Любое копирование текста без ссылки на группу ЗАПРЕЩЕНО! Перевод осуществлен исключительно в личных целях, не для коммерческого использования. Автор перевода не несет ответственности за распространение материалов третьими лицами.

Книга содержит реальные сексуальные сцены и нецензурные выражения, предназначена для 18+

Переводчик Алеся

Некоторые правила должны быть нарушены

КНИГА ПРАВИЛ

Серия, нарушающая правила

ДЖЕНИФЕР БЛЭКВУД

Несколько правил, которые должны быть нарушены

Руководство по выживанию второго помощника Старр Медиа

Не называть твоего горячего босса Антихристом в лицо.

Не пялиться на, ммм, целый набор достоинств твоего горячего босса или на его рукава из тату (Нет. Просто. Остановись!)

Не действуй на нервы злобному первому ассистенту.

Не забудь зазубренные должностные инструкции на 300 страницах.

Если ты дорожишь своей кашемировой шалью, держись подальше от собаки босса.

Ямочки на щеках босса вызывают вожделение. НЕ. Поддавайся!

«Лифт съел вашу одежду» не является уважительной причиной, чтобы явиться на важную встречу полуголой.

Не нарушь 7 правил в первую неделю работы, если ты ну очень нуждаешься в деньгах, чтобы поддержать больную маму.

Что бы ты ни делала, не влюбляйся в босса. Смотри правило 8 про больную маму.

Никогда не забывай правила

Глава 1

Настольное руководство Старр Медиа, правило №37

Следующие слова строго запрещены в публикациях в социальных сетях:

Выпивка

Клевета

Прыщ

Утаить

Педофил

Рвота

Чавкать

Гениталии

Влажный

Я остановилась на середине списка, когда мой «Я сделала это в мой второй рабочий день на моей первой работе большой девочки» латте с трудом провалился в желудок. Кто мог написать статью, используя все эти слова в первую очередь, ну, без сомнения, это я. Несомненно, суть передают, хотя мой заказчик Крэйг Виллингтон, гипотетически следующий Джордж Стрэйт1 (лет через пять, плюс-минус) не стал бы использовать слово «влажный», чтобы поговорить о кукурузном хлебе его бабушки, или еще о чем-нибудь в этом роде. Меня дрожь пробирает, когда я вижу слова влажный и гениталии друг за другом на одной странице.

Я откинулась на анатомичную спинку крутящегося стула, который, с большой степенью вероятности, стоит больше, чем аренда квартиры в городе, и покрутилась туда-сюда, обмахиваясь Должностными инструкциями Старр Медиа, толщиной в два дюйма. Я работала всего в паре мест, пока училась в колледже, чаще всего с минимальной зарплатой на торговых точках, чтобы оплатить свои мелкие расходы и «обувную зависимость», но никогда не сталкивалась с таким детальным списком правил. Броган Старр держит эту компанию на более коротком поводке, нежели Пентагон во время национальной угрозы.

- Новенькая. На каком ты этапе с Руководством? – Джексон, первый ассистент и брюзга, обошел угол моего стола и оперся наманикюреной рукой на штабель документов, которые возвышались, к сожалению, над моим мусорным ведром.

- Практически закончила, - я мельком глянула на Руководство, - еще 40 страниц.

Это заняло у меня весь вчерашний день и сегодняшнее утро. Такими темпами, я закончу к концу рабочего дня. Я уже сгораю от нетерпения закончить все организационные вопросы первой недели обучения, чтобы начать заниматься тем, для чего меня нанимали – работа с аккаунтами в социальных сетях.

Ну ладно, это будет нечто большее, чем принести кофе, делать копии и все такое прочее, что поможет преуспеть на месте второго ассистента, но это будет лишь часть обязанностей недавнего выпускника. Имея степень Магистра бизнеса со специализацией по отношениям в социальных сетях, дождусь удобного случая и докажу самой себе, что, имея лишь одного клиента, я, в конце концов, могу стать директором по маркетингу. Через несколько лет. Когда звезды встанут в ряд и Венера будет в убывающей фазе.

- Давай проведем быструю экскурсию. До того, как я уйду на ланч. – Его голос выражал энтузиазм того, кто стоит в очереди в Департаменте регистрации автотранспорта.

- Отлично. Я не могу ждать кого-то еще. Я подумала, может, мы могли сходить на ланч к «Люси»… - Я замолчала, когда увидела выражение лица Джексона.

Его брови сложились в мультяшную загогулину, что ясно сказало: «О, нет, милая».

- Во-первых, мы не пойдем на ланч «вместе». Никогда. Второе. – Он постучал пальцем по моим Должностным инструкциям для сотрудников. – Ты не знаешь правила №738.

Кто-то переключил термостат, потому что вдруг стало очень жарко. Я решила, что лучше всего будет проигнорировать его высказывание, но вместо этого спросила.

- Вы знаете все правила наизусть?

- Только те, которые заслуживают внимания. Антихрист реально превзошел сам себя в этом.

Джексон ухмыльнулся. Последние полтора дня он называл нашего босса Антихристом намного чаще, чем настоящим именем. Сказал только, что это его офисное прозвище.

Все, что я знаю о Брогане Старре, основывается на двухминутном поиске (считай, вынюхивании) в Википедии несколько дней назад. Итак:

Он был самым молодым президентом компании в Fortune 5002.

Он вырос в Белвью, Вашингтон.

Он был лучшим в классе на Предпринимательском форуме, окончил его в 20 лет.

У него очень красивый подбородок, который видно на единственной фотографии в профиле, где он в шляпе Сихокс и Рэй Бэнс.

Я еще не встречала Мистера Старр, который отсиживался в своем офисе весь вчерашний и сегодняшний день, поэтому, у меня сформировалось собственное мнение, кто может соответствовать прозвищу Антихрист, когда бы он ни решил появиться здесь средь бела дня.

Смущенная упоминанием Джексона правила, я пролистала Должностные инструкции, пока не нашла номер, который он оттароторил.

Правило №738

Сотрудники никогда и ни при каких обстоятельствах не должны хранить рыбу или любые другие продукты, в которых есть чеснок, в холодильнике компании. Сотрудники должны воздержаться от употребления чеснока в рабочие часы.

Я опустила Инструкции и тупо уставилась на Джексона. Потом опять на Инструкции. Потом опять на Джексона, не способная описать словами мое состояние ограничения свободы.

Милостивый Боже, этот человек монстр. Меня передернуло, чеснок? Картинки восхитительных хлебных палочек и аппетитной пасты крутились в голове, насмехаясь надо мной. Полагаю, это означает никакого похода к «Люси». Ее чесночная пицца лучшая в городе, но, несомненно, наихудшая, чтобы потерять работу. Встреча с мистером Страрром больше не была столь необходимой, чтобы мнение о нем сложилось окончательно. Он точно заслужил свое офисное прозвище.

Джексон нетерпеливо переминался с ноги на ногу, выразительно поглядывая на меня.

- Я не могу ждать весь день. Ты хочешь экскурсию или нет?

Я поднялась из-за стола и взяла ручку с бумагой, чтобы делать пометки. С таким потоком информации, который вылился на меня из Руководства за последние два дня, мне очень нужно записывать самое важное: «Не делай того-то, если не хочешь быть уволенной». Блокнот Клифф на пружине я позаимствовала (ну ладно, просто сперла) из комнаты Зои вчера утром.

- Да.

Экскурсия по офису была намного лучше, чем застрять в изоляции в кабинете на двоих.

Мы прошли через главный вход и другие части офиса, где располагались остальные сотрудники Старр Медиа. Нетронутая белая плитка блестела в свете ламп, а стены были покрашены в модный стальной цвет, изредка украшенные фотографиями особо уважаемых клиентов. Джексон подобрал удобный для себя ритм и тараторил пояснения, прямо как на экскурсии по Голливуду: скучно, информативно и заученно. Мысли «Пожалуйста, только не вращающиеся двери» и «блин, мне нужна эта работа, больше чем воздух», крутящиеся в голове, были слабым утешением.

Он указал на маленькую комнату слева и даже не потрудился остановиться.

- Здесь копировальная комната. У всех есть собственный код. Если ты свой потеряешь, то почувствуешь на себе гнев Глинды. Не беси ее.

Я кивнула и быстро настрочила: «Не пересекаться с Глиндой» в своем блокноте, и дважды подчеркнула, чтобы точно не забыть.

Мы прошли мимо еще нескольких дверей, пока Джексон бубнил себе под нос описание, когда дошли до задней части офиса, где было пятнадцать или около того отгороженных рабочих мест с роскошными стульями, выложенные камнем стены и цементный пол придавали определенный шик помещению. Гул, состоящий из стука пальцев по клавиатуре, звонящих телефонов, воркующих голосов, заполнял помещение, и была совершенно другая атмосфера, нежели в моем душном кабинете. Работа, которая была здесь – это активные люди, предлагающие свои идеи, они обменивались информацией, как статическим электричеством в воздухе. Вот чего я хотела бы достигнуть. В этом месте я хотела бы быть.

Атмосфера поменялась, несколько человек оторвались от своих бумаг и изучающе взглянули на меня, а потом вернулись к тому, что там каждый из них делал.

Джекксон указывал на каждый стол, начиная с конца и продвигаясь к окну.

- Это Эми, Фред, Патриция…

Список разрастался быстрее, чем я могла его записать в свой блокнот. Вердикт таков, либо Джексон делал это специально, либо он всегда говорит, как будто у него включена третья скорость.

Когда представление закончилось, его можно было охарактеризовать, как быстрое и хаотичное, и ни единого шанса кого-нибудь запомнить.

- Привет. – Я помахала. Кто-то буркнул в ответ из секции возле окна, а остальные даже не подняли голову, продолжая работать.

Отлично. Настоящее стадо. Я стиснула блокнот в руках и подавила острое желание сбежать из комнаты, спрятаться под столом, поедая Скиттлс и надеясь впасть в диабетическую кому.

В колледже было проще найти единомышленников среди сотрудников. Я предполагала, что раз уж мы работаем в одной компании, я смогу со всеми поладить, потому что, эй, мы можем собраться толпой и сказать: «Засунь себе в задницу!» чесноконенавистнику. Но, по большей части, это только казалось, потому мне еще нужно заработать свой путь наверх по социальной лестнице.

- Новенькая, поторопись.

Джексон уже был на полпути назад, и я поспешила уйти из этого КПЗ и не отстать. На обратном пути скорость снизилась настолько, что мы шли в ногу, направляясь к главному входу.

Когда мы вернулись к себе, Джексон плюхнулся на стул и стал что-то печатать на своем компьютере.

- Когда закончишь с Руководством, сгоняй за кофе. Двойной ванильный латте с соевым молоком. Очень горячий.

Я подняла голову. Я что, наконец, получу шанс увидеть мистического Брогана Старра?

- Напиток для мистера Старра?

Прозвучало как «кто-нибудь, засуньте ему палку в задницу». Так, вычеркнуть это, «задница» одно из тех нет-нет слов, запрещенных к употреблению. Тогда пусть будет пятая точка. Засуньте мистеру Старру палку в пятую точку.

- Нет, для меня.

Я смогла подавить реакцию очень-больно-пятой-точке. Быть пешкой – часть моего пути к тотемному столбу на вершине медиа бизнеса, так что это было ожидаемо.

Поддерживая игру и поднимаясь на одну ступеньку за раз, однажды я смогу предлагать свои идеи для улучшения сети полезных связей и контактов. А до этого времени я буду для Джексона… самкой собаки.

Видите? Быстро учусь.

- Без проблем.

Я даже умудрилась изобразить улыбку, только чтобы показать, как же я счастлива быть здесь. Но это было далеко от реальности, потому что ничто не сделает меня счастливее, чем стабильный доход после аспирантуры, особенно, если это поможет оплатить больше маминых медицинских счетов, и, время от времени, мои мелкие покупки в интернете.

Спустя двадцать страниц я решила сделать перерыв и сходить Джексону за кофе. Я взглянула на него, пока шла к лифту, и вовремя себя остановила, чтобы не покачать отрицательно головой, глядя на его сутулую фигуру. Он уперся ногами в стол и копался в своем телефоне. Сотовые телефоны на рабочем месте запрещены, как гласит правило сорок семь. Но что-то мне подсказывает, что это правило не относится к первому ассистенту.

Двери лифта открылись и Джексон прокричал:

- Соевое молоко. Очень горячий, или ты уволена. - И двери закрылись.

Прямо сейчас моя работа зависела от бариста и его способности правильно подогреть этот хренов латте. Шикарно.

Я устало облокотилась на металлический поручень в лифте и оперлась головой о стену. Жизнерадостные песенки доносились из интеркома, и это напомнило мне, как мама любила подпевать радио в машине. Грустная улыбка появилась у меня на лице. Это было очень трогательно, то, как я по ней скучаю. Я имею в виду, что взрослая двадцати четырехлетняя дочь должна быть в порядке, живя в сотнях миль от мамы. И целый месяц вдалеке от нее доказал, что я целиком и полностью «мамина дочь», особенно учитывая ее текущее состояние. Двери лифта распахнулись раньше, чем я успела достать телефон и позвонить ей буквально на минутку, потому я поспешила скорее купить Джексону латте, пока он не нашел причины уволить меня в мой второй рабочий день.

Вернулась я в половине десятого, узнав, что в центре города Старбакс на каждом углу. Будучи технически подкованной (или, как говорит моя мама, «зависимой»), у меня руки чесались сделать пару фото и выложить в сеть впечатления о моей первой неделе в Сиэтле. Я нахмурилась, когда вспомнила, что статьи в социальных сетях о компании строго запрещены. Работа в Старр Медиа очень уж напоминает Бойцовский клуб. Особое внимание к первому правилу.

Войдя в лифт, я посмотрела в зеркало и поморщилась. Влажный воздух Сиэтла сделал свое дело, мои густые волосы стали виться кудряшками, так что я быстро стала похожа на героинь коммерческих фотографий «до» и «после».

Сдув выбившуюся прядь с лица, я балансировала с контейнером кофе в руке, притопывала ногой и ждала, когда же будет мой этаж. В таком огромном здании в самом центре города лифт ехал со скоростью бананового слизня, отсчитывая этажи по мере продвижения вверх. Когда, наконец, был сороковой, я перехватила удобнее контейнер с кофе и кошелек и пошла на выход. Двери с шумом захлопнулись у меня за спиной, как только я успела выйти из лифта, практически прихватив мой кошелек. Я взвизгнула, споткнулась, еще и пролила на себя кофе. Матерь Божья, это напоминает какие-то гигантские аркады. Я одернула жакет и поправила стаканы с кофе, которые немного помялись во время инцидента. А древний лифт был уверен, что прихлопнет тебя в следующий раз.

Джексон выглянул из-за своего компьютера и улыбнулся, когда увидел кофе.

- Выглядишь так, как будто только что получила урок от старой Бетси.

- Кто такая Бетси? – я передала ему напиток.

- Наш любимый лифт. – В конце фразы можно было бы добавить дух. – И вот тебе подсказка: она хватает только тех, кто этого действительно заслуживает.

Он вытянул губы и сделал глоток да-чтоб-ты-подавился латте.

Я посмотрела на лифт, а сердце бешено билось в груди.

- Приятно знать.

Почему этого не было в Руководстве? Правило №768. Не стойте в лифте больше двух секунд, после того, как двери открылись. Или вас сожрут.

Кое-кто с таким количеством правил был обязан включить пункт про плотоядный лифт.

Я взяла свой стакан и сделала большой глоток тройного эспрессо.

- Когда я смогу встретиться с мистером Старром?

Я уставилась на свой стол, где была папка из манильской бумаги с информацией на Крэйга Виллингтона, куча бумаг, ограничивающих ответственность, и должностные инструкции. Я представляла свои первые рабочие дни захватывающими, хаотичными, когда закапываешься в бумаги по самую макушку, примерно, как в моих любимых телешоу, а в реальной жизни оказалось сплошное разочарование. Если бы моя жизнь была хэштегом, это был бы #хлопхлоп.

Как будто о работе можно писать в сети.

- Он сейчас у себя в офисе и не хочет, чтобы его беспокоили.

- Оу. – Я нахмурилась. Встреча с мистером Старром была на вершине моего сделать-обязательно списка.

Чем раньше мы встретимся, тем быстрее он увидит, на что я способна и расширит мой фронт работ. Судя по вечно недовольному выражению, которое словно приклеилось на лицо Джексона, он не вдохновлен идеей дать нам познакомится в ближайшее время, поэтому я должна узнать еще одну вещь.

- Не переживай, Лейси, ты скоро с ним встретишься.

- Лейни.

Он пренебрежительно махнул рукой, и огни ламп заблестели на его наманикюренных ногтях.

- Не важно. – А потом он пробурчал что-то похожее на «делать мне больше нечего, как запоминать твое имя».

Ом, а вот это было неприятно. Ага, совсем не важно. Умом понимая, что спрашивать о предыдущих сотрудниках плохая идея, и я могла получить в ответ, что это конфиденциальная информация, я должна представлять, с кем я столкнулась.

- Сколько проработал последний сотрудник на моем месте?

- Две недели.

Я тяжело сглотнула. Да ладно, великое дело. Может, он был неудачником или ему просто не хватило знаний для работы вторым ассистентом.

- А до него?

- Неделю.

Вот блин.

- Ох. – Я прошла на свое место с приклеенной улыбкой на губах, чтобы Джексон не увидел испарины на моем лице.

Серьезно, именно так и работают компании в Сиэтле? Крутящиеся двери и девочка-однодневка, бегающая за кофе?

Для меня эта работа не на один день. Я хочу здесь работать, именно поэтому мне нужно показать мистеру Старру, какой незаменимой я могу быть.

Я плюхнулась на свой крутящийся стул и вытащила папку с данными Крэйга Виллингтона на его медиа акаунт. Джексон объяснил мне, как получить доступ к Облаку и как работать с предварительно одобренными фотографиями от звезд. Я загрузила его публикации в социальной сети и стала строить фанатскую базу.

Крэйг загрузил три фотографии этим утром, селфи на лодке со своей девушкой, звездой кантри музыки Мирандой Риверс. У него квадратный подбородок с небольшой щетиной, а еще щель между двумя передними зубами, добавляющая десять баллов к шарму. Миранда, как обычно, была с персиковыми тенями на глазах и ярко-красной помадой на губах, которая блестела в лучах солнца. Я выдохнула и задумчиво уставилась на фото. Если бы я опубликовала это на собственной странице, я точно добавила хэштег #голвжизни. Но это не мой аккаунт, что и так ясно по отсутствию молодой и привлекательной спутницы и жалкому банковскому счету. Ох уж, эта гламурная жизнь выпускника. Однажды я оплачу мамины расходы, что разорит меня полностью, даже с моей новой работой. В настоящее время «пошиковать» для меня – это Нетфликс и замороженная пицца.

Мои коленки стукнулись друг об друга, когда я ссутулилась над столом и стала рассматривать фото, решая, что же сказать. Это был первый аккаунт, первая публикация, и я действительно хотела сделать все правильно. У Крэйга было пятьдесят тысяч подписчиков, чуть меньше, чем у других наших клиентов, и я планировала это изменить. Они заслуживали веселья не только за кулисами и на концертах. После того, как Джексон вчера дал мне этот аккаунт, я дома просмотрела все аудиозаписи и живые выступления Крэйга. Этот парень прямиком шел к платиновым пластинкам. Это только вопрос времени.

Крэйг Виллингтон: Купаюсь в закате с моим лимонным леденцом, @МирандаРиверс.

Я улыбнулась, довольная своей идеей. Фанаты абсолютно точно заметят этот «Лимонный леденец», и он будет на вершине чарта. Через минуту я нажала «опубликовать», и запись тут же получила две тысячи лайков и просмотров.

Через некоторое время Джексон обошел мой стол и уселся своей задницей в брюках цвета хаки прямо на мои записи из Руководства и нашей хлоп-хлоп экскурсии по офису. Я не обращала внимания на него какое-то время, тогда он громко прочистил горло и подвинулся на столе, смяв мои записи. Мудак.

Я посмотрела на него и натянуто улыбнулась.

- Да?

Мама всегда говорила быть вежливой, но это не помогает ужиться с нахалом, от которого несет высокомерием и одеколоном Дольче и Габбана.

- Значит так, нянчиться не люблю, потому на ланч уйду в половине двенадцатого, а значит, ты пойдешь в двенадцать. Если за это время случится что-то из ряда вон, пиши мне. Не ходи к Старру, он не любит, когда его беспокоят во время работы над новым проектом, особенно, такие новенькие как ты.

Он нацарапал свой номер телефона на стикере и приклеил его внизу экрана моего компьютера.

- Не испорть тут ничего, въехала?

- Окей. – А что я еще могла ответить?

Джексон точно не будет расстилать красную ковровую дорожку, чтобы меня поприветствовать. Не то, чтобы я этого ждала, сейчас мне нужно упорно работать и показать, что я более чем достойна. Впрочем, я больше не буду заботиться вежливой болтовне.

- Вот и славно. Ты же не хочешь быть уволенной в первую неделю? – сказал он нараспев, пока нажимал кнопку лифта.

Вот никакого давления.

Как только двери лифта открылись, оттуда выскочил сотрудник и бросился по коридору в мою сторону, практически налетев на мой стол. Фил? Или может, Даррел? Все имена с той экскурсии перемешались в голове.

- Мне нужна подпись мистера Старра через 40 минут, иначе этот клиент прекратит с нами сотрудничество.

Он нервно взглянул на закрытые двери и втянул покрытые пятнами щеки, пока судорожно сжимал в руках папку подальше от меня.

Джексон дал мне четкие инструкции, не беспокоить Старра, не важно, из-за чего.

- Ты ему писал?

Капелька пота стекала у парня по лбу.

- Да. Ответа нет.

Так, это было не в моей компетенции, но я знаю, кто мог бы помочь.

Джексон вошел в лифт, и либо не слышал разговора в десяти шагах от него, либо просто проигнорировал заявление коллеги. С другой стороны, бедный Фил/Даррел/Кто там еще очень расстроился, когда понял, что второй ассистент не может расширить свои полномочия, чтобы помочь ему.

- Джексон, стой!

Но двери с шумом захлопнулись, оставляя меня одну.

Вот черт!

Популярный американский певец-кантри

Список крупнейших промышленных компаний

Глава 2

Настольное руководство Старр Медиа, правило №332

Штатный сотрудник Старр Медиа всегда должен быть одет профессионально.

Мне повезло, за время ланча Джексона у меня не было ни единого звонка. Фил умудрился как-то получить подпись мистера Старра, и никакой благодарности, как будто это Джексон все решил во время своего перерыва. Он вальяжно вышел из лифта, довольно потягивая через соломинку свою диетическую Колу, и бросил на меня свирепый взгляд.

- Тридцать минут. Не опаздывай, - сказал он, и махнул рукой в сторону выхода.

Я оттолкнулась от стола и направилась к лифту. Покинув здание, я сделала глубокий вдох. Я все еще привыкала к местной погоде. В Портленде хоть и дождливо, в Сиэтле же тебя постоянно окружает туман.

Вместо кафешки «Люси», я сделала более безопасный выбор в пользу магазина сэндвичей рядом. И на всякий случай, в целях предосторожности, я решила взять себе индейку Панини без лука, даже несмотря на то, что его не было в списке запрещенных вещей. Убедившись, что точно не опоздаю на рабочее место, я взяла свой сэндвич и направилась в комнату отдыха, которая, на удивление, была пустой, т.к. с двенадцати часов, кажется, у всех перерыв на обед. Кстати, все в этой части офиса было подозрительно тихим. Может быть, я просто пересмотрела слишком много телешоу про работу в офисе, пока была в колледже, но здесь вообще смеются? Сотрудники приходят попить кофе вместе? Реальность – это очень большой облом.

Утренняя экскурсия отложилась в голове калейдоскопом, но я хорошо запомнила скучные выражения лица и полное отсутствие дружелюбия. Я и не думала особо о популярности со времен старшей школы, но это выглядело так, будто тебя отправили есть ланч в туалетную кабинку.

Я села за стол, развернула Панини и нахмурилась. Хлебные палочки – вот то, что надо! Хотя не в палочках дело, гораздо хуже отказаться от стабильного дохода, даже ради «Люси». И я все еще пялилась на свой сэндвич.

В момент, когда я совсем пригорюнилась, кто-то вошел в комнату. Первое, что я заметила, были волосы. Можно долго рассуждать о длине и стиле. Но каштановые волосы этого парня в однотонной темной футболке говорят о многом. «Я выгляжу так, как будто особо и не старался, но я тщательно создавал это совершенство по меньшей мере пятьдесят минут этим утром».

Следующее, что бросилось в глаза то, что этот парень плевать хотел на установленный дресс код. Не то, чтобы я жалуюсь, честно, эти бицепсы достойны быть выставлены на всеобщее обозрение все время.

Я мысленно перебрала всех, кого встретила за время экскурсии-забега с Джексоном. Он определенно не был частью того урагана имен, уж я бы точно запомнила эти высокие скулы. И эти тату. Его руки были покрыты ими от запястий, замысловатые узоры скрывались под рукавами футболки. Где-то были слова, где-то рисунки. Я пыталась собрать себя в кучу, не пялясь на парня очень уж откровенно. Бесполезно, он горячий, как ад.

Он улыбнулся мне и прошел к кулеру. Достал из своего пакета термос, бросил туда кофейную капсулу и стал набирать воду. Пока буль-буль-буль звучало тишине, я шустро прожевала кусок своего сэндвича с индейкой, готовясь к тому, что парень заговорит со мной. К несчастью, последние пять человек, которые сюда заглядывали, вообще не видели никакого доказательства человеческого присутствия и уходили раньше, чем я успевала сказать «привет». Для людей, работающих в медиа агентстве, это весьма… асоциально.

- Ты новенькая. – Не вопрос, утверждение.

Тот, кто выдвигает такое предположение, делает это чаще, чем я свои покупки на ОбувьБинг.com. Я удалила приложение в тот момент, когда узнала мамин диагноз месяцы назад и до сих пор думаю о тех каблуках со стразами.

- Второй день.

Я улыбнулась. Наконец-то. Кто-то заговорил со мной. За исключением Джексона, у которого есть невероятная способность наводить порчу из-за экрана своего компьютера.

- Ну и как тебе здесь?

Его мускулы перекатывались под кожей, пока он делал глоток чая. Яичники, встречаем порно с бицепсами, теперь это ваш новый лучший друг.

Я сложила упаковочную бумагу от моего сэндвича и стала разглаживать складки большим пальцем.

- Неплохо. Я почти закончила изучать Руководство… наконец-то.

Я отвлеклась от разглаживания бумаги и взглянула на него.

- Ты нарушил дресс код, как минимум, дважды.

Он посмотрел вниз на свою одежду, а потом на меня, и улыбнулся. Две ямочки появились у него на щеках, а я поняла, как же это несправедливо, выглядеть настолько шикарно, при этом не быть отретушированным профессионалами для журнала.

- Ага.

- Ты же уже встречал босса. Какой он? Такой же чопорный, как и его Книга правил?

Уголки его губ приподнялись, пока он разглядывал меня своими внимательными карими глазами.

- Даже и не знаю, когда чопорность станет моим приоритетом.

Я хихикнула.

- Правда? Я слышала, его все называют Антихристом.

Его брови приподнялись.

- Правда? Это что-то новенькое.

- Ха, - я вертела в руках кусочек бумаги. – Джексон сказал, что это очень популярное прозвище в офисе.

Может, парень работает в другом отделении? В любом случае, он самый милый из всех сотрудников, которые со мной (не) говорили за вчерашний и сегодняшний день.

Он засмеялся так громко, что эхо отражалось от стен комнаты.

- Очень интересно. Спасибо за предупреждение.

Он схватил свой термос за шнурок и машинально наполнил его водой. Выступающие вены на его руках были так шикарны, что снизили мой IQ до уровня зомби. Только мой внутренний монолог звучал не как «мне нужны его мозги», это было больше похоже «я должна потрогать его вееееныыы»

- Как тебя зовут? – его вопрос вывел меня из ступора.

Я прочистила горло, мои щеки пылали.

- Лейни Тейлор. Новенькая, назначенная на пост второго ассистента Антихриста.

Мистер Ямочки на щеках сжал губы, и было не понятно, к чему относился блеск его глаз, то ли его забавляла вся эта ситуация, то ли беспокоила. Может быть, все вместе. Отлично, надеюсь, что, когда я вернусь в свою комнатушку, у меня здесь уже будет хоть один друг. Он встал спиной к двери и оперся о косяк. Странно. В месте, откуда я приехала, обычно представляются в ответ, если тебе сказали свое имя. Это парень? Не-а. Я подозреваю, что тут есть явный сдвиг в представлении социальных норм.

Он покусывал полную нижнюю губу и выглядел так, как будто наслаждался этой неловкой тишиной, заставляя меня ерзать на месте. Я комкала упаковку от сэндвича, только чтобы чем-нибудь занять руки. Реально, этим людям следует поработать над своими социальными навыками. Где тут комитет «Добро пожаловать»? Мысленная заметка: организовать комитет «Добро пожаловать», если таковой еще не существует.

- Приятно познакомится, Лейни.

Он взялся за ручку двери, и, прежде чем он успел выйти, я спросила:

- А ты скажешь свое имя?

- Ты можешь называть меня Антихристом, - после чего вышел и скрылся у себя в офисе.

Мое сердце колотилось, как сумасшедшее, а индейка Панини камнем осела в желудке.

Дерьмо.

Я пыталась подобрать слова, чтобы как-то сгладить сложившуюся ситуацию, типа «ха-ха-ха, как смешно, я все время знала, что это ты, старина» (тут идет истерический смех), но я могла видеть только удаляющуюся фигуру. С огромной любовью ко всем святыням, я только что назвала Брогана Старра (самого Брогана Старра!) Антихристом в лицо. Я уронила голову на стол и замерла в таком положении. Если бы можно было умереть от унижения, сейчас было бы самое время. Похоже, пора освобождать свой рабочий стол. Спорим, я поставила новый рекорд?

Глава 3

Правило жизни Лейни Тейлор №1

Ты сильна настолько, насколько сильна твоя лучшая подруга.

Моя лучшая подруга Зои свернулась калачиком на двухместном диване и смотрела повтор Девчонок Гилмор, когда в 9 вечера я вернулась в нашу квартирку в центре. Было сумасшествием уйти в 8.30 вечера, когда в офисе еще оставались сотрудники, а это значит, что мне нужно напрячься и активизировать все свои внутренние резервы, если я хочу произвести хорошее впечатление.

Она отвлеклась от телевизора и нахмурилась: утренняя версия меня значительно отличалась от того, что предстало перед ней сейчас.

- Стоит ли мне спрашивать, как прошел твой день?

- День, когда я назвала своего босса дьяволом в лицо? Не-а, не стоит. Не хочу об этом говорить.

Но Зои уже знала, еще бы, после того как я ей написала: «SOS! Убей меня немедленно!» сразу после инцидента.

Она просто кивнула. Эту черту я особенно люблю в Зои. Она никогда не будет давить, чтобы выудить информацию, до тех пор, пока я не буду готова сама все рассказать.

- Остатки еды в холодильнике, - сказала она.

Я застыла и начала принюхиваться, выискивая запах дыма или подгоревшей еды. Ничего, только зарядное устройство в розетке. Ни намека на то, что Зои брала в руки сковородку или кастрюлю.

- Ты готовила?

Она фыркнула в ответ, и я расслабилась. Максимум, что можно доверить Зои – это разморозить полуфабрикаты в микроволновке. Что-либо большее автоматически становится пожарной зоной риска.

- Я переживала из-за того, что ты хандришь и сильно скучаешь по маме, поэтому сходила к «Люси». Просто чтобы быть уверенной, что завтра у тебя будет отличное утро, и ты не будешь дергаться из-за Антихриста.

Зои и я были лучшими подругами с тех самых пор, когда она переехала в наш район в седьмом классе. У нее был такой же велосипед, как и у меня, а еще невероятная любовь к «Новым Детишкам», потому мы решили, что теперь всегда будем вместе, мы были «близнецами по разуму». После колледжа, Зои устроилась дизайнером интерьера в центре Сиэтла, и на этой же неделе меня пригласили на работу в Старр Медиа. Так что это просто счастливый случай, что мы переехали вместе.

- Ты лучшая!

Я бросила кошелек на тумбочку и вытащила контейнер из холодильника. Восхитительные свежие хлебные палочки и нежнейшая паста с креветками в сливочном соусе. Мой желудок громко заурчал, как только умопомрачительные ароматы достигли носа.

Я села на диван рядышком с Зои и уперлась ногами в кофейный столик, шустро поглощая еду. Шел один из ранних сезонов, где Рори все еще встречалась с Комнатной собачкой Дином. Зои всегда бесится от этого сравнения, мне же кажется, что он очень похож.

Она указала на экран и сказала:

- Вот яркий пример того, что парень только выиграл, когда достиг половой зрелости.

- Я думаю, все парни в этом шоу выиграли.

- Аминь.

Дин опять закатил истерику из-за желания Рори получить образование.

- Серьезно, я не понимаю, почему она все еще с ним, - прокомментировала я.

Если кто-то решился встать между девушкой и ее книгами, он должен свалить, немедленно.

Зои утащила у меня хлебную палочку и помахала ей в воздухе:

- Горячий парень, он вытворяет дикие вещи. – Она любит говорить мультяшным голосом. – Мне нравится Рори. Ставлю на нее. Они все такие примитивные.

- Ага, только меня это совсем не волнует.

- Расслабься. Мне больше достанется, спасибо большое. – Она отломила кусочек моей хлебной палочки и улыбнулась.

Я расправилась с остатками пасты, прикончила палочки и выкинула контейнер в мусорку. Уже прошла пара дней с последнего звонка маме, потому я решила набрать ее, пока она не легла спать.

Проскользнув в комнату, я залезла в свой тайник с Доритос, параллельно набирая номер, после чего улеглась на кровать. Я представила, что мама сейчас точно в таком же положении, если повезет, то еще смотрит телевизор.

Она сняла трубку на втором гудке.

- Алло?

- Привет, мам.

Я бросила несколько Доротис в рот, стараясь не хрустеть очень громко в трубку. Мама всегда жалуется, что я очень громко жую, говорит, что эта «милая» привычка у меня от отца (одно из самых безобидных замечаний в его сторону). Пять лет назад, до того, как он ушел от нас, я смеялась и гордилась тем, что была хоть чем-то похожа на отца. Но сейчас от мыслей, что у меня с ним общие гены, сводит скулы.

- Привет, милая. – Она притихла. – Святый Боже, у тебя там шторм?

- Я ем, - ответила я с полным ртом.

- А рядом люди есть? Ты позоришь нашу семью. По крайней мере, жуй с закрытым ртом, ладно?

Я закатила глаза и проглотила прожеванное. Даже с таким диагнозом мама умудряется шутить. Ее сила воли просто восхищает. Может, уход за ней был бы лучшим вариантом, нежели мой отъезд в Сиэтл?

- Только Зои, но она в соседней комнате, и ее совершенно не волнует, как громко я жую, – поддразнила я.

Мама глубоко вздохнула, но я слышала улыбку в ее голосе, когда она сказала:

- Приятно знать, что я смогла научить тебя хорошим манерам.

Моя улыбка погасла. Она может шутить на эту тему, а я все время думаю, сколько еще осталось времени нам быть вместе? Вторая стадия рака яичников – это вам не прогулка в парке. Рак сейчас смогли заглушить, так что, надеюсь, мама сможет мне преподать еще несколько уроков хороших манер в будущем. Я бросила чипсы в сумку, недавний голод пропал.

- Как ты себя чувствуешь? – я старалась говорить сквозь комок в горле.

Я знала ответ. Химиотерапия превратила мою некогда активную маму в жалкую версию себя самой. Приятные округлости исчезли, остались только острые углы. Легкие улыбки появляются все реже.

Мне пришлось собрать все свои силы, чтобы уехать из Портленда, зная диагноз. Но даже на самой низкой ступени в Старр Медиа платят вдвое больше, чем я смогла бы заработать в своем родном городе. Арендная плата за квартиру дяде Зои смехотворно маленькая, это и ежику понятно.

Отец пропал с фотографий несколько лет назад, когда решил начать новую жизнь с секретаршей и завести с ней детей, несмотря на то, что мы с ней практически ровесницы. Очевидно, что от него не дождешься никакой помощи или поддержки в маминой борьбе с болезнью.

Мамина страховка покрывает только часть оплаты за лечение, и это не говоря уже о безумных больничных счетах. Ее сбережения за время работы учителем точно не смогут покрыть все медицинские расходы. Сейчас она не работает, а я не могу оставить ее один на один с этим долгом, потому стараюсь гасить его по чуть-чуть.

- Белее менее. В понедельник я иду в больницу на очередной курс лечения.

Я кивнула, а потом вспомнила, что она меня не может видеть.

- Я переведу деньги на карту на следующей неделе, хорошо?

Мама начала протестовать:

- Но ты не должна…

- Мам.

Мы проходили через это уде раз пятьдесят. Единственная причина, почему я живу далеко от нее, то, что я могу перевести часть своей зарплаты на ее лечение. Только так, и никак иначе. Я не позволю своей маме переживать о деньгах, когда она борется за жизнь.

- Спасибо, милая. – Она прочистила горло, скорее всего, она уже практически плакала, как и я. – Я собираюсь пойти прилечь. Люблю тебя.

Эти телефонные звонки каждый раз подводят меня к краю. Я все время жду последнюю каплю, когда мама скажет, что лечение не помогает, и я должна немедленно вернуться домой. Столько всего хочется сказать ей: как же я смогла уехать и оставить тебя одну? Бросила тебя? Я еще не всему у тебя научилась. Ты так мне нужна, мама… Я постаралась взять себя в руки, потому что сейчас хоть кто-то должен быть сильным, она не должна слышать рыдания и стоны. Самое время обратиться к любимой мантре: притворяйся, пока можешь.

- Я тоже люблю тебя, - я сжала зубы и сбросила вызов.

Я смахнула злые слезы, которые покатились по щекам. Неужели это действительно так плохо, иметь работу, но при этом быть вдали от мамы? Постоянные сомнения терзают меня, все время думаю, а правильный ли выбор я сделала, уехав, вместо того, чтобы провести это время с ней? Но либо так, либо потратить годы, чтобы рассчитаться за лечение.

Я тряхнула головой. Все, больше никаких мыслей в этом направлении. Мама справится, я останусь на этой работе, и мы не будем рассчитываться с долгами до моей пенсии.

Зои тихонько постучала в дверь и немного ее приоткрыла.

- Все в порядке?

Я бросила телефон на прикроватную тумбочку и тяжело вздохнула.

- Сейчас тяжелое время, она пытается оправиться после химеотерапии. – Мой голос дрогнул. – Как бы я хотела сейчас быть там.

Зои приоткрыла дверь шире, прошла в комнату и села рядом со мной. Кровать прогнулась под ее весом, а я положила голову ей на плечо. Зои распустила мой самодельный пучок и начала разбирать по прядям мои кудряшки. Ее пальцы распутывали узелки после дождя и ловко заплетали косичку. Мы не делали этого с двенадцати лет, потому что когда я расплетала ее косы, то была очень похожа на Майкла Джексона.

- Вина разрушает, Лейн. Ты можешь довести себя до сумасшествия, всеми этими «а что, если».

Я выдавила из себя улыбку.

- Ты волшебница?

Зои из тех людей, которая дает отличные советы, правда они из разряда «делай, как я говорю, но не делаю». Когда я выиграла премию Уитмена, мы поехали с ней и моей мамой в путешествие по Европе. У Зои уже была сводная таблица и памятка, в которой был распланирован каждый день до интервала в пятнадцать минут (хотелось бы, чтобы это была шутка), что-то вроде мы-точно-полетим-в-брюках. У нее всегда есть ответ на каждое «что, если», и запасной план, на всякий случай. Огромное преимущество в построении карьеры.

Она проигнорировала мою шутку и продолжила.

- Ты делаешь то, что лучше на данный момент для твоей семьи. Помни об этом.

Я кивнула.

- Я знаю. И если кто-то сдастся, то это будет она.

Чувствую, что я сказала это больше для своего успокоения. Велика вероятность, что Зои уже знает точную дату маминого выздоровления, и уже записала ее куда-нибудь себе в блокнот.

- Сконцентрируйся на том, что можешь контролировать. Помогай клиентам, прекрати называть своего босса дьяволом, как-то так, - у нее вырвался смешок.

Я засмеялась. Мне действительно нужно поработать над последней частью.

- Девушка, вы психоаналитик или что-то вроде?

Зои крепко меня обняла.

- Мой психоанализ всегда к твоим услугам.

Глава 4

Настольное руководство Старр Медиа, правило №224

На телефонные звонки нужно отвечать в профессиональной манере.

У каждого выпускника аспирантуры наступает такой момент, когда начинают одолевать мысли: «Какого черта я вытворяю со своей жизнью?» и «Старшая школа меня вообще к этому не готовила, я требую компенсации!», эти мысли накрывают тебя с головой, похлеще проливных дождей во время сезона муссонов. У меня этот момент настал, когда Джексон скрылся за дверями лифта, отправившись на свой ланч, в мой четвертый рабочий день.

Я сидела себе тихонько, осознавая всю серьезность ситуации, и это требовало от меня немалых усилий. Я была одна, точно так же, как и в другие дни на этой неделе. И на протяжении этих ужасных тридцати минут, у меня так и не появилось никакой подсказки, что же мне делать. Телефон продолжал звонить, пока Джексон наслаждался перерывом, а я надеялась, что моя работа в Старр Медиа на этом не закончится. Компания входит в Fortune 500, а я в этот момент сижу и пялюсь на телефон, боясь ответить. Да-да, я тот самый человек, который боится заказать пиццу по телефону. И моя фобия только усиливалась, потому что отвечать на телефонные звонки было «неудачным» требованием к ассистенту босса.

Моя полоса везения закончилась ровно через минуту после того, как Джексон ушел на ланч. Я уставилась на телефон, а потом бросила полный надежды взгляд на лифт. Шанс, что Джексон вернется и поможет мне со звонком, был нулевым.

У тебя есть степень МВА. Ты можешь ответить на этот чертов звонок!

Так. Это примерно то же самое, когда вегетарианец заказывает себе нечто особое с двойной-прожаренной-корочкой, и готов перебороть себя ради голода, в данном конкретном случае, ради сохранения работы. Я расправила плечи, сняла трубку и ответила так же, как это делал Джексон сегодня утром:

- Старр Медиа, Лейни слушает. Чем я вам могу помочь?

Отлично, ничего ужасного. Я постукивала карандашом по краю стола, чтобы хоть как-то успокоиться.

- Мне срать, будь ты хоть Папой Римским. Мне нужен Броган Старр. Немедленно. Предпочтительно, его голова, одетая на кол.

Моя рука замерла и карандаш упал. Ну, как говорится, с добрым утром.

- Я… ох… сожалею. Я не расслышала ваше имя.

- Джонатан Гицара.

Далее была говорящая тишина «И кто там, блин, не знает, кто я такой?».

- Мой клиент Гай Велс не доволен своими последними рейтингами, и Старр за это ответит. Я поставлю вас раком и… - далее пошли такие трехэтажные обороты с упоминанием некоторых сексуальных позиций, которые под силу не всякому новичку.

Много чего обидного было за последнее время работы в этом отделе, но данный разговор был особенно мучительным. По крайней мере, кое-то нашел себе нового сексуального партнера, но мне совсем не интересны детали данного действа.

- Сэр, меня восхищают детальные подробности ваших сексуальных экспериментов, но я не совсем понимаю, как это относится к мистеру Старру…

- А ты не особо сообразительная, да, сладкая?

Чтобы успокоиться, я с такой силой сжала зубы, что они могли раскрошиться. В нерабочее время я бы показала этому недоноску, какая я «сообразительная». Но на данный момент, когда мне нужно до конца месяца оплатить счет в больнице, я вынуждена сдержать свое раздражение.

- Мистер Старр сейчас недоступен.

Его голос повысился на несколько октав.

- Что это значит, недоступен?

Я убрала телефон от уха, чтобы обезопасить себя от преждевременной глухоты.

- Где этот неудачник Джексон? Он хотя бы знает, как работает эта хренова компания.

- Он сейчас на обеде. Но я буду более чем счастлива, если вы оставите сообщение для мистера Старра.

Я заставила себя улыбнуться, чтобы мой голос звучал весело и оптимистично. В противном случае, сарказм вырвался бы наружу, и я не думаю, что Гицара это оценит. Я научилась этому трюку, наблюдая за Джексоном во время сотни телефонных звонков, на которые он ответил.

- Ты можешь передать, что, если он хочет сохранить своего ведущего клиента и избежать потока дерьма на судебном процессе, которое утопит его еще до пятидесяти лет, пусть поднимет хренов телефон.

Пульс стучал у меня в ушах, а затылок горел. Джексон особо подчеркнул, чтобы я не беспокоила Брогана, но это было нечто очень важное. Наплевав на свое здравомыслие, я сказала:

- Я удостоверюсь, что он сделает это. – Ладно, может это прозвучало более раздражительно, чем следовало.

Звонок оборвался прежде, чем я успела пожелать хорошего дня. Я повесила трубку, и, застонав, уронила голову на руки.

Я изучала Основы Микроэкономики, Управление в Маркетинге, Управление Коммуникациями, и хоть что-нибудь из этого подготовило меня к агентам, которые задают вопросы про своих основных клиентов и угрожают колоссальными потоками дерьма? Не-а.

После этого неловкого разговора пот струился у меня по спине, а я молилась лишь о том, чтобы у нас в здании начались перебои со связью. Или началась атака хакеров. Я не особо привередлива в этом в плане. В 11.55 я пришла к выводу, что мой глянцевый диплом лучше всего использовать в качестве туалетной бумаги. Назвать босса дьяволом и напортачить со звонками? Даже тонкий лед будет прочнее моего нынешнего положения в компании. А может, сломать лед? Нет, только не сейчас. Даже глыба льда будет таять возле горячей печи.

Двести миль от дома в чужом городе, сослуживцы, которые в лучшем случае тебя игнорируют, босс, у которого правил больше, чем в Уставе сержанта, все это как-то не тянет на то, что я нарисовала себе в голове. Только я, Джексон с переизбытком одеколона и Антихрист. Мой личный остров счастья. Я правильно сделала, что купила дудку и шляпу для вечеринок, вот только я абсолютно уверена, что шуметь тоже запрещено каким-нибудь правилом в Руководстве.

После еще нескольких неловких звонков от агентов, слава Богу, не таких психов, как Гицара, Джексон выплыл из лифта. Ровно в двенадцать.

- Ну что, не развалила компанию? – он сделал глоток диетической Колы и поставил ее на стол.

Я сжала руки и постаралась успокоиться, прежде чем выложить последние новости.

- Была проблема.

Его брови опустились.

- Проблема, - повторил он за мной. – Какого рода проблема?

- Звонил Джонатан Гицара. – Я говорила медленно, чтобы уловить реакцию Джексона.

Его челюсть напряглась, кадык нервно дернулся над воротничком стильной рубашки.

- Ты же соединила его со Старром, верно?

Я замялась, комкая стикер с именем Гицара в руках.

- Нет. Ты сказал, никого с ним не соединять.

- Господи!

Он сел за свой стол и начал что-то лихорадочно печатать на компьютере.

- Господи! – повторил он, печатая еще более бешено, чем до этого. На его щеках и шее появились красные пятна.

- Я все исправлю, но если ты еще раз налажаешь, то вылетишь. – Он нажал несколько кнопок на своем телефоне и приложил его к уху. – Иди на ланч, пока я не передумал и не уволил тебя.

Я прикусила щеку изнутри, пытаясь загнать обратно жгучие слезы, схватила кошелек и вышла. Прошло уже много времени с того раза, как я кого-то разочаровывала. Я, кстати, абсолютно уверена, что последний раз был в седьмом классе, когда я не ответила тете Рут на поздравление, и моя мама очень долго стыдила меня. Дни на моей первой работе практически сочтены, и сейчас они стремительно вылетают в трубу.

Логика подсказала, что лучше не обедать в Старр Медиа, поэтому я взяла приготовленный дома бутерброд с ореховым маслом и ушла в центр города, пытаясь унять волнение последних тридцати минут. Я никогда не считала себя нервной, но разрываясь между работой и маминой болезнью, точно такой стану.

К моменту возвращения, я немного успокоилась, уже могла нормально дышать, а нервный зуд утих. Ну, почти.

Джексон одарил меня презрительной ухмылкой, когда я садилась за свой стол.

- Я решил проблему. В следующий раз попробуй не быть – он указал пальцем на меня – собой. Подумай, а что бы сделал Джексон? Теперь это твоя новая мантра.

- Хорошо.

- Я составлю список людей, которых всегда нужно соединять со Старром. Если протянешь до следующей недели, он тебе понадобится.

- Спасибо.

Но это было очень большое «если».

­­­­

Я старалась удержаться на плаву следующие два дня, разбирая файлы. Был тот редкий случай, когда Броган покинул свой офис и уехал на встречу. Я же пыталась свести свое горькое чувство обиды до минимума.

Пятьдесят папок было разбросано вокруг меня, некоторые даже валялись на полу, ожидая, когда я смогу их отсортировать и убрать на хранение в шкаф. Это было то задание, которое сможет меня хоть как-то приблизить к другим сотрудникам офиса. Хотя, после того, как меня равнодушно оставляли одну в комнате отдыха всю прошлую неделю, говорит о том, что шансы завести здесь друзей, с которыми можно пропустить стаканчик после работы, равны нулю. Да и ладно, у меня есть Зои, и то, что в этом городе у меня больше нет друзей, вообще никак не задевает. Да.

Я как раз расставляла папки по алфавиту в хранилище, когда чей-то голос нарушил тишину.

- Джексон поставил тебя дежурной?

Я почти закончила, но если Джексон вдруг увидит, что я просто так трачу время на что-то еще, вроде дыхания, например, то он не растеряется, и скажет рассортировать папки не по алфавиту, а по дате подписания договора.

Оторвавшись от работы, я увидела женщину около тридцати, или чуть меньше, одетую в розовый свитер Петро-Бисмол и полосатые очки, которые она использовала вместо ободка. Она улыбнулась мне:

- Зельда.

Мне понадобилась пара секунд, чтобы прийти в себя. Это что, правда ее имя или так дает о себе знать огромная любовь к вымышленным персонажам?

Женщина заметила мое недоумение и добавила:

- Моя мама немного переборщила с компьютерными играми во время беременности.

Я сдула челку со лба и протянула руку:

- Лейни. Никаких приколов с маминой беременностью, хотя она съела огромное количество гороховых лепешек, это считается?

Зельда широко улыбнулась, пирсинг в ее губе заблестел в свете ламп.

- Как тебе тут?

- Не считая того, что я облажалась перед Броганом Старром и послала агента?

Я поежилась. Это было единственное, о чем я могла думать последние два дня. Я думала и так, и эдак, что же предпринять, чтобы все исправить. К сожалению, единственное, что пришло мне в голову – это сменить имя и уехать из города, но это вряд ли вытащит меня из задницы и поможет оплатить больничные счета. Сплошное разочарование.

- Думаю, что нормально.

- Это со всеми было. Ну, про «послать агента». Так что не накручивай себя.

Я кивнула. Думаю, она сказала, чтобы просто успокоить меня, но я была ей благодарна за это.

- Скоро втянешься. – Она оперлась о ксерокс. – Я не видела тебя в комнате отдыха. Ты должна присоединиться ко мне. Я обедаю в полдень.

- Я тоже. Но, боюсь, я социальный изгой.

Ее брови приподнялись.

- Бред. Я не видела тебя там на этой неделе.

- Я была там. Так же, как и Броган. Вот тогда я облажалась.

- В комнате отдыха? – Она указала на комнату по коридору наискосок от хранилища.

Вот это новость. Во время нашей адской экскурсии по офису была отдельная лекция про комнаты отдыха. С акцентом на множественное число.

- Нет. В начале офиса, напротив моего рабочего места.

Ее лицо вытянулось от удивления, но она быстро взяла себя в руки и фыркнула.

- Это территория Брогана. Никто не ходит туда, если не хочет вылететь.

Я обхватила лицо руками и застонала. Ну почему мне никто не сказал?

- А я все гадала, почему на меня так странно смотрят?

Конечно, Джексон не скажет, потому что, по его мнению, я не должна общаться с другими сотрудниками. Иначе я узнаю достаточно о компании, и вся эта дедовщина закончится.

- Присоединяйся ко мне сегодня. Я тебя со всеми познакомлю.

Я искренне улыбнулась, в первый раз за последние дни.

- А можно тебя еще кое-что спросить? – я теребила пальцы, один вопрос не давал мне покоя с той самой встречи с Броганом.

Она кивнула.

- Конечно.

- Правда, что сотрудники дали прозвище Брогану?

Ее брови сошлись вместе, язычок облизал кольцо в губе, и я практически видела, как винтики в ее голове крутятся, пытаясь найти ответ.

- Например, какое?

- Антихрист.

Улыбка сошла с лица Зельды.

- Как-как?

- Антихрист, - сказала я уже не так уверенно.

Она захохотала, согнувшись пополам и упираясь руками в колени. Я дала ей пару секунд прийти в себя. Она хихикала и вытирала текущие слезы рукавом свитера.

- Броган – начальник, о котором можно только мечтать. Немного зациклен на правилах, и бывает злой, как черт, во время дедлайна, но все его любят.

Ага, все, но уж точно не Джексон. И как назло, именно он меня и обучает. Не один их тех пятидесяти сотрудников, которые считают Брогана хорошим боссом. Возникает огромное желание закопаться в эти папки и не вылезать оттуда, пока все не уйдут.

- Приятно знать.

- Ну, я пришла сюда сделать копию, пока не встретилась с тобой. – Она помахала папкой с бумагами. – Встретимся на ланче, ок?

Когда я кивнула, Зельда пошла в своем розовом свитере в копировальную комнату, я даже ничего добавить не успела.

Два часа спустя я взяла свой салат из холодильника и пошла в нужную комнату отдыха, обходя седьмой дорогой «личную трапезную» Брогана. Какой же глупой я ему, наверное, показалась, обедая там всю прошлую неделю. Интересно, я довела его до инсульта? И какого хрена я все еще работаю? Потому что, если исключить аневризму мозга, парень, который написал супердетальное Руководство на 300 страниц (где, кстати, ни слова нет о его личной столовой), должен был меня уволить уже раз десять.

Я все никак не могу выбросить из головы его мускулистые руки, как они выглядели, пока он заваривал себе кофе, или его ямочки на щеках. Если бы это был случайный парень из бара, я бы точно попросила его угостить меня пивом, или тремя, а потом дала полную свободу действий на моей кровати королевских размеров. Но он ни разу не случайный парень из бара. Он мой босс, и согласно правилу №27, вне доступа.

Да уж, соблазнительница. А кто сказал, что если бы он на самом деле заинтересовался мной, я смогла бы хоть слово вымолвить в его присутствии?

Правильно. Никто. Правило ерунда, потому что реальность очень отличается от моих фантазий.

В «правильной» комнате отдыха сотрудники сидели на стульях, улыбались, болтали и выглядели намного счастливее, чем, когда я их увидела в первый день. Я начала думать, что всем становится плохо именно тогда, когда Джексон ошивается поблизости. Я сама такая.

Зельда сидела в самом конце, и возле нее стоял свободный стул. Она заулыбалась, когда увидела меня и указала на стул.

- Ты пришла!

Я осмотрелась, нерешительно улыбаясь.

- Наконец-то я пришла в правильное место.

- Эй, все, это Лейни, второй помощник, в подчинении у Джексона. – Она указала на парня с усами и козлиной бородкой. – Это Эдди. – Потом указала на парня в вязаной шапочке и очках – Кларенс. – Потом на двоих, которые сидели дальше. – Тина и Эшли.

