После смерти Моруны и ее дочери к болоту, в центре которого стоял остров, где они жили, народ старался не подходить. Но постепенно люди осмелели и стали жить обычной жизнью, и если им было нужно собрать травы, ягоды, то они ходили на болото. У болот в то время и без Моруны с дочерью была дурная слава, ведь люди, которые ходили на болота, не все возвращались: некоторые тонули и пропадали без вести. Родные утопленников и пропавших во всем винили болотных гадов и чудищ.

Скорее всего, конечно, люди погибали по своей глупости или по незнанию. Ходить по болоту нужно уметь, нужно знать, где топь, где зыпуны, где кочки и островки, на которых можно стоять и не бояться, что провалишься. Еще была одна опасность, которая могла подстерегать того, кто пошел на болото. Это болотный газ, который скапливается над поверхностью, и если им долго дышать, то можно отравиться. А так как ягоду и травки разные люди собирали стоя на коленях, то могли надышаться и не заметить или, устав, могли прилечь отдохнуть и больше не встать. Тяжелее всех было, конечно, тем, кто не изредка бывал на болоте, а проводил на болоте большую часть времени. Эти люди занимались добычей болотного ила, из которого в дальнейшем другие выплавляли так называемое болотное железо. Для того чтобы добыть ил, нужно было плавать на плоту по заболоченному озеру и вычерпывать со дна ил. Это была очень тяжелая работа, ведь в черпаки попадало больше воды, чем породы, и приходилось черпать и черпать, чтобы добыть нужное количество породы. Порода была не очень богата железом, и чтобы получить кусок пузырчатого металла, из которого потом изготавливали серпы, лопаты, наконечники стрел, копий, топоры, плуг и все, что было нужно человеку, приходилось много дней вычерпывать мутную воду. Можно было, конечно, дождаться, когда болото зимой промерзнет, и копать породу лопатами, но это было не менее тяжело. Также можно было, не дожидаясь зимы, выбрать место поближе к болоту или уже высохшее болото и, установив колодец, опуститься на дно и выкапывать породу, поднимая ее наверх ведрами. Но все эти способы были очень опасны. Вычерпывая породу на плоту, можно было надышаться газа и утонуть, зимой можно замерзнуть или как минимум отморозить руки и ноги, а в колодце в любой момент могло прорвать стенку, и вода, которая была на глубине, моментально затапливала колодец, и все, кто там был, тонули.

Родные именно таких добытчиков руды и пришли к пещере колдуна. Но не было у них носилок, на которых лежали умершие, которые нужно было опустить в камень. Все, что у них осталось от родных, это были их вещи. С этими вещами они и стояли перед входом в пещеру. Колдун показал им посохом, что они могут войти и узнать правду о смерти родных. Большинство горожан, которые знали о гибели людей, осуждали родных, которые решили побеспокоить колдуна, ведь гибель среди добытчиков случалась довольно часто, и всем было ясно, что в смерти кроме их ремесла никто не виноват. Но их родные все равно пошли к колдуну и не поддавались на уговоры, твердя, что родные погибли не просто и надо наказать виновных. Родных стояло у пещеры немного и исключительно женщины. Как известно, работа у добытчиков была очень тяжелая, и не всякий мужик мог с ней справиться, а уж что говорить про женщин. Войдя в пещеру, женщины, повинуясь жесту колдуна, подошли к камню, стоящему в середине зала, и опустили в углубление в камне вещи, оставшиеся от погибших мужчин, и встали вдоль стены. Колдун взял кувшин, вынул сбоку из камня пробку и налил в кувшин жидкость, которую нужно будет выпить женщинам, для того чтобы вспомнить все, что поможет узнать, что или кто стал причиной смерти их близких людей.

Первой, кому пришлось пить напиток, была жена старшего из мужчин. Ее звали Дарина. Выпив напиток, она взялась за посох колдуна, и он увидел все, что она смогла вспомнить. Первое, что она вспомнила, было то утро, когда ее муж с сыновьями собирались на промысел. Все проходило как обычно: они позавтракали, вспоминая за едой вчерашний день, как они славно посидели с соседями и поиграли в кости. Им в тот вечер опять повезло, как и всегда, они вчистую обыграли, как они выражались, дураков, и те им еще и должны остались. Как говорил ее муж, когда проигравшие приходили просить об отсрочке долга: «Не умеешь — не садись, проигрался — не божись».

Ее муж и дети слыли среди людей очень плохими, они были хитрые и жадные, а самое главное — бессердечными, им было никого не жаль, и думали они только о своей выгоде, и даже близких своих они использовали как прислугу и держали в черном теле.

