Так случилось, что в первый день новой учебной четверти, родители Илюши находились дома. Семья у мальчика была дружная, но из-за не совпадавших рабочих графиков мама, папа и сын не так часто встречались за обеденным столом. Сегодняшний день стал приятным исключением. Марина готовила обед, с удовольствием представляя, как вскоре они все вместе усядутся за стол и преступят к трапезе.

— Что-то Илюша запаздывает, — женщина посмотрела яркие украшенные бутафорскими овощами и фруктами часы, висевшие над холодильником.

— С ребятами, наверное, заболтался, — невозмутимо откликнулся Андрей, ровными ломтями нарезая хлеб.

— Непохоже. Когда Илюша возвращается из школы, он первым делом гуляет с Вертом. Вряд ли он заставит его ждать.

Крутившийся под ногами пес услышал свое имя, встрепенулся, шумно вздохнул, а потом затрусил в прихожую. Когда хозяин задерживался, он всегда ждал его там, лежа у самой двери и почти уткнувшись в нее носом. Время шло. Рассольник остывал на плите, родители сидели за столом, ожидая сына. Хорошее настроение потихоньку улетучивалось, и его сменяла тревога.

— Надо бы звякнуть Илье, — произнес отец, вновь, в который уж раз, посмотрев на часы.

— У них в школе на уроках заставляют отключать телефоны, поэтому Илюша не всегда берет с собой мобильник.

— И все же — позвони.

Марина набрала номер, в трубке послышались долгие, тоскливые гудки. Внезапно напряженную тишину нарушил лай Верта. Женщина облегченно вздохнула, похоже, ее сын уже стоял под дверью. Однако радость оказалась преждевременной — Верт лаял из Илюшиной комнаты, стоя над чирикавшим сотовым телефоном мальчика.

— Не взял, — печально заметила Марина.

Обедать так и не сели. Аппетит пропал, в душу начала потихонечку закрадываться тревога. Марина и Андрей отлично знали, что их не в меру шустрый и любознательный сын вечно попадал в какие-то неприятные истории, а потому беспокоились за него.

— Пойдем-ка мы с Вертом прогуляемся к школе, — отец поднялся из-за стола.

— Я с вами.

— Нет, оставайся дома. Вдруг мы разминемся с Ильей, и он придет раньше.

— Хорошо. Если что, я позвоню.

Надев на собаку ошейник, мужчина торопливо вышел из квартиры. Обычно Верт очень радовался каждой прогулке, но сейчас он выглядел понуро, словно чувствовал, что его обожаемый хозяин попал в беду. С этого учебного года Илья пошел в школу, расположенную на другой стороне улицы в самом начале лесопарка и это только добавило тревог родителям «частного детектива». Андрей знал, что его пунктуальный сын всегда пользовался переходом, как знал и то, что далеко не все водители были столь дисциплинированными и частенько проскакивали на красный свет, словно не замечая шагавших по «зебре» пешеходов. Илюшин папа старался не думать о плохом, но, выйдя с Вертом на улицу и спеша к переходу, больше всего боялся увидеть там «Скорую помощь» и милицейские машины. Однако все обошлось, и улица жила обычной жизнью, без ДТП и несчастных случаев.

— Жди здесь, — приказал псу Андрей, оставив его у ворот школьного двора, а сам направился вглубь территории.

Илюшина школа была очень большой и представляла собой несколько трехэтажных корпусов, соединенных между собой переходами, которые располагались на просторной поросшей соснами поляне. Ребят во дворе почти не было — все школьники давно разошлись по домам, спокойно обедали и учили уроки. Илюшин папа направился к среднему школьному корпусу. Как только Андрей оказался в вестибюле, навстречу ему шагнул охранник.

— Вам к кому?

— Я хочу выяснить, где находиться мой сын. Занятия кончились больше часа назад, а он все еще не вернулся домой.

Здоровенный, метра под два ростом детина, не отличался ни умом, ни сообразительностью. Он категорически не желал пропускать Андрея, но при этом не давал никакой информации, повторяя, что все это его совершенно не касается.

