника, сменившего Модруссу. Присутствие епископа обнадеживало, – князь прекрасно понимал, что обрел свободу исключительно по воле Ватикана и в компании легата Матьяш мог стать намного сговорчивее.

Бледное лицо короля расплылось в улыбке. Он знал об обстоятельствах инцидента, но не выглядел рассерженным.

– Ох, и крутой у тебя нрав, князь, – рассмеялся он после обычных приветствий. – Мог бы сначала спросить, кто пожаловал, а потом уже и голову сносить.

– Твое величество…

– Довольно. Это пустяк, недоразумение. В конце концов, господин Канижаи сам виноват, попытавшись войти в дом без приглашения. В итоге он получил урок хороших манер, только и всего!

Глаза у короля бегали, то и дело он смотрел в сторону стоявшего поблизости епископа. Лучшего момента для выполнения задуманного просто быть не могло.

– Твое величество, осмелюсь обратиться к тебе с просьбой.

– С просьбой? Конечно… Мы же друзья, мы породнились, проси все, что угодно.

– Твое величество, позволь мне покинуть Пешт и переехать в Трансильванию. Там я буду более полезен твоему величеству, нежели здесь. Здесь я провожу время в праздности, а, находясь в Трансильвании, я бы мог заняться ее обороной и служить венгерской короне. Я военный человек и мое место там, где опасно.

Чувства оказались сильнее притворства. Лицо короля вытянулось, в глазах вспыхнул неподдельный страх. Легат, словно невзначай подошел ближе, рассматривая какое-то диковинное растение. Пауза затянулась, но Матьяш все же сумел взять себя в руки.

– Конечно же, дорогой друг, ты прав. Твое место в войсках, а не среди этих скучных придворных. Сегодня же я подпишу указ о твоем назначении. Ведь главное для всех нас – охрана рубежей от вторжения врагов… Я и сам собирался назначить тебя, указ был почти готов, но решил подождать, вдруг ваш медовый месяц еще длится.

Влад Дракула покинул дворец с гордо поднятой головой. Он не знал, как сложиться его судьба в дальнейшем, но сама мысль о том, что он больше не увидит венгерского короля, перед которым вынужден был унижаться все это время, давала новые силы. На этот раз он сумел выиграть партию в сложной игре и обрести настоящую свободу.

По пути в Трансильванию

Густой лес покрывал пологие холмы, вдали у горизонта поднимались к небу голубоватые, увенчанные снежными шапками горы. Влад был счастлив. Он мог, пришпорив коня скакать вперед, а мог остановиться у бежавшей между холмами речки и долго смотреть на сверкавшую под солнцем воду. Здесь не было соглядатаев и доносчиков, тяжелая атмосфера враждебного, переполненного людьми и постройками города больше не давила его. Кошмар остался позади, почти стерся из памяти, превратившись в подобие бредового сна.

Свежий воздух, перемена обстановки, эмоциональный подъем, а главное – надежда, вернули силы и здоровье. Обоз, в котором ехали жена и немногочисленные слуги, остался далеко позади. Дракула не мог плестись вместе с ними, всей душой он рвался вперед, ближе к дому, в Трансильванию, казавшуюся родной после долгого венгерского плена.

Сочная трава под копытами коня, то самое голубое небо с пушистыми облаками, которое долгие годы являлось ему в грезах, пронизывающее тело солнечное тепло создавали нереальную, фантастически прекрасную обстановку, а ощущение свободы переполняло душу. Влад даже подумал, что этот солнечный, пробудившийся от зимнего сна мир вполне мог быть раем, куда он попал вопреки всем грешным, суетным своим поступкам.

Стук копыт за спиной выдал приближение всадника. Вскоре сын нагнал отца, и они поехали рядом:

– Все возвращается на круги своя. Я вновь, как и много лет назад, – командующий пограничными войсками в Трансильвании, – произнес, обращаясь к сыну, Дракула. – За эти годы прошла целая жизнь, но я верю, что Господь дал мне второй шанс, чтобы я мог победить.

– Вы поселитесь в Трансильвании, а потом?

– Увидим.

Князь не любил рассказывать о планах на будущее. Впереди его ждала борьба за престол Валахии, но зачем было говорить о том, что еще не произошло и пока больше напоминало мираж?

– Простите за вопрос, отец, но вы не опасаетесь того, как вас примут в саксонских землях?

– А в чем причина беспокойства?

Влад замялся. Тема, которую он затронул, была весьма щекотливой, и ему неудобно было пересказывать отцу выдвигавшиеся против него обвинения.

– Влад, договаривай, коли начал. Я многого не знаю, потерял связь событий, кто как не ты может ввести меня в курс дела? Говори все, как есть.

– Гнев венгерского короля был вызван тем, что вы очень сурово карали его подданных на территории Трансильвании. Особенно его величество возмутили ваши действия против саксонских купцов.

– Мои действия?

В тот день у Дракулы было хорошее настроение, и он со скрытой усмешкой наблюдал за тем, как сын старается облачить в затейливую форму неприятные слова.

– Теперь выяснилось, что донос, по которому вас посадили, был ложным, – начал объяснять Влад. – Вы не переписывались с султаном, но… В общем фальшивку состряпали саксонские купцы, недовольные вашими гонениями на них. Говорят, что вы огнем и мечом прошлись по саксонским городам, казнили десятки тысяч людей, а в довершение всего отменили для иностранцев торговые привилегии в Валахии.

– Брось, Влад – все это пустые слухи. Саксонцы всегда интриговали против меня, но при этом у нас были неплохие деловые отношения. Суть политики трансильванцев – поддержка любой оппозиции в Валахии. На этом можно играть. Поверь, саксонцы охотно поддержат меня, ради того, чтобы ослабить власть Басараба Лайоты. Теперь я – претендент на престол, а они, следовательно, мои союзники. К тому же у купцов хорошая память, и они вспомнят о тех привилегиях, которые я им даровал, придя к власти. Именно – даровал! Ты мог не знать, но в пятьдесят шестом я подписал с ними договор, позволяющий торговать по всей территории княжества. К пятьдесят девятому они вынудили меня отменить его, вернуться к старым порядкам, но сейчас нам будет о чем поторговаться. Поверь, Влад, меня с радостью примут в Сибиу. Что же касается десятков тысяч трупов… Скажи, как ты думаешь, стал бы я искать убежище у тех, кого, якобы, подвергал гонениям? Рискнул бы сунуться к тем, чьих близких, якобы, жестоко убил?

– Но слухи…

– Меня с радостью примут в Трансильвании. На что поспорим, сын?

– Я не сомневаюсь в ваших словах.

– Эх… боишься проиграть, – Дракула усмехнулся, пришпорил коня и поскакал к далеким горам, оставив позади землю Венгрии, пребывание в которой обернулась для него трагедией.

Но теперь все это было позади…

На границе Сербии

– Казаклы! Казаклы вернулся!

Грозная весть облетела поле боя, заставляя трепетать сердца турецких воинов. Это имя прозвучало как гром с ясного неба, воскрешая в памяти те давние события, что не мог забыть никто из участников небывалой резни лета шестьдесят второго года. А для молодых Казаклы-бей был легендой, пробуждавшей в душах и ярость, и страх. В бою никто не мог противостоять сыну Дракона, его разящий меч приносил смерть, а изощренный ум подстраивал коварные ловушки. И вот грозный Сажатель-на-кол вернулся, чтобы продолжить кровавую жатву…

Раскроив голову очередному врагу и получив секундную передышку, молодой янычар Ахмед осмотрелся, оценивая ситуацию. Солнце слепило глаза, однако на фоне сияющих лучей был отчетливо виден всадник на вороном коне. Вокруг Казаклы-бея образовалась пустота, – никто не решался вступить с ним в поединок, зная, что копье черного всадника принесет неминуемую гибель. Но валашский князь сам неутомимо преследовал разбегавшихся противников, убивая одного за другим. Сражение было проиграно, и, понимая, что должен отступать вместе со всеми, Ахмед как завороженный стоял на месте, следя за каждым движением несущего смерть Казаклы-бея.

Кровь вскипела в жилах янычара, и всепоглощающее желание уничтожить врага аллаха охватило его. Это было словно откровение свыше – ясное понимание того, что именно ему, Ахмеду, предначертано уничтожить Казаклы, что таков его путь, и ради этого момента он прожил всю свою недолгую жизнь. Юноша ринулся вперед навстречу валашскому князю, окровавленный клинок сверкнул в лучах солнца… Дико заржал черный конь, поднятый на дыбы могучей рукой, всадник взмахнул копьем, нанося сокрушительный удар…

Битва вернула Дракуле силы и молодость. Он сбросил груз прожитых лет и страданий, вновь почувствовав себя таким, каким был много лет назад. Он снова шел в бой. Страшная весть о том, что «Казаклы вернулся», мгновенно разлетелась по турецкому отряду, деморализуя воинов. Люди бросились врассыпную, а Дракула, как в былые времена, носился по полю боя и, подтверждая свою грозную славу, убивал всех, кто встречался на пути.

Азарт разгорался все сильнее, но рядом не было достойного противника, и это печалило князя. Он хотел боя на равных, хотел победить того, кто был достоин схватки с ним, но пока чувствовал себя только охотником, преследующим напуганную дичь. Тогда-то Влад и заметил молодого янычара, пробиравшегося к нему через мертвые тела. Глаза парня горели ненавистью и верой. Он рвался в бой… но князю хватило всего лишь одного удара копья, чтобы покончить с тем, кто осмелился бросить ему вызов. Пришпорив коня, Дракула поскакал прочь.

Так завершилась первая на территории Сербии стычка с противником. Она не могла повлиять на исход противостояния между венгерско-сербскими войсками и османами, но для самого Влада Дракулы означала очень многое.

С гордо поднятой головой князь стоял на поле брани среди поверженных врагов, оценивая принесенную смерти дань. Но не ратные подвиги внушали радость в сердце Дракулы, он гордился победой, о которой не догадывался никто из его товарищей по оружию. Это была победа над собственной слабостью и страхом того, что он уже не сможет быть самим собой. Слишком много сил забрала черная бездна темницы, слишком много страданий выпало на его долю. Внешне князь Валахии держался так, словно ничего не изменилось, и не было в его судьбе долгих лет заточения, но очень часто, оставшись наедине с собой, он чувствовал себя сломленным, опустошенным, не способным продолжать яростную борьбу, составлявшую для него смысл слова «жизнь». А сегодня в бою он доказал, что еще не все потеряно, и человек, вернувшийся из преисподней, может начать жить заново, поборов немощность и отчаянье.

– Насадите трупы на колья и сделайте так, чтобы их было видно со всех сторон! А чтобы их казалось побольше, расчлените каждое тело на несколько частей, – глаза Дракулы сверкнули насмешкой и ненавистью. – Пусть знают, что Казаклы действительно вернулся. Я не обману ожиданий.

Работа закипела. Тот, кого османы называли Сажателем-на-кол, внимательно наблюдал, как нанизывают на копья разрубленные тела врагов. Война продолжалась… И ради победы в ней можно было пожертвовать всем, вынести любые испытания. Да, он стал католиком, согрешил, отрекшись от своей веры, но он заручился поддержкой папы, а только Рим, как бы к нему ни относиться, мог собрать армию, способную разбить Мехмеда Завоевателя. Весь долгий путь страданий привел его к цели, во имя которой можно было пожертвовать всем, даже своей бессмертной душой. Но эта жертва – его личная жертва, его сломанная жизнь не стоили ничего в сравнении с главной победой, способной переломить весь ход истории. Война продолжалась…

– На все воля Божья, – негромко произнес Влад, запрыгивая в седло горячего скакуна. – Господь не оставит своих рабов.

Трансильвания, Аргис

Дождь барабанил по крышам дробно и однообразно, смывая прошлое и унося его в реку забвения. Молодая женщина стояла у окна, рассеянно созерцая гористую улочку с тесно прижавшимися друг к другу, помрачневшими от дождя домами. Дома имели глаза – похожие на зрачки дыры слуховых окон, полуприкрытые тяжелыми веками черепицы. Глаза домов внимательно смотрели на Елену, словно знали ее тайну. Сегодня утром она почувствовала, как под сердцем шевельнулся ребенок – ребенок Влада Дракулы. Рука с трепетом легла на живот – женщина пыталась уловить биение крохотного сердечка. Что она испытывала? Что должна была испытывать?

В тот день, когда Элизабет Силади сообщила Елене о предстоящем браке с Дракулой, девушка решила, что услышала свой смертный приговор. Ей тогда представлялось, будто ее живой собираются бросить в могилу, при жизни обрекая на адские муки. Елена хотела умереть, страшась своей горькой судьбы. Но не хватило воли загасить искру своей жизни, и невеста все оттягивала роковой шаг.

А потом была свадьба и объятия человека, прозванного сыном дьявола… Елена с ужасом ждала, что ее супруг начнет проделывать с ней нечто из своего кровавого репертуара, но «великий изверг» либо умел скрывать свои чудовищные инстинкты, либо… Молодая супруга вскоре успокоилась, поняв, что муж не станет мучить ее, но все равно страх и неприязнь к этому человеку у нее сохранилась. Однако и это впечатление вскоре сменилось новым. Набожная католичка, воспитывавшаяся под присмотром монахинь, считала плотские утехи страшным грехом – считала до той поры, пока не вкусила запретный плод в объятьях своего мужа. Огонь растопил лед, страсть оказалась сильнее и страха, и предрассудков. Она жила в двух разных мирах – дневном и ночном, порой не узнавая себя в новом воплощении. Но до гармонии было далеко – не потому, что они совсем не знали друг друга, не потому, что были разными людьми, – над их судьбами нависла тень Ворона, лишая даже надежды на счастье, о котором грезила юная мечтательница.