В кости их научил играть чужеземец, которого они встретили на торжище и подружились с ним. Он научил их заморской игре, а они должны были ему отдавать часть выигрыша. Они, конечно, и сами умели играть в азартные игры на деньги. Например, бабки делали из свиных мослов, эти мослы выставляли на земле, а один служил битком, в него заливали металл для тяжести. Битком нужно было выбить бабки соперника, за которые назначалась цена. Была также игра, очень похожая на игру в кости, только грани были покрашены в два цвета, и выигрывал тот, кому выпадал один цвет. Но игра, которой научил их чужеземец, была интересней, так как на гранях стояли точки, образующие цифры, а самое главное — кто ими владел, проиграть не мог. Внутрь костяшек был залит магнитный металл, который позволял владельцу кубиков не проигрывать. Единственное условие — нужно было бросать кости рукой, на которой на пальце было кольцо, имеющее тоже магнитные свойства. Несчастные соперники, которые садились играть, сначала выигрывали, точнее, им давали выиграть, чтобы разжечь в них азарт, а потом проигрывались в пух и прах.

Может, именно чужеземец и погубил ее мужа. Если муж не отдал причитающийся иностранцу куш, тот мог подстроить все так, что они погибли. А может, это были соседи, которых они перед этим обыграли и грозились совсем по миру пустить и сделать их своими рабами, решили, что лучше их извести, чем ждать, когда они сами в рабстве сгинут. Соседи были люди зажиточные, охотники, добывали много пушного зверя, шкуры которого были самым дорогим товаром в те времена. Мужчины этой семьи ловко обращались с оружием, имели дальнобойные луки, отравленные стрелы, копья, которые искусно метали, также знали много охотничьих хитростей, умели ставить силки и ловушки. Они могли выследить, когда плот с людьми отдалится от берега, и из своих дальнобойных луков расстрелять с берега всех, кто был на плоту. Да, очень может быть, что именно соседи могли пойти на это, ведь все в городище знали, что если к Черпакам в рабство попадешь, обратной дороги нет.

Черпаками звали ее мужа и детей, ведь они так же, как черпали болотную жижу, черпали все и ото всех. Так и повелось: старший Черпак, средний Черпак и младший Черпак. Жена старшего Черпака все больше склонялась к тому, что приложили к этому свою руку именно соседи, иноземец давно уже не появлялся, и муж с сыновьями побаивались его и его долю отсчитывали точно и собирали к сроку. Иноземец должен был прибыть ближе к осени, и его дань не была еще собрана. Муж с сыновьями собирались еще поиграть в кабаке — туда ведь часто заходили охотники, у которых можно было выиграть или на худой конец купить или обменять шкурки пушного зверя, которые и были оплатой для чужеземца. Вот поэтому и выходит, что убивать ему их не было смысла, ведь они сами несли ему плату и не собирались его обманывать. А вот соседей ждала очень плачевная участь. Проигравшись, все, что у них было, муж с сыновьями забрали бы себе, а бывших соседей выгнали бы на болото черпать ил и жить в шалаше на берегу, пока те не умрут от удушья или утонут. Охотники были не первыми жертвами Черпаков, к этому времени у них в рабстве уже были три семьи, которые задолжали черпакам, кто как охотники проигрался, кто-то брал в долг в голодное время и не смог отдать. Одна семья работала в колодце, причем в этой яме по колено с водой сидели не только взрослые, но даже дети, и как ни просили родители своего хозяина избавить хотя бы детей от этой повинности, тот не пожалел даже детей и сказал лишь одно:

— Поели на мои — пора работать, ели все — значит, и работать будут все.

Второй семье повезло еще меньше. Они взяли у старшего Черпака в долг зимой, и пришлось им лезть в замерзшее болото в самые морозы. Сначала они убирали снег, потом вырубали лед, чтобы добраться до замерзшей породы. Промучились они в болоте совсем немного, усилившиеся морозы заморозили всю семью в одну ночь, так как дом Черпаки у них отобрали и пировали в нем целую неделю, пока бывшие хозяева мучились по колено в ледяной жиже. Замерзла вся семья в шалаше, даже костер не помог, так и закоченели они вместе, прижавшись друг к другу. Обнаружили их только через несколько дней слуги Черпаков, которых они послали забрать мешки с породой для переплавки. Так и предали их огню всех вместе, потому что, как ни пытались, не смогли их оторвать друг от друга, и даже двух собак, которые пытались согреть своих хозяев, пришлось предать огню вместе с людьми. Все люди в городище очень горевали, узнав о гибели этой семьи, и все пришли проводить их в последний путь. Горевали и Черпаки. Но не жалко им было людей и собак, им было жалко. что не будут они больше получать прибыль, пользуясь трудом рабским. Еще двум семьям повезло больше, если можно было назвать это везеньем. Они плавали, как и сами Черпаки, летом на плотах, а зимой добывали луговое железо, разжигая костры на полях и копая оттаявшую землю. В ней, конечно, железа было еще меньше, чем в болотной жиже, но они хотя бы смогли вырыть себе недалеко от поля землянку, обложить ее изнутри бревнами, сделать очаг и хоть как-то жить и тем самым продлевать свои мученья и обогащать своих хозяев.