— Да шляется ваш пацан где-нибудь с приятелями, курит втихаря. Что вы так дергаетесь?

— Мой сын не курит.

— Много вы знаете о собственных детишках! Дома-то они все хорошие!

— Я хочу переговорить с учительницей! — начал терять терпение Андрей. — Если не хотите пустить меня в здание, вызовите ее сюда. Мне нужна Ольга Михайловна Кольцова — это классная руководительница моего сына.

— Никого я вызывать не обязан!

Трудно сказать, чем бы закончился этот разговор, но тут на лестнице появилась спускавшаяся со второго этажа миниатюрная женщина в строгом сером костюме.

— Что происходит? Из-за чего такой шум?

— Ольга Михайловна! — обрадовался Андрей, узнав «классную» сына. — Вы не знаете, где Илья?

Выслушав короткий рассказ о том, что случилось, учительница покачала головой:

— В здании его нет, он вышел после занятий вместе со всеми. А больше я вам ничего ее могу сказать.

Андрей приуныл — надежда на то, что Илья задержался на каком-нибудь факультативе, растаяла, как дым. Пообещав Ольге Михайловне по возможности держать ее в курсе событий, он вышел из школы. Мелкий моросящий дождик усилился, делая погоду неотличимой от осенней. Увидев хозяина, промокший и несчастный Верт встрепенулся, однако мужчина никак не отреагировал на его радость, занятый своими проблемами. Чуть помедлив, Андрей достал телефон:

— Марина, Илья не вернулся?

— Нет. Я обзвонила его школьных приятелей, и все они говорят, что Илюша сразу отправился домой.

— Ясно.

— Что же нам делать?

— Есть шанс, что Верт сумеет его найти. Во всяком случае, попытаться стоит.

— Андрей, надо звонить в милицию, а не заниматься самодеятельностью!

— Со времени исчезновения мальчика прошло не больше двух часов. Неужели ты думаешь, что наше заявление станут рассматривать? С точки зрения сотрудников правоохранительных органов в таком опоздании нет ничего криминального и подозрительного. Они займутся поисками только тогда, когда пройдет несколько суток с момента исчезновения.

— Не издевайся надо мной!

— Я не издеваюсь, — зло проговорил Андрей, хотя расстроенная Марина уже повесила трубку. Потом мужчина перевел взгляд на уныло стоявшую у ног овчарку. — Верт, где Илья? Ищи Илью! След!

Казалось, пес только и ждал этой команды. Он встрепенулся, а потом начал кругами ходить возле школьных ворот, вынюхивая знакомый запах. Из-за дождя даже такой ищейке, как Верт нелегко было взять след, но вот после нескольких минут поисков он уверенно потянул вперед. Андрей едва поспевал за своим питомцем, который, опустив морду к самой земле, торопливо бежал по направлению к улице. У перехода Верт неожиданно остановился, растеряно заскулил.

— Ищи, Верт! Ищи!

Но, увы, овчарка так и не смогла обнаружить утерянный след. По переходу прошло слишком много людей, к тому же от дороги отвратительно пахло бензином, а усиливавший дождь окончательно смыл все следы присутствия Илюши. Верт опустил хвост, уныло посмотрел на хозяина, всем своим видом объясняя, что ничего не может сделать.

Перейдя на другую сторону улицы, Андрей вновь приказал овчарке искать, однако эта попытка не дала никаких результатов. Пришлось им ни с чем возвращаться домой, где их встретила заплаканная и злая Марина.

— Я все-таки позвонила в милицию, а там мне посоветовали расслабиться и не беспокоить их по пустякам!

— Такова жизнь, как говорят французы. Не расстраивайся, мы будем продолжать поиски, а спустя некоторое время снова обратимся к стражам порядка. А пока обыщем каждый двор, опросим всех соседей. Может быть, кто-то из них что-то видел. Не беспокойся, Илюшу мы найдем, а может, он и сам очень скоро вернется.

