Полковник НКВД Александр Бирюков шумно вздохнул и отодвинул от себя папку с делом, которую он перечитывал снова и снова до рези в глазах. Вцепиться было не во что, как он ни напрягал свое воображение и хватку матерого чекиста. Бирюков был разочарован, более того, он был не на шутку перепуган ответственностью за операцию «Янычар». Ответственность хороша, когда ты контролируешь ситуацию. А то, что происходило все эти дни, даже отдаленно не походило на контролируемую ситуацию. Приказы разведгруппам давались мимо него, связь шла параллельно, не касаясь полковника даже краем, так что данные о прохождении спецоперации он получал лично от генерала Трофимова, если тот считал нужным делиться с подчиненным. А делился информацией генерал крайне скупо, Бирюков не знал практически ничего.

Полковник крепко обхватил свою голову руками и издал стон. Война продолжалась, она была в самом разгаре, весь народ прикладывал усилия для победы, только он – полковник народного комиссариата внутренних дел Александр Бирюков – как будто стоял в стороне. В роли наблюдателя. Будь он следователем, ведущим дело о самом себе, он давно осудил бы себя за саботаж и приговорил к расстрелу. Но выстрелить в себя из собственного наградного пистолета у себя в кабинете у полковника не поднималась рука. Бирюков встал и, нервно ломая пальцы, подошел к занавешенному по случаю светомаскировки окну.

Город жил своей обычной военной жизнью. По широкой площади проносились выкрашенные в зеленый цвет грузовики, пролетали черные легковые автомобили. Звучно печатая шаг, прошел строй солдат с примкнутыми штыками. Александр Бирюков потянулся за портсигаром, достал папиросу, по привычке смял гармошкой картонный мундштук и закурил. Пара затяжек крепкого табака, как и ожидалось, принесли некое равновесие в беспокойную душу полковника. Он задумался.

– Ну и к черту! – сказал он сам себе. – Пусть все будет, как будет, и трупы наших врагов проплывут мимо нас вниз по течению реки.

Операция с самого начала пошла наперекосяк. Несколько разведгрупп, выброшенных практически наугад, не вышли на связь. Исчезли. В военное время исчезновение выброшенной в тыл врага разведгруппы было делом обычным. Но когда пропадали шесть групп подряд, иначе, как саботажем, ситуацию назвать было уже нельзя. А саботажником автоматически становился он, полковник НКВД Александр Бирюков, ответственный за выполнение этой мутной спец-операции.

Ему необходимо было срочно найти выход из создавшейся ситуации: кем-кем, а козлом отпущения он становиться не собирался. Бирюков задумался.

Один выход был, рискованный и довольно-таки неприятный. Но если бы этот выход сработал, Бирюков убил бы сразу двух зайцев: снял ответственность с себя и уничтожил генерала Трофимова. И как генерала, и как советского человека.

У Бирюкова было правило: принял решение – выполняй! Он сел за стол и, стиснув до скрипа зубы, взял лист бумаги, пододвинул к себе выполненную в форме глобуса чернильницу с пером и принялся писать.

Донесение пошло не по партийной линии, как вначале думал поступить Бирюков. Он быстро передумал: правило не выносить сор из избы в его ведомстве действовало четко. Нарушители-жалобщики и осведомители рано или поздно однозначно кончали плохо. Не всегда на первом витке карьеры, отнюдь нет. Но они автоматически заносились в список «на съедение» и съедались Системой, или Органами, съедались обязательно хоть за месяц, хоть за несколько лет. А заносить себя собственными руками в список «на съедение» дальновидный полковник, обожавший шахматы, вовсе не собирался. Нет, жрут пусть других, а он – полковник Бирюков – будет стоять в сторонке и, улыбаясь, наблюдать.

Подумав и перетасовав в уме «колоду» из своих командиров, полковник остановил свой выбор на одном из заместителей, третьем лице в наркомате.

Именно этот человек и должен был стать адресатом обличительного письма Бирюкова, в котором тот обвинял Трофимова в пособничестве врагу – немецким фашистам. Речь шла и о загубленных разведгруппах, и об использовании разоблаченных врагов народа в совершенно секретном мероприятии, и о том, что сама операция «Янычар» являлась фикцией. Про задокументированные факты и свидетельства полковник не упомянул, справедливо посчитав, что раз в деле фигурируют враги народа, то остальные обстоятельства точно не имеют значения. А серьезный человек, которому адресовал свое письмо Бирюков, был руководителем разведывательно-диверсионного направления. Полковник даже ухмыльнулся при мысли о том, что теперь сделают с Трофимовым. Сожрут, переварят и выгадят!

Единственным неудобством и риском оставался этап с передачей письма, его следовало осуществить технично и незаметно. Бирюков понял, что не может доверить это дело никому. Оставалось только решить, как осуществить эту передачу. Подумав, полковник решил осуществить передачу донесения не высокому лицу лично, а его поверенному. Этот ход также следовало осуществлять с осторожностью.

Полковник решил действовать наверняка. Майор Иванов, приближенный к высокопоставленному адресату, обедал в общей столовой. Там и надо было осуществить контакт.

