Анастасия Александровна с грустью смотрела на старшего сына. Где она недоглядела, какие важные моменты в воспитании ребенка упустила, почему ее сынишка стал вором и связался с дурной компанией? Егор, почувствовав на себе пристальный взгляд матери, тут же поспешил выскользнуть из кухни, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Однако исчезновение орденов ужасно расстроило мальчика, а поскольку скрывать свои чувства он не умел, мама сразу почувствовала неладное. Но что могло произойти с ребенком в запертой на ключ квартире, куда не мог проникнуть никто посторонний? Неужели Егор уже попал в зависимость от наркотиков, и теперь искал способ раздобыть ядовитое зелье? Ответа не было, а тревога переполняла сердце.

Варить манную кашу с дурными мыслями в голове оказалось занятием не из легких. Стоило только задуматься, как молоко моментально вскипало и пышной пеной падало на горячую плиту. В воздухе пахло пригорелым. Где-то в глубине квартиры хныкал не вовремя проснувшийся Петька. После неожиданного хода няни, все валилось из рук, не клеилось и не ладилось. К тому же Анастасия теперь была сама вынуждена покупать продукты и гулять с ребенком, не доверяя и ответственные дела находившемуся под домашним арестом Егору.

— Егор, мы с Петькой собираемся немного пройтись после обеда. Пойдешь с нами?

— Нет, — уныло откликнулся мальчик, раздумывавший в этот момент о том, сможет или нет Илья найти украденное. — В другой раз.

— Как хочешь. Я думала, что нам всем не помешало бы развеяться.

Одевшись и уложив в коляску заскучавшего без няни малыша, Анастасия отправилась на очередную прогулку. Коляска оказалась громадной и неповоротливой, лифт ехал слишком долго, железная дверь подъезда так и норовила захлопнуться в самый неподходящий момент. На улице все тоже складывалось не лучшим образом — Егоркину маму раздражала и слякоть под ногами, и забавлявшиеся хлопушками мальчишки, и серые, плотные облака, надежно спрятавшие солнце. Тем не менее, женщина упрямо проследовала привычным маршрутом, а потом, сделав небольшой круг по лесопарку, направилась к дому. Возле перехода ее внимание привлекло несколько выстроившихся в ряд продуктовых магазинчиков, здорово смахивавших на деревенские сельмаги. Увидев нелепые постройки, Анастасия вспомнила о загубленной манной каше и решила между делом пополнить запасы молочных продуктов.

Дверь, ведущая в магазинчик, выходила на крылечко, и чтобы попасть в помещение, покупателям следовало подняться на несколько ступенек. Затаскивать в магазинчик коляску было занятием совершенно нелепым и бесперспективным, женщина хотела взять собой лежавшего в ней младенца, но Петька только-только уснул, и будить его не хотелось. Подумав, что за пару минут ничего дурного случиться не может, Анастасия оставила коляску с ребенком у крыльца, а сама стремительно поднялась по ступенькам.

А когда нагруженная пакетами женщина, вышла из магазина, ее ждало страшное открытие — стоявшая возле крыльца коляска с малышом исчезла без следа! В начале беспечная мать просто не поверила своим глазам, все еще надеясь, что это какая-то ошибка и недоразумение, но очень скоро с ужасом осознала факт исчезновения ребенка. А потом, на смену панике и отчаянью пришло понимание главного — она должна любой ценой найти Петьку, должна действовать, не позволяя себе раскисать и поддаваться эмоциям.

— Вы не видели женщину с коляской? — спросила Анастасия у сидевшей на троллейбусной остановке старушки — по-видимому, единственной свидетельницы преступления.

— Видела, — охотно подтвердил «божий одуванчик». — Она пошла к бульвару.

Егоркина мама сломя голову понеслась в указанном направлении. Старушка оказалась права — впереди действительно маячила дородная тетка, неспешно катившая коляску.

— Стойте!

Тетка никак не отреагировала, не притормозила, но и не прибавила шаг, а продолжала неспешно и величественно продвигаться вперед. Анастасия догнала ее с олимпийской скоростью, уже собиралась схватить за руку, но тут только заметила, что коляска не синяя, а темно-коричневая. Преследовательница растеряно заглянула внутрь — на нее с улыбкой смотрела маленькая кареглазая девочка, совсем непохожая на Петьку.

Сетовать на ошибку было некогда, развернувшись, несчастная мать бросилась назад к магазину. Старушка все так же сидела на остановке, ожидая запаздывавший троллейбус.