Находясь в Пеште, Елена вынуждена была регулярно встречаться с Элизабет и выполнять ее приказы, ведь брак с Дракулой был лишь частью политической игры, в которую против воли была втянута девица из семьи Корвинов. От Елены требовалось следить за мужем, докладывать о его встречах и, по возможности, контролировать переписку. Это внушало отвращение, но страх перед грозной старухой заставлял покорно исполнять ее волю. Жизнь в Пеште, наполненная страхом, ненавистью, ядом интриг была невыносима, и потому, узнав о предстоящем отъезде в Трансильванию, Елена обрадовалась. Только бы вырваться из ненавистного города, где все было отравлено властью Ворона, только бы вздохнуть свободно, жить без этого тяжкого груза, сковывавшего душу. Пусть даже с «великим извергом», но подальше от королевского двора, там, где не могут достать ее щупальца всемогущей матушки короля.

В Трансильвании действительно было намного спокойнее, нежели в Венгрии, даже несмотря на то, что супругам часто приходилось менять место жительства. Занятый решением важных вопросов, Дракула переезжал из города в город, нигде не останавливаясь подолгу. Он привык к походной жизни, а, может быть, просто боялся, застряв на одном месте, снова ощутить себя в клетке, без свободы, простора, уходящей к горизонту дороги… Перебравшись на новое место, князь поручал жене все хлопоты по обустройству дома, а сам уезжал то в очередной военный поход, то по каким-то иным, неведомым Елене делам. Воспоминания о ночных часах любви отступали, постепенно становясь чудесной сказкой. Елена скучала, тосковала, не находила себе места, вновь и вновь думая о супруге. А потом она поняла, что беременна…

Дождь барабанил по скатам черепичных крыш. Елена смотрела на серое, полное влаги небо и вспоминала Влада – его фигуру, лицо, глаза… Наверное, когда-то он был очень красив, но годы заточения почти стерли этот внешний блеск. В присутствии посторонних муж держался уверенно, но дома Елена видела, как сутулится его некогда прямая спина, чувствовала, что в этом изможденном теле почти не осталось жизни. Седеющие волосы старили Дракулу, и, казалось бы, молоденькая девушка не могла находить пожилого, измученного тюрьмой и болезнью человека привлекательным, но внешняя оболочка уже не имела значения для Елены. В душе этого мужчины по-прежнему горел неукротимый огонь, притягивавший к себе другие души. Он обладал огромной внутренней силой и бесстрашием прошедшего все круги ада человека. Елена, как наяву, видела глаза мужа и знала, что готова отдаться ему полностью и безраздельно, навсегда…

– Я люблю Влада, – едва слышно прошептала женщина. – Люблю таким, как он есть.

Чудесным способом, вопреки злой воле людской и лицемерию, правившему миром, она встретила свою любовь, отдалась тому чувству, что прежде царило в ее грезах и молитвах. Елена полюбила. И пусть в начале счастливица не поняла своего счастья, но в этот тихий осенний день, когда впервые в ее чреве шевельнулся ребенок, она осознала, что Господь послал настоящую любовь. Да только… Безответную. Влад был вежлив, порой любезен со своей супругой, но когда он смотрел на нее, в этих завораживающих глазах никогда не светилась любовь. Может быть сегодня, когда она принесет радостное известие, все переменится, станет иначе?

Елена бросила взгляд в зеркальце, поправила прическу и легко выскользнула из комнаты. То было счастливым совпадением, – впервые за несколько недель вернувшийся из очередной поездки по Трансильвании муж находился дома. Впрочем, с женой он все равно виделся редко, посвящая большую часть времени чтению и написанию деловых писем.

Дракула сидел за столом, склонившись над листом бумаги. Он не обернулся, хотя и знал, что кто-то вошел в комнату, только спина напряглась, выдавая его готовность к неприятным сюрпризам. Елена медлила на пороге, наверное, ей не следовало отвлекать мужа от дел, но новость была слишком важной, а потому не требовала отлагательства. Наконец Влад повернул голову:

– Что случилось?

– Ничего… То есть – очень многое… Я пришла, милостивый государь, чтобы сказать, что беременна, что у нас будет ребенок.

– Ребенок? Это добрая весть, и я счастлив ее услышать.

Дракула улыбнулся, но его глаза оставались равнодушными, взгляд скользнул над головой Елены. Женщина сжалась, словно готовясь к удару, хотя голос мужа звучал ровно, а на губах играла фальшивая улыбка.

– Я верю, что у нас будет сын… Как мы его назовем? – продолжила говорить Елена, все еще надеясь растопить лед в глазах мужа.

– Позже решим. Этот ребенок неразрывно соединит род Басараба и род Корвина, прекрасный союз, которому, наверняка порадуются в Буде.

Женщина закусила губу, едва сдерживая гнев. Слезы сами собой наворачивались на глаза, но она сумела справиться с ними и стремительно покинула комнату. Расплакалась Елена позже, уткнувшись лицом в подушку и дав волю отчаянью.

Дождь тем временем, все так же барабанил по блестевшим от влаги глазастым крышам.

 

1475 год

Молдова, княжеский дворец в Сучаве, 25 января 1475 года

«Обращаюсь к венгерскому королю и ко всем, к кому дойдет это послание с пожеланием здравствовать. Мы, Штефан Воевода, господарь [34]Господарь – титул валашских и молдавских князей.
Молдовы милостью Божьей, обращаемся ко всем, кому пишем, сообщаем, что неверный император турок давно угрожал и угрожает христианскому миру и все его мысли направлены на то, чтобы подчинить и уничтожить христианские страны …»

Штефан отложил перо, задумался, вспоминая недавно отгремевшую битву. Кровавый вихрь вновь пронесся по его земле, вновь опустошил города и деревни, вновь обратил Молдову в выжженную пустыню. Со времени победы при Васлуе минула всего пара недель, однако победитель уже не чувствовал себя победителем. Да, он разгромил стотысячное турецкое войско, сумев воспользоваться не по-зимнему теплой погодой, заманить его в болото и уничтожить, да он одолел врага, но какой ценой…

И все же сейчас надлежало думать не о прошлом, а о будущем. Обмакнув перо в чернила, Штефан продолжил писать. Он начал обстоятельно рассказывать о походе, перечисляя всех военачальников вражеского войска, стараясь придать своему посланию весомость, а главное – спокойную уверенность. Так называемые союзники только и ждали того момента, когда Молдова ослабнет и станет легкой добычей, поэтому вести с ними переговоры следовало очень осторожно. Князь снова задумался, подыскивая аргументы, которые могли бы расшевелить нерасторопного в таких делах Матьяша. Возможно, сравнение Молдовы с вратами в христианский мир, а проще говоря, – с заслоном на пути османов в Венгрию, могло бы произвести на короля хоть какое-то впечатление…

«Если эти врата в христианский мир будут завоеваны неверными, да избави, Боже, нас от этой участи, – тогда все христианские страны окажутся в опасности. Поэтому мы просим вас направить к нам ваших военачальников для оказания помощи в борьбе против общего врага христиан. Нужно сделать это сейчас, когда турки заняты тем, что дают отпор многим своим противникам, которые пошли на них с мечом. Мы, со своей стороны, даем обет в том, что, верные христианским идеалам, мы будем держаться на ногах, пока нас не сразит смерть. Таким образом должны поступить и вы, будь то на море или на суше, и с помощью всемогущего Господа Бога мы все вместе отрубим неверному правую руку. Будьте готовы выступить немедленно. Письмо составлено в Сучаве, в день Святого Павла, 25 января, год 1475 от Рождества Христова. Штефан Воевода, Господарь Земли Молдавской».

Штефан закончил послание. Князь почти не надеялся на то, что его мольбы услышат. Он понимал – ему суждено один на один бороться с османами, бороться до конца, до смерти, поскольку рассчитывать на победу не приходилось. Когда он выбрал путь, ведущий к гибели? Штефан прекрасно знал ответ на столь важный вопрос, но пытался подыскать иное объяснение, найти иные ошибки, приведшие к катастрофическим последствиям. Возможно, его беды начались в 1465 году, когда он все же сумел взять Килию, вернув ее Молдове? Желая смягчить гнев султана, князь согласился выплачивать дань в размере трех тысяч золотых, и на тот период времени такая уступка устроила Порту. Порту, но не Венгрию…

Чашу терпения Корвина переполнила поддержка Штефаном саксонского мятежа в Трансильвании, вспыхнувшего двумя годами позже. Бунт был подавлен, часть его зачинщиков укрылась в Молдове, и разгневанный Матьяш решил покарать молдавского князя. В ноябре 1467 года сорокатысячное венгерское войско вторглось в княжество, придав огню и разграбив Тротуш, Бакэу, Роман, Нямц. Штефан не мог открыто противостоять огромной силе и вынужден был использовать ту же тактику выжженной земли, что некогда применял Влад Дракула. Ночные вылазки изматывали венгерские войска, однако не могли заставить отступить. Сметавшая все на своем пути лавина неумолимо двигалась к Сучаве. В Байе венгры сделали привал, отмечая свою победу, но в ночь на 15 декабря Штефан атаковал их, вновь, как и Дракула, предприняв отчаянную попытку уничтожить вражеского вождя, тем самым остановив нашествие. Матьяш был ранен, бежал через Карпаты, в панике побросав пушки. Это была победа, почти такая же блестящая и бесплодная, как победа Влада Дракулы…

Штефан задумался, вспоминая череду роковых событий последних лет – он, сам того не желая, повторял судьбу Влада.

«Предательство тех, кому я доверял, помешало довести начатое до конца. Именно мои бояре помогли Матьяшу бежать, и хотя я раскрыл заговор и казнил его участников, от зерна предательства невозможно избавиться, оно пустило слишком глубокие корни. Предают те, кому веришь, – в этом проклятье людское. Опасны не враги, а друзья, у них, как ни у кого другого, есть прекрасная возможность всадить нож в спину».

А может быть, Штефан совершил роковую ошибку тогда, когда атаковал Валахию, пытаясь свергнуть Раду, нарушившего тайные договоренности с Молдовой? Так началось противостояние с Валахией, вызывавшее все больший гнев султана. Раду и Штефан обменивались ударами, ведя бессмысленную братоубийственную резню. В 1473 году Раду Красивый, свергнутый Штефаном, бежал в Турцию, но вскоре вернулся с подкреплением, сбросил поставленного на престол Басараба Лайоту, с огнем и мечом прошелся по молдавской земле. И вновь поход в Валахию, восстановление на престоле Лайоты, бегство Раду в Трансильванию. Казалось бы, Штефан мог вздохнуть свободно, заручившись лояльностью соседа, но Лайота с легкостью предал его, переметнувшись на сторону султана. Предательство… От него невозможно было защититься, оно тяготело над Штефаном, разрушая планы и надежды.

Понимая, что не может самостоятельно справиться с врагами, князь Молдовы стал искать новых союзников. Отойдя от союза с Польшей, он обратился к Венгрии, предлагая забыть старые разногласия и согласившись признать вассальную зависимость перед венгерской короной. Штефан клялся, что будет «вечно верным с Родиной нашей», монарх не торопился с ответом, но все же после долгого ожидания соблаговолил сменить гнев на милость и, приняв на себя роль сюзерена, даже пожаловал Штефану крепость Чичеу в Трансильвании. Но поддержка Венгрии не давала ощутимых результатов. Несколько тысяч венгров и поляков, пришедших на помощь, не могли повлиять на исход битвы. Штефану пришлось все делать самому. И вновь он собрал все силы своего княжества, вновь бросил на врага, вновь сжег собственную землю, чтобы она не досталась туркам, и вновь совершил невозможное, разгромив в сражении под Васлуем сильное турецкое войско. Он вновь победил, однако эта победа чем-то напоминала самоубийство…

С момента битвы прошло всего несколько дней, но черные тучи по-прежнему сгущались над Молдовой, и Штефан отчаянно взывал о помощи, понимая, что следующего турецкого нашествия он не выдержит. Княжество было измотано войной, – не было ни сил, ни денег, ни людей, а Османская империя могла легко оправиться от поражения и нанести новый удар.

«Если эти ворота в христианский мир будут завоеваны неверными, тогда все христианские страны окажутся в опасности…» – вновь прочитал Штефан строки своего послания. Так когда-то говорил и Дракула. Почти теми же словами, только речь тогда шла не о Молдове, а о Валахии. Тогда его княжество находилась на переднем рубеже, защищая Европу от османской угрозы.

– Я занял место Влада, – вслух произнес Штефан, поднявшись со своего кресла и начав прохаживаться по комнате. – Я предал друга и занял его место. Теперь предадут меня…

Нет, какие бы оправдания он ни придумывал для себя, какие бы лазейки ни находил, истина состояла в том, что князь Молдовы Штефан, которого льстецы в глаза называли Великим, а за глаза – Святым, совершил неискупимый грех предательства. Его беды начались в тот день, когда, отказавшись помочь Дракуле, он тайно принял сторону османов, вступив с ними во временный союз. Тогда это мнилось лучшим, хотя и тяжелым выходом, но оказалось первым звеном в длинной цепи роковых ошибок. Если бы в 1462 году Штефан выступил на стороне Дракулы, бросив вызов судьбе, сейчас бы они жили совсем в другом мире.