Но что же случилось с Ильей на самом деле, и как он ухитрился исчезнуть средь бела дня в густонаселенном районе города, не оставив никаких следов? Разгадка оказалась простой, но страшной.

Едва прозвенел звонок с последнего урока, Илюша быстро собрал тетради и поспешно выскочил из класса. По правде сказать, чувствовал мальчик себя довольно неуютно, и хотя с того момента как он впервые узнал об угрозах Сереги, прошло уже несколько дней, со временем спокойней Илье не становилось. Весь остаток каникул, опасаясь расправы, он повсюду ходил в обществе четвероногого телохранителя, но в школу Верта взять было нельзя, а потому приходилось рассчитывать только на собственные силы.

«Глупости все это, — успокаивал сам себя Илья, быстро вышагивая по прошлогодней листве и гнилым сосновым иголкам, — Серега не станет меня убивать, ведь он обычный хулиган и бездельник, а не убийца. Припугнул — и ладно.». Настроившись на столь оптимистический лад, мальчик покинул территорию лесопарка, пересек улицу и уже хотел спокойненько нырнуть в переулок, но тут из винного магазина вывалилась шумная компания. Несмотря на то, что на дворе стояла середина будничного дня, парни успели с утра выпить немало пива и теперь, пополнив его запасы, были вполне довольные жизнью. Внимание проходившего мимо Илюши моментально привлек сутуловатый тип в натянутой по самые глаза трикотажной шапочке. Илья проявил завидное самообладание, сделав вид, будто эта случайная встреча для него ничего не значит, и твердым шагом пошел дальше, однако, на беду Серега тоже узнал своего «обидчика».

Загораживающая полнеба «Великая Китайская стена» была совсем близко, и чтобы достичь спасительного убежища, оставалось только пройти несколько домов и миновать стройплощадку детского сада, где жило несколько полубездомных собак. Илья прибавил шаг, оглядываясь по сторонам — из-за плохой погоды вокруг не было ни души, и это обстоятельство здорово тревожило мальчика.

— Куда это ты собрался? — неожиданно прозвучал голос, возникшего как из-под земли хулигана. — У меня к тебе одно дельце имеется.

Не успел Илья предпринять какие-нибудь действия, как почувствовал на своих плечах жесткую хватку Серегиных лап, а когда все же попытался вырваться — несильный укол под ребро. Осознав, что ему угрожают ножом, мальчик почувствовал, как все его тело покрылось холодным потом, ноги сделались ватными, а сердце заколотилось так сильно, словно решило заранее удрать из грудной клетки.

— Дернешься — пырну! — произнес Серега, вполне довольный произведенным на мальчишку эффектом.

Вообще-то, несмотря на произнесенные несколько дней назад угрозы, Сергей еще не знал, как отомстит настырному собаководу. Желание оказалось сильным, но расплывчатым, а конкретизировать его великовозрастному оболтусу не хотелось. Строить планы ему было лень, он просто плыл по течению, пополняя свой кошелек за счет самого настоящего разбоя, а потом, «разбогатев» наслаждался пивом и пугал проходивших мимо старух брошенными под ноги петардами. Сегодня Илья случайно попал в поле его зрения, но при виде наглого мальчишки в душе всколыхнулись былые обиды и «мститель» решил действовать немедленно.

— Слушай, давай лучше поговорим, — сумев преодолеть волну ужаса, заговорил мальчик, решивший, подобно героям кинофильмов вступить в переговоры с преступником, чтобы притупить его бдительность. — Зачем тебе лишние неприятности? Ну, сделаешь ты со мной что-нибудь скверное, а ведь потом начнется расследование и все такое.

— Угрожаешь? — прошипел Серега.

— Нет! Наоборот, хочу найти взаимопонимание.

— Ага, испугался! Ты еще не так умолять будешь!

Несмотря на произнесенные вслух угрозы, Серега еще не определился с судьбой своего пленника. Вначале он собирался просто, как следует отколотить его, но Илюшино предостережение настроило преступника на более серьезный лад. Неприятностей он не хотел, а потому начал лихорадочно соображать как бы раз и навсегда избавиться от настырного мальчишки и сделать это без проблем для себя самого. Серега оглянулся по сторонам, и тут его голову посетила, как он посчитал, гениальная идея.