— А другую женщину с коляской вы не видели?!

— Видела, — улыбнулась беззубым ртом ветхая пенсионерка. — Она пошла в противоположную сторону. Говорят, сейчас выгодно детей рожать, за них большие деньги платят, вот теперь все и ходят с колясками.

— Какого она цвета?!

— Кажется, синего. Мне бы очки надо новые выписать, а в поликлинике очередь, к окулисту за два месяца вперед записываются.

Но Анастасия уже была далеко. Она мчалась по улице, моля Бога о том, чтобы догнать женщину с коляской. Увы, ее мольбы оказались напрасны. Похитительница словно растворилась в воздухе, а, скорее всего, просто нырнула в один из дворов, скрывшись среди домов и заслонявших обзор гаражей. Сообразив, что не сможет найти преступницу по горячим следам, Егоркина мама поняла, что должна немедленно вызвать милицию. Однако прежде ей следовало вернуться к старушке, видевшей похитительницу — ее показания могли бы очень помочь в расследовании. Но и здесь Анастасию ждала неудача: на остановке не было ни души, а в конце улицы маячил троллейбус, неизвестно куда увозивший важнейшую свидетельницу. Женщина достала мобильный телефон:

— Алло! Это милиция? У меня украли ребенка.

Несмотря на то, что погода на улице стояла плюсовая, добровольные сыщики, дежурившие поблизости от дома, в котором проживал гражданин Остроумов то и дело поеживались от холода, до самого верха застегнув «молнии» легких курточек. Примерно час назад, посовещавшись, они приняли решение ждать «до упора», наблюдая за подъездом ничем не примечательного на первый взгляд здания. Из разговора злоумышленников детективы поняли, что эти люди ждут звонка сообщника, и только после него станут предпринимать какие-то действия. Возможно, сообщник, совершивший преступление, должен был приехать сюда, а может быть, сам Остроумов в компании няни направился бы куда-то, и за ним удалось бы проследить.

Илья, наверное, уже минут десять упорно раскачивался на качелях, делая это исключительно в целях конспирации, чтобы выглядеть обычным праздношатающимся мальчишкой. Впрочем, на самом деле занятие маленького сыщика очень даже увлекло, и он с удовольствием взлетал до небес и стремительно, так, что замирало сердце, срывался вниз. И тут в кармане его куртки зазвонил телефон. Илюша кое-как притормозил, достал мобильник и с удивлением увидел, что звонит ему никто иной, как лишенный возможности болтать по телефону Егор.

— Да. Я. Слушаю! — отрывисто произнес Илья, а потом умолк, слушая взволнованный рассказ друга.

Закончив короткий разговор с Егором, он поспешно спрыгнул с качелей и направился на поиски своих новых приятелей, бродивших по двору. Брат и сестра были вместе, с двух сторон разглядывая стоявшую поблизости от подъезда автомашину Остроумова. Маскировку они соблюдали из рук вон плохо, но Илье сейчас было не до этого, подбежав к Саше и Алене, он с ходу выпалил потрясающую и ужасную новость:

— У Егора украли братишку!

— Это сделал сообщник нашей парочки, — моментально предположил быстро соображавший Саша. — При каких обстоятельствах?

— Егор сам толком ничего не знает. Он только сказал, что его мама оставила коляску с Петькой возле магазина, а когда вышла с покупками, то обнаружила, что малыш исчез. Она сразу сообщила в милицию, поиски уже начались, но пока по горячим следам задержать похитителя не удалось.

Дальнейший план действий возник у всех троих сыщиков почти одновременно, но первой вслух произнесла его Алена:

— Ребята, нам надо срочно вызывать милицию! Пусть они приедут сюда и устроят засаду, сами мы не справимся.

Дело действительно оказалось очень серьезным, а потому никто из сыщиков-любителей не собирался заниматься самодеятельностью, однако Саша внес одно серьезное дополнение:

— Одну минуточку, — произнес он, — одну минуточку! Сейчас я вызову милицию, объясню по телефону, в чем дело, а потом мы с Аленой уйдем в тень, и тебе, Илья, придется самому разбираться с ними.

— Но почему?

— Позвоню я, поскольку у меня голос взрослый а, следовательно, к моим словам отнесутся более серьезно, что же касается дальнейшего, то мне лучше с правоохранительными органами не знакомиться, ведь я хакер, и потому им совершенно не обязательно знать о моем существовании.