Некоторые из них тесно общались между собой, скорее всего друзья, и я уверена, что та девушка в платье в горошек вчера отвела глаза, когда я сидела вчера у Брогана в столовой.

- Рада познакомится.

Я с силой сжала контейнер с салатом, вымученно улыбаясь, молясь при этом, что меня встретят более ласково, нежели во время экскурсии с Джексоном.

Они все вдруг встали:

- Добро пожаловать!

- Здорово, что ты теперь в нашей команде.

Немного расслабившись от их приветствий, я села и уткнулась в свой салат.

- Спасибо.

- Джексон тебе опять не сказал про комнату отдыха? – парень с козлиной бородкой окинул всех понимающим взглядом. – Как обычно.

Я кивнула, а они дружно застонали. Я почувствовала себя лучше, чем пару секунд назад. По крайней мере, я не единственная, кого одурачили так же.

Парень махнул головой, указывая на Зельду:

- Она королева техники. Любой глюк в твоей системе она может устранить через час.

Зельда засмущалась, сняла очки с головы и водрузила их на нос.

- Только не качай порно на рабочий комп. Кто-то в прошлом месяце умудрился накачать столько, что от вирусов слетела система. Старр был не очень-то счастлив, когда вернулся, а у него на экране куча вагин.

Все засмеялись.

- Приму к сведению.

Я расслабилась, наконец, я почувствовала себя комфортно. Впервые, за всю неделю.

Глава 5

Правило жизни Лейни Тейлор №2

Никогда не доверяй «Бетси»

Суетящаяся толпа туристов, бизнесмены и бизнес леди, местные жители: все решили провести обеденный перерыв в центре города. А так как я прихожу на работу до и после стандартных рабочих часов, то я смогла успешно пропустить основную часть этого траффика. Было что-то умиротворяющее в этой суете, ты просто какой-то человек со своими мыслями и проблемами. Здесь я могу быть анонимом, снять с себя ярлык Профессионального Переживающего за здоровье мамы и финансовые вопросы, и просто провести несколько спокойных минут.

Я успешно преодолела двухнедельную отметку работы в Старр Медиа, чудо, которое, я думаю, сильно удивило Джексона. Да ладно, я сама удивилась.

С момента последнего нашего общения с мамой на прошлой неделе, у меня на душе лежал огромный камень, я хотела бы сделать что-то большее, чем просто работать не покладая рук. Даже не смотря на протесты Зельды, я решила сегодня провести обеденный перерыв одна. Тридцать неприкосновенных минут, чтобы разобраться в своих мыслях о маме.

У нее запланирован прием у врача как раз на время моего ланча, поэтому я отправила коротенькое сообщение «Люблю тебя и буду думать о тебе все время» пока шла свозь толпу пешеходов. Мягкое октябрьское солнышко согревало лицо даже сквозь пронизывающий холодный воздух. Я остановила свой выбор на кардигане Шанель с поясом, завязанным вокруг талии, мягкая ткань дарила приятно тепло. Туман рассосался, тучи ушли и яркое небо радовало глаз. Это был первый раз за последние несколько дней, когда я могла дышать, большими глотками, не чувствуя, будто легкие проколоты мелкими иголками.

После того, как нашла скамейку в Виат Парке, я достала контейнер с салатом и осмотрелась. Парень в твидовом пальто сидел на скамейке наискосок от меня и орал в беспроводную гарнитуру что-то о готовых портфолио. Две мамочки с малышами нарезали круги по парку, пока не скрылись в ближайшей кофейне. И парочка уличных торговцев, кидающие друг на друга злые взгляды, когда думали, что на них никто не смотрит.

В этой части Сиэтла чувствуешь себя как в Портленде, за исключением одной особенности: никто не будет гнобить «странного портлендца». К тому же, тут нет Кольца Вуду, а это уже плохо, так как каждый должен хоть раз в своей жизни испытать все прелести Cock-N-Balls.

Тишина успокаивала мои издерганные нервы, и я дала себе краткий миг надежды, что все будет хорошо. Я расслабилась на своей скамейке, закрыла глаза и откинула голову на спинку.

Все будет хорошо. Мама выстоит, перенесет химиотерапию, как чемпион. Единственная вещь, которая меня волновала, что она будет одна все это время. В отчаянной надежде, я позвонила отцу, чтобы рассказать ему о мамином диагнозе, но он сбросил меня, видимо, очень занятый со своей новой семьей. Своей новой жизнью. Меня бросает в дрожь от мысли, что у меня есть сводные братья или сестры примерно одного со мной возраста, потому что наверняка все его так называемые «деловые поездки» он проводил с той своей семьей. Второй семьей. И всем, кто утверждает, что отец как открытая книга, заявляю, что в этой книге куча скрытых глав и загадок. Реально, это похоже на мыльную оперу, а никак не на жизнь в пригороде Портленда.

Телефон зазвонил, когда я шла по дорожке обратно в офис. Я достала его из сумочки и очень удивилась, когда увидела имя Джексона на экране. Этот урод нагло вторгся в мои тридцать минут покоя за десятичасовой рабочий день.

- Алло? – я балансировала с телефоном, зажатым между ухом и плечом, пока пыталась поправить сползающую лямку сумки.

- Два латте с двойной пенкой. Будь в конференц-зале в десять. – Его высокомерный тон просто взбесил.

Он бросил трубку, я даже сказать в ответ ничего не успела. Я взглянула на телефон и убрала его в сумочку, бормоча ругательства себе под нос. Вот же говнюк.

Десять минут. Мне нужно как минимум пять минут, чтобы доехать до сорокового этажа в битком набитом лифте. Значит, я должна найти ближайшую кофейню за половину этого времени. Окей, не проблема. Тут дюжина СтарБаксов на один квадратный километр.

Я забрала свой заказ и помчалась в офис. Пять минут до того, как я должна войти в конференц-зал. Я просто звезда сегодня. И вишенкой на торте было мое полное одиночество в лифте, а это означает, что мне не придется тереться об кого-то сорок этажей.

Когда двери лифта уже наполовину закрылись, между ними появилась рука, и они снова открылись. Буквально вчера я видела, как секретарь из другого офиса сделала так же, но милосердие в этот раз обошло меня стороной. Естественно, это был мой босс.

Сердце ухнуло вниз быстрее, чем летит монетка в колодец желаний, когда я увидела Брогана. Он дежурно мне улыбнулся, и это было всего лишь данью вежливости, потому что, я на сто процентов уверена, он хотел бы быть где угодно, только не здесь. (Потому что ты назвала его дьяволом, идиотка!)

Двери закрылись, «Tainted Love» тихонько лилась из динамиков, установленных в лифте. Я смотрела на кофе в своих руках, сумочку на полу, пятно на дверях лифта, на что угодно, только бы занять свою голову чем-нибудь, потому что установившуюся тишину можно было потрогать. Я не могла проехать все сорок этажей и не сказать ни слова человеку, на которого работаю.

- Вот мы и встретились снова. – Я сжалась от того, насколько глупо это прозвучало.

Серьезно, глупость восьмидесятого уровня, и это было лучшее, что я смогла из себя выдавить. Непринужденно я могу болтать только после красного вина и очень большого количества шотов текилы. Этот парень меня нанял, чтобы я помогала с базами данных, и это точно не демонстрирует мою компетентность.

- Ага. Только что с прогулки. – Он кивнул и убрал невидимую соринку со своего рукава.

Он что, шел за мной во время прогулки по парку? О Боже, неужели он видел, как я жую? Все мамины упреки по поводу моей особенности приема пищи больше не казались такими уж глупыми.

Я быстро глянула в его сторону. Его волосы были аккуратно подстрижены, подчеркивая лицо, и это кардинально отличается от того, как он выглядел во время той ужасной встречи в комнате отдыха на прошлой неделе. Броган, казалось, состоял из одних мышц, его широкие плечи будоражили воображение. Когда едешь с горячим парнем вдвоем в лифте, моей нормальной реакцией на такую вынужденную близость было бы: а) ликование, б) молитвы о свежем дыхании и в) явная надежда на то, что он нажмет красную кнопку остановки лифта, чтобы приступить к более возбуждающим вещам.

И абсолютно нелогично то, что это единственный парень, которым я могла бы увлечься. А ведь в Старр Медиа работает еще тридцать мужчин. Как гласит старая пословица, чем сильнее тебя человек смущает, тем больше он тебе нужен. Как-то так. А Мистер (Анти)Антихрист сегодня выглядит так, как будто призывает к этому.

Броган зашевелился, засунул руки в карманы брюк, а я старалась смотреть прямо перед собой, избегая контакта взглядов в зеркальных дверях лифта. Ох, это будет очень долгая поездка в тишине.

Я уставилась на красные цифры, отсчитывающие этажи. Стоит ли мне сказать что-нибудь еще? Если буду молчать, то это будет грубо. С другой стороны, если я не хочу довести его до инсульта, стоит держать рот закрытым.

- Хороший день, не правда ли? – Вот лучше бы я последовала собственному совету и заткнулась. У меня аллергия на неловкую тишину, потому я всегда стараюсь ее нарушить.

Броган сложил руки перед собой и посмотрел на меня сверху вниз.

- Ага. Наслаждайся этим, пока есть возможность, скорее всего, зима будет суровой.

- Я не против грубости.1

Это вырвалось быстрее, чем я успела подумать: «Неееееееет, как ты додумалась ляпнуть такое?». Если бы я не держала в руках кофе, то точно одела бы капюшон кардигана на голову, в надежде слиться со стенами лифта.

Ямочки появились на его щеках, и я уверена, что он изо всех сил старался не засмеяться.

- Правда?

- Только очень глубокая кроличья нора может меня сейчас спасти. Давай забудем, что я сказала?

- Мои моральные обязательства Президента компании не позволяют проходить мимо таких комментариев.

Я его совсем не понимала. Он выглядел достаточно дружелюбным, общительным, так почему же у этого парня пунктик по соблюдению стольких правил? Я могла ждать подобного от кого-то, кто ненавидит людей, любит заставлять их нервничать, но не от парня, который настолько добр к человеку, который облажался перед ним. С другой стороны, у моего отца были тысячи правил, установленных у нас дома, чтобы мы выглядели для всех образцовой семьей. И посмотрите, к чему это привело.

- На счет того дня… - начала я и тут же замолчала. Не думаю, что фраза: «Прости, что назвала тебя Антихристом» будет уместна.

- Да?

Уфф. Насколько было бы проще, скажи он: «Не переживай на счет этого. Давай начнем все сначала». Но эта реальная жизнь. Конечно, он не простит мой прокол так просто. Край контейнера с кофе врезался мне в ладонь, так как я сжала его изо всех сил.

- Прости, что я назвала тебя – я с трудом сглотнула и постаралась смотреть ему прямо в глаза – дьяволом.

Броган сжал губы, выглядело так, будто он опять сдерживался, чтобы не засмеяться.

- Технически, ты назвала меня Антихристом.

- Технически.

- Дьявол – это уже детали.

Самодовольная улыбка расплылась на его лице. Черт бы побрал его и его офигенные ямочки на щеках.

Я застонала, ноги были готовы бежать отсюда, куда глаза глядят, подальше от этого хренового лифта.

- Ладно, если я извинюсь еще пять раз, мы можем больше не вспоминать все, что включает в себя имя сатаны?

Он фыркнул и поднял руку, как бы закрепляя таким образом наш договор, будто бы это было сделкой века.

- Я вот-вот восстановлюсь после инсульта. Когда люди знают, что я рядом, они ведут себя более дружелюбно.

- Я все еще сожалею. Ты совсем не такой, как я себе представляла.

- Да? А каким ты меня представляла? – Его голос стал низким, в вопросе прозвучал вызов.

Если бы он не был моим боссом, я бы решила, что он со мной флиртует.

«Фигура, похожая на палку, и плоская задница. Обширная ранняя лысина. Кто-то, у кого нет таких потрясающих ямочек на щеках».

В этот раз я решила держать свои мысли при себе.

- Точно не таким.

Вместо небрежной одежды, как в нашу первую встречу, сегодня Броган был одет в сшитый на заказ костюм бледно-голубого цвета, который сидел на нем, как дорогая итальянская перчатка. Можно много говорить о мужчине в хорошо подогнанном костюме. Например, «Мммм» или «Я бы потрогала его за все места». Слюнные железы работали в усиленном режиме при взгляде на этого горячего парня. Я незаметно рассматривала его руки, сверху вниз, до того места, где он засунул их в карманы. Это натолкнуло меня на мысли о мужских «выпуклостях», выложенных в Пинтерест2, а еще о том, насколько облегающее белье носит Броган.

Он прочистил горло.

Предупреждающие звоночки раздались у меня в голове. Отмена миссии. Подними глаза, пока он не решил, что ты разглядываешь его достоинство. Так, давайте смотреть правде в глаза. Я действительно разглядывала.

Подобные мысли не должны появляться у меня в голове, потому что, эй, он вообще-то мой босс. Босс, которому я несла чушь в первую встречу, а также облажалась перед ним пару минут назад. Этого достаточно для того, чтобы держаться от него как можно дальше и вычеркнуть его изо всех своих неприличных фантазий.

Наши взгляды встретились в зеркале, его брови приподнялись с явным намеком, и озорная улыбка появилась в уголках рта. Ага, мой босс меня застукал за разглядыванием. Так, я планирую получить оргазм в ванной сразу после того, как закончится эта чертова поездка в лифте.

Именно в этот момент лифт решил смиловиститься надо мной и остановиться на сороковом этаже. Броган жестом предложил выйти первой.

Я пошла на выход, Броган шел впритык сзади меня, и тут я вспомнила, что оставила сумочку на полу. Я бросилась обратно в лифт, бережно придерживая контейнер со стаканами кофе, и подняла свою сумку. Двери были все еще открыты, опасный момент, и я рванула назад.

Броган стоял и ждал, пока я свои заберу вещи. Я буквально выпрыгнула из лифта, когда двери с громким хлопком закрылись позади меня. Фух. Успела.

Мы стояли перед конференц-залом, и тут что-то потянуло меня назад. Что за…? Волосы встали на голове дыбом.

Нет, этого не может быть!

Я потянула сильнее, у меня мороз пошел по коже, когда я услышала отчетливый звук рвущейся ткани.

О, нет!

Бэтси, за что ты так со мной? Неужели она не знала, что это мой любимый кардиган, когда захлопывала свои металлические челюсти, а? Я проторчала два часа в очереди на распродаже в Черную Пятницу, я толкала локтями пожилых леди, только чтобы заполучить его. Захотелось зареветь, как дракон. Я хочу получить мой хренов кардиган назад. Я потянула чуть сильнее, и снова услышала треск. Прошу прощения, Бэтси, я что, сказала металлические челюсти? Я имела в виду потрясающие двери, просто металлическое великолепие.

Броган пошел в конференц-зал и спросил:

- Ты идешь?

Он оглянулся и внимательно меня осмотрел. Нахмурился.

- Все в порядке?

Вообще зашибись. Я частенько стою в моем любимом кардигане Шанель в дверях лифта, просто ради удовольствия.

- Все отлично.

- Тогда пойдем на встречу. Опаздывать нельзя.

Он указал пальцем на конференц-зал и продолжил идти в это безопасное убежище, подальше от заграбастай-мой-свитер зоны.

- Да.

Я дернулась вперед, стараясь хоть как-то вытащить мой кардиган из этих железных когтей, но была награждена очередным мягким «ррр». Я собрала всю свою волю в кулак, чтобы не захныкать и в бешенстве не разнести лифт, посмевший зажевать мой любимый свитер.

Броган почти дошел до дверей конференц-зала. Как только он скроется из вида, я смогу расслабиться. Ну же, давай, еще чуть-чуть.

Он как будто услышал мои мысли, потому что вдруг остановился и повернул назад.

Я застыла на середине рывка, стараясь стереть со своего лица раздражение. Сегодня все идет наперекосяк.

- Ты точно в порядке? – спросил он от самых дверей.

Сердце колотилось в груди, пока я пыталась найти правдоподобное оправдание, чтобы разрулить эту ситуацию.

- Я только что вспомнила, что забыла кое-что внизу. Встретимся в зале.

- Хорошо, - медленно проговорил он с сомнением в голосе. – Пунктуальность важна, потому давай по-быстрому.

Импровизируй. Это твой шанс вырваться из хватки Бэтси.

- Я не опоздаю, - заверила я его. – Пунктуальность – мое второе имя. Сейчас мог бы быть июнь, если бы он был пунктуальным. – Я засмеялась своей шутке, заметив истерические нотки в громком хохоте.

О, Господи, просто заткнись, тогда он сможет уйти, а ты сохранить остатки собственного достоинства. Я улыбнулась и сказала:

- Мы встретимся до того, как все начнется.

Он медленно кивнул и повернулся к дверям в конференц-зал.

- Звучит отлично.

Скорее всего, к концу недели я найду на своем столе пару вещей: тест на наркотики и официальное письмо об окончании моей трудовой деятельности в этой компании.

Как только Броган скрылся, я повернулась к лифту, поставила кофе на пол, выскользнула из свитера и снова начала тянуть. И снова услышала, как ткань рвется по шву.

- Пожалуйста, Бэтси, ну что мне для тебя сделать? – я умоляла.

Я попробовала разжать двери, но они даже не рыпнулись.

- Я отдам тебе все, что хочешь, если ты вернешь мой свитер. – Это означает, что я готова принести в жертву Джексона на одре. Все, что угодно, лишь бы вернуть его.

Я нажала кнопку «вниз», в надежде, что двери рано или поздно откроются. Гул работающего лифта был самым приятным звуком для моих ушей. Ну вот, двери откроются, свитер освободится, и я даже успею на встречу вовремя.

- Обещаю, что с сегодняшнего дня буду подниматься по лестнице, если ты пощадишь мой свитер. Это же Шанель, ради Христа. – Я уже ныла.

Дааа, докатилась, сижу и веду переговоры с грудой металла.

Скорее всего, ткань зажевало внутренним механизмом, потому что при появлении лифта, ее затянуло вверх, и с ужасным звуком искромсало на мелкие куски.

Нечто среднее, между стоном и воплем вырвалось из моего горла, когда я увидела свой предмет одежды. Я стояла оглушенная. Это бы настолько ужасно, примерно, как видео на YouTube, где парень вытанцовывает в женских стрингах, вот только я не могла перестать смотреть.

Двери мягко открылись, и мой кардиган приземлился точно на ботинки Джексона. Он поджал губы и огляделся с таким видом, словно вышел на тропу войны.

- Как обычно, - сказал он, задрав свой нахальный нос. – Я же тебе говорил, что Бэтси делает только то, что человек заслуживает.

После чего скрылся в зале, а я так и осталась стоять и с смотреть на кучку черного кашемира на полу. Я собрала изорванную в клочья ткань, бережно прижимая ее к груди, и пообещала торжественно ее похоронить на дне своего унитаза, как только вернусь домой. Запихнув останки одежды в свой ящик стола, я последовала за Джексоном в зал и заняла единственное свободное место за круглым столом.

Сотрудники, которые на прошлой неделе игнорировали мое существование или выходили, когда появлялась я, теперь улыбались и дружно поздоровались, когда я села за стол. Они даже не потрудились сказать «привет» Джексону, чего этот зануда даже не заметил, или ему просто было по фигу.

Броган осмотрел меня, и его глаза округлились, когда взгляд опустился с плеч до топа с очень глубоким декольте, который я одевала под кардиган. Он быстро посмотрел мне в глаза, прочистил горло и заерзал на своем стуле, пытаясь сесть поудобнее. Я не могу быть на сто процентов уверенной, но держу пари, что, когда он посмотрел на мою грудь, его взгляд говорил скорее «я бы тебя трахнул», нежели «ты нарушила дресс код». Хотя, возможно, я выдаю желаемое за действительное.

Так, девочка, остынь. Это твой босс, а не офисный извращенец.

Броган сосредоточился на других сотрудниках, которые оживленно болтали между собой. Как только он начал говорить, сразу наступила тишина, и все, казалось, увлеченно слушали.

- Ну что, давайте начнем собрание.

Его голос звучал властно, оставаясь при этом дружелюбным. Именно так я и могу описать Брогана – командир, но охотно идущий навстречу.

- Мелисса, что у нас в проектах на следующий год?

Она сложила бумаги перед собой и сказала:

- У нас в планах привлечь как минимум сорок клиентов к следующему июню.

- Утройте число. – Броган кивнул и обратился к парню, сидящему рядом с Мелиссой. – Что у нас с доходами по инвестициям, Гейб?

- Я все еще работаю над этим, но можно ожидать, что доход удвоится к концу финансового года.

Броган довольно кивнул.

- Приятно слышать. Список возможных рисков мне на стол до пятницы.

Гейб улыбнулся и легонько стукнул пальцем по подбородку, думаю, это означает «будет сделано».

Броган ходил вокруг стола, и каждый из сотрудников представил отчет о текущих делах в своем подразделении.

- Так, какие еще новости?

Кто-то предложил для сохранения денег Старр Медиа отказаться от некоторых сервисных служб, которые только тянут компанию вниз и не приносят никакой пользы или прибыли.

- Хорошая идея. Составь аналитический отчет так быстро, как только сможешь.

Я с трепетом смотрела вокруг. Странно, все, казалось, счастливы быть здесь. Ничего общего с занятиями, которые я посещала в колледже, где студенты начинали смотреть на часы с той секунды, как только их задницы приземлялись на стулья. Каждый взгляд зеленых, карих или голубых глаз был сосредоточен на нашем президенте, впитывая каждое сказанное им слово. Единственным исключением был Джексон (сюрприз, сюрприз). И вот опять, если он не может заставить человека пожалеть о том дне, когда тот родился, только и остается что недовольно на всех смотреть.

После того, как все сотрудники закончили свои доклады о делах во вверенных им подразделениях, Броган встал и всем улыбнулся. И снова ямочки появились на его щеках.

- Продолжаем в том же духе, команда.

Он хлопнул в ладоши, и все стали подниматься со своих мест, потянувшись к выходу. Пока я собирала свой компьютер, поняла, что мы остались с Броганом одни в конференц-зале.

Он откашлялся и спросил:

- Ты забрала то, что хотела?

Я вкинула голову и посмотрела на него. Он стоял возле окна во всю стену, лучи солнца освещали его фигуру.

- Хотела?

Если бы он смог читать мои мысли, то точно знал, что я хотела бы намного меньше на нем одежды и побольше шоколада (а все потому, что шоколад всегда будет ответом, не зависимо от вопроса).

- Да, ты же сказала, что то-то забыла внизу.

- А, да.

- Я знаю, что ты читала Руководство, потому я точно уверен, что ты понимаешь, что сейчас нарушила дресс код.

В голосе были дразнящие нотки. Это была маленькая месть за ту нашу первую встречу и мое замечание по поводу его одежды. Его взгляд опустился на мою грудь, на секунду, потом опять… и что это было? Стон? Было так тихо, что если бы в этот момент я не задержала дыхание, то вообще его не услышала. Но этот звук точно был с его стороны.

Нет, это просто воображение. Броган Старр не может пялиться на мою грудь, да еще и стонать при этом. Правда?

- Да, сэр. Я прекрасно понимаю, что мне нужно прикрыться.

Я сложила руки на груди, и его глаза снова округлились.

Он тяжело сглотнул, кадык судорожно перемещался под кожей.

- Да, я думаю, это хорошая идея.

Его раздевающий взгляд послал табун мурашек по коже. Парень смотрел на меня так, как никто не смотрел уже очень давно, скорее всего, еще со времен колледжа, когда я была очень занята тем, что не доставала своего носа из учебников. Нет, это просто галлюцинация на почве долгого воздержания. Бедный парень, он встретил меня в трудное время. И потому я ограничусь слюнявыми романами, которые периодически читаю на своем планшете.

Когда я пошла на выход, он меня окликнул:

- Я заметил, что ты ничего не говорила на собрании. – Он взял стопку бумаги, подровнял ее и аккуратно положил на стол. – Активная работа высоко ценится.

- Я не знала, позволено ли мне что-то предлагать.

Серьезно, дни моей работы в компании можно по пальцам пересчитать. Что я могла предложить на этом собрании? Я была помощником Брогана. Все что мне нужно знать, это информация, которую мне передает Джексон, когда сам ее получает.

- В твоем резюме указана должность разносчика кофе?

Я подняла голову и уставилась на него, не совсем понимая суть его вопроса. Я что, должна была еще и это указать? Хотя судя по всему, моя должность еще ниже, чем просто разносить кофе.

- Нет, конечно.

- Правильно. Я изучил данные о твоей профессиональной квалификации. Несколько раз. У тебя есть свежие идеи, и собрание твой шанс представить их. Именно так я и строю свою компанию.

Он жестко посмотрел мне в глаза, этот запрещенный прием выбил весь воздух из легких. Несколько лет назад, во время путешествия по Европе, я думала, что встретила самого сногсшибательного парня на планете. Ну, вы понимаете, этот их акцент. Только этого было достаточно, чтобы я была в глубоком обмороке. А у Брогана великолепное лицо, даже сейчас, когда он хмурится, в комплекте с ним идет потрясающее тело, а его властность как будто осязаема. И все, о чем я могла думать, что секс с ним будет потрясающим, но это все разрушит. Броган Старр разбивает сердца… и эти аппетитные руки, и, очень может быть, постель – последнее, что мне сейчас нужно.

Он снова поправил бумаги на столе, и мое внимание снова вернулось к нему. Все дружелюбие пропало с его лица, когда он сказал:

- Докажи мне, что я не совершил ошибку, наняв тебя.

- Хорошо.

Я нахмурилась. Я сделаю это. Похоже, придется попотеть, если я хочу остаться на этой работе.

_______________________________________________________

- Мы собрались здесь, чтобы почтить память кардигана Шанель, купленного на распродаже в Черную Пятницу. Твое время на плечах бедной Лейни было непозволительно коротким, но ты был с ней и в дождь, и в тучи. – Зои достала из пакета кекс и откусила церемониальный кусочек. – Тебе есть что сказать, Лейн?

Еще одна традиция со времен старшей школы – похороны вещей. В том случае, когда мода уже прошла, а мы не были готовы с ней расстаться (я никогда не забуду свои широкие джинсы) или если вещь уже нельзя починить, мы устраивали похороны любимым костюмам, устраивая им достойное прощание. Все начиналось с сидра, когда мы были первокурсниками, но со временем мы перешли на вино и кексики.

- Ты был отличным свитером. В холодные дни ты дарил мне тепло.

- Верный, как хороший бойфренд, – вставила свои пять копеек Зои.

Я улыбнулась своему бокалу вина. Самой грустной частью было то, что я еще долго не смогу себе позволить такую потрясающую вещь. Я стараюсь заботиться о вещах, особенно сейчас, когда мой бюджет плачет горючими слезами.

- Даже лучше. Но я не буду из-за этого расстраиваться.

- Я за это выпью. – Зои подняла бокал, и мы чокнулись.

- За лучший свитер, о котором может мечтать девушка.

Я сделала глоток и смахнула остатки кардигана в картонную коробку, которую убрала в стенной шкаф. Я сохраню его на всякий случай, ведь может быть когда-нибудь в свободное время (ха-ха) я начну вязать.

Зои протянула мне последний кекс и сказала:

- Я хочу посмотреть «Девчонок Гилмор».

- Только если серия про Джесс.

Все что имеет начало, то имеет и конец, но даже эта маленькая проблема не смогла вытеснить карие глаза моего босса из головы.

- Идет.

Rough – грубый, суровый.

Аналог Инстаграмма

Глава 6

Настольное руководство Старр Медиа, правило №263

Животные запрещены на территории Старр Медиа.

- Зайди ко мне, - строгий голос Брогана раздался из интеркома.

- Да, сэр. Что-то случилось? – Я задвинула дверь за своей спиной и облокотилась на нее.

Он нахмурился, глубокая складка пролегла между бровей, когда он просматривал документы на своем столе.

- Твоя презентация не дотягивает до уровня Старр Медиа. Я недоволен твоей работой.

Пот струйкой стекал у меня по позвоночнику, дыхание перехватило. Стены комнаты давили на меня. Мне нужна эта работа больше, чем что-либо – он должен это знать.

- Но я сделала все, что вы мне сказали.

- Мне нужно больше, - потребовал он, впившись в меня взглядом.

- Что же вам нужно? – у меня больше ничего нет.

Броган закатал рукава рубашки, постепенно обнажая татуировки, и самодовольно мне улыбнулся (снова эти ямочки).

- Ты.

Я подскочила в кровати, когда на телефоне зазвонил будильник. Челка сбилась влажным комком на лбу, а сердце продолжало бешено колотиться в груди. Твою мать, это что сейчас было? Головой я понимаю, что это все навеяно нашей вчерашней встречей, но эротические сны про моего босса последнее, что мне сейчас нужно.

Я взглянула на часы. У меня было еще немного времени, чтобы подремать до второго сигнала будильника, прежде чем нужно будет выползать из кровати. Я рухнула обратно на подушку и постаралась заснуть, повернувшись на левый бок. Потом на правый. Потом взбила подушку и собрала волосы в пучок. Бесполезно. Тело все еще жаждало Брогана, возбужденное сном о нем. Я крутилась в кровати, отказавшись от попыток уснуть. Супер. Время для плана В. Мне нужен жидкий источник энергии.

Утро не начнется, если я не выпью как минимум четыре чашки кофе, только после этого мое тело будет готово функционировать. Мама утверждает, что она ни разу не пила кофе во время беременности, но я абсолютно уверена, что моя зависимость зародилась вместе со мной во чреве.

Растрепанная, как ведьма, в спальных шортах и майке, я с тяжким стоном выбралась из кровати и побрела на кухню. Кофе был уже сварен, и моя любимая чашка – я кого-то очень крепко обниму – стояла рядом с чайником. Чистая. Зои из тех раздражающих людей, которые любят утро, что подтверждается ее привычкой замирать на коврике посередине комнаты в позе приветствия солнца. Я же в этот момент в седьмой раз отключаю будильник. Сегодня она богиня. Тот, кто сварил мне кофе утром, автоматически получает это звание.

Чашка под номером три была прикончена, когда Зои быстро вошла в кухню, напевая что-то себе под нос.

- Она жива! – сказала она, когда подошла к холодильнику и достала оттуда йогурт.

- Мрррр – пробурчала я в ответ, и, положив руки перед собой, постаралась изобразить Франкенштейна. Еще она чашка кофе, и я буду на 80% готова к жизни.

Потом я опять мысленно вернулась к прошедшей ночи, прокручивая в голове свой неприличный сон, после чего запереживала, а вдруг Броган решит, что он все-таки зря меня нанял.

- Ты ела что-нибудь? Ракетный двигатель в твоем желудке сделает дырку и улетит.

Она подвинула мне Тэститарт (полагаю, картон в муке звучит более правильно), и я начала снимать фольгу с пирожного. Как же надоела дешевая еда, неужели я не могу себя побаловать чем-то вкусненьким хоть раз за мои 23 года? Мне тут же становится стыдно за то, что такие мысли появились в моей голове, потому что самое малое, что я могу делать - отказаться от деликатесов и сэкономить деньги для мамы.

- На пробежку? – я прикинулась дурой.

Может, если я изображу онемение, Зои сжалится надо мной, тогда я смогу уйти и не расстраиваться больше из-за сладостей, прежде чем направиться в офис. Моя стратегия почти сработала, Зои все еще пыталась прийти в себя после нашей вчерашней вечеринки с вином. Шансы были очень неплохими.

Ее губы задрожали, когда она нашла лазейку. Она сложила руки на своей несправедливо пышной груди:

- Я точно помню, что ты обещала сегодня бегать со мной в паре.

Я направила мой Тэститарт на нее:

- Ты очень заблуждаешься, если думаешь, что я говорила вчера серьезно.

И хотя в данный момент я чувствовала себя отвратительно, черт бы побрал похмелье, но было очень сложно отказать Зои. Мы всегда бегали вместе в колледже, пока наш кампус перестал быть безопасным по ночам, тогда мы стали бегать утром, и эта привычка перешла с нами сюда в Сиэтл.

- Я просто не верю, что моя лучшая подруга может оставить меня наедине с насильниками Сиэтла, которые уведут меня в укромное место и там распотрошат, прямо как в серии Dateline. А потом мои части тела найдут аккуратно сложенными в холодильнике какого-нибудь парня, которого соседи опишут как «милого, но немного не от мира сего». Ты правда хочешь этого для меня?

Боже правый, да она в ударе сегодня. Вина навалилась на меня тяжелым камнем. Правда, это произвело впечатление. Еще немного кофе, и я смогу дать достойный ответ. До этого же в голове будет каша.

- Хорошо. Еще одна чашка кофе и я буду готова.

- Вот уж нетушки. Я не хочу слушать твою постоянную болтовню, пока мы будем бегать.

Она схватила мою чашку и вылила остатки кофе в раковину.

- Обслуживание в этом заведении полный отстой, - съязвила я.

Я слезла с табуретки и пошла одеваться, пока Зои посмеивалась на кухне.

В шесть утра на побережье не было никого, никакого шума и суеты. Почти как в Портленде, где бизнесмены предпочитали бегать по утрам. Ноябрьский холод пробирал до костей, пока мы наматывали вторую милю вдоль залива.

Зои ненавидит бегать, и я никогда не смогу осознать это, потому что делает она с энтузиазмом, резко выдыхая, и делая неглубокие вдохи.

Я бегала по пересеченной местности еще в школе и колледже, и тогда все казалось невероятным. Сейчас же с моим бешеным ритмом работы я не могу выпустить пар, ведь чтобы выполнить какие-то задания, приходится жертвовать часами сна, и на бег не остается времени.

Я размышляла, повезет ли мне так же в эту Черную пятницу, которая будет через несколько недель, когда Зои толкнула меня локтем. Я вытащила наушник:

- Что?

- Ну-ка глянь на того темноволосого высокого красавчика, - она кивнула на мужчину, двигающегося нам навстречу. Я запуталась в собственных ногах.

Нет.

Почему?

Почему из всех спортсменов в городе, которые выходят ни свет, ни заря, мне навстречу бежит именно этот темноволосый и горячий парень? Нет, я не спорю, он вообще отпад и первый красавец во вселенной. Парень, в мокрой от пота серой майке, которая облегает его потрясающий торс, не кто иной, как антиАнтихрист.

Рядом с ним вприпрыжку бежит пес, который тянет поводок, чтобы хозяин двигался быстрее. По моим подсчетам, мы пересечемся шагов через пятьдесят.

Черт. Я знаю, что это идеальное совпадение, мы бежим навстречу друг другу (о, какая ирония) на утренней пробежке, но мое чувство собственного достоинства не позволяет предстать перед ним растрепанной, без макияжа и с гнездом на голове.

Эта встреча не может состояться, нет, НЕ СОСТОИТСЯ, если приложить чуточку усилий. Я пихнула Зои на тропинку в заросли кустов, среди которых было несколько огромных дубов.

Мы хорошо спрятались, когда Зои спросила:

- Какого черта?

- Это мой босс, - прошипела я в ответ.

- Антихрист?

Она встрепенулась и начала обходить дуб, я схватила ее за плечи и потянула назад.

Зои сердито взглянула на меня и стала обходить дуб с другой стороны.

- Да ладно. Он же не знает, как я выгляжу. Неужели нельзя просто взглянуть?

- Тшш, я дам тебе посмотреть, только чуть-чуть попозже.

- Ага, дней через десять, когда он убежит.

Она снова выглянула из-за дерева и тихонько присвистнула.

- На твоем месте я бы его уже завалила.

- Книга правил, - напомнила я. По его мнению, все должны их соблюдать. Ну, кроме него, конечно.

- На хрен Книгу правил. Хотя, он может тебя отшлепать ей по заднице.

Я фыркнула:

- Ты больная.

Она ткнула в меня пальцем:

- Изобретательная.

Броган как раз пробегал мимо деревьев, когда пес натянул поводок и начал лаять в ту сторону, где мы с Зои затаились. Я нырнула в кусты, стараясь спрятаться как можно лучше. Броган оттащил пса, слегка отчитал и снова перешел на широкий и решительный шаг.

Казалось, что он был погружен в свой мир, глаза затуманены, челюсти сжаты. И даже если он нас и заметил, то не придал этому никакого значения.

- Думаю, что с этой стороны вид даже лучше, - Зои кивнула в сторону удаляющегося Брогана.

Еще бы. Мускулы перекатываются под кожей, ткань шорт натягивалась на его отпадной заднице при каждом шаге.

В течение нескольких секунд я наблюдала за обычной жизнью Мистера Старра. Если он встает в такую рань и остается в офисе допоздна, могу поспорить, что он спит не больше пары часов за ночь.

Это мое первое настоящее знание о том, чем Броган любит заниматься вне офиса. Он бегает. И он шикарен. Я была в двух шагах от того, чтобы написать его биографию. Некоторые вещи интригуют, что хочется узнать о нем больше (ну и что с того, что я подглядываю?). На мой скромный взгляд, он порочен и может в спальне дать себе волю, отбросив все, что его сдерживало в конференц-зале. Только мысли об этом возбуждают.

Эй, але, твой босс не тот человек, на которого ты можешь пускать слюни.

Я выкинула из головы все лишнее, и поняла, что очень хочу пить. Да, я точно умирала от жажды, и Броган абсолютно точно не мой напиток.

Босс: галочка.

Уже произвела плохое впечатление. Дважды: галочка.

Деньги нужны больше, чем секс: робкая галочка.

Плюс, не забываем про Руководство, напичканное странными правилами, которое хорошо бы зачитать на вечернем ток-шоу. Жизненный опыт подсказывает, что у человека с таким количеством правил, есть огромный багаж за плечами. Такой человек не должен занимать все мысли (ладно, мозг, в этой части я бессильна).

После того, как мы окончили наш забег на две мили и вернулись к себе, у меня было времени только на душ. А вот помыть волосы, уже нет, потому я просто зачесала их назад, собрала в пучок, и стала надеяться на лучшее.

Организм функционировал почти на полную, когда я подошла к Старр Медиа. Следы недосыпа были хорошо замаскированы. Довольная собой, я вошла в здание.

Когда я нажала кнопку вызова, позади меня нарисовался Броган.

- О, это же мой второй помощник. – Он демонстративно посмотрел на часы на своем запястье. – Вижу, ты оправдываешь свое «второе имя».

Броган Старр: Президент компании и комедиант, леди и джентльмены.

Румянец стал подниматься по моей шее к щекам. Ну конечно, он так просто не забудет вчерашнюю выходку.

- Ненавижу разочаровывать.

- И это радует.

Сегодня Броган был одет в угольно-черный костюм с безупречно завязанным черным же галстуком. Его подбородок и щеки были покрыты щетиной, что только подчеркивало губы. Если бы он мог прочитать мои мысли, то понял, что сейчас я представляю, как он медленно облизывает свои полные губы, а я за этим наблюдаю с замиранием сердца.

В горле было сухо, как в пустыне. Сосредоточься, Тэйлор. Ты его не хочешь. Тебе просто нравятся мысли о нем. Да, просто мысли о властном мужчине с умопомрачительными плечами, который прижмет тебя к стене лифта и сделает так, что твой мозг перестанет работать, и даже не понадобятся шесть бокалов вина.

Ладно, мозг, давай не так реалистично.

- Мне кажется, у тебя что-то в волосах. – Броган потянулся к моей голове и достал листик.

Слабая надежда, что я покину лифт без новой порции унижения, умерла мучительной смертью. Я смотрела на листик в его руках и размышляла, проводится ли в мире где-нибудь конкурс на Самую Неуклюжую Девушку? Я бы взяла первый приз. В мою речь победителя обязательно войдет падение со сцены у всех на глазах, а еще судьи неправильно назовут мое имя, как раз после того, как я закончу благодарить маму.

- Спасибо. Он, должно быть, упал по пути на работу.

- Конечно, - он улыбнулся.

Это абсолютно невозможно, чтобы он знал о моем пребывании в парке. А я буду изображать амнезию до самой смерти. Броган был достаточно мил, чтобы перевести разговор на другую тему.

- Уже есть грандиозные планы на выходные? – спросил он.

- Зависнуть с подругой. Мы живем в одной квартире.

И не важно, что я до сих пор не разобрала коробки с вещами, не могу отделаться от мысли, что все это временно. Что-то меня сдерживает, скорее всего, в глубине души, я готова к новости, что с мамой все плохо и нужно немедленно вернуться.

- А вы?

- Я буду тут. - Он заговорщически посмотрел на меня. – Иногда мне кажется, что здесь я провожу больше времени, чем у себя дома.

- Вы да.

Броган слегка нахмурился.

Рррр… Это же не прозвучало, как в фильмах ужасов, да?

Лейни Тэйлор, ты дружелюбный сталкер по соседству.

-Не то, чтобы я следила за каждым вашим шагом. Это может слегка беспокоить.

Он повернулся ко мне, и на секунду тревога проявилась на его лице. И так же быстро исчезла, на место ей вернулась все-в-порядке улыбка. Одно маленькое замечание.

- Только слегка? – спросил он.

Вот же блин. Он думает, я серьезно. Я, правда, не хочу копаться в грязном белье парня, который платит мне зарплату.

- Ладно, очень. И я пошутила. Я в курсе вашего расписания, потому и знаю, где вы находитесь в рабочие часы.

Весь его вид говорил: «Да лаааадно».

- Скажи еще раз, где зафиксирован твой последний чек?

И хотя он понимает, что я шучу, все равно это его тревожит.

- Думаете, я подкупила менеджера по персоналу печеньками?

Боже. Просто. Заткнись.

Подшучивать над Броганом последнее дело. Он мой босс. Но мой слишком самостоятельный и умный рот не хочет закрываться. Как будто в вентиляцию лифта кто-то пустил газ.

Я стояла без единой мысли, что же делать дальше, чувствую, что мне дадут хорошего пинка из лифта.

После нескольких секунд неловкого молчания, его губы сложились в улыбку, и он хмыкнул.

- Лейни Тэелор, вы очень интересное дополнение к моему коллективу.

«Интересное» не совсем точное определение, зато очень хорошо описывает ситуацию. А вообще, я раскритиковала бы способность Брогана подбирать прилагательные. Мне кажется, этого парня просто невозможно смутить. Назвала его дьяволом? Тоже мне проблема, как с гуся вода. Пообщались в лифте на тему преследования? Проехали! И почему я должна принимать как должное иную реакцию? Я уверена, скажи я, что хочу раздеть его и слизывать Нутеллу с его обнаженной груди (не плохая идея, кстати…), он бы улыбнулся, как будто я спросила о погоде. Этот парень непробиваемый.

Я кивнула и решила, что лучше будет больше ничего не говорить.

- Так приятно, что есть по-настоящему преданные сотрудники, которые знают, где я провожу время, - и все это с весельем в голосе.

Я залилась краской и попыталась подавить стон. Эта та самая часть, где моя голова и наковальня встретились, да? Было бы здорово, если бы я смогла забрать свои слова обратно, засунуть их поглубже в горло, и притвориться, что и не думаю преследовать своего босса.

Лифт остановился на нашем этаже, и мы оба вышли. Броган пошел к себе в кабинет, а я бросила свою сумочку на стул.

Перед тем, как закрыть дверь, он повернулся и сказал:

- Хорошего дня, Лейни. И если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти, - и подмигнул.

Я села за свой стол, положила голову на руки и начала размышлять, можно ли хирургическим путем заставить мой рот замолчать?

К обеду я успела обработать данные из коротеньких анкет, а еще всеми способами избегала Брогана. Когда Джексон вернулся, я схватила свое арахисовое масло и джем, и направилась прямо в комнату отдыха. Зельда была уже там, вместе с еще несколькими сотрудниками, имен которых я не запомнила.

- Как дела, новенькая?

У нее это было выражением симпатии, в отличие от Джексона, который бил этим словом наотмашь.

- Сегодня лучше. Пытаюсь не заткнуть свой рот первым попавшимся предметом.

- Появились еще клиенты?

Зельда была единственным человеком, которого, кажется, интересует мое продвижение в компании.

Очевидно, не часто встречаются вторые помощники, которым дают вести клиентов (или она просто так мне это сказала), но с моей специализацией на социальных сетях и знаниями менеджера по персоналу, Броган решил дать мне шанс проявить себя.

Я нахмурилась.

- Нет.

Не то, чтобы я жалуюсь, ведь один клиент – это лучше, чем ничего, но мне до зуда в руках хотелось заполучить еще кого-нибудь.

- Не переживай. Броган увидит, что ты хорошо делаешь свое дело, и передаст тебе клиентов, всему свое время.

План таков. Не унывать. Не отпускать глупые комментарии. Это я точно смогу сделать.

- Ты знаешь о нем что-нибудь? Есть какие-нибудь слухи?

Если кто-то и может знать, то только Зельда. Она дружит со всеми в офисе и знает все сплетни. Например, что предыдущего второго помощника уволили за то, что он слишком громко прихлебывал чай, по мнению Джексона (кто бы сомневался).

- Например? Их масса. Ну, он фанат Сиэтл Сихокс1. Иногда может одеть свитер по пятницам, особенно в это время года.

Все это я знаю, но это абсолютно бесполезно в моем квесте по «преследованию» Брогана Старра.

- Что он любит делать после работы?

Зои внимательно на меня посмотрела, изучая мое лицо.

- Что, хочешь пригласить его куда-нибудь? – Она приподняла бровь.

- Нет, - сказала я, запинаясь, и покраснела.

С самой нашей первой встречи меня одолевают мысли о наших обнаженных телах, тесно прижатых друг к другу на диване в его кабинете, что может быть хуже? Хотя, куда уж хуже. Но сейчас вопрос стоит исключительно по сбору информации. Просто как коллега, и если я буду знать о нем чуть больше, то, возможно, мне проще будет заполучить нового клиента.

- Да ладно, я же шучу. Ты же видела его татуировки?

Я кивнула. Это одна из причин, почему я обратила на него внимание. Но есть что-то большее, что привлекает меня в Брогане. Достаточно одного его присутствия в комнате, чтобы мой взгляд был прикован к нему. Магнетизм, который невозможно игнорировать. Что-то вроде того, когда я слушала Джона Легенда, улавливая каждую ноту. Ступор – вот как можно это описать. Броган ворвался в мои мысли и перевернул там все вверх дном.

- Честно, я бы забралась на него, как чертов скалолаз, дай он мне шанс, и плевать на Руководство.

- Зедьда!

Я оторвала кусочек своего сэндвича, и надо признать, что подпишусь под каждым словом этого высказывания.

- Что? Он горяч, как ад.

Я кивнула.

- Это да.

- Отвечая на твой вопрос, помимо того, что он фанат, он любит кофе с корицей. Вообще, он может послушать разговор о ком-нибудь, но личной информацией не делится ни с кем.

- Сколько ты тут уже работаешь?

- Три года.

Вау. Если уж Зельда ничего не знает, сомневаюсь, что кто-то еще, за исключением Джексона, может что-то знать. И абсолютно точно, что у него я ничего спрашивать не буду. Как вообще можно утаить информацию от людей, которых видишь каждый день? С другой стороны, мой отец делал так же. Меня аж передернуло. Броган не такой, как отец. Наверное.

- Если тебе нравятся парни с тату, у меня есть парочка друзей. Могу помочь закадрить. Тебе нужно пойти с нами посидеть где-нибудь на выходных, пропустить пару бокальчиков.

Внутри я танцевала победный танец, как только Зельда озвучила свое приглашение. Неужели кто-то, кроме Зои, естественно, (давайте будем честны, если вы уже долгие годы лучшие подруги, то просто обязаны отдыхать вместе) пригласил меня посидеть где-то после работы. Но я быстро спустилась с небес на землю. Напитки – это деньги, а денег сейчас не особо густо. Мартини за пятнадцать долларов означает увеличение сроков оплаты по маминым счетам.

- Я подумаю.

Зельда кивнула и откусила свой бутерброд с тунцом.

- Просто дай мне знать. Я должна быть уверена, что Брэнт здесь. У него тату салон в центре. - И она пошевелила бровями с явным намеком.

Я никогда не увлекалась парнями с тату. В колледже я встречалась с парнями, бритыми под ноль, которых большинство людей осуждало, и ни одно общение не длилось больше пары месяцев. Но также я абсолютно уверена, что запала на Брогана, что было глупо и очень проблематично. Потому что как я могу сосредоточиться на работе, если я хочу затащить своего босса в постель? Все, больше о нем не думаю.

Эх, если бы мне давали пенни за каждый раз, когда я соврала сама себе на этой неделе…

Может, пойти с Зельдой и ее друзьями куда-нибудь не такая уж плохая идея.

Я вернулась на свое рабочее место ровно в 12.30. Джексон где-то шлялся, возможно, делал копии, разбирал файлы с данными или читал комиксы у себя в телефоне. Когда я пару раз задавала ему вопросы, он залипал в своем гаджете и даже не реагировал.

Около трех часов лифт открылся, и оттуда появился симпатичный худощавый парнишка в болтающейся на нем широкой майке. Рядом с ним было нечто, что я могу описать только как маленькую лошадь, которая тянула поводок вперед изо всех сил. От усилий удержать животное, пот выступил у парня на лбу, руки напряглись, чтобы не дай Бог не выпустить поводок. Джексон был где-то на встрече с клиентами, а это означает, что мне придется самой разруливать ситуацию, причем немедленно.

Я помахала руками, пытаясь привлечь внимание, которое было в данный момент сосредоточено на двери в конце коридора, а именно на кабинете Брогана.

- Простите, - обратилась я к парню, ему было около девятнадцати.

Он меня проигнорировал, и продолжал идти к кабинету.

Я встала из-за стола и сказала уже громче:

- Простите, собаки запрещены в Старр Медиа.

Эта собачья нянька продолжала свое движение, не обращая внимания на мое замечание. И тут у меня лопнуло терпение.

- Эй, задница, я к тебе обращаюсь, - крикнула я.

Но было слишком поздно. Парень и миниатюрная пони уже входили в кабинет босса, я даже стол обойти не успела.

Парень повернулся и посмотрел на меня, передавая поводок в руки Брогана, после чего покинул офис. И тут я поняла, что эта та самая собака, которую я видела утром. Зашибись. Сегодня я точно не добилась успеха по пункту «держи глупые комментарии при себе».

– Для того, кто утверждает, что изучил Книгу Правил, ты очень часто их нарушаешь, Лейни, - сказал Броган.

В голосе была улыбка, когда он присел, и пес начал лизать его щеку. Фууу. Я, конечно, люблю животных, только желательно без такого огромного количества слюны.

- Сделаешь так еще раз и будешь наказана.

Броган взглянул на меня, от веселья не осталась и следа, он был максимально серьезен.

И снова я подумала, почему наказание не следует сразу же, ведь судя по моим предшественникам, которые собирали свои вещички в картонные коробки, они и половины не сделали из того, что я умудрилась натворить за две недели. А их уволили. Какова бы ни была причина, будем считать, что я счастливчик. Очень хочется верить, что удача меня не оставит и дальше.

Рукав рубашки Брогана приподнимался, пока он гладил собаку, сложные черные узоры татуировки периодически показывались на запястье. И потом опускался. Я стояла загипнотизированная этим зрелищем. В голове была полная неразбериха, а я с завистью смотрела, как ласка сильных рук достается собаке, а не мне.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. А еще осознать тот факт, что прямо сейчас в офисе находится собака. Пес открыл рот и вывалил язык, слюна капала прямо перед ним на пол. Хвост задорно бил по полу, пока Броган чесал ему макушку.

Я сжала руки и попыталась изобразить хоть какое-то подобие мозговой активности. Он вроде что-то говорил, пока я не впала в тату-гипноз.

Точно. Правила. Не выражаться.

- Этого больше не повторится, – естественно, ведь в его присутствии я теряю дар речи.

В голове промелькнули картинки того, как Броган меня наказывает за нарушение правил.

Будет пять шлепков по попе за непослушание.

- О, нет, мне так жаль, Мистер Старр. Я была очень плохой девочкой. Пожалуйста, накажите меня своими большими и сильными руками.

А потом он нагнет меня над столом, задерет юбку и шлепнет по моей…

- Лейни?

Кстати, прямо сейчас Броган на меня пялится. Видимо, я выпала из реальности надолго. Интересно, чем грозит организму неудовлетворенное желание? Может, стоит посетить сайт знакомств, потому что я абсолютно точно ни с кем не познакомлюсь, так как сижу безвылазно на работе.

- Ты работала сегодня над аккаунтом Вилингтона? – спросил он пару секунд спустя.

Я прочистила горло, пытаясь вернуться в реальность.

- Да. Я написала три заметки и использовала фотографии с его отпуска.

Он кивнул.

- Хорошо. Он будет доволен.

Пес громко гавкнул и начал носиться по кабинету. Я все еще не могла осознать тот факт, что этот зверь сейчас находится в Старр Медиа. Как это называется, возьми собаку с собой на работу?

- У вас, ммм, интересная собака. – Могла ли я подобрать слово хуже?

Он улыбнулся и указал на пса:

- Лейни, это Брюс. Брюс, Лейни.

Меня раньше никогда официально не представляли собаке, поэтому я не уверена, был ли нарушен протокол. Пожать лапу? Погладить по голове? Собачий этикет – хрень полная. Должен быть отдельный пункт в руководстве, чтобы сотрудникам было проще знакомиться с собакой.

Правило 652. При знакомстве с собакой босса, подпрыгни и станцуй тверк, размахивая руками. После чего должно произойти вежливое обнюхивание.

- Приятно познакомится, Брюс.

Я опустилась на корточки, чтобы быть с псом на одном уровне, и протянула к нему руку. Ответом мне был ряд острых зубов, которыми он щелкнул в опасной близости от моих пальцев, но я успела их отдернуть.

- Ой, мамочки. – Я вскочила на ноги, и спрятала руки за спину.

- Брюс! – громко сказал Броган и ткнул пальцем в сторону собаки. Повернулся ко мне: - Прости за это. Он волнуется, когда знакомится с новыми людьми.

Так и хотелось сказать в ответ: «Че, правда?», но это будет немного неуместным.

- Без проблем.

Но руки все равно держала за спиной, вдруг зверюга решит попытать счастья во второй раз.

Брюс лег на спину, и Броган стал чесать ему живот, лапы чуть меньше, чем у бегемота, подрагивали в воздухе, а звуки, которые пес издавал, были очень похожи на довольное похрюкивание поросенка.

На столе была фотография Брогана и маленькой девочки в бело-голубом платьице, гордо восседающей на его плечах. На вид девчушке лет пять, может шесть. В отличие от Брогана, у нее были светлые вьющиеся волосы и голубые глаза. Моя внутренняя ищейка сделала стойку. Дочь? Племянница? Очень надеюсь, что последнее. Два предыдущих наших разговора не были безупречными, к тому же его собака от меня не в восторге. Так может быть, это и есть способ наладить отношения? Ничего лучше не приводит к взаимопониманию, чем рассказ о том, кого любишь.

Как только мои пальцы коснулись рамки, Броган одеревенел.

- Не трогай! – взревел он.

Неожиданный крик напугал меня, так что я чуть не уронила рамку, потому я постаралась максимально быстро поставить ее на место.

- О, простите, я…- я повернулась к нему лицом.

Боже, я никогда не смогу заполучить этого парня. Что бы я ни сказала, либо беспокоит его, либо выводит из себя.

Злой взгляд Брогана сменился равнодушием, пока я пыталась заново научиться дышать. Его плечи все еще были напряжены.

- Я не хотел повышать голос. Просто не люблю, когда трогают мои вещи. Даже в офисе, они неприкосновенны. Особенно фото моей племянницы.

Скрытный парень. Точно. Не любит, чтобы трогали его вещи. Главное, не совершить ту же ошибку второй раз. И большим облегчением было то, что у Брогана нет детей.

- Хорошо, - ответила я, чувствуя умиротворение.

Теперь точно все в порядке.

Я медленно пошла к выходу, стараясь больше ничем не взбесить босса.

- Хорошо. Ну, мне нужно вернуться к работе.

- Отличная идея.

Он прочистил горло и сосредоточился на Брюсе.