«Или Влад сам предал бы меня? Ведь, кто успеет сделать это первым, – тот и победит. Молдова и Валахия обречены на союз, но у земли должен быть только один хозяин. Влад мог бы свергнуть меня с престола, занять мое место и продолжить свое восхождение. Он честолюбив, у него были великие планы… Нет, то, что я не пришел ему на помощь, не было ошибкой, – я боролся за свою жизнь, за власть, за право на трон отца. В такой борьбе не бывает друзей, они все предают, все… Все! Все!!!»

Но сколько бы ни стучал князь кулаком по столу, болью в ладони не удавалось заглушить душевную муку. Штефан вспоминал лицо человека, который когда-то был ему самым близким другом, спасшим жизнь и заменившим отца. Как наяву представлял глаза Влада, стремительную походку и жесты… Все это было как будто вчера. Невозможно постичь душу человеческую, невозможно понять, что скрывается на ее дне, но судьбы некоторых людей неразрывно связаны между собой. Они могут становиться друзьями, врагами, предавать друг друга, но всегда они будут вместе, скованные незримой цепью. Не вероломный Лайота, кусающий руку своего благодетеля, не Раду, отдавший свою душу и тело султану, а только Влад Воевода, сын Влада Дракула, мог возглавить Валахию, и только на него можно было рассчитывать в час суровых испытаний. Только он…

Сербия, Сребреница

Он по-прежнему оставался победителем. Как и много лет назад, он наносил врагу неожиданные, непредсказуемые удары, подтверждая репутацию отчаянно храброго, но при этом коварного военачальника. Осада хорошо укрепленной Сребреницы могла затянуться на неопределенное время, если бы осаждавших не возглавлял легендарный Казаклы-бей. Тот, кто мальчишкой прошел суровую школу в стане врага, умел побеждать. Полторы сотни переодетых в турецкую одежду воинов под предводительством самого Дракулы сумели тайно проникнуть в крепость и открыть ворота изнутри.

Исход сражения был предрешен – крепость досталась венграм. Кровь, огонь, опьянение победой – все это прошло, сгинуло, растворилось в прошлом, а на смену старому дню пришел новый – холодный, пасмурный и столь же быстротечный, как и все предыдущие.

Влад плохо спал. Ночь он провел почти без сна, отдавшись раздумьям и воспоминаниям. А потом он услышал доносившийся снаружи цокот копыт и негромкие голоса. Гонец… Набросив поверх рубашки плащ, князь выглянул из походного шатра. Подморозило. Пожухшая трава серебрилась от инея. Предчувствие не обмануло – гонец, спешивший издалека, принес какое-то известие. Какое? Лицо у гарцевавшего на крупном жеребце парня было довольным:

– Твое высочество! Я с доброй вестью! Торопился, как мог, лишь бы успеть поскорее. У тебя сын родился! Сын!

Слова не трогали душу. На миг в памяти возникло лицо Елены, привлекавшее своей юностью и милой неправильностью черт – эта женщина была его женой, эта женщина родила ему сына – мальчика, в чьих жилах текла кровь клана Хуньяди-Силади… Дракула улыбнулся, изображая радость, щедро вознаградил гонца и хотел вернуться в шатер, но тут заметил еще одного всадника, направлявшегося к лагерю.

То был вестник беды. Весть о смерти затмила весть о рождении. Круг замкнулся, на смену одним приходили другие, и все меньше оставалось тех, кого знал, любил и ненавидел сам Дракула. Раду умер. Младший брат ушел в смерть прежде него. Он обрел последний приют на земле Трансильвании, там, где впервые увидел свет. Трансильвания… Приют изгнанников и воспоминаний, начало и конец пути. Свергнутый с престола Раду последнее время скрывался именно здесь, опасаясь возвращаться в Турцию. Братья находились рядом, но так и не встретились. Два изгнанника, два претендента на валашский трон, два брата, вступивших в смертельную схватку… Пустота… Еще один кусок души, вырванный из груди и оставивший кровоточащую рану…

Влад не мог оставаться на одном месте. Покинув палатку, он побрел, сам не зная куда, не обращая внимания на пронзительные порывы ветра и взгляды сновавших по пробуждающемуся лагерю людей. Покинув расположение венгерских войск, князь зашагал прочь от поверженной крепости…

Почему, живя рядом, он ни разу даже не подумал о возможности встретиться с братом? Да, они были врагами, непримиримыми, ненавидевшими друг друга, да, если бы они сошлись в бою, то без тени сомнений скрестили клинки и дрались бы до смерти, да, они претендовали на один трон, и Влад отлично помнил, как преследовал его Раду кровавой осенью шестьдесят второго года. Все это было, но сейчас казалось незначительным и пустым.

Почему они не встретились после долгой разлуки?! Почему не посмотрели в глаза друг другу? В венгерской тюрьме Дракула порой тешил себя несбыточными мечтами, представляя встречу с братом, но, получив бесценный шанс, так и не воспользовался им. Только теперь, когда все было кончено, Влад понял, насколько сильно он любил Раду и как хотел увидеть его.

Их разлучила жизнь, они стали врагами, но годы вражды больше не имели значения – время пошло вспять, Влад вновь чувствовал себя мальчишкой, которому доверили оберегать маленького брата. Не уберег… Отец, мать, Анна, братья, Лидия – все они ушли туда, где не было смятения и тревог. Его ждала та же дорога. Но пока он не имел права следовать за ними. Долг заставлял жить. Жить ради Влада – для него он должен был расчистить путь к трону. Влада, сына Влада Воеводы, потомка великого Басараба…

Трансильвания, Аргис

Утро было душным и злым. Всю ночь Влад провел без сна, пытаясь справиться с мучительными приступами кашля. Он не обманывал себя, не тешил иллюзиями, его болезнь могла окончиться только смертью, и то улучшение, что он испытал, выйдя на свободу, оказалось всего лишь отсрочкой приговора. Но он не имел права сдаваться. Дух должен был восторжествовать над немощной плотью, ведь впереди ждало множество дел. Умереть на престоле, передать власть сыну, – теперь это стало его единственной целью, ради которой Дракула заставлял себя жить.

Пейзаж за окном тонул в предрассветных сумерках. Даже ночью жара не отступила, и вязкий, раскалившийся за день воздух наполнял комнату, затрудняя дыхание. Поднявшись с постели, князь подошел к столу, зажег свечу. Озноб усиливался, несмотря на духоту, и только работа отгоняла мысли о смерти. Взгляд скользнул по озаренной трепетным огоньком свечи стопке писем – на эти послания надлежало дать срочный ответ. С той поры, как Дракула переехал в Трансильванию, он занимался интенсивной перепиской – искал новых союзников, восстанавливал порванные связи. Порог его дома переступало множество людей. Встречи с Драгомиром и Гергиной принесли Владу подлинное счастье, и он снова и снова вспоминал эти изменившиеся, постаревшие, но такие родные лица. Верные соратники, прошедшие плечом к плечу весь путь, вновь собрались вместе, готовясь к новому бою. С ними можно было побеждать.

Воспоминания о друзьях отразились теплотой во взгляде, но вскоре выражение глаз князя стало сосредоточенным и злым. Он думал о Матьяше. Сегодня предстояло написать немало писем, но начать следовало с самого неприятного, чтобы поскорее покончить с унизительным делом. Нужда заставила его обратиться за материальной помощью к своему заклятому врагу. Навязав в жены двоюродную сестру, Матьяш не позаботился о приданом, если, конечно, не считать двух подаренных на свадьбу портретов молодоженов, и теперь, переехав в Трансильванию, Дракула остался практически без денег. Одному ему вполне хватило бы тех средств, что он получал на должности капитана венгерских войск, но жена и новорожденный мальчик требовали больших затрат.

Выводя каллиграфическим почерком строки послания, Дракула думал о том, в какое нелепое и унизительное положение поставил его венгерский король. Влад Воевода вынужден был просить у него сумму в двести форинтов на постройку дома, сопровождая просьбу витиеватыми комплиментами. Он просил деньги у коронованного вора, бесчестно захватившего валашскую казну осенью 1462 год. Впрочем, князь мог утешать себя тем, что оказался не единственной жертвой мошенника. Его деньги исчезли так же бесследно, как и немалая сумма, ассигнованная римским папой Пием II на крестовый поход, и куда они сгинули, мог ответить разве что только господин Эрнуст – еврей-ростовщик, которого Корвин назначил своим казначеем и главным сборщиком налогов. Но искать справедливость было бессмысленным делом. Владу требовались деньги, и приходилось просить их у того, кто обладал реальной властью. Такова была участь слабых, и разорвать этот порочный круг можно было, лишь заняв достойное положение в обществе. А пока оставалось только унижаться и молить…

Солнечный свет растворил слабый огонек свечи. Закончив писать, Влад поднялся из-за стола, намереваясь немного прогуляться на свежем воздухе. За дверью послышалось хныканье ребенка. Малыш был крикливым, беспокойным и раздражал Дракулу. Резко отворив створку, он хотел, не задерживаясь проследовать мимо жены, но почему-то замедлил шаг, увидев склонившуюся над колыбелью женщину. На миг она представилась ему Лидией… Князь проглотил комок и, стараясь скрыть эмоции, заговорил будничным тоном:

– Если все сложиться, как я планирую, возможно, еще в этом году мы переедем в собственный дом. Не дело с маленьким ребенком скитаться по чужим очагам. Я собираюсь обосноваться в Сибиу – это неплохой город, а главное – меня там хорошо примут, – Влад подошел к колыбели, в которой копошился крошечный живой комочек. – Как ребенок?

– Михне уже лучше. Сегодня всю ночь крепко проспал и лобик не такой горячий. Бог даст, он скоро поправится.

– Да, надеюсь.

Он хотел, чтобы вернулось прошлое. Хотел, чтобы рядом с ним стояла Лидия, а впереди их ждала долгая жизнь. Но время не могло идти вспять, и ничего уже нельзя было изменить…

Трансильвания, окрестности Братова

– Все будет хорошо, с этого дня все изменится, – Дракула похлопал сына по плечу. – Больше мне не придется подписывать письма «Ладислаус Дракула», теперь для них я Влад Воевода, князь земли валашской.

Не в силах скрыть радостное возбуждение, Дракула несколько раз прошелся по комнате, снова остановился перед сыном:

– Вдумайся, Влад, какой договор нам предстоит заключить – венгерский король, князь Молдовы и претендент на престол, пока не имеющий ни власти, ни денег, на равных заключают союз. В этом договоре три равноправных стороны, три участника и один из них – Влад Воевода. Союзники нуждаются во мне, они прекрасно знают, что султан боится только одного человека, и этот человек – я. Понимаешь?! Матьяшу пришлось признать мою роль! Венгерский король, молдаване, Ватикан, все, кто хоть что-либо смыслит в политике, понимают, что только Влад Воевода может остановить неверных! Эти лицемерные интриганы признали свое поражение, они назвали победителем меня! Справедливость восторжествовала, Бог на моей стороне. Я выдержал все испытания и теперь я буду диктовать условия! Я вышвырну Лайоту из Валахии, верну трон, а потом пойду дальше – освобожу от гнета неверных Болгарию, Сербию, войду в Константинополь, водружу крест на купол святой Софии! Я, Влад Воевода! Этот день – начало новой жизни, в которой все будет идти по законам справедливости! Бог защищает меня и указывает верный путь! Больше меня не посмеют называть злодеем и убийцей, больше не будет грязи, клеветы, обмана…

Дракула осекся на полуслове. Он понимал, что говорил слишком много, что князю не престало столь бурно выражать эмоции, сопровождая слова излишней жестикуляцией, но ничего не мог поделать. Все эти годы он нес груз ложных обвинений, все эти годы его подвергали несправедливым нападкам, а он не имел возможности даже слова сказать в свое оправдание, не мог защитить свою честь.

– Ладно, Влад, ступай, мне надо просмотреть еще кое-какие документы, – со смущением в голосе проговорил Дракула. – Доброй ночи!

– Доброй ночи, отец!

Юноша покинул комнату, и князь остался один. Печаль вновь легла на его лицо, возбуждение сменила усталость. Влада тревожили мысли о Штефане. Он знал, что скоро должен увидеться с ним, и предстоящее свидание внушало страх. Он не представлял, как будет говорить со Штефаном, не знал, что испытает, увидев предателя, которого прежде считал своим самым близким другом. Он вспоминал лучистые, ясные глаза «брата», его прямой, казавшийся эталоном честности взгляд…

Шум за дверью заставил встрепенуться – поздний час был временем незваных гостей и опасностей. Но вот дверь распахнулась, и на пороге предстал тот, о ком Влад думал все последнее время.

– Штефан? – Дракула поднялся навстречу, не веря своим глазам, которые часто подводили его в последнее время.

– Влад!

Князь Молдовы шагнул вперед, но резко остановился, не зная, как вести себя дальше, и какой прием ему будет оказан. Тишина затянулась, было слышно только потрескивание свечей, да дыхание двух человек, смотревших в глаза друг друга.

– Я не ждал тебя сегодня, – нарушил молчание Дракула. – Завтра мы официально заключим трехсторонний антиосманский союз и тогда…

– Я не смог дождаться утра. Пришел тайно, один без охраны.

– Ты рискуешь. Здесь много убийц, готовых напасть из-за угла.

– Только не в твоем доме. Я верю тебе, Влад.

Князь резко отодвинул стул:

– Не думаю, что нам уместно говорить о доверии.

– Но Влад, мы вновь союзники…

– У нас общий враг – лишь это скрепляет наш союз. В политике не бывает друзей. Ты преподал мне хороший урок политической целесообразности, брат.