Действительно, Саша был прав. Доступные ему способы получения информации вряд ли являлись законными, и он уже здорово рисковал, ввязавшись в это расследование. Конечно, Саша не являлся злоумышленником, никому не делал ничего плохого, но все же ему не хотелось доказывать свои благие намеренья в милиции. Илья решил все взять на себя, и в разговоре со следователем даже не упоминать о Саше с Аленой, утверждая, будто он сам узнал адрес Остроумова, проследив за ним.

После звонка в милицию прошло минут десять, когда продолжавший раскачиваться на качелях Илья увидел въехавшую во двор бело-синюю машину. Мальчик поспешно покинул свой наблюдательный пост, подбежал к стражам порядка. То, что они открыто, не маскируясь, подкатили к дому преступника, юному сыщику крайне не понравилось, так как он понимал, что подобные действия могут спугнуть Остроумова и его сообщников.

— Здравствуйте! Вы по поводу похищения ребенка? — обратился он к самому толстому и солидному милиционеру, вышедшему из машины.

— Здравствуй, — толстяк скептически посмотрел на мальчишку, понимая, что приехали они, скорее всего, напрасно, и вызов оказался ложным. — И вообще это не ко мне, а к старшему лейтенанту. Я всего лишь водитель.

Старшим лейтенантом оказался молодой парень с бледным и очень серьезным, неулыбчивым лицом. Увидев Илью, он начал задавать мальчику множество вопросов, на которые не всегда было просто ответить. Растерявшийся от такого напора Илюша вскоре сам начал чувствовать себя преступником, совершившим непонятно какое, но явно ужасное преступление. И все же мальчику удалось взять себя в руки, и самому перейти в «контрнаступление», прервав поток неприятных вопросов и кратко изложив суть проблемы. Мальчик говорил логично и убедительно, однако на лице молодого милиционера застыло скучающее выражение — создавалось впечатление, что он не слишком внимательно слушал рассказ свидетеля.

— Короче, сейчас мы проведем проверку документов и выясним, что это за люди. На каком этаже они живут?

— Их нельзя спугнуть! Они же ждут сообщника, который принесет им похищенного малыша. А может быть, они сами пойдут на встречу.

— На каком этаже они живут? — равнодушно повторил старший лейтенант, словно не слышавший Илюшиных доводов.

— На втором. Это квартира Геннадия Остроумова — заказчика преступления, а сейчас у него находиться Анна Павловна Кравцова — женщина, которая около месяца работала няней в семье похищенного мальчика.

Старший лейтенант и еще один сопровождавший его милиционер вошли в подъезд, а следом за ним прошмыгнул и Илья, хотя его вовсе не звали участвовать в проверке документов. Мальчик был, как на иголках, он понимал, что похититель, в чьих руках сейчас находился Петька, при малейшей опасности откажется от встречи со своими сообщниками и, возможно попытается избавиться от ребенка. Старший лейтенант нажал кнопку звонка. Вскоре дверь открылась, и на площадку выглянул сам Остроумов. При виде милиционеров он изменился в лице, однако неожиданное появление на пороге сотрудников МВД мало кому могло прибавить спокойствия.

— Предъявите ваши документы, — представившись и отдав честь, произнес старший лейтенант.

— Минуточку.

— Что происходит, Гена? — послышался женский голос, и в прихожую вышла Анна Павловна, сообразившая, что ей следует сыграть роль хорошей знакомой хозяина квартиры.

— Ничего страшного, дорогая, — отозвался не менее сообразительный Остроумов. — Предъяви им свой паспорт.

— Конечно.

Вскоре тоненькие книжечки паспортов уже находились в руках милиционера. Он внимательно осмотрел каждую страницу, а потом вернул документы владельцам:

— Все в порядке. Извините за беспокойство. До свидания.

Стражи порядка с невозмутимым видом двинулись вниз по лестнице.

— Подождите! — воскликнул наблюдавший с нижней площадки за проверкой документов Илья. — Вы не будете их арестовывать?! В квартире надо устроить засаду и ждать появления сообщника с ребенком. Он позвонит по телефону. Надо, чтобы Остроумов сказал, что ждет его!

— Помолчи! — резко остановившись, молоденький милиционер строго посмотрел на мальчика. — Будем считать, что ты просто напутал, а не разыграл нас, иначе у тебя самого случились бы крупные неприятности. Женщину, которую ты называешь няней, зовут не Анна Кравцова, а Вера Никитина, и вообще, документы у обоих в полном порядке.