- Передай Джексону, что ему нужно будет сегодня отвести Брюса домой. Я буду на встрече, и потому не смогу позаботиться об его обеде.

Он бросил мне поводок и стал заниматься своими делами дальше.

Супер.

Я стояла некоторое время в ступоре. Если разобраться, мы ни разу нормально не общались с Броганом, обязательно присутствуют крики или что-то подобное. Интересно, почему я все еще работаю здесь? Если бы мне не были очень нужны деньги, то я бы уволилась сама, чтобы избавить нас обоих от этих мучений.

Брюс повернулся ко мне и громко гавкнул, я же схватила поводок и выскочила из кабинета Брогана, захлопнув дверь за спиной.

Я бросила поводок на стол Джексона и вернулась за свой. У меня есть еще куча бумаг, которые нужно разобрать, как раз хватит до конца рабочего дня. Имея лишь одного клиента, и при учете того, что Джексон заграбастал все основные задачи себе, остаток недели я буду бездельничать. И как же я смогу проявить себя, сделать вклад в развитие компании, если ни фига не делаю?

Футбольный клуб.

Глава 7

Настольное руководство Старр Медиа, правило №425

Любые орфографические или грамматические ошибки должны быть немедленно исправлены. Подобный проступок повлечет за собой ряд последствий, описанных в Приложении А.

Весь следующий день я целиком посвятила аккаунту Виллингтона. Штамповка постов для Крейга похожа на игру на выживание. Как только я решаю употребить какое-нибудь слово, то оно всегда обнаруживается в списке слов, которые никогда не должны быть использованы. И тут же предупреждающие звоночки звучат у меня в голове.

Крейг_Виллингтон: Привет, народ всем. В Хьюстоне ветрено. Жду не дождусь нашей дружеской встречи встречи с вами в Ст. Луисе!

Я зависла на добрые пять минут, рассматривая восклицательный знак в конце предложения. Интересно, Крейг из тех людей, которые его использует? Или он более вальяжный, этот горячий парень из социальных сетей? Когда это стало моей работой, переживать о знаках препинания? Чувствую себя так, будто это мое основное жизненное достижение.

В итоге, я удалила восклицательный знак и поставила точку. Потом добавила фотографии Крейга на руках фанатов с концерта в Хьюстоне, где его лицо с бисеринками пота удачно освещалось софитами. Это было намного лучше, чем мой постоянный поиск выхода из той задницы, в которую я сама себя загнала, опозорившись перед Броганом. Если я планирую тут долго работать, то мне нужно найти способ как-то наладить общение с боссом.

Через десять минут под постом было уже десять тысяч лайков. Одно из основных правил из Книги – это то, что наши публикации должны быть оценены как можно большим количеством людей. Что-то вроде скрытой рекламы, которая помогает привлекать клиентов. Мне кажется, я никогда не смогу до конца понять принцип работы социальных сетей.

Подошло время ланча, а я уже успела набросать еще один пост. Нет никаких сомнений, почему Крейг выбрал нашу компанию. Весь мой рабочий день посвящен ему и его страничке в сети.

Джексон слонялся возле своего стола с кучей файлов в руках. Через пару недель на этой работе я научилась различать изгиб бровей у Джексона. И потому решила составить список основных выражений его лица.

Мультяшка: Оооо, девочка, у меня столько работы, которую я всю свалю на тебя.

Загогулина: Твое невежество забавляет.

Одна бровь ползет вверх, вторая вниз: Мне так жаль, что ты опять облажалась.

Впервые я увидела третье выражение после случая с лифтом. Второе появляется тогда, когда я задаю любой вопрос. А так в основном я наблюдаю Мультяшку, и такого мастерства мимики достиг только Джим Керри, ну или проходимец какой-нибудь.

- Как дела, Лини?

Я посмотрела на экран компьютера, прилагая все усилия, чтобы не закатить глаза. Тогда у Джексона будет лишний козырь. Но я не дам им воспользоваться. Я точно продержалась дольше своих предшественников, и мой испытательный срок когда-нибудь должен закончиться. Правда?

- Лейни, – поправила я, не повышая тона.

Он это знает. Я каждый раз его исправляю. Но ему нравится гладить меня против шерсти и коверкать мое имя.

И в этот раз я тоже сдержалась, я молодец, да-да. У меня и так есть много важных вещей, на которых мне нужно сосредоточиться, и не вылететь с работы, пока не оплачу очередной счет из больницы за химиотерапию.

- Мне нужно, чтобы ты подписала эти конверты, - он бросил кучу папок на мой стол. – А также рассортируй эти файлы и отнеси в хранилище.

И опять куча бумаг прилетела ко мне, но уже с другой стороны.

- А, и еще, тебе нужно будет сегодня выгулять Брюса. Вот ключи от квартиры Старра. – Он кинул ключи на островок, не заваленный бумагами.

Латте, выпитый утром, попросился обратно.

- Простите?

Я. Пойду. В квартиру. Брогана? Звучит, как готовый сценарий катастрофы. Он и так думает, что я его преследую. Не стоит ему давать лишний повод.

- Вот как это работает, Лини. Я помощник Брогана. Ты второй помощник. Броган дает распоряжение мне. Я тебе. Ты исполняешь. – Он сложил брови в позицию №2 и добавил:

- Если у тебя проблемы с соблюдением порядка на работе, то я доведу эти сведения до Брогана, и ты будешь уволена еще до того, как наступит утро.

В горле образовался ком. По существу, он меня сейчас шантажирует прогулкой с псом, но я не дам Джексону испоганить мою начинающуюся карьеру здесь. У меня тут нет практически никаких прав. И я должна в первую очередь думать о маме. Если я сейчас отступлю, то Джексон добьется своего и вышвырнет меня из компании. Я сильнее, чем та толпа ассистентов, которые приходили до меня.

- Отлично. – Я забрала поводок из его наманикюренных пальцев.

В любом случае, у Брогана на сегодня запланирована встреча до 10 вечера. Он даже не узнает, что я была у него дома. Держу пари, что он там иногда даже не ночует, потому что он уже в офисе, когда я прихожу, и еще в офисе, когда ухожу.

Джексон самодовольно улыбнулся и унес свою задницу к столу. Он повернулся, прежде чем сесть:

- О, и пара советов. Старайся стоять перед Брюсом. Его пучит, и есть проблема с контролем газов.

Собака, которая пукает. Господи, куда я вляпалась? Я сильнее сжала поводок.

- Ему нужно положить два совочка сухого корма и ровно семнадцать кусочков влажного. Нужно положить тютелька в тютельку, иначе он не будет есть.

Мой взгляд уперся в Джексона. Это звучит как глупая шутка, после нее должно звучать: «Ха-ха, вот ты и попалась, лохушка, которой выпала ужасная обязанность выгуливать пса, страдающего газами». Но Джексон не выглядел, как будто он шутит. Он был серьезен, как никогда.

- Ты должна строго этого придерживаться. Поняла?

Я кивнула, было очень интересно, почему же это так важно. Кроме того, я собираюсь домой к своему боссу, который, сто процентов, не будет от этого в восторге.

- Да.

Джексон раздул проблему на ровном месте. Это просто собака. Собака, которая ест корм. Это не суперважные бизнес решения.

Прежде чем я начала делать копии, зазвонил телефон. Я подняла трубку уже без того ужаса, как в первые дни моей работы здесь.

- Старр Медиа, помощник Брогана Старра Лейни, чем я вам могу помочь?

Глубокий голос коснулся моих ушей:

- Я хотел бы поговорить с Броганом. Скажите, что звонит его отец.

После инцидента с Гицарой, я решила, что будет лучше соединить.

- Да, сэр. – Я поставила его на ожидание и набрала кабинет Брогана. – Мистер Старр?

Грубый голос раздался из интеркма:

- Да?

- Ваш отец на линии. Я вас соединяю.

- Ты что?! – взревел он.

Так, значит, звонки от членов семьи не есть хорошо.

- Простите, я приняла как должное, что если это ваш отец…

- Ты знаешь, что бывает с теми, кто принимает все как должное?

Я корила себя, зажмурившись. Серьезно, я никогда ничего не делаю правильно.

- Я поняла. В следующий раз я сначала спрошу.

Пока я не добавила что-нибудь еще, красная лампочка на интеркоме погасла. Хоть Броган и раздражен, он принял звонок.

Через несколько секунд из его кабинета раздался приглушенный крик. И хоть я не мола разобрать большую часть слов, некоторые все же доносились из-за стены, и это был точно не радостный разговор.

Заметка для себя на будущее: Никогда не соединять Брогана с отцом, если тот еще раз позвонит в офис.

Я пошла в квартиру Брогана в семь, когда закончился мой рабочий день. Я смотрела на одинокий ключ в моей руке, в нем отражались блики от фонаря над дверью Брогана. Я прямо чувствую, что у босса будет истерика, если он узнает, что прямо сейчас у меня есть доступ в его святая святых. Такой вывод можно сделать после того случая с рамкой.

Я задержала дыхание и вставила ключ в замочную скважину. Как только я открыла дверь, темное коричневое пятно налетело на меня и пихнуло на пол. Спина встретилась с кафелем, ботинки с глухим стоком ударились об пол. На мое лицо капала слюна, пока Брюс стоял на моей груди. Он с упоением вылизывал мне волосы, выдергивая пряди из французской косы.

Я попыталась прикрыть лицо, чтобы спастись от языка, который вылизывал все подряд.

- Боже, Брюс, перед таким меня надо сначала пригласить на ужин и угостить вином.

Как бы печально это не звучало, у меня уже месяцы подобного не было. Со всеми переживаниями, вообще нет времени на то, чтобы склеить какого-нибудь горячего парня в баре. Хотя, я до сих пор ругаю себя, что не познакомилась с тем парнем в метро, который читал Эмерсон.

Брюс отпустил мою юбку и сел рядышком, язык был все еще вывален наружу.

- Значит ли это, что мы теперь друзья? Перед этим ты хотел откусить мне голову. Мне не нужен мужчина, который то любит, то нет.

Брюс громко гавкнул, так, что я чуть не слегла с инсультом, а еще не менее громко пукнул прямо возле моего лица, после чего пошел в комнату, виляя хвостом.

Я закрыла за собой дверь и уставилась на огромную дырку в юбке, которой не было, пока я сюда не вошла. Кусочки ткани, вырванные зубами Брюса, были разбросаны по полу, пока этот мохнатый гад скакал вокруг кухонного островка.

Брюс всем своим видом показывал, что его серебряные миски пустые. Он стукнул одну из них лапой и жалобно завыл.

- Да, да.

Я окинула кухню взглядом, все гранитные поверхности пусты, и ни намека на то, где может быть собачья еда.

- Помоги мне немножко, а? Я не знаю, где твоя еда.

Разве у собак может быть говорящий взгляд? У Брюса он просто кричал: «Ну, ты тупая». Джексона бы он точно уничтожил. Брюс внимательно на меня посмотрел и побежал вприпрыжку к шкафчику и сел рядом. Он попытался открыть лапой дверь и снова громко пукнул.

- Слушай, может, тебе стоит сменить корм? – Я скривилась и заткнула нос, как только запах достиг моих ноздрей.

Он зарычал, я фыркнула и открыла в шкафчик. Разные коробочки и консервы с органической пищей были аккуратно сложены, занимая примерно половину кладовки. В самом низу стоял прозрачный короб с собачьим кормом.

- Сидеть, - скомандовала я.

Брюс гавкнул в ответ, его пушистая задница даже на сантиметр не приблизилась к полу.

- Сидеть, - я попробовала еще раз.

Брюс окинул меня взглядом, и он что, закатил глаза? Разве собаки умеют так? Именно поэтому я люблю кошек. Они не такие вредные, не оставляют огромные лужи слюны, чтобы ее убрать тебе нужна швабра и огромные резиновые сапоги. Джитерс, кошка Зои, намного лучше этой облезлой дворняжки.

Я не настроена играть в игры, поэтому молча насыпала корм, и чуть не лишилась пальца, когда Брюс ломанулся к миске. Я застыла. Даже через миллион лет я не заведу собаку.

Следующей проблемой было найти влажный корм. Джексон был настолько любезен, что раскрыл тайну, где Броган его хранит – в холодильнике. Я развернула ближайший ко мне сверток и закашлялась, как только почувствовала запах. Это еще хуже, чем газы Брюса.

Зажав нос одной рукой, я отсчитала ровно семнадцать кусочков, как и сказал Джексон, быстро завернула и засунула обратно в холодильник. Я даже не стала это относить к собачьей кормушке, просто поставила тарелку на пол возле себя, хочет есть, поест и здесь.

Пока Брюс был в своем собачьем раю, я наконец-то получила возможность осмотреться. Сказать, что Броган в выборе мебели придерживается минимализма, это ничего не сказать. Если бы Джексон не рассказал мне, что он периодически кормит пса, я бы подумала, что тут никто не живет. В гостиной был обеденный стол, диван, корзина с собачьими игрушками и огромный телевизор, и, собственно, все. Никаких семейных фото на стенах, ни пустых стаканов, сложенных в раковине, нет даже кучки писем на кухонной стойке. Ничего, что бы указывало на то, что здесь живет мой босс. А он вообще живет здесь? Может, он настолько богат, что может позволить отдельную квартиру для своего пса? И это почему-то меня не удивило бы. Я где-то слышала, миллиардеры из Силиконовой Долины заказывают пончики на завтрак в самой лучшей булочной, и не важно, что она находится в другом городе. Иначе их рабочий день не начнется. Почему же Броган должен от них отличаться?

Ну, он всегда смотрит в глаза, когда разговаривает с тобой, а еще может одним только взглядом возбудить тебя, даже не прикасаясь.

Ох! Не самая лучшая идея фантазировать о глазах босса, когда технически ты незаконно проникла в его квартиру. Кстати, пока я на его территории, у меня есть преимущество, и я могу узнать намного больше, чем написано в Википедии, верно?

С детства у меня было обаяние Ненси Дрю1. Я все время что-то вынюхивала и совершенствовала свои навыки расследования. За это мама называла меня ищейкой, которая любит копаться в чужом дерьме. Технически да, я любила знать о людях немного больше, чем они готовы показать. Я надоедала маме, ковыряясь в ее вещах, за что периодически получала по ушам, но со временем даже мама смирилась.

И сейчас Ненси Дрю во мне проснулась. Я по-тихому решила еще раз изучить содержимое холодильника. Точно так же как по волосам ставят диагноз, можно много узнать о человеке, просто заглянув в его холодильник. Органическое молоко, огромная пачка шоколадных чипсов, ограниченная партия пива и контейнер с чем-то, завернутым в фольгу. Вот, в принципе, и все. Одним слово, скукота.

Внутренний голос говорил мне, что я уже исчерпала свой лимит удачи и стоит закрыть уже холодильник, но я упрямо решила исследовать, что же там лежит в контейнере. Я всего лишь на сантиметр подниму фольгу и все, честно. И хоть я осознавала, что практически нарушаю закон, копаясь в чужой еде, но гены Ненси не давали мне покоя.

Как только я отогнула кончик фольги, потрясающий аромат курочки с чесноком и соусом песто распространился по всей кухне. Ага! Чеснок! Вот же лицемер! В какой-то момент я совсем потеряла разум, потому что решила отломить себе кусочек.

Эй, девочка, ты ни разу не Златовласка2. Положи курицу обратно и вали назад, пока совсем не лишилась своего чувства собственного достоинства.

Голос разума возобладал, так что я быстро закрыла фольгу, вернула контейнер обратно в холодильник и быстро отошла. Брюс как раз закончил жевать и сел рядом со мной, осуждающе глядя на меня.

- Что? Я это не ела.

Он пукнул.

- Глядя на тебя, у меня даже в мыслях не будет есть еду твоего хозяина. – Я скривилась.

Не то, чтобы мое мини расследование принесло какие-то плоды, я и так знала, что Броган любит шоколад (я бы заперживала за парня, если бы это было не так), а еще у него есть самый вредный пес в городе. И на этом все мои познания заканчиваются.

Литературный и киноперсонаж, девушка-детектив, известная во многих странах мира.

Персонаж из аналога русской сказки «Маша и три медведя».

Глава 8

Правило жизни Лейни Тейлор №1

Никогда не вставай между девушкой и шоу «Холостяк».

Я умостилась в глубокое кресло с чашей, полной шоколадного мороженного с орехами и зефиром, и у меня еще осталась пара минут в запасе. Сменив порванную юбку на уютную старую футболку, я приготовилась звонить маме для нашего еженедельного ритуала: совместный просмотр «Холостяка».

- Ты готова? Почти началось.

Я взяла пульт и начала листать каналы, пока не нашла нужный. Как раз заканчивался анонс «Холостяка».

- О, тут Роджер.

- Как думаешь, он выкинет бестолочь Ванессу на этой неделе? – спросила мама.

Зои ввалилась в комнату, держа в руках огромную миску попкорна из микроволновки.

- Я что-нибудь пропустила?

- Мама думает, что Ванесса вылетит в голосовании на этой неделе.

Зои стала частью нашей семьи, когда потеряла свою маму в автомобильной аварии в средней школе. Вскоре после этого у нас появились еженедельные ритуалы, ночные марафоны по просмотру фильмов, пижамные вечеринки, которые актуальны даже спустя десять лет.

- Неа, ему слишком сильно нравятся ее сиськи. Думаю, вылетит Джилл, – сказала Зои.

Мама издала тяжелый вздох, который мы услышали в динамике телефона.

- Но Джилл такая милая. – На минуту в телефоне повисла тишина, а потом она добавила, - Та еще штучка.

- Так, тсс, начинается! - закричала Зои.

Самая священная традиция семейства Тейлор – это вечер с шоу «Холостяк». Я пропустила просмотр один единственный раз, когда лежала в больнице с аппендицитом. И даже тогда мама записала серию на DVD, и мы посмотрели ее сразу же после моей выписки из больницы.

- Как сегодня себя вел диктатор Джексон?

Я выразительно посмотрела на Зои. Я не рассказывала маме обо всех своих неприятностях на работе, не хотела, чтобы она волновалась еще и об этом. И так уже хватит. Ей не нужно знать еще об одном мужчине с проблемами контроля. Достаточно моего папаши. Только после его ухода мы узнали, что у него была совершенно другая жизнь. Джексон явно не дотягивает до уровня отца, у которого было две семьи одновременно. Думаю, что у него даже постоянной подружки нет.

А вот Броган (за исключением очевидной привлекательности) иногда напоминает мне отца. У него уйма правил и нерушимых принципов. У него есть харизма, как и у папы, что помогает привлекать женщин, можно даже организовать гарем. Я же просто хочу понять, что он за человек. И если он хоть немного похож на отца, мне нужно держаться от него как можно дальше. Ничего, кроме боли, такой мужчина дать не может.

Мама хихикнула:

- Кто такой диктатор Джексон? У него что, есть закрученные вверх усы?

Я посмотрела на Зои, взглядом предлагая ей закрыть свой рот.

- Сослуживец. Просто придурок.

- Ой, да и пошли его. Если он такой нахал, скорее всего, он не так уж долго проработает в этой компании, - сказала мама.

Ага, не была бы так уверена. Джексон, кажется, так прочно присосался к заднице Брогана, что его с медицинской точки зрения вполне можно считать полипом.

- Угум.

Зои пошла на кухню, пока мама заваливала меня вопросами про работу.

- Твой босс милый? Ты ничего про него не рассказывала.

Можно ли считать Брогана милым за то, что он промолчал, когда я откровенно разглядывала его ширинку?

Маме не стоит знать о моих странных отношениях с боссом и проблемах с сослуживцами. Я хочу максимально оградить ее от переживаний, чтобы выговориться и спустить пар у меня есть Зои, а не мама, которая борется с болезнью.

До того, как я успела ответить, по телевизору Дерек пообещал Джилл преподнести ей розу на вечернем голосовании.

- Вот крысеныш! Он же врет и не краснеет! – возмутилась я.

Мы умудрились посмотреть серию целиком, и маме даже не понадобилось делать перерыв. Слава Богу, сильная тошнота после химиотерапии утихла. Когда серия закончилась, я пообещала позвонить после ее визита к врачу, мы попрощались, и я положила трубку.

Зои повернулась ко мне, она почти прикончила миску попкорна, которая стояла между нами на диване.

- Что это было?

- В смысле? – я бросила попкорн в рот, уставившись в телевизор.

- Ты не захотела рассказывать о мистере Феноменальный Гондон. Мама Тейлор всегда рада послушать грязные подробности.

- Это да. Но ты же знаешь, только один намек на то, что у меня на работе проблемы, и последует миллион вопросов. Ей и так достаточно стрессов с лечением.

- Твой секрет в безопасности, - Зои изобразила, что застегивает рот на замок и выкидывает ключ. – И все равно, что ты собираешься со всем этим делать?

- А что я могу? Я постараюсь не совершить очередную глупость и не профукать это место.

- Тот пес очень волосатый? – Она сняла ворсинку у меня с коленки и стала пристально ее разглядывать.

Я закатила глаза.

- Брюс волосатый. Я даже сделать ничего не успела.

- Брюс – это не сослуживец, не так ли?

Я разразилась смехом.

- Нет, Брюс наполовину лошадь, наполовину подтекающий кран.

- Джиттерс будет ревновать, если ты решишь завести друзей среди других видов.

В этот момент кошка Зои с громким мурлыканьем запрыгнула на подоконник и стала смотреть на город через окно. Она меня опять проигнорировала, когда я потянулась ее погладить. Я к этому уже привыкла, кошка ни на кого не реагирует, кроме Зои.

Зои достала свой ноутбук из рюкзака и открыла на нем страницу Excel с целой кучей введенных данных и формул. Это напомнило мне, что я даже не поинтересовалась, как у нее прошел день. Как только я вошла в дверь, началось шоу Лейни. Правда, я просто «победитель» в конкурсе дружбы на этой неделе.

- Как у тебя дела? Как с нагрузкой? Есть кто новый?

Она пожала плечами.

- На следующей неделе назначена встреча с потенциальным клиентом. А вообще, я просто завалена бумагами. И совсем не похоже на то, что я ожидала.

- Полностью согласна. Реальная жизнь – сплошное разочарование.

Я откинула голову на спинку дивана и положила ноги на кофейный столик.

Зои фыркнула:

- Да уж, это точно не кино.

- Если бы я была в фильме, я бы обязательно нашла в квартире Брогана комнату пыток.

- Эй, я видела его руки. Я просто не могу себе представить объект его пыток.

- Я дам тебе Книгу Правил. Ты будешь кричать и больше никогда не почувствуешь себя в безопасности.

Зои хихикнула и вернулась к попкорну, параллельно проверяя страничку в Твиттере.

Я решила просмотреть свою почту и убедиться, что нет никаких срочных сообщений, которые не смогут дождаться утра. Огромное количество писем из внутренней почты компании стало появляться на экране, я только и успевала листать список вниз. Когда я уже решила закрыть приложение, пришло одно новое сообщение. Сердце забилось быстрее, как только я прочитала имя отправителя.

Первой мыслью было: «Вот черт! Я не должна была копаться в его холодильнике, он наверняка знает, что я чуть не съела его курицу с чесноком. Чуть успокоившись, я смола увидеть, что это письмо было адресовано только мне, такого раньше никогда не было.

От: Броган Старр

Кому: Лейни Тейлор

Тема: Встреча завтра

Лейни,

Джексона завтра в офисе не будет. Нужно включить в расписание телефонную конференцию с Патриком Дювалем завтра в 8 утра. Позвони и скажи ему, что мы будем обсуждать рост популярности его клиента в социальных сетях.

__

Броган Старр, Президент Старр Медиа

Антихрист

Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее. Он написал только мне, ничего страшного, это только потому, что Джексона завтра не будет. Но работать с клиентом такого уровня, как Патрик Дюваль, да еще его эта шуточка про дьявола – это что-то. Я быстро нажала «ответить» и стала обдумывать, что написать. Письмо должно быть коротким и лаконичным, типа, «Да, босс». Но когда за последнюю пару недель я делала что-то правильно в общении с Броганом Старром? Нет смысла начинать сейчас.

От: Лейни Тейлор

Кому: Броган Старр

Тема: Re: Встреча завтра

Я завтра первым делом ему позвоню. Надеюсь, что вы скоро закончите работу в офисе и пойдете домой.

__

Лейни Тейлор

Второй помощник АнтиАнтихриста

Человек, которому необходим кляп

Да, это сообщение провокационное и самую малость непрофессиональное. И вообще, он первый начал. Не нужно даже гадать, где он находится прямо сейчас. У себя в кабинете? Возвращается в пустой дом, где Брюс будет пускать на него слюни? Не буду углубляться в причины, почему он думает обо мне в такое позднее время, потому что, ах, Броган Старр думает обо мне после десяти вечера!

Хорошо, что он не может видеть, как я мысленно вернулась в подростковый возраст и начала сохнуть по нему… и, я уверена, это скоро пройдет. Ага, сразу после того, как я откажусь от шоколада и бесплатных пробников духов.

Ответ пришел мгновенно.

От: Броган Старр

Кому: Лейни Тейлор

Тема: Re: Встреча завтра

Кто сказал, что я в офисе? Для человека, который утверждает, что знает все обо мне, слишком плохая работа.

__

Броган Старр, Президент Старр Медиа

Работодатель неинформированного второго помощника

Это определенно был флирт, да? Я же не придумала это. Это означает, что он ждет, что я буду флиртовать в ответ? Ты обычная девчонка, с красной кровью, как и у всех, которая может совместить работу и легкий служебный роман (ни за что!). Я размяла шею и дала себе минутку, чтобы придумать достойный ответ. Это не флирт, просто Броган старается быть милым и остроумным, как всегда.

От: Броган Старр

Кому: Лейни Тейлор

Тема: Re: Встреча завтра

Хорошо. Ты знаешь, где меня найти. Спокойной ночи, Лейни.

__

Броган Старр, Президент Старр Медиа

- Спокойной ночи, Мистер Старр, - сказала я вслух.

Сна было ни в одном глазу. Не тогда, когда в мыслях только татуировки, сильные руки и потрясающие ямочки на щеках. Интересно, его мнение обо мне изменилось? Может быть, только может быть, я, наконец, смогу втянуться в работу компании? Я закрыла ноутбук и улыбнулась. А куда мне деть себя?

Глава 9

Правило жизни Лейни Тейлор №77

Если вы решили вломиться в квартиру босса, сначала убедитесь, что его нет дома.

Спустя неделю я опять взяла поводок со стола Джексона в конце рабочего дня. После того обмена сообщениями, я не видела Брогана всю оставшуюся неделю. Других электронных писем тоже не было, что заставило меня думать: а) я себе все выдумала, если бы у меня не было доказательств в папке «Входящие» на почте, или b) он просто был дружелюбным, и не более того. Это было более вероятно.

Джексон уже ушел, но перед этим дал мне указание, чтобы я покормила Брюса и погуляла с ним. Четвертый раз за последнее время. У меня уже не перехватывало дыхание, когда я входила в квартиру Брогана.

За те десять минут, пока шла к боссу домой, я продрогла до костей, и когда я вошла в здание, тело сжалось в комок, пытаясь сохранить остатки тепла. Со стороны погоды это была очень большая шутка. Тыквенный острый латте, ботинки и кожаные джинсы? Точно, дайте все! Но оставьте меня на морозе -15о, и я буду дрожать, как чихуахуа. Для девушки, которая живет в Портленде, я слабачка.

Брюс ждал меня в дверном проходе, стуча хвостом по полу, когда я вошла в роскошные апартаменты.

Я выставила руки перед собой, пытаясь не дать на себя запрыгнуть. Я прочитала несколько статей по дрессировке собак, пока была сегодня на обеде, и постараюсь сделать хоть что-нибудь, чтобы сохранить свою одежду. Итак, я стою в дверном проеме квартиры Брогана с вытянутыми руками, прямо как шериф, который пытается арестовать преступника.

В комнате может быть только один альфа, и ясно как день, что это будет не Брюс.

- Сидеть, мальчик.

Я сделала ошибку, надев капроновые колготки под ботинки сегодня утром, и у меня нет никакого желания идти десять кварталов до дома с дырами и расползающимися стрелками.

Брюс облизнулся и шумно выдохнул, но выполнил мою команду и опустил свою попу на серый кафель. Я облегченно улыбнулась, радуясь тому, что успешно избежала очередного валяния по полу с ним, а также оттирания следов собачьих лап с моей юбки.

- Хороший мальчик.

Может быть, он не так уж и плох. Просто у нас был первый блин комом.

Я прошла на кухню, подхватила собачью миску, потом вошла в кладовку, чтобы набрать совком сухой корм. Мы нашли свой ритм. Брюс не прыгал вокруг меня, а я взамен получала минимум слюны на своей коже и одежде. Не то, чтобы я ненавидела собак. Я имею в виду, эй, кому из вас не нравятся милашки Йорки? Но Брюс был, как бы поточнее сказать, очень слюнявым псом. Его слюни капали на пол изо рта, пока он ждал, когда я положу ему в миску два совочка корма.

Мои губы брезгливо скривились:

- Нам нужно приобрести тебе слюнявчик.

Брюс обиженно фыркнул в ответ. Наверное, ему не очень понравилась моя шутка про его подтекающий рот.

Совок провалился глубоко в корм, так что мне пришлось копаться в собачьей еде, чтобы его найти. Как только я наклонилась, внимательно все рассматривая, то сразу задержала дыхание, пытаясь спастись от жуткого запаха. Именно в этот момент меня что-то дернуло за свитер. Я не обратила на это внимание, так как только-только нащупала металлическую ручку.

Я отмерила ровно два совочка корма, и уже повернулась, чтобы положить его в миску, но потеряла равновесие. Я посмотрела назад и увидела, что кусок моего свитера зажат в зубах у Брюса, а он с удовольствием жует ткань. В самом свитере зияла огромная дыра.

- Что за черт? Твоя отвратительная еда, наверное, на вкус не очень, но не надо есть мою одежду.

Я постаралась вытянуть у него мой свитер изо рта, но добилась только того, что мне обслюнявили еще и бедро.

В итоге Брюс выплюнул свитер в обмен на корм, даже не волнуясь из-за того, что испортил еще одну кофту.

- У тебя что, хобби такое, портить мои вещи?

Я решила дать ему влажный корм после прогулки, так как, кажется, именно от него у Брюса газы. Не пукающий Брюс равно счастливая Лейни.

Я расправила свитер и взяла поводок со стойки. Брюс бросил мне под ноги очередную свою пожеванную игрушку. Я опустила взгляд на него.

Он в ответ завилял хвостом. Монстр. Надеюсь, его будет пучить от свитера больше, чем обычно, желательно, когда я уйду.

Я надела на собаку поводок, и мы пошли к лифтам, его когти громко стучали по кафельному полу. Я взглянула на песика и задумалась. Что за история у Брюса? Все остальное в жизни Брогана кажется таким упорядоченным, чистым, четко организованным. Этот пес выбивается из общей картины. Педант, который не позволяет приносить на работу чеснок, держит пса, который постоянно пукает и пускает слюни на все предметы в прямой его видимости.

Хотя, не моя задача об этом судить. Моя задача – заработать достаточно денег, чтобы погасить долги по медицинской страховке раньше, чем я выйду на пенсию.

Как только мы с Брюсом вышли на улицу, я достала телефон из сумки и набрала маму. Сегодня у нее был очередной курс химиотерапии, и я хотела проверить ее состояние. Она сняла трубку после четвертого гудка. Голос был слабым.

- Алло?

- Привет, мам.

Она сделала глубокий вдох, выдохнула прямо в трубку.

- Как ты, милая?

Ее голос затих, и я поняла, что она еле-еле держится, чтобы закончить разговор.

Черт побери! Сегодня она слабее, чем обычно была после предыдущих курсов.

- Я в порядке. Как ты? Как сегодня все прошло?

Она замолчала на минуту, и эта тишина сказала больше, чем ее голос. Я представила, как ее тошнит в туалете, она дома совсем одна, и нет никого, кто бы позаботился о ней. А если она умрет? Что, если реакция будет слишком критичной, ее даже в больницу некому отвезти. От всех этих «что, если» у меня скрутило желудок.

- Я справлюсь.

У меня по спине прошел озноб, и все вдруг слишком реальным. Маме, которая всегда старалась держаться молодцом, признать свою слабость было чем-то из ряда вон, и это меня пугало. Это та самая женщина, которая сорвала себе ноготь во время очередного домашнего мероприятия на кухне типа «Сделай сам», и вместо того, чтобы падать в обморок и причитать, сначала сфотографировала свое творение, а потом смеялась всю дорогу в машине скорой помощи.

- Врачи считают, что эти методы не дают тех результатов, которые должны быть. Я собираюсь попробовать другой способ на следующей неделе.

Сердце стучало где-то в районе горла, а я сжала губы изо всех сил, чтобы не всхлипнуть. Я знаю, что нельзя зацикливаться на плохом, но сейчас оживал мой самый страшный кошмар. И я не могу ничего с этим поделать.

Сколько есть альтернативных способов лечения? Что, если следующий тоже не сработает? Щупальца страха сдавили грудь, мне понадобилось мгновение, чтобы сбросить оцепенение и начать снова двигаться. Я тот человек, который должен быть в этой ситуации сильным. Не я сейчас веду борьбу с раком, поэтому я просто отказываюсь верить, что мама может уме... Я даже в мыслях не могу произнести это слово.

- Может, мне стоит вернуться домой? Я могу приехать на этой неделе.

Если понадобится, я уеду прямо сейчас, вместе с чертовой собакой на пассажирском сиденье моей машины. Голос дрожал, я пыталась остановить жгучие слезы. Ничего, все будет хорошо. Это просто сбой, не катастрофа.

Мама вздохнула. Она старалась говорить между выдохами, я никогда такого не слышала раньше. Как будто человек пытается дышать ртом, чтобы унять тошноту.

- Нет. Я хотела бы побыть одна несколько дней.

Я была от нее в трех часах езды, при этом чувствовала себя абсолютно беспомощной.

- Мам, это не проблема. Знай, что я всегда рядом.

Я должна предложить еще раз, потому что, если честно, я готова достать луну с неба лишь за маленький шанс, что маме станет лучше.

- Я знаю, милая. Но дай мне пару дней, хорошо?

Мне двадцать четыре года, и мне по барабану, кто это знает, но мне нужна моя мамочка, я хочу, чтобы ей было комфортно, и я не пойду против ее желания. Если она хочет побыть одна, я буду уважать ее выбор. Слезы собрались в уголках глаз, и я быстро их смахнула рукавом свитера.

Брюс тихонько заскулил и потерся об мою ногу, глядя на меня снизу-вверх своими блестящими черными глазами.

В этот момент в глубине души я поняла, что совершила ошибку, переехав в Вашингтон, так далеко от мамы. Деньги ерунда, не значат ничего, если она просто может не перенести химиотерапию. Я положила трубку и зажмурилась изо всех сил, в легких не осталось воздуха. Ноги стали ватными, и я рухнула на колени прямо посреди тропинки в парке. Слезы ручьем текли по лицу. Я старалась успокоиться, понимая, что нахожусь в общественном месте, и на меня могут смотреть прохожие. Брюс облизывал мне щеки, а я рыдала, закопавшись лицом в его шерсть и крепко обняв за шею.

Он поставил лапы мне на руки, и у меня было такое чувство, что он меня охраняет.

Дыши. Ты не должна сдаваться, иначе сдастся она.

Я дала себе пару минут, чтобы успокоиться, вытерла глаза и выпрямилась. Это не та Лейни Тейлор, которой я стала благодаря упорному труду. Слезами горю не поможешь. Я буду подлизываться и делать все правильно, но я НЕ потеряю ее. Я не смогу. Она мой лучший друг. Жизнь без нее будет не жизнь.

Я вытерла щеки и посмотрела вниз на грустную морду Брюса.

- Никому об этом не рассказывай, хорошо?

Он завилял хвостом и выдал «пук-пук-пук» мне в утешение.

Я закатила глаза и потянула его за поводок:

- И ты все еще гадкий.

К тому моменту, как мы добрались до квартиры Брогана, у меня не было никакого желания разбираться с проделками Брюса. Если только он косо посмотрит на мой свитер и обувь, я вывалю ему влажный корм на голову и свалю на хрен отсюда.

Я вытащила ключ из кармана и посмотрела вниз на пса, который в первый раз за все время нашего общения не бесил меня. Я нагнулась и почесала этого засранца по макушке.

- А ты знаешь, Брюс, что дамы не ведутся на обильное слюноотделение мужчин? Если хочешь иметь успех, с твоей проблемой надо что-то делать.

Я стояла, все еще ощущая вес сегодняшнего дня на плечах, потом взяла себя в руки и повернула ключ. Закрыв ногой за собой дверь, я отпустила Брюса, сняв поводок, который положила на стойку. Я облокотилась на нее и вытащила свой телефон. Решила на всякий случай проверить сообщения, вдруг мама изменила свое решение и хочет, чтобы я сегодня приехала. Когда экран загорелся, я увидела, что сообщений нет.

- Какого черта ты здесь делаешь? – громкий и очень недовольный Броган Старр заорал в соседней комнате.

Глава 10

Правило жизни Лейни Тейлор №63

Никогда не напрашивайтесь на праздник жалости к себе, посвященный сериалам.

Я резко подняла голову, мой телефон с грохотом упал на пол. Броган стоял посередине квартиры, обернутый полотенцем. И оно было опасно низко. Капли воды стекали по его груди, очерчивая впечатляющие мускулы.

Полотенце плотно прилегало к телу, обрисовывая все выпуклости. По шкале от «какая прелесть» до «не может быть, чтобы это еще и вставало», он был победителем. Точно!

Я тяжело сглотнула и поняла, что в течение нескольких секунд стою и неотрывно пялюсь на его пах и дорожку волос, исчезающую за краем полотенца. Да что со мной такое, что я думаю про его член? В то же время, мне это простительно, так как у меня уже давно никого не было, аж смешно, честное слово. Силиконовая штучка все сделает ничуть не хуже, и не будет никакой привязанности к человеку, который решает твою финансовую судьбу. Ладно, это не совсем подходящее время, чтобы сравнивать плюсы и минусы фалоимитатора и члена босса, который, кстати, стоит прямо сейчас полуголым в кухне. А я все еще пялюсь.

Я встретилась взглядом с Броганом.

- Вы дома. – Молодец девочка, очень ценное замечание.

- А ты, как всегда, наблюдательная, - сказал он холодно. – Хотя, это не отвечает на мой вопрос. Что ты делаешь у меня в квартире?

Он не должен быть дома. Я сверилась с его расписанием, у него запланирована телефонная конференция с японцами до девяти вечера. Дерьмо, я должна потерять работу из-за этого?

Единственное, что сейчас крутилось у меня в голове «ням-няяяям», я все еще загипнотизирована выпуклостью в паху Брогана Великолепного. (Это просто спортивный интерес, ясно?) Когда голос ко мне вернулся, я смогла выдавить:

- Джексон сказал мне погулять с Брюсом.

Я опустила ту часть, в которой я уже две недели как это делаю.

Глаза Брогана опасно сузились:

- Тебя не позволено быть здесь. Только Джексону разрешено приходить в мою квартиру.

- Мне так жаль. Джексон… - Думай! Несмотря на то, что я не переношу Джексона, я не хотела умышленно его подставлять. Хотя более безопасно было бы сказать правду, - заболел.

Такое чувство, что меня сбила грузовая фура, столько всего случилось за каких-то два часа. Серьезно, неужели все это дерьмо произошло сегодня? Я просто девочка-беда, но чему быть, того не миновать.

Броган приподнял бровь, желваки на его скулах пришли в движение. И я поняла, что сейчас огребу по полной за кусок работы, который Джексон на меня скинул. И тогда я не смогу оплатить ни единого чертового медицинского счета. А если я не оплачу счет, каким образом мама получит надлежащее лечение? Пульс стучал в ушах, а судорожно думала, как сгладить эту ситуацию. Хоть волосы на голове рви.

Голос Брогана был холоден, как айсберг:

- Мне не важно, даже если Джексон пообещал тебе хренов Тадж Махал. Я не хочу видеть тебя у себя дома. Это мое личное пространство. Брюс слушается только тех людей, которых знает. Благонадежных людей.

Это был первый раз, когда я видела босса без его характерной обаятельной улыбки.

Дьявол! Нет! Это унизительно! К черту этого горячего парня, который все еще полуголый стоит напротив меня. К черту его ехидные намеки, что я недостаточно благонадежна для его долбаной собаки. Жар стал подниматься вверх по шее, и я зло прищурила глаза.

- Знаете, что? У меня есть куча вещей, на которых мне нужно сосредоточиться, помимо ваших идиотских правил. Я имею в виду, кого, на хрен, волнует, будет ли в статье стоять точка с запятой? Никого! Или вот, как на счет того, чтобы внести лосины в официальный дресс код, потому что у меня завалялась парочка в шкафу.

Я развела руки в стороны. Кто, по его мнению, будет спокойно и беспрекословно выполнять правила из этого долбаного манускрипта?

- И вообще, вы в курсе, что когда я выгуливала вашего слюнявого пса на морозе, он обоссал мне туфли, и следом попытался трахнуть пуделя, хотя бедняга вообще не из его лиги?

Броган сделал шаг назад, раздражение на его лице сменилось шоком:

- Простите?

Я шагнула к нему, не собираясь останавливаться в своем гневе на полпути. Если уж я все равно уволена, выложу все, что думаю о Брогане и его тупой компании, которая находится в двух тысячах миль от человека, которому я нужна больше всего.

- Вы слышали меня! Я разговаривала с мамой по телефону, у которой рак, и она умира… - я замолчала, чтобы взять себя в руки, горло сжалось. – Счета растут, коллекторы звонят. Последнее, что мне сейчас нужно, чтобы вы относились ко мне, как будто я задница.

Воздух в легких закончился, но я упорно продолжала:

- Я гуляю с вашим чертовым псом для вас. Который раздирает мои свитера на куски, потому что эту маленькую лошадь, наверное, мало кормят. Серьезно, вам нужно кормить его лучше, на кашемировых свитерах долго не протянешь.

Броган попытался что-то сказать, но я ткнула в него пальцем, давая понять, чтобы он не смел даже рот открывать.

- И еще. Правило про чеснок самое дебильное. Все знают, что «У Люси» самая вкусная еда, а ваше правило просто убивает. Кстати, запишите, что реально сложно устраивать разнос, когда вы стоите в одном полотенце.

Я очень старалась не смотреть ниже его груди. Ну ладно, может, пару раз мой взгляд сполз вниз, но все остальное время я прилагала титанические усилия, чтобы сдержаться, иначе все было бы намного хуже.

Броган хлопал глазами, уголки его губ приподнялись в усмешке.

- Ты закончила?

Я сложила руки на груди и посмотрела вниз на Брюса, который вилял хвостом и переводил взгляд с меня на Брогана. Чертов пес.

- Да.

Босс немного расслабился.

- Сядь.

Всего лишь одно слово, а сколько властности, ну естественно, компания этого человека входит топ самых лучших.

Я посмотрела на него с недоумением. Определенно, он может сейчас вызвать охрану, на крайняк, натравить Брюса, чтобы тот гнал меня до самой двери.

- Что?

- Я сказал, сядь. – Он указал на диван в гостиной.

Я была все еще зла, когда ответила:

- Вы знаете, как босс вы ужасный.

Он внимательно на меня посмотрел.

- Я пропущу это мимо ушей, потому что у тебя явно был отвратный день.

Пока Броган провожал меня до дивана, он поинтересовался:

- Будешь чай?

- Кофе.

Он кивнул:

- Хорошо.

Я сидела в одиночестве и рассматривала покрашенные стены. Никаких фотографий, только какая-то абстракция. В душе горел пожар, Брюс прижался ко мне, развалившись на ковре. Я вздрогнула, когда до меня стал доходить весь масштаб того, что я только что натворила: отчитала полуголого босса, а он до сих пор не дал мне пинка.

Броган вернулся через несколько минут, слава Богу, одетый в футболку и спортивные штаны, в руках у него были две дымящиеся чашки, одну из которых он протянул мне.

- Спасибо.

Я напоследок шмыгнула носом и обхватила чашку обеими руками.

Броган прочистил горло и беспокойно поерзал, устраиваясь на диване.

- Мне жаль, что с твоей мамой такое несчастье.

Я моргнула, уставившись в чашку.

- Мне тоже. Она мой лучший друг.

Я часто заморгала, чтобы слезы снова не покатились. Что я буду делать, если мама не справится? У меня есть Зои, у отца давным-давно новая жизнь, а бабушку с дедушкой я даже не помню. Получается двадцати четырех летняя сирота. Можно использовать это слово, когда тебе больше девятнадцати?

- Я не знаю, что буду делать без нее.

Он поймал мой взгляд и произнес:

- Надеюсь, что этого не случится, но если все же произойдет, то ты со временем будешь в порядке.

Приятная ободряющая улыбка появилась на его лице, и без всех этих дорогих деловых костюмов и корпоративной этики, он выглядел намного моложе, чем, когда я его видела в офисе. Взгляд Брогана потеплел, и, кажется, он был рад моему присутствию.

Я наклонилась над чашкой и вдохнула аромат кофе. Как он может быть так уверен, что я буду в порядке, если похороню самого дорого мне человека?

- Откуда вы знаете? Вы даже не знаете меня.

Броган поставил свою чашку на кофейный столик и повернулся ко мне с очень серьезным выражением лица.

- Потому что, если ты из тех людей, которые сдаются, то ты точно не сможешь работать на меня, и, уж конечно, не сможешь смириться с целой кучей правил, - на последней фразе он сделал акцент.

Черт же меня дернул за язык. У меня начисто пропало чувство самосохранения, когда я устраивалась на работу к нему в компанию.

- Звучит грубо, вам не кажется?

Он улыбнулся:

- Да, я все понимаю. Понимаю, что не просто управлять таким большим количеством людей, но именно так и работает Старр Медиа.

- Тогда почему вы тоже соблюдаете эти нелепые правила?

Он тяжело вздохнул, и я на долю секунды почувствовала вес той ответственности, который Броган берет на себя ежедневно. Сотни звонков каждый день. Тысячи вопросов. Мне нравится работать в большой корпорации, но я никогда не хотела бы руководить ей.

- Потому что, если я не буду этого делать, то я сам дам возможность развалить мою компанию. Старр Медиа все для меня, и я не хочу рисковать, чтобы потерять ее.

Я изо всех сил попыталась скрыть сарказм, когда задавала следующий вопрос:

- Каким же образом чесночные палочки могут навредить Старр Медиа?

- Скорее всего, к тебе никогда не приходил на встречу клиент, у которого воняет изо рта чесноком.

Я побледнела:

- Я поняла, можете не продолжать.

Он откинулся на диван и, широко раскинув руки, положил их на спинку, устраиваясь поудобнее.

- Как-то раз я играл с клиентом в рокетболл1, который до этого ел что-то из итальянской кухни. Так вот, без преувеличения, он даже потел чесноком, - он передернулся.

- Твою мать. Такая вот персональная месть все итальянским блюдам?

- Я бы сказал, противостояние. Хотя, на самом деле, я очень люблю итальянскую кухню. Но не людей, которые едят ее перед встречей.

Я решила умолчать, что этот факт биографии я уже выяснила, когда копалась в его холодильнике на прошлой неделе.

- Приятно знать, что у вас тоже есть свои увлечения и привязанности.

- Я обычно бегаю вдоль побережья. Рокетболл – это только для клиентов.

- Я тоже. Забавно, что мы ни разу не пересекались на пробежке. – За исключением того случая, память о котором я унесу с собой в могилу.

- Ты имеешь в виду тот раз несколько недель назад? – в его голосе прорезались игривые нотки, которые я никогда не слышала в офисе.

На работе Броган всегда дружелюбный и сосредоточенный, но сейчас было что-то личное, более интимное.

- Или мне не стоило это упоминать? – он подмигнул.

Моя челюсть с громким щелчком упала на пол. Есть вообще что-нибудь, чего этот парень не знает? Клянусь, я спряталась еще до того, как просто появился шанс того, что он нас заметит.

- Откуда вы?..

- Скажешь, много людей прыгают в кусты, как только меня увидят? Или приходят на работу с листьями в волосах? Ты произвела тогда неизгладимое впечатление, Тейлор, отдаю тебе должное.

Я густо покраснела, если диван мог бы меня сейчас сожрать, я была бы очень благодарна.

- Так, я даже не буду это объяснять.

Он кивнул, ехидная улыбка все еще играла на его губах. Но через некоторое время Броган вновь стал серьезным.

- Без шуток, эта компания – моя жизнь, первые годы на рынке самые тяжелые в любом бизнесе. Я знаю, что эти правила кажутся, - он попытался подобрать нужное слово, - суровыми, но они необходимы.

- Но вам нужно иногда отдыхать и развлекаться. Вы же сведете себя с ума, находясь двадцать четыре часа в сутки в офисе.

- Боюсь спросить, а как ты отдыхаешь и развлекаешься.

- Не в моих правилах раздавать советы людям, старше меня.

Разговор с Броганом помог мне успокоиться и на некоторое время отвлечься от проблем.

Он кивнул и улыбнулся, может быть, пересмотрел свое решение по поводы вызова охраны.

- Думаю, я получу совет, от того, кто прячется в кустах.

Я слегка стукнула его по руке ладонью, и тут же ее отдернула. Хлопать своего босса – не очень хорошая идея, выглядит, как будто мы флиртуем. Черт, да я не запала на Брогана, я уже готова напасть на него.

- Хорошо, - он поднял руки в знак примирения, все еще улыбаясь, - как ты думаешь, как я обычно развлекаюсь?

- Я не знаю. Ходите в кино? Клубы? Вы любите танцевать?

- Не переношу танцы. Моя мама отдала меня на балет, когда мне было семь. А выгнали меня только после того, как я плюнул учителю на кекс.

- Отлично, танцы навсегда вычеркиваем из списка развлечений. Я удивлена, что этого нет в Руководстве.

Его взгляд приклеился ко мне:

- Раздвинь их, Тейлор.

Я поперхнулась собственным языком.

- Раздвигать границы у меня очень хорошо получается. Именно поэтому вы меня и наняли.

Его бровь взлетела вверх:

- Разве?

- Судите сами, я преодолела отметку в один месяц, так что да.

Кстати, в понедельник будет ровно два месяца, как я сдерживаю себя, чтобы не написать заявление на увольнение.

- Молодец, не спорю. Поразительное достижение. Если тебе, правда, интересно, то я люблю посидеть с книжкой. Или сыграть партию-другую в онлайн шашки.

Я приложила руку к уху.

- Вы это слышите?

Броган немного смущенно начал искать глазами источник шума.

- Слышу что?

Я достала свой телефон и изобразила, будто отвечаю на звонок.

- Алло? – Зажала пальцем динамик и прошептала, - это из дома престарелых, хотели уточнить, когда вы к ним подъедете?

Он фыркнул от смеха и покачал головой. Ямочки на мгновение появились на щеках, и у меня перехватило дыхание, так, что я даже не услышала, что он меня спросил.

- Хорошо, ладно, что ты подразумеваешь под весельем?

- Я обычно смотрю сериалы от «Нетфликс», шоу «Холостяк» каждый понедельник с мамой, а еще люблю шататься по сельским магазинчикам.

Броган улыбнулся и сел более расслаблено, положив щиколотку на колено. Я никогда не видела босса в настолько неформальной обстановке, и, надо признать, такой он меня еще больше привлекает.

- У тебя есть какие-нибудь планы на вечер, после того, как ты разгромишь мой дом?

- Я не громила ваш дом. Я заботилась о вашей собаке, пока, как я думала, вы на встрече. Но если хотите знать, то я собираюсь домой и хочу что-нибудь испечь.

В глазах у Брогана загорелся неподдельный интерес.

- Что ты любишь печь?

- Тейлоры специализируются на шоколадных печеньях. Мамин рецепт каждый год получает Голубую ленточку на городской ярмарке.

Броган охнул.

- Звучит потрясающе. Я уже целую вечность не ел печенек.

- Как так? Они не очень хорошо сочетаются со сливовым соком и таблетками от изжоги?

Его губы сжались в тонкую линию, но могу поспорить, он изо всех сил старался не улыбнуться.

- Если что, я все еще твой босс.

- Чем вы планировали заниматься, до того, как ваша встреча мистическим образом закончилась раньше?

- Посмотреть фильм. Возможно, документальный, - ответил он, как ни в чем не бывало.

- Ох, босс, нам нужно срочно возвращать вас в двадцать первый век. Где пульт?

Он передал мне пульт, и я включила «Нетфликс».

- Вы смотрели Клуб «Завтрак»?

Он покачал головой.

- Нет. Подразумевает ли это наличие бекона? Мне бы это понравилось.

Я смотрела на него широко открытыми глазами, всерьез опасаясь, что он вырос в какой-то секте в самой глухомани.

- Иисусе, все даже хуже, чем я думала. Как вы могли этого не видеть? Это же классика.

Несмотря на то, что большинство фильмов классикой стали еще до моего рождения, мы с мамой их всегда смотрели вместе, пока я росла.

Броган криво ухмыльнулся.

- Пока рос, я практически не смотрел фильмы.

- Как так?

Фильмы – это основная часть моего детства. Каждый фильм ассоциируется с определенным периодом моей жизни. Мы смотрели «Форсаж» на мамином диване. «Дневники памяти», когда стала чуть постарше. А когда перешла в старшую школу, то подсела на «Выходной день Ферриса Бьюллера» и мечтала быть Слоан.

- Я был очень занят школой и обучением. Мои родители были… - он умолк.

Я уже собралась подтолкнуть к продолжению, но взглянув на его хмурое выражение лица, решила промолчать. Если вспомнить, как прошел его телефонный разговор с отцом, можно сделать вывод, что отношения в его семье далеки от дружелюбных.

Я нашла нужное видео и поставила его на очередь. Мы вдвоем сидели на диване, нас разделяли от силы десять сантиметров. Обалдеть, я напросилась к своему боссу посмотреть кино. Которого тридцать минут назад видела в одном полотенце. Такое ощущение, что я брежу.

У меня уже очень давно не было ничего «впервые». Дома у Брогана, пусть и без приглашения, не важно, я уже не в первый раз. Но вся эта умопомрачительная ситуация вызывала в животе непонятное приятное чувство.

Мы сидели рядом, как люди, которые в кинотеатре ждут начала фильма, и я находила в этом какую-то иронию. Мы с Броганом настолько разные, насколько это возможно, как Пенни и Леонард из «Теории большого взрыва». Подождите, делает ли меня это фанаткой посредственной актрисы из того фильма?

Я сложила руки на коленях и заставляла себя смотреть на экран и не коситься на мужчину, сидящего рядом. Что получалось откровенно хреново. Видимо, мне при рождении самоконтроля не хватило.

У вас бывало когда-нибудь ощущение дежа вю, когда возвращаешься назад в прошлое, в то ужасное время, когда ты в седьмом классе, и Ленни Макаферти, звезда чирлидеров, сидит у тебя на диване на самом почетном месте и смотрит вместе с тобой кино? Ты же в этот момент пытаешься незаметно ее рассмотреть, и твои глаза косят в сторону, потому что боковым зрением ничего не видно. Вместо того чтобы наслаждаться фильмом, ты понимаешь, что дышишь слишком громко, а когда вдохнула, забыла, как выдохнуть. Именно так я сейчас себя и чувствовала, сидя рядом с Броганом на диване.

Только сейчас у меня нет брекетов, где могут застрять кусочки чипсов.

С момента окончания средней школы, я достигла определенного уровня мышления, которое я называю Самоозознание.

«Эй, ты! Да-да, ты, которая сейчас сидит на диване, как асоциальная лохушка. У тебя запущенный случай Самоосознания! Не веришь? Вот тебе симптомы.

1. Пересчитай, сколько у тебя на коже веснушек. Все светлокожие этим страдают, когда проводят слишком много времени на солнце, это неизбежно. Но откуда их столько у тебя?