— Идем! И не вздумай дергаться!

Понимая, что глупый, пьяный и к тому же вооруженный ножом парень способен на все, Илья, не сопротивляясь, пошел в указанном направлении.

Район, в котором жили участники этой истории, находился в стадии перепланировки. Еще несколько лет назад здесь стояли только старенькие, утопавшие в зелени пятиэтажки, а теперь на их месте высились громадные и не слишком уютные здания. От прошлого почти не осталось следов, за исключением еще одного старого дома, доживавшего свои последние дни, а точнее — часы. Хлипкие пятиэтажки сносили при помощи большого экскаватора, ковшом сокрушавшего панельные стены и перекрытия. Здание превращалось в развалины за несколько часов работы, причем обломки стен оказывались аккуратно, как в коробку, уложены в подвал и полуразрушенный остов первого этажа. Потом, когда с домом было покончено, приезжали другие рабочие, тщательно выгребали из ямы фундамента строительный мусор и засыпали место песком, превращая его в ровную, пустую, готовую к застройке площадку. Процесс сноса пятиэтажек был весьма пыльным, но зрелищным, а потому сам Илюша, зажав нос платком, не раз наблюдал за тем, как превращаются в руины дома, в которых еще недавно жили люди. К осени с домами без балконов было почти полностью покончено, и лишь из одного из них упорно не желала выезжать какая-та семья, недовольная предоставленной ей жилплощадью. К новому году упрямых жильцов все же выселили, поспешно подогнали к пятиэтажке экскаватор, и за пару дней снесли ровно половину дома. С наступлением праздников, работу приостановили, и теперь полуразрушенная постройка уныло вырисовывалась на фоне новых зданий и голых, с мокрыми кронами деревьев. Впрочем, стоять ей оставалось недолго — строители могли вернуться в любой момент, и в считанные часы сравнять остатки дома с землей.

Именно к этому зловещего вида месту преступник и вел свою жертву. В тот момент, когда Серега проталкивал Илью через дырку в ограждении, мальчик попытался вырваться и бежать, однако, безуспешно. В руке Сереги вновь блеснуло заточенное лезвие:

— И не думай. Я здесь босс. Как решил, так и будет. Шагай вперед.

Уцелевшая часть дома, встретила нежданных гостей холодом и запахом плесени. Чтобы в пустующем здании не могли поселиться бомжи, ведущая на второй этаж лестница была разрушена, однако находившийся здесь же вход в подвал отлично сохранился. Держа одной рукой своего пленника, а второй разгребая старую мебель и прочий мусор, валявшийся в подъезде, Серега наконец-то пробрался к подвалу. Толчок, и Илюша кубарем скатился вниз, плюхнувшись на грязный пол подземелья.

— Помогите! — во все горло закричал он. — Помогите!

И снова, уже во второй раз, мальчик своими необдуманными словами спровоцировал преступника на новые действия. Сообразив, что пацан будет орать до тех пор, пока его отсюда не вытащат, Серега решил угомонить мальчишку, заставив его замолчать. Недолго думая, преступник спрыгнул вниз следом за жертвой, приставил к горлу Илюши нож:

— Заткнись!

Но убить человека оказалось не так-то просто. Серега мнил себя крутым, однако спасовал, чувствуя, что не сможет всадить нож в мальчишку. И все же оставлять его в живых после всего того, что случилось, было нельзя. Заткнув Илье рот его же перчатками, и крепко стянув руки шарфиком, Серега поволок беспомощного пленника в дальнюю, разрушенную часть подвала. Очередная пришедшая в мозг преступника идея, снова показалась ему гениальной — Илюшу ждала страшная участь быть погребенным заживо в развалинах дома.

Серега, осветил зажигалкой наваленные грудой обломки стен, довольно усмехнулся, увидев довольно большую щель, куда вполне можно было затолкать щуплого мальчонку.