Второй женщиной, выпившей напиток колдуна, была жена старшего сына. Звали её Отрада. Она первая обнаружила, что муж со свекром и братом пропали. В тот день она была дома и хлопотала по хозяйству, ждала мужа, который должен был прийти вечером, так как он с братом и отцом никогда не оставались ночевать на болоте, боясь, как они говорили, сгинуть. Но в этот вечер они не вернулись. Женщины, которые ждали их дома, всю ночь просидели у окна, вслушиваясь в ночную тишину. Их дом стоял на краю городища, прямо напротив леса, через который можно было выйти к болоту. Рано утром жена старшего сына не выдержала ожидания и, пока остальные женщины и дети спали после бессонной ночи, взяла котомку, положила в нее хлеб и кувшин с молоком и пошла на поиски. На улице было безлюдно, и только один человек встретился ей по дороге. Это был молодой парень, у которого не ходили ноги, и он сидел на стуле с приделанными к нему колесами, которые позволяли передвигаться, и плел веревки. Девушка поздоровалась и спросила, не видел ли он ее мужа с отцом и братом. Он ответил, что видел их только вчера утром, а больше он их не видел. Девушка попрощалась и побежала дальше, подумав: «Как же все-таки жалко его: такой молодой и красивый, а без ног». Она вспомнила, как ей говорила соседка, что парень был здоровым, но в детстве он однажды, гуляя по лесу, столкнулся с ребятами, которые зло решили пошутить. Они натравили на него своих собак, которые загнали бедного мальчика на дерево, на котором он просидел до самого вечера, так как не мог сам слезть. Он очень просил ребят позвать на помощь взрослых, но те только смеялись и подшучивали над ним:

— Трус, собак испугался, а теперь сидит на суку и слезть боится. Слазь, а то прирастешь.

Через некоторое время ребята убежали, и мальчик так и остался сидеть на ветке и, видимо, задремал, отпустил руки и упал с высоты. Упав, он повредил спину и не смог больше ходить. Ребята, которые так зло пошутили, конечно же, даже и не собирались звать взрослых. Они просто ушли и забыли. Узнали о том, что случилось, только на следующий день и после этого старались не подходить к нему, но не из-за жалости, а из-за страха, что он их обвинит во всем. Сами-то они, конечно, считали, что он сам виноват, как они говорили, не нужно быть трусом. Парень потихоньку вырос. Столяр изготовил ему стул с колесами, парень научился делать веревки и стал их продавать и на это жить. Все постепенно забыли про то, что с ним произошло и кто был в этом виноват.

Девушка еще раз оглянулась на парня в коляске, помахала ему рукой и побежала по улице к главным воротам. Это был, конечно, большой крюк. Ее муж с братом и отцом пользовались лесенкой и лазили через частокол напрямик. Девушка тоже могла перелезть, но решила спросить у стражников, не знают ли они чего про ее мужа, может, кто-то что рассказывал, ведь каждый, кто проходит через ворота, обычно делится с ними новостями. На воротах стояли два дюжих молодца. Ну как стояли, они стоя спали, опершись на копья, и если бы не собаки, которые спали у их ног, которые, услышав шаги девушки, стали рычать и разбудили стражу, парни спокойно спали бы себе и дальше.

Девушка вышла из-за угла дома и, увидев собак, остановилась. Стража приказала собакам замолчать, и один из парней подозвал девушку, и она смогла подойти и спросить, не видели ли они ее мужа, его брата и отца или, может, они что-то слышали про них. Стражники сказали, что слышали от людей, что видели их, когда они шли на болото с собаками, а после этого про них никто не говорил. Отрада поблагодарила ребят, угостила их свежим молоком, вышла за ворота и пошла вдоль городской стены.

Уже совсем рассвело, и солнце стало припекать. По пути ей встретились две знакомые девушки, которые шли с полными лукошками ягод. Они, увидев девушку, сами первые подошли, весело поздоровались и спросили, что это она так рано идет с котомкой. «Может, ее Черпак из дома выгнал?» — смеясь, спросили они.