У молдавского князя были все такие же ясные, лучистые глаза:

– Послушай, Влад… То, как я поступил с тобой в шестьдесят втором… Это самая страшная ошибка, за которую я обречен расплачиваться всю свою жизнь. Я проклинаю тот день и час, когда принял решение атаковать Килию. Незаживающая рана напоминает мне об этом и по сей день. И я знаю – это не случайность, не оплошность лекарей – это клеймо позора и предательства, это – кара Божья! Влад, тогда я был молод и глуп! Я позарился на легкую добычу, я поступил, как последний дурак и негодяй…

– Думаешь, если я прощу тебя, рана заживет? – Дракула говорил с улыбкой, но его глаза слишком ярко блестели в свете свечей. – Тогда прими к сведенью – я давно простил тебя, Штефан. Судить может только Бог. Каждый из нас несет слишком тяжелый груз собственных грехов, чтобы быть судьей другому.

– Влад!

– Мы обречены быть союзниками. Не стоит отягощать наши отношения старыми конфликтами. Случилось то, что случилось.

– Я молю о прощении!

– Ты же давно его получил. Что еще? Доверие? Не проси меня о нем, Штефан! В этой жизни нельзя доверять даже собственной тени.

Они проговорили еще довольно долго, обсуждая дальнейшие планы и общую линию поведения. Но Влад, для которого вопросы политики оставались одной из немногих тем, способных вызывать живой интерес, на этот раз был рассеян и порой во время беседы умолкал, думая о своем. Собеседники рассматривали действия Венгрии и Польши, позицию Ватикана и Блистательной Порты, говорили об интригах бояр и настроениях, царивших в Валахии, а Дракула думал только о Штефане. Этому бесчестному человеку ни в коем случае нельзя было доверять, но Влад все еще любил образ, созданный в его душе – образ Штефана – мальчика, а потом и юноши, открытого, искреннего и… беззащитного. Это была иллюзия, вымысел, несбыточная мечта, но это было и частью мира Дракулы, частью его души. Любят не людей, а образы, созданные собственным воображением – их боготворят, им вверяют свою судьбу. Когда-то он наделил Штефана чертами верного товарища, брата, и вот теперь этот человек вновь вошел в его жизнь, воскрешая любимый образ. А Влад боялся одиночества, боялся пустоты, хотел, вопреки здравому смыслу, отдаться иллюзиям. Что, если Штефан раскаялся и действительно стал другим, что, если можно склеить разбитый сосуд? Или всегда надо помнить о том, что раз предавший человек, обязательно предаст снова?

– Влад, о чем ты задумался?

– Что? – откликнулся он, возвращаясь к насущным проблемам.

– Я говорил, что венгерскому королю все же придется раскошелиться и вложить в дело те деньги, что когда-то папа Пий II ассигновал на крестовый поход.

– Даже не надейся! Матьяш никогда, ни при каких обстоятельствах не расстанется с деньгами. Он скорее ухитрится подзаработать и на этой кампании. Он воюет только с целью обогащения. Война – это деньги… А нам приходится платить жизнями и кровью за независимость. У каждого своя судьба.

Разговор продолжался, – впереди была еще целая ночь – черная, звездная, августовская…

Венгрия, Вишеград

Несмолкаемый лай собак, ржание лошадей, громкие голоса охотников, обсуждавших удачную добычу, нервировали короля. Матьяш не получил никакого удовольствия от травли зверя, сегодня его не возбуждали ни страх загнанной добычи, ни запах свежепролитой крови. Охота, затеянная как развлечение, напротив, навевала дурные мысли, – король очень живо представлял, что может испытывать обложенный со всех сторон зверь, гонимый на верную смерть. Матьяш боялся мести, прекрасно понимая, что она будет справедливой и беспощадной.

– Твое величество, позволь…

– Отстань, – отмахнувшись от придворного, Матьяш слез с коня, решительным шагом направился во дворец.

Он так торопился, что даже не переоделся, не снял перепачканный охотничий костюм, представ перед матерью в заляпанных грязью сапогах, с растрепанными кудрями и мрачным взором.

– Какую добычу сегодня получил мой король? – спокойно спросила старуха, созерцая растерянного и расстроенного сына.

– Я скоро сам стану добычей. Меня затравят как кабана. В этом есть и часть вашей вины, матушка. Все давно вышло из-под контроля, – Дракула свободен, находится вне досягаемости, и ко всему прочему, мне еще деньги приходится ему высылать на обзаведение домашним хозяйством! Абсурд! Но золотом от него не откупиться! Сын дьявола еще придет по мою душу! Удача на его стороне. Почему обстоятельства все время складываются в пользу Дракулы и против меня?! Папа помешан на мысли о крестовом походе и началом его видит освобождение Валахии от османов. Его волей Дракула снова станет князем – это факт! Теперь мы союзники – я, Дракула и Штефан Молдавский, между прочим, едва не убивший меня в шестьдесят седьмом году. Верные союзники, осененные благословением святого престола! Мне это и в кошмарном сне не могло присниться! Когда Дракула получит власть, он обратит свою силу против меня! Он отомстит! После всего, что я с ним сделал, он не остановится ни перед чем, лишь бы уничтожить меня! Неужели это не было ясно с самого начала?!

Элизабет задумалась. Во многом ее сын был прав. Она рассчитывала, что Дракулу убьют, едва он выйдет на свободу, но покушение, представленное, как нападение разбойника, не удалось. Князь не утратил гибкости мысли, сумел воспользоваться подходящим моментом и выскользнул из рук, скрывшись в Трансильвании.

– Путь к престолу долог и полон коварных ловушек, Матьяш. Дракулу хотят видеть князем Валахии, но это совсем не означает, что он сможет добиться своей цели.

Матьяш только рукой махнул. На языке вертелось множество упреков, но почтение перед матерью обрекали на безмолвие.

– Успокойся, Матьяш, – Элизабет грузно подалась вперед, взяла сына за руку. – Дракула никогда не придет за тобой, я обещаю.

– По воле Ватикана Дракула должен возглавить венгерскую армию, и мне собственноручно придется дать ему силу, которую он незамедлительно повернет против меня!

– Крестовый поход должен состояться, и Валахия должна быть освобождена, но даже такой упрямец, как папа Сикст, не может не признать, что венгерской армией должен руководить венгр. Мы выполним волю папы, отправив армию в Валахию, но командовать ею будет вовсе не Дракула. Такое положение дел устроит всех, поверь мне. Сын дьявола попадет в ловушку – он не сможет отказаться от нашей помощи и окажется полностью зависимым от нас, как если бы продолжал сидеть в тюрьме.

– Я туда не пойду, – Матьяш по-детски поджал губы. – Поход в Молдову тоже вначале казался развлекательной прогулкой! Молдаване ли, влахи ли, – слишком опасные люди. Даже турки стараются без нужды не задерживаться на их землях. К тому же мое здоровье не позволит мне идти в этот поход…

– Король вовсе не обязан возглавлять армию. Командование можно, к примеру, поручить Штефану Батори. На него вполне можно положиться, особенно если посулить ему достойную награду.

– Батори?! Но это немыслимо… Я не собираюсь обрекать свою армию на гибель! Этот ленивый интриган не способен даже читать военные карты! Какой из него военачальник?

– Мы ценим Батори за другие таланты. Дракула будет занят исправлением его ошибок. Достойное времяпрепровождение! Пусть Батори не разбирается в картах, но зато он может отлично присматривать за Дракулой и при первой же возможности устроить «несчастный случай». Матьяш, посмотри, все складывается отлично! Валахия избавится от турецкого присутствия, что, действительно, выгодно нам, а Дракула, сделав свое дело, простится с жизнью. Во время военных походов приключается много неожиданностей. Представь, что Дракула по чистой случайности сталкивается с турецким отрядом, князя убивают, а голову преподносят в дар султану. Чуть позже в Риме узнают, что султан уничтожил своего злейшего врага, поскольку Мехмед, наверняка будет повсюду демонстрировать такой драгоценный трофей, как голову Дракулы.

– А мы будем ни при чем, нас никто не заподозрит, – лицо короля просветлело. – Но справится ли с этим Батори?

– В таких делах он специалист. Поверь, Матьяш, это – смертельная западня, из которой Дракуле не вырваться. Ему не избежать смерти.

Настроение немного улучшилось. Успокоившись, король сменил тему разговора, начав рассказывать матушке про охоту и охотничьи трофеи. Она слушала сына так же внимательно, как прежде, и ее синеватые губы время от времени растягивались в скупую улыбку.

 

1476 год

Трансильвании, деревня Балкачу под Сибиу

Женщина с ребенком на руках долго стояла перед портретом. Она смотрела в лицо мужчины, пытаясь встретиться взглядом с его большими, печальными глазами. Не удавалось. Взгляд был неуловим и устремлен в бесконечность. Портрет отражал сущность происходящего – за два года семейной жизни женщина так и не смогла понять мужа. Она знала, что любит его и считала, что их союз угоден Богу, ведь почти сразу после родов она забеременела вновь и теперь носила под сердцем второго ребенка, но как взгляд на портрете был неуловимым и отстраненным, так и душа Влада оставалась для Елены загадкой. Какие чувства он к ней испытывал?! Ненавидел? Любил? Был равнодушен? Последнее пугало и казалось близким к истине. Но порой, в минуты близости, Елена чувствовала себя любимой, всецело отдаваясь иллюзии любви. Теперь, когда они обосновались в поселке неподалеку от Сибиу, в своем собственном доме, казалось, простое счастье было так близко, так возможно. Но Влад Дракула не был создан для жизни у тихого семейного очага, и хотя Елена не желала вникать в политику, ее сердце остро чувствовало предстоящую разлуку. Предчувствие не обмануло…

Тихо скрипнули половицы, женщина обернулась, на пороге комнаты стоял тот, кто занимал все ее помыслы. Муж был одет в дорожный костюм, похоже, он пришел проститься перед дальней дорогой.

– Я должен ехать, Елена. Этот поход может затянуться на неопределенное время. Но иначе нельзя. Мой долг – вернуть власть, снова стать воеводой Валахии.

Лицо Елены не дрогнуло, – она не хотела омрачать разлуку слезами. Осторожно опустив заснувшего ребенка в кроватку, она подошла к мужу:

– А потом? Что будет с нами потом?

– Если Господь дарует мне победу, я вернусь за тобой, мы переедем в Тырговиште, ты станешь княгиней Валахии. А пока тебе придется жить здесь, в Сибиу.

– Я не успела сказать об этом раньше, но я снова беременна, ваша милость. Господь благословил наш брак, сделав его плодовитым.

– Это замечательно. Я очень рад. Хочется верить, что ты родишь этого ребенка уже в Тырговиште.

Дракула притянул Елену к себе, сжал в объятиях – прощальных объятиях перед дальней дорогой, которая могла разлучить их навсегда… Женщина замерла. Сердце подсказывало – теперь, именно теперь, в эти мгновения, она должна задать самый важный вопрос, лишавший сна и душевного равновесия. Если не спросить сейчас, то она никогда не узнает ответа, истина все время будет ускользать, как ускользал взгляд на том портрете…

– Вы любите меня, ваша милость?

Князь с удивлением, будто впервые увидел, посмотрел на свою жену. Он воспринимал отношения с девушкой из клана Корвинов как не им избранный, но ему выпавший жребий, не думая о чувствах и не ища их. Время шло… Елена смотрела прямо в глаза, веря, что услышит желанный ответ. А он не хотел слов. Любая произнесенная вслух мысль отдавала фальшью. Молчание же могло поведать о многом. Дракула легко подхватил на руки податливое тело женщины, понес на кровать. Руки Елены обвили его шею, губы искали губы… Она пробуждала в нем желание, она возвращала ему силы. Влад любил молодое сильное тело, но не знал душу этой женщины. И только теперь, на пороге долгой разлуки, он подумал, что возможно, совершал ошибку, пренебрегая общением с Еленой. Возможно, ему следовало чаще смотреть ей в глаза…

Жаркие поцелуи покрыли его лицо, лишив способности мыслить, проворные ладошки скользнули под одежду, торопясь притронуться к обнаженному телу…

Они были счастливы. Но невозможно уловить миг, когда настоящее становится прошлым, невозможно сделать блаженство вечным. На смену вихрю чувств пришла опустошенность. Надо было торопиться – впереди ждала дорога. Дракула начал быстро одеваться, но потом остановился, посмотрев в лицо лежавшей на пуховых подушках жены. Ее глаза были закрыты, но она не спала, чутко ловя каждый звук. Она ждала.

– Елена…

Князь хотел произнести заветную фразу, утешить, заверив, будто любит ее, но осекся. Он вспомнил Лидию – женщину, в чувствах к которой он не сомневался ни на секунду, но так и не признался в любви.

– Что? – в глазах Елены горела надежда.

– Если родится мальчик, Елена, назови его Мирчей.

Одевшись, Дракула покинул покои жены. Она даже не подняла головы, продолжала лежать на кровати – распростертая, едва прикрытая простыней, а по ее лицу текли слезы. Она чувствовала, что видит мужа в последний раз…

Трансильвания, Турда, 25 июля 1476 года

Небольшой трансильванский город Турда потерял покой и перестал походить сам на себя. По его извилистым улочкам днем и ночью курсировал военный люд, всюду слышалось бряцание оружия, женский визг и отборная брань, на которую особенно щедры оказались служившие в венгерском войске наемники. Городок являлся перевалочным пунктом, откуда должен был начаться великий поход против султана. Впрочем, хотя о величии эпохальных планов Матьяша говорили много, однако на деле воевать никто не торопился, и возглавлявший войско Штефан Батори день за днем откладывал начало похода.