— Тебе сюда! Ну и где же твой крутой пес? Что же он на меня не бросается? Я же сказал, что до тебя доберусь, и загоню под землю! Так и вышло, умник! Так и вышло!

Илья только мычал в ответ и отчаянно извивался. А Серега, не теряя времени, все же сумел затолкать мальчика в щель, за которой, неожиданно оказалось довольно большое свободное от обломков пространство.

— Завтра дом сравняют с землей, и тебя заодно. Живым отсюда не выбраться, и мертвым тебя здесь никто не найдет.

Ума у Сереги было немного, зато сил предостаточно. Затолкав свою жертву в разрушенную часть подвала, он начал замуровывать проход, заваливая его большими бетонными обломками. Преступник и в самом деле наивно полагал, что сумеет таким образом избавиться от тела, совершенно не учитывая того, что труп обнаружат через несколько дней, во время вывоза строительного мусора. Впрочем, это обстоятельство уже никак не могло повлиять на судьбу заживопогребенного Илюши.

Сначала была только паника и ожидание скорого, ужасного, неминуемого конца. Сколько времени он провел в таком состоянии, мальчик не помнил, но постепенно пришло понимание того, что до появления несущего смерть экскаватора оставалось примерно около суток. За это время могло произойти многое, а потому паниковать и преждевременно прощаться с жизнью не следовало. И все же сохранять самообладание в таких жутких условиях было непросто. Илья закрыл глаза, потом открыл их и не почувствовал никакой разницы — его окружала бархатно-черная беспросветная темень. К тому же пахло в подвале отвратительно, и эти «ароматы» будоражили нервы, внушая мысли о склепах, разрытых могилах и прочих ужасных вещах.

Стараясь не думать о плохом, мальчик занялся насущными проблемами, решив, прежде всего, освободиться от пут. К счастью трикотажный шарф оказался эластичным и податливым, а потому пленнику довольно скоро удалось высвободить руки. Вытащив изо рта перчатку, Илья сразу почувствовал себя свободным человеком, хотя, по правде говоря, до настоящего освобождения было еще ох как далеко.

— Помогите! Я здесь! Вытащите меня отсюда!!! — отчаянно закричал он. — Кто-нибудь!

Кричал Илюша очень громко, однако на его призывы о помощи никто так и не отреагировал. В этом не было ничего удивительного — над головой находился толстый слой строительного мусора, надежно поглощавший все звуки. Но даже если бы жалкий писк погребенного в развалинах мальчишки, вырвался на свободу, его бы все равно никто не услышал, поскольку пятиэтажка стояла в безлюдном, пустынном месте.

— Помогите! Помогите! — не сдавался Илья, но его отчаянный зов по-прежнему оставался без ответа.

Похоже, надеяться оставалось только на самого себя. Мальчик как слепец начал ладонями ощупывать свою темницу — пальцы скользили по шершавым кускам бетона, погнутой арматуре, какой-то неопределяемой при помощи осязания дряни, но все эти ощущения никак не желали складываться в общую картину. Слезы сами собой подступили к горлу, а перед мысленным взором возник громадный экскаватор, крушивший своим ковшом хрупкие, словно сделанные из картона стены.

— Не хочу. — едва слышно прошептал не желавший погибать такой нелепой смертью Илюша, а потом снова заорал во весь голос: — Не хочу!!!

Мальчик прекрасно помнил, что не взял с собой в школу мобильного телефона, да и вряд ли от него бы была польза в этом полузасыпанном подвале, но все же, на всякий случай пленник развалин начал обшаривать карманы своей курточки. Илья надеялся на чудо, и оно произошло — пальцы нащупали связку ключей с прицепленным к ним брелком-фонариком! Как Илья мог забыть об этой полезной вещице? Почему не вспомнил о ней, как только оказался в подвале?!