— Да нет, — ответила Отрада, — наоборот, иду его искать. Вчера утром ушел на болото, и до сих пор нет.

Девушки были очень удивлены, узнав об этом.

— Мы сами идем оттуда, и никого там не встретили, и даже не слышали, чтобы собаки лаяли, которых они обычно брали с собой.

— Нет, наверное, их там нет. Если бы они там были, был бы слышен собачий лай. И собаки у них были очень дурные, кидались на всех. Как говорится, какие хозяева, такие и собаки. Обычно если Черпаки на болоте, никто к болоту подойти не может, ведь их собаки всех гоняют. И народ, услышав лай, старается лишний раз к болоту не подходить, — сказала одна из девушек.

— Может, они решили от вас сбежать? — сказала вторая девушка.

— Ведь поговаривают, что иноземец давно им предлагает уехать с ним и разбогатеть, — поддержала разговор подруга.

— Говорят, он в них души не чает. Конечно, они играют — он барыши считает. А народ по миру идет да на болоте гниет, — с нескрываемой злобой сказала девушка.

Отрада молча пошла дальше, не ответив. А что тут скажешь, ведь они правы: Черпаки были теми людьми, от которых никто ничего хорошего не видел, и даже она, пытаясь вспомнить что-то хорошее в оправдание своего мужа, его брата и их отца, не смогла, как ни старалась. Она, конечно, свыклась с тем, что муж и все его родные относятся к ней как к рабыне, но считала их своей семьей и даже стала за них переживать. Если бы это было не так, то она бы вряд ли просидела бы всю ночь у окна, а утром побежала на болота. Странное существо человек! Она попала в семью Черпаков совсем ребенком, старший Черпак взял ее за долги у ее отца и просто подарил сыну, который был на тот момент ненамного старше нее самой. Сынуля был не лучше папаши — сразу стал над ней издеваться и относился к ней как к вещи, даже дворовые собаки получали больше любви, чем она. Постепенно она свыклась и стала воспринимать его как старшего брата, плохого, но брата. Через несколько лет, когда она подросла, он взял ее в жены. Ведь кто добровольно пойдет в рабство, да еще будет рожать от такого детей? А она была рядом и покорно пошла под венец.

Идя по направлению к лесу, девушка все думала, что будет, если они не найдутся, как ей и остальным жить. Хозяйство у Черпаков было крепкое, дом большой. Коровы, козы, свиньи, куры — жить можно, а если считать те дома, которые Черпаки выиграли и отобрали, то можно сказать, что теперь они будут самыми богатыми вдовами в городище. Да, но дома нужно отдать бывшим хозяевам, это будет правильно. Конечно, теперь некому будет добывать железный ил, но можно жить подсобным хозяйством, ведь многие именно так живут, тем более что они были хорошие мастерицы и могли ткать — для этого у них был даже станок. «Проживем как-нибудь», — утвердилась в этой мысли девушка. Лишь бы дети Черпаков не пошли в своих отцов. Будем надеяться, что нет. Во-первых, родились от них только девочки, и были они совсем маленькими.

Пройдя через лес, вышла девушка на берег болота, огляделась. Перед ней была гладь заболоченного озера, дальше начиналась топь, в топи виднелись островки, на которых росли одинокие березы, которые смогли укорениться в этой жиже. Девушка пошла по берегу вокруг озера, стала звать мужа и вглядываться, пытаясь разглядеть плот, на котором плавали мужчины. Пройдя еще вдоль берега, она увидела следы собак, которые, видимо, ждали их на берегу. Но собак не было видно, девушка звала, звала но никто не откликался, и даже собачьего лая не было слышно. Вокруг было безлюдно и тихо, и лишь болото издавало свои зловещие звуки, похожие на стон и вопли, от которых девушке становилось все страшнее и страшнее. Пройдя дальше, девушка увидела носилки и мешки, лежавшие на берегу, это были вещи ее родственников — видно, здесь они все оставили и пересели на плот. Девушка, увидев вещи, сначала обрадовалась, но потом поняла, что скорее всего они сгинули, так как вещи были, а плота на озере не было. Побежав дальше по берегу, она заметила вдалеке плавающее бревно. Подойдя ближе, она увидела, что она не ошиблась: к берегу прибило несколько бревен, по ним было видно, что это были бревна из плота, на них виднелись отметины от веревок. Наверно, они утонули, сделала вывод девушка, раз плот развалился. А они были на нем, они упали в воду, а озеро хоть и озеро, но болотное, и плыть в нем нельзя. Как только человек падает в воду, его затягивает на дно, и даже хороший пловец не может выплыть, плюс одежда и обувь намокают и тянут вниз. Да, скорее всего, веревки размотались и плот развалился, а собаки, видно, увидели, хотели им помочь и прыгнули в воду и тоже утонули. Очень странно, почему плот развалился? Ведь когда его делают, делают все крепко, и развалиться полностью он обычно не может, отходят несколько бревен, но плот продолжает плавать. А здесь плот полностью раскатился по бревну, и так быстро, что люди даже не успели ничего сделать. Девушка еще долго ходила по берегу, звала мужа, хотя понимала, что вряд ли дозовется. Вечером обессиленная она вернулась домой, где ее ждали женщины и ее маленькая дочь. Придя домой, она рассказала все, что видела, и принесла вещи, найденные ею на берегу: на берегу она нашла три шапки и запасные рукавицы, принадлежавшие ее мужу и его брату и отцу.