Военный совет был запланирован на утро, но командующий где-то задерживался, и Дракула не находил себе места, пересекая зал большими шагами и до боли сжимая кулаки. Ему приходилось ждать, приходилось заискивать перед чванливым и высокомерным Батори, но вызывала гнев не форма, а суть происходящего. Батори тянул время. Все, что он делал, было подчинено одной цели – отсрочить начало военной операции, лишив ее, тем самым, всякого смысла.

Небольшой полутемный зал с закопченным потолком постепенно стал заполняться людьми. Стремительно вошел молодой Бранкович, вслед за ним – несколько сербских военачальников, Гергина, венгры из окружения Штефана Батори, однако сам командующий все медлил, словно дорожа не только каждым лишним днем, но и часом отсрочки. Начать совет без него было невозможно, и присутствующим оставалось только терпеливо ждать королевского ставленника.

– Добрый день, господа! – как ни в чем не бывало приветствовал всех запоздавший почти на час Батори. – Думаю, нам следует сразу перейти к делу, коее не терпит ни малейшего промедления.

Батори был молод, энергичен, но главным его талантом являлась способность создавать видимость действий. Совет еще не начался, а уже казалось, что только командующий венгерских войск печется о скорейшем разрешении проблем, в то время как остальные участники совещания прибывают в праздности и бездействии. Батори начал говорить… Речь человека, отличавшегося полной бездарностью в военном искусстве, порой звучала абсурдно, но его терпеливо слушали, согласно кивая головами. Наконец, Дракула не выдержал:

– Я во многом согласен с господином командующим, но хочу немного уточнить ситуацию. Султан неотступен в своих стремлениях, а потому вновь, как и в прошлом году, он собрал армию и двинулся в поход на Молдову, чтобы окончательно сломить ее сопротивление. У князя Штефана мало сил, он еще не успел оправиться после зимней кампании, он не сумеет в одиночку противостоять такому сильному врагу! Хотя время упущено, мы еще успеем придти ему на помощь! Если, конечно, выступить немедленно. Мы можем, должны, обязаны срочно помочь нашему союзнику!

– О да, князь Штефан для тебя, твое высочество, больше, чем просто союзник! Мы прекрасно понимаем, какие тесные дружеские узы связывают вас… – холодно улыбнувшись, Батори посмотрел поверх головы Влада – разговаривая, он старался избегать прямого взгляда собеседника. – Понимаем. Но я ставлю превыше всего интересы моего монарха и готов отстаивать их до конца!

– А я, господин Батори, превыше всего ставлю интересы христиан! Если своевременно не придти на помощь Молдове, нас снова начнут бить одного за другим, и мы не сумеем противостоять туркам! Сила – в единстве! Ватикан благословил этот поход, и мы должны сделать все, чтобы он прошел успешно. А для этого нам надлежит как можно скорее придти на помощь князю Штефану!

– Увы, милостивый государь, мы по-разному видим пути к общей цели. Конечно же, мы поспешим на помощь Молдове, но прежде позаботимся об укреплении своей границы. Думаю, именно ты, твое высочество, лучше всего справишься с такой ответственной задачей. Тебе следует заняться возведением укреплений. Кстати, не забывай о предписании, по которому каждому из твоих бойцов помимо обычного вооружения надлежит иметь по топору для выполнения плотницких работ. Им придется заняться строительством…

Сердце бешено стучало в груди. Дракуле стоило немалых трудов сохранять внешнее спокойствие. Он голыми руками хотел задушить Батори, а вместо этого – мило улыбался в ответ. Открытое столкновение было невозможно, и князь отлично понимал, сколько сил он затратит, исправляя одну за другой «ошибки» улыбчивого командующего. Гнев Дракулы оказался бы еще сильнее, если бы он знал, что перемещение войска по Трансильвании займет несколько месяцев и только к началу октября армия, наконец, достигнет Брашова.

Трансильвания, Брашов, 7 октября 1476 года

Суета большого торгового города осталась за массивными стенами ратуши, но и здесь, в интерьерах огромного, построенного с размахом здания, ощущалось могущество местного купечества. Проходя по залам ратуши, Дракула повсюду замечал радушные улыбки, слышал комплименты в свой адрес. Мог ли он верить этим людям, встречавшим его как дорогого гостя? Князь, отлично знавший лицемерие брашовских купцов, не обольщался, глядя в их улыбающиеся лица, но все же ему была приятна столь радушная встреча. Сопровождавший князя Влад с плохо скрываемым удивлением наблюдал за тем, какой прием оказывали его отцу саксонцы. Те самые саксонцы, коих он, будто бы сажал на кол десятками тысяч…

В просторном, богато отделанном зале с толстыми стенами никогда не бывало светло, и сейчас, несмотря на дневное время, здесь горело бесчисленное множество свечей – купцы не жалели денег на свои нужды, подчеркивая богатство и величие торгового города. Участники совета неспешно расселись за длинный стол, и слово взял бургомистр Брашова. После обычных витиеватых фраз, неизбежно предшествующих обсуждению любой важной проблемы, он перешел к делу.

– В своем письме, что направил нашим друзьям из Сибиу нынешний князь Валахии Басараб Лайота, он пишет, что не будет дружить с трансильванцами, если мы станем поддерживать тебя, твое высочество. Князь гневается! Но мы – торговые люди, и прежде всего для нас важны интересы дела. Дружба дорого стоит, порой в самом банальном смысле этого слова.

– Я всегда полагал, что развитие торговли делает страну сильнее, и немало сил потратил, чтобы изменить привычное положение дел и открыть свою страну для саксонских товаров, господин бургомистр.

– О да! Но все хорошее быстро кончается. Мелкие разногласия незаметно вернули нас на исходные позиции. Я буду откровенен, твое высочество, мы заинтересованы в торговле с Валахией, а те, кто последние годы возглавлял княжество, не склонны были видеть то истинное положение дел, о котором ты, милостивый государь, только что говорил.

Бургомистр не лицемерил. Идя на эту встречу, Дракула прекрасно понимал, что именно от него хотят услышать, и решил оправдать ожидания брашовцев. Ему нужна была поддержка саксонских купцов, и ради нее он готов был пойти на серьезные уступки. Немного помедлив, Влад заговорил:

– Я готов забыть о былых разногласиях и возобновить действие договора, подписанного нами в 1456 году. Вернемся к началу пути, возобновим в полном объеме взятые на себя обязательства. Но я настаиваю именно на полном соблюдении договора. Вспомним: вам дана была привилегия без ограничений торговать на всей территории Валахии, а взамен вы должны были выполнять взятые на себя обязательства по выдаче моих противников, скрывающихся в Трансильвании. В качестве жеста доброй воли я предлагаю начать с того, что вы изгоните со своей территории смутьянов, в настоящее время открыто выступающих против меня, и будете поступать таким же образом и впредь.

– Безусловно. Соблюдение пунктов договора – основа стабильных отношений, – закивал головой бургомистр. – Иначе и быть не может!

– Отлично. В таком случае, как только моя просьба о высылке недоброжелателей будет выполнена, я возобновлю договор, и, надеюсь, с этого момента отношения между Трансильванией и возглавляемой мною Валахией станут безоблачными.

Согласие по самым важным пунктам было достигнуто, и настало время обсуждения деталей. Поставки скота и зерна из Валахии интересовали купцов намного больше собственных политических обязательств. Дракула с азартом включился в обсуждение, стараясь не упустить свою коммерческую выгоду, свечи потихоньку таяли в канделябрах, напоминая о быстротечности дней…

Встреча затянулась, однако к тому моменту, как Дракула с сыном покинули здание ратуши, солнце еще не коснулось горизонта. Осень смягчала яркость красок, придавая всему вокруг странное и печальное очарование. Косые лучи золотили остроконечные башни и крыши домов, делая их легкими, почти невесомыми. Выйдя из холодного, как склеп, здания, Влад вздохнул полной грудью терпкий воздух, в котором даже сквозь запахи большого города можно было различить аромат опадавшей листвы. Пестрая толпа на площади неожиданно отдалилась, словно князь находился бесконечно далеко от суетного мира, превратившегося в яркую, рассыпающуюся мозаику.

– Отец!

Голос юноши разорвал странное наваждение.

– Да?

– Вы довольны тем, как все прошло, отец?

– Вполне. Все с самого начала было очень предсказуемо, – они медленно пошли по площади, со всех сторон окруженной домами, за которыми виднелись поросшие лесом горы. – Помнишь наш разговор о том, что мне следует опасаться, якобы пострадавших от меня саксонцев?

– Да. Я вижу, что ошибся, имел глупость поверить сплетням. С тех пор, как вы поселились в Сибиу…

– Дело даже не в том, где я живу, Влад! Ты же видел, как восторженно встречали меня горожане Брашова. Торгаши прекрасно понимают, что я – выгодный торговый партнер. То, как вели дела Раду и Басараб Лайота, для них смерти подобно. Саксонцы могут только мечтать о моем возвращении на престол. Недаром сегодня утром во всех церквах состоялись богослужения и звучали молитвы за успех нашей кампании. Поверь, сын, – эту радость вполне можно назвать искренней.

– Значит, брашовские купцы стали вашими надежными союзниками?

Дракула усмехнулся. Долго смотрел в покрытое золотистой дымкой небо, озарявшее необычным оранжевым цветом город. Эта жизнь была суетой, достигнутые в ней победы оказывались поражениями, а годы и дни утекали как песок между пальцами.

– Нет, сын мой, если Господь позволит мне придти к власти, все вернется на круги своя. Позабыв обещания, саксонцы начнут помогать моим врагам. А я вынужден буду ограничить их торговлю, отобрать те привилегии, что даровал.

– Так в чем же смысл всего этого? Зачем нужны договоры, которые никто не будет соблюдать?!

– Смысл – в сиюминутной выгоде. На данный момент мы – верные, любящие друг друга друзья. Тот, кто занимается политикой, занимается грязным делом. Тебе придется вспомнить об этом, когда ты взойдешь на престол. К тому моменту твои руки будут по локоть в крови и нечистотах…

Валахия, Бухарест, 16 ноября 1476 года

Небо на востоке серело. Предрассветный холод сковал землю, сделал хрупкими ломавшиеся под ногами травинки. Силуэт грозной крепости ясно вырисовывался на фоне серого неба, притягивая к себе взгляды и пробуждая в душе отчаянный азарт готового ринуться в смертельную схватку воина. Два всадника в блестящих доспехах издали рассматривали вражеские укрепления.

– Бухарест по праву считают самой надежной и укрепленной крепостью на границе Османской империи. Его нелегко будет взять.

– Не знаю, Гергина, прав ли ты. Не стены, но люди определяют неприступность крепости, а теперь, после того, как мы взяли Тырговиште, вряд ли в войске Басараба Лайоты царит крепкий боевой дух. Хотя, с другой стороны, князя загнали в угол, а значит, он будет сопротивляться яростно и отчаянно, пока его не предадут самые верные люди. Или он бежит… Но этого, Гергина, мы не должны допустить! Врага надо уничтожать сразу, не раздумывая, иначе однажды он обязательно придет за тобой. Принеси мне голову Лайоты, Гергина!

– Слушаюсь, твое высочество.

– Я рассчитываю на тебя, но остерегайся Батори, – от этого «союзника» больше проблем, чем от всех врагов вместе взятых.

– Драгомир не сомневается в том, что Батори плетет интриги, встречаясь с лазутчиками Лайоты, и сам думаю так же. Этот венгр нам только палки в колеса вставляет, да и взгляд у него слишком честный, а речи сладкие, – не люблю таких людей. Они насквозь лживы. Тот, кто кажется слишком хорошим, на самом деле плох. Эх, если бы можно было от него отделаться…

– Нельзя, Гергина. До тех пор, пока я не верну себе престол, нам придется исполнять все прихоти короля.

Всадники замолчали, продолжая рассматривать крепость. Солнце поднималось быстро, и первые его лучи уже озарили верхушки сторожевых башен. Осень приносила умиротворение. Однако утренний покой был обманчив – в любую минуту тишину могли сменить воинственные крики, звон стали, ржание обезумевших в хаосе боя лошадей. Война пришла бы на смену миру, смерть – жизни, стоило только отдать приказ. Но Дракула медлил, задумчиво глядя на крепость, которую сам заложил чуть больше десяти лет назад. Нет, никому не дано было предугадать свою судьбу и то, куда приведет дорога жизни. Никому… Разве Влад Дракула мог подумать, что ему предстоит под венгерскими знаменами освобождать родную землю? Разве предполагал он, что когда-то начнет опасаться своего друга Штефана? А теперь Влад часто задавал себе вопрос, спрашивая, кто первым предаст его – враг Батори или друг Штефан?

Отношения с Молдовой складывались непросто. Потерпев поражение при Разбоенах, Штефан посчитал виновником своих неудач Дракулу, который не пришел на помощь вовремя. Оба прекрасно знали, что расстановка сил в этой политической игре зависела не от них, но князь Молдовы предпочитал выглядеть обиженным. Тем не менее тридцатитысячная смешанная венгерско-валашско-сербская армия, выйдя из Брашова осенью этого года, соединилась в долине реки Ойтуз с пятнадцатитысячным войском Штефана, и союзники начали совместное наступление на Валахию.