2. Прекрати принюхиваться. Конечно, очень сложно игнорировать, когда Броган пахнет так замечательно, свежий, сразу после душа. Легкий аромат одеколона и чистого тела долетает до тебя, так что ты пытаешься незаметно наклониться, чтобы понюхать.

3. Очень мало места. Ты выбрала самое неудобное место на диване, поэтому ты развалилась, как корова, твою задницу взяли в тиски диванные подушки, и теперь тебе нужно попотеть, чтобы выбраться. Кстати, это очень удобный случай, чтобы подсесть поближе к Брогану. Хотя, с другой стороны, тебе лучше отсесть подальше, а то ты себя уже не контролируешь. И еще, если ты начнешь ерзать туда-сюда, Броган подумает, что ты дура.

4. Злоупотребляешь боковым зрением. А все потому, что тебе интересно, смотрит он фильм или нет?»

Да уж, у меня точно запущенная форма, сижу тут рассуждаю о неудачном месте на диване. Все время, которое я провела рядом с Броганом, у меня то появляется, то исчезает какое-то волнение и ожидание. Скорее всего, это воздержание дает о себе знать. А может быть всему виной его татуировки на руках и его мускулистая грудь, которая волнует и мои так расшатанные нервы? В любом случае, я буду сохранять спокойствие и молча сидеть на своей половине дивана.

Он положил руки на спинку, как я смогла увидеть боковым зрением (Самоосознание, Пункт 4 в действии), пальцы сжались в кулак практически рядом с моим плечом. Если я подвинусь на пару сантиметров, то тогда получится, что он положил на меня руку. Как только я себе это представила, волосы на шее встали дыбом, а пульс стал стучать, как бешеный. Я закрыла глаза и стала вдыхать потрясающий аромат мужчины, который сидит рядом, и понимать, что ничего приятнее до этого момента никогда не ощущала.

Броган повернулся ко мне, и сердце пустилось вскачь.

- Объясни мне, всех этих людей куда-то отправили, посадили под арест и оставили одних? Такое ощущение, что они ожидают решения суда.

- Им по девятнадцать, чего вы хотите?

Ну ладно, я в этом возрасте не доставляла никаких хлопот своим родителям, но мама много чего мне рассказывала. И, по ее словам, в фильме не так уж много вымысла. Воспользовавшись случаем, я села поудобнее, заодно и подальше от Брогана. Он задумчиво посмотрел на то место, где я только что сидела, но ничего не сказал, а я бы отдала почку за то, чтобы узнать, о чем он в этот момент подумал.

- Плюс, в подобных историях обязательно должен быть заговор против руководства.

- Кто-нибудь тебе говорил, что у тебя ужасный вкус на фильмы?

- А вот и нет. Я всегда выбирала фильмы для ночного просмотра, когда была в колледже. Мне доверяли в таком ответственном деле.

Кривая ухмылка исказила его губы, и он снова откинулся на спинку дивана.

- Угрозы? Шантаж? Или ты так же вламывалась в дома и оккупировала гостиную?

Его колени столкнулись с моими, а я про себя застонала.

Я уставилась на то место, где наши ноги соприкоснулись, потом быстро глянула на его грудь, и, напоследок, на его подбородок.

Эй, мое женское начало? Ты еще здесь? Так, что такого сделать, чтобы перестать капать слюной на Брогана? И вообще, как так вышло, что он не женат?

Восемьдесят пять килограмм сплошных мускулов, прикрытые очень незначительным количеством ткани. Мне кажется, или здесь жарко? Его пресс сводит с ума. Броган Старр абсолютно свободен, и он… флиртует?

Я решила, что лучшим решением будет проигнорировать его едкое замечание:

- Ха-ха.

Я демонстративно закатила глаза и вернулась к просмотру фильма.

- Сначала досмотрите, потом, я уверена, вы измените свое мнение.

Он сложил руки на груди, выставив свои татуировки на всеобщее обозрение, и, хотя мне было не очень хорошо видно, я любовалась черными чернилами на его коже.

- Так, стой, они что, опять в школе? Что они исследуют?

- Им дали послабление, Старр. Они осознали, насколько глупо себя вели, когда встретились в первый раз.

Этот фильм научил меня многому, когда я была подростком. Нельзя судить людей по их внешности, каждый человек является большим, чем то, что мы видим. Фильм как раз для Брогана с его сотней правил и статусом Президента.

- Этот мажор Энди нарывается, чтобы ему подправили лицо, - он нахмурился.

Броган наклонился вперед, оперся на колени и замер, наблюдая за развитием сюжета. Ага, фиговый у меня вкус на фильмы, как же. Вон он, весь там.

Я улыбнулась:

- Он и получит. На последних минутах я тоже перестала отвлекаться. Этот фильм никогда не надоест, сколько бы раз я его не смотрела.

- Разве он не лучший? – спросила я, когда Клери подарила Джону свою сережку.

- Я…у меня нет слов.

Броган все еще смотрел на экран, оставаясь под впечатлением.

Я сложила руки на груди, и решила пошутить:

- Я не думаю, что дальше мы не можем быть друзьями.

Он пристально на меня посмотрел, даже дыхание перехватило:

- Мы не друзья. Я твой босс.

Я не могла проигнорировать его слова, такая же искра была только в тот день, когда Бэтси сожрала мой свитер. Я бы все сейчас отдала, чтобы только он сорвал с меня свитер и заставил забыть собственное имя на этом диване.

- Правильно. Это просто такое выражение.

Я прокашлялась и постаралась выбросить все безобразие из головы.

- Сегодня был приятный вечер. Давно я так хорошо не отдыхал дома.

Его замечание заставило, как там говорят, моих бабочек порхать в животе. Этот парень живет работой, он ей дышит. Не то, чтобы я не оставалась сверхурочно, но я все же больше привязана к дому. Я не раз видела, к чему приводят отношения на работе, потому увлечение боссом очень и очень плохая идея. Броган женат на своей работе. Мне достаточно примера отца перед глазами, чтобы вовремя остановиться.

- Всегда пожалуйста. – Я замялась. – Я имею ввиду… - мне нужно очень хорошо поработать над собой, чтобы сначала думать, а потом говорить. – Ой, да вы поняли, что я имела ввиду.

- Ага, - он улыбнулся, - понял.

- Мне нужно идти. Спасибо, что выслушали. Мне намного лучше.

Несмотря на то, что переживания за маму немного отошли на второй план, я знала, что они вернутся, как только я приеду домой, но даже этой маленькой передышке я была рада.

Пока я вставала, Броган прочистил горло:

- Я провожу.

Его мускулы заиграли на бицепсах, когда он поднимался. Я попыталась сосредоточиться и удержаться от нарушения всех правил из этого долбаного руководства.

Броган проводил меня до лифта, заперев Брюса в квартире. Я повернулась к нему, после того, как он нажал кнопку вызова лифта. Считаные сантиметры между нами, мне нужно задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Если я сделаю шаг вперед, то наши тела соприкоснутся, и я смогу провести руками по его груди. Как же я этого хотела. Очень.

Глаза Брогана встретились с моими, и воздух между нами накалился. Это его новая сторона, где он шутит и смеется… Я хотела бы продолжения. Но то, что началось в семь вечера в понедельник, в понедельник же и закончится, завтра мы вернемся к нашему обычному формату общения. Исключительно рабочие отношения. Кивнем друг другу в коридорах офиса, максимум, скажем «привет». Именно так и будет.

- Я… - его голос, одно слово, похожее на выдох.

Он поднял руку, протянул ее к моей щеке. И в этот момент приехал лифт, двери открылись. Броган опустил руку и сжал губы.

Что? Я хотела закричать. Он не может меня вот так просто бросить. Он же хотел что-то сказать. Например, «я хочу закинуть тебя на плечо, унести в свою квартиру и заставить тебя стонать, пока не сорвешь голос», или «я думаю, что твоя непрерывная болтовня милая, и ничего страшного, что ты вломилась ко мне в дом, я очень рад, что нанял тебя».

- Увидимся в офисе.

Он кивнул и похлопал меня по плечу.

Какого хрена это сейчас было? Меня что, бортанули?

Я мысленно создала заметку с подвидами.

Уровни отказа:

Полный: он отправил твое фото на сайт знакомств. Сжечь.

Полу-отказ: парень боится очернить свою репутацию в СМИ. Грубо.

Псевдо-отказ: незаконное проникновение на территорию босса, принудительный просмотр твоего любимого фильма, и конец вечера с дружеским похлопыванием по плечу, как будто ты маленький ребенок, который впервые сам завязал шнурки. Не унизительно, но непонятно. Да?

Я вошла в лифт, стараясь выкинуть из головы мысли про псевдо-отказ:

- С утра пораньше.

Двери закрылись, я облокотилась на стену лифта и уставилась на себя в зеркало. У меня очень большие проблемы.

Рокетболл – игра теннисными ракетками в закрытом помещении, мяч игроки подают не друг другу, а направляют его в стену.

Глава 11

Правило жизни Лейни Тейлор №32

Если не хотите, чтобы у вас поехала крыша, перестаньте искать скрытый смысл. Серьезно, хватит.

Когда я проснулась, Зои расположилась на коврике для йоги посередине гостиной в позе приветствия солнца. Джиттерс валялась кверху пузом на диване, ожидая, когда я ее почешу. Я схватила свой лэптоп.

- Это поза прыгающая лягушка?

- Это кобра. Знаешь, ты не сломаешься, если тоже попробуешь ее принять.

Зои выгнула спину и раскинула руки, принимая, как мне кажется, позу ребенка. В колледже я как-то раз присоединилась к занятиям йогой, закончилось все тем, что я вырубилась как раз в такой позе. Это был самый лучший мой сон. Который прервал инструктор, орущий, чтобы я выметалась к чертям из его зала.

- Ты знаешь, что люди, занятые офисной работой, на 90% больше подвержены образованию тромбов?

Я пошла на кухню, взяла свою любимую чашку и налила себе кофе до краев.

- А ты знаешь, что мы 100% все когда-нибудь умрем?

Она сделала глубокий вдох и тряхнула головой:

- Иногда я обожаю твою язвительность.

- Это одно из моих лучших качеств, - я улыбнулась.

- Ну да, ну да.

Зои закончила с упражнениями, когда Джиттерс посмотрела на нее, легонько стуча хвостом по диванной подушке.

- Я собираюсь к маме на этих выходных. Ты сможешь удержаться и не устроить дома бедлам?

- Так, это надо записать. Я должна быть в центе, - ответила она.

В свободное время Зои любит заниматься с детьми в центре для детей и подростков. Все из неблагополучных семей, я не уверена, что она может стать второй Мери Поппинс, но детям нужно хоть как-то отвлечься от проблем.

- Где ты была вчера вечером? Я не слышала, как ты пришла.

Я спрятала улыбку, стараясь унять волнение:

- У Брогана.

Ее глаза расширились:

- Ты была с Броганом?

- Нет, я была у него дома, а не то, что ты подумала. Просто провели вечер на его диване.

- Так, женщина, мне нужны детали. Он перестал быть засранцем, когда приходит домой? Или это его круглосуточное состояние?

- Я завалилась к нему, когда он только вышел из душа.

Брови Зои исчезли под челкой:

- Интрига нарастает.

- Если ты понимаешь, о чем я, - перебила я. Я никогда не упущу возможность вставить эту фразочку.

-Это только разжигает мое любопытство. Так, продолжим. Он был голый?

- В полотенце, но я рассмотрела его причиндалы.

- Причиндалы, - повторила она с поддразнивающим взглядом.

Я игриво пошевелила бровями:

- Ага.

- Ну и как, причиндалы оправдали ожидания?

Она развела руки в стороны, как обычно делают рыбаки. Я покачала головой, и развела ее руки чуть шире и удовлетворенно кивнула.

- Милостивый Боже. Так не бывает.

Сладкая боль разлилась у меня между бедер, когда я представила его гладкую мускулистую грудь. Капельки воды скользят по телу. На загорелой коже ярко выделяются татуировки.

- Я не очень хорошо рассмотрела, возможно, мне показалось.

- И вы просто смотрели кино… на его диване?

- Да, просто смотрели фильм.

Я нахмурилась. Можно ли считать нормальным, если мне хочется намного больше, чем было у нас с боссом вечером? Я не могу до конца разобраться, что чувствую к нему. Прошло очень много времени, как я ходила последний раз на свидания. Мне хотелось забраться верхом на этого мужчину. И если сравнивать его с конем, то он определенно, Арабский жеребец. Дикий, яркий, который не позволит, кому бы то ни было, его оседлать, будь то сотрудники или конкуренты. Вот почему бы мне не обратить внимание на простую лошадку? Или пони? Кого-нибудь попроще.

Останавливают не только правила компании, потому что если я стану волочиться за боссом (чего точно не будет, я не позволю гормонам управлять своей жизнью… надеюсь), как вести себя, когда все закончится? Я не могу позволить себе потерять эту работу.

Кашемировый шарф и высокие ботинки – то, что нужно, чтобы чувствовать себя уверенно в такую тоскливую погоду. Красные и желтые деревья стояли вдоль дорожек, воздух влажный и спертый, мелкая изморось уже осела на одежде. Надо было накинуть дождевик. Как большинство людей, живущих на побережье Тихого океана, я лучше поглубже натяну капюшон, но не возьму зонт. Потому что зонт для слабаков, ну или детей.

Когда я вошла в здание, сняла плащ и стала отряхивать его от воды. Я улыбалась своим мыслям, когда нажала на кнопку сорокового этажа в лифте, прокручивая в голове события того вечера. Может, Броган отбросит, наконец, свою холодность и изменит отношение?

Джексон сидел за столом, что-то набирая на компьютере, когда я вышла из дверей лифта, крепко прижимая плащ к себе, во избежание, как говорится. Посередине моего стола стояла чашка кофе, и я быстро взглянула на Джексона.

- Кто это здесь оставил?

На секунду я размечталась, что это был Броган, как бы говоря: «Мне было очень весело тем вечером, этот кофе для тебя, потому что я считаю, что ты особенная», такой своеобразный подарок.

- Зельда.

Разочарование разлилось глубоко в душе. Ну конечно, это будет от моего единственного друга в компании, а не от мужчины, которого я видела голым. Ладно, ладно, почти голым. Эх, мечты. Что это за сказочный мир, где мультимиллионер и президент компании запал на второго помощника? Я должна выбросить из головы мысли о служебном романе, потому что они, как сказки про принцесс из Диснея, нереальны (представьте, Броган сгорает от страсти ко мне). Это реальная жизнь, и если я оступлюсь, то все будет разрушено.

- Ох. Не знаешь, почему?

Джексон поднял лицо ко мне и скривился:

- Я выгляжу, как будто мне это интересно?

- Нет. – Я тяжело вздохнула. – Точно нет.

Слабая улыбка появилась у меня на губах, когда я прочитала записку, оставленную под чашкой.

«С двухмесячной годовщиной в Старр Медиа. Желаю всего и много. З.»

На шесть недель дольше, чем продержались мои предшественники.

Я сделала глоток и охнула. Это абсолютно точно мой любимый напиток.

- Двойной карамельный мокко. С легким кремом, - сказала Зельда, выворачивая из-за угла.

- Как ты узнала?

Она прижала пальцы к губам, сережки в ее ушах тихонько звякнули:

- Детка, это моя работа все знать.

- Точно. – Я сделала еще глоток. – И спасибо. Это так мило.

- На здоровье. Приятно знать, что здесь есть кто-то, кто ценит людей.

Зельда бросила косой взгляд на Джексона, он в ответ скривился. Большинство сотрудников терпимо относятся к нему, но Зельда всегда показывала свое полное пренебрежение.

- Так, мне нужно возвращаться к работе. С важной датой тебя.

- Спасибо.

Она быстро меня обняла, и ее упругие кудряшки пощекотали мне нос.

Как только Зельда скрылась в коридоре, я повернулась к Джексону и сказала:

- В пятницу я пересеклась с Броганом.

- Где? – прошептал он, как будто это была супертайная встреча.

- У него дома.

Его глазки-бусинки широко открылись, ладони со стуком опустились на стол, так что чашка подпрыгнула.

- Что ты ему сказала? Клянусь, если ты меня подставила…

- Расслабься.

Может, это праздничный кофе обострил мое чувство самосохранения, но я уперла руки в бока и окинула Джексона снисходительным взглядом, как он сам неоднократно делал.

- Я спасла твою драгоценную шкуру.

Как будто подтверждая мои слова, голос Брогана прогремел из интеркома:

- Лейни?

Я нажала кнопку связи:

- Да?

- В мой кабинет. Немедленно.

Джексон спал с лица и побледнел, как снег, глазами умоляя его не выдавать, когда я направилась к Брогану в офис.

Отлично. Пусть попотеет. Он превратил мою жизнь в ад за последние два месяца, так что пусть на себе почувствует, что это такое.

Стеклянные двери с тихо закрылись за мной. Я сложила руки на груди, не зная, как себя вести в данной ситуации. Мы провели вместе приятный вечер, но сейчас мы на работе, и я не понимала, как быть дальше. Всегда остается шанс на то, что Броган решит достать свою Книгу правил, ткнуть пальцем в те пункты, которые я успела нарушить и дать пинка под зад.

На его губах играла улыбка, и еще он явно нервничал.

- Как сегодня поживает твой свитер?

Облегчение разлилось по телу, когда я поняла, что меня позвали не для того, чтобы уволить. А еще я задумалась, возможно, у босса есть скрытые отклонения, раз он вызывает меня в свой кабинет, чтобы подшутить надо мной. Я потрогала ткань, проверяя.

- Не покусанный и не обмусоленный.

- Приятно слышать. Садись. – Он кивнул на стул напротив.

Я села, скрестив ноги и расправив свою юбку-карандаш. Броган сложил руки домиком.

- Я тут подумал, Брюсу нравится проводить с тобой время, поэтому хочу, чтобы обязанности по присмотру за ним вместо Джексона выполняла ты.

Я поставила ноги прямо, а затем снова их скрестила, и во время этих манипуляций задела ногу Брогана под столом. Мы оба замерли и уставились друг на друга. Если бы я отвела взгляд на секунду раньше, то не увидела бы, как кадык Брогана напрягся, когда он тяжело сглотнул. Дрожь прошла у меня по спине.

Я прочистила горло и решила сосредоточиться на чем-то безобидном, например, на фотографии Брюса и его хозяина на столе. Почти как в тот вечер, появилось ощущение дежа вю, и от этого стало покалывать кончики пальцев.

Заметка для себя: срочно привнести Гармонию свой внутренний мир, потому что я ступила на опасную территорию саморазрушения.

- Отлично. Я с вами справлюсь. – Я замолкла, когда поняла, что только что сказала. – В смысле, я справлюсь с возложенными на меня обязанностями.

Изо всех сил я старалась не запустить руки в волосы и не застонать.

Школьная катастрофа. Это был единственный случай, когда я ощущала подобное. В старшей школе у нас был преподаватель, бог наук, Мистер Чендлер. Молодой учитель, который носил обтягивающие футболки, с татуировками, как у Брогана, он свел всех девушек с ума. Сейчас происходит то же самое – я помешалась, зациклилась на своем боссе. Потому что у него есть три качества: сексуальный, умный и такой далекий от меня.

Его теплые карие глаза изучали меня. Зубы прикусили губу, а я представила, как будет ощущаться, если он пройдет ими по моей шее, рукам и…

Броган откашлялся и расстегнул пиджак.

- Пока это не будет проблемой, думаю, ты будешь лучшим вариантом.

Подождите. Что? Лучшим вариантом для кого? Я вынырнула из своих грез и увидела ехидную улыбку на губах мужчины. Мысленно вернувшись к тому, что сказала, поняла, что мой разум далеко ушел от обязанностей выгула собаки. В то время, как Броган сосредоточился на достойном уходе за своим псом, я размышляла о том, каков он в спальне, предпочитает брать или давать? Определенно, давать.

Сегодня точно будет день сайта знакомств.

Я снова выпрямила и скрестила ноги, убедившись, что точно не задену никого.

- Я так понимаю, что сегодня нужно приехать?

- Да. У меня конференция до девяти. И никаких неожиданностей в одном полотенце.

- И это к лучшему.

Он кивнул. Мы снова вернулись к отношениям начальник-подчиненный. Просто дружелюбное общение. Любое изменение в его поведении лишает меня кислорода.

- Я тоже так думаю.

Он постучал кончиком ручки по столу.

- Извини, если я неподобающе себя вел и произвел неправильное впечатление. Я руковожу компанией, и все мои требования можно найти в Руководстве.

Эта фраза все расставила по местам.

- Конечно, я все поняла.

Я старалась казаться невозмутимой. Этот парень делает мне огромное одолжение. Мне точно не нужен вечный нарушитель спокойствия, хотя, не такой уж он и нарушитель, не буду обманывать себя, только фантазии о нем повышают настроение. Эх, как же хочется еще хоть разочек краешком глаза взглянуть на него в полотенце, покрытого каплями воды. Черт, не будь дурой, забудь про полотенце.

Я прогнала все лишние мысли из головы. Этот человек дал мне работу.

Ключ от квартиры босса уже лежал на моем столе, когда я вернулась. Джексон как-то слишком быстро спихнул на меня обязанности по выгулу. Брюс не настолько плох. Слюнявый и пукающий, это да. Но этот пес поддерживал меня, когда я пыталась справиться с навалившимися проблемами, так что он по определению идет со знаком «плюс». Нам просто надо поработать, чтобы он перестал жрать мой гардероб, потому что я не скоро смогу его пополнить.

Ладно, и, хотя я была вся в собачьей слюне в тот вечер с Броганом, сидела и переживала, достаточно ли свежо мое дыхание, и не слишком ли много дезодоранта я использовала, это было ярким событием в моей не особо радостной жизни.

Когда подошло время обеда, я уже успела написать несколько постов на неделю и изучить расписание деловых встреч Мистера Старра. Чтобы побаловать себя, купила чипсы в автомате через несколько домов, и пока не начался дождь, решила немного прогуляться по парку. После того, как чипсы кончились, я достала телефон и набрала номер мамы. Я не разговаривала с ней три дня, уважая ее желание побыть одной, но в последнее время уже с трудом сдерживалась от звонка. Планировалось, что на выходных я поеду домой, и я хотела удостовериться, что вечер вредной еды и киномарафона в силе.

Мама сняла трубку на третьем гудке, ее голос был намного бодрее, чем в пятницу.

- Привет, милая.

- Тебе лучше? – сразу спросила я, надеясь на хорошие новости.

- Намного. Только что вернулась от врача, который мне назначал новый курс лечения.

Я улыбнулась, чувствуя, как камень упал с души.

- Отлично. Когда начинаете?

- В среду. Ты все еще собираешься приехать?

- Я думала об этом. Если ты будешь в порядке.

Это будет хорошим отвлечением от того факта, что я хочу своего босса и мои чувства не взаимны.

- Конечно. Прости, что пропала на эти дни. Мне нужно было побыть одной. Но бургеры от Толстяка, думаю, загладят мою вину.

Я застонала:

- Я скучаю по Толстяку.

Я скучаю по домашней еде. Я вообще скучаю по всему, что связано с домом.

- Значит, решено. Суббота, ты, я и бургеры на вынос.

- Заметано.

Что угодно, лишь бы отвлечься.

Глава 12

Правило жизни Лейни Тейлор №4

Никогда не выводите маму из себя. Ее возмущение намного хуже урагана из дерьма, который вам даже не снился.

- Я, Лейни Тейлор, успешная, умная и независимая женщина, - я кивнула своему отражению в зеркале заднего вида.

- Мужчина не будет управлять моими мыслями. Особенно мужчина с татуировками и ямочками на щеках.

Если бы мне платили за каждый раз, когда я врала самой себе в последние несколько недель, у меня уже был капитал, который покроет все счета за мамино лечение, да еще и останется, чтобы наполнить деньгами небольшой бассейн, где я буду рассекать, как Скрудж Макдак.

- Я не буду девочкой на побегушках. Я тут главная. Абсолютно спокойная и невозмутимая.

Я сжала руки на руле, и затаила дыхание от красоты передо мной, когда пересекала мост, ведущий в Орегон. Сейчас очень удобный случай нажать на кнопку сброса и вернуться к тому, что действительно важно в жизни: семья и любовь. Не босс, который со мной флиртует (может быть… ну, вроде как…), он вообще для меня табу.

К тому моменту, как я свернула на старую подъездную дорожку, лишние мысли рассеялись, как туман над Портлендом.

Все подсолнухи и георгины сложили свои лепестки, ожидая осенние холода. С дубов осыпалась последняя листва, коричневая и жухлая. Скоро наступит и ее очередь быть смытой дождями. Я толкнула скрипящую деревянную дверь в наше с мамой бунгало и вытерла ноги о половик.

- Мам! – позвала я, пока развязывала шарф и вешала свою куртку на вешалку. Я вдохнула приятный аромат, который окружил меня. Так пахнет мой родной дом: что-то печется в духовке, горит огонь в камине, из прачечной доносится свежий запах недавно постиранных вещей.

- Я здесь. - Ее голос раздался из гостиной.

Я прошла через холл и повернула налево, не доходя до лестницы. Мама расслабленно лежала на диване, укутанная в одеяла. Она села, как только я вошла в комнату, широкая улыбка появилась на ее лице.

- Моя хорошая приехала.

Она раскинула руки в приглашающем жесте, но я видела, что мама приложила все усилия, чтобы не дать усталости сломить ее прямо сейчас.

После того, как начался курс химиотерапии, она потеряла минимум пять килограмм. Остро выделяются ключицы, щеки ввалились. У меня в горле встал ком, когда я все это увидела.

Я села рядышком с мамой на диван и склонила голову на ее плечо, вдыхая такой родной запах. Любимые мамины духи не менялись ни разу, когда я была маленькой, они были теми же самыми: нотка имбиря, мята и ваниль, как любимый латте, в который ты с удовольствием нырнула бы носом, настолько приятно он пахнет.

- Ты выглядишь уставшей, - сказала она, поглаживая большим пальцем по моей щеке.

Я подняла голову и сделала умнейшую вещь: промолчала. Какая ирония.

Кстати, фраза «ты выглядишь уставшей» занимает первое место в списке, когда хочется сказать «дерьмово выглядишь», но не позволяет воспитание. Еще бы, проработать столько часов. Я и сама заметила, что у меня появились морщины и синяки под глазами. Несколько лет на этой работе, и можно смело становиться моделью для постеров «до и после». Смотрите, это вы после четырех часов сна, горящих сроков и уровнем кофеина в крови, превышающим нормы, рекомендованные Минздравом.

- Долгая дорога, - я не хотела, чтобы мама переживала из-за моего рабочего расписания. Ей сейчас нужно сосредоточиться исключительно на своем здоровье.

Она еще раз меня внимательно осмотрела, но, слава Богу, ничего больше не сказала на этот счет.

- Как работа? Этот противный Джексон все еще терроризирует тебя?

Одно только имя вызывает тошноту и желание двинуть ему по голове тяжелым тупым предметом.

- Он стал немного лучше. Думаю, рано или поздно он смирится с моим присутствием.

- Ну, это неизбежно. Ты же милашка. Как ты можешь не нравиться ему?

- Не всем я нравлюсь, мам. Мы же не в детском саду.

Она поджала губы и погладила меня по ноге.

- А как твой босс?

Исключая тот факт, что он меня игнорирует, замечательно. Я даже не знаю, что обиднее: то, что он меня не воспринимает как девушку, или то, что между нами не может быть ничего серьезного.

- Нормально. Дал мне несколько новых проектов.

На мамином лице расцвела улыбка. И эта улыбка была как глоток свежего воздуха. Если она может искренне улыбаться, значит не все так плохо в этом мире.

- Звучит так, как будто ты действительно хорошо делаешь свою работу. Когда-нибудь, когда мне станет немного полегче, я очень хотела бы приехать в вашу фирму.

Я улыбнулась. Любые разговоры о будущем утешали, и тугой узел вокруг горла стал чуточку слабее.

- Я бы тоже очень этого хотела.

Мама взяла меню от Толстяка с кофейного столика и вопросительно приподняла бровь.

- Готова уничтожить наши идеальные фигуры и слопать парочку суперкалорийных бургеров?

- Всегда готова!

Метаболизм Тейлоров еще меня не подводит, потому я буду пользоваться этим преимуществом столько, сколько смогу.

- Я выбрала несколько фильмов на Нетфликсе, думаю, они неплохие, - сказала мама, пока набирала номер ресторана.

Я прижалась к маминому плечу, и все остальное стало неважным.

- Здорово.

Еду привезли через сорок минут. За время, пока я уничтожала целый двойной бургер с обжаренным луком и маринованными огурцами, мама с трудом осилила треть своего.

- Ты в порядке? – спросила я, кидая очередную порцию картошки в рот.

Она посмотрела на бургер:

- Думаю, что мои глаза больше, чем мой желудок.

Она выглядела немного бледной и слабой, как будто после очередной химии. Беспокойство холодом стянуло живот. Я отодвинула свой контейнер с едой. Очень надеюсь, что после нового курса лечения маме станет лучше, и она сможет вернуться к нормальной жизни. Я постаралась отрешиться от всех этих вопросов «а что, если» и сосредоточиться на том, что я могу контролировать, например, прямо сейчас провести время с мамой, потому что только это в моих силах.

Как только она включила телевизор, завибрировал мой телефон, прыгая по деревянной поверхности кофейного столика. Я проигнорировала звонок, прижавшись ближе к маме, и укуталась в одеяло до самого носа. Я переела и была близка к тому, чтобы впасть в спячку до самого воскресенья.

Телефон снова завибрировал, потом еще два раза, когда я, наконец, решила ответить на звонок. На экране высветилось имя Джексона, хотелось в порыве гнева раздолбать телефон о стену. У меня выходные, Джексон вообще понимает, что это такое? Что я хочу хотя бы в эти дни не видеть его и не слышать. Если бы это были другие выходные, я обязательно возмутилась. Но на этой неделе мы с Джексоном работали над аккаунтом клиентов Гицары, и я попой чувствую, что звонок именно с этим и связан. Последнее, что мне нужно, это проблемы с текстами, над которыми я работала самостоятельно.

Брюзга: «Ты можешь прийти на этих выходных?»

Правильным ответом на это будет: «Отвали, диктатор хренов».

Но, так как я дорожу своей работой, я ответила: «Что случилось?»

Брюзга: «Это касается аккаунта Гицары. Броган хочет, чтобы мы объединили наработки для презентации в понедельник. Ты будешь помогать мне в представлении».

Ущипните меня. Я пялилась на текст и на всякий случай перечитала его еще пять раз, чтобы убедиться, что мне не показалось.

Джексон хочет работать со мной в паре и даст мне слово на презентации? Это обалденно! Я смогу внеси важные предложения для компании и стать частью команды. Возможно, это первый шаг к новой должности. Ладно, тут я забегаю вперед, но это очень большой шаг. Офигеть какой большой.

Я взглянула на маму. Она листала каналы, выбирая шоу для просмотра, и мой энтузиазм потух. Отказ от этой работы отбросит меня далеко назад, до уровня новичка, потому что, кто знает, когда еще выпадет возможность поработать с таким крупным клиентом.

Лейни: «Я в Портленде. Могу я работать отсюда, а тебе выслать готовые слайды?»

Пока отправлялся текст, моя вина достигла уровня «Фиговая дочь». Проанализировав все, что говорилось на предыдущем собрании, мне понадобится как минимум десять часов, чтобы выполнить работу, а то и больше. Я мысленно прикинула, что, если я поеду в Сиэтл на допустимой скорости, не получится посмотреть с мамой все фильмы, которые она запланировала, и сделать презентацию вовремя тоже.

Брюзга: «Да. Пришли мне данные по Тегану Джексону и Элиоту Харру».

Лейни: «Спасибо, Джексон. Они будут у тебя завтра вечером».

Джексон: «Мне все равно. Смотри не налажай».

Я вздохнула и бросила телефон на диванную подушку.

- Что случилось, милая?

Я вздохнула, стараясь успокоиться и подавить чувство вины.

- Работа.

- В выходные? Вот почему ты такая уставшая?

- Это клиент мульти миллионер. Ему нужны проекты на следующий год к понедельнику.

Фраза прозвучала чуждо и тупо. Почти как «Я покупаю себе футболки дороже, чем твой телефон» или «Я езжу Порше». Странно это слышать от Портлендской девчонки, которая жарит колбаски на заднем дворе и предпочитает выпить пива, нежели элитного вина.

- Делай то, что нужно. А я побуду рядом. – Мама слабо улыбнулась, а меня пронзила боль от того, что я испортила ей настроение и наш вечер.

- Ты уверена? – Вопрос прозвучал глухо. – Я могу подождать, пока не вернусь обратно.

- Нет. Это действительно важно. – Она успокаивающе похлопала меня по колену.

Я достала свой ноутбук из сумки и включила его, пока мама рядом смотрела кино. Ее настроение из веселого перешло в то, что я называю «Мамино притворство». Когда я стала достаточно взрослой, я научилась читать мамины эмоции: ее улыбка чуть более натянутая, взгляд жесткий, слабый вздох, который никто не сможет услышать и неприличные выражения, типа «Да что за херня?» когда она думала, что одна к комнате.

Случаи, когда я такое видела:

1. Четырехчасовой отчетный концерт по танцам.

2. Когда я сказала воспитательнице в детском саду, что у мамы есть специальные игрушки в спальне, которыми она не дает мне играть.

3. Всегда, когда я просила ее посмотреть со мной шоу «Коронованные детки».

4. Когда мой первый кавалер заехал за мной на своем Шевроле 1977 года с разложенным задним сиденьем.

Итак, для записи: Я, Лейни Тейлор, официально признанная худшая дочь в мире, которая между работой и больной мамой выбрала работу. Так как итог подведен, можно отбросить чувство вины (хотя бы попытаться) и сосредоточиться на слайдах. Мало-помалу, я выработала алгоритм, который корректно будет отражать потенциальный рост, основанный на предпочтениях и ленте активности клиента.

К девяти часам я подготовила четверть слайдов, которые мне нужно будет отправить завтра вечером. Я разогнула затекшие ноги и потянулась.

- Перерыв на кофе? – спросила мама с надеждой в голосе.

- Ты еще спрашиваешь?

Она улыбнулась, на этот раз более искренне.

- Я сделаю, – она погладила меня по ноге и собралась вставать.

Я махнула рукой, чтобы она села обратно.

- Серьезно, я сама сделаю. Тебе нужно отдыхать.

Я вернула одеяло на место, обернув ее ноги, но мама его откинула и поднялась с дивана. Боль, которую я никогда не видела раньше, исказила ее черты лица.

- Я не развалюха. Я почти такая же, как и была до лечения. И я буду весьма благодарна, если ты будешь вести себя соответственно.

На секунду я потеряла дар речи. Предполагаю, что я сейчас воспринимаю маму через призму ее диагноза, когда она сама изо всех сил не дает болезни шанса себя сломить. И это вполне в духе мамы.

- Я ничего такого не имела в виду. Я знаю, что ты устала и просто хотела помочь.

- Знаю я, что ты имела в виду, но я хочу позаботиться о дочери, потому давай делай свой работу, а я буду делать свою.

И она так на меня посмотрела, что слова возражения просто застряли на подходе.

- Хорошо.

Чувствую, что упрямство я унаследовала от мамы.

Она скрылась на кухне и вернулась через несколько минут с двумя чашками черного кофе. Поставила красную на столик напротив меня и присоединилась ко мне.

Мама посмотрела на меня со своего конца дивана, и если бы я не была так занята цифрами и диаграммами, то увидела, как ее взгляд прожигает дыру в моей голове.

- Мне не нравится, что тебя так жестко эксплуатируют, - сказала она, не беспокоясь о том, что в голосе начисто отсутствует энтузиазм по отношению к Старр Медиа.

Я закрыла ноутбук и положила его на столик.

- Это часть работы. Я не могу ничего с этим сделать.

- Я просто не хочу, чтобы ты стала как твой…

Ее голос стих, но смысл дошел до меня, произнесла ли она вслух последнее слово или нет.

Я запустила руки в волосы. Мне нужно доработать слайды, но если я буду раздражена, то ничего хорошего не выйдет. А сравнение с отцом меня просто взбесило.

Я тяжело вздохнула и пристально посмотрела маме в глаза.

- Как кто, мам? Как отец? Только потому, что я усердно работаю, не означает, что я все брошу и уйду из семьи.

А вот сейчас я должна получить медаль как «Самая дерьмовая дочь», золотую медаль.

Улыбка «К черту все» увяла, на смену ей пришло раздражение, которое выплеснулось наружу. Мама посмотрела в свою кружку.

- Ты права. Я не должна была даже допускать этой мысли.

Раздражение рассыпалось, как карточный домик.

- Мам, я не то имела в виду. Прости меня.

- Все хорошо, милая.

Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, было ощущение, что мама глубоко погрузилась в свои мысли.

- Я собираюсь пойти спать. Я немного устала.

Она посмотрела на меня и подарила очередную фальшивую улыбку.

Я перевела взгляд с удаляющейся фигуры на ноутбук на столе и несколько раз побилась головой о спинку дивана. Проглотила подступающие слезы. Черт, надеюсь, что эта презентация оправдает мои надежды, и хоть как-то исправит испорченные выходные.

Я вернулась домой туманным утром воскресенья. Мамино разочарование можно было потрогать. Мы так не ссорились с моего девятого класса, когда я хотела выбрить себе виски, а она (спасибо, мамочка) не позволила. И теперь у меня камень лежал на душе. Вначале одиннадцатого я загнала машину в гараж и откинула голову на сиденье. Можно ли два места одновременно называть домом? В первый раз с того момента, как я переехала в Сиэтл, я почувствовала нашу квартирку домом, убежищем, где нет места рабочему хаосу, прогулкам с собакой, фантастическому боссу и маминому разочарованию.

Когда я вошла, дверь в комнату Зои была закрыта. Я пошла на цыпочках, чтобы не разбудить ее, если она спит. У себя в комнате я бросила свою дорожную сумку и упала на кровать. Большая редкость, что Зои до сих пор дрыхнет, хотя, возможно, она поздно легла, опять засидевшись над своими бумажками. Я потерла глаза, и попыталась найти силы в своем уставшем теле, чтобы подправить некоторые моменты в презентации, прежде чем отправить ее Джексону.

Я нахмурилась, думая о том, что эти выходные должны были пройти под флагом фильмов ужасов и вредной еды. Вместо этого, я игнорировала маму и забрала пальму первенства среди наихудших дочерей на всем западном побережье. Единственный плюс во всем этом, что я ни разу не вспомнила о Брогане.

Через несколько минут в мою дверь тихонько постучали, и я изо всех сил старалась держать глаза открытыми. В дверях стояла Зои в пижаме, ее волосы напоминали гнездо.

- Никогда не думала, что наступит тот день, когда я встану раньше тебя – сказала я.

- Да, нууу…

Она сцепила руки, похоже, немного нервничала. Давно я такого не вдела. В первый раз, после того случая в колледже, когда она утопила мой утюжок для волос в унитазе.

Я резко села и вытаращилась на нее:

- Все в порядке?

- Да.

Зои прошла в комнату и села рядом со мной на кровать.

- Если я тебе кое-что скажу, обещай, что не будешь истерить, ладно?

- Конечно.

До истерики меня могут довести несколько вещей: клоуны, которые ошиваются рядом, когда я одеваю носки (ничего не спрашивайте) и препарирование эмбриона поросенка (до сих пор боюсь, с десятого класса. Спасибо огромное, Мистер Элингтон!).

Врядли Зои сделает что-то из этого в следующие минуты.

- Здесь парень.

Мои брови поднялись в удивлении.

- Мне нравится такое начало истории.

- Ну, он прямо сейчас здесь.

Эти слова как будто позвали его, высокий парень с квадратной челюстью, растрепанный, одетый в спортивные штаны, низко висящие на его бедрах, появился в дверях моей комнаты.

- Зои, мне нужно бежать.

Он отбросил волосы со лба, как будто голливудский актер на съемках фильма. Жест явно рассчитан не только на Зои, и я, не удержавшись, пару раз хлопнула, поблагодарив за милое маленькое представление.

Она сжала свои пухлые губы и посмотрела на меня взглядом олененка.

- Пожалуйста, не прикалывайся, - пробормотала она.

Ну ладно, не буду.

Зои сжала мою ногу и шепнула:

- Я сейчас вернусь.

- Можешь задержаться столько, сколько тебе нужно. Пока, пижон без майки, - крикнула я вслед уходящему парню.

Он улыбнулся:

- Пока, соседка, имя которой я не знаю.

Его глубокий голос, кажется, проник под кожу, и у меня не осталось вопросов, почему Зои на него запала. Она пошла его провожать, он обнял мою подругу, пока они шли по коридору и не скрылись у нее в комнате.

Ну, хоть у кого-то в этом доме есть личная жизнь.

Глава 13

Настольное руководство Старр Медиа, правило №26

Некоторые сослуживцы могут оказаться последней сволочью.

И так как такого правила в Книге нет, то я бы усердно продвигала идею, чтобы его внесли в раздел «Комментарии и предложения». Оно бы точно нам не помешало. И дело вовсе не в том, что Джексон дал мне задание, которое угробило мои выходные, совсем нет. Этот козел несколько позже заставил меня всерьез задуматься об этом правиле.

Броган созвал общее собрание в понедельник утром.

После того, как все заняли свои места за столом, Джексон включил проектор и запустил презентацию, над которой мы работали. Я должна была насторожиться еще тогда, когда взглянула на экран компьютера Джексона и не обнаружила своего имени на титульном листе, только его имя, выделенное жирным шрифтом.

Джексон ерзал на своем месте и иногда кривился. Выглядело так, будто он перепил своего соевого латте, или же готовился к съемкам в рекламе средства от несварения. Я закатила глаза. Пофиг. Мне бы только удачно выступить, успеть грамотно преподать информацию за отведенные пять минут, и тогда плевать я хотела на этого подлизу. Я смогу упрочить свое положение в этой компании, хоть немного. Трам-пам-пам, Броган узнает, кто тут самый креативный.

Марта и Эрик из бухгалтерии открыли собрание, предоставив свой отчет, а затем и остальные члены команды по часовой стрелке отчитывались о делах в своем подразделении. Так как Джексон сидел рядом с Броганом, наше выступление должно было быть последним.

Я крепко сжала свои карточки-подсказки, стараясь унять дрожь в руках. Ничего, это просто страх «сцены», надо успокоиться. Это будет первый раз, когда я выступаю с докладом перед всеми, потому мои шпаргалки, напечатанные на карточках, были хорошей страховкой. А то еще начну заикаться и невнятно бормотать себе под нос. Зои будет мной гордиться, когда узнает, как я подготовилась, и опустим тот факт, что фактически это были ее карточки. Пока она ворковала по телефону со своим пижоном без майки, у меня совсем не было возможности спросить у нее разрешения, чтобы взять несколько штук. Но я-то знаю, что она настоящий «Плюшкин» по канцтоварам, и потому тихонько сперла три карточки, она не сильно расстроится. И я обязательно куплю ей целую пачку, когда мы в следующий раз поедем в книжный магазин.

Как только Зельда села на свое место, Броган кивнул Джексону:

- Вперед.

Он побарабанил пальцами по столу, и, держу пари, наигрывал какой-то веселенький мотивчик. Очень похоже, что это была одна из тысячи мелодий, записанная на диски, которые были аккуратно расставлены в стеллаже возле стены. Интересно, чем босс занимается вечерами, когда все уходят домой? Я могла представить себе его, откинувшегося в кресле с закрытыми глазами, а в это время приятная музыка раздается из колонок. Губы его расслаблены, и так и тянет их поцеловать.

Я потрясла головой, стараясь прогнать эти порочные мысли. Остынь, Лейни. Сосредоточься на обучении, ценой в шестьдесят тысяч долларов, долг за который/ ты сможешь оплатить, если в течение следующих минут хорошо себя проявишь.

Джексон начал презентацию, представляя факты, подкрепленные цифрами, а также подробно рассказал о квартальном плане и путях, следуя которым можно минимизировать наши риски. Он нажал на кнопку, и на экране появился следующий слайд, касающийся Гицары. Мои слайды. Я немного отодвинула стул, собираясь встать и присоединиться к выступлению, но Джексон продолжил презентацию, даже не дав мне права слова.

- И как я уже сказал – он перевел взгляд на меня, как будто я собиралась его перебить, - клиенты Гицары не используют наши ресурсы в полном объеме.

Он продолжил, а я только и могла слышать: «Я, один из самых отвратительных людей в мире (по пальцам можно пересчитать, кто может быть хуже), не могу сам предложить хоть одну стоящую идею, и потому я украл ее у моей умной, сообразительной и очаровательной второй помощницы, которая в данный момент хочет свернуть шею мне, невыносимому первому помощнику».

Я так и застыла в положении, как будто собираюсь вставать. Подождала несколько секунд, в ожидании, что вот сейчас Джексон обратится ко мне, пригласит присоединиться к выступлению. До конца не хотела верить, что «И ты, Брут?». Это удар ножом в спину? Измена? Предательство? В любом случае, Джексон теперь в черном списке.

Броган обратил внимание на меня и нахмурился, заметив мою позу. Я откинулась на спинку стула, прикусила щеку изнутри, чтобы не раскиснуть, а еще всем своим видом давая понять Джексону, что я о нем думаю. Вот же лживая скотина.

Предложить разнообразить сервисы в социальных сетях, было моей идеей. Я посмотрела на Брогана, пока Джексон это говорил, и постаралась унять нервную дрожь, когда шеф довольно кивал, соглашаясь. Ему нравится МОЯ идея. Внутри я кричала. Мою задумку сперли, невероятно.

Когда Джексон закончил, Броган встал:

- Блестяще, Джексон. Я потрясен.

Я сжала зубы в ожидании: «Да, кстати, Лейни все это придумала, а еще я сегодня использовал слишком много геля, чтобы прилизать волосы на своей дурной башке». Хоть что-нибудь, потому что я знаю, что под этим костюмом от Дольче и Габано скрывается лицемер мирового уровня. Я прищурилась и злобно на него уставилась, на что он пожал плечами и послал мне извиняющуюся улыбку.

Список вещей, которые я ненавижу:

- Плесень на шторке в ванной

- Странные таксисты

- Наглое вранье Джексона.

Я послала испепеляющий взгляд и немного расслабила плечи. Смотрела и думала, если пялиться достаточно долго, смогу ли я проделать дырку в его голове?

- Итак, приступим к реализации завтра. – Броган повернулся ко мне: - Лейни?

В груди все сжалось. Может он все-таки понял, что это моя работа? Нет ни единого шанса, что это так, он же не видел мои наработки в компьютере, но надежда умирает последней.

Я перестала убивать взглядом Джексона и повернулась к боссу:

- Да?

- Как думаешь, ты сможешь с этим справиться? Я хотел бы, чтобы Джексон на этом примере показал, как нужно правильно работать, шаг за шагом.

У меня дернулся глаз.

- Я справлюсь, - ответила я медленно, тщательно подбирая слова.

Означает ли это, что я больше не побегу Джексону за его соевым латте?

В отличие от некоторых, я не хочу быть стукачом в офисе. Я сжала кулаки под столом и прикусила губу, стараясь болью прогнать мысли об убийстве в конференц-зале под тяжелый рок.

В каком мире я живу, где так походя можно присвоить чужую идею себе? Очнись, Лейни, и выпей кофе. Ты не в сказке, ты в «высшей лиге». А высшая лига – очень сильная боль предательства. Никогда больше не повторю этой ошибки.

Броган закончил собрание, и народ потянулся к выходу. Единственные, кто остался на месте, я и Зануда.

- Ты ничего не хочешь добавить? – спросил Броган, как будто подталкивая меня к чему-то.

Да, хочу. Ваш первый помощник заслуживает кучу скобок из степлера в его поганый язык.

- Я полностью согласна с предложениями из презентации. Мне нечего добавить.

Броган повернулся ко мне и нахмурился, как будто он разочарован.

- Ты действительно многому можешь научиться у Джекона. Уверен, что, поработав над этим проектом вместе, ты сможешь профессионально вырасти и понять, как функционирует компания.

Я кивнула:

- О да! Я уже многому научилась.

Я пристально посмотрела на Джексона, он же отвернулся, что-то высматривая. Как собака, которая встречает хозяина, но пытается не особо проявлять интерес. Так же смотрит на мою обувь Брюс, когда я разуваюсь. Смогу ли я пробиться наверх, оттолкнувшись от дна, где я сейчас нахожусь, но сегодня я заслужила, чтобы мое имя было указано в этой презентации. И Джексон знает это.

Броган пошел догонять своих сотрудников, чтобы поздравить Тоню с днем рождения. Я оперлась на стол и положила ладони, пристально их рассматривая. Я уговаривала себя не разбивать лицо Джекона об угол стола, или об его хренов ноутбук. Сидела, не шевелясь, блуждая взглядом по кнопкам клавиатуры.

Тишина была гнетущей, мою злость, кажется, можно было потрогать руками.

- Слушай, мне жаль. Но ты же видела, Броган дышал мне в затылок.

Я моргнула. Посмотрела на Джексона:

- Тебе жаль.

Он в первый раз мне сказал такое. Я засмеялась, потому что а) его извинения нужны мне, как козе баян, и б) у меня есть второй вариант, который бы меня полностью устроил – запустить в него стул, но это покажет, как сильно задела меня эта ситуация.

Я скептически прищурилась:

- Прибереги свои извинения, кому не все равно.

Я схватила свой ноутбук и быстро прошла мимо Джексона, направляясь в основной офис. Пока шла туда, я смогла отпустить ситуацию. Нет ничего хорошего, если я буду демонстрировать свое недовольство. Как всегда говорила мама: «Пока ты злишься, парень пойдет танцевать без тебя». Пусть Джексон танцует долбаную Макарену, я больше не буду психовать. Пришло время составить план...

Глава 14

Правило жизни Лейни Тейлор №98

Печеньки могут решить все проблемы.

Броган сидел на диване, водрузив ноги на кофейный столик, когда я привела Брюса с прогулки в четверг. Прошло два дня с того позорного собрания, где меня предали и подставили, так что у меня было два дня, чтобы успокоиться.

- Я думала, у вас встреча до 9.

- Я не хочу об этом говорить, - пробормотал он в ответ и продолжил просматривать документы, разложенные на диванных подушках.

- Не все гладко, да?

Он закрыл глаза, завел руки за голову и откинулся на спину дивана. Ткань его рубашки натянулась на груди, и у меня на миг перехватило дыхание. Он ведь не старался быть привлекательным, но даже сейчас, расстроенный, он обладает какими-то чарами. Мозгоотключательными чарами.

- Хуже, - сказал он. - Намного хуже, - добавил еле слышно.

Я зависла. За последние два месяца я ни разу не видела его в таком состоянии, и сейчас стала этому свидетелем только потому, что была допущена в личное убежище босса.

В офисе Броган всегда дружелюбный, веселый, периодически подшучивает над сотрудниками, душа компании. Но сейчас дома глядя на него в таком уязвимом и удрученном состоянии, когда просто нет сил «держать маску», поняла, как много я о нем не знаю. На работе он предельно собранный, идеальный, но это лишь часть шоу.

Даже у Супермена есть свои слабые стороны.

- Знаете, что поможет вам почувствовать себя лучше?

Когда у меня были неудачные дни в школе, мы с мамой вместе пекли. Иногда это было печенье, в другой раз были сложные торты. Это был секретный способ мамы отвлечь меня, не позволить копаться в себе и шататься без дела весь день. С таким огромным количеством плохих дней в школе, я до сих в шоке, почему у меня не диагностировали диабет в раннем возрасте, или почему я не разъелась до размера ХХХL. Спасибо, наследственность Тейлоров!

- Новая работа? - уточнил он безразлично.

Я закатила глаза.

- Правильно. Потому что эта компания не ваш ребенок, или что-то вроде.

- Каждому родителю периодически нужно отдыхать от своих детей, - пробурчал он, но тон уже был не такой убитый, как минуту назад. Он так и не открыл глаза. – Так какое у тебя предложение, чтобы сделать этот дерьмовый день чуть лучше?

- Печеньки.

- Печеньки? – повторил Броган так, будто я раскрыла ему тайну мироздания.

Этот уставший мужчина сейчас пытается развлечь себя за мой счет. Ну и ладно.

- Да знаете ли вы, что настоящая волшебная еда не готовится с черносливом или чем-то мало-мальски некалорийным? Но на вкус это пища богов.

Броган медленно моргнул, его ресницы были настолько пушистыми, что аж неприлично для мужика.

- Да ты чертов кулинарный эксперт, Тейлор. Я не понимаю, как это поможет решить проблему возможного слияния компаний.

- Вы явно не пробовали моих всемирно известных шоколадных печений.

- Всемирно известных? И чем эти печенья выделяются среди остальных своих собратьев? – скептически скривился он в мою сторону.

- У меня есть несколько секретных ингредиентов. Правда, если добавить слезы единорога, они стали бы еще лучше.

Видимо я была недостаточно убедительной, так как он с места не двинулся.

- Да ладно вам. Как вы можете заранее отвергнуть офигеть какие вкусные печеньки? Умостились себе на диване и сидите. Говорю вам, вы пальчики оближите.

- Ты мертвого уговоришь, Тейлор. Вот черт… - Броган застонал, и этот звук эхом отразился у меня в груди. – Звучит очень заманчиво.

- Итак, босс. Думаю, мы можем немного испечь. У вас есть шоколадная крошка, или просто шоколадка, мука, масло, сода, яйца и сахар?

Он кивнул:

- Думаю, да.

-Отлично. Готовьтесь обалдеть!

Могу поклясться, что он пробормотал себе под нос: «Я уже обалдел», но списала все на переизбыток эмоций, которые охватили меня. Надо отдать должное Брогану, он сам того не желая помог мне выкинуть из головы предателя Джексона и напряженные отношения с мамой (впервые, за много лет). Мне проще было сосредоточиться сейчас на бытовых делах, таких как взять нужное количество ингредиентов и тщательно их перемешать. А затем поедание печенек. Всегда и везде. Потому что, если мой рот будет занят, я не смогу сморозить глупость. Через несколько минут все нужные компоненты были разложены на гранитной столешнице, рядом стоял навороченный красный миксер. Для того, кто проводит большую часть времени в офисе, его кухня очень хорошо укомплектована.

Как только все было вымыто и высушено, я стала замешивать тесто. Затем выкладывать аккуратные кружочки на противень, застеленный пергаментной бумагой. Зачерпнуть. Придавить. Положить. Зачерпнуть. Придавить. Три простых действия, которые завладели моим вниманием. К тому моменту, как противень заполнился печеньем, пережитое волнение напоминало шум на заднем дворе. Этот ритуал с выпечкой был нашей семейной традицией, но я не могу ждать, пока появятся собственные дети, чтобы делать это с ними и передать опыт.

Броган присоединился ко мне, по его лицу было видно, проблемы дня до конца не отпустили.

- Есть шанс, что вы посмотрели хоть один фильм, который я вам посоветовала? – спросила я, стараясь отвлечь его от мыслей, связанных с работой.

Он побарабанил пальцами по гранитной поверхности.

- Нет. Но я уже поставил их в очередь на просмотр в своем аккаунте на Нетфликс.

- Думаю, вам понравятся «Дряные девчонки». Это классика.

- Определенно, у нас с тобой разные представления, что является классикой.

- Ладно, задира, на что ты навесишь этот ярлык?

- «Касабланка», «Унесенные ветром». - Он помахал ладонью, пытаясь подобрать слова. - Фильмы, которые пройдут проверку временем.

Я продолжила выкладывать тесто на бумагу.

- Ты знаешь, что сейчас стали снимать кино на такую цветную штуку?

- Да ты что? На эти, как ты их называешь? – он замолчал на секунду, -сотовые телефоны?

Я открыла духовку, поставила тесто выпекаться и установила таймер.

- Я в шоке, что у тебя нет дискового телефона.

- Есть один. В офисе, - он подмигнул.

- Тебя в детстве точно обделили.