Последней, кто выпил напиток колдуна, была жена младшего из Черпаков, ее звали Доля. Она вспомнила, как за неделю до случившегося слышала, как ее муж с братом и отцом говорили, что им нужно будет податься в дальние края ближе к морю, туда, куда приплывают торговые корабли и у людей много товаров, которые можно выиграть. Еще они говорили, что вообще все здесь им надоело, это ярмо — жены, дети, зачем здесь сидеть, здесь их все знают и игры совсем нет. Может, и вправду они сбежали, а плот сами разбили, чтобы все подумали, что они утонули. Но если они сбежали, они должны были забрать шкуры с собой, а все они лежали на месте. Может, они их специально не забрали, чтобы их не стали искать. А если все-таки они погибли, и кто-то подрезал веревки, и плот, отплыв от берега, развалился? Ведь на болоте оставались те, кого они обидели, и они знали, где оставляют свой плот Черпаки.

Действие зелья закончилось, и Колдун показал женщинам, что они могут уходить. Всю обратную дорогу женщины молча шли, и девушки думали, как они теперь заживут спокойно и хорошо, и никто не будет их унижать и оскорблять, и даже жена старшего Черпака была спокойна, хотя погибли ее сыновья. Ведь она понимала, что без них она и ее снохи могут зажить другой жизнью и ее внуки могут вырасти и не станут такими, как их отцы. И постепенно люди перестанут их сторониться и забудется все плохое, что было сделано ее мужем и сыновьями.

Вернувшись домой, они зажили другой жизнью. Вернули все добро, которое Черпаки отобрали у людей, и стали тихо растить детей и жить, как все. Ближе к осени до них дошел слух, что парень, который плел веревки, выпив лишнего, признался, что это именно он погубил Черпаков: сплел для них специальные веревки, которые состояли из травы, которая постепенно распадается, попадая в воду, и плот развалился именно поэтому. Он сказал, что не жалеет о том, что сделал, ведь он помог всем — избавил городище от этих ужасных людей, которые приносили всем только горе, и отомстил за себя, ведь именно братья Черпаки были теми ребятами, которые загнали его на дерево, с которого он упал и остался без ног. Он давно задумал свою месть, сплел эту веревку, держал ее всегда наготове и ждал, когда им понадобится новый плот, и продал им их смерть.

Народ, узнав об этом, очень сочувствовал парню, ведь ему пришлось взять такой грех на душу свою. Но в душе все были ему благодарны, и даже стали покупать у него веревки, и платили больше, чем он просил. Особенно благодарили его те семьи, которые были рабами Черпаков. Одна семья даже забрала и поселила его у себя. Возмездие за смерть Черпаков минуло его, ведь он убил не ради корысти, а ради избавления других людей от страданий. Постепенно эта история забылась, и стали люди рассказывать легенду о духе, живущем на болоте, который затягивал людей на дно, хватая их за черпаки, топил плоты. Но не всегда озерный дух был злым: если его хорошо попросить и принести дары, то он помогал заблудившимся найти дорогу к дому, тем, кто пришел на болото за ягодами, показывал лучшие места, да и тем, кто на болоте добывал ил или торф, без его помощи было не обойтись. Главное, чтобы человек, который пришел во владения болотного духа, не имел злой души, иначе болотный дух обязательно заберет его к себе. Ему, видно, одному на дне скучно, вот и собирает он себе компанию. Духа, который жил на болоте, стали звать именем парня Изерним. Но хотя парень не хотел делать ничего плохого, болотному духу приписывали все больше злые дела.