Стоя под стенами Бухареста, Дракула вспоминал недавний захват Тырговиште. Сопротивление было упорным, но пролитая в городе кровь казалась лишь малым ручейком в сравнении с кровавым потоком, что омыл валашскую столицу четырнадцать лет назад. Ворвавшись в Тырговиште, Дракула квартал за кварталом, шаг за шагом продвигался к сердцу страны и средоточию власти – княжескому дворцу, но, войдя в него, так и не смог получить главной добычи – князь Басараб Лайота ухитрился ускользнуть из столицы, бежав в Бухарест. Погоня продолжилась, круг почти замкнулся, действия противника были очевидны и предсказуемы, однако, как в такой ситуации могли повести себя его союзники, Дракула не знал.

– Батори… – едва слышно пробормотал он. – Батори…

– Что, твое высочество? Я не расслышал.

– Снова припомнил нашего командующего. Мысли о нем не дают покоя! Как бы он не перешел на сторону Лайоты. Где, как не в суете боя, легче предать, а потом замять дело, сославшись на неразбериху? Хочется верить, что мы его обыграем. Держи ухо востро.

Кони двух всадников легкой рысью понеслись к лагерю, а вскоре раздалась команда к началу штурма. Загрохотали пушки, стены крепости покрылись пушистыми облачками дыма и пыли, кое-где взвились в небо языки черно-желтого пламени. Нападающие не жалели пороха и ядер, обстоятельно подготовившись к длительному обстрелу самой укрепленной валашской крепости. Но те, кто укрылся за стенами Бухареста, отвечали довольно вялой стрельбой, почти не причинявшей вреда готовым иди на штурм отрядам. Прогноз Дракулы оказался близок к истине, – приверженцы Лайоты прекрасно понимали, что в княжестве грядет смена власти, а потому не горели желанием отдавать свои жизни за заведомо проигравшего кандидата. Выждав немного, Влад пришпорил коня и первым ринулся к окутанной дымом крепости. Равнину огласили боевые кличи, и атака началась…

Круживший над полем битвы орел увидел как тысячи крохотных человеческих фигурок устремились к стенам города, как некоторые из них падали, сраженные стрелами или разорванные на куски пушечными ядрами, а уцелевшие, пренебрегая смертельной опасностью, продолжали бежать вперед. Вот ударил в окованные железом ворота крепости таран, вот содрогнулись дубовые створки и длинные щепки полетели во все стороны, раня, словно острые стрелы… Могли ли ворота противостоять натиску охваченных яростью воинов? Недолго. Вскоре самые отчаянные смельчаки во главе со своим князем ворвались в Бухарест, и на их клинках заалела дымящаяся кровь врагов… Упорно оборонялись только турки, до конца исполняя свой долг перед грозным, находившимся недосягаемо далеко султаном, остальные же защитники крепости поспешно складывали оружие, отдаваясь на милость победителям.

А Дракула отчаянно стремился во дворец, туда, где, скорее всего, мог скрываться Лайота. Но планы князя нарушил как из-под земли выросший Гергина.

– Лайота и горстка турков окружены, прижаты к реке, и бежать им некуда, – едва отдышавшись, сообщил он. – Их песенка спета, если только они не прорвут левый фланг.

– Отлично! От нас им не уйти!

Обрадованный Дракула ринулся вслед за соратником, однако на месте его ждало разочарование. Мгновения удачи были скоротечны, и то, что обещало стать скорой победой, порой оборачивалось поражением. Среди дымящихся развалин какого-то дома лежало только несколько трупов, да стонала пара раненых – больше никого поблизости не было.

– Где же они?.. – растеряно, ни к кому не обращаясь, пробормотал Гергина.

– Ушли, – констатировав очевидное, произнес князь, с досадой бросив на землю обнаженный клинок. – Ушли, черт бы их побрал!

Только позже, по окончании боя стало известно, что Лайота бежал из-за ошибки Батори. Решив, будто турки могут отойти и контратаковать с тыла, Батори отозвал свои отряды, обнажив тот самый левый фланг и позволив Лайоте уйти.

– Во всем виновата разведка, – венгр развел руками, изображая на лице сожаление. – Это страшная катастрофа, я и сам мечтал насадить голову Лайоты на пику, но, видно, не в этот раз… Удача на его стороне.

Дракула смолчал. Цель была достигнута, Валахия освобождена от турецких войск, но князь не чувствовал себя победителем. Все вокруг казалось призрачным, зыбким, нереальным, словно Влад видел длинный, нескончаемый сон, за которым должно было последовать неминуемое пробуждение…

Валахия, Куртя-де-Арджеш, 26 ноября 1476 года

26 ноября 1476 года, строгий холодный день конца осени стал для Влада Дракулы и первой вехой нового пути, и реваншем, и днем надежды, и днем разочарования, когда давившее на плечи бремя усталости показалось особенно тяжким и невыносимым. День коронации… Восшествие на престол должно было состояться в столице, но Дракула не хотел возвращаться в Тырговиште – город, казавшийся ему убежищем призраков и гнетущих воспоминаний. Выбор князя пал на Куртя-де-Арджеш – первую столицу Валашского княжества, где были помазаны на княжение многие потомки воеводы Басараба I. Из-за перемены веры коронация не могла проходить по православным канонам, но сила всегда являлась решающим аргументом в политике, а потому митрополит все же провозгласил Дракулу князем Валахии.

Церемония проходила в узком кругу, в присутствии нескольких бояр, и не напоминала официальное торжество, однако, когда Влад вышел из собора, то к удивлению своему увидел на площади большую толпу. Люди пришли сюда по доброй воле, желая приветствовать того, кого вопреки злобным наветам по-прежнему считали своим господином и заступником. Сердце князя наполнилось радостью, он будто помолодел, ощутив невиданный прилив сил. Он заговорил, и голос его звучал уверенно и твердо, как когда-то, четырнадцать лет назад.

– Я, Влад Воевода, милостью Божьей господин земли Валашской, клянусь защищать свою страну от неверных, править по справедливости и жестоко карать всякого, кто посягнет на жизнь и свободу моих подданных! Да поможет мне Господь!

Княжеский венец лежал на голове, взгляд был устремлен на ликующую толпу. Люди с восторгом смотрели на князя Дракулу – для тех, кто сегодня собрался на площади, это был один из счастливейших дней жизни. Вернулся тот, с чьим именем связывали надежду на лучшее будущее, – справедливый защитник простого народа, бесстрашный воин, обративший в бегство самого Мехмеда Завоевателя. Возвращение Влада Дракулы означало начало новой жизни, давало веру в себя и свою страну.

– Слава Владу Воеводе! Слава! Слава!

Плечи Дракулы распрямились, он гордо нес венец на своем челе, он был счастлив. Но упоительные мгновения абсолютного счастья длились недолго. Слишком много было земных проблем, тяжким грузом тянувших вниз и ломавших крылья. В княжеских покоях шел пир, однако шумное застолье вскоре утомило Влада, а на смену радости в душу исподволь закралась злость. Сидя во главе стола, он задумчиво смотрел на придворных, праздновавших его возвращение на престол. Среди них были такие люди, как Драгомир и Гергина, беззаветно преданные своему князю, но большинство из собравшихся боялись и ненавидели его. Лицемерие было неистребимо, и те, кто сейчас славил Дракулу, недавно восхваляли Басараба Лайоту, а прежде – Раду Красивого, втайне испытывая неприязнь к каждому из правителей валашской земли. Созерцать раскрасневшиеся, лоснившиеся от пота лица подвыпивших бояр было противно, и вскоре князь покинул сборище, распорядившись продолжать веселье без него.

Влад повсюду тенью следовал за отцом, и теперь, когда Дракула покинул пирующих, выйдя на открытую галерею дворца, юноша оказался рядом, молча остановившись на некотором расстоянии. Он боялся упустить каждую минуту общения с отцом, чувствуя, что быть вместе им суждено недолго.

А воевода думал о смерти. Теперь, достигнув цели, он вновь почувствовал насколько болен и слаб. Мечты исполнились, но оставалось еще одно желание – умереть в бою. Дракула боялся немощности, боялся оказаться в душной комнате в окружении бестолковых лекарей, лечивших непомогавшими снадобьями, он не хотел гнить заживо, еще при жизни превращаясь в труп.

– Я должен уладить кое-какие проблемы, а потом сделаю тебя соправителем княжества, – не оборачиваясь, произнес князь, обращаясь к стоявшему за спиной сыну. – Ты мой первенец, мой наследник, и должен получить власть из моих рук.

– Отец…

Дракула стремительно повернулся, поднял руку, жестом велев сыну молчать. Он внимательно смотрел на ладно сложенного молодого мужчину, но видел маленького мальчика, которого не сумел защитить когда-то. Много лет назад, держа на руках младенца – плод их любви с Лидией, князь поклялся, что сделает все, лишь бы жизнь сына сложилась достойно, и он никогда бы не узнал тех лишений и трагедий, что выпали на долю самого Влада. Клятва не была исполнена, будущее виделось в тумане. Возвращение трона еще не означало получение реальной власти, князя окружало много сильных врагов и мало друзей. Мог ли Влад выиграть эту схватку? Долг отца состоял в том, чтобы расчистить место для сына, а смерть стала бы предательством. Возможно, князь оказался слишком самонадеян, неверно истолковав божественную волю, – не он, Дракула, а тот, кто придет за ним. должен был взять святой меч и обрушить гнев Господень на неверных. А ему было предначертано только расчищать путь к великой цели.

– Послушай меня, сын! Этот престол занимали многие люди – и достойные, и ничтожные. Ради княжеского венца были пролиты целые озера крови – брат шел на брата, отринув святые узы родства. Власть – тяжкое бремя! Но не ради самой власти, не ради золота и почестей надо идти к заветной цели, – Господь Бог наделил людей большими возможностями, чтобы они могли как можно больше сделать во славу его. Мой смертный час близок, но я верю, что ты, мой сын, продолжишь дело отца. Когда ты станешь князем, Влад, прежде всего укрепляй страну, – только сильная армия может защитить нас, строй крепости и не верь боярам, они лживы, корыстны и живут только ради себя. Забери их богатства, – в стране должен быть только один хозяин. Не жалей этих интриганов, жестоко расправляйся с врагами, чтобы их пример был наукой для других, но не забывай о простых людях, тех, кого не видно из окон княжеских замков. Народ не предаст, не обманет тебя, если ты будешь честен с ним. В трудный час гонений, когда меня предали почти все, кому я верил, простые крестьяне пришли мне на помощь, вызволив из западни. И ты, Влад, тоже жив только благодаря им. Вряд ли ты помнишь Исайю – того мужика, что дал нам коней и вывел по горной тропе из осажденной крепости Поенарь…

– Я помню, отец. Я многое забыл, но то, как мы шли через заснеженные перевалы, навсегда осталось в памяти.

– Помни всегда! Это твой народ, Влад, и ты обязан защищать его. В этом – предназначение правителя. И еще – всегда чти церковь. Тебя воспитали как католика, но, если хочешь, чтобы в душе воцарилось спокойствие, а народ поддерживал тебя, – прими православие. Не жалей денег на храмы – пока жива церковь, жива и душа народа, наша сущность, то, что делает нас одним народом. И еще… – Дракула закашлялся, поднял полные страданья глаза, посмотрел на сына. – Укрепи свою власть, стань сильным, независимым, а потом – освободи святой город. Дойди до Константинополя, водрузи крест на Софийский собор. Сделай это, сделай, потому что я не успею… У меня слишком мало времени осталось. Сделай! Сделай то, что не удалось сделать твоему отцу. Сделай!

– Да, отец. Я сделаю это, если Господь даст мне силы.

– Сделай, Влад! Сделай!

Дракула резко махнул рукой, зашагал по галерее, согнувшись и с трудом подавляя кашель. Вскоре его фигура растаяла в темноте. Юноша остался один.

Валахия, Снагов

В своих снах он часто возвращался сюда, видел спокойную гладь озер, слышал шорох листвы, наполнявший сердце покоем. Таким был его Снагов – место, где, оказавшись однажды, князь навсегда оставил свое сердце. Но воля правителя преображала земли и меняла судьбы. За годы правления Дракулы Снагов изменился, став непреступной крепостью, местом, где жизнь текла по земным законам и слышался звон золота. Истинное предназначение святого острова скрылось за суетой, божественный свет померк, ощущение благодати исчезло. По делам Дракула часто бывал на острове, но во время таких поездок сердце молчало, и только в сновидениях Снагов являлся в прежнем своем обличии. С воцарением Раду монастырь вновь пришел в упадок, суетное многолюдье исчезло, Снагов постепенно стал таким, каким его впервые увидел Дракула. Забытым. Полузаброшенным. Святым.

Вода тихо плескалась о борт лодки, поскрипывали в уключинах весла…

– Как тогда… – негромко произнес Драгомир, перестав грести и вслушиваясь в окружавшую их тишину.

– Как тогда… – эхом повторил Влад.

Несмотря на холодную погоду, мороз еще не сковал воды озера, и свинцовые серые волны неторопливо плескались вокруг утлого суденышка. Дракула ехал на остров тайно, без свиты, лишь в сопровождении Драгомира, так же, как и много лет назад, когда его нога впервые ступила на эту землю. Но теперь в душе князя жили сомнения, он чувствовал себя преступником, осмеливавшимся своим присутствием осквернить святыню. Влад Дракула стал католиком, и хотя перемена веры представлялась вынужденным шагом, он не находил себе оправдания.

При появлении правителя Валахии на лицах снаговских монахов появилось удивление, смешанное со страхом и любопытством. Распорядившись, чтобы никто не тревожил его, Дракула сразу же направился туда, где находилась келья брата Иоанна. Монах был на улице – колол дрова, и отблески скупого осеннего солнца отражались на лезвии отточенного топора.