Броган хохотнул.

- Посмотрите на эту девушку из Большого Города.

- Я не отсюда. Родилась и выросла в пригороде Портленда, спасибо большое.

Я присела на барный стул за стойкой, Броган последовал моему примеру.

- Это многое объясняет, - он ухмыльнулся, и впервые за этот вечер появились ямочки на щеках.

Я возмущенно сложила на груди руки:

- Пардон, и что же это значит?

Только жителям Портленда можно называть друг друга странными. Я могу сколько угодно списывать на «странности» недовольство мамы по поводу моего отъезда, но если хоть кто-то скажет в ее сторону что-то отличное от комплимента, то я превращусь в женскую версию Халка.

- В Портленде полно странных людей. Розовые цыплята, люди, гуляющие топ лесс по городу, пончики в виде пениса.

Я стала загибать пальцы:

- Во-первых, раздеваются только на праздник Юджина, и только во время фейерверка. – Я подмигнула. – Во-вторых, каждый хоть раз в жизни должен попробовать такие пончики. – Подняла руку с тремя оттопыренными пальцами. – И, в-третьих, у моей мамы две цыпленка: Бетти и Горация.

- А это вообще легально, держать их дома в городе?

Броган смотрел на меня так, будто я ему сказала, что выступаю с ними в цирке и выполняю трюки на трапеции.

- Да. Серьезно, ты хоть раз пробовал свежие яйца? Они лучшие.

Я откинулась на спинку стула, вспоминая утро субботы, когда мама пошла в курятник и вернулась с самыми красивыми яйцами, белыми и коричневыми. Она приготовила их с беконом и картофельными оладьями, пока мы спорили, кто из наших любимцев в шоу вылетит на этой неделе.

После того, как ушел отец, это стало нашим ритуалом на выходных, когда я возвращалась из колледжа. Я нахмурилась, вспоминая слабую маму, которая готовила завтрак, а я хотела отказаться и предлагала заказать пончики с кофе в соседней кофейне. Да, я определенно самая хреновая дочь.

- Максимально близко я был к свежим яйцам тогда, когда покупал мультики про ферму. – Он расхохотался, когда увидел мою гримасу. – Ты виделась с мамой на этих выходных?

Запищал таймер, и я занялась тем, что стала доставать выпечку из духовки.

- Откуда ты знаешь?

- Ты выглядишь счастливее, чем в прошлую пятницу.

Дыхание сбилось, и я стала лихорадочно искать лопатку в выдвижном ящике, чтобы чем-то занять руки. Броган заметил МЕНЯ. И не просто меня, но мое состояние перед выходными, превратившиеся в кошмар, да и Джексон наплевал в душу.

- Да, виделась. Она начала новый курс лечения несколько дней назад. Посмотрим, как оно подействует.

- Хорошо. Я слышал, что сначала ей дадут несколько доз лекарства на пробу, чтобы посмотреть реакцию, и потом уже будут давать по курсу лечения нужную, составленную индивидуально для нее.

Несколько минут печенье остывало, потом я переложила его в тарелку и поставила на стол. Я чувствовала себя очень комфортно у Брогана дома, просто вот так сидеть и болтать с ним. Я постоянно разговариваю с Зои, но рассказывать боссу о своих делах, это как-то ну очень особенно. Когда я буду готова к тому, чтобы стать замужней дамой, я хочу парня, похожего на Брогана. Умного, веселого, горячего, как ад. Да уж, это сочетание убьет меня. Ни один парень не сравнится с ним.

Я прочистила горло, отгоняя от себя эти мысли. Они никак не помогут мне в этой и так не особо веселой жизни.

- Такое ощущение, будто ты много знаешь о раке.

Он пожал плечами.

- Я изучил немного проблему, когда ты ушла тем вечером.

Броган схватил печенье с тарелки и откусил малюсенький кусочек. Его глаза закрылись, он застонал от удовольствия, а у меня пересохло во рту. Ресницы отбрасывали тень на щеки, мое же сердце вырывалось из груди. Я откажусь от мороженого на целый год, только бы еще раз услышать его стон.

- Срань господня. Это великолепно!

- А я тебе говорила, рецепт достоин государственной награды.

Я тоже взяла печенье, пусть лучше рот будет занят, от греха подальше. Он изучал проблему. Потому что она рушит мою жизнь. Если бы рот не был набит печеньем, я точно спросила: «Ты можешь быть еще более идеальным? И пожалуйста, можешь еще пару раз постонать как тогда, когда попробовал печенье?».

- У тебя тут кое-что… - он провел большим пальцем по уголку моего рта – вот здесь.

Броган обхватил губами свой палец и слизнул шоколад.

Я непроизвольно издала звук, как будто из шарика выпустили воздух. Пульс пустился в галоп, пытаясь пробить мне виски. Между бедрами стало горячо, а все мысли покинули голову. Ни одной не осталось после того, как я увидела босса, облизывающего палец.

Я рассматривала его полные губы, щетину на подбородке. Зачарованная зрелищем, провела языком по своим губам. Если я немного наклонюсь, мой рот будет как раз напротив его. Я схватила край стола, уже не доверяя своим рукам.

Прежде чем совершить какую-нибудь глупость, я вскочила со стула, схватила противень и пошла к раковине:

- Я лучше это помою.

Рассматривая эту суперсовременную кухню, подумала, что наше совместное пребывание здесь похоже на шутку.

Я выросла в небогатой семье. У меня было все, что необходимо. Но не было никаких навороченных гаджетов, и, определенно, не было посудомоечной машины или холодильника, который с тобой разговаривает. Броган и я из двух разных миров. У него есть горничная, которая носит его вещи в прачечную и убирает в его безукоризненном доме. У меня же разбросаны контейнеры из-под еды на прикроватной тумбочке, а еще валяется куча одежды, хорошо, хоть чистой. Аккуратностью я не особо отличаюсь. И мысли о том, что Броган переступит порог маминого крохотного дома, кажется нелепой. Два человека из двух разных вселенных никогда не смогут быть вместе. Я даже и не мечтаю о таком. Я здесь для того, чтобы выгуливать собаку, второй помощник, просто еще один работник компании.

И эта мысль не должна заставлять мое сердце бешено колотиться. И еще мои ладони в присутствии босса становятся мокрыми чаще, чем за всю предыдущую жизнь.

- Я собираюсь посмотреть пару фильмов, как только разгребу ту кучу документов. Присоединишься ко мне? – он кивнул в сторону дивана, на котором в данный момент кверху брюхом развалился Брюс.

Я задумалась. Внутри все кричало: «ДА! Я хочу фильмы с Нетфликс и мурашек по коже от твоего присутствия». Но у меня сейчас в работе проект над аккаунтом Гицары и мерзкий пот после двенадцатичасового рабочего дня, который очень хочется смыть.

- Мне, правда, надо идти.

- Оу, - Броган надул губы, и это выглядело так же мило, как и его ямочки на щеках. – Хорошо, тогда, по крайней мере, позволь моему водителю тебя отвезти.

Я замахала руками:

- Не-не-не, не надо. Я спокойно доберусь на метро.

- Послушай, я не отвечаю за тебя… - хитрющая улыбка изогнула его губы, глаза засияли. – Хотя нет, отвечаю. – Он потер щеки и обратился ко мне: - И как твой босс я приказываю тебе воспользоваться услугами моего водителя.

Я закатила глаза:

- Что я могу еще для вас сделать, босс? – максимум холода в голосе.

- Возьми с собой немного печенья. Я просто не способен столько съесть, - он кивнул на дюжину, остывающую на столе.

Это я могу.

- Хорошо. Я уверена, что моя соседка оценит их по достоинству.

Ни фига, Зои не получит ни единой печенюшки.

Мы постояли некоторое время в дверном проеме. Было ошибкой посмотреть на лицо Брогана. Его глаза зачаровывают. Эти карие глаза прошлись ласкающим взглядом сверху вниз, так что я уже была готова к продолжению.

Остынь. Это твой босс, и он просто хочет, чтобы ты в безопасности добралась домой.

Я сложила печенье, стараясь избавиться от мыслей о Брогане, обернутом в одно тонкое пушистое полотенце, его крепкой груди, которая придавит меня кровати, если он будет сверху. Между бедрами стало мокро и жарко, а руки покрылись мурашками. Интересно, в двадцать первом веке можно изнасиловать мужчину и списать это на состояние аффекта?

- Я надеюсь, тебе понравятся твое печенье, - я взяла контейнер со своей порцией, которую уничтожу в ближайшие тридцать минут.

- Я буду наслаждаться твоими печеньками, - весело мне ответил Броган.

Я хихикнула.

- Мне уже пора писать заявление о сексуальном домогательстве, которое я положу своему начальнику на стол завтра утром?

- Да, сразу же после заявления о проникновении и похищении собаки.

- Эй, я всегда возвращаю его обратно. А это что-то, да значит, верно?

Брюс выразил свое согласие громким пуком.

Я наклонилась, чтобы почесать его между ушами и сказала:

- Вот поэтому у тебя нет девушки, Брюс. Нам нужно хорошо поработать и научиться контролировать твои порывы, а там глядишь, ты уже флиртуешь с пуделем с двадцать седьмой улицы.

Броган фыркнул, на лице его была широкая улыбка.

- Не давай бедному парню надежду. У него впереди долгий путь.

- Хорошо. Тогда может, тебе стоит его отвести на уроки этикета?

Брюс в ответ гавкнул, лег на спину и подставил пузо, чтобы почесали.

- А, может, и не надо. Думаю, он уже упустил свой шанс, - я задумалась.

-Никогда не поздно научить старую собаку новым трюкам, правда, мальчик? – Броган наклонился к псу, которого я медленно почесывала по животу.

Счастливый пес. Брюс еще раз громко пукнул, отвечая на предложение.

Я встала и зажала нос.

- Возвращаясь к разговору, я провожу тебя в гараж, чтобы встретить водителя.

Мы спустились по коридору в сторону лифта. От волнения я нажала на кнопку вызова сильнее, чем требовалось, что угодно, лишь бы не чувствовать эту пульсацию во всем теле.

- Лейни, - Броган взял меня за руку, а я отчаянно мечтала быть девушкой того типа, которая проигнорировала бы преграды между нами и подтолкнула его обратно к квартире, а потом к спальне, сорвала бы всю одежду и сделала бы так, что ноющая боль между ног ушла.

Вместо этого я сказала:

- Да?

Мой голос звучал хрипло. Совсем не соответствовал моему призыву остыть.

- Спасибо за сегодняшний вечер.

Он погладил мою щеку, провел по кудряшкам. Я потянулась за его прикосновением, глядя в эти умопомрачительные глаза цвета темного шоколада. Его взгляд опустился на мой рот, затем вернулся к глазам. Облизнул верхнюю губу, а я гадала, насколько мягкими будут эти губы, если прижмутся к моим?

Его дыхание теплой волной прошлось по моей шее, когда он сократил расстояние между нами. Щетина царапнула лицо, Броган слегка прикусил чувствительное место за ухом. Я больше не могла сопротивляться. Притяжение между нами слишком долго оставалось без внимания, и теперь я не хотела останавливаться. Тихий стон сорвался с моих губ, и я повернула голову, чтобы Брогану было удобнее.

Двери лифта открылись, и мы поняли, что в коридоре уже не одни.

Мячики.

Вот серьезно, что за фигня постоянно происходит с лифтами в моем присутствии? Меня прокляли?

Броган отстранился на пару миллиметров, только чтобы суметь посмотреть, кто там идет, застонал и выругался себе под нос. Посмотрел на меня, водоворот сомнения и неутоленного желания читался в его глазах. Моя спина напрялась, и я поняла, что схожу с ума. Броган, видимо, тоже.

Старенькая бабушка с ходунками шла из лифта. Звук был такой, как будто теннисные мячики стучали по полу. Она пялилась на нас, пока шла, а это добрых десть секунд.

Броган откашлялся:

- Добрый вечер, Миссис Элингсон. – Он кивнул ей и улыбнулся.

- Чертовы детишки, все приличия растеряли, чтобы делать свои похабные дела где-нибудь в другом месте, – бормотала бабулька.

Она подняла палец и начала тыкать боссу в грудь:

-У меня есть кабельное, на случай, если мне захочется посмотреть на подобные сяськи-масяськи.

Он продолжала возмущаться, пока удалялась по коридору.

- Точно. Приятного вечера, - крикнул он ей в спину.

Как только за Миссис Элингсон закрылась дверь ее квартиры, мы посмотрели друг на друга и захохотали. Я старалась восстановить дыхание, слезы текли по щекам.

Наконец мне это удалось:

- Твоя соседка настоящая старая перечница.

- На нее иногда находит. Думаю, сегодня как раз тот случай, - ответил он, все еще посмеиваясь.

Броган улыбнулся и взял мою руку. Его большая и татуированная и моя маленькая и бледная. Тело откликнулось на это прикосновение. От его взгляда подкашивались колени. Он наклонился ко мне и прошептал:

- Давай начнем сначала.

Медленно наклонился и губы нежно прикоснулись к моим.

Я кивнула и закрыла глаза. Потому что если буду и дальше смотреть на этого мужчину, то совершу нечто такое, чем потом точно не буду гордиться. Как, черт возьми, я планирую продолжать работу, когда он находится меньше, чем в двадцати шагах от меня, и единственное, что нас разделяет, это дверь и незабываемые правила?

Глава 15

Правило жизни Лейни Тейлор №76

Хорошие девочки не целуются и не болтают.

Прошла неделя с той нашей встречи с Броганом, когда я пекла свои нелепые печеньки. Его все время не было дома, когда я гуляла с Брюсом. А также ровно неделя, как я разговаривала с мамой в последний раз, самая длительная напряженность в наших отношениях, и не припомню уже, когда такое было в последний раз.

Я провела остаток дня, с головой закопавшись в документы, корректируя последние детали, чтобы представить боссу идеальный отчет, может так я смогу вернуть его благосклонность, которая растаяла на том позорном собрании. Когда я посмотрела на часы в углу экрана, рабочий день давно закончился. Джексон свалил домой, надеюсь, что живет он в сточной канаве.

Внутренняя почта замигала принятым сообщением, один клик, и на экране открылось письмо от Брогана.

Броган: «Ты еще здесь?»

Я не удивилась факту, что он все еще на работе, гораздо больше меня интересовало, как часто такое бывает. Двадцать шагов. Одна дверь. Единственный мужчина, которого я не могу выкинуть из головы. Даже спустя столько времени с того Незабываемого Вечера под флагом Печенек, меня не покидал внутренний трепет, когда я была так близко к Брогану. В моем ответе на письмо можно было не сомневаться.

Лейни: «Да».

Броган: «Зайди ко мне, пожалуйста».

Я быстро встала и помчалась в заветный кабинет. Пустые коридоры, нет обычного рабочего шума, звенящая тишина, в которой отчетливо был слышен стук моих каблуков.

Дверь была не заперта, когда я потянула ручку. Броган сидел за своим столом, брови нахмурены, он что-то сосредоточенно рассматривал на экране компьютера.

- Вы что-то хотели, Мистер Старр?

Это официальное обращение ощущалась как Нутелла на языке, насыщенное, приятное и незабываемое. Его глаза оторвались от экрана, он выпрямился на стуле. Я вспыхнула, сколько раз Броган на меня так смотрел, реакция не меняется. Вот только сейчас нет будильника, чтобы я смогла очнуться.

- Ты сильно задержалась, - сказал он.

Я стояла в дверном проеме, не решаясь подойти ближе.

- Я хочу многого добиться.

Броган кивнул.

- Я поражен такому служебному рвению.

- Спасибо, сэр.

Странно было так обращаться к человеку, который ненамного старше меня, тем не менее, он меня не поправил.

Он замолчал и стал постукивать кончиком ручки по столу, как будто пытаясь подобрать слова.

- Я знаю, что ты помогала с той презентацией.

У меня перехватило дыхание. Если он знал все это время, почему ничего не сказал, или не поставил Джексона на место?

- Да?

Броган еще пару раз щелкнул ручкой и сказал:

- Джексон никогда не готовил материал настолько грамотно. Плюс, когда я задал ему пару вопросов по выкладкам цифр тем утром, он промямлил в ответ нечто нечленораздельное.

Я кивнула, не уверенная в том, что можно на это сказать.

- Почему ты ничего мне не сказала после собрания? – потребовал он объяснения.

Не надо быть асом психологии, чтобы понять его разочарование.

- Не хотела его позорить.

Я могла сверлить макушку Джексона взглядом, но уж никак не хотела, чтобы все зашло настолько далеко.

Броган поджал губы, прищурился, пытаясь найти двойное дно в моих словах.

- Это беспощадный бизнес. Ты должна сказать, если кто-то украл твою идею.

Почему на прошлой неделе я решила, что будет подло так поступить? Я решила, не Джексон.

- Если тебе было неудобно сказать об этом на собрании, почему промолчала потом? У тебя был шанс сказать мне об этом у меня дома, - он запнулся и тяжело сглотнул, посмотрел на меня, и его был взгляд прожигающим. – Я бы не был на этом месте, если бы позволял людям садиться мне на шею.

Я никогда не встречала руководителей, похожих на Брогана, и дело не в обширных знаниях и влиятельных знакомых, просто невозможно представить, что он повышает голос, отчитывая сотрудника (за исключением случаев, когда трогают его вещи).

- Но вы такой…

Он приподнял вопросительно бровь:

- Милый? – улыбнулся. – Я умею расставлять приоритеты.

Я кивнула:

- В следующий раз я обрушу молот Тора на голову обидчика.

- Завтра ты начинаешь работать над аккаунтом Александра Фриланда.

- Но ведь над ним работает Джексон.

Любой клиент под началом Гицарры автоматически попадает в список клиентов Джексону, ни у кого даже вопросов не возникает.

- А он получит жестокий урок, что бывает с теми, кто присваивает чужое. Я ждал, что он придет после собрания ко мне и все расскажет, даже дал ему неделю на раздумья. И ничего. Потому Фриланд твой, - пристальный взгляд сквозь ресницы. – Но если ты не хочешь…

- Я хочу! – сказала быстро.

Сейчас я была взбудоражена, а еще в полном ужасе. Как воспримет эту новость Джексон? Око за око, конечно, немного перебор, но Броган босс, и ему решать. А мне можно сказать только одно:

- Спасибо.

- Отлично. В таком случае, мы оба можем вернуться к работе, - сказал босс и снова повернулся к компьютеру.

- А над чем вы работаете? – я просто не могу упустить случай сунуть нос не свое дело.

- Я в ступоре, пытаюсь понять, что происходит с аккаунтом Траверса. Его социальная активность значительно снизилась за последнее время, и я не могу понять, в чем дело. Ничего оскорбительного не выкладывалось, а фанаты как будто специально его игнорируют.

Тяжелые стеклянные двери закрылись за моей спиной, когда я пошла к столу Брогана. Куча заметок и выкладки с графиками были выведены на экран. Я внимательно все просмотрела, пытаясь найти закономерность. Оперлась руками на стол, скрестив ноги в щиколотках. Чуть ближе, и я не смогу игнорировать запах шампуня, исходящий от мужчины рядом. Этот аромат будил все мои низменные желания, и я отчаянно хотела быть как можно ближе к своему боссу, я крепко сжала край стола, чтобы привести себя в чувство. Как профессионал, я должна отрешиться и продолжить работу, отвлекаясь от собственного дискомфорта.

- Что произошло в январе этого года? – я посмотрела на график в левом углу экрана и сразу заметила ошибку.

- В смысле?

- Такое впечатление, что фанаты стали отписываться от его страницы именно в это время, а за последние месяцы ситуация усугубилась.

- Интересно.

Его взгляд оторвался от экрана, и медленно, ну очень медленно поднялся вверх по моим ногам, нарушая все правила из Руководства.

- Отличная работа.

Я просто не могла поверить, что наш президент компании, имеющий не одну степень по бизнесу, не мог заметить такую простую вещь. Хотя…

Наши глаза встретились, я замерла, используя стол в качестве опоры. Теперь я поняла, что означает фраза «напряжение, которое можно потрогать» (так пишут в сентиментальных романах?). Это когда тебя пробирает дрожь до самых костей. Когда все внутри переворачивается. Когда жар распространяется по коже, и весь лед Антарктиды тебе не поможет. Когда в твоей голове не осталось ни единой мысли, а тело живет ощущениями.

- Спасибо, - прошептала я.

Броган почистил горло, и этот хриплый звук был до ужаса возбуждающим.

Так. Правила. Работа. Деньги. Прекрати думать о его губах, Лейни!

- Ты уходишь? – спросил он.

Я стояла, разглаживая складки на юбке, и старалась не замечать, как пристально Броган следит за движениями моих пальцев.

- Нет. У меня еще есть документы, с которыми мне нужно закончить.

Его желудок громко заурчал, и мы улыбнулись друг другу.

- Ты ел? Что-то кроме сливового молочного коктейля?

Броган улыбнулся:

- Слива полезна для пищеварения.

Я притворно ужаснулась:

- Тебе восемьдесят? Или ты младенец, страдающий от газов?

- Настоящая еда должна быть вкусной, - согласился он.

- Ждите здесь, босс.

Я быстро выскочила из кабинета, даже не дождавшись, пока за мной закроется дверь.

После того, как доставили суши, я понесла все это добро обратно в кабинет шефа. Взяла стул и поставила его другой стороны стола. Расставила коробочки на столе, предлагая угощаться. Лицо Брогана просияло:

- Ты лучшая.

- Это не альтруизм. Я тоже не ела с самого обеда, - ответила я, пока доставала из коробки палочки. – Хочешь, я помогу разобраться тебе с бумагами?

Он кивнул и подвинул мне несколько документов. Я подвинула свой стул поближе к нему, чтобы мы могли одновременно поглощать суши и просматривать цифры на его компьютере. Когда Броган наклонился ближе к экрану, он потянул шею, повел плечами и поморщился.

- Можешь записать меня на прием к массажисту завтра утром?

- В первую же очередь.

Он опять потер плечо и скривился.

- Брюс наградил тебя растяжением, пока гонял в парке?

Тридцать килограмм активного пса – это вам не шутки. Меня можно выжимать после каждой нашей прогулки.

- Я потянул мышцу, когда поднимал штангу.

Он снова поморщился, аккуратно растирая больное место на плече. Рукава рубашки были закатаны по локоть, и я могла любоваться татуировками во всей их красе.

Представляла себе, как сокращаются мышцы Брогана, когда он поднимает штангу, пот стекает по его коже, эти картинки выбили меня из колеи. И прежде чем успела подумать, выпалила:

- Хочешь, я сделаю тебе массаж прямо сейчас?

Его плечи окаменели, а голос был напряженным:

-Я… не думаю, что это хорошая идея.

Ох, Броган, как ты прав. Как же прав.

Я никогда не отличалась умением приходить к консенсусу. Вместо этого я топлю себя еще больше. Спишу свою наглость на васаби, ямочки на его щеках и хронический недосып.

- За то же самое ты платишь какому-то незнакомцу. Не понимаю.

Я хотела сделать упор на свое бескорыстие, но моя вагина решила, что все это исключительно для нее. Хотя у меня есть оправдание. Мой мозг перестает работать рядом с этим мужчиной.

- Я понимаю. – Его голос стал тише и глубже. – Такая близость с тобой заставляет меня забыть, для чего я написал все эти правила.

Воздух в легких закончился, и я не могла выдавить из себя ни слова. Потому что, Матерь Божья, это был откровенный флирт. Что изменилось за эту неделю? И самое главное, хочу ли я этих изменений? Потому что в таком случае мы нарушим правила из Руководства, и как это повлияет на мою работу в компании? Как я смогу помогать маме? Надо хорошенько это обдумать.

Самым лучшим выходом из этой ситуации было бы извиниться, быстро свалить из офиса и вернуться к ведерку со своим любимым мороженым. Кстати, ложку я оттуда так и не достала.

Что-то в поведении Брогана заставило меня отмести этот вариант развития событий, как несостоятельный. В его глазах горело желание. Только идиотка отказалась бы от такой возможности.

- Что говорится в твоем Руководстве о массаже?

Он сжал губы, пристально рассматривая мой рот.

- Не думаю, что там есть какое-либо упоминание об этом.

Я встала и нерешительно положила руки ему на плечи.

- А как на счет прикосновений к боссу? Есть там об этом что-нибудь?

Броган замер на секунду, а затем расслабился.

- Ничего особенного.

- Тогда не вижу ничего дурного в дружеском массаже, - я тяжело вздохнула.

Возможно, «дружеский» не совсем то слово, потому что «я хочу оказаться в твоих руках» и «а у этого массажа будет счастливый конец» мысли одолевали меня совсем не по-дружески.

Он повернулся на своем стуле ко мне, мои ладони скользнули по его груди. Ткань темно-серых брюк задела мои ноги, и я захотела быть еще ближе. Кадык Брогана судорожно дернулся, когда он ласкал меня взглядом с ног до головы.

- Я не хочу, чтобы это было по-дружески.

От его глубокого голоса и смысла сказанных слов по коже пошли мурашки.

Несмотря на то, что он сидел, я была ненамного выше. Между нами воцарилась тишина, взгляды встретились, и было слышно только дыхание, да шум компьютера. Маленький клуб, нарушающих правила.

- Что мы делаем? – прошептала я, когда его сильные руки обхватили мои бедра и притянули к себе так, что я уперлась коленями в его стул.

Его взгляд опустился на мои губы:

- Я пытался играть по правилам. Я хотел тебя с того момента, когда впервые увидел в комнате отдыха. Твой дерзкий рот сделал из меня озабоченного психа. И кстати, ночами я не могу думать ни о чем, кроме твоих губ.

- Это же плохая идея, да?

Это была та самая разумная мысль, которую надо озвучить, когда тебя обнимает твой сексуальный босс, а ты сама не можешь остановиться. И ничего, кроме мыслей о нем в одном полотенце, приятной тяжести его тела, и желательно минимуме одежды на нас.

- Да.

Пальцы Брогана мягко коснулись шеи, в легкой ласке прошлись по щеке. Он потянул меня к себе, мои руки обхватили его бицепсы. Между нами не осталось места, его выдох – мой вдох. В карих глазах горел огонь желания.

- Нам нужно остановиться? - мой голос звучал едва слышно.

Его губы ласкали шею.

- Нет.

Броган запустил руку мне в волосы, притянул к себе и наши губы встретились. Мягкие нежные движения, жар, растекающийся по коже, тело, казалось, превратилось в желе. Его язык попытался проникнуть глубже, и я с тихим стоном впустила его. Я таяла его в руках, срываясь все дальше и дальше в это безумие.

Руки Брогана прошлись по спине, добравшись до пояса юбки. Я уже с трудом стояла на ногах, когда наш поцелуй стал глубоким и ненасытным. Броган отстранился, глядя на меня возбужденным взглядом, поцеловал скулы и легкими касаниями спустился к ключице.

Я перебирала его волосы, гладила плечи, стараясь запомнить каждую деталь. Броган застонал, когда я ласкала его грудь через рубашку, поощряя мое движение вниз. Я хотела бы провести так целый месяц. Делить с ним дыхание, не стесняясь прикасаться, вызывая стоны удовольствия.

Громкий звук ворвался в этот хаос, разрушая момент. Телефон. Долбанный телефон! Мы замерли, руки на теле друг друга, припухшие влажные губы. И тут вся тяжесть ситуации обрушилась на меня.

Телефон продолжал звонить, а мы пристально смотрели друг на друга. В глазах Брогана зарождалась паника, как раз под стать моему уже накатившему ужасу.

Потому что в этот момент стали очевидными некоторые вещи:

a) Мама дорогая, мои мечты стали реальностью.

б) Я только что пересекла черту, на которой жирными буквами написано «Не влезай».

в) Твою мать! Это же мой босс. Отмена миссии!

Что мы наделали? И как теперь это отразится на моей работе? Боже мой, а если он решит, что я из тех, кто строит свою карьеру через постель? Я теперь офисная потаскуха? Кто-нибудь вообще еще использует это слово?

Телефон все продолжал, и я вздрагивала от каждого «тррринь».

- Тебе стоит ответить.

Кадык Брогана дернулся:

- Стоит.

Я аккуратно высвободилась из его рук и на подгибающихся ногах пошла к двери.

- Я уже ухожу, - сложила руки на груди, опустила, пытаясь подобрать что-то поинтеллигентнее, чтобы сказать в данной ситуации. – О, и спасибо тебе за это.

Я сбежала, пока босс не опомнился и не успел мне ответить, схватила свою сумочку с ключами со стола, и понеслась к лифту, все еще ощущая на губах вкус поцелуя Брогана. Возвращаться обратно не вариант, к чему это нас приведет? И что будет с моей работой?

Глава 16

Правило жизни Лейни Тейлор №36

Открыто злорадствовать не хорошо. Оставьте это исключительно для себя.

- КОГО он тебе отдал? – заорал Джексон.

От злости на лбу вздулась вена, что даже через весь кабинет было видно, как она пульсирует. Сегодня утром он пришел от Брогана со служебной запиской, в которой как раз и говорилось, что аккаунтом Александра Фриланда теперь занимаюсь я.

У каждого из нас иногда наступает такой момент, когда нужно пройти личностный тест. Наподобие тех, которые печатают в глянцевых журналах о моде. В данном случае список вопросов был бы таким:

Ваш враг получил по рогам. Ваша реакция?

а) Справедливость существует, йоу!

б) Я больше переживаю за детишек в Африке.

в) Оооу, мне так хочется его утешить.

И пока я мысленно обводила третий вариант кружочком (Кто-нибудь вообще говорит правду в этих тестах? Не, серьезно?), в душе я танцевала задорный танец Кукарачу, потому что Джексон реально это заслужил.

Я сдержала радость в голосе, когда произнесла:

- Аккаунт Гицарры.

По крайней мере, он теперь знает, за что огреб. И это намного безопаснее, если бы я ему расцарапала лицо прямо на совещании.

- Не могу поверить! Ты не заслужила Александра Фриланда! – его голос опустился до обиженного нытья.

Он достал файлы из ящика и швырнул мне на стол, в кучу уже лежащих там папок.

Я аккуратно все сложила и убрала к себе.

- Смирись, Джексон. Я останусь тут, поэтому просто прими это как данность.

Очень надеюсь, что останусь.

Могу поклясться, что он пробубнил себе под нос «посмотрим», но решила быть выше этого и пропустить его выпад мимо ушей.

Правда, моя уверенность немного пошатнулась, когда я украдкой посмотрела на кабинет Брогана. После всего, что произошло между нами вчера вечером, нытье Джексона не было таким уж необоснованным. Я отбросила лишние мысли, расставив приоритеты, и выходило, что я заперта со всех сторон на этой работе. И как бы не был хорош мой босс, он будет строго следовать своим чертовым правилам.

Вчера Броган даже не попытался меня остановить, когда я уходила. И если такое вдруг снова повторится, я включу свой мозг и красиво выкручусь. Да. Потому что, давайте смотреть правде в глаза, здравомыслящая Лейни не будет рисковать такой хорошей работой. Даже несмотря на то, что его губы сводят с ума.

К тому времени, как я собралась на обеденный перерыв, Джексон вернулся к своему обычному состоянию и завалил работой больше обычного. Даже два раза отправлял меня за кофе. Очень смелый поступок, доверить свой напиток женщине, которая без зазрения совести может плюнуть в стакан. Да и пофиг на все, главное, что у меня есть свой собственный клиент, я это заслужила. А остальное пусть горит огнем.

Поздоровалась с Зельдой, встретив ее в коридоре, достала свои бутерброды и направилась в парк через пару зданий от нашего офиса. Я планировала позвонить маме. Мы нормально не разговаривали с тех самых «чудесных» выходных, отчего я чувствовала себя еще больше виноватой.

Заняв свою обычную лавочку, достала телефон и набрала маму.

- Привет, мам.

- Как ты? – в ее голосе не было особой радости.

Я не могла сказать, было ли это из-за тяжелого лечения, или она все еще не довольна мной, но причина точно есть.

Выдохнула, у меня достаточно мужества, чтобы признать свои ошибки. Я и так взвинчена до предела, и мне нужно хоть что-то стабильное в этой жизни. Потому приложу все усилия, чтобы наладить отношения с мамой.

- Прости за испорченные выходные. Я не хотела тебя расстраивать.

В динамике раздался тяжелый вдох, на мгновение воцарилась тишина.

- Милая, я рада, что ты так переживаешь за свою карьеру. Это важно, а я неправильно отреагировала.

Я нахмурилась, чувствуя себя еще хуже. Какого черта она извиняется передо мной, когда именно я вела себя как задница?

- Мам, тебе не за что извиняться. Я та засранка, которая угробила наши выходные.

С того дня, как отец бросил ее, проводя девяносто процентов на работе, под «работой» я подразумеваю его секретаршу, у меня нет никакого морального права винить маму за обиды, касаемые одержимости карьерой.

- Давай забудем те выходные, как будто их и не было, как тебе? – предложила она.

- Обещаешь?

- Да, - я поняла, что мама улыбается.

Я широко улыбнулась в ответ, у меня аж камень с души упал. Не имеет значения, как и что у меня дальше в жизни сложится, но я не хочу из-за этого ссориться с мамой. Я получила хороший урок, ничего не стоит того, чтобы испортить отношения с единственным родным мне человеком.

- Как прошла твоя презентация?

Я рассказала, как все было, как потом Броган узнал о том, что это была моя работа, за исключением некоторых деталей в его кабинете. Почему-то мне кажется, что мама не будет в восторге от моих любовных похождений. Кстати, как бы мне не нравилось ощущение его губ на моей коже, вопрос выбора правильной линии поведения встает все острее. Потому что я уже далеко не студентка. На кону моя карьера, и не хочется ставить ее под удар.

- Никогда бы не подумала, что тот парень так может поступить! – сказала мама, находясь все еще в шоке от поведения Джексона.

Я отломила кусочек бутерброда и закинула его в рот:

- Честно говоря, я тоже.

Он всегда был ничтожеством, но я даже предположить не могла, что он опустится до такого уровня.

- Я хочу приехать через пару недель. И обещаю, что в этот раз не возьму работу с собой.

- Похоже на план.

- Люблю тебя.

- И я тебя, милая.

Я убрала телефон, чувствуя себя в десять раз лучше. Когда я вернулась в офис, моя почта была забита письмами с информацией от клиентов, но одно письмо заставило меня глупо улыбаться.

Кому: Лейни Тейлор

От: Броган Старр

Тема: Прогулки с собакой

Ты сегодня вечером свободна? Брюс был бы рад тебя видеть. А еще он будет рад разделить с тобой ужин из пасты домашнего приготовления и бутылку вина.

Б.

Броган Старр, Президент Старр Медиа

Президент, которому нужен выгульщик собак

Так, дышим, дышим, он не собирается тебя увольнять и ссылать в отдел почты. Хотя, с бутылкой вина, предложенной в письме, отдел почты как нельзя лучше подойдет для сортировки некоторых, кхм, писем. Мы не обсуждали детали того, что произошло. Что это? Интрижка? Офисное свидание? Звучит по-дурацки, при этом восхитительно горячо. Что бы это ни было, оно должно остаться в тайне, как следует из письма, где Брюс не совсем Брюс, потому что пить вино с собакой даже для меня перебор. Как раз сегодня мы все и выясним, нужно это прекратить, нам еще работать вместе.

Я нажала кнопку «ответить» и начала печатать.

Кому: Броган Старр

От: Лейни Тейлор

Тема: Прогулки с собакой

Надеюсь, Брюс любит чеснок больше, чем его хозяин.

Лейни Тейлор, второй помощник Брогана Старра, Старр Медиа

Профессиональный выгульщик собак и ценитель вина

Кому: Лейни Тейлор

От: Броган Старр

Тема: Прогулки с собакой

Чеснок, да, точно. Но компания хозяина будет лучше

Броган Старр, Президент Старр Медиа

Интересный собеседник

Кому: Броган Старр

От: Лейни Тейлор

Тема: Прогулки с собакой

Ну как можно устоять перед слюнявыми поцелуями Брюса?

Лейни Тейлор, второй помощник Брогана Старра, Старр Медиа

Выгульщик очень любвеобильной собаки

Кому: Лейни Тейлор

От: Броган Старр

Тема: Прогулки с собакой

Это нормально, ревновать к собаке?

Броган Старр, Президент Старр Медиа

Хозяин пса, похищенного девушкой

Броган стоял на кухне, помешивая соус в кастрюльке, когда мы с Брюсом вернулись с прогулки в семь вечера. Мы прошли своим обычным маршрутом до центра, а потом до мусорки, чтобы выкинуть пакетик с результатами прогулки. И если раньше заскоки Брогана в отношении собаки напрягали, то сейчас они стали казаться чем-то милым, трогательным. Что же есть такого в этом молодом президенте, что разительно его отличает от других мужчин? Нарушит ли он свои правила только потому, что хочет меня? Я не знаю, что и думать по этому поводу, кроме того, что не хочу никаких привилегий на работе из-за его интереса.

Как только я отстегнула поводок, Брюс ломанулся в гостиную к своей лежанке, развалился на ней, перекатываясь на спине и похрюкивая от удовольствия. Я с улыбкой за ним следила. Из нас вышла отличная команда: он не жует мою одежду, а я позволяю ему обнюхивать гидранты на улице и носиться с бешеной скоростью вдоль домов. При этом наложила строгий запрет на все попытки трахнуть соседского пуделя, ибо нечего давать бедному парню напрасную надежду.

Восхитительные ароматы домашнего соуса «Маринара» гуляли по квартире, такие аппетитные, что мой рот наполнился слюной. По дороге с работы я умяла один единственный батончик мюсли, поэтому мне простительна такая реакция.

- Пахнет потрясающе.

Я положила сумочку и ключи на тумбу и боком прошла на кухню, где возле плиты стоял Броган. Оказавшись радом с боссом, я зависла на несколько секунд. Естественный аромат этого мужчины сводит с ума.

- Рецепт моей бабушки. Она живет в Италии. Я набираю по пять килограмм за каждую поездку к ней.

- Можно взять твою бабушку в аренду?

Потому что от диеты из лапши быстрого приготовления меня уже тошнит. Я могла так питаться, когда училась в колледже, но одиннадцатичасовой рабочий день требует чего-то более серьезного, нежели жидкий суп. Каждую копейку из зарплаты я перечисляю в страховую компанию на лечение, обычная страховка не покроет и половины затрат, остается аренда квартиры и самый минимум для себя. Естественно, мама не рада тому, что свои деньги, так тяжело заработанные, я трачу на нее. А как иначе? Развлекаться, пока она пытается справиться одновременно с болезнью и счетами? Нет уж. Правда, пару раз она попыталась вернуть мне чеки обратно, в итоге я добилась того, что теперь перевожу деньги напрямую. Вот так и получается, что лапша – мой лучший друг на ближайшее время.

Броган засмеялся и продолжил помешивать соус. Я развязала шарф, босс отвлекся от соуса, пытаясь поймать отвисшую челюсть, видимо ему понравился глубокий вырез на моем топе.

- Я рад, что ты пришла.

Технически, рабочий день закончился. Только этим я могу оправдать, что рука мужчины аккуратно погладила меня по спине, после чего запуталась в волосах. Броган медленно притянул меня к себе, поцелуй получился нежным и чувственным. Внутри все переворачивалось. Его губы имеют одну интересную особенность – полностью отключать мозги, единственное, что ты можешь делать, отвечать на поцелуй и иногда дышать. Когда же он отстранился и вернулся к помешиванию соуса, я осталась наедине с выпрыгивающим сердцем и припухшими губами.

Броган потер свою верхнюю губу большим пальцем.

- Лучший момент дня, вне всякого сомнения.

И опять притянул меня в объятия для нового поцелуя. Этот был настойчивым и требовательным, так целует мужчина, который знает, чего хочет, который ВСЕГДА получает, что хочет. И мое появление здесь сегодня вечером означает, что я готова это «что-то» дать.

Соус закипел, с шипением выплескиваясь на плиту. Броган оторвался от моих губ и быстро уменьшил газ. Этот момент передышки дал возможность прийти в себя, а еще в очередной раз задаться вопросом: что это, блин, сейчас было?

Я осмотрела кухню, не зная, куда деть руки, если только не приступить к ощупыванию Брогана.

- Может быть, тебе помочь с чем-нибудь? – спросила я.

В качестве гостьи я здесь в первый раз, потому даже не знаю, как правильно себя вести. Просто присесть на стул и ждать, или как подружка встать рядом и помочь? Засунуть руки в задние карманы его офигенно сидящих штанов? Или расстегнуть его рубашку, медленно, по одной пуговице? Эх, как же сложно выбрать.

Мой желудок очень громко заурчал, вгоняя меня в краску. Броган повернулся ко мне и вопросительно приподнял бровь:

- Будешь дегустатором соуса?

- Отличная идея.

Он аккуратно поднес ложку к моему рту, я попробовала, соус был просто потрясающий, насыщенный томатный вкус в сочетании с чесноком и приправами. Я застонала, глаза непроизвольно закатились от удовольствия.

- Боже мой! Это бесподобно.

Однозначно, самое вкусное, что я ела за последний месяц.

Я открыла глаза, Броган застыл, взгляд его остановился у меня на губах. Зрачки карих глаз расширились, выдавая голод, противоположный голоду моего несдержанного желудка. Этот взгляд вернул меня во вчерашний вечер, когда мужские сильные руки зарылись в волосы, а губы вбирали в себя каждый мой вдох. Ложка до сих пор была на уровне лица, слегка покачиваясь в руке босса.

В первый раз я видела его таким неуверенным в себе. Президент большой компании, лишенный обычной своей маски, был уязвимым.

Видимо, он тоже понял изменение в своем поведении, поэтому быстро отложил ложку на столешницу и нервно покашлял.

- Обязательно отправлю Письмо Ноне с благодарностью.

Мы стояли и смотрели друг на друга в полной тишине. Броган открыл рот, как будто хотел что-то добавить к уже сказанному, но, передумав, закрыл. Может быть, он хотел сказать: «Через тридцать секунд в моей постели» или «Позволь мне раздеть тебя и доказать свое превосходство, заодно обновим мою кушетку».

Вместо этого он произнес:

- Накроешь на стол? Тарелки там.

Он указал на шкаф, висящий над гранитной столешницей. Ну ладно, раз никто не собирается раздеваться, то пусть ужин идет по накатанному пути.

- Конечно.

Я взяла две тарелки, поставила их на стол, не забыла про приборы и даже салфетки. Мне было очень комфортно, как будто мы уже давно живем вместе, как будто это мой мужчина готовит нам ужин. В этот момент я осознала, что нахожусь в чужом доме, а еще в голове настойчиво билась мысль о непонятных отношениях между нами, если можно это так назвать. Я едва знаю этого парня. Он мой босс, и он готовит для меня. У нас было два сногсшибательных поцелуя, в общем, все встало с ног на голову. Интересно, для Брогана это обычное явление? Он богат, хорош собой. Не думаю, что его постель пустует.

- Все в порядке? – спросил он, глядя на меня искоса, параллельно налил соус в соусницу и достал мясные шарики из духовки.

- Да. – Наверное. Я не знаю.

Я села за стол напротив него и постаралась расслабиться.

Броган снова откашлялся, беспокойно ерзая на своем месте.

- Я не так уж часто это делаю. Обычно есть только я и Брюс.

Тогда понятно. Я фыркнула.

- Брюс – отличная компания. Исключительные манеры, - он потрепал подошедшего пса по мохнатой голове.

- Мой опустевший шкаф лучшее тому доказательство, - я закатила глаза.

Уголки губ Брогана приподнялись в улыбке, от чего мой пульс пустился вскачь.

- Ну, мы все еще работаем над манерами, - посмотрел на Брюса, - и работы у нас непочатый край. Я с радостью возмещу тебе ущерб за испорченную одежду.

Я хотела отказаться, но пораскинув мозгами, поняла, что неизвестно, когда в следующий раз я смогу позволить себе купить новую вещь. И вообще, если бы не Брюс, мне и не понадобилась бы новая одежда.

- Можешь прибавить стоимость к моей зарплате.

- Завтра утром первым делам дам Тони распоряжение.

Я кивнула, кусая нежнейший мясной шарик с чесночком и приправами. Сок стекал по губам, я быстро убрала капли салфеткой.

- Какие потрясающие шарики!

Боже, я что, сказала это вслух? Интересно, тут рядом есть пляж? Сейчас самое время сунуть голову в песок.

- Мясные шарики. Я имела в виду мясные шарики.

- Твой способ подбирать слова не перестает меня удивлять, Тейлор. – Он дерзко ухмыльнулся. – Я рад, что тебе понравились мои МЯСНЫЕ шарики.

Я прочистила горло и попыталась вернуть разговор в приличное русло.

- Еще один рецепт твоей бабушки?

Ответом мне была такая искренняя улыбка, что даже в уголках глаз появились морщинки.

- Да. Правда, я кое-что добавил от себя.

Я положила в рот еще один кусочек, покатала на языке, пытаясь определить вкус.

- Мускат?

Он довольно кивнул:

- Да.

Мы вернулись к еде, я смотрела на Брогана, сидящего напротив, и пыталась понять, что же все-таки происходит между нами? Флирт и поцелуи – это, конечно, хорошо, но значат ли они что-нибудь? Смогу ли я притворяться на работе, а потом приходить к нему домой и есть прекрасную итальянскую еду, приготовленную специально для меня?

Ммм, да, точно смогу, если в меню будут мясные шарики.

Мысли метались, а я подбирала слова, чтобы задать волнующий меня вопрос в образовавшейся паузе.

- Броган? – наконец позвала я, решившись.

- А?

- Я не хочу, чтобы это, – я показала на накрытый стол – как-то влияло на мою работу.

Я не собираюсь даже начинать что-то, если при этом вылечу из компании, как бы мне не нравилось ощущение его губ на моих.

- Мне нужно думать о маме.

Он сразу стал серьезным, вытащил вилку изо рта и положил ее на тарелку.

- Чтобы не произошло за пределами офиса, никак не повлияет на мое мнение о твоей работе.

- Хорошо.

Отлично, минус один фактор, не дающий мне покоя. Теперь сфокусируемся на более серьезной проблеме.

- Чего ты хочешь от нашего общения? Мне нужна ясность.

Потому что все мы знаем, к чему приводит недосказанность.

Броган молчал, накручивая спагетти на вилку.

- Ты умная и красивая, и мне нравится проводить с тобой время. Я не знаю, как это назвать. Я давно ни с кем не встречался, поэтому, скорее всего, потерял практику.

- Мне тоже нравится проводить с тобой время. И тоже не знаю, как это назвать. Хотя и не надо, мы же не в старшей школе. - Святый Боже, аллилуйя. – Но, думаю, нам нужно придерживаться некоторых правил.

Броган улыбался, всем видом показывая заинтересованность.

- Нарушая правила, напишем новые? Неожиданно. У меня аж с сердцем плохо стало.

- Быстро, где твоя кнопка экстренного вызова врача?

Он ухмыльнулся.

- Нет ее. Думаю, надо обязательно установить. Мало ли, вдруг я буду бегать за Брюсом по дому и случайно сломаю ногу.

- Предлагаю сделать широкий браслет на руку, как у Флейвора Флэва.

- Я… - он замолчал, почесывая макушку, - без понятия, о ком ты сейчас говоришь.

Я застонала и закатила глаза:

- Вас еще учить и учить, мистер Старр.

Броган выдохнул сквозь зубы, когда я назвала его официально.

- Да?

Ясно же, ему явно понравилось такое обращение. От знания этого факта на душе стало тепло-тепло.

Он задумчиво постучал большим пальцем по губам, оценивающе меня разглядывая.

- Ты права, правила – хорошая идея.

Я кивнула:

- Ты гуру правил. Что предлагаешь?

Броган замолчал, сделал глоток вина, промокнул рот салфеткой.

- Я никогда не делал ничего подобного, даже не знаю соответствующего протокола для таких случаев. Давай упростим. Первое: никто в офисе недолжен знать. Второе: мы больше не можем быть… вместе на работе. Слишком рискованно. И третье: никаких привязанностей.

- Никаких привязанностей?

- Я не могу связывать себя какими-либо серьезными отношениями. Не тогда, когда моя компания все еще в процессе создания.

Он поднял на меня печальный взгляд, никогда раньше не видела его таким.

- Если ты не можешь принять этого, сделаем так, чтобы вчерашний вечер больше никогда не повторился. Я не буду тебя заставлять.

- Я ценю твою честность.

Есть над чем подумать. На секунду я мысленно вернулась к ситуации с отцом. У него со своей пассией так же все начиналось? Просто офисная интрижка, которая переросла в новую семью, взамен старой? Выкинула эти мысли из головы. Сейчас совершенно другая ситуация, в данном случае нет другой женщины. Но будет ли в этой сделке то, что мне нужно? Если бы я была такой же педантичной, как Зои, то уже достала бы листочек, на котором прописала все «за» и «против».

И если бы я составляла такой список прямо сейчас, вышло бы нечто такое:

За. Броган Старр хочет меня.

В этом месте моя внутренняя четырнадцатилетняя девочка, которая втихаря целует плакаты Джастина Тимберлейка, громко аплодирует.

Против. Это всего лишь интрижка.

Этого слова вполне достаточно. Я не одноразовый стаканчик кофе, который выкинут с мусорку, как только насытятся. Плюс, у каждого человека есть свои ожидания, когда они соглашаются на интрижку. Один из пары всегда привязывается к другому, хочет он того или нет, а значит и расставание будет болезненным. И что-то мне подсказывает, что больно будет именно мне.

За. Интрижка с Броганом – это лучше, чем вообще отсутствие отношений с ним.

Ну, этот пункт говорит сам за себя.

Против. После окончания всего будет достаточно сложно работать с человеком, который, к тому же, платит тебе зарплату.

Нет денег – не оплачено лечение. И хотя Броган утверждает, что на работе это никак не отразится, я очень смутно представляю наше дальнейшее общение.

За. Броган.

И опять все понятно. Потому что, да ладно, горячий, умный татуированный мужчина, который управляет компанией. Хотя, тут больше голосуют мои яичники, но это редкий случай, когда я их поддерживаю.

Против. Броган – хороший парень (в хорошем смысле этого слова).

Многие девчонки недооценивают эффект «хорошего парня». Несомненно, плохиши привлекают, кто бы устоял перед опасным парнем, который не обещает ничего, кроме греха и безумной гонки на заднем сиденье Харлея? Но хорошие мальчики тоже могут опасными. Они из тех, которых хочется привести домой и познакомить с мамой. Они принесут тебе завтрак в постель, купят тампоны на обратном пути с работы, потому что ты слишком занята, в этот момент ты поедаешь мороженое из ведерка и ревешь, ведь Роуз потеряла Джека навсегда при крушении Титаника (кстати, вам тоже кажется, что места хватило бы на двоих?). Да уж, хорошие парни опасны, и чувствую попой, что не смогу быстро и безболезненно перенести разрыв.

Так, что-то я переборщила с отрицательными пунктами. Да, он мой босс. Да, скорее всего, глупо соглашаться на это, глупее, чем решить выбрить висок.

И тут я сообразила, что задумалась и оставила Брогана в подвешенном состоянии. Увлеклась составлением списка «за и против». Когда я подняла глаза, Броган задумчиво рисовал вилкой узоры на тарелке соусом. Брови нахмурены, весь сосредоточенный.

- Я думаю, что этот план может сработать, - сказала я.

Он выпрямился на стуле и облегченно, как мне показалось, выдохнул.

- Я тоже.

Мы закончили ужин на этом моменте, после чего стали убирать со стола, смывая остатки еды в раковину, чтобы потом запустить посудомоечную машину.

Я смыла остатки соуса, хотя, будь я одна, обязательно облизала бы тарелку. Этот соус того стоит.

- Я не хочу, чтобы ты на работе делал мне поблажки, - добавила я на всякий случай, но в глубине души радуясь тому, что Броган из-за меня решил нарушить собственные правила.

Он улыбнулся:

- И не планировал даже.

Взял мою тарелку со стола, дал мне, чтобы я ее сполоснула.

Я оперлась бедром на раковину, сложила руки на груди.

- Если я накосячила, ты наказываешь меня также, как и всех остальных, - я замолчала на секунду, набрала в легкие побольше воздуха и требовательно выдала – Я хочу, чтобы во внимание принималась только моя работа, а не то, что мы с тобой в каких-то отношениях.

Сейчас я на самой низкой ступени, и когда я достигну определенного уровня, не хочется разговоров за спиной, обсуждающих, каким конкретно местом я его заработала.

Броган внимательно на меня посмотрел и серьезно сказал:

- И в мыслях не было. Ты работаешь на результат, как и любой другой член команды.

- Думаю, меня это устроит, - улыбнулась. – Я в деле.

Он улыбнулся в ответ и притянул меня в объятья. Я погладила его бицепсы, наслаждаясь упругостью мышц, проследила пальцами рисунок татуировки.

- Я тоже.

Глава 17

Настольное руководство Старр Медиа, правило №322

Письма продолжают оставаться профессиональными и вежливыми.

Джексон вернулся в свое обычное состояние пофигиста уже на следующий день. Он сидел за столом, развалившись на стуле, и что-то печатал на компьютере.

- Новые клиенты для тебя, файлы на столе.

Я посмотрела на Джексона, пытаясь разгадать его мотивы. Может, он чувствует свою вину за то, что вчера напал на меня? Бедненькие клиенты. Я возьму их себе. Чем больше клиентов у меня будет, тем более стабильной будет моя работа здесь.

- Если тебе любопытно, почему я их тебе отдал, так я могу просветить: они сильно упали за последнее время и мне теперь не интересны.

Джексон сверкнул глазами над экраном компьютера и вернулся к работе.

Правильно. В каждой бочке меда есть ложка дегтя.

Две папки-скоросшивателя лежали у меня на столе, я отодвинула их и включила компьютер. Значок электронной почты замигал принятым сообщением, как только экран включился.

От: Броган Старр

Кому: Лейни Тейлор

Тема: Мясные шарики

Я надеюсь, что ты не принесла мясные шарики в офис. В них есть чеснок, а у тебя сегодня встреча с клиентом в 13.30. Не опоздай.

Броган Старр, президент Старр Медиа

Я быстро набрала ответ.

От: Лейни Тейлор

Кому: Броган Старр

Тема: Re: Мясные шарики

Даже и не мечтаю о твоих шариках на работе. Я готовлюсь к встрече.

P.S. Я планирую съесть их вечером вместе с чесночным хлебом и хрустящей жареной картошечкой.

Лейни Тейлор, второй помощник Брогана Старра, Старр Медиа

Любительница чеснока.

Я ухмыльнулась. Наверное, стоит поменьше упоминать про «шарики», и так уже подошла к границе приличий.

Уведомление о предстоящем событии пиликнуло у меня в электронном расписании – встреча с ДжейДи Сигмандом, новостным журналистом, недавно он засветился на MTV. Я замерла на своем месте, всматриваясь в текст. Четыре новых клиента за месяц. Такими темпами к концу года я буду загружена под завязку.

Я хихикнула, когда в четвертый раз перечитала сообщение Брогана.

- Пожалуйста, сделай одолжение и расскажи, что тебя так чертовски веселит, новенькая.

Джексон сложил брови в позицию номер два и раздраженно на меня уставился.

- Просто смешное письмо.

- Тебе прислали то видео, где кот играет с арбузом? Дженис рассылала сегодня утром.

- Нет.

Я чувствовала себя странно от того, что меня исключили из списка рассылки, пусть и отправляли видео с глупым котом.

Несколько минут спустя мне пришло очередное письмо.

От: Броган Старр

Кому: Лейни Тейлор

Тема: Re: Мясные шарики

Пытаешься защититься от вампиров? Слухи, что чеснок их отпугивает, всего лишь миф. Хотя святая вода и круг из соли срабатывают. Ты свободна во вторник?

Б.

От: Лейни Тейлор

Кому: Броган Старр

Тема: Re: Мясные шарики

Мне показалось, или ты только что упомянул «Сверхъестественное»? Я смотрю, Нетфликс сработал.