Еще миг, и холодный голубоватый лучик света пронзил темноту полуразрушенного помещения. И вновь радость Илюши оказалась недолгой, поскольку открывшееся ему зрелище оптимизма явно не внушало. Со всех сторон мальчика окружал настоящий «бурелом» из бетонных обломков, а картина больше всего напоминала пейзаж после землетрясения. В принципе, щуплый, шустрый Илюша мог пролезть вглубь этих завалов, но такое рискованное путешествие не имело никакого смысла, поскольку он все равно бы не сумел найти выход из этого лабиринта. Такой путь эвакуации не имел перспективы, впрочем, надежда на спасение все же оставалась. Если бы Илье удалось разобрать завал, возведенный Серегой, он бы без проблем выбрался на свободу. Отстегнув фонарик от ключей, и взяв его в рот, пленник попытался растаскивать бетонные обломки, однако очень скоро почувствовал бесполезность этой затеи. Серега потрудился от души, возведя настоящую баррикаду, разобрать которую было по силам только взрослому мужчине.

— Помогите, — негромко, без надежды в голосе позвал Илюша. — Кто-нибудь.

Хотелось даже не плакать — рыдать во весь голос, оплакивая свою загубленную жизнь. «Нет, так нельзя, — попытался успокоить себя несчастный пленник развалин. — Я же еще не умер, а, следовательно, жив. Только у мертвецов нет шансов ничего изменить. Живой человек должен бороться, и тогда у него обязательно что-нибудь получиться». Мысль была правильной и оптимистичной, но Илюшу не вдохновляла. А тут еще свет фонарика начал слабеть, и его пришлось срочно выключить, чтобы сэкономить батарейку. Мальчика вновь окружила беспросветная могильная тьма.

И вдруг мертвую тишину нарушил какой-то шорох. Илья встрепенулся, но почему-то вместо радости испытал новый приступ страха. Логика подсказывала, что если бы за ним пришли спасатели, они бы кричали и звали его, а некто, находившийся в подвале, двигался в полном молчании, стараясь не привлекать к себе внимания. Илюша был вполне здравомыслящим мальчиком, но в этот момент в его голове возникли очень странные и жуткие мысли. Что если он был не первым пленником подвала и здесь, среди хаоса обломков уже лежало чье-нибудь мертвое тело? Вдруг Серега, решивший, будто ему удалось найти надежный способ избавления от трупов, уже похоронил здесь какую-нибудь ограбленную им девчонку? И вот теперь эта покойница, погибшая такой жуткой смертью, не могла найти успокоения, и ее дух уныло бродил среди обломков стен и проржавевших труб?

От этих фантазий Илью затрясло так, что у него зуб на зуб перестал попадать от испуга. Палец сам надавил на кнопку фонарика, луч света упал туда, откуда доносились тревожные шорохи — там, во мраке, сверкали изумрудным огнем глаза какого-то неведомого существа…

Время приближалось к полуночи. Давно были обследованы все дворы и улицы, давно опрошены все друзья и одноклассники Илюши, но поиски пока не дали никаких результатов. Захлопнув записную книжку, Марина решительно направилась в прихожую.

— Ты куда? — спросил встревоженный не меньше чем жена Андрей.

— В милицию. Звонить туда бесполезно, может быть, мне удастся на месте убедить их начать поиски.

— Может быть. Идем вместе. Отступать нам, действительно некуда.

Родители Ильи уже надели верхнюю одежду, как вдруг уныло лежавший возле самой двери Верт встрепенулся, поднял голову, а потом, вскочив на ноги, огласил прихожую звонким лаем. Сердце Марины сжалось от радостного предчувствия — она подбежала к двери, непослушными руками открыла замок.

— Илюша. — прошептала она, увидев, перепачканного грязью, одетого в лохмотья мальчика, — что с тобой?

— Мам, пап, я не виноват, — начал оправдываться Илья, хотя никто не собирался его ругать.

Мальчик хотел продолжить объяснения, но в это время Верт, которому категорически запрещалось вставать на задние лапы, пренебрегая запретом начал энергично облизывать его лицо.

— Вертик, Вертик, я так рад, — бормотал Илья, а, потом, не удержавшись на ногах, упал прямо в объятия родителей.