– Брат Иоанн!

– Твое высочество… – он остановился, расколотые дрова со стуком упали у его ног.

– Не ждал?

– Не ждал, но молился, надеясь когда-нибудь увидеть тебя, милостивый государь! Идем! Я так рад встрече!

Князь и монах вошли в маленькую келью, сели напротив, но долго не решались заговорить, глядя в искаженные временем лица друг друга. Брат Иоанн едва узнавал князя, слишком изменился его облик и даже глаза стали иными – глазами человека, заглянувшего в бездну. А Влад смотрел в лицо монаха, пытаясь представить прежние черты, но старость безжалостно стерла их.

– Не знаю, рад ли ты видеть меня здесь. Ведь теперь я католик, я предатель, отрекшийся от своей веры.

– Господь видит наши души, и лишь он может судить, решая, кто поступил верно, а кто нет.

– Не утешай меня, – Дракула горько усмехнулся. – Кроме Бога есть еще один судья, имеющий право осуждать за грехи, – сам человек. Но я пришел сюда за советом, я запутался и не знаю, что делать.

– Молись, твое высочество. Ты найдешь ответы в своем сердце.

– Это только слова, брат Иоанн. Политика часто заставляет идти против совести. Передо мной выбор, и я не знаю, как поступить. Я хочу вернуться в лоно православной церкви, всей душой, всем сердцем. Только так мне удастся обрести душевное равновесие, снова стать самим собой. Мне тяжело, невыносимо носить католический крест! Но… Но есть обстоятельства, не позволяющие принять крещение. Я вернул власть с помощью венгров, здесь у меня нет ни союзников, ни денег, ни армии – ничего. А Ватикан сейчас на моей стороне, – впереди крестовый поход, впереди великая битва. Только будучи католиком, я смогу воспользоваться этой силой и разбить султана. Но тогда мои союзники в Валахии отвернутся от меня, церковь – проклянет, я буду чужим на своей родной земле. А еще сын… Я должен сделать так, чтобы он занял престол Валахии, но парень – католик, и мне неведомо как поступить, чтобы влахи увидели в нем своего вождя, чтобы за ним шли в бой и на смерть. Выхода нет – как бы ни складывались события, они все равно приведут к катастрофе. Господь даровал мне второй шанс не для того, чтобы я упустил его, да только все ускользает, рушится, рассыпается…

Приступ кашля оборвал речь князя. Дракула вскочил с лавки, начал вышагивать по келье, зло глядя на висевшие в углу иконы. Он злился на себя, на свою немощь, на то, что не знал как жить дальше, где искать выход. Суетные проблемы сжимали железными клещами, не давали дышать. Если бы было чуть больше сил, если бы он мог бороться, тогда бы положение не казалось безвыходным и страшным. А монах тем временем говорил, говорил, его речи были предсказуемы и очевидны…

– Не мне, грешному, давать тебе советы, милостивый государь. Только Господь укажет тебе верный путь, его дороги неисповедимы, и порой несчастья оборачиваются счастьем, а благими намерениями, оказывается, вымощена дорога в ад. Я не знаю, что посоветовать. Прости меня, но я не представляю…

Слова брата Иоанна заглушил резкий смех Дракулы.

– Знаешь, монах, когда я тебя встретил сегодня, то едва узнал, – время никого из нас не пощадило. Но теперь я вижу, ты остался самим собой, как, впрочем, и я. Помнится, я частенько спрашивал у тебя совета, но ты всегда умывал руки, говоря то же, что и теперь. Как ни странно, мне это помогало. Излечивало от нерешительности. У князей не бывает советчиков, власть делает их одинокими. Вот, о чем ты постоянно мне напоминаешь, – Влад снова сел, потом порывисто поднялся. – И ты прав. Никто не может разрешить мои проблемы, только я сам. Может быть, я еще вернусь в Снагов, чтобы принять крещение, а, может быть, ты больше никогда не увидишь меня. На все воля Господа.

Он покинул келью, оставив огорченного брата Иоанна, вышел за ворота монастыря. Остановился у самой воды. Замер, широко раскрытыми глазами смотря в даль – на серую гладь озера и стену черного леса, высившуюся за ней. От раздумий его отвлек подошедший сзади Драгомир.

– Твое высочество, какие будут указания?

– Пора ехать.

– Но уже поздно. Разве мы не заночуем здесь, ведь иначе темнота застанет нас в пути.

– С каких пор ты стал опасаться нашей старой доброй союзницы по имени ночь? Вперед, Драгомир, у нас много дел.

– Как прикажете.

Дракула положил руку на плечо Драгомира:

– Я сказал брату Иоанну, что мне неведомо, вернусь ли я сюда снова или нет. Но как бы ни сложилась моя жизнь, Драгомир, позаботься о том, чтобы меня похоронили здесь, в часовне. Такова моя последняя воля.

– Обещаю.

Валахия, Снагов

Холодный ветер дул в оконные щели, заставляя колыхаться пламя свечи. Брат Иоанн в оцепенении смотрел на огонек и думал о том, что надо погасить свечу и лечь спать, но не мог сдвинуться с места, словно пламя заворожило его. Еще недавно мнилось, что зима в этом году окажется мягкой, но пришедший с севера холод перечеркнул надежды. Мороз сковывал землю и наполнял келью студеным воздухом, а ветер бросал в окно сухие колючие снежинки. Впереди была долгая суровая зима, и казалось, будто она будет длиться вечно и никогда не взойдет теплое солнце, не лопнут на деревьях почки, освобождая клейкие молодые листья, стремившиеся к жизни и свету. Зима предвещала смерть, лишая надежды. Свеча догорала…

Негромкий стук заставил Иоанна вздрогнуть. Он поднял голову, с недоумением посмотрев на дверь. Кто мог потревожить в столь поздний час простого снаговского монаха? Какое дело привело незваного гостя в такую морозную ночь?

– Войдите, открыто, – произнес брат Иоанн, наблюдая за тем, как неестественно медленно, с протяжным скрипом отворяется дверь.

– Бог в помощь.

– Бог в помощь, – откликнулся монах, увидев, наконец, фигуру незнакомца.

Маленькие колкие снежинки блестели на грубой ткани плаща, капюшон скрывал лицо невысокого мужчины. От этой черной фигуры веяло холодом и смертью, словно незнакомец явился из загробного мира. Иоанн так и не поднялся со своего места у стола, со страхом наблюдая за зловещим гостем.

– Я пришел, чтобы поговорить о князе Дракуле, – произнес незнакомец, так и не откинув с лица капюшон, и без приглашения сел на скамью.

Монах молчал, ожидая, что еще скажет черный человек.

– Ты, вижу, не слишком разговорчив, брат Иоанн, но я пришел к тебе с миром и смиреньем, в надежде, что ты поможешь своей родине, избавив ее от страшного зла.

Монах молчал. Он смотрел в черную дыру капюшона, пытаясь разглядеть лицо незнакомца, но там была только тьма.

– Дракулу называют сыном дьявола, и столь мрачное прозвище полностью соответствует его сущности. Не зря говорят, что, когда он появился на свет, икона Богородицы заплакала кровавыми слезами. Проклят был тот час для Валахии, когда этот посланник ада возложил на свою голову княжеский венец – своими действиями он прогневал Господа, и тот наслал на Валахию кару в виде гнева турецкого императора. Огнем прошелся султан по нашей земле, уничтожая невинных, и покарал святую церковь. Опустошение, смерть, – вот, к чему привели действия князя Дракулы, прогневавшего Господа.

Монах молчал.

– Почему ты не отвечаешь, брат Иоанн?

– Мне нечего сказать.

– Влад Дракула – сын дьявола, он – Антихрист! За шесть лет своего правления он разорил страну, а теперь – о, новое горе – он вновь взошел на престол, предвещая Валахии страшную катастрофу. Подумай сам, если этот человек утвердится у власти, православная церковь окажется в огромной опасности. Князь отдаст страну папе! Дракула принял ложное католическое учение, и теперь никто не сможет остановить его! Или… сможет? Господь не оставит своих рабов, укажет путь к избавлению. Руками поборников святой церкви он покарает Антихриста.

– Это не моего ума дело. Я простой монах, провожу все время в молитвах.

– Прежде ты повсюду сопровождал князя!

– Это было очень давно.

– Не лукавь, монах! Дракула недавно приходил к тебе, – возразил человек без лица. – Ты знаешь о его планах и чаяньях.

– Даже если так. Но что бы ни сказал мне князь, это навсегда останется между нами.

– Похвальное усердие. Проявляй же его и впредь! Брат мой во Христе, только тебе по силам помочь своей стране, направив разящий меч Господа в сердце Антихриста. Только ты можешь указать время и место, где можно найти сына дьявола! Скажи, когда он вновь приедет в Снагов – один, без охраны, – только сообщи об этом, и ты спасешь свою душу.

– Мне неведомы планы князя.

– Лжешь! – закричал черный человек, отринув напускное смирение. – Чего ты желаешь, кроме спасения собственной души? Назови цену!

– Мне ничего не надо.

– А ты не боишься скорой и мучительной смерти, которая может неожиданно постичь каждого из нас?

Гнев наполнил сердце брата Иоанна. Долгие годы он смирял свои чувства, научившись покорности и кротости, присущей подлинному служителю церкви, но теперь, глядя на черного убийцу, чувствовал себя тем, кем был когда-то – воином, сражавшимся под началом Мирчи, человеком, лучше владевшим мечом, нежели словом. Руки монаха сами собой сложились в кулаки, плечи напряглись… Понимая, что дальнейший разговор бессмысленен, незнакомец шагнул к двери, помедлил на пороге:

– Влад Дракула умрет. Другого исхода нет. Плохо, если он утянет с собой в могилу тех, кто мог бы еще жить долго и счастливо, в достатке и почете. Он отравил твою душу, монах. Сделал пособником дьявола.

– Убирайся! Я не предам своего друга!

– Подумай о своей бессмертной душе!

– Этим я и занимаюсь!

Черный человек стремительно покинул келью, но не хлопнул дверью, – ускользнул как черная тень, словно его и не было вовсе. Брат Иоанн остался один. Прежде он никогда не запирал дверь кельи, но теперь затворил ее на засов и для надежности подпер скамьей. Затем, опустившись на колени, начал творить молитву, но смятение не позволяло искренне возносить хвалы Господу. Помаявшись еще немного, монах загасил свечу и лег на свое жесткое ложе. Сон не приходил. Ночь тянулась в размышлениях о том, кто послал черного человека, пытавшегося втянуть его в заговор против князя.

У Влада Дракулы было много врагов. Первый и самый очевидный – Басараб Лайота, бежавший из Бухареста, но рыскавший где-то поблизости. Принадлежавший к роду Данешть Лайота все бы отдал, лишь бы уничтожить своего кровного врага, однако это был далеко не единственный из ряда заговорщиков, желавших смерти князя.

Матьяш Корвин… Брат Иоанн не следил за политическими интригами, но хорошо понимал как хотел уничтожить Дракулу человек, опасавшийся его справедливой мести. Приведший армию венгр Батори, наверняка имел тайный приказ убить Влада Воеводу и, возможно, именно венгерский посланник приходил этой ночью в Снагов. Многие знали, что князь любил тайно, без охраны посещать остров, и здесь его было легко убить. Легко, но только в том случае, если бы кто-то из монахов назвал точное время появления Дракулы…

Лайота, турки, бояре, венгерский король – все хотели смерти Влада, но был и еще один человек, вполне вероятно, заинтересованный в трагической развязке.

– Штефан, – нарушил тишину морозной ночи голос монаха, и это имя, сорвавшееся с его уст, прозвучало словно приговор.

Долгое время находившийся рядом с Дракулой брат Иоанн неплохо узнал молдавского князя. Еще тогда, в далекие пятидесятые, монах обратил внимание на взгляды, что украдкой бросал этот молодой человек на своего старшего друга. В них сквозили и восторг, и зависть. Штефан восторгался Владом, хотел быть таким, как он, а, точнее – быть им. Князья называли Валахию и Молдову единой землей, но у единой земли мог быть только один правитель. Без сомнения, им бы стал Дракула, и умом, и храбростью, и опытом превосходивший юного Штефана. Потому никакая дружба, никакие слова о единстве не могли сгладить ту пропасть, что пролегла между названными братьями. Борьба за власть не оставляла места для человеческих привязанностей и чувств. Побеждал тот, кто наносил удар первым. Штефан сделал свой выбор, предал друга и действительно стал Владом, приняв на свои плечи тяжелый крест борьбы с османами – крест, который никто не мог вынести в одиночку.

Изменился ли князь Штефан теперь? Возможно. Но перед ним вновь вставал роковой выбор – он или Влад. Дракулу поддерживал Ватикан, и он мог стать тем лидером, что возглавил бы борьбу христиан против султана. При таком повороте событий честолюбивому Штефану вновь была уготована роль второго плана и вновь возникала угроза для его власти, угроза потерять Молдову. Однажды молдавский князь уже сделал свой выбор, и теперь, когда чаша весов вновь склонилась на сторону Дракулы, мог предать вновь. Поставив вначале на Раду Красивого, а затем на Басараба Лайоту, Штефан потерял такого союзника, как Валахия, и больше уже не мог самостоятельно вернуть ее лояльность. Вот тут-то и понадобилась помощь объединившихся с Дракулой венгров. Однако наличие столь сильного соседа, как Влад Воевода, вовсе не устраивало молдавского князя. Штефану нужна была свободная от османов, но подчинявшаяся только ему Валахия. Смерть Влада решала многие проблемы. Освободив Валахию руками Дракулы от власти Порты и убив его, Штефан мог бы утвердить во главе княжества своего ставленника, завершив то, что не удалось исполнить в далеком 1462 году. Увы, молдавский князь вполне мог бы стоять за спиной пришедшего из ночи черного человека, как, впрочем, и любой другой враг Влада Воеводы…

Скупой свет зимнего солнца начал пробиваться сквозь окошко кельи. Ночь прошла без сна, не дав ответа на вопрос, кто именно послал черного вестника смерти, но кем бы ни оказались заговорщики, они хотели устроить засаду возле Снагова, и об этом надлежало срочно известить князя. Монах торопился – он понимал, что и его жизнь находилась в опасности, и молил Господа лишь о том, чтобы успеть сообщить Дракуле о планах его врагов.