Я проверю свое расписание. Мой босс очень требовательный, и я могу быть занята до вечера.

Л.

От: Броган Старр

Кому: Лейни Тейлор

Тема: Re: Мясные шарики

Я замолвлю за тебя словечко перед твоим боссом.

Б.

Я прикрыла улыбку ладонью, больно стукнулась коленкой о крышку стола, когда ерзала на своем стуле. Ох ты ж блин, у меня проблемы.

_____________________________________________________

Броган работал за компьютером, когда следующим вечером мы пришли с Брюсом с прогулки. На мужчине были надеты очки для чтения в черной оправе, сам он просматривал сводную ведомость. Эти очки были такими странными и одновременно милыми, они абсолютно не вязались со всеми этими мускулами и татуировками. Вот такое очаровательное противоречие.

- Как продвигаются дела с аккаунтом Хендерсона? – спросила я, шлепнув свою сумку и кошелек на кофейный столик.

- Потихоньку. Я почти закончил.

Броган ввел еще несколько цифр в таблицу, все сохранил и закрыл ноутбук. Устало потер глаза, снял очки и положил их на столик. Его раздражение испарилось, как только он внимательно меня осмотрел, скользя взглядом с ног до головы, легкая улыбка появилась на губах.

- Черт, ты именно то, что нужно для больных глаз. Иди сюда, красотуля.

Он схватил меня за руку и потянул к себе на диван. Мои пальцы пробежались по его щетине, губы встретились в легком поцелуе.

- Что в сумке? – Броган вопросительно кивнул головой в сторону моих вещей.

- Наше сегодняшнее развлечение.

Я взяла сумку и села рядом с ним на диван.

Чем больше Броган всматривался в содержимое сумки, тем выше поднимались его брови.

- Это пластиковый пистолет?

Мужчина взял оружие, пощелкал курком, проверяя, заглянул в дуло.

- Пистолет, - презрительно усмехнулась я. – Это лучший ствол, известный человечеству. Заппер НЭС.

Он вскинул голову, улыбаясь.

- Ты меня сделала.

- Ты когда-нибудь играл в Утиную охоту?

Броган удивленно на меня уставился.

- Поверить не могу. Ты что, прятался в бункере в девяностые?

- Очень может быть, - пробормотал он в ответ, улыбка моментально пропала.

Но потом вновь появилась, когда он сказал:

- Предполагаю, это пистолет для игры, да? Мои родители считали, что компьютерные игры разжижают мозги, потому у меня было только тридцать минут просмотра научного канала в день. Не переживай, я быстро учусь.

Броган кивнул на свою внушительную стереосистему и огромную консоль.

- В таком случае готовься расстаться с остатками своих нервных клеток, потому что перед тобой заслуженный Охотник на уток всех времен и народов!

Я распаковала приставку Нинтендо и стала присоединять провода к консоли телевизора.

- Могу ли я налить нам по бокалу вина?

- Это что, вопрос? Вино идеально подходит ко всему. Включая… - я вытащила большую упаковку мармеладных червяков и бросила ее Брогану на колени.

Он скривился, глядя на лакомство, и аккуратно приподнял пакет двумя пальцами, как будто это химические отходы.

- В нашем плане где-нибудь упоминалось, что ты не должна приносить мне яд?

- Это вкуснятина, а не мышьяк.

Он поднял палец:

- Никогда не слышал, чтобы красители были синонимом к слову «здоровье».

Ну конечно. Мистер правильное питание не ест мармеладных червяков.

- Может они и выглядят как содержимое мусорного бака. Прежде чем придираться, ты попробуй.

Броган закатил глаза и открыл пакет. Достал одного червяка, зажав его между пальцами и вздрогнул.

- Это отвратительно.

Я положила руку ему на бедро и пристально посмотрела в глаза:

- Просто попробуй.

- На меня так не давили со времен старшей школы.

Броган обнял меня за талию, крепко прижал к себе, и я тут же забыла, о чем мы, собственно, спорим. Его губы стали целовать мою шею, по всему телу побежали мурашки удовольствия. Что-то мне подсказывает, что я никогда не привыкну к прикосновениям этого мужчины.

Он отложил пакет с мармеладом в сторону, и продолжил целовать ключицу, медленно продвигаясь вниз.

- Это лучшая альтернатива твоим сладостям, сказал он, пока его ладони скользили мне под юбку.

Если он думал, что сможет своими руками и губами отвлечь меня от цели, то у него отлично получилось. Но в этот раз он не выиграет. Где там мой самоконтроль?

- Ты это слышишь? Мне кажется, у тебя дома завелся цыпленок.

Броган остановился и внимательно посмотрел на меня:

- Беру назад свои слова о восхищении твоей решительностью.

- А что мне остается делать, когда ты так меня обнимаешь?

- Отлично. И для протокола, я попробую это нечто, а ты больше не смотришь на меня щенячьими глазками. Потому что я просто не могу сказать «нет» такому взгляду, о чем бы ты меня не просила.

- Приму к сведению, как можно тобой манипулировать.

Броган ласково погладим мою щеку, с улыбкой глядя на меня, от чего все внутри горело огнем.

- Используй свои знания во благо, хорошо?

Он посмотрел на червяка в своей руке и откусил малюсенький кусочек. За секунду на его лице отразилась гамма эмоций, от отвращения до омерзения.

- На вкус как дерьмо.

- Это вкус моего детства.

Я взяла червяка из пачки и засунула его в рот.

Глаза Брогана удивленно расширились, пока он смотрел на то, как я жую и глотаю червяка.

- Такое детство должно было привести тебя к диабетической коме к настоящему времени.

Я не смогла сдержать смех, слушая бредовые рассуждения Брогана на тему желейных червяков, это самая смешная вещь, которую я слышала за последнюю неделю.

- Прошу прощения, но мне нужно чем-нибудь заесть этот вкус дерьма.

Он сдвинул ноутбук на край стола и ушел на кухню. Вернулся через несколько минут с двумя бокалами красного вина в руках. Броган вручил мне один, и я сделала большой глоток. Напиток разительно отличался от пива за три бакса, к которому я привыкла. В следующий раз, когда я пойду в бар, мои вкусовые рецепторы будут рыдать.

Я поставила свой бокал на подставку на кофейном столике и включила телевизор с приставкой. Под аккомпанемент противного кряканья на экране появились старые добрые охотник с собакой. Я не играла в эту игру тысячу лет. Даже несмотря на то, что со временем появились более современные приставки и игры, эта лежала у меня под кроватью и собирала пыль. Когда Броган признался, что он ни разу не играл в игры девяностых, мне захотелось поделиться чем-то дорогим из своего детства.

Я вручила боссу игровой пистолет и объяснила правила.

- Целься в уток. Ты перейдешь на следующий уровень только после того, как убьешь всех.

- Звучит не так уж и сложно, - он пожал плечами и прицелился.

Я хмыкнула:

- Ну да, ну да.

Еще бы. Только новичок мог так сказать. Любой опытный игрок в курсе, для того, чтобы убить всех уток, нужны постоянные тренировки и удача, а еще стрелять нужно под небольшим углом, чтобы сигнал из пистолета попал точно в цель.

Я смотрела на Брогана, когда он, сосредоточившись, нажал на курок, а утка на экране осталась целехонькая, улетая вверх. Мужчина начал раздраженно ругаться себе под нос, брови нахмурены, вид предельно серьезный.

- Какого черта? Я в нее попал!

- Будет лучше, если ты будешь смотреть через прицел, а не на экран. Будь единым целым с оружием, босс.

- Понял.

Он откинулся на спинку дивана, протянул пистолет мне:

- Как на счет того, чтобы показать мне, как это работает?

Я забрала пистолет из его рук и самодовольно сказала:

- Как нечего делать.

Уровень начался заново, и я пристрелила всех уток, не позволяя им улететь.

- Я не знаю, как ты это сделала, но мне, определенно, нравится твой вид с оружием в руках.

- Да? – я сделала вид, как будто сдуваю дымок с дула пистолета. – Тогда тебе обязательно нужно посмотреть на то, как я играю в Мортал Комбат. Я эксперт во всех видах оружия, - я многозначительно пошевелила бровями.

- Даже и не знаю, бояться мне, или возбуждаться.

Волна жара прошла по телу.

- Может, всего по чуть-чуть?

Я отложила пистолет в сторону и забралась на Брогана верхом, мои ноги прижались к его бедрам. Сильные мужские руки погладили меня по спине, прижимая к себе крепче. Ничто в мире не сравнится с ощущением его кожи у меня под руками, его мягкий взгляд, скользящий по моему телу. Определенно.

Я погладила еще по щекам, запустила пальцы в волосы. Броган застонал, подстраиваясь под мои мягкие поглаживания.

- Бояться – это последнее слово, которое приходит на ум, когда ты сидишь на мне.

Он нежно меня поцеловал, с моих полураскрытых губ сорвался стон. Поцелуй стал более настойчивым, тепло волнами растекалось по телу, я все сильнее прижималась к этому потрясающему мужчине, выгибаясь в его руках. Единственной преградой между нами была одежда, даже если снять ее, мне было бы мало. Как человек, разительно отличающийся от меня, мог вызывать такую реакцию? Я все еще его не понимаю, не понимаю его мотивов, но все эти волнующие вещи, которые он вытворяет с моим телом, принимаю с радостью. Если бы мы встретились в колледже, мы были бы лучшими друзьями. Такие, которые разделяют на двоих секреты и желания. Кто-то, кто просто был бы рядом, потому что он мне нравится, как человек, это первое и главное. Потому что Броган хороший парень, а хорошие парни всегда приносят с собой проблемы, хотят того или нет.

Его язык скользил по моим губам, в то время как руки забрались под блузку и поглаживали спину. Все мысли, назойливо крутящиеся в голове, исчезли, когда Броган углубил поцелуй, остались только прикосновения кожа к коже и удовлетворенные стоны наслаждения.

Глава 18

Правило жизни Лейни Тейлор №92

Путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

- И, чтобы окончательно меня добить, он забыл о нашей годовщине. Парень забыл день, когда вы с ним встретились, а потом я еще увидела, что этот говнюк обновил статус в соцсети.

Мы с Зои согнулись пополам от смеха, когда слушали рассказ Зельды о своих отношениях и о том, как они полетели к чертям. Мы сидели в очень миленьком баре. Я наконец-то приняла предложение Зельды устроить девичник, и взяла с собой на эти посиделки Зои. К счастью, они друг другу понравились, как я и думала.

- И чем все кончилось? – спросила Зои, пока я проверяла свой телефон в десятый раз с момента, как приземлилась на стул тридцать минут назад.

Мое упорство было вознаграждено, в папке «Входящие» было письмо.

Броган: Я шел в магазине мимо рядов с печеньем и думал о тебе.

На лице сама собой расцвела улыбка, я начала быстро набирать ответ, одним ухом слушая историю Зельды.

Лейни: Даже и не знаю, ты мне польстил и обидел?

Я снова сфокусировалась на разговоре, и как раз вовремя, потому что на губах Зельды появилась брезгливая улыбка.

- Я написала ему из такси, которое он, кстати, оплатил, скинула фото своих губ, и моя помада была не просто красной, а «не думай, что только у тебя в этом городе есть член» красной.

- О, Господи! И что он, ответил? – спросила Зои.

Зельда пожала плечами:

- А кто ж знает-то? Я заблокировала эту задницу сразу же. К тому же, у меня был отличный вечер. Я не особо расстроилась по этому поводу.

Я направила горлышко бутылки в ее сторону:

- Я хочу быть тобой, когда вырасту.

- Это требует большой практики общения с настоящими засранцами и плохими мальчиками, но ты, думаю, справишься, - она подмигнула.

Я сделала глоток пива и снова посмотрела на телефон. Сердце забилось сильнее, когда я увидела очередное сообщение.

Броган: Естественно, польстил. Я купил шесть упаковок, и ни одна из них даже не приблизилась по вкусу к тем печенькам, которые пекла ты.

Лейни: Я же говорила, что они лучшие.

Броган: Значит ли это, что ты придешь и испечешь их для меня?

Лейни: Ммм… А что мне за это будет?

Испечь печенье для Брогана? Не вопрос. Покажите, где подписать.

Зельда повернулась ко мне и спросила:

- А как у тебя дела на личном? Встречаешься с кем-нибудь, Лейни?

Я оторвала взгляд от телефона и быстро удалила набранное сообщение. Не то, чтобы кто-то подглядывал, что я там печатаю, да еще и под столом, но лучше перебдеть.

- Если честно, не знаю, как ответить. У нас сейчас все на ранних стадиях. Присматриваемся друг к другу.

Зельда заинтересованно приподняла брови и наклонилась поближе, устраивая подбородок на ладони.

- Оу… Я его знаю? У нас в офисе есть несколько красавчиков.

Я почувствовала себя оленем, попавшим в свет фар на дороге. В голове билась мысль: «И как я должна на это ответить?».

- Вряд ли. Он не с работы.

Технически, это не было неправдой, потому что встречаемся мы только за пределами офиса и в нерабочее время.

Зельда сделала глоток мартини и выдала:

- Тебе нужно его с нами познакомить.

Ох, если бы она знала.

- Посмотрим. Он немного стесняется при новых знакомствах.

- Я все еще могу свести тебя с моим татуированным другом, если с этим не срастется. Никакого стеснения и изнеженного тела, если ты понимаешь, о чем я, - она многозначительно пошевелила бровями.

- Звучит отлично.

Ни единого, на хрен, шанса, что я воспользуюсь этим предложением.

Зои улыбнулась мне, и я была ей благодарна за то, что она поддержала меня в нежелании распространяться про Брогана и наши с ним отношения. И хотя мне нравится Зельда, я уважаю желание Брогана никого из работников не посвящать в свою личную жизнь. Худшее, что может со мной произойти – увольнение, занесение в черный список, так что я не смогу устроиться в мало-мальски приличную медиа-компанию на западном побережье. В случае с Броганом, чувствую, все будет намного печальнее, газетные заголовки, потеря клиентов, особенно сейчас, когда компания выкладывается на 100%. Нет уж. Пусть личная жизнь остается личной.

Телефон зажужжал у меня в ладони, я быстро открыла сообщение.

Броган: Ммм… У тебя будет счастливый босс.

Лейни: Я подумаю над этим предложением. Слабенький стимул, если честно.

Я убрала телефон, изо всех сил стараясь не улыбаться как дура. Флирт с Броганом сравним с чашкой латте или огромным ведерком мороженого – масса удовольствия и ноль калорий.

- А как у тебя, Зои? – спросила Зельда.

Зои была непривычно скрытна, ни слова о Пижоне с того самого дня. Я умирала, так мне хотелось узнать, что же произошло между ними. Но когда дело касалось личной жизни, Зои была скрытна, как партизан. Сама все расскажет, когда будет готова.

Она пошевелила соломинкой в своем коктейле и задумчиво уставилась в стакан.

- Все сложно.

- Это имеет какое-то отношение к Пижону без майки?

- Его зовут Райдер, - пробормотала она с ноткой недовольства в голосе.

Броган был сложен как пловец, У Райдера же были мускулы на мускулах. Пижон был ходячей рекламой мужского белья.

- Райдер Обнаженный, так точнее, - сказала Зельда.

Ничего не могу с собой поделать. Любопытство сильнее меня, потому я переступила все возможные границы и начала выпытывать:

- А где вы познакомились?

Зои все еще смотрела в стакан:

- На работе.

- На работе?

Если все ландшафтные дизайнеры выглядят так же, я, определенно, выбрала не ту профессию. В нашем офисе мужчины, за исключением Брогана, имеют рыхлое тело и плоскую задницу от сидения весь день.

Взгляд Зои остекленел, могу с уверенностью сказать, что она сейчас полностью погружена в свои мысли, возможно, о Райдере. Я же прикладывала все усилия, чтобы не пялиться в телефон каждые две секунды.

- Он работает в фирме, с которой у нашего агентства заключен контракт. Я занимаюсь переделкой их офисов, - тихо ответила подруга.

- А я уверена, ты просто сделала перестановку по Фен Шую, что он оказался у тебя дома, - вслух размышляла я.

Зои нервно помешала остатки своего коктейля так, что кубики льда стукнулись о стенки бокала.

- Я бы не хотела говорить об этом. Но если ты нам расскажешь про любовь всей твоей жизни…- она подняла на меня глаза, давая понять, что я зашла слишком далеко.

Я тяжело сглотнула, постаралась поймать ее взгляд, чтобы хоть так показать, что мне жаль и стыдно за свое поведение.

- Я в порядке.

И тут мой телефон снова зажужжал. Я шустро его достала и погрузилась в чтение, оставив Зои и Зельду рассуждать об отличиях мужчин-танцовщиков от стриптизеров.

Броган: Ты не идешь ни на какие уступки. Мне нужно подумать о других способах оплаты.

В горле пересохло, я взяла свое пиво и стала жадно пить.

Лейни: Ты несешь чушь. Твой рот полон пустых обещаний, Старр.

Броган: Я уверен, что мой рот можно использовать иначе.

О, да, пожалуйста. И спасибо.

Лейни: Обсуждение печенек завершено.

Глава 19

Настольное руководство Старр Медиа, правило №7

Часто меняйте свой пароль, чтобы предотвратить взлом.

Офис был похож на филиал дурдома, когда на следующее утро я пришла на работу, к семи утра, между прочим. И до кучи, Броган был в бешенстве, срывался на любом, кто пытался к нему подойти. Джексон выглянул из-за своего компьютера и тихонько присвистнул.

- Что? – спросила я, укладывая свою сумочку в выдвижной ящик стола.

- Слышал, что у тебя крупные неприятности.

- Неприятности?

Я нахмурилась. Что он, черт побери, несет? Что я могла натворить за те двенадцать часов, которые отсутствовала на работе?

- Ты видела утреннюю публикацию в аккаунте Виллингтона?

Кто-то обязательно должен стереть эту самодовольную ухмылку с его лица.

О черт! Мой аккаунт? Этого не может быть… Или может? У меня волосы на затылке встали дыбом.

- Нет.

Я вообще не просматривала никакие публикации. Это было в списке моих дел как раз на сегодня, потому что аккаунт Виллингтона я не проверяла с понедельника. Я вошла в сеть и загрузила страницу Крейга. Мои пальцы похолодели и замерли над мышкой, когда я прочла последнюю публикацию.

Крейг_Виллингтон: Хей, Горди, я надеюсь, твоей мамаше понравилось, как ее объездили прошлой ночью. Передай, пусть она мне позвонит, если снова захочет, чтобы ее луг протаранил мой отличный комбайн.

Смайлик, показывающий средний палец, заканчивал это злобное сообщение.

Я не могла пошевелиться от ужаса. Твою же мать! Крейг только что выставил дураком другого известного певца? Познания Крейга о технике заканчиваются работой фронтальной камеры на его телефоне, дальше темный лес. Он вообще не представляет, как размещать посты, тем более, как пользоваться смайлами. Тогда какого черта тут происходит? Я посмотрела на время публикации, ровно за пятнадцать минут до моего прихода.

Под этим оскорбительным постом, которое предельно ясно указывало на Горди (Господи, помилуй), сотни людей уже оставили комментарии, на подобии:

ОООООООО, нужен лед, чтобы потушить этот пожар?

АХАХАХААА чертовски верно!

Да пошел ты, Крейг. Оставь маму Горди в покое.

Ты потерял мое уважение, чувак.

И на вершине списка был комментарий от самого Горди:

Мужик, какого хрена?

Казалось бы, куда еще хуже, ан нет. Некоторые «желтые» сайты о звездах, обожающие сплетни, уже разместили у себя этот пост и начали разбирательство в причинах такого высказывания. Я быстро удалила сообщение, но ущерб уже нанесен. Интернет вечен, и даже если Крейг никогда этого не писал, люди все равно будут думать, что он утрамбовал своим комбайном луг матери Горди.

Прежде чем я смогла сказать хоть слово Джексону, сработал мой интерком.

- В мой кабинет. Немедленно.

Ярость сквозила в голосе Брогана, у меня на виске бешено забился пульс, пока я тщетно пыталась взять себя в руки. Я даже не представляла, что ему сказать, а еще терзалась сомнениями, что две секунды назад совершила еще большую ошибку.

Что-то мне подсказывало, что в ближайшем будущем у нас не будет совместного кулинарного времяпрепровождения.

Брови Джексона приподнялись, на губах его застыла злобная ухмылка, в то время как я, дрожа, стояла перед дверями в кабинет босса.

- Перед смертью не надышишься.

Пока я стояла перед стеклянными дверями, сделала глубокий вдох и собралась с духом. Как же я смогла наделать ошибок, хотя сама ничего и не сделала? Надо обязательно будет как-то сгладить эту ситуацию, и начать нужно будет с извинений, сделать это сразу, как только вернусь от Брогана.

- Сядь.

Взгляд Броган был сфокусирован на компьютере, когда я вошла в кабинет. Только вчера вечером было то же самое, хотя раньше, когда он звал меня к себе, обстоятельства были иными. Сейчас я бы предпочла вчерашний вечер. Я подошла к стулу на колесиках, стоящий напротив него, и осторожно села на краешек, ожидая, пока он успокоится.

Я нервно скрестила ноги, босс молчаал. После нескольких секунд напряженной тишины, Броган наконец-то на меня посмотрел, его раздраженный взгляд прожег меня насквозь. Несмотря на всю злость, его глаза немного смягчились, когда он на меня посмотрел. Запереть мои чувства к нему на замок было сложно, но я видела, что он всячески старается сделать тоже самое. У меня вспотели ладони, под коленками тоже выступил пот, пока я ерзала на стуле.

- Что это за пост был сегодня утром? – требовательно спросил он, указывая на свой компьютер. Мне не нужно было смотреть на экран, чтобы понять, о чем он говорит.

Почему-то я подумала: «Ммм, не припомню, чтобы я это писала», не будет хорошим способом оправдаться.

- Я все еще не знаю, но этого не должно было произойти. Я удалила его сразу, как только пришла в офис.

Броган сжал переносицу и закрыл глаза.

- Мы никогда не позволяем звездам оскорблять других звезд, особенно, когда они оба наши клиенты.

Его тон был холодным и монотонным, лишенный всяких чувств.

Я глубоко вздохнула и подавила желание съежится. Я уже большая девочка и мне нужно научится справляться с ситуацией, наподобие этой.

- Я знаю.

Броган быстро постучал пальцами по столу. От его напряженного выражения лица внутри все переворачивало.

- Назови мне хоть одну причину, почему я не должен уволить тебя сию же секунду, - спросил он.

Злость и предательство плескались в его глазах. Было видно, что он сдерживается, чтобы не дать мне пинок под зад.

Мое тело горело, я немного приподняла край юбки, чтобы хоть немного остудить пылающую кожу. Получается, я разрушила аккаунт своего клиента, хотя по сути ничего не сделала.

Нет. Это не моя вина. Я заслужила эту чертову работу, и я не должна потерять ее из-за грубого поста, который не писала. Я очень тяжело работала, пожертвовала слишком многим, упустила время, хотя могла бы провести его с мамой, когда ей было хуже всего. Пульс стучал в висках, комната поплыла перед глазами от мыслей, неужели все, чего я достигла за эти месяцы, впахивая как проклятая, строя карьеру, должно разрушится за секунду?

Сейчас не время поддаваться эмоциям. Я отрешилась от обиды и злости, мне нужны секунды, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Я не хочу напрасно никого обвинять. Технически, Крейг – никудышный хакер, в этом я уверена на все сто. Значит, не он выложил этот пост, что опять поднимает вопрос, кто тогда?

- Потому что я его не писала!

Броган кивнул и спросил:

- Хорошо, в таком случае, кто это сделал?

Я взмахнула руками и сказала:

- Я не знаю, - нахмурилась. – Вот, что меня беспокоит. Очевидно, что аккаунт Крейга был взломан, я не знаю почему, но не думаю, что это было случайно.

Я поймала его взгляд и постаралась выразить искреннее сожаление по поводу того, что произошло, и дать ему знать, это ранило и меня, что я никогда бы не сделала такого по отношению к его клиенту. У меня нет никого, кто был бы подкован в технических вопросах и заслуживал доверия, чтобы докопаться до правды. Человек сидящий напротив бросал на меня уничтожающие взгляды.

- Ты сможешь с этим разобраться?

- Да, у меня есть кое-кто на примете, кто может провести расследование.

Он тяжело сглотнул, я хотела, чтобы он сказал, что верит мне. Вместо этого:

- Ты меняешь еженедельно свой пароль?

- Нет.

Он нахмурился и напряженно положил ладони на стол.

- Лейни, это есть в Руководстве. Я проведу работу со своей стороны, но и тебе нужно найти способ пресечь подобное до конца сегодняшнего дня.

«В противном случае» явно слышалось в конце его фразы, и подтверждалось недовольным взглядом.

Злость, которую я старалась подавить, яростно пыталась вырваться наружу. Да, я понимаю, что он бесится из-за взломанного аккаунта, но если бы он верил мне, то мог бы немного изменить свое отношение. Я спрятала свое недовольство и сделала глубокий вздох, это только усугубит ситуацию, если я накричу на босса.

- Я все сделаю.

- И я тебя умоляю, измени свой пароль.

Его глаза встретились с моими, спустя несколько секунд он шумно выдохнул и откинулся на спинку стула.

- В следующий раз я не смогу это замять. Неважно, что я к тебе чувствую, это понятно?

Я кивнула:

- Предельно.

Хотелось кричать, нет слов, чтобы описать мое состояние.

- Свяжись с агентом Крейга и скажи ему, чтобы он опубликовал официальное извинение. А ты тем временем подчистишь все в социальных сетях.

- Хорошо. Сделаю.

Я использовала простые формулировки, такие, которые не позволят мне попасть еще в большие неприятности. Такие, чтобы было не понятно, насколько сильно хочется разрыдаться.

К тому времени, когда я вернулась за свой стол, Джексон сидел и пялился в никуда. Я же в это время составляла план, как опубликовать извинение в аккаунт Крейга. Лучше всего, предполагаю, будет сказать правду. Аккаунт был взломан, а там глядишь все забудут. Я нахмурилась и села на стул, стараясь не дать данному инциденту вывести меня из равновесия. После того, как я сменила пароль, зашла в профайл Крейга и быстро напечатала ответ на утреннее недоразумение.

Крейг_Виллингтон: Приношу глубочайшие извинения Горди и всем, кто читал этот ужасный пост сегодня утром, мой аккаунт был взломан. Я искренне уважаю Горди и его семью.

Я как раз нажала кнопку «отправить», когда Джексон вынырнул из своих раздумий и с важным видом подошел к моему столу.

-Решил сделать тебе одолжение, поэтому захватил почту из хранилища. Это должно быть тебе по силам, в меру твоих умственных способностей.

И он поставил полную коробку мне на клавиатуру.

Я уставилась на него, взяла коробку и отпихнула Джексона вместе с ней подальше от себя:

- Ты так просто от меня не избавишься.

Он пристроил тару на край своего стола и плюхнулся на стул.

- Какого черта происходит? Ты разместила маленькое письмо счастья в соцсетях?

Я возмущенно подняла руки. Достаточно, это уже перебор. Этот парень окончил среднюю школу? Ведет себя как малолетка. Я сделаю это, пусть подавится. Я не хочу, чтобы меня понизили из-за некорректной работы службы безопасности.

- Знаешь, что? Сегодня у меня нет времени на твою ахинею, прибереги ее для кого-нибудь другого.

Я очень надеюсь, что Броган найдет того, кто взломал аккаунт Крейга, потому что у меня стало появляться упадническое настроение, пока не узнаю виновника. Хотелось бы увидеть, как его «четвертуют».

Джексон засомневался на секунду, пожевывая свою щеку изнутри и уставившись в пространство.

- Отлично, кстати, я тут понял, что ужасно хочу пить. Мне очень нужен соевый латте.

Я с недоверием посмотрела на него, медленно моргая, не могла до конца поверить в то, что сейчас услышала. Ох, он просто вишенка на вершине этого дерьмового дня. Все во мне бурлило, так хотелось высказать, куда он может засунуть свой латте. Вместе этого я встала из-за стола и подошла к нему, наклонилась над его компьютером и прошептала:

- Это не больно - быть с кем-нибудь милым. Возможно, у тебя даже появятся друзья.

Джексон пристально смотрел на меня, его рот открывался, как у рыбы, выброшенной на берег. Затем его лицо приобрело нормальное выражение:

- Очень горячий. Да и не забудь сою, иначе будешь уволена. Иди.

Этот парень никак не уймется. Хотелось бы, чтобы его ранили в задницу и доставали пулю хирургическим путем. Тогда, он круглосуточно будет раздражен, но для этого появится объективная причина. Я вошла в лифт, нажала кнопку первого этажа.

К тому времени, когда я вернулась с наркотиком Джексона, с очень горячим соевым латте, то уже немного успокоилась.

- Ну, думаю, мне нужно немного музыки, - пробормотала я.

Я отметила массу людей, которые были онлайн, и искренне надеялась, что они в этот раз пощадят Крейга. Открыла его аккаунт и замерла. Тысячи новых подписчиков. Фанаты оставляли комментарии со словами поддержки. Даже Горди ответил: «Не переживай, мужик».

Ну, и отличненько. Получилось даже лучше, чем я ожидала. Не то, чтобы мне понравилось быть взломанной. Очень надеюсь, что Броган найдет, кто это сделал. Что касается новых подписчиков, я сделаю все, чтобы выйти с честью из этой ситуации. Самое время разместить что-нибудь, что было бы интересно почитать.

Я открыла окно, чтобы начать печатать текст, курсор замер ровно посередине. Думай. Мне нужно сочинить нечто милое и жизнеутверждающее, наполненное южным шармом, которого у меня, Портлендской девчонки, нет и в помине. Тогда я решила почитать публикации других звезд за прошлую неделю и посмотреть, какие из них были самыми популярными. Посты с полуобнаженными фотографиями, определенно, лидировали. Еще бы, кто ж откажется от такого зрелища. И ни одного поста, содержащим слово «влажный». Так и без работы остаться можно, честное слово.

Если подвести итог прошедшей недели, мою жизнь можно охарактеризовать хештегом #разиня, ну или #сказочныйпровал. К счастью, у меня все еще есть шанс реабилитироваться в глазах Брогана, и я сделаю все, чтобы восстановить репутацию Крейга до конца недели.

Я провела остаток утра и начало обеда за сочинением публикаций для Крейга и двух других моих клиентов.

К ланчу я написала уже 4 штуки, мигрень навязчиво стала одолевать мою уставшую голову. Дважды звонила Зои, но я не слышала, телефон стоял на беззвучном режиме. Я видела, что пришли сообщения на голосовую почту, но у меня просто не было времени их прослушать.

Зельда остановилась возле моего стола, прежде чем направиться в комнату отдыха.

- Ты идешь?

- Не могу. Нужно сделать пару звонков. По всей видимости, у моей соседки по квартире что-то срочное.

- Ок. – Она нахмурилась. - Ну, мы будем там, если ты быстро освободишься после звонков.

- Спасибо.

Я поднесла телефон к уху и прослушала первое сообщение.

«Привет, Лейн, это я. Просто хочу, чтобы ты знала, у нас тут небольшая проблемка на кухне. Ничего серьезного, просто небольшой пожар. Бонусом, сегодня я познакомилась с шикарным пожарным».

Я закатила глаза и перешла к следующему сообщению.

«Это снова я. В общем, владелец дома был не очень доволен дымовой завесой и ущербом от нее. Не переживай, я все возмещу, но некоторое время тебе лучше дома не появляться. Тут немножко… дымно. Но, эй, ты же любишь костер, правда?»

Матерь Божья, эта девчонка может подпалить даже воду. Не хочу знать, что она пыталась готовить. Для того, кто планирует каждую деталь своей жизни, пользоваться мерной чашей – вторая натура. Я набрала ее номер, трубку сняли на втором гудке.

- Ты получила мои сообщения? – пискнула она. На заднем фоне отчетливо слышались голоса нескольких мужчин.

- Да, получила. Оба.

-Мне очень жаль. Что-то пошло не так с шоколадными кексами. Я имею ввиду, не так уж и сложно смешать ингредиенты.

- Ты делала кексы? - Милостивый Боже! Что вообще заставило ее готовить?

- Пыталась. Но сейчас ими хорошо было бы забивать гвозди. – Она вздохнула. – Ты же знаешь, что «Адская кухня» никогда не оставляла меня равнодушной, а шеф повар вызывает восторг. У меня был целый свободный день, чтобы попробовать что-то испечь.

Я положила голову на стол и застонала. Ничто не заставит ее чувствовать хуже, чем сейчас.

- Как сильно пострадал дом?

- Ну, немного сажи вокруг плиты, и совсем чуть-чуть оплавилась столешница. Но все остальное в полном порядке. Я закрыла твою комнату, так что вещи не провоняли дымом.

Я откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. Могло быть намного хуже.

- Спасибо.

- Все будет отлично, когда ты вернешься домой.

- Большое спасибо. И в следующий раз давай печь буду я?

- Заметано.

Мы разъединились, и я снова вздохнула, стараясь постичь приемчик из йоги Зои и обратиться к центру своего существа. Запороть публикацию? Выполнено. Дома был пожар? Выполнено. Такими темпами мне осталось только одно, опустошить свой банковский счет и оплатить мамино лечение. Пока-пока зарплата, так приятно, что ты была со мной целых сорок минут.

В больнице были настолько любезны, что создали мне профиль на их сайте, чтобы я могла оплачивать счета (ну, или хотя бы часть их). Я включила свой лэптоп, вошла в систему и открыла вкладку «Оплата».

Сумма, которая высветилась на экране, начисто меня лишила дыхания, и йога не помогла. Я сидела и удивленно моргала.

Нет. Это не может быть правдой.

Я обновила страницу пять раз, чтобы удостовериться.

Нет, нет, нет.

Я часто слышала, что беда не ходит одна, а с компанией. Сегодня у меня рекорд.

Прошлый чек я оплачивала на прошлой неделе, и абсолютно уверена, что там не было такого количества нулей. У меня уйдут годы, чтобы все выплатить. Скорее всего, произошла ошибка. Ну да, системная ошибка, потому что даже при полной страховке, сумма выходит заоблачной.

Дрожащими пальцами я набрала номер отдела по оплате счетов, сидела десять чертовых минут и слушала позитивную музыку вместо гудков, пока на мой звонок не ответили.

- Здравствуйте, Больница Святого Винсента, отдел по оплате счетов, меня зовут Бетти, чем я могу вам помочь? – поинтересовалась женщина с мягким южным акцентом.

Итак, Бетти, приготовься, сейчас что-то будет, потому что у меня денег ровно в три раза меньше, чем нужно.

- Здравствуйте, Бетти. Я звоню по поводу счета за лечение моей мамы. Я вошла на сайт, и, кажется, у вас произошла ошибка, итоговая сумма сильно изменилась.

Я вывалила на нее кучу информации, а в ответ слышала только «Хммм», «Ооох» и «Ну да, ну да» несколько раз, прежде чем она сказала:

- Да, я вижу ваш счет.

- И вы видите эту чудовищную ошибку в сумме долга?

- Я сожалею, милая, но, скорее всего, текущая химиотерапия оказалась дороже, нежели предыдущая. Ваша страховка ее не порывает.

Мое сердце бешено колотилось, как будто хотело проделать в груди дыру и выпасть прямо на пол.

- Ох.

Мои финансы заканчиваются быстрее, чем я успеваю зарабатывать. Бетти предложила мне гасить счет частями, за что ей большое спасибо. Горло сжал спазм, и я прилагала все усилия, чтобы нормально закончить этот разговор.

- Мне, правда, очень жаль, милая. Хотелось бы сделать для тебя больше, но…

Мне тоже! Я хотела кричать, но бедная Бетти с ее мягким южным акцентом не могла вытащить меня из этой долговой ямы. Как я поняла сегодня утром, нужно просто принять ситуацию и думать, что делать дальше, а не выплескивать свою злость. Поэтому я не стала кричать на женщину, которая совсем не виновата в моих проблемах, а просто сказала:

- Спасибо, - и положила трубку.

Я пристально всматривалась в сумму на экране, пока в глазах е появилась резь. В голове, сменяя друг друга, крутились две мысли: «бесконечный долг» и «голодная смерть». Может, сыграть в лотерею не такая уж плохая идея?

Я подавила накатывающую истерику и собрала мысли в кучу. Нет проблем. Следующие несколько лет я буду жить очень и очень скромно. Не считая голодания, которое будет моим лучшим другом, ну, кроме Зои, поэтому почему бы не пригласить на эту вечеринку еще и мусор с дешевой овсянкой? Не все так плохо, лишь бы мама не переживала об этом. Ситуация с деньгами когда-нибудь нормализуется. Рано или поздно. Когда я буду совсем седой.

К тому же, я ничего не могу сделать сверх этого. Старр Медиа платит оклад, неважно, сколько часов я провожу на рабочем месте, мне больше не заплатят. И еще я очень надеюсь, что Броган выплатит нам Рождественские бонусы. Ох, как же мне сейчас нужно хранилище Скруджа Макдака.

Глава 20

Правило жизни Лейни Тейлор №92

Иногда интрижка остается интрижкой.

Без пятнадцати семь я выключила компьютер и сняла пальто с вешалки. Декабрь принес с собой жуткий, пронизывающий до костей, холод. Я потуже затянула пояс и начала свое десятиквартальное путешествие до квартиры Брогана.

Мы с ним не разговаривали весь остаток дня после нашего, далекого от дружелюбного, общения. Это был первый раз, что я так сильно огорчила своего начальника, и теперь не знала, чего ожидать, когда приду к нему домой. Будем ли мы игнорировать момент моего позора? Или он будет дальше психовать? От Брогана не было ни письма, ни сообщения, чтобы я не приходила, и я решила, что это хороший знак. Плюс, у меня просто отлично получается выгуливать Брюса.

Так странно осознавать, что после работы ты идешь не домой. Не то, чтобы я туда сильно спешила. После пожара там, скорее всего, воняет жженым пластиком (спасибо, Зои). Моя соседка сейчас все время занята, работает над новым проектом, так что мне компания на ужин очень кстати. Нет ничего хуже, чем жевать лапшу в гордом одиночестве в гостиной, параллельно залипая в повтор шоу «Холостяк».

К счастью, сегодня и не придется. Что бы Броган ни приготовил, это в разы лучше того, что я могла сварганить в нашей ситуации с разрушенной кухней.

К тому же, после двенадцати часов общения в соцсетях, выгрузки фотографий и ответов на комментарии подписчиков, очень хочется устроить себе передышку.

Кажется, у нас с Броганом до сегодняшнего утра было все отлично. Но все равно хочется узнать его поближе, перейти на другой уровень доверия, нежели шутки и разговоры о фильмах, или обсуждение забавных выходок наших клиентов. И это оказалось не таким уж простым делом. Каждый раз, когда просто появляется намек на вопрос о его личной жизни и прошлом, Броган замолкает или мычит что-то в ответ, отдаленно похожее на «Я не знаю». Я с самого начала знала, что мой начальник очень закрытый человек, но все равно надеялась, что рано или поздно он мне откроется. Было бы здорово знать чуть больше, нежели факт, что его бабушка итальянка и любит готовить. Кстати, это фактически единственное, что я о нем знаю. Что, после нескольких недель общения, явно не сулит ничего хорошего.

Брюс сидел на пороге, радостно виляя хвостом, когда я вошла в квартиру. Вместо того, чтобы прыгать вокруг, как обычно, он перебирал лапами, это было нечто среднее между чечеткой и пляжными танцами. Я присела на корточки, чтобы он смог меня «поцеловать», лизнув в щеку.

- Я тоже рада тебя видеть, мальчик. Джиттер скоро начнет ревновать.

- Привет, - услышала я голос со стороны.

Броган стоял в дверном проеме, сердце бешено забилось от его ленивого взгляда, который прошелся по моему телу.

- Эта юбка весь день сводила меня с ума.

Он подошел и провел пальцами по изгибу моего бедра.

Так, подождите, разве не он сегодня утром был зол как черт? Ладно, все равно приятно слышать, что ты лишаешь разума.

- Удивлена, что ты заметил, после того, что произошло, - осторожно сказала я.

Как он может быть таким беспечным, хотя не так давно угрожал мне увольнением, если я снова облажаюсь?

Его губы проложили дорожку поцелуев у меня на шее.

- Работа остается на работе.

- Ааа, - в этом, определенно, есть смысл. – Точно.

Видимо, переживания были столь очевидны, потому что Броган взял мое лицо в ладони и серьезно посмотрел в глаза:

- Ты нервничаешь из-за этого? На работе я строго следую инструкциям. Ничего личного. Я вынужден обращаться с тобой, как с любым другим сотрудником. Мы оба согласились, что так будет лучше.

Сейчас я почувствовала себя дурой. Конечно, он все делал правильно. Я и не ждала особого отношения. Просто я не знала, как себя вести после того, как на работе мне дали втык. Видимо, к этому нужно привыкнуть.

Потому что, пока это возможно, Броган будет моим. Его квартира стала для меня безопасным местом, ярким лучом в долгих напряженных днях и ночах, полных переживаний. Нескольких часов с ним достаточно, чтобы восстановиться.

- Ты прав. Все отлично.

Его губы сложились в улыбку:

- Замечательно, потому что ужин готов.

Я положила сумку на тумбу, и Броган притянул меня в объятия. Его губы нашли мои. Я просто таю в руках этого мужчины. Каждая клеточка тела тянулась к нему навстречу. А когда его язык погладил мои губы, я не смогла сдержать стона наслаждения. Ммм, да. Определенно, нужно отпустить утреннюю ситуацию.

- Очень хорошо. Потому что я умираю от голода. На ближайшие пару недель я лишилась кухни, так что лучше наемся с запасом.

Броган нахмурился:

- Что? Почему?

- Моя соседка по квартире подпалила кухню, - я снисходительно помахала рукой, как будто это обычное дело, когда живешь с кем-то, хотя это скорее потому, что живу я с Зои.

Его руки крепко сжали мои плечи, беспокойство появилось на лице.

- Ты в порядке? Там вообще можно жить?

- Да, просто немного… попахивает. Правда, ничего из ряда вон. Зои устраивает пожар каждый раз, когда готовит.

- То есть, ты живешь с поджигательницей?

- Она абсолютно безопасна, если только не берет в руки чайник или сковороду. И тогда возможно все, что угодно.

- Напомни мне никогда не приглашать ее к себе домой, - он сжал губы и откашлялся. Засунув руки в карманы, нервно переминался с ноги на ногу.

- Если тебе когда-нибудь понадобится место, чтобы остановиться, здесь для тебя всегда есть комната.

Все беспокойство и злость, которые одолевали меня сегодня целый день, в миг испарились. По коже побежали мурашки от мыслей, где Броган спит на кровати, прижимая мою голову к своей груди. Я не знаю, что значит это предложение для «нас», но решила, что это хорошо. Он, конечно, не раскрылся до конца, но меня все равно затопило чувство облегчения.

- Спасибо, я ценю это.

Повисшая тишина давила. Это был такой милый, неожиданный жест, совершенно противоположный поганому дню.

Широкая улыбка появилась у Брогана на лице, он положил ладонь мне на спину и стал подталкивать в сторону кухни.

- Так. Мы должны начать есть быстрее, пока еда не остыла.

Белые тарелки в китайском стиле стояли на столе в нашем обычном месте. Чаша с дымящимися макаронами и сыром (наверняка, домашние, уж точно не полуфабрикаты) стояла в центре стола, рядом лежали махровые салфетки, скрученные рулончиками, и овощная нарезка.

Мы сели за стол, Брюс свернулся клубком на своей лежанке в гостиной, громко посапывая.

- Выглядит потрясающе.

- Я рад, что тебе нравится. Для кого-то готовка в удовольствие, - улыбнулся он, и снова ямочки появились на его щеках. – А вообще, совместный ужин – это то, чего я сейчас хочу.

Я когда-нибудь к нему привыкну? Или у меня всегда будет перехватывать дыхание от каждого его жеста или улыбки?

Наколов на вилку нежнейшие макароны, отправила их в рот, потрясающий вкус сыра сводил с ума. Мои глаза закатились от удовольствия, через секунду я возненавидела Брогана за то, что теперь спокойно не смогу есть полуфабрикаты.

Я сделала глоток вина и спросила:

- Напоминает мамину еду.

- Твоя мама тоже итальянка?

Я покачала головой:

- Она просто любит добавлять в блюда много сыра. – Я указала вилкой на него. - Но никогда не доверяй сыру, нарезанному ломтиками. У нее была плохая привычка не снимать с них упаковку, когда делала мне бутерброды в школу. Нет большего разочарования, когда кусаешь кусок пластика. Так же у мамы был период вегетарианства, я даже попробовала веганский сыр, тоже очень похожий на пластик, нет, правда, я до сих пор не могу найти отличия.

Броган скривился, его вилка зависла между ртом и тарелкой:

- Фу!

- Ой, да ладно. Твоя мама что, никогда не готовила ужасные завтраки? Пожалуйста, скажи, что я не одинока.

Он пожал плечами и отломил кусочек хлеба.

- На самом деле, нет. Я уехал в школу-интернат в седьмом классе.

- Оу. Как один из тех мальчиков, которые залазят на парту и кричат «Ю-ху» и сочиняют стишки?

Он указал на меня пальцем:

- На самом деле, это было Общество мертвых поэтов. И нет, это даже близко не похоже на то, что ты описала. Но я умудрился подпалить брови в лаборатории по химии. А еще мы улизнули из школы, чтобы встретиться с девочками из соседнего интерната, который был от нас в нескольких километрах.

Слабая улыбка появилась на лице мужчины, когда он углубился в воспоминания.

- Держу пари, ты пользовался успехом у девчонок, - хмыкнула я и положила в рот очередную порцию макарон.

Готова заложить свой следующий чек с зарплатой, что юный Броган очаровывал всех девочек в школьных юбочках из ближайших частных школ.

С озорным блеском в глазах, шеф ответил:

- Мне не хватало навыков в общении с противоположным полом. Я едва мог связать два слова между собой.

Он хмыкнул.

Рухнули небеса, ангелы запели, а Красное море разошлось в стороны. Броган наконец-то открылся, хоть немного, но уже что-то. Это так мило, представлять себе Брогана, неуклюжего и стеснительного. Нужно, чтобы парням в старшей школе говорили, что у них все будет отлично. У моего начальника все сложилось даже лучше, чем отлично. Может, это будут курсы в старшей школе, что-то типа «Неуклюжий, прыщавый подросток? Расслабься. К тридцати годам ты будешь миллионером и президентом успешной компании. Продолжай в том же духе».

Я покачала головой.

- В это сложно поверить.

- Это чистая правда. Когда я основал компанию, мне было двадцать два. Я был болезненно застенчив, когда дело касалось женщин. Да хоть Джексона спроси.

- Чтобы в это поверить, нужно увидеть своими глазами.

Броган, Мистер Высокий, Порочный и Татуированный, стеснялся женщин? Я готова заплатить, чтобы на это посмотреть. Потому что сейчас он может довести меня до экстаза, даже не притрагиваясь.

- Зуб даю, - он сделал характерное движение пальцами. – Я был мелким, к большому разочарованию отца.

Последнюю фразу он пробормотал себе под нос, настроение заметно испортилось.

Мальчишка, живущий в интернате, да еще и конфликты с папой? Оу, интрига закручивается.

- Ты не ладил с отцом?

Я уже знала правильный ответ, хорошо запомнила тот разговор на повышенных тонах, который состоялся в начале моей работы в компании. И теперь, хоть я и не могу помочь, но очень хочу знать, что же произошло, особенно на волне наших «откровений».

Броган нахмурился, глубокая складка появилась на лбу.

- Я не люблю об этом говорить.

- Я открою тебе тайну, если ты взамен сделаешь то же самое. Разочарование в отце – это для меня не ново, - с наигранной бодростью в голосе сказала я.

- Очень сомневаюсь.

- Твой отец жил пятнадцать лет на две семьи, которую навещал каждую неделю?

Его глаза распахнулись в удивлении, он рассердился.

- Это ужасно. Мне жаль.

- Все осталось в прошлом. Я не хотела о нем разговаривать очень долго. Так было лучше.

- Иногда да, - кивнул он мрачно. – Никто не должен испытывать такое.

Броган собирал макоронины вилкой в центр, глядя в никуда. И все так же молчал про свою семью.

- Я не вытягиваю из тебя информацию, - хотя, кого я обманываю, еще как вытягиваю. – Я просто хочу получше тебя узнать. У меня такое ощущение, что я единственная, кто рассказывает какие-то личные вещи. Но очень не хочу, чтобы это было в одностороннем порядке.

В будущем наше общение стухнет, если так дальше будет продолжаться.

В голове всплыли воспоминания о наших совместных ужинах с родителями, четкое ощущение дежа-вю. Мама спрашивала, как у папы прошел день, в ответ он безразлично пожимал плечами. Подумать только, столько лет скрывать от нас вторую семью.

Ни в коем случае я не думаю, что у Брогана есть другая девушка, потому что, эй, ребят, ему собаку выгулять некогда, не то, что играть на два фронта. Но все равно я не хочу повторить печальный путь мамы в свои двадцать с небольшим.

Именно поэтому я и настаивала:

- У тебя из-за этого так много правил? Из-за него?

Я не могла остановиться. Броган был похож на чертову упаковку чипсов. Съел одну штучку и все, больше себя не контролируешь, съедаешь все подчистую. Так и с информацией, хочется знать больше. Даже если для этого придется быть чуть настойчивей.

- Лейни, - в голосе чувствовался лед, - прекрати давить.

У меня напряжение свело мышцы на лбу. Я старалась изо всех сил быть терпеливой, но так и не смогла достучаться до Брогана. Его секреты, его желания, все скрыто за семью замками, и мне ключ никто не предлагает.

- Невероятно. Все, чего я хочу – это узнать тебя немного лучше. Я не прошу многого. Черт, я просто спросила тебя про школьные завтраки, а ты меня одернул, как будто я тебя допрашиваю.

Он поднял руки:

- Именно на это и было похоже.

О черт, нет! Не верю, что у него идет ассоциация меня с допросом. Жар прилил к голове от шеи, я спокойно отложила вилку.

- Я могу быть шумной, но разве я направляла лампу тебе в лицо?

Воспоминания пятилетней давности нахлынули неожиданно. Звонок от мамы, ее плач в телефонной трубке, я сижу в комнате общежития, не в силах чем-нибудь помочь. Обнаружение в сети фотографий моих новоприобретенных «родственников», затем ванна, и я на полу в оцепенении.

Я поймала взгляд Брогана, человека, который приписывает мне отвратительные вещи, который не хочет углубляться в отношения, лишь бы не осложнить свою жизнь и принять на себя обязательства.

- Так себя ведут люди, у которых есть отношения, Броган. Они стараются узнать друг друга. А знаешь, чего они не делают? Притворяются, что все отлично, когда на самом деле все держится в строжайшем секрете.

Его вилка громко стукнула по тарелке, и он посмотрел на меня чужим, незнакомым взглядом. Холодным и безжалостным. Очень отличающимся от того, который был утром, хотя он меня в этот момент отчитывал.

- Думаешь, я держу все в себе? Попробуй пожить под прицелами камер, фото с которых через час будет во всех таблоидах.

Он сжал голову руками, прерывая наш зрительный контакт.

- Люди разрушают доверие, Лейни. Я выучил один урок: проще не доверять никому и держать всех на расстоянии. Жизнь по правилам меня устраивает, и я не планирую ничего менять.

Я прикусила щеку изнутри и проглотила комок в горле. Хорошо. Это не самый лучший способ узнать что-либо новое о Брогане. Чуть что, он закрывается. Мне следовало бы спустить все на тормозах и перевести разговор на другую тему, что-нибудь приятное, не предполагающее раскрытие личной информации. Но я не смогла. Я достойна лучше, чем это. Твою мать, Броган мне на самом деле нравится. Но что меня ждет рядом с человеком, который всегда держит тебя на расстоянии, не подпуская близко?

Я нахмурилась.

- Если не вдаваться в детали, придерживаясь своих правил в отношениях со мной, только все усугубляет.

Броган сжал зубы и прищурился:

- Ты права.

Он запустил пальцы себе в волосы и тяжело вздохнул.

- Я потерял свой чертов разум, когда связался с тобой. Все это безумие.

- Не такое уж и безумие, - пробормотала я.

Да уж, неожиданно. Но этот сумасшедший союз все-таки существует. Как Том Круз И Кети Холмс.

- Нет, именно такое. Я создал все эти правила по определенным причинам. Зачем мне их нарушать? Благодаря им компания успешно работает.

Броган уставился на свою тарелку, потом закрыл глаза и глубоко вздохнул. После того, как он снова их открыл, я увидела другого человека на том конце стола. Кого-то, кто будет бороться не на жизнь, а на смерть за свои убеждения. Кто-то равнодушный и далекий.

- У меня запудрены мозги. Определенно. Я уже недели не могу ясно мылить. – Его голос стал более мягким, вкрадчивым. – Если бы я не был так рассеян, мы смогли бы предотвратить хакерскую атаку и избежать проблем.

Глубокий вдох.

Мой проступок задел его сильнее, чем показалось на первый взгляд. У меня бешено колотился пульс на виске, тревога сдавила грудь.

- Я думала, что мы не обсуждаем работу за пределами офиса.

- Ты права. Но, возможно, я поспешил приглашать тебя к себе в дом тогда, в самый первый раз. Все было намного проще, пока я не встретил тебя.

Желваки проступили на его челюсти, мужчина задумчиво смотрел на свою тарелку.

Проще?! Действительно, почему бы не ударить наотмашь словами? Разбитый в кровь нос болел бы меньше.

Я сложила свою салфетку на столе, сложила руки на груди. Спасибо, наелась уже.

- Не знаю, кто тебя ранил в прошлом, но я не просто цыпа, которая хочет из интереса залезть тебе в душу. Ты мне интересен как личность, Броган. И я не могу быть в отношениях с человеком, который ни на миллиметр меня к себе не подпускает.

Его холодный взгляд заставил меня вздрогнуть.

- Я не могу.

Всего лишь три слова. И эти три слова прозвучали громче, чем все, что было сказано им ранее. В них прозвучало «я все решил» и «у тебя нет шансов».

Щеки горели, к глазам подступили жгучие слезы. Хрупкая надежда, за которую я изо всех сил цеплялась, лопнула, как мыльный пузырь. Как так вышло, что приглашение Брогана на ужин перешло от веселых воспоминаний про вегетарианский сыр к такому тяжелому разговору? Для этого обязательно должен быть пункт в Книге рекордов Гиннеса. А если нет, то я позвоню им завтра.

Лейни Тейлор. Самая быстрая в разрушении хорошего времяпрепровождения. 1,2 миллисекунды.

- Мне нужно время, чтобы привести мысли в порядок. Нам нужно побыть отдельно друг от друга. – Он указал рукой на расстояние между нами. – Я думаю, что будет лучше, если обязанности по выгуливанию Брюса снова вернутся к Джексону.

Я поперхнулась вдохом и посмотрела на пса, который посапывал на своей подушке пузом кверху.

- Хорошо.

Только эта новость уже сделала мой вечер. Брюс назойливый и слюнявый пес, который жрет мою одежду. А еще у него самый лучший мокрый нос, и он похрюкивает от удовольствия, как маленький поросенок. Но что означает «побыть отдельно друг от друга» и «привести мысли в порядок»? Мне показалось, что мы вышли на новый уровень, стали сближаться, а по факту получилось, что мы еще больше отдалились. Аппетит окончательно пропал, не смотря на манящий запах сыра.

Должно же быть в этой ситуации что-то хорошее, верно? Без ежевечерних выгуливаний собаки у меня будет уйма времени, и я смогу его провести… сидя дома, уставившись в телевизор, раскисая еще больше. Ох блин, я еще в более худшем положении, чем казалось изначально. Мама была права. Работа заменила мне реальную жизнь. Я провожу свою молодость, сидя в офисе. Да уж, все реально фигово.