— Может, это фальшивые паспорта! Подождите, не уезжайте! Надо.

— Заткнись, — предельно кратко сформулировал свою мысль старший лейтенант и захлопнул дверь машины.

Илюша остался один. Он стоял у подъезда дома, в досаде сжимая кулаки, и совершенно не представлял, как ему поступать дальше. Вскоре к мальчику подошли скрывавшиеся поблизости Саша с Аленой.

— Ну, как? Все нормально? — поинтересовались они.

— Нормальней не бывает. Мы раскрыли карты перед преступниками, и теперь они изменят свои планы. Так что положение, хуже не придумаешь.

Пойти на этот отчаянный шаг Анну Павловну заставило только критическое финансовое положение. Они с сестрой не первый год обманывали и обкрадывали нуждавшихся в услугах сиделок и нянь семьи, были вполне довольны своим маленьким «бизнесом», и жили припеваючи, пока на их горизонте не появился Геннадий Остроумов. Этот человек, обладал способностью втягивать других в опасные авантюры, а сам, при этом выходил сухим из воды. В результате сорвавшейся аферы, сестры задолжали ему крупную сумму денег, и теперь вынуждены были отдавать большую часть своих преступных доходов, чтобы хоть как-то уменьшить долг. А недавно Остроумов выставил ультиматум: или они выплачивают все деньги сразу, или идут на похищение ребенка. Понимая, что ждет несостоятельных должников, сестры вынуждены были согласиться украсть малыша из семьи, в которой еще недавно работала Анна Павловна. Зачем преступнику нужен был младенец, женщины старались не думать, уж слишком страшные предположения приходили им на ум. И все же собственная жизнь представляла для них наибольшую ценность, а потому, закончив телефонный разговор с сестрой, Анна Павловна отправилась по знакомому адресу, решив похитить Петьку во время обычной послеобеденной прогулки.

Однако жизнь внесла в ее планы некоторые коррективы. Преступница собиралась отвлечь доверчивого Егора и незаметно забрать ребенка, но, подходя к дому, увидела не его, а совершавшую дневной моцион Анастасию. Не долго думая криминальная няня последовала за женщиной, и к своей великой радости увидела, что беспечная мамаша оставила драгоценное чадо без присмотра. Медлить было нельзя, и пока Анастасия выбирала йогурты и молочные смеси, преступница взяла коляску и покатила ее в сторону метро.

Понимая, что преследование неизбежно, Анна Павловна, при первой же возможности свернула с улицы в один из переулков, разыскивая какой-нибудь безлюдный уголок. Ее трясло от нервного озноба, но она изо всех сил сдерживала шаг, понимая, что бегущая с коляской женщина сразу навлечет на себя подозрения. И вот, наконец, ей удалось скрыться от посторонних глаз в маленьком тупичке между трансформаторной будкой и забором какого-то учреждения. Достав заранее подготовленный для перевозки ребенка саквояж, Анна Павловна извлекла из коляски сонного Петьку. Увидев знакомое лицо няни, он заулыбался беззубым ртом и что-то сказал на непонятном детском языке. Похитительница осторожно переложила малыша в саквояж, оттолкнула в сторону коляску и торопливо зашагала в сторону метро. Первая, самая опасная часть операции осталась позади, и теперь все зависело от того, насколько быстро преступница сумеет ускользнуть из района поисков. Милиция наверняка уже приступила к поискам похищенного младенца, однако Анна Павловна надеялась, что ей удастся незамеченной проскочить на станцию метро и смешаться с толпой пассажиров.

Женщина средних лет с тяжелым саквояжем в руке, не вызывала ни у кого подозрений, но и места в переполненном вагоне ей уступать никто не собирался. А криминальная няня боялась, что малыш проснется от случайного толчка, а потому едва ли ни штурмом захватила свободное местечко, оттолкнув поспешившего занять его долговязого парня.

Путь Анны Павловны лежал на другой конец Москвы, где ее должен был встретить Остроумов и забрать похищенного ребенка. О дальнейшей судьбе маленького Петьки преступница старалась не думать, предпочитая прикидывать дальнейший план ее собственной жизни. После этой истории в столице оставаться было нельзя, а потому сестрам предстояло сорваться с места и начать строить новую жизнь где-то в других краях. Хотелось надеяться, что пообещавший не только простить долг, но и кое-что заплатить за похищение Остроумов, сдержит свое слово, подкинув им деньжат на дорогу и обустройство на новом месте.