Поскрипывал снег под ногами. Низко висевшее над горизонтом солнце подернулось морозной дымкой. Вокруг было удивительно тихо и казалось, что окоченевшие ветви деревьев позвякивают от малейшего дуновения ветерка. Даже не попросив благословения у настоятеля, брат Иоанн оседлал коня и прямо по замерзшему льду направился в сторону Бухареста, спеша предупредить князя о зревшем против него заговоре.

Валахия, Бухарест

Прошла почти неделя с той поры как венгерское войско стремительно покинуло Валахию. Батори так и не смог сформулировать причину столь поспешного ухода, однако не стал задерживаться и дня, как всегда заявив, что его долг – безукоризненное исполнение воли венгерского монарха. Впрочем, цель Батори была очевидна – оставить Дракулу один на один с рассеянными по княжеству, но еще достаточно сильными врагами. Влада обрадовало это решение. Его тяготило присутствие венгерских войск, и князь скорее мог почувствовать себя в безопасности, оставшись один среди врагов, нежели в обществе «друзей»-венгров, следивших за каждым его шагом и замышлявших недоброе. Простившись с Батори, Дракула простился со своим венгерским прошлым – временем позора и страданий. Теперь он сам распоряжался своей судьбой, и будущее зависело лишь от его воли и разума. В Валахии нашлось немало сторонников Дракулы, их предстояло собрать воедино, сплотить, чтобы вновь получить надежную опору. Влад мог победить, однако залогом этой победы было возвращение к православной вере. Князь хотел принять крещение в канун Рождества, в эти холодные короткие дни середины зимы, когда земля кажется мертвой и нет надежды на возрождение. Но именно в эти тяжелые дни родился Христос, указав миру путь к спасению. Дракула страстно мечтал присутствовать на рождественской службе, стоять в храме, как когда-то в детстве, ощущая величие Господа, его могущество и ниспосланную грешным благодать. Крещение должно было избавить его от скверны, а родная земля – дать силы для служения ей.

Влад Дракула хотел думать о Боге и о своей жизни, хотел еще раз посмотреть назад, оценивая пройденный путь, но времени на раздумья не оставалось. Жизнь неслась в сумасшедшем темпе, каждое мгновение возникали новые и новые проблемы, князь отдавал распоряжения, ни минуты не оставался на месте, пытаясь в кратчайшие сроки восстановить то, что разрушалось долгие четырнадцать лет. На ходу разобравшись с нетерпящей отлагательства судебной тяжбой, Дракула хотел направиться на стены Бухареста, восстанавливаемые после штурма, но столкнулся в коридоре дворца со Штефаном.

– Я к тебе, Влад. Надо поговорить.

– Да, конечно.

Оба вернулись в комнату, сели у окна, Штефан посмотрел на заснеженный двор:

– В этом году зима суровая. Это хорошо, она даст нам передышку от османов. Что ты намерен делать, Влад?

– Жить. Восстанавливать все, что было разрушено.

– Батори ушел. Кто будет защищать границы? Неужели ты не смог добиться, чтобы он оставил хотя бы часть людей?

– Решение Батори было первой хорошей вестью, которую я от него услышал. Теперь, когда венгры ушли, даже дышать стало легче. Немного времени у меня есть – войска Лайоты разбиты, рассеяны, зимой султан не придет им на помощь. Мы нанесли туркам несколько чувствительных ударов, оттеснив к югу. Надо продолжать в том же духе – дружина закаляется в боях. В общем, Штефан, пока все идет неплохо. У меня есть несколько месяцев на то, чтобы создать ядро армии, и есть надежда, что саксонцы помогут деньгами.

– Знаешь, Влад… – Штефан помедлил, подбирая слова, в которые собирался облечь неприятную весть. – Знаешь, я тоже должен уйти. Сам понимаешь, как досталось Молдове в последние годы – армия ослабла, заговорщики плетут интриги против меня. Сейчас, в мое отсутствие, в княжестве черт-те что творится.

– Все правильно. Я и не рассчитывал на твое войско, Штефан. Ты и так много сделал для меня. Спасибо за помощь. Иди с легким сердцем. Дальше я справлюсь сам.

– С легким сердцем не получится. Я твой должник, Влад.

– Не вороши прошлое, теперь мы ничего не изменим.

– Я оставлю тебе отряд человек двести, больше дать не могу, но для личной охраны этого вполне хватит. Во всяком случае, ты будешь застрахован от убийства из-за угла.

– Спасибо.

– Ты мне не веришь? – Штефан посмотрел в огромные темно-зеленые глаза Дракулы.

– Почему я не должен верить тебе, брат? Нас связывает нечто большее, чем дружба. Разве я не должен верить тебе, как самому себе? Нет, я обречен верить тебе, ведь больше мне не на кого положиться.

– А на самом деле, Влад?

Князь выдержал долгий пронзительный взгляд Штефана, едва заметно, одними губами улыбнулся:

– Какое это имеет значение, Штефан?

Они простились. Оставшись один, князь подумал, что в его жизни последнее время было слишком много расставаний, – друзья и враги уходили один за другим и, прощаясь с ними, Дракула знал, что больше никогда не увидит их вновь. Но в этот морозный декабрьский день, Владу суждено было пережить еще одну потерю. Вскоре после ухода Штефана Молдавского прибыл гонец из Снагова.

– Отец-настоятель приказал мне приехать к тебе, твое высочество, чтобы передать прискорбную весть – несколько дней назад погиб брат Иоанн.

– Погиб?

Черное крыло отчаянья накрыло душу – так мало вокруг оставалось людей, которых любил Влад, и каждая новая потеря отдавалась мучительной болью, словно он отрывал кусок собственного сердца.

– Нелепая случайность, твое высочество. Брат Иоанн провалился в полынью, а рядом не оказалось никого, кто бы мог спасти его.

– Прискорбно…

Дракула долго молчал. Он не думал, не вспоминал, не предавался скорби – просто все отчетливее ощущал пустоту в душе, ту самую всепоглощающую ледяную пустоту, которую так боялся.

– Я отправлю с тобой письмо настоятелю, – проговорил он, отрешенно глядя мимо монаха. – Мне надо встретиться с ним.

Оставшись один в комнате, князь стал писать. Он хотел верить, что свет Рождества вернет ему жизнь, что крещение спасет его душу…

Валахия, Снагов, конец декабря 1476 года

Влад Дракула остро чувствовал приближение конца. Смерть ходила совсем близко, обжигая своим ледяным дыханием. Когда он просыпался после короткого тревожного сна, то ощущал присутствие в комнате некоего потустороннего и враждебного начала. Однажды, в какой-то миг Влад даже увидел страшную гостью – высокий, закутанный в саван скелет с отточенной косой. Солнечные лучи золотили острое лезвие… Но князь знал – когда Смерть придет за ним, она примет иной облик – вполне реальный, земной. Кто же станет воплощением Смерти? Кто это будет? Бояре-заговорщики? Турки? Люди Лайоты? Убийца, подосланный Батори? Человек из охраны, данной Штефаном? Порой, оборвав разговор и надолго умолкнув, воевода пристально всматривался в лица окружавших его людей, пытаясь понять, под какой из этих масок скрывается Смерть.

Дракула хотел жить. Несмотря на одиночество, несмотря на болезнь и усталость, он все же верил, что сумеет выиграть и на этот раз. Не ради себя – ради сына, который должен был сменить его на валашском престоле. Господь помог ему: даровал свободу, вернул трон, и теперь все зависело только от самого Дракулы – сумеет ли он удержаться у власти или нет. Только бы угадать в каком обличии придет Смерть, и успеть первым нанести удар…

А в это утро все было иначе. Князь проснулся задолго до рассвета – его душу наполняло спокойствие и сила. Он легко поднялся с постели, не чувствуя мучительной слабости, терзавшей тело все последнее время. Дракула знал, что в этот день все беды и опасности минуют его, ведь это был особый, главный день его жизни.

Ночью выпал снег – посеребрил ветви голых деревьев, придав им торжественный вид. Белизна, чистота, свет… В такую снежную морозную зиму трудно было добраться до Снагова, но трудности не останавливали князя, наоборот, он чувствовал прилив сил, все удавалось ему легко, словно он летел на крыльях. Оседланные кони уже ждали во дворе, Драгомир переминался с ноги на ногу, продрогнув от мороза.

– Все готово, твое высочество. Но я прошу тебя взять с собой охрану.

– Зачем? Мы едем на святую землю, Драгомир. Господь будет хранить нас.

– Многие знают, что ты, твое высочество, нередко пренебрегаешь охраной, а сейчас, когда вокруг столько врагов, это небезопасно.

Дракула не хотел огорчать своего верного друга. Он улыбнулся – его глаза были печальны и светлы.

– Ты мой ангел-хранитель, делай то, что сочтешь нужным. Но не переусердствуй, – мы едем в храм Божий, а не на войну. Возьми человек десять молдаван из того отряда, что оставил мне князь Штефан.

Копыта скакунов выбивали снежную пыль, ночная мгла сменилась серым рассветом. Мороз бодрил. Влад Дракула мчался вперед, стремясь догнать вечно ускользавшую цель. И вот, наконец – Снагов… Кони осторожно ступили на лед замерзшего озера. Воспоминание о нелепой смерти друга омрачили чело князя. Он снова не успел сказать дорогому человеку самое главное.

– Брат Иоанн обрадовался бы за меня, узнав, что я решил вернуться в православие. Он так этого хотел, – Влад обернулся, обращаясь к ехавшему рядом Драгомиру. – Царство ему небесное.

Оба перекрестились. Впереди были видны кресты монастырской часовни.

– Драгомир!

– Да, твое высочество?

– Не называй меня высочеством, Драгомир. Ты мой друг, боевой товарищ, разделивший со мной весь путь и не предавший меня. Никогда не успеваешь сказать человеку то, о чем хочешь… Времени нет, а потом поздно… Знай – ты мне, как брат. Я верю тебе и люблю, словно нас связывает кровное родство. Спасибо тебе за все, Драгомир.

Слова князя заглушил торжественный, вибрировавший в морозном воздухе звон колоколов. И вновь все перекрестились и, сняв шапки, въехали в ворота монастыря. Князя ждали, – все было готово к крещению. Влад посмотрел в лица окружавших его монахов, настоятеля – здесь не было только брата Иоанна – того человека, которого он хотел сейчас видеть больше всего. «Он смотрит на меня с небес и радуется. Он – в раю… – подумал Дракула, входя в храм. – Упокой с миром его душу, Господи».

Обряд крещения начался. Влад не слышал слов священника, он смотрел в просветленный лик Спасителя и благодатные слезы струились по его щекам. Образ Сына Божьего подернулся пеленой слез, огоньки свечей расползлись золотыми звездами, и неожиданно князь понял, что видит перед собой лицо Мирчи. Долгие годы Дракула молил Господа о том, чтобы вновь вспомнить черты брата, в черной бездне темницы он до исступления повторял это имя, пытаясь вернуть воспоминания, утраченные тем страшным днем, когда он посмотрел в разрытую могилу. Тогда светлый образ Мирчи исчез, Влад не мог, сколько ни пытался, вспомнить его лицо, а видел лишь обезображенный тлением череп умершего в жестоких муках человека. Так продолжалось долгие годы, и Дракула почти утратил надежду, думая, что никогда не вспомнит лица своего любимого брата. И вот теперь Мирча – юный, прекрасный, смотрел на него широко раскрытыми глазами и улыбался, словно приглашая идти за собой…

– Спасен, – прошептал Влад, не замечая струившихся по щекам слез.

А вскоре князь Валахии Влад Дракула, уверенной походкой вышел на монастырский двор, велев седлать коней. Наблюдавший за ним Драгомир был потрясен – он видел князя таким, каким тот был много лет назад, когда полный сил он взошел на престол, призванный творить великие дела. Стремительные движения, полный огня взгляд…

– Поторапливайся, Драгомир, нас ждет еще столько дел!

Маленький отряд покинул Снагов и двинулся по направлению к Власьевскому лесу, через который пролегала дорога на Бухарест. Редкое в конце декабря солнце осветило землю, заставив сверкать усыпанные снегом деревья. Влад натянул поводья, замедлив шаг коня… Сердце наполняло то необъяснимое сладостное и в то же время напряженное чувство, что дано было испытать князю во время двух его встреч с Богом. Дуновение свежего ветра коснулось лица, поднявшиеся в воздух снежинки засверкали крошечными бриллиантами. Влад предчувствовал, что сейчас, в третий раз в своей жизни встретится с Господом, и это будет самая главная встреча…

Маленький отряд вступил под сень леса. Ветви деревьев покрывал пушистый белый снег, на измученную душу Влада Дракулы снизошли благодать и покой…