Броган промокнул губы салфеткой и сложил ее на столе. Его стул заскрипел ножками по кафельному полу, когда он встал и поправил галстук.

- Мне нужно вернуться в офис.

- Да.

В его расписании нет ни единого пункта. Я в этом убедилась, прежде чем уйти, потому что, если бы все пошло хорошо, я планировала очередной кулинарный марафон.

Что бы я ни думала, все стало предельно ясно тридцать секунд назад.

- Я в любом случае выведу Брюса. Погуляю с ним немного и верну домой.

Броган уставился на меня с нечитаемым выражением лица.

Я всегда выбираю нужное время, чтобы что-нибудь ляпнуть. Он ясно дал мне понять, кто он и кто я. Босс. Подчиненная. Отныне и во веки.

Одинокая слеза скатилась у меня по щеке. Он поднял руку, чтобы стереть ее, тяжело сглотнул и резко опустил. Взял свое пальто с вешалки и быстро вышел за дверь.

Брюс встал со своего места в гостиной и стал крутиться возле моего стула. Он нюхал мне руки, и я чесала его между ушами, он это обожает. Пес громко пукнул, а я улыбнулась.

- Хоть кому-то нравится моя компания.

Голос сорвался и затих. Я быстро откашлялась, стараясь протолкнуть комок в горле. Ну и ладно. Ничего страшного. Если Броган может спрятать свои чувства за Берлинской стеной, значит и я смогу.

Брюс лизнул мне ладонь.

Очередной поток слез пытался пролиться, но я усилием воли остановила их. Я не буду плакать из-за этого мужчины. Никто не знает Брогана, и я обманулась, если решила, что он меня подпустил немного ближе. Так даже лучше. Я смогу сосредоточиться на работе и маме. Меня стала бить мелкая дрожь, я с силой стала растирать руками тело, пытаясь избавиться от мурашек. Обвела взглядом пустую квартиру. Пустырь за толстой броней. Это выбор Брогана. Хотя я очень надеялась, что с началом нашего общения что-то изменится. Слезы все-таки покатились по щекам, я села на пол и прижала Брюса к себе, зарываясь носом в его шерсть. По крайней мере, все закончилось раньше, чем он смог разбить мне сердце.

Джексон брезгливо взял поводок Брюса, на лбу у него вздулась вена.

- Не могу поверить, что мне придется снова гулять с этой чертовой псиной. Он разрушает все, что видит.

- Ему нравится, когда его чешут между ушами, - тихо сказала я.

Слезы были опасно близко, когда я кинула поводок на стол Джексона сегодня утром.

- Что? – огрызнулся он.

- Если ты ему уделишь немного внимания, вполне возможно, что он не станет есть твою одежду, - просветила я.

Хотя, чего это я, почему вдруг решила остановить Брюса от поедания новых итальянских мокасин Джексона, которыми он хвастался последние три недели?

- Единственное, что он увидит – это дверь, если близко подойдет к моим мокасинам.

Как я поняла, это было просто бахвальство, потому что Джексон никогда не сделает такого, что может вывести Брогана из себя.

Я положила локти на стол и уперлась подбородком в ладони. Взгляд задержался на экране компьютера. Уже двадцать минут я перечитывала сообщение.

Кому: Лейни Тейлор

От кого: Броган Старр

Тема: Поводок

Пожалуйста, срочно верни поводок и ключи Джексону. Обо всем остальном позаботится он. Я жду файлы по аккаунту Андерсена в понедельник утром.

С наилучшими пожеланиями,

Броган Старр, Президент Старр Медиа

Я надавила на него слишком сильно и в итоге потеряла. Но был ли он когда-нибудь моим?

Однажды я была зарегистрирована на одном сайте, та у меня был кошелек и неплохие скидки на сумочки. Я мечтала о сумочке от Майкла Корса, она была невероятная, ни с чем не сравнить. Когда я все же решила оформить заказ, оказалось, что она продана. Сейчас все намного хуже. Ведь ни одна сумочка не заставляла замирать сердце, или успокаивать после тяжелого дня. И ни одна сумочка не будет смотреться обалденно в полотенце.

Тем не менее, как я могу быть с кем-то, о ком вообще ничего не знаю? Ответ прост: никак. Так что пришло надеть штанишки большой девочки и составить план, как выкинуть Брогана из головы.

Глава 21

Правило жизни Лейни Тейлор №17

Ревнивый парень – хорошая штука.

- Думаю, нам нужно куда-нибудь выйти, - заявила Зои, глядя на меня, сидящую в другом конце гостиной.

Я промычала в ответ, продолжая поглощать мороженое с орехами и зефиром из полукилограммового ведерка, стоящего на моих коленях. План «Как выкинуть Брогана из головы» рассыпался, стоило мне только выйти с работы. Мимо прошел мужчина с собакой, похожей на Брюса, и сразу пропал интерес ко всему остальному. Я нахохлилась, завернулась в свой плащ и побрела домой. Да уж, за последнюю неделю я проделала «колоссальную» работу над собой.

Зои посмотрела на меня:

- Ты начинаешь меня пугать, пещерная девочка. Используй слова.

Я подняла на нее взгляд, ложка все еще была у меня во рту:

- Моя не хотеть гулять.

- Намного лучше. Мы поработаем над твоим произношением в следующий раз.

Я стрельнула в нее взглядом. Меня вообще все устраивало: мороженое и Нетфликс. Абсолютно точно, не мармеладные мишки, а все потому, что они навевают мысли о Брогане, о том, как он ненавидит любые продукты, в составе которых есть непроизносимые слова.

- Серьезно, чтобы ни случилось, тебе нужно стряхнуть с себя это. Сегодня пятница. С научной точки зрения, мы никогда не будем такими же молодыми и энергичными, как сейчас, и нам обязательно нужно воспользоваться этим преимуществом и выпить бесплатных напитков, пока можем.

- Предположительно, это поможет мне чувствовать себя лучше? – спросила я?

- Нет, предположительно, это поднимет тебя с дивана.

Она забрала ведерко с мороженым у меня с колен и поставила на кофейный столик, потом потянула меня за запястье, заставляя встать на ноги.

- Эй, а может, посмотрим серию Гилморских девчонок?

- Черные глаза Джесс подождут. Мы идем к «Дину». Мы даже не будем пить, если ты не хочешь, но хотя бы сорок минут ты побудешь вне дома.

- Можно я пойду в этом?

Зои ухмыльнулась, рассматривая мою потрепанную толстовку и покрытые пятнами домашние штаны.

- Только, если ты хочешь защитить нас от домогательств.

- Тогда я готова.

Последнее, о чем мне хочется сейчас думать, как произвести впечатление на мужчин.

Она игриво впихнула меня в комнату:

- Иди, оденься. Будет неплохо, если за тобой будет волочиться парень, которым вы на одной волне, да еще и слабенький на алкоголь.

Я хихикнула:

- Почему-то это звучит не так уж и заманчиво.

- Надень какие-нибудь нормальные штаны, - прокричала Зои, когда я вошла к себе.

Несколько минут спустя я вышла в обтягивающих джинсах, лиловых кедах и своей любимой футболке с эмблемой AC/DC. Подруга улыбнулась и кивнула.

- Намного лучше. Теперь у нас хотя бы есть шанс не платить за свои напитки.

- Я думала, ты сказала, что мы сегодня пить не будем.

Зои отмахнулась:

- Тебе не обязательно, а я, может, пропущу стаканчик.

Перед тем, как выйти, я надела плащ и взяла свой клатч с кредиткой и правами, очень надеясь, что не потеряю его, если выпью лишнего и попрусь потанцевать.

Возле «Дина» было огромная очередь, которая тянулась до самого угла здания. Музыка гремела из открытых дверей, которые были перегорожены черным витым шнуром, а на входе стоял амбал, лениво рассматривающий толпу. Парень состоял из одних мускулов, так что строгий костюм на нем смотрелся просто отлично.

- Хорошо, что я взяла плащ.

Пока Мистер Качок запускал людей в клуб, я бы успела околеть в конце очереди.

- Тебе не придется долго ждать, - Зои ухватила меня за руку и повела ко входу.

Неоновые огни из окна осветили мужчину в костюме. У него были высокие скулы, а мускулы росли на мускулах. Я бы узнала его раньше, если бы он снял рубашку, потому что это был никто иной, как Пижон без майки, эээ, Райдер.

Его сердитый взгляд моментально сменился сияющей улыбкой, как только он заметил мою подругу.

- Зои!

Он аж светился от радости, и черт меня дери, если я не услышала, как тихо ахнула в ответ Зои.

Так, нам, видимо, надо о многом поговорить, потому что такой взгляд я уже видела. У Брюса, когда он хотел трахнуть пуделя.

Райдер кивнул амбалу, тот отстегнул шнур и пропустил нас внутрь.

- Хорошо отдохните. Если что-то понадобится, я рядом.

Он подмигнул Зои, и тут уже пришла моя очередь ахать в восхищении.

Я легонько пихнула подругу локтем:

- Смотрю, у вас с Райдером все пучком?

Ее улыбка угасла, как только я упомянула его имя.

- У нас исключительно профессиональные отношения. Мы работаем вместе, вот и все.

- Пожалуйста, скажи мне, что когда ты говоришь про «работу», то имеешь в виду «медленно снимаю с него брюки».

Ее плечи напрягались, между бровями появилась складочка, когда она нахмурилась:

- Нет. Мы просто друзья. С горем пополам.

Я посмотрела на нее:

- Ох, моя хорошая. Ты, наверное, не видела, как он на тебя смотрел.

Зои закатила глаза:

- Тот факт, что он флиртует, еще не значит, что он заинтересован. Он проворачивает такое со всеми вокруг.

- От других он тоже сваливает без рубашки в десять утра?

Она покраснела.

Ха-ха! Я раскусила тебя, Зои Рейнольдс.

Хотя, не до конца. Я не была полностью удовлетворена, но не стала давить сильнее. Подруга была достаточно милой, что не полезла в мои дела, потому что мне очень не хотелось признаваться в печальном итоге нашего соглашения с боссом. Не, сегодня я не буду сыпать соль на ее раны. Мы здесь оторваться так, как мы любили это делать еще в колледже, и пиво сейчас будет очень кстати. Кого волнует, что это самое пиво рядом не стояло с вином Брогана? Уж точно не меня.

Мы нашли два свободных стула возле стойки и уселись, верхнюю одежду повесили на спинки. Практически сразу подошел бармен и положил перед нами две салфетки.

Мы заказали пива Том Колинз и повернулись посмотреть, что происходит на танцполе. Парни и девушки, моложе нас на несколько лет, толкались в центре, уже под хорошим градусом.

Это заведение на протяжении последней пары месяцев является местом нашей постоянной дислокации. Тут отлично сочетаются танцы под музыку кантри, караоке, бильярд, а наверху есть тихий уголок, если хочется побыть в спокойной атмосфере.

- В прошлом году мы были на их месте, - я указала на пьяненьких девчонок на танцполе, которые откровенно вращали бедрами под громкую музыку.

Зои скривилась, на ее лице было написано: «Ооо, да ладно?».

- Но-но! Мы выглядели намного лучше.

Я улыбнулась и сделала глоток пива.

- Точно, - ну, или алкоголь помогал так думать. – Помнишь, ты танцевала в баре «Мелони» на стойке, как будто была девушкой-койотом?

- Нет. Я что, правда это сделала?

Текила – это слабость Зои, причем слабость отчаянная. Два шота и все, провинциальная девчонка, которая приехала с юга, превращается в секс бомбу меньше, чем за десять минут.

- Это был тот вечер, когда ты разломала наш туалет, надела сиденье от унитаза себе на шею и сказала, что это ожерелье.

Зои передернулась.

- Да уж, я так рада, что мы прошли тот этап.

Она подняла свой Том Коллинз и отсалютовала нашим молодым, затуманенным алкоголем, годам в колледже.

- Я тоже. У меня тогда было жуткое похмелье, так что я решила отказаться от спиртного, пока мне не исполнится сорок.

- Слава Богу, что это не исполнилось.

Мы чокнулись стаканами, и я умостилась на стуле поудобнее.

Я взяла подругу за руку, прикусила губу, подбирая слова:

- Спасибо, Зои.

Если бы ее не было рядом, я бы все еще хандрила. Я решила прекратить себя жалеть. Если у моей мамы хватает сил пережить химиотерапию, то я уж точно в состоянии провести вечер без мыслей о своем боссе. И его ямочках на щеках. И его кулинарных талантах. И его неумении играть в старые видео игры. И его способности заставить меня улыбаться, даже если перед этим был отвратительный день.

Дааа, у меня отлично получается не думать о Брогане.

Мои непрошенные фантазии были нагло прерваны мужиком, которому очень нужен душ и дезодорант. Он неторопливо подошел к бару и встал возле нас.

- Как дела, леди?

Как только он положил руки на плечи и влез между нами, вонь от его подмышек обрушилась ударной волной.

- Хорошо.

Даже если я не хотела близко знакомиться с этим скунсом, которому желательно очень срочно помыться, все равно не могла просто так сказать ему отвалить.

- Что вы пьете?

Я подняла свое пиво, стараясь дышать ртом.

Мужик хитро смотрел на нас, а меня замутило так, что хотелось опорожнить желудок прямо ему на ботинки.

- Как на счет добавки? – поинтересовался он.

- Мы только сели. Слушай. Это мило с твоей стороны, но мы хотели устроить девчачий вечер.

Я выдавила из себя слабую улыбку и повернулась обратно к Зои, таким образом вежливо давая понять, чтобы он отвалил.

- Оу. – Маленький хомяк в его голове провернул какую-то шестеренку, глаза осветились. – Понял. Я поддерживаю лесбийское движение. - Поднял свой кулак, - Точно!

Зои подавилась своим пивом, выплюнув его с брызгами на барную стойку.

- Что?

- Если вы вдруг захотите расширить свои горизонты, я покажу вам, что такое настоящий мужик.

Этот придурок многозначительно поиграл бровями и почесал грудь. В комплекте с запахом этого было достаточно для рвотных позывов.

Чья-то рука легла на плечо этого приставалы и оттолкнула его от нас.

- Отвали, малыш. Думаю, если она захочет настоящего мужика, она знает, куда идти.

Бутылка пива в моей руке замерла на полпути ко рту, когда я увидела своего начальника в этом дряном баре с рукой на плече у Скунса. Броган расправил плечи, сложил руки на груди, каждый мускул был четко очерчен. Очень примитивный способ сказать: «От@ись».

- Я ничего такого не имел в виду, братан, - вонючка стал запинаться.

Он был минимум на пятнадцать сантиметров ниже Брогана, и даже без этой разницы в росте мой босс выглядит очень устрашающе.

- Вали домой. Помойся. Проспись, - произнес Броган своим командным голосом, нагоняя на оппонента благоговейный страх. – Иди, -сказал он еще раз, и наш новый знакомый со всех ног помчался к выходу.

- Какого черта ты тут делаешь? – спросила я, не совсем соображая, что это только что было. Твою мать, он что, возле меня?

- День рождения друга.

Броган кивком указал на группу парней в центре сцены, которые мялись под музыку и спорили, какую песню выбрать в караоке.

- Спасибо, что спас нас, - сказала Зои.

Все, что я могла делать, это пялиться на Брогана в футболке, обтягивающей бицепсы, мечтая, чтобы он сейчас притянул меня к себе в объятия. Его тату очень хорошо было видно. Я окинула взглядом бар, куча девчонок оценивающе и заинтересованно смотрели в нашу сторону. Я почувствовала, как жар растекается у меня по телу, начиная с макушки опускался до пальцев ног. Возможно от того, что Броган был так близко ко мне, а может от осознания того, что я разрушила свой единственный шанс на отношения с ним. Ни одна девушка в этом баре не откажется провести с ним ночь, и стрелы ревности добрались и до меня. Смотрите, вот почему интрижки – зло! Безусловно, я потеряла разум, когда на это соглашалась.

На лице Брогана появилась игривая улыбка, хотя брови были сведены вместе. Казалось, что он напряжен, даже больше, чем в нашу прошлую встречу.

Зои прочистила горло, нарушая затянувшуюся паузу, и я уверена, что все это время мы просто молча смотрели друг на друга.

Взяв себя в руки, я вспомнила, что эти двое не представлены друг другу официально, наша «спрячься за деревом» пробежка не считается.

- Броган, это моя лучшая подруга и соседка по квартире Зои. Зои, это мой начальник Мистер Броган Старр.

- Пожалуйста, зови меня Броган.

Он протянул руку, Зои пожала ее и кивнула головой в знак приветствия, весь ее вид говорил, что она поддалась очарованию этого человека.

Броган окинул ее взглядом и нахмурился.

- Мы встречались раньше?

- Возможно, мы бежали на встречу друг другу? – отмахнулась она.

Я пихнула Зои локтем, не оценив упоминания наших пряток в кустах.

Его взгляд остановился на моей футболке.

- AC/DC тебе идет, - улыбнулся, но не настолько, чтобы появились ямочки.

- Я не планировала сегодня встретить кого-нибудь.

Блин, ну почему я не послушала Зои и не надела платье?

Я резко оборвала такие мысли. Больно надо наряжаться для парня, который сказал, что наши отношения, или что там у нас было, большая ошибка. Нет, даже и переживать не буду по поводу того, что он думает по поводу моего вкуса в одежде.

Броган пару секунд пристально на меня смотрел, прежде чем сказать:

- Ну, я просто хотел подойти и удостовериться, что у вас все в порядке. – Тяжело сглотнул и откашлялся. – Вижу, что все в порядке, поэтому оставляю вас наслаждаться девичником.

Он никак не мог поймать мой взгляд, потому стал смотреть на компанию своих друзей.

Броган что, ревнует? Я даже на время забыла, что он порвал со мной, и стала обдумывать его поведение, это точно не проявление дружелюбия. Потому что это же Броган! Он милый со всеми. Все его любят. Все с ним общаются, не копая глубоко, а довольствуясь тем, что на поверхности. К сожалению, не я. Такое впечатление, что я единственная жадина в этом Изумрудном городе, которая хотела узнать немного больше о человеке, но тот хранит свои секреты как зеницу ока. За что, собственно, и поплатилась.

Я хотела знать, что означает каждая его татуировка. Я хотела знать, почему он задерживается в офисе, когда в этом нет надобности, почему он никогда не смотрел фильмов, которые были частью нашей поп культуры. И это желание ранит сильнее ножа, как сильно мне нужно знать все это.

Бритоголовый парень с ирокезом важно вплыл в нашу маленькую компанию и хлопнул рукой Брогана по спине:

- Споешь с нами «Путешествие», бро?

Броган кивнул парню, в котором, казалось, плескалось очень много пива, и сказал:

- Лейни, Зои, это Джейс. Он учился со мной в МИТ*, но потом этот паршивец переехал в Нью-Йорк.

Джейс стукнул кулаком Брогана плечо.

- Уолл-Стрит не так уж и плоха, как кажется. Не все такие мудаки, как твой отец.

У меня уже было ощущение, что отец моего босса не самый милейший человек, в смысле, кто отправит своего ребенка в интернат и лишит видео игр? Но я так понимаю, это только вершина айсберга, судя по прожигающему взгляду Брогана на проговорившегося друга.

Джейс пожал нам руки.

- Это та самая Лейни, из-за которой ты дуешься?

Он указал подбородком в мою сторону, пусть это и было верхом невежества, я же могу поклясться, что щеки Брогана стали десяти оттенков красного.

Мое сердце билось в груди как отбойный молоток. Броган из-за меня дулся? И он говорил что-то обо мне?

Он же демонстративно проигнорировал вопрос Джейса и спросил:

- Что дамы пьют?

Я тяжело сглотнула и постаралась прочитать выражение лица Брогана, но увидела только застывшую дежурную улыбку. Его ямочки больше не сводят меня с ума (ну ладно, сводят, но я работаю над этим).

- «Голубая Луна» и Том Коллинз, - ответила Зои.

Она никогда не упустит возможность получить бесплатный напиток. Исключением стал вонючка.

Он повернулся к Зои.

- Отличный выбор.

Она подняла свой бокал, отсалютовав:

- Ага, его сильно недооценивают.

- Целиком и полностью согласен. Повторить?

Пока я говорила «нет», Зои уже сказала «да». Она пихнула меня локтем и выразительно посмотрела.

Я смирилась и кивнула.

- Это будет очень мило, спасибо.

Бармен принес нам новую порцию напитков. Парни стояли возле наших стульев и потягивали пиво. Как только Броган отвернулся к танцполу, я воспользовалась случаем и стала жадно рассматривать его татуировки, покрывающие предплечья. Особенно овалы, которые занимали большую часть запястий. Над ними были какие-то крючочки и завитки, похоже на надпись, сделанную от руки, но прочитать мне ее не удалось, только если пересесть чуть ближе. Но, если я пересяду ближе, мои ноги заденут его. Чуть ближе, и его искусные руки смогут блуждать по моей коже. Так, мое тело и голова не находят общий язык.

Это надо прекратить. Он меня не хочет. Он ясно дал это понять. Я же та любопытная девушка, которая приперла к стенке Мистера Мне все равно. Между нами все кончено.

Бронан откашлялся и сказал:

- Это латынь. Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Я поерзала на стуле, поймала себя на том, что неприлично пристально разглядываю руки босса.

Черт. Попалась.

- Они интересные.

Он наклонился ниже и прошептал:

- Мне нравится, когда ты на меня смотришь.

Его покрытая щетиной щека была напротив моей, теплое дыхание согревало мою щеку. Я задрожала.

Буум! Покойся с миром, мое благоразумие, была рада знакомству.

Я подавилась пивом. Никак не могу понять, то ли мой разум шутит со мной шутки, внутренний романтик был весьма польщен этими словами, которые так хотелось услышать, то ли ему действительно нравится, когда я на него смотрю.

Это мужчина доведет меня до припадка. Какой козел бросит плачущую девушку у себя в квартире и потом ее игнорирует в течении недели? Если он думает, что он сначала может меня кинуть, а потом как ни в чем не бывало флиртовать, даже не попросив прощения, то он сильно ошибается.

- У нас есть пара песен перед тем, как наша копмашка оккупирует караоке. Потанцуем? – спросил Джейс у Зои, протягивая к ней руку.

Она нервно посмотрела на вход заведения, где стоял Райдер, разговаривающий с каким-то мужчиной, и подала руку Джейсу.

Как только мы остались одни, Броган легонько погладил меня по руке. Сверху вниз. Медленно и томно.

- Прости за то, как я вел себя в прошлый раз. Я был резок и глуп.

Он нахмурился и смущенно посмотрел себе под ноги.

Я повела плечами, избавляясь от его прикосновений, даже если придется собрать все остатки своего самообладания в кучу и не потянуться за его пальцами.

- Не важно. Ты был прав. Так будет лучше, как ты и сказал.

Я буду полной дурой, если снова сойдусь с парнем, настроение которого кардинально меняется за несколько дней.

- Я же говорю тебе, все, что я сказал, было глупостью. Мне правда жаль, Лейни. Очень. Мысли, что я могу кому-то доверится, пугают меня до чертиков.

Провалиться бы ему за то, что говорит так убедительно и серьезно. Как я могу сопротивляться, когда он так смотрит на меня и искренне раскаивается, а его нежные пальцы посылают табун мурашек по коже.

Просто. Оставайся. Сильной. Я не половичок для вытирания ног.

- Я не собиралась выпытывать код от твоей банковской ячейки. Все, чего я хотела, узнать чуть получше того, - я неопределенно махнула рукой, подбирая слова, - с кем провожу время. Точнее, проводила.

Может показаться, что это случайная оговорка, но я сделала это сознательно. Моя гордость была сильно задета, и я просто так не сдамся после пары скромных извинений.

- Говоришь, что ты боишься, но ведь все боятся. Отношения включают в себя определенные риски, но в награду ты найдешь того самого человека, своего человека. Ты никогда этого не узнаешь, пока не попробуешь. Но пока ты молчишь, это невозможно.

Броган сжал губы, а я сдерживалась из последних сил, чтобы не погладить по ним большим пальцем.

- Я знаю. Я поступил как мудак, прости меня за это, - тихо сказал он.

- Очень сложно быть с тобой рядом. Если я для тебя рядовой сотрудник, даже хорошо, что я больше не буду приходить к тебе домой.

Его глаза блеснули в свете огней, он покачал отрицательно головой:

- Ты значишь для меня больше. Намного больше.

- Да? – я сложила руки на груди, хотя внутри все ликовало.

Это первый раз, когда у меня сложилось впечатление, что мы понимаем друг друга, находимся по одну сторону баррикад.

- Потому что все время создавалось обратное впечатление.

- Да.

Он рискнул и провел пальцем мне по щеке. В это раз я ему позволила.

- Ты достойна лучшего, - нахмурился.

Я кивнула:

- Достойна.

Черта с два я буду принижать себя ради этого парня.

- Прошедшая неделя была очень тоскливой без тебя. – Замолчал на секунду. – В одну из ночей я включил Нетфликс и смотрел «Дряных девчонок».

Я сделала глоток пива:

- Я немного расстроена, что не была этому свидетелем.

- Это было кошмарно, кстати. У тебя самый ужасный вкус в выборе фильмов. Но знаешь, о чем я думал все время?

- О чем?

- Как бы мне хотелось, чтобы ты была рядом, потому что мне нравятся твои комментарии. Я хотел знать, какие моменты тебя смешат. Я хотел разделить это с тобой.

Он заправил выбившийся локон мне за ухо и сказал:

- И это напугало меня, потому что уже давно я не хотел разделить с кем-нибудь что-либо в своей жизни. Я не привык доверять людям, но я хочу попробовать доверять тебе.

У меня перехватило дыхание от такого откровенного и честного заявления. Кто знает, что там поменялось в его голове за последнюю неделю.

- Я тоже не особо хороша в доверии, а теперь особенно, после прошедшей недели… - я стала загибать пальцы, - Я приняла то, что у нас просто интрижка и ничего серьезного, но ты все время был холоден. Я просто хотела узнать про тебя, про то, каким ты был ребенком. Ты же просто решил все прекратить и порвал со мной. Это так не работает, отдача должна быть обоюдная.

Его взгляд поймал мой, мы стояли настолько близко, что я могла рассмотреть искорки в его глазах.

- Я абсолютно уверен, что пару раз использовал слово «глупый». Я… я просто не знаю, как все наладить между нами.

Пожала плечами:

- Я тоже не знаю.

Я подумала, что он сейчас уйдет. Вместо этого он улыбнулся, внутри все пело от его улыбки.

- Потанцуешь со мной?

Я уставилась на него, пытаясь понять, что мешало ему целую неделю? Но его откровенность дорогого стоит. Разве танец может нам навредить?

- Как насчет того, чтобы мы отказались от «танцевальных правил»?

- Лейни, когда дело касается тебя, я нарушаю все свои правила. – Он протянул руку, - Пожалуйста.

Я поставила пустую бутылку из-под пива на стойку и взяла его ладонь:

- Хорошо, Старр. Я подарю тебе один танец.

Он улыбнулся:

- Это все, что мне нужно.

Броган повел меня на танцпол. Из колонок звучала быстрая музыка кантри, басы, кажется, вибрировали у меня даже в костях.

Его теплые ладони на моих бедрах, искренность в глазах, это даже больше, чем я мечтала. Назовите меня идиоткой, но, если он серьезен по поводу второй попытки, я готова рискнуть.

Я засмеялась, когда на последних аккордах песни он меня закружил.

- Можно я напишу письмо твоей маме с благодарностью за то, что она отдала тебя в танцевальный кружок?

Броган кивнул и улыбнулся.

- Можешь, конечно, попробовать, но я не знаю адреса.

Он сказал это так прозаично, а меня пронзила боль за него, я просто не представляю, как можно жить без мамы.

Я задыхалась, и не понятно от чего, то ли от энергичного быстрого танца, то ли от близости этого мужчины.

Его возбужденный взгляд скользнул по моему телу, язык облизнул губы.

- Давай уйдем отсюда?

Я пристально его разглядывала, немного насторожившись. Я должна быть абсолютно уверена, прежде чем опять нырну в этот омут.

- Зависит…

- От?

- Ты правда готов впустить меня в свою жизнь?

- Я же сказал, что готов.

Я нахмурилась.

- Слова ничего не значат. Такой серьезный бизнесмен, как ты, должен это понимать.

Броган подошел ко мне опасно близко:

- Я не могу тебе доказать это в баре, потому что в постели будет намного удобнее.

Его дыхание согрело мою щеку, волна удовольствия прошла по всему телу.

Вот блин. Он понимает меня. Предложение, от которого я не могу отказаться. Не от обещания мягких простыней и наших переплетенных тел.

- Звучит более чем привлекательно, - размышляла я вслух.

- Думаю, мой рот может делать еще более привлекательные вещи, если ему дадут шанс.

Але, гормоны! Вы это слышали?

Не желая показаться нетерпеливой, я спокойно кивнула.

- Сначала мне нужно переговорить с Зои.

Я просканировала толпу и заметила ее с Джейсом. Она выплясывала возле него, улыбнулась, когда меня увидела.

- Хорошо проводишь время? – кивнула я на руки Джейса, которые обнимали ее за бедра.

- Очень хорошо. – Она посмотрела нас с Броганом. – Могу я сказать тоже самое про тебя?

У меня мгновенно покраснели щеки:

- Да.

- Если тебе нужно… ну, знаешь… уйти отсюда, то я буду в порядке, - сказала она.

- Я не знаю.

Я ненавидела мысль оставить ее в баре одну, даже если она будет с друзьями Брогана.

- Мой водитель может отвезти тебя домой, - предложил мой босс Зои.

Ее глаза загорелись:

- У тебя есть водитель?

Броган самодовольно улыбнулся:

- Да. Джейс позаботится о том, чтобы тебя никто не побеспокоил, и ты в целости и сохранности добралась домой. Правда, Джейс?

Он серьезно посмотрел на своего друга, который уверенно кивнул.

Я повернулась к нему:

- Спасибо.

Факто того, что он заботится о моей подруге, чтобы она безопасно добралась до дома, заставил сердце сжаться.

- Ну так что, Зои, договорились?

- Я собираюсь выпить еще пару бокалов и потом пусть водитель меня отвезет.

- Хорошо. Но если ты захочешь, чтобы я пришла, позвони, я буду рядом, через пару кварталов, - сказала я.

Зои снова внимательно посмотрела на нас с Броганом и подмигнула мне:

- Жду подробный отчет утром у себя на столе.

*Массачусетский технологический институт

Глава 22

Правило жизни Лейни Тейлор №46

Каждая девушка хоть раз в жизни должна получить поцелуй в снегу. По всем правилам.

Воздух был наполнен обещанием снегопада, пока мы шли по тускло освещенной улице. Блестел лед на замерзших окнах машин, единственным звуком в этой звенящей тишине был стук наших каблуков по тротуару.

Броган шел очень близко ко мне, несколько раз его рука задевала мою. Каждый раз, когда это происходило, толпа мурашек маршировала у меня по коже, а я не могла поверить в то, что это реальность, а не мои фантазии. Возможно, я совершаю большую глупость. Не важно, сколько раз я говорила сама себе, что это мой начальник, самовнушение не помогает избавиться от желания к этому мужчине.

Голос Брогана наконец нарушил тишину, когда мы почти пришли к его дому.

- Кажется, твоя подруга будет достойным противником Джейсу.

Я улыбнулась и поплотнее запахнула пальто. Зои всегда высказывает свое мнение, даже если ложь может спасти ее жизнь. Когда мы были младше, я частенько влипала из-за этого, особенно, когда просила подругу прикрыть меня.

- Можно и так сказать.

Еще пару минут мы шли в тишине, потом Броган снова активизировался:

- Я начал делать татуировки в семнадцать. Брат моего друга был владельцем тату салона, который был через пару кварталов от интерната. Я улизнул после комендантского часа и набил первую. Таким образом хотел привлечь внимание родителей.

Я смотрела строго перед собой, не желая разрушать очарование момента. Он наконец-то поделился чем-то со мной. Это прогресс.

- Какая твоя любимая?

Броган показал пальцем на запястье одну из них, которую я заметила в первый день нашего знакомства.

- Эллипсы. Для меня они значат, что моя история не окончена. Не важно, какие препятствия будут на моем пути, я всегда смогу их обойти.

- Красивая.

Я покраснела, смутившись. Уверена, он точно не хотел, чтобы его тату назвали красивыми, но именно такими они и были.

- Я никогда и никому не рассказывал этого раньше.

Броган резко остановился и с силой потер лоб. Черты лица застыли, и я поняла, что он снова замыкается и отгораживается, беспокоясь о своей откровенности.

- Ты заставляешь меня желать те вещи, которые, как я сам себе сказал, не смогу иметь. Это офигеть как страшно.

- Например?

Он погладим большим пальцем мою щеку.

- Например, иметь отношения, которые основаны на чувствах, а не удобстве.

Броган обнял меня, губами легонько провел по коже.

Я недоуменно посмотрела на него, а потом просто закрыла глаза. Голова шла кругом, в тщетной попытке разобраться в том, что происходит. Отличное завершение нашего недельного расставания. И мне нынешний вариант очень даже нравится.

Его руки гладили мое тело, прошлись по спине. Броган крепко сжал мою попку, прижимая меня к своему сильному телу.

- Я хочу заявить права на каждый сантиметр твоей кожи.

От его шепота и откровенных ласк у меня перехватило дыхание.

- Я понял, что мое заявление было ошибкой в ту же секунду, когда слова слетели с языка. Я хочу доверять тебе, но это сложно. В прошлом я уже обжегся.

Я кивнула.

- А чего еще ты хочешь?

- В смысле?

- Ты сказал: «Заставляешь желать те вещи». Множественное число. Ты озвучил только один пункт.

- Как всегда, внимательна.

Снежинки оседали у меня на щеках, я подняла голову, чтобы посмотреть на снегопад. Было довольно тепло. Большие хлопья кружились над нашими головами, жаль, что они растают, как только коснутся земли. До квартиры Брогана осталось пройти один дом. Мы стояли в объятиях, не шевелясь, просто глядя друг на друга.

- Я хочу просыпаться рядом с тобой каждое утро. Я хочу проводить дни с тобой. Я хочу узнать тебя со всех сторон. Во всех смыслах.

Я не знала, как реагировать на такое заявление, кроме как растечься лужей по тротуару. В груди все замерло, только сердце пыталось пробить дыру в груди.

- Я… Вау.

И как мне ответить на это?

Снег начал падать сильнее.

Броган взял в ладони мое лицо, его взгляд нашел мой:

- Я хочу тебя. Всю тебя.

Я кивнула, все еще не в состоянии сказать ни слова от шока. Мое желание к этому мужчине пульсировало в низу живота, усиливаясь с каждой секундой.

Его тело прижалось ко мне сильнее, он запустил руку мне в волосы, его губы покрывали поцелуями мою шею. К тому моменты, как наши губы встретились, я уже плавилась от его прикосновений, целиком попав под чары. Все отошло на второй план. Нет ничего важнее, нежели попробовать на вкус его губы, провести по ним языком, получить отклик.

Броган с неохотой оторвался от меня и застонал.

- Нам нужно зайти внутрь. Ты промокла.

Мы практически бегом добрались до дома, спасаясь от усилившегося снегопада, который грозил приобрести невероятные масштабы. К моменту, когда мы вошли в квартиру, у меня в туфлях хлюпало, и, если бы я решила отжать свою одежду, на полу образовалась бы приличная лужа. Брюс встретил нас в коридоре, виляя не только хвостом, а всем телом, и перебирая от нетерпения лапами. После того, как Броган принес ему корма из кладовки, погладил, пес успокоился, покрутился в своем собачьем гнезде и лег.

Босс улыбнулся и сфокусировал свое внимание на мне, обнял за шею и стал целовать нос, шею, легкими касаниями прошелся по скулам и подбородку.

- Мне нравятся твои веснушки.

Он продолжил целовать изгиб шеи.

- И как ты смотришь на меня, когда думаешь, что тебя никто не видит. – Руки переместились на спину под футболку, легонько поглаживая. – «Хочу» не отражает все то, что я к тебе чувствую. Ты нужна мне. – Нежные пальцы аккуратно прошлись по краю лифчика. – Так нужна, что всю прошедшую неделю я не находил себе места и почти стал психом.

Я смогла только нервно выдохнуть. Все, что я могла сейчас сделать, это закрыть глаза, отпустить себя и раствориться в этом потрясающем мужчине.

- Каждая веснушка. Каждая кудряшка. Каждый сантиметр кожи.

Мои руки были везде: в его волосах, скользили по теплой коже под рубашкой, гладили мощные бицепсы.

- Мне нравится, когда ты нарушаешь свои правила, - на выдохе прошептала я.

Его взгляд смягчился, от нежности в его глазах в груди образовался комок тепла.

- Я нарушил каждое из них из-за тебя. Я не знал, чего лишал себя, пока мы не встретились.

Я подняла голову:

- Ты имеешь в виду, когда я назвала тебя дьяволом.

Ямочки показались на его щеках, когда он ответил:

- Кажется, ты использовала термин «антихрист».

Я улыбнулась:

- Технически.

Его руки погладили меня по щекам, в глазах мужчины было неприкрытое обожание.

- То, как ты двигаешься. Как улыбаешься.

Зубами прикусил мою нижнюю губу, и комок тепла из груди опустился в живот.

- Черт, мне нравится даже то, как ты провоцируешь меня. Ты поселилась в моей проклятой Богом душе, Лейни.

- А я говорила, что моя решительность покорит тебя, - попыталась сказать я, пока его пальцы ласкали мои соски.

Мое тело дрожало в его руках.

Броган крепко обнял меня за талию, медленно подталкивая в сторону комнат. Мои ноги крепко прижаты к его, а тело отчаянно нуждается в близости.

С глухим стуком моя спина впечаталась в стену, его поцелуи были везде, ненасытные и настойчивые.

Я понимала, что, обнажив свою душу, Броган поставил себя в уязвимое положение. Но зато он явно дал понять, что готов для отношений, для нас. И, видит Бог, я тоже готова. Факт того, что мои мечты о нем на протяжении месяцев, мечты о близости, происходят на самом деле… ошеломляет.

Сердце в груди билось его именем. Броган. Броган. Броган. Я выгнула спину, теснее прижимаясь, моя грудь прижалась к его. Но этого было недостаточно. Я хотела быть как можно ближе.

Я быстро расстегнула пуговицы на его рубашке, и уже через пару секунд она лужицей лежала на полу. Я остановилась, изучая его. Мощные плечи, на которых идеально сидит строгий костюм. Мускулы перекатываются под влажной кожей. Темные чернила татуировок. Настоящий Броган лучше, чем мои фантазии он нем.

Кончиками пальцев я погладила его татуировки, кубики пресса на животе, провела по V-образной мышце. Он вздрогнул под моими прикосновениями и закрыл глаза. И это я сделала это с ним. Создатель правил нарушил их ради меня.

Его карие глаза потемнели, язык нервно облизнул губы, когда мужчина взялся за края моей футболки. Броган вопросительно наклонил голову, молчаливо спрашивая разрешения.

Да. Пожалуйста. Еще. Да.

Я подняла руки, и он стянул с меня футболку, бросив ее на свою рубашку.

Броган громко застонал, его глаза с восхищением рассматривали открывшийся вид.

- Ты знаешь, что я думал об этом на всех встречах и телефонных конференциях? Что я думал о душе и своей кровати каждую чертову секунду? – прорычал он.

Его голос вибрировал у меня в груди, рождая трепет.

- Что? – только и смогла прошептать я.

- Ты, Лейни. Все, о чем я мог думать, это ты.

Он сильнее прижал меня к стене.

- Я не могу выбросить тебя из головы.

Руки сжали мои бедра, приподнимая, так, чтобы я обхватила его талию. Боже, только за этот момент я готова дать ему все, чего он попросит. Все. Он попросил, и это его. Я хочу потеряться в этом мужчине, чтобы он подтвердил свои слова делом.

- Такое впечатление, что у нас проблемы.

Мои руки гладили его мускулистую спину.

Броган отклонился назад и посмотрел на меня. И я имею в виду, по-настоящему посмотрел, заглядывая в душу так глубоко, что я уже больше не смогу выйти невредимой, если что-то опять пойдет не так.

- Ты не проблема, чтобы решать ее, Лейни. – От его взгляда в груди все замерло. – Ты ответ на мои долбаные молитвы.

Его рот накрыл губы в безжалостном поцелуе, пока он нес меня в спальню.

Солнечный луч светил прямо в глаз сквозь щель между шторами, время было приблизительно без пятнадцати «очень рано». Я застонала, перевернувшись на другой бок. И встретилась лицом к лицу с Броганом. Он лениво открыл глаза, в них сверкали золотые искорки. Мужчина улыбнулся и обнял меня, подтягивая поближе к себе.

- Доброе утро, красавица.

Окутанная руками, согреваясь теплом его тела, я вдыхала опьяняющий аромат кожи с нотками мяты и думала о том, что мне совершенно не нужен воздух. Произошедшее прошлой ночью ощущалось так, как будто мы поменялись частичками души друг с другом, у меня никогда раньше такого не было ни с одним парнем.

- Доброе, - сонно протянула я в ответ, наслаждаясь объятьями. – Чем планируешь сегодня заняться?

Броган глубоко вздохнул, его горящий взгляд многозначительно прошелся по мне, а руки забрались под одеяло.

- Тобой.

Ну, тогда ладно. Раунд четыре? Хвала всем святым, потому что Броган – бог в постели и за ее пределами. Его пальцы находили такие чувствительные места между ног, что мне оставалось только откинуть голову на подушку и наслаждаться процессом. Определенно, я могу провести весь день с ним в кровати.

К сожалению, у Брюса были другие планы. Он громко пукнул и очень жалобно заскулил в изножье кровати.

Я закрыла нос краем одеяла, когда до меня дошел запах.

- Брюс, ты на самом деле знаешь, как разрушить момент, приятель, - сказал Броган.

Он посмотрел на меня, спасающуюся одеялом от вони, улыбнулся.

- На чем я остановился?

Я погладила его щеку, покрытую щетиной:

- А. Думаю, ты хотел меня поцеловать.

- Точно. Ты права.

Губы Брогана обрушились на мои, я просто таяла от его поцелуя. Он сильно сжал мои бедра и резко перевернулся на спину, я же оказалась сверху, прижимаясь ногами к его бокам. Через тонкую ткань его боксеров было очевидно, что он более чем готов к четвертому заходу. Я сильнее прижалась к его груди, Броган застонал, грубо сжимая мою попку.

- Я хочу просыпаться так каждое утро, - пробормотал он мне на ухо.

Я углубила поцелуй, языком провела по губам, отдавая ему каждую частичку себя. Меня охватило чувство легкости, в животе было пусто, как будто я падаю в пропасть, но точно знаю, что сильные руки не дадут разбиться. Я задержала дыхание. В голове не было ни единой связной мысли, только отдельные слова: хочу, хочу быть рядом, не хочу отпускать. Броган больше не был «роскошью» для меня, он стал «необходимостью».

Часть меня понимала, что стоит быть осмотрительней, а другая просто ловила кайф здесь и сейчас.

Броган потянулся к тумбочке и достал презерватив. Как только фольга зашуршала, Брюс снова заскулил и стал царапать дверь.

Я выдохнула и прислонилась лбом ко лбу Брогана.

- Хочешь, чтобы я вывела его на прогулку?

Босс откинул одеяло и сел, все еще со мной на коленях. Его обнаженная грудь прижималась к моей, и этого было достаточно, чтобы проигнорировать пса и продолжить то, что начали.

- Нет. Это моя собака. Я сам его выведу. Но я хотел бы, чтобы ты пошла со мной. И… остальное мы закончим позже.

Решимость в его глазах послала толпу мурашек по коже. Это было обещание. Которое, я уверена, он сдержит.

Тяжелые серые облака медленно двигались вдоль подернутого дымкой горизонта Сиэтла. Мелкие снежинки покрыли лобовые стекла машин, припаркованных вдоль дороги, по которой мы шли спустя час после того, как Брюс решил, что наступило подходящее время для прогулки.

С прошлого вечера у меня в голове крутился один вопрос. Друг Брогана, Джейс, заметил, что его отец – мудак с Уолл Стрит. И я хотела узнать, что толкнуло Брогана основать собственную компанию. Этот бизнес достаточно сложен и жесток. Морально подготовившись, я сжала поводок Брюса чуть сильнее и спросила:

- Твой отец живет в Нью-Йорке?

Рука в моей ладони напряглась, но через пару мгновений расслабилась.

- Часть времени. У него так же есть дом в Белвью. Оттуда он руководит бизнесом, когда устает от шумного города. Он так делает уже несколько лет.

- Тяжело, наверное, для твоей семьи.

Он пожал плечами.

- Мои родители развелись, когда мне было пятнадцать.

В голосе звучал оттенок грусти, у меня же было ощущение, что я получила удар в живот.

Я кивнула. Теперь такие ограничения в доверии уже не удивляли.

- Мне жаль.

- Не стоит. Моя мать изменяла отцу.

Ох. Такого я не ожидала.

- Сейчас отец меняет подружек каждый месяц. Как будто в его доме установлены вращающиеся двери из супермаркета.

Броган открыл фотографию в своем телефоне и протянул его мне. На меня смотрел мужчина в строгом костюме.

- Познакомься с Мистером Брендоном Старром. Он хочет, чтобы я возглавил его фирму. Вычеркнул меня из завещания, пока я не соглашусь.

Я приподняла в удивлении брови:

- Ты не похож на человека, который нуждается в деньгах.

У Брогана столько денег, что я даже и представить не могу, на что их можно потратить.

- Да. Но он поставил ультиматум в тот момент, когда я только начинал свое дело. В самом начале пару раз он даже пытался перекупить у меня фирму. Он беспринципный.

- Это ужасно.

Я разглядывала фото. Мужчина выглядел как постаревшая версия Брогана, тот же волевой подбородок, разворот плеч. Но в глазах внутренняя темнота, чего нет у моего начальника.

Броган повернулся ко мне, в его глазах загорелся огонек воспоминания.

- Я забыл тебе сказать хорошую новость про хакера, который взломал аккаунт Виллингтона. Прошлой ночью было как-то не до этого.

Он сконфуженно улыбнулся.

- Ты нашел того, кто это сделал?

У меня вообще вылетела из головы та ситуация.

- Выяснилось, что это младший брат Крейга. Он подключился к его Айфону и подумал, что будет весело вылить помои на другую звезду кантри. – Он улыбнулся, - Не было хакерской атаки.

Я криво усмехнулась, и чувство облегчения постепенно вытесняло напряжение.

Хвала небесам, что это была просто шутка, даже такого дурного характера.

- Вот козел!

- Крейг сам с ним разберется. Но я научил его ставить пароль на телефон.

- Отличная идея.

Мы прошли по парку пару кругов, после чего решили вернуться домой. Как только мы завернули за угол, парень с профессиональной камерой, который стоял возле машины на другой стороне улицы, сделал пару снимков нас вдвоем.

- Это всегда так? – я кивнула подбородком в сторону этого гада, одетого в бейсболку, синие джинсы и футболку.

Броган нахмурился.

- Чаще всего они ошиваются на территории, прилегающей к офису. Хотя я обычно не интересен для таблоидов.

Я отошла в сторону на пару шагов, не желая быть причиной какого-либо скандала в СМИ. Вряд ли кто-то знает, кто я такая, но лучше перестраховаться.

Моя мама точно не обрадуется, если увидит мое лицо на обложке National Inquirer. Мысли о маме привели мои мысли к воспоминаниям о вчерашнем танце с Броганом, когда он сказал, что годами не видел родителей.

- Ты после этого общался с матерью? В баре ты сказал, что даже не знаешь ее адреса.

- Я не разговаривал с ней с того момента, как она изменила отцу. Она уехала со своим помощником и не оглянулась.

Сухая констатация факта в его заявлении меня опустошила. Как можно так поступать со своей семьей? Просто встать и уйти.

Мы вошли в подъезд и стали ждать лифт. Нужно срочно сменить выражение лица, потому что Броган остановился и сжал мою руку.

- Не переживай за меня. Это случилось, это закончилось, и это часть моего прошлого.

- Поэтому у тебя так много правил? Мне было очень сложно понять, для чего они тебе, кроме того, что ты достаточно молод, но уже имеешь свою компанию, и таким образом не даешь ей развалиться.

И это имеет смысл. В такой семье, как его, даже самый здравомыслящий человек может свихнуться.

Броган замолчал на пару секунд, обдумывая мое предположение.

- Возможно. Но я думаю, что правила помогают мне держать границы. Вещи, которые я не могу контролировать, пугают меня до нервного тика.

Я погладила его плечо и посмотрела в глаза.

- Иногда сама ценность жизни состоит в отсутствии тотального контроля. Люди не захотят жить по Книге.

- Это сработало только с тобой, Лейни. Но я не могу позволить смешивать бизнес и что-то личное. Ты – единственное исключение. И я хочу попробовать это, потому что ты и есть ценность.

- Спасибо, что пустил меня за границы личного.

Он кивнул.

- Я не идеален. Для меня все действительно сложно, но я стараюсь.

Лифт открылся, и мы вошли внутрь. Броган нажал кнопку своего этажа.

- А давай, пока ты пытаешься осознать масштаб всего этого, вернемся к раунду номер четыре? – я улыбнулась.

Двери закрылись, и Броган прижал меня к стене:

- Могу устроить.

Глава 23

Правило жизни Лейни Тейлор №72

Не сомневайтесь, каждый родитель действует в интересах своего ребенка.

Через неделю после Рождества я вернулась к работе. Мы с Броганом были неразлучны, за исключением нескольких дней, когда я гостила у мамы. Я сидела на ее диване и смотрела киношки. Доктор сказал, что новая химиотерапия была эффективной и что последний сеанс будет через пару недель. Мамулечка у меня боец, и она надерет задницу раку.

Наше дни с Броганом были наполнены украденными поцелуями, бессонными ночами, а еще головокружительными фантазиями (когда я ночевала одна).

Когда я вошла в кабинет, на моем столе лежал букет подсолнухов, я улыбнулась, сердце забилось чаще. Мы не афишировали свои отношения на работе, но все равно были достаточно близки.

Витой шнурок был намотан на стебли цветов, к нему крепился крошечный конверт. Я оторвала его и открыла.

«Встретимся в Хилсайд Парке в восемь вечера. Б.С.»

Мы что, пойдем на пробежку? Думать об этом в течение рабочего дня – полное нарушение правил, но записка выглядела как вежливое требование. Я выбросила ее в ведро и продолжила свой утренний ритуал. Проверить странички своих клиентов, проверить «облако», подготовить публикации.

Остаток дня я провела, закопавшись в бумажки, и к тому моменту, как стала собираться домой, у меня было всего лишь сорок минут, чтобы принять душ и переодеться. Место для встречи было странным, но я решила, что босс гуляет там с Брюсом практически каждый день, так что это не такое уж сильное отступление от нормы.

Я быстро умылась и нанесла немного косметики, надела теплый свитер и выскочила из квартиры. В парке я села на лавку возле центрального входа, с нее хорошо было видно практически всю территорию.

- Ты очень пунктуальна, - донесся до меня незнакомый голос.

Мой взгляд метнулся вверх и остановился на пожилом мужчине, которого я знала по фотографиям с телефона Брогана. Его отец.

Я плотнее запахнула плащ:

- Это вы прислали цветы?

- Звучит так, будто ты удивлена.

Что, правда?

- Как вы вообще узнали обо мне?

В голове все встало на свои места еще до того, как он ответил. Парень с камерой пару недель назад. Он был не из дешевой газетенки. Но почему отец Брогана пал так низко, чтобы следить за собственным сыном? И зачем?

- Я слежу за тобой уже несколько недель, - он бросил папку- скоросшиватель на лавку рядом со мной.

Я ее открыла и увидела увеличенные фотографии дома Брогана. Мы сидим на кухонном столе. Мы целуемся у барной стойки. Руки Брогана гладят мою спину. Мы в спальне.

- Кажется вы, ребята, познали друг друга во всех смыслах.

Внутри все заледенело. Если это выйдет наружу, что будет с компанией Брогана? И самый основной вопрос: какое чудовище будет делать фотографии сына без его разрешения?

- Чего вы хотите? – прошипела я, закрывая папку с нашими фото.

Желудок крутило, в голове мелькнула мысль, что, может, я заболела. Моя личная жизнь. Мое тело на весь дисплей. Кто-то, кроме Брогана, видел его, и это наглое вмешательство послало по венам волну злости и отвращения.

- У меня деловое предложение.

- Да?

Что это? Добланая полиция нравов?

- Я хочу, чтобы завтра ты загрузила несколько фото из этих в аккаунты своих клиентов.

Он повернул свой телефон, и я уставилась на изображения клиентов Старр Медиа в очень компрометирующих позах. Мне, чтобы их повторить, нужно иметь десять лет йоги за плечами и большую бутылку вина.

Щеки заалели, тошнота подкатила к горлу.

- Для них это будет социальное самоубийство.

Ответная улыбка была похожа на оскал бешеного пса:

- Да.

Я сжала губы от отвращения. Отец пытается разрушить карьеру единственного сына. Дерьмо!

- Это уничтожит все, чего добился Броган. Компания очень много для него значит. И почему вы думаете, что я сделаю это с ним?

Мужчина насмешливо ухмыльнулся:

- Потому что у меня есть то, чего ты хочешь. – Этот итальянский акцент сводил меня с ума. - Предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

- И что же это?

Что может быть хуже того, чтобы развалить чью-то карьеру, включая свою собственную? Ничего.

- Слышал, твоя мама больна.

Я застыла, не в силах пошевелиться. У этого человека серьезные связи, если он смог докопаться до маминой истории болезни и нанять человека, который будет меня «пасти»

-Я оплачу все ее медицинские счета.

Я смотрела на него, плотно сжав губы. Это единственная вещь, в которой я отчаянно нуждалась, и он преподносит мне ее на блюдечке. Мама никогда больше не будет беспокоиться об оплате счетов. Интересно, как это, когда ты покупаешь то, что тебе хочется? Спустить уйму денег на новый гардероб и аксессуары, есть то, что хочется? Все, что сейчас я не могу себе позволить. И за чисто символическую цену – убить мечту Брогана.

Я зажала ладони между коленями и уставилась на дерево вдалеке, не в силах посмотреть мужчине в глаза.

- Валите к черту.

- Предлагаю пересмотреть свое решение.

Он достал конверт из внутреннего кармана своего пальто и протянул мне. Прям как в фильме про мафию.

- Должность в моей компании уже закреплена за тобой, если сделаешь правильный выбор.

Я осторожно открыла конверт, и глаза чуть не вылезли из орбит, когда я мельком увидела итоговую сумму. Там было такое количество нулей, котрое мне даже и не снилось. Я точно столько не заработаю до самой своей пенсии.

Я подавила ругательства и отшвырнула конверт. Даже секунды не хочу думать об этом. Хотя деньги сейчас очень важны для меня с мамой, я никогда не поступлю так с Броганом. Я… забочусь о нем. Даже больше, чем забочусь.

Забота о нем не включает в себя мурашки по позвоночнику от каждого его прикосновения. И доверие, которое чувствуется в каждом поцелуе. И необъяснимая уверенность, которая появляется у меня от каждого его ласкающего взгляда.

Я люблю его. Определенно.

Господи! Я поняла, что люблю человека после того, как мне продолжили миллион долларов за уничтожение его компании.

Пока еще не свихнулась, я взяла в руки чек и разорвала ровно посередине.

- Как я уже сказала, валите к черту.

Я встала и пошла прочь, прежде чем из меня вырвется поток брани. Подавила желание закопать этого гада под ближайшим кустом. Но не стоит марать руки, он подонок, как и говорил Броган.