А поезд все шел и шел вперед, пересекая под землей Москву, и все дальше увозя малыша от его родителей. Анну Павловну должны были встречать на скамейке у первого вагона, но когда она вышла из поезда на нужной станции, то не увидела знакомых лиц. Это сразу встревожило преступницу, но потом она успокоила себя тем, что прибыла к месту встречи минут на пять раньше условленного срока.

Цифры на табло сменяли одна другую, поезда с грохотом уносились темноту тоннеля, а няня все больше нервничала, каждую минуту поглядывая на часы. Больше всего она боялась, что лежавший в сумке младенец проснется и заплачет. Время кормления неумолимо приближалось, и это означало, что проголодавшийся Петька мог проснуться в любую минуту. А Остроумов опаздывал уже на двадцать минут и, скорее всего, вообще решил не приходить на встречу.

Анна Павловна не находила себе места, ломая голову над тем, как поступить дальше. Оставить саквояж здесь и бежать? Но дежурная по станции уже запомнила ее лицо и после обнаружения ребенка наверняка бы точно описала приметы похитительницы. Бросить малыша на другой станции? Отвезти к себе домой? Прийти в милицию с повинной? Ответа не было, а цифры на табло стремительно сменяли одна другую, приближая неведомую развязку.

— Прошу прощения, мне очень любопытно узнать, кто спрятался у вас в саквояже? — как гром с ясного неба прозвучало над ухом преступницы.

Побледневшая няня, огромным усилием воли заставила себя поднять голову — рядом с ней на скамейке сидела старушка в зеленой фетровой шляпке и ярко-оранжевых перчатках.

— Что? Вы что-то сказали?

— Я смотрю, ваш багаж шевелиться, вот мне и стало любопытно. Я сама настоящая кошатница, очень люблю этих милых зверюшек. Мой кот весит девять с половиной килограммов, а у вас, похоже, тоже крупный экземпляр. Котик или кошечка?

— Кошка.

— Можно посмотреть?

— Нет! — Анна Павловна шарахнулась в сторону, но потом, стараясь сгладить неловкость, криво улыбнувшись, пояснила: — Если расстегнуть «молнию», то назад я свою Мурку уже не затолкаю.

— А. Понятно. Боится в метро ездить?

— Боится.

Старушка в зеленой шляпке намеревалась продолжить разговор, но подошедший к платформе поезд уж открыл свои двери, приглашая пройти внутрь. Любительница кошек растерялась, а потом все же решила ехать своей дорогой. Пожелав что-то хорошее случайной знакомой, она скрылась в вагоне. Анна Павловна вздохнула с облегчением, и тут только заметила, что в кармане куртки настойчиво звонит телефон.

— Да!!! Слушаю! — она судорожно прижала трубку к уху. — Слушаю!

— Встреча переноситься, — без предисловий сообщила сестра. — Поезжай домой. Товар останется у нас до утра.

— Товар? Ах да, товар… Но почему? Его нельзя к нам вести! Надо встретиться, обязательно. Или я оставлю его где-нибудь.

— Позже! Я не могу больше говорить. Просто приезжай домой с товаром. Это все.

— Но.

Где-то на другом конце Москвы повесили трубку. Анна Павловна с тревогой посмотрела по сторонам, потом перевела взгляд на время от времени шевелившийся саквояж — без сомнения, Петька мог проснуться в любую минуту и устроить грандиозный «концерт». Подхватив Петькину «колыбель», криминальная няня торопливо пошла к выходу из метро. Она никогда не бывала в этом районе, все вокруг казалось чужим и незнакомым, но женщина все же торопливо пошла по улице, надеясь найти поблизости укромное безлюдное место. Дверь одного из подъездов большого домов оказалась открытой, словно приглашая войти внутрь.

— Сейчас, сейчас. — бормотала она, поставив саквояж на подоконник и непослушными руками расстегивая «молнию». — Я тебя накормлю, малыш.

Петька невозмутимо улыбался. Анна Павловна достала бутылочку, в которой плескалась молочная смесь с разболтанным в ней снотворным.

— Кушай, Петенька, кушай.

Малыш зачмокал, а потом, не выпуская соску изо рта, тихонько заснул. Застегнув саквояж, преступница заторопилась к метро. Ей предстояло отвезти украденного ребенка к себе домой и дожидаться там дальнейшего развития событий.