Мама с папой втащили свое ненаглядное чадо в квартиру, Марина немедленно достала из шкафа чистую теплую одежду, но мальчик был так взбудоражен происходящим, что, не успев переодеться, сходу начал рассказывать о своих приключениях. Чудесное спасение так потрясло Илью, что он начал рассказ с конца, позабыв сообщить родителям, с чего началась вся эта история:

— И вот сижу я в полной темноте и совершенно не представляю, как оттуда выбраться. Кругом темно, как в склепе и тихо. Жуть, короче. А тут вдруг в тишине раздается шорох, словно кто-то ко мне подкрадывается. И тут я. — Илья замялся, теперь недавние страхи казались ему нелепыми. — В общем, только не смейтесь, я подумал, что встретился с привидением. Хорошо, что в фонарике еще не села батарейка! Я направил его луч в темноту и увидел зеленые глаза какого-то зверя.

— Боже мой! — всплеснула руками мама. — А где все это происходило?

— Меня затолкали в подвал разрушенной пятиэтажки.

— Это в двух шагах от нас! — нахмурился отец. — Скажи, чьих рук это дело?

Однако возбужденный Илюша не заметил его вопроса, продолжая свой невероятный рассказ:

— Тут раздалось тихое такое попискивание — «пи-пи-пи». Знаете, так Чернышка пищит, когда радуется.

Чернышкой Илья нарек одну из полубездомных собак, обитавших на стройплощадке детского сада. Мальчик был большим любителем животных, а потому подкармливал шумных дворняжек сухариками и прочими собачьими лакомствами. Обычно «строительные» собаки облаивали всех проходивших мимо ограды стройки псов, но с Вертом они подружились и даже с удовольствием играли в догонялки. Маленькая стая состояла из светлой, вечно перемазанной грязью Мани, трусоватой Мухи, щенка, пока не получившего кличку и Чернышки — самой умной и самой старшей из всех черной собаки со светло-желтыми глазами и висячими ушками.

— Короче, я ожидал увидеть в этой дыре кого угодно — приведение, зомби, леопарда, а вместо этого повстречался с Чернышкой, — рассказывал Илюша. — Она единственная услышала мои крики и поспешила придти на помощь. Я так обрадовался! А она тихонько пищала и виляла хвостом. Просто невероятно, как собака смогла «просочиться» через такие завалы! И тут я попросил ее: «Чернышка, выведи меня отсюда», на что она сразу согласилась и снова полезла в развалины. Честно говоря, мне приходилось нелегко: надо было протискиваться в такие узкие щели, через какие не каждая собака бы проползла. Но мы справились. Сам не знаю, как все получилось! Наверное, мне просто очень хотелось выбраться живым из этого дурацкого подвала.

Слушая рассказ сынишки, Марина не могла вымолвить ни слова, так потрясло ее случившееся. Подумать только, эта трагедия разворачивалась в десяти минутах ходьбы от их дома, почти у нее на глазах!

— А потом, когда мы выбрались, Чернышка спокойненько затрусила к себе на стройку, там ее ждали Маня и Муха. Надо бы вынести им чего-нибудь вкусненького.

— Вынесем, — твердо сказал отец. — Но сначала, расскажи, пожалуйста, какой негодяй так с тобой обошелся?

И тогда Илюша четно поведал о своих злоключениях, связанных с Серегой.

— Но почему ты ничего не сказал нам раньше?

— Знаешь, пап, про первый случай ограбления я просто побоялся вам сообщать, ведь тогда я без разрешения отпустил Верта с поводка. Да и вообще не хотелось портить вам настроение в новогоднюю ночь. А дальше? Дальше я думал, что все само собой утрясешься, — беспечно заметил мальчик. — Кто же знал, что Серега выполнит свои угрозы?

— Это ему с рук не сойдет! Мерзавец надолго отправиться, куда следует. Он ответит и за грабежи и за попытку убийства! — подытожил Андрей, и взялся за телефон, намереваясь звонить в милицию.