Когда я подошла к воротам парка, показалось, что увидела Брюса на поводке. Кто его выгуливал не успела рассмотреть, так как они практически сразу завернули за угол. Я скоро стану параноиком со всей этой ситуацией, правда. Я почти ждала, что мне в спину прогремит выстрел, и мой труп сбросят в море на корм рыбам. Возможно, Броган прав, что Нетфликс разжижает мозг.

Дома я рухнула в кресло и включила телевизор. Зои оставила в кухне записку, что она ушла тусить с коллегами и будет поздно.

Я нахмурилась, размышляя от тех деньгах, от которых отказалась. Что хорошего будет в том, что оставшуюся жизнь меня будет терзать чувство вины? Я поступила правильно. Нет ничего хуже, чем разрушить Брогана.

Глава 23

Правило жизни Лейни Тейлор №57

Держите влажные салфетки под рукой, на случай, когда дерьмо полезет отовсюду.

Как только я вошла в офис, стало понятно, что что-то не так. Джексон сидел за своим столом, пот катился с него градом, крупные капли стекали по лицу. Коллеги, если ловили мой взгляд на себе, резко меняли направление движения и презрительно кривились. Каждый из них отвернулся от меня, и такое отношение обижало.

У меня в детстве был ночной кошмар, когда я в очередной раз придя в школу обнаруживала, что каждый ученик меня ненавидит, шепчется с друзьями за спиной, повторяя мое имя. Реальность оказалась намного хуже.

- Что, твою мать, ты натворила, Лейни? – завопил Джексон.

- Что?

Прежде чем я смогла обдумать происходящее, из интеркома прогремел голос Брогана:

- Лейни, немедленно ко мне!

От ужаса сердце перестало биться.

Джексон с отвращением покачал головой:

- Можешь паковать вещички.

- Что?

Серьезно, все напоминало плохой сон, после которого просыпаешься в холодном поту.

- Правда? Что ты дурочку из себя строишь? Даже я не думал, что ты настолько тупая.

О чем, черт возьми, он говорит? Что я смогла сделать с того момента, как ушла домой вчера вечером, чтобы вызвать такую реакцию у всех сотрудников?

Такое ощущение, что я нахожусь в эпицентре урагана. Не задумываясь, я помчалась в кабинет к Брогану, но резко остановилась, как только он ко мне повернулся.

Он смотрел на меня так, как будто я ничто. Даже больше, чем ничто. На его губах застыла презрительная усмешка, из чего я сделала вывод, что он знает о моей вчерашней встрече с его отцом.

Броган повернул ко мне экран, на котором была одна из тех фотографий, которую мне вчера продемонстрировали на телефоне. Что хуже всего, она была опубликована с аккаунта клиента компании. Моего клиента.

- Ты это сделала? – голос был настолько холоден, что им можно было заморозить.

- Нет, - прошептала я в ответ, по телу прошла дрожь. Я не смогла бы этого сделать, и неважно, сколько я на этом заработаю. – Я никогда не поступила бы так с тобой.

Он тяжело вздохнул, на секунду я решила, что он поверил моим словам, и мы вдвоем все обсудим и выработаем план действий, чтобы вернуть контроль над ситуацией.

- Я смотрел на это все утро, пытаясь уложить в голове, как человек, о котором я переживал больше, чем о ком-либо, мог такое сделать с компанией, которая значит для меня все?

- Я и не делала.

У меня задрожали губы, колени подгибались, было ощущение, что в любой момент я могу упасть. Я ухватилась за спинку стула, опираясь, и попыталась поймать взгляд мужчины, но он даже не смотрел в мою сторону. Видеть его таким разочарованным было больно. Сердце разбивалось на тысячу маленьких осколков.

- Я хочу верить тебе. Правда хочу.

На его лице отражалась тысяча эмоций, и я никак не могла понять, какая преобладает.

- Но…

Всегда есть «но». Особенно когда тебя подставляют таким мерзким образом.

- Это опубликовано с твоего аккаунта. Я не знаю, как теперь кому-либо доверять.

Броган с силой запустил руку в волосы и посмотрел мне в глаза.

- У меня есть доступ ко всем аккаунтам сотрудников, Лейни. – Он сжал губы, выглядя абсолютно раздавленным. – Это правило. Я вынужден тебя уволить. Как только я отступил от правил, то стал рассеянным. Теперь произошло это…

Он замолчал.

Он мне не поверил. Он подумал, что я могла совершить этот чудовищный поступок, причинив еще больше боли.

Эмоции во мне смешались, изнутри все было покрыто льдом. Ощущение, что желудок вместе с сердцем раздавили, дорогущими итальянскими ботинками растоптали то, что от них осталось, ну, и щепотка соли сверху, чтобы добавить боли в этот адский коктейль.

Я не могла понять, чего мне хочется больше: разгромить кабинет босса, или уехать в закат на своей машине под тяжелый рок.

Мужчина, которому я отдала свое сердце, отнял у меня то, чем я больше всего дорожила. Свое доверие.

Острая боль предательства пробилась сквозь злость от того, как виртуозно меня подставили. Он вынужден меня уволить? Я что, дерьмо собачье, которое ВЫНУЖДЕНЫ убрать с коврика?

Черт. Нет!

На хрен его правила и эту отвратительную ситуацию! На хрен так же прогресс в наших отношениях, которого мы добились за последние недели! Очевидно же, что все рано или поздно заканчивается. Если бы он действительно мне доверял, я бы сейчас не стояла и не оправдывалась. Мы бы сражались вместе, единой командой, чтобы разобраться во всем.

А вышло так. Я никогда не смогу конкурировать с его компанией. Его глупые правила всегда будут выше чувств и отношений. Я должна была это понять. Это было очевидно с самого начала, но кто ж прислушивается к внутреннему голосу? Никто.

- В гробу я видала твои правила, - я развела руки в стороны. – Как на счет того, чтобы узнать, кто это сделал? Человека, кто выложил фото через мой аккаунт?

Броган нахмурился в ответ на мою вспышку.

- Я не знаю, кто это сделал на самом деле. Но ты больше не можешь работать здесь. Это мое последнее слово. Моя компания может этого не пережить. Ты с самого начала была предупреждена об ответственности.

У него даже не хватало смелости сказать мне все это, глядя в глаза. Он твердо решил меня уволить. Игра окончена. Броган превратился в президента компании, которого я встретила месяцы назад. Броган, которого я любила, так бы не поступил.

- Ответственность? – переспросила. – Серьезно? Ну да, давайте забудем о том, что, когда я устроилась сюда, мне отдали самых провальных и непопулярных клиентов, у которых теперь сотни тысяч подписчиков. Или то, что четыре мои идеи увеличили продуктивность работы, а также привлекли внимание к клиентам, подняв их на вершину рейтинга. Нееет. Вы правы. Я просто большой и толстый отвлекающий фактор. И я рада, что мы все прояснили. Я уверена, что с моим уходом ваша компания больше не подвергнется опасности, мистер Старр.

- Будет лучше, если ты уйдешь до обеда, - сказал Броган, глядя на дверь.

Его холодные слова добили меня окончательно.

Я прикусила щеку изнутри и просто смотрела на него, стараясь запомнить. Он никогда не изменится, и я сама себя обманывала, когда думала иначе, надеясь на шанс с ним. Работа всегда будет на первом месте, а доверие так далеко не распространяется.

- Знаешь что, Броган? Я рада, что ухожу раньше, чем поняла, что ты конченый г..дон. Надеюсь, что ты со своими правилами будешь счастлив вместе.

Внутри все переворачивалось, легкие сжало так, что дышать можно было только маленькими глотками.

Я наклонилась к Брюсу, который лежал на своей подстилке возле стола Брогана, и почесала его между ушами.

- Он тебя не достоин.

Брюс заскулил и положил свою пухленькую лапу мне на руку. Я часто заморгала, стараясь остановить слезы, которые катились по щекам.

Пустая коробка уже ждала меня на столе, когда я вернулась от Брогана. Отвращение с лица Джексона никуда не делось.

- Предполагаю, тебе это пригодится. Не дай Бетси себя сожрать, когда будешь уходить.

И он направился в кабинет президента, не отказав себе в удовольствии хлопнуть дверью.

Буквально через секунду появилась Зельда, подошла и обняла меня за плечи.

- Слышала, тебя уволили.

Я замерла, но смогла кивнуть. Гора долгов обрушится на меня быстрее скорости света.

Без работы. Без денег на аренду квартиры. Без Брогана. Слишком много всего и сразу.

Как такое произошло? Почему я потеряла работу за то, чего не делала, и даже не получила никакой выгоды за свой якобы проступок?

- Мне жаль. Если тебе что-нибудь понадобится, я буду рядом.

Зельда сжала мои плечи. Я не могла посмотреть на нее. Во-первых, потому что глаза застилали слезы, а во-вторых, потому что не могла вынести ее разочарования во мне.

Я еще раз кивнула и стала складывать в коробку фотографии, запас еды, зубную щетку и другие мыльные принадлежности.

- Я буду скучать.

- Я тоже.

Пульс бешено бился в висках от осознания того, что это мои последние минуты в Старр Медиа. Я буду скучать по своей работе, по ощущениям, когда ты выкладываешь пост, который набирает кучу положительных отзывов, по чувствам, которые Броган вызывал у меня в и за пределами офиса. Не могу поверить, что я доверилась ему.

Сожаление переросло в злость, пока я обдумывала произошедшее. Как у отца Брогана получилось выложить фото через мой аккаунт? Как он смог обойти нашу службу безопасности? И почему, если у него были связи это сделать, он пытался подкупить меня? Я вообще ничего не понимала. Слишком много вопросов, на которые нет ответов.

Коробка была заполнена, и я была уже почти готова покинуть здание. Все, что осталось сделать, подправить поплывший макияж, расправить юбку-карандаш и уйти, не теряя остатки гордости.

Я зашла в туалет, чтобы привести себя в порядок. Руки все еще дрожали. Я закусила губу, чтобы не скатиться в истерику. Зашла в кабинку, села на унитаз и прижала ладони к глазам. Когда я почти успокоилась, открылась дверь туалета, и до меня донесся знакомый голос Зельды.

- … по плану.

Я решила не обнаруживать себя, потому поджала ноги, чтобы со стороны кабинка выглядела пустой.

- Подожди, - сказала она собеседнику на том конце провода. Замолчала на несколько секунд, желая убедиться, что она одна.

- Я не могу долго разговаривать. Нужно вернуться к работе, но он точно уверен, что это Лейни.

Какого черта? С кем она разговаривает? С отцом Брогана? Он решил обратиться к ней, когда я отказалась?

Моя злость сменилась яростью от того факта, что человек, с которым я дружила в стенах компании, предал и подставил меня. Она была моим другом. Как оказалось, нет. Я продолжала слушать, разглядывая стену и размышляя, вырваться сейчас и наорать на нее или все-таки дослушать разговор до конца. Внутренняя Мисс Марпл победила, и я осталась на своем месте.

- Когда я получу деньги? Это было сложно, потому что должно было выглядеть, как будто выложили с ее аккаунта. Так что я заслужила бонус.

Я не могла знать, кто находится на том конце провода, но была на 99% уверена, что отец Брогана. Кем же нужно быть, чтобы любым способом разрушить компанию и авторитет сына? И даже если мой отец заслужил премию Худший отец года, он никогда бы так со мной не поступил, даже когда я отказалась идти учиться на адвоката.

- Я не жадная. Просто не каждый день я занимаюсь промышленным шпионажем.

Она еще какое-то время приводила аргументы в сою пользу, потом до меня донеслось:

- До свидания.

Как только она положила трубку, я толкнула дверь, наши взгляды встретились в зеркале. Ее глаза расширились от удивления, но она быстро взяла себя в руки.

Если кто-то и мог влезть в мой аккаунт, то он должен быть профессионалом. Почему я не подумала на Зельду, когда это все произошло? Ах, да, потому что друзья никогда не подставляют друг друга, так, чтобы одного из них уволили за диверсию. Первое правило Руководства друзей.

- Как ты могла?

Она с жалостью посмотрела на меня:

- Деньги - это деньги, Лейни. Я не могла упустить такую возможность.

Все, что я могла делать, это неверяще смотреть на нее. Как можно быть настолько равнодушной к человеку, который дал тебе работу, офигенную работу, я бы сказала.

- Ты нет. А я смогла.

- Тогда ты дура. Не ты ли говорила, что у тебя мама больна? Почему же не воспользовалась случаем ради нее?

Я рассмеялась, не скрывая своего отвращения.

- Потому что я порядочный человек. Я не подставлю человека в обмен на деньги. - Я пристально посмотрела на нее в зеркало. – И в следующий раз точно убедить в том, что находишься одна, прежде чем вести диалоги о корпоративном шпионаже. Наверняка в Книге правил есть что-то об этом.

Я крепко сжала зубы, чтобы не наговорить в запале ничего лишнего. Она не заслуживает того, чтобы ей устраивали выволочку. Она заслуживает чтобы на нее надели наручники и упекли в тюрьму. Никогда в своей жизни я не хотела кого-то убить. Но ее хочу.

Я сжала голову руками. Тот, кто, не задумываясь, толкнет человека под автобус, не способен услышать то, что до него пытаются донести. В гробовой тишине я прошла мимо нее и оставила ее одну в туалете.

Сегодня в компании все идет через задницу. Мой парень/босс/кем он там является оказался лжецом и разрушителем отношений, а моя единственная здесь подруга подставила меня не моргнув глазом. Настоящий вынос мозга.

Я подошла к своему столу и в последний раз окинула взглядом кабинет. Прощайте, глупые правила, которые я так и не смогла начать соблюдать. Прощай, первый помощник, который считает меня ленивой и некомпетентной. Прощай, тот самый человек, который разорвал мою душу в клочья.

Я взяла коровку и направилась к лифту.

Как только открылись двери, из кабинета стремительно вышел Броган.

- Лейни, подожди, - окликнул он, запыхавшись.

- Что бы ты не хотел мне сказать, я не хочу этого слышать. Я вычеркнула тебя из жизни. А, и еще, настоятельно рекомендую проверить аккаунт Зельды и запись ее телефонных звонков. Думаю, ты найдешь много интересного и поймешь свою ошибку.

Я сжала ручки коробки и с гордо поднятой головой вошла в лифт, радуясь тому, что Бетси была на моей стороне и на зажала меня дверями. В последний раз нажала кнопку первого этажа и оглянулась на Брогана. Сморгнула слезы и постаралась излучать невозмутимость. У Брогана на лице застыло сожаление, и я приложила все силы, чтобы остаться на месте и не броситься к нему. Наши взгляды встретились, меня успокаивала мысль, что больнее, чем сейчас, уже не будет.

- Прощайте, мистер Старр.

Глава 25

Правило жизни Лейни Тейлор №13

Только мама всегда готова прийти на помощь.

К тому моменту, как я пришла домой, Зои уже была там, большая коробка мороженого и шоколадные пирожные лежали на столе.

Подруга бросилась ко мне, чтобы обнять.

- Что, черт побери, произошло?

- Меня подставили.

Я уткнулась лбом в ее плечо, желая стереть этот поганый день из памяти. Серьезно, я думала такой бред пишут только в бульварных романах. Я взяла тарелку с мороженым и села на диванчик.

- Зельда.

- Что? Зачем она это сделала?

- Из-за денег. – Я набрала полную ложку мороженого. – Отец Брогана обратился к ней после того, как я отказала, и она меня подставила. Она даже использовала мой логин. Моих клиентов. Чтобы все указывало на меня.

- Он на самом деле тебе не поверил?

Я мотнула головой, глотая мороженое.

- Нет. Не сразу.

И это ранило больше всего. Не то, что меня уволили, и я осталась без средств к существованию. А то, что мы с Броганом, казалось, научились доверять друг другу. Я видела себя рядом с ним. В будущем. Сейчас мое будущее похоже на песок, который сыпется сквозь пальцы, и невозможно поймать ни единой песчинки.

- В таком случае, он тебя недостоин. Мудак.

Но в том-то и дело, что нет. Броган может быть много кем, но это слово точно ему не подходит. Человек, живущий согласно правилам в своем Руководстве – да. В глубине души я знала, что мне стоит злиться, но я прекрасно понимала, что является причиной такого его поведения. Это его компания, его жизнь. Он сделает все, чтобы она оставалась на плаву, даже если для этого нужно меня уволить. Как я могу ставить его перед выбором: или я, или компания? Никак.

На следующий день я заклеила скотчем последнюю коробку с вещами и перенесла ее к входной двери. За эти пять месяцев накопилось очень много вещей, и я не была уверена, что багажник моей машинки сможет все в себя вместить, чтобы перевезти обратно в Портленд.

Зои крепко обняла меня и засопела мне в плечо.

- Что я буду без тебя делать?

- То же самое, что и всегда делаешь. Работать. Залипать у телика с Девчонками Гилмор. Только пообещай мне одну вещь: ты не будешь искать соседку по комнате через интернет. Можно нарваться на кого угодно.

- У меня есть в запасе несколько месяцев, прежде чем возникнет необходимость думать об этом. Комната все еще твоя.

Я нахмурилась:

- Это необязательно.

Она серьезно кивнула мне в ответ:

- Нет, обязательно.

Я с силой сжала губы, чтобы не разреветься, постаралась собрать в кучу все свое самообладание, чтобы спокойно унести в машину последнюю коробку. Зои пыталась меня убедить остаться в Сиэтле и найти новую работу, но зачем, если я могу быть все это время с мамой после ее последнего курса химиотерапии. Все, что не делается – к лучшему. Я найду работу у себя в городе и смогу проводить больше времени дома. Реально, отец Брогана оказал мне услугу. Он показал мне, где я должна быть сейчас, а то, что в итоге пострадало мое сердце – всего лишь сопутствующие потери.

Зои спустилась со мной к машине, а я убеждала себя не плакать и подождать хотя бы до границы штата. К тому же, это опасно, вести машину на скорости 80 километров в час и не видеть ничего из-за слез.

Чуть позже полудня я открывала красную дверь отчего дома. Мама встретила меня на пороге и тут же обняла. Такие родные объятья хрупких маминых рук. Я не могла больше сдерживаться и начала плакать, освобождая себя от всего, что произошло за прошедшие два дня.

- Мне так жаль, моя хорошая. Я с тобой.

- Прости, мам. Я тебя подвела.

Это первый раз в моей жизни, когда я не исполнила данное обещание. И это причиняет такую боль, почти как разочарование Брогана во мне.

Мама отстранила меня на расстояние вытянутых рук и серьезно посмотрела мне в глаза:

- Ты не подвела меня, и никого не подводила, не важно, если кто-то думает иначе. Ты самый сильный и надежный человек, которого я знаю. И твой начальник идиот, если не смог это рассмотреть и поверить твоим словам. Он и его компания не заслуживают такого сотрудника, как ты!

Я не стала посвящать маму во все детали этой истории. Опустила момент встречи с отцом Брогана, не рассказала и про неприлично большую сумму денег, которую мне предлагали, потому что не хотела, чтобы ко всем ее проблемам со здоровьем добавился еще инсульт. Она и так до сих пор сильно переживает, что я оплачивала больничные счета.

Мама сжала мою ладонь:

- Может, тебе хочется чего-нибудь? Ты долго была в дороге.

- Нет, я хотела бы прилечь ненадолго.

Груз последних дней надавил с новой силой, так, что в теле не осталось энергии ни на что.

Мама кивнула и легонько погладила меня по спине. Как в детстве. И я поняла, как же мне ее не хватало, но в то же время появилась тоска по моей жизни в Сиэтле. Было ощущение, что я сделала шаг назад.

Я честно постаралась уснуть, когда голова коснулась подушки на моей старой кровати, но тревожные мысли о поисках работы не давали покоя. Как мне найти новое место, когда меня уволили? Я в черном списке у медиа компаний, думаю, такая информация распространится быстро. Даже если я непричастна.

Я даже могу себе представить собеседование.

«Можем ли мы обратиться к вашему предыдущему работодателю за рекомендациями?»

«О, нет. Понимаете, мы с моим начальником спали, а потом он поверил в то, что я организовала саботаж на его фирме. Не думаю, что это будет хорошей идеей спросить его обо мне».

Да уж, работодатели будут в восторге.

Если я не укажу Старр Медиа в резюме, у меня нулевые шансы найти нормальную работу. А все потому, что сказала «нет», чтобы защитить человека, которого люблю. Как называется любовь, когда партнер не испытывает тех же чувств?

Правильно. Безответная.

Глава 26

Правило жизни Лейни Тейлор №49

Очень сложно найти работу, когда она тебе позарез нужна.

Весь следующий день я провела у себя в комнате в поисках работы. Прерывалась только на то, чтобы перехватить что-нибудь, либо чтобы сходить «попудрить носик». Лицо было жирным, на зубах налет. За сорок восемь часов своей безработицы, я стала тем ребенком, который вернулся домой и стал жить с мамой, поселившись в подвале. Только без подвала. Очевидно, что в это время в Портленде никому не нужны новые сотрудники, потому что вакансий практически не было. Может, стоит подождать, пока начнется учебный год и устроиться на работу в школу? До этого времени нужно покрепче сжать зубы и найти хоть какую-нибудь работу, даже не по специальности.

Я прикинула, что если буду работать в двух местах одновременно, то все будет в порядке. Зарплата, конечно, не сравнится с той, которую я получала в Старр Медиа, но хоть что-то. Мы сможем частично гасить долг за лечение, пока я не найду вариант с большим доходом. У мамы будет время восстановиться, а у меня не будет его, чтобы оплакивать свою старую жизнь в Сиэтле.

Мама вошла в комнату и сморщила нос.

- Ты сегодня принимала душ?

Я подняла руки и понюхала подмышки, мало ли, вдруг забыла воспользоваться дезодорантом.

- Нет.

Мама глубоко вдохнула и отошла на пару шагов.

- Ты пахнешь, как испорченные бобы. И плохие решения.

- Думаю, что лучше смириться с этим, - пробормотала я, все еще глядя на экран ноута. Не было ни одной вакансии, которые платили бы чуть больше установленного минимума.

Она отобрала ноутбук, убрала его на тумбочку и села рядом со мной.

- Я хотела бы с тобой кое о чем поговорить.

- Да?

Я едва могла оторвать голову от подушки. Отсутствие работы очень утомляет. Но, в конце концов, я смогла побороть усталость, лучше уж злиться на несправедливость жизни, чем киснуть.

- Я планирую вернуться на работу, - тихо сказала мама.

Я резко подскочила в кровати и попыталась поднять челюсть с пола.

- Но ты не можешь. Твоя иммунная система слишком слаба.

- Сегодня звонила завуч с моей работы. Я собираюсь давать уроки онлайн. Оплачивают практически так же, как если бы я выходила на работу в школу. – Она положила руку мне на ногу и сжала. – Я хочу, чтобы у тебя было время найти нормальную работу.

- Сейчас никто особо не набирает сотрудников. Но это не проблема, я могу устроиться в пару мест одновременно с минимальными зарплатами и…

Мама схватила меня за руку, заставляя замолчать. Глядя на нее, я испытывала такую беспомощность, какой не было уже давно. Эта женщина, которая меня вырастила, была для меня всем в этой жизни, а я со своим увольнением ее подвела. Она нуждается во мне, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать ее.

- Милая, тебе нужно остановиться. Ты и так сделала много, очень много. Больше, чем я хотела, чтобы ты жертвовала.

Мне хотелось закричать. Я могла бы оплатить все счета, если бы только пошла на то, в чем меня обвиняют. Вместо этого я покрепче сжала губы и нахмурилась.

- Я хочу тебе помочь, - мой голос был очень тихим и как будто чужим.

Я ненавидела то, что сложившаяся ситуация заставила меня сомневаться в правильности принятого решения. Почему благие намерения всегда несут с собой кучу дерьма?

- Я знаю. И я очень горда тем, что вырастила человека с таким добрым сердцем, но тебе нужно жить своей жизнью.

Я отрицательно покачала головой.

- Я могу делать это и дома.

Мама тяжело вздохнула, до меня донесся аромат мяты и шоколада.

- Нет, не можешь.

Я нахмурилась:

- Что ты имеешь в виду?

Меня что, вышвыривают из дома?

Мамин взгляд, полный решимости, остановился на моем лицу.

- Тебе нужно вернуться в Сиэтл. Там Зои. Тебе нужно жить, просто жить, для себя, - она кивнула, подтверждая свои слова.

- А как же… - я затихла.

Спрашивая, а как же она, я таким образом подчеркиваю ее слабость. Которая, кстати, никуда не делась. Но если я уеду в Сиэтл, она останется тут одна.

Мама тяжело сглотнула:

- Я?

Я перевела взгляд на экран ноутбука, слишком смущенная, чтобы продолжить смотреть ей в глаза.

Она откашлялась, прочищая горло, и не спешила говорить, пока наши взгляды снова не встретятся.

- Как думаешь, почему ты выросла такой самостоятельной?

Хорошее замечание. Но даже если мы обе самостоятельные, это же не относится ко времени, когда кому-то из нас нужна помощь? И это задевало. Может, ей не нужна моя поддержка так, как я себе это нарисовала в воображении? Может, я недостаточно верю в ее силы? Черт, мама борется с раком, это непросто, естественно, ей не нужен тотальный контроль с моей стороны. Иногда нужно побыть одной.

Я лукаво усмехнулась:

- Думаю, что свою самостоятельность я унаследовала от тебя.

- Социальные нормы позволяют чмокнуть своего ребенка? - Мама шутливо потрепала меня по щеке. - Мне тоже нужно личное пространство, - продолжила она. – Вдруг я захочу привести домой какого-нибудь мужчину, а тут ты. Прикинь, какой облом будет.

Даже несмотря на то, что она мой лучший друг, я не хочу ничего знать об этой стороне жизни мамы.

- То есть ты переживаешь только о том, что я буду обламывать тебе отношения? Ты уже с кем-то познакомилась?

- Нет. Но когда почувствую себя лучше, планирую с этого начать, - она улыбнулась.

Я все еще пыталась переварить тот факт, что мама может привести мужчину в наш дом, чтобы строить с ним отношения.

- Я даже и не знаю, что сказать.

Мама захохотала и похлопала меня по ноге:

- Я в разводе, а не в монастыре.

Так, когда вырасту, хочу быть своей мамой.

- Я заметила.

Она взяла телефон с прикроватной тумбочки, покрутила его в руках, прежде чем протянуть его мне.

- Почему ты не рассматриваешь вариант вернуться к Зои? Знаешь, она скучает, - сказала мама, запинаясь.

Я вздохнула и положила телефон на подушку. Правильно, потому что более дорогой город даже с нулевым уровнем дохода – хороший вариант.

- Нет смысла. У меня нет работы. И даже если бы я хотела вернуться, я не могу. Это не просто увольнение, мам.

Дожилась. Сейчас двадцатитрехлетняя девочка будет ныть маме о том, как ее уволили.

Она нахмурилась и посмотрела на меня, казалось, что ее взгляд видит насквозь.

Через некоторое время она сказала:

- Не стоит переживать из-за того, что тебя уволили, такое случается. Это жизнь, милая, ты только-только расправляешь крылышки, если не вышло сейчас, получится в другой раз. – Мама погладила меня по кудрям, - за черной полосой всегда наступает светлая.

- Что если я никогда больше не смогу работать в направлении маркетинга?

Она усмехнулась, как будто я сморозила глупость.

- Ты же Тейлор. У тебя все получится. Ты самый трудолюбивый человек, которого я знаю.

Мама взяла фотографию с моего выпускного, где мы Зои стоим на лестнице.

- У тебя будет намного больше шансов, если ты вернешься в большой город. Иногда жизнь – сволочь, но ты сможешь прогнуть ее под себя, милая.

Это тут же напомнило мне о Руководстве для сотрудников Старр Медиа. Бывает ли ностальгия по компании, в которой работал? Я скучаю по всему, что там было, ну, за исключением, Джексона или предательницы Зельды, а по остальному – да.

И по Брюсу. Я скучаю по этому милому пухленькому парню и его мокрому носу.

Мама, определенно, права. Я вряд ли буду счастлива, живя дома. Я «выросла» из своей прошлой жизни, и мне теперь нужно большее. К сожалению, это «большее» сейчас за две тысячи километров от меня, уверен в том, что я устроила саботаж в его фирме.

Я кивнула, соглашаясь с мамиными словами, мне действительно нужно дать себе шанс на лучшую жизнь, попробовать найти новую должность, даже с таким послужным списком. И да, я же Тейлор. И я не сдамся.

- Спасибо, мам.

Она поцеловала меня в макушку и встала с кровати.

- Всегда пожалуйста.

Так, теперь мне нужен план, как вернуть ту свою жизнь обратно.

Глава 27

Правило жизни Лейни Тейлор №99

Токшоу могут быть очень полезными.

- Может, ты хочешь что-нибудь попить? – спросила я.

Надо себя занять чем угодно, пока маму пристегивают ремнями к медицинскому аппарату.

- Дочь, если ты напоишь меня еще чем-нибудь, поверь, у меня все польется из ушей.

-Прости.

Она легонько обняла меня за шею, мягкая улыбка появилась в уголках губ.

- Эй, я знаю, что это все для тебя ново, но у меня уже есть опыт. Проходила такое парочку раз. И я правда ценю твою заботу.

Я кивнула, нахмурившись. Мама всегда была одна все эти месяцы, и моя нервная пляска с кофе такая ерунда, если разобраться.

- Я так хотела бы быть с тобой рядом все то время. Прости меня, мам.

- Сладкая, я не хочу, чтобы у тебя появилось чувство вины. Единственное, за что тебе следует извиняться, что ты встала утром первой и не сварила кофе.

Мама крепко меня обняла, я прильнула к ней всем телом, стараясь не задеть капельницы, которые тянулись к ее рукам. Последний курс химиотерапии. Ночной кошмар, который наконец-то закончится, и мой самый дорогой человек будет в порядке и пойдет на поправку. Пусть у меня нет работы моей мечты, есть кое-что более ценное – семья.

Эти мысли напомнили мне важную вещь. Хоть высокооплачиваемой работы нет, больничные счета никуда не делись. И надо бы их если не оплатить полностью, то сократить уж точно. И намного проще это будет сделать лично, а не по телефону.

- Я скоро вернусь.

Я выпустила маму из объятий и встала.

Она подняла руки с прикрепленными трубками:

- Я никуда не собираюсь уходить.

Я шла по коридору, пока не нашла кабинет бухгалтерии. Женщина, одетая в темную шаль, сидела за столом и пила что-то из большой чашки с надписью: «Мой парень из романа лучше твоего». Если учесть то, что ее книжный парень Мистер Дарси, то она глубоко ошибается, но не думаю, что сейчас подходящее время, чтобы сказать ей об этом.

- Чем могу помочь? – она поставила чашку и напечатала что-то у себя в компьютере.

- Я хотела бы изменить платеж за мамино лечение.

Дама сочувственно посмотрела на меня:

- Имя?

Я назвала имя мамы, и она напечатала еще что-то на клавиатуре. Брови ее сошлись на переносице, палец застыл над кнопкой мыши.

- Счет выглядит так, будто его полностью оплатили.

Я застыла. Что это, чудо? Ошибка? Компьютерный глюк системы?

- Простите?

- Счет закрыт, - повторила дама и укуталась поплотнее в шаль.

Я оперлась локтями на стойку и сжала голову руками, глядя на тетеньку. Как такое может быть?

- А когда?

Она внимательно что-то разглядывала на экране, периодически вздыхая. Когда нашла информацию, выдала:

- Вчера.

- Это невозможно. Мы должны… - хренову тучу денег, - очень много.

- Счет был оплачен вчера одной большой суммой.

- Вы можете сказать, кто плательщик?

Кто, черт возьми, оплатил мамин медицинский счет? Единственное предположение, которое у меня было, даже не предположение, а слабая надежда, что у моего отца проснулась совесть. Но если бы это было так, то он оплатил бы этот долбаный счет уже давно.

- Простите, но такой информации нет.

Я посмотрела на стол, вокруг себя, выискивая камеры и телевизионщиков, которые прямо сейчас выскочат из укрытия и скажут, что это все розыгрыш.

- Вы уверены, что меня не одурачили?

Бухгалтерша так на меня посмотрела, будто я сказала, что слоны летают, но я просто не могла не уточнить. Кто мог заплатить такую сумму? И зачем?

Это конец. Не будет больше полуфабрикатов. Снят запрет на покупки в интернет магазинах, ну, разве что, пока я не найду новое место. Не будет больше счетов. Удушающее чувство долга наконец отпустило, впервые за долгое время, слезы сами собой покатились по щекам. Мы были вольны прожить нашу жизнь так, как нам хочется, не беспокоясь о чудовищных платежах. Моя жизнь вернется в нормальное русло. Я могу найти самую дерьмовую работу в Сиэтле, и все равно не переживать, что мне нечего будет есть. Мы преодолели это все.

Я пошла обратно в палату, где мама смотрела шоу CGC – место, где обсуждали самые громкие скандалы со знаменитостями. Глаза были закрыты, пока химиотерапия делала свое дело. Я встала в дверном проеме, глядя на нее. Постаралась утихомирить бурлящие внутри эмоции.

- Нам больше не нужно переживать по поводу больничных счетов.

Мой голос сел. Кто бы это ни сделал, а мне кажется, я знаю, кто это, я смогу выразить благодарность лично. Это не просто акт благотворительности, типа того, когда ты отдаешь свои ненужные вещи бездомным. Это тот долг, который я никогда не смогу отдать, не в этой декаде точно.

Мамины глаза моментально раскрылись.

- Что ты имеешь в виду?

Я прочистила горло и нервно засуетилась:

- Кто-то оплатил медицинские счета.

Я до сих пор не могла в это поверить.

Мама тряхнула головой, выражение ее лица было копией моего – шок.

- Как такое возможно?

- Я не знаю, но сейчас это неважно. Как только ты проголодаешься, мы закажем еду на вынос и устроим киномарафон.

- Идет.

Слезы навернулись ей на глаза, но она сморгнула их и улыбнулась. Даже несмотря на столь тяжелое лечение, мама у меня боец. И мы выиграли джек-пот.

Что-то на экране телевизора привлекло мое внимание, разрушая момент. Женщина в деловом костюме сказала единственное слово, на которое у меня моментальная реация – Старр.

Я сосредоточилась на шоу.

- Предъявленные обвинения против Старр Медиа были выдвинуты непосредственно Брогану Старру, Президенту компании. Ранее сегодня он выступил на пресс конференции, - сказала журналистка.

Камера переместилась на Брогана, который стоял за трибуной, перед ним было двенадцать микрофонов, и он выступал с заявлением. В кадре было хорошо видно, как руки крепко сжимали край, как побелели костяшки пальцев, а кожа натянулась так, что в любой момент могла лопнуть от напряжения. Глубокие складки пересекали лоб, но на лице сияла улыбка, как приклеенная. Я знаю его слишком хорошо, чтобы с уверенностью сказать, что улыбка фальшивая. Ни ямочек на щеках, ни маленьких морщинок в уголках глаз. И даже такой он заставлял дыхание сбиться. Этот мужчина великолепен, и у меня болело сердце за него и его компанию.

- Старр Медиа сотрудничает со следственным комитетом в расследовании утечки несанкционированных фотографий на пять разных аккаунтов. Мы нашли виновных, и они взяты под стражу. Причины и мотивы выясняются. – Броган замолчал на секунду и посмотрел прямо в камеру, его взгляд был полон вины. – Я хотел бы лично принести извинения всем клиентам, которые пострадали в результате этой диверсии. А также я хочу выразить искренние сожаления тому сотруднику Старр Медиа, которого несправедливо обвинили в этом преступлении и наказали за него.

Он передо мной извиняется? Насколько я знаю, никого, кроме меня не уволили. Я единственная, на которой отыгрались.

Я пристально смотрела на экран телевизора, пока Броган продолжал речь.

- Если бы не этот сотрудник, я не знаю, где был бы сегодня. Я обидел того, кем очень дорожу, и я даже не знаю, с чего начать, чтобы выпросить прощение. Не думаю, что когда-нибудь смогу себя простить за свои поспешные действия.

Он замолчал, задумчиво гладя на свои руки, которые все еще сжимали край трибуны.

- Как сказал мудрый Авраам Линкольн: «Если вы хоть раз обманете доверие своих сограждан, может случиться, что вы навсегда потеряете их уважение». Этот человек доверял мне как руководителю… и не только, а я не поддержал в нужный момент. И поэтому упустил ценного сотрудника. Этот человек научил меня, что доверие – это проявление силы, а не слабости. Я должен был быть более бдительным, и сначала разобраться в ситуации, прежде чем делать выводы, и я уверяю, что такого больше не повторится. – Он снова посмотрел в камеру, и в его глазах было столько грусти, я никогда прежде не видела такого у Брогана. – Спасибо.

И в этих двух словах было море эмоций, которые я даже назвать не возьмусь. Броган собрал свои заметки и сошел с трибуны.

Все, что я могла делать – смотреть на удаляющуюся фигуру под вспышками фотоаппаратов. Он только что извинился по национальному телевидению. Не называя меня по имени, но я знаю, что говорил он про меня. Я сжала губы, чтобы они перестали дрожать. Это была самая потрясающая вещь, которую он мог сделать. Броган мог просто опустить этот момент в своей речи, но нет.

- Вот что за мудак твой босс, - вклинилась мама.

- Мам! – я уперла руки в бока.

Это слово последним придет мне на ум, появись у меня желание описать своего бывшего начальника. Я не знаю, выпадет ли мне когда-нибудь возможность поговорить с ним снова, но я уверена, что он теперь абсолютно уверен в моей невиновности, и из-за этого чувствовал себя настолько погано, что попросил у меня прощения перед толпой журналистов.

- А разве нет? Он уволил тебя и глазом не моргнув.

- Все не так. Его компания рушилась. И он был вынужден спасать мечту своей жизни, - попыталась я переубедить маму.

- Он должен был сопоставить все факты, прежде чем поспешно действовать. – Мама выключила телевизор и нахмурилась. - Так поступают настоящие руководители.

- Знаешь, а она права, - раздался знакомый голос от дверей.

Я повернулась и уставилась на Брогана, который стоял в дверном проеме, одетый в джинсы и толстовку на молнии. Я застыла на месте. Что он тут делает, в больнице, за тысячи километров от дома? Я даже поморгала несколько раз, чтобы убедиться, что мне это не снится. После третьего моргания я таки убедилась, что да, Броган здесь, а он наверняка решил, что у меня проблемы с глазами.

- Мудак – отличное слово, чтобы описать мои действия, - он подошел к маме и протянул руку, - Привет, Миссис Тейлор. Я Броган Мудак Старр.

Мама скептически смотрела на нас, переводя взгляд с меня на Брогана.

- Чем обязана такому счастью?

- Я приехал лично извиниться за свой дебилизм и посмотреть на человека, который вырастил такую умную и здравомыслящую девушку.

Мама повернулась ко мне и пробормотала:

- Шарм родился быстрее него. – Потом снова переключила внимание на Брогана. – Я подозреваю, что также вы приехали, чтобы компенсировать Лейни те два дня, которые она сидела без работы, а заодно лично убедиться, готова ли она вернуться на свою прежнюю должность в понедельник.

- Мам!

Кто вообще сказал, что я хочу вернуться в Старр Медиа? Даже если и так, я сразу не сдамся. Люди будут воспринимать меня иначе, несмотря на то, что мое имя очистили, пятно на репутации все равно останется. Потому и не хочу возвращаться.

Смущение явно отразилось на лице Брогана.

- Вы требуете работу, или защищаете дочь?

Даже с подключенными капельницами мама способна уложить на лопатки взглядом «мальчишка, ты связался не с тем противником» в комплекте с удушающим захватом. Боже, я обожаю эту женщину.

- Откуда, ты думаешь, у нее деловая хватка?

- Однозначно, от вас, – он улыбнулся. – А еще я хотел вас поздравить с последним курсом химиотерапии. Лейни мне рассказывала, как у вас продвигаются дела, и рад, что лечение оказалось эффективным.

- Она милашка, - мама взяла меня за руку и слабо улыбнулась.

- Да. Она такая.

Сердце в груди перевернулось от такого его замечания.

Мама откашлялась и очень ненатурально зевнула.

- Я так устала. Если вы, ребята, не против, я бы хотела немного побыть одна и отдохнуть.

Она хитро мне подмигнула, после чего закрыла глаза.

Я посмотрела на Брогана. Хочу ли я с ним говорить после того, что было в тот день? Я заслужила личных извинений. Мы вышли из палаты в полной тишине.

- Лейни.

Шепот такого родного голоса донесся до моих ушей, и, если бы я не была сосредоточена, могла решить, что мне показалось.

Медленно я повернулась лицом к Брогану. Его руки были засунуты в карманы джинс, неуверенная улыбка застыла на губах. Именно таким он мне и снился две последние ночи.

- Зачем ты на самом деле приехал?

- Я совершил ошибку.

Я поджала губы и перевела взгляд на него. Я могла простить его один раз, во второй раз это уже не так просто сделать. Он заслужил свою порцию смущения.

- Только одну? Больше, чем уверена, что их было несколько. Какую конкретно ты имеешь в виду?

Он бросил на меня хмурый взгляд.

- Знаю, что я причинил тебе много боли. Я должен был поверить тебе, когда ты заявила, что не виновата. – Броган замолчал на мгновение, - Я не знал, что произошло на самом деле, сосредоточился только на том, что должен придерживаться собственных правил. И ранил тебя.

Он пристыженно отвел глаза.

- Доверие вообще не твоя сильная сторона.

С учетом того, что он натворил, я не считала нужным стесняться в выражениях.

- Я работаю над этим. Я был неправ, когда поспешил с выводами. Это был гадкий поступок, ты достойна лучшего.

Броган огляделся, рассматривая коридор, и снова повернулся ко мне.

- Я провел внутреннее расследование, и ты права, это была Зельда.

Я иронично кивнула ему головой:

- Рада, что от твоего высшего образования есть польза.

Его язык нервно облизал губы, пока Броган переминался с ноги на ногу и жадно рассматривал меня.

- Я разговаривал с отцом и узнал, что он пытался подкупить тебя. Я не мог поверить, что ты его послала.

- Правда? Тогда ты совсем не знаешь меня. – Я фыркнула. – Как я могла предать тебя?

- Ты, наверное, имеешь в виду, как я мог предать ТЕБЯ?

- Ага.

Именно! Потому что, если я думала, что мы сделали шаг вперед в наших отношениях, по факту мы отступили на пятьсот шагов назад.

- Было большой ошибкой, что мы работали вместе. Надо было сразу тебя уволить.

Я пялилась на него, все слова вылетели из головы. Это за пределами моего понимания. ЧТО?

- Это… несколько не то, что я ожидала услышать. Ты действительно проделал весь этот путь в Портленд, чтобы сказать мне это? Если так, то ты можешь ехать обратно.

Я пошла прочь. Что за говнюк.

- Просто выслушай меня.

Я медленно повернулась к нему, все еще не говоря ни слова.

- Я рад, что не сделал этого, потому что ты научила меня очень многому, и это сделало меня неосмотрительным. Я упустил из виду, как Зельда переметнулась на вражескую сторону. Обычно я очень серьезен в вопросах безопасности. Когда произошел тот первый случай с твоим аккаунтом, мне следовало быть более внимательным. Но я не был, я не говорю, что это твоя вина. Просто я был целиком сосредоточен на тебе.

Я тряхнула головой, не понимая, к чему он ведет. Он все еще винит меня, но уже другими словами?

- Ты ждешь извинений? Потому что извиняться я не собираюсь.

- Точно нет! Ты заставила меня чувствовать то, чего я не испытывал никогда прежде.

Броган взял меня за руку и нежно погладил пальцы. Я бы отдала все, чтобы броситься к нему в объятья, вместо этого я отдернула руку. Он меня обидел. И я не настолько идиотка, чтобы дважды наступать на одни и те же грабли.

- Все, что связано с тобой – благо для меня. Ты сделала меня лучше. Я скучаю по тому, как ты выпихивала меня с дивана, отвоевывая пространство. И как перетягивала одеяло ночами. И как ты делала вид, что не переносишь Брюса, хотя на самом деле любила его. Я люблю все, что связано с тобой, Лейни, и я не могу представить себе оставшуюся жизнь без тебя.

Эти слова совсем немного опоздали.

- Все это сопливая сентиментальность, Броган, но действия говорят лучше слов. Ты мне не доверяешь. Это разрушило отношения моих родителей и разрушило наши. Как мы можем построить что-то из обломков? Ты помешан на том, чтобы не дай Бог отступить от своих правил. Каждый раз, когда что-то идет не так, ты уходишь. Это неправильно. Ты уже дважды так поступил со мной. Я отказываюсь так жить, постоянно переживать, что произойдет нечто и ты снова уйдешь.

- Больше никаких уходов, обещаю. К черту правила, - его шепот пробирался под кожу, глаза ни на секунду не отпускали мои. – Разница между нашими отношениями и отношениями твоих родителей в том, что я хочу меняться и готов работать над собой. Я хочу стать лучше. Это была самая чудовищная ошибка в моей жизни – позволить тебе уйти. Пожалуйста, поверь мне. Дай мне шанс.

Я отрицательно покачала головой. Сердце выпрыгивало из груди, мы такое уже проходили, и это обязательно повторится вновь. Но так хотелось ему поверить. После встречи с его отцом не удивительно, что он осторожничает. Я могу его простить. Мама вдолбила мне в голову, что обидчиков надо прощать.

- И чего ты хочешь?

- Тебя. Со мной.

- Что ты имеешь в виду? Я не могу вернуться в Сиэтл с нулевыми перспективами найти работу. И уж точно я больше не буду работать на тебя.

- Нет. Не будешь.

Ну ладно, возможно, я поторопилась. В глубине души я хотела бы, чтобы Броган позвал меня назад, отличная возможность сказать ему «нет».

- Хорошо. Я планирую вернуться назад и провести время с мамой.

Я ткнула пальцем на дверь палаты в конце коридора.

Броган взял меня за руку, чтобы я не успела уйти.

- Лейни, прости меня.

- Я прощаю тебя, Броган. Но не думаю, что у нас что-нибудь получится. Не после того, что произошло.

В конце концов, его отец добился своего, хоть и через Зельду. Возможно, он тот человек, который оплатил счета в больнице. В этом был смысл. Он подставил меня, и может быть, решил таким образом откупиться.

- И можешь передать отцу, что это очень мило, что у него наконец проснулась советь.

Броган покачал головой и нахмурился:

- О чем ты говоришь?

- Оплата маминых счетов за лечение.

Кто ж знал, что даже такой подонок способен на широкие жесты?

Мой бывший начальник неловко откашлялся и стал тщательно рассматривать рисунок на линолеуме.

- Он не оплачивал ваши счета.

- Но…

Как же я раньше не догадалась? Ну конечно! Теперь все встало на свои места. Истинная причина, почему Броган приехал – извиниться. Это был он.

- Да.

- Почему?

- Я люблю тебя, Лейни. Я знаю, чего ты отказалась. И ты сделала это для меня. Я за это буду тебе всегда благодарен. Я больше не хочу проживать жизнь по эти гребаным правилам. Мне нужна ты и только ты.

Я не знала, что ответить на эти слова. Он вознес меня на небеса и тут же опустил на землю.

- Я не могу тебе позволить оплатить лечение. Это слишком дорого. Когда-нибудь, когда я заработаю достаточно, я тебе все верну.

- Ни за что.

Горячие слезы потекли у меня по щекам. Броган сделал мне самый лучший подарок, о котором я даже и не мечтала. Финансовая свобода значит очень много, и я не могла позволить ему взвалить на себя этот груз.

- Это может занять какое-то время, но я обещаю, что верну каждый пенни.

- Рассматривай это как бонус за поимку преступника, который занимался корпоративным шпионажем. Кто знает, какой вред был бы нанесен компании, не скажи ты мне имя.

- Я не могу так. Это все неправильно. Такое впечатление, что ты откупаешься за то, что ранил меня.

Я смотрела ему прямо в глаза, не знаю, что хотела там увидеть.

- Нет. Все не так, Лейни. Правда. Я имею в виду, что чувствую себя виноватым. Но я оплатил счета твой мамы потому, что ты незаслуженно пострадала из-за моей семьи. То, что сделал мой отец – не описать словами. – Он запустил пальцы в волосы. – Ты и твоя мама – хорошие люди. Вы показываете, что этот мир не так уж плох. Оплатив счета, я говорю «спасибо» за то, что показали мне, как правильно жить. И если ты вернешь деньги, я их не приму.

- Я не знаю.

Слишком много всего и на меня одну. Броган стрельнул глазами по сторонам, и я точно уловила момент, когда его терпение подошло к концу.

- Значит так. У меня есть другое предложение, - его глаза встретились с моими. – Я принимаю руководство в новой медиа компании в Сиэтле, нужно провести кое-какие перестановки в их штате. Я не могу постоянно все там контролировать, потому что Старр Медиа останется на первом месте. И мне нужен человек, которому я могу доверять. Мне нужен проверенный сотрудник. Давай будем считать, что счета – это первый твой бонус на новом месте.

Работа. На которой я не буду выгуливать собак и варить кофе. Без зануды Джексона и плотоядного лифта. Настоящая работа в маркетинге. Все еще скептически настроенная, я смотрела на Брогана.

- Почему не предложишь эту работу Джексону?

- Он остается со мной в Старр Медиа.

Я кивнула.

- Что за должность?

- Руководитель отдела маркетинга. Твое образование будет полезно для компании.

Внутренняя Лейни танцевала чунга-чангу. Лейни, которую видел Броган перед собой, была холодна, как айсберг.

- Мне нужно подумать.

Он нахмурился, явно ожидая другой ответ.

Мужчина положил мне руки на плечи, и эти глаза цвета шоколада заглядывали прямо в душу.

- Прошу тебя, Лейни. Я так скучаю по тебе. Да, я совершил ошибку, но черт, я всего лишь человек. Есть способ, чтобы ты простила меня? Пожалуйста, согласись на эту работу.

Я нахмурилась.

- Я подумаю, - повторила свой ответ.

Повернулась и стала от него уходить. Было больно дышать.

- Знаешь, твоя мама права.

Пусть Броган и говорил очень тихо, в пустом коридоре было хорошо все слышно. Я проглотила комок в горле и повернула голову в его сторону.

- На счет чего?

- Я и мечтать не мог найти кого-то, как ты. Ни в этой жизни, ни в следующей. Ты умная, добрая, в тебе есть все, что я ценю в партнере, на работе и за ее пределами. Ты показала мне, что такое любовь. И не важно, примешь ты мое предложение или нет, я всегда буду тебе благодарен за это, Лейни. Я буду гореть в аду за то, что разрушил твое доверие, но ты – мое сердце. И я не знаю, как жить без тебя дальше.

Моя защитная стена рухнула. Броган тот мужчина, о котором я мечтала. В нем есть все, сила и слабость, острый ум и уникальная способность делать правильные комплименты.

Я посмотрела на свои судорожно сжатые пальцы рук и спросила:

- Когда приступать?

Выражение его лица осветилось робкой надеждой.

- К чему?

- К руководству отделом маркетинга.

Я старалась говорить равнодушно, как будто мне все равно, но предательская улыбка сам по себе появилась у меня на лице.

Наконец я снова увидела ямочки на его щеках.

- Уверен, что мы договоримся.

- Я хочу прибавку к зарплате, минимум на десять сотен, - сказала я предельно серьезно. – Хотя нет, пусть будет двадцать.

- Но ты даже не знаешь размер оклада.

- Ну да. Но у меня было «обувное голодание» на протяжении шести месяцев, и я планирую наверстать упущенное в ближайшее время. И не забываем про одежду, которую сожрал Брюс.

- Да это ж грабеж, Тейлор, но, думаю, я смогу это пережить.

Я улыбнулась:

- И я теперь могу называть твоих сотрудников своими?

Броган обнял меня и крепко прижал к своей груди:

- Это значит да?

- При одном условии, - я подняла вверх указательный палец, - пока я не приступила к обязанностям, нужно отменить правило, касаемо чеснока, - я подмигнула.

- Обсудим.

Броган обнял меня крепче. Его карие глаза внимательно рассматривали мое лицо, и когда он наклонился с намерением поцеловать, я нетерпеливо подалась вперед. Все у нас будет хорошо. И сейчас, и в будущем, и в следующей жизни.

- Я люблю тебя, Лейни.

- Я тоже тебя люблю, Броган.

Эпилог

Правило жизни Лейни Тейлор №467

В отдельном кабинете с панорамными окнами радуешься каждому рабочему дню.

Шесть месяцев спустя…

- Власть тебе идет, Тейлор.

Я улыбнулась и продолжила рассматривать Сиэтл с высоты птичьего полета. Являясь руководителем отдела маркетинга у меня был свой собственный кабинет и свой собственный помощник. Конечно, кабинет был не угловым, но огромные окна компенсировали все неудобства. У меня даже были небольшие жалюзи, которые я с особым удовольствием открывала каждое утро. На этой неделе в гости приедет мама. У нее закончился курс химиотерапии, и сейчас ее состояние было в стадии ремиссии.

Броган улыбнулся мне и подошел к столу.

- Я составил новое Руководство для сотрудников и планирую внедрить его на этой неделе. Не хочешь пролистать и высказать свое мнение?

В руках у него была книга в кожаном переплете.

-Конечно. Значит ли это, что я могу вычеркнуть те пункты, с которыми не согласна?

Уголки его губ изогнулись в улыбке, он протянул мне книгу, брови недоуменно приподнялись.

- Выбрось это из головы. Ты что, хочешь подорвать мою репутацию Президента?

- И что мне за это будет? – я тоже приподняла бровь и оперлась на стол.

- Я распоряжусь немедленно прекратить это безобразие. Возможно, устрою истерику. – Он указал на книгу. – Может, прочтешь последнюю страницу? Там изменений больше всего.

Броган чуть расслабил узел галстука, тяжело сглотнул, и вообще выглядел подозрительно нервным.

Я напряглась, не понимая, почему же правила на последней странице так важны. Не будут же они адресованы лично мне?

- Конечно.

Он выжидающе на меня смотрел.

- Ох. Что, прямо сейчас?

Броган кивнул:

- Да.

- Ладно, - протянула я, теряясь в догадках, почему это так важно, и нельзя подождать до завтра, или хотя бы до вечера.

Я открыла последнюю страницу и стала просматривать напечатанное там. Да, изменений было много, потому что Руководство сократилось на треть.

У меня перехватило дыхание, когда я увидела первое из правил, которое было обо мне. Пока читала следующее, пульс бешено бился в висках, а улыбка сама собой появилась на лице.

Правило №762.

Лейни Тейлор всегда права. Она самая умная и добрая из всех, кого я знаю. И я не представляю, чем я заслужил ее.

Правило №763.

Кажется, что у нее ужасный вкус на фильмы, но у нее монополия на выбор кино на Нетфликс, в итоге, она оказывается права.

Правило №764.

Никогда не нарушайте правило четырех чашек кофе, если не хотите быть убитым.

Правило №765.

Такая потрясающая женщина не может быть не замужем.

Я оторвала глаза от Руководства, не совсем понимая смысл последнего правила.

Броган еще раз поправил узел галстука и сжал губы. Через мгновение он встал на одно колено передо мной.

Выражение его лица менялось от игривого до предельно серьезного. Он засунул руку во внутренний карман пиджака и достал маленькую черную коробочку.

Мое тяжелое дыхание было единственным звуком, который раздавался в кабинете, и я прижала ладонь ко рту. Обычно я потешалась над такими театральными жестами, но сейчас мне было не до смеха.

- Лейни, - его глубокий голос вызывал дрожь в груди.

- Броган, - Святые угодники, это происходит на самом деле!

- Ты самая умная женщина, которую я знаю. Ты сводишь меня с ума, заставляешь меня смеяться, с тобой я цельный. Ты выйдешь за меня, чтобы помочь мне разрушить каждое правило из Руководства?

- Да.

Я набросилась на него с поцелуями, тая от касаний его нежных губ. Я мечтала, что когда-нибудь этот мужчина будет моим. И он мой. Сейчас, в будущем и в следующей жизни.