Бирюков сложил письмо в конверт, заклеил сургучом, подумав, приложил к нему личную печать. На лицевой стороне конверта мелкими буквами написал фамилию адресата. Сложил письмо в шесть раз, гармошкой, и убрал в рукав своего кителя. Затем терпеливо сел за стол и принялся ожидать обеденного времени. Оставалось минут сорок, которые полковник провел за чтением материала по операции «Янычар».

Столы были расставлены далеко друг от друга, и полковник в который раз чертыхнулся про себя. Как осуществить передачу незаметно в общем зале, он не знал. Внезапно полковника осенило. Он встал у окна ближе ко входу в столовую и принялся потягивать теплый сладкий чай из стакана. Он поджидал майора. Оставалось секунд тридцать. Полковник Бирюков одним глотком допил сладкий чай, поставил чашку на подоконник и направился к выходу. Он шел не спеша, понимая, что может промахнуться и все придется продумывать заново, но судьба была на его стороне. Майор подходил к дверям. Посторонился, чтобы пропустить старшего по званию. Полковник шел неторопливо, но как-то неловко повернулся, когда поворачивал из двери столовой налево. Чуть пошатнулся, взмахнул левой рукой, пошел дальше.

Именно так и должно было показаться стороннему наблюдателю. Во всяком случае, полковник Бирюков был уверен, что так и покажется. Но сложенное в бумажную полоску письмецо попало в руки майора, который к удовольствию полковника и глазом не повел. Прошел, как ни в чем не бывало, да еще и извинился за неловкость. Вот так!

Бирюков подал сигнал и с нетерпением ожидал реакции. А в том, что реакция неминуемо последует, полковник не сомневался.

Удальцов был в растерянности. Разведгруппа обладала достаточной информацией, не была обнаружена противником, более того, с приходом партизан и прибытием усиления из Центра они обладали достаточными возможностями для проведения доразведки и даже нападения на Объект противника. Но старший почему-то медлил. Он скрылся в землянке вместе с радистом. Николай попробовал было сунуться к нему с вопросами, но Седой только отмахнулся от него:

– Погоди ты со своим Объектом, – его осунувшееся, посеревшее лицо выдавало нешуточное волнение. – В Центре медлят с принятием решения. Все полученные вами данные, включая координаты немецкой базы, были переданы шифрограммой. Теперь дело за Большой Землей. Там наверняка есть свои соображения по ходу событий…

– А как же Иван? – спросил дрожащим голосом Удальцов. – А Коловрат?

– Ничего с ними не сделается, – стальным голосом сказал Седой. – Выйдут к нам самостоятельно. И вообще, эти темы не подлежат обсуждению, это приказ, ты меня понял? Пока не будут получены указания из Центра, мы будем находиться в режиме скрытного ожидания.

Партизан было всего девятнадцать человек. Их обнаружили разведчики вскоре после ухода Конкина и Удальцова. После краткого совещания, яростного обсуждения шепотом, Сухопарый под прикрытием остальных разведчиков вышел из леса к сидящим на траве партизанам. Выставленные партизанами караульные прошляпили приближение профессиональных диверсантов. После переговоров партизаны поступили в распоряжение отряда.

Это был разномастный народ: несколько местных мужичков, беглые военнопленные, несколько окруженцев, которые проскитались по лесам долгое время, иные – до года. Их выдавали дикие глаза, лохмотья вместо форменной одежды, бережно сохраненные личные документы и яростное желание сражаться с оккупантами-немцами.

Командир партизан Иван Голубев – местный пятидесятипятилетний мужчина, секретарь парткома захваченного немцами райцентра – рассказал разведчикам, что именно окруженцы планировали и руководили большинством дерзких налетов на немчуру. Но в последнее время отряду партизан сильно не везло, немцы объявили на них настоящую охоту. В последнем бою каратели потрепали их так сильно, что от группы в семьдесят человек осталось всего девятнадцать. Голодных, израненных, практически без боеприпасов. Но готовых биться насмерть.

Разведчики не могли довериться им сразу. А устраивать проверку своими силами не представлялось возможным. Сухопарый гадал, не этих ли партизан они должны были найти, но их командир погиб в схватке с карателями, а лезть с откровенными расспросами к остальным по понятным причинам он не решался.

Десант прибыл на следующий день, свалился как снег на голову, в буквальном смысле слова. По связи поступила продублированная шифрограмма, весь смысл которой укладывался в короткое слово: «Встречайте!» Ни количество, ни состав группы указаны не были. В спешном порядке разведчики вместе с партизанами подыскали место выброски, тут здорово помог Голубев. Он хорошо знал окрестные леса и без особого труда указал разведчикам пустошь километрах в двадцати от бурелома, где была оборудована база Отряда.

Десант прибыл на исходе ночи, когда на востоке уже появились первые всполохи зари. Высадка прошла удачно, без потерь, досадных травм, только отрядный старшина сломал большой палец на руке, что никак не сказалось на его боевых качествах, а только придало ему злости.

Сброс парашютистов прошел на сверхмалой высоте, всего каких-то двести метров. Также были сброшены контейнеры с пищей, амуницией, одеждой, питанием для рации, лекарствами, в общем, всем необходимым для функционирования группы в лесу. Контейнеров было много, и партизаны пришлись кстати. Они помогли донести оборудование.

Седой сразу взял бразды правления в свои руки. Невысокий, жилистый, он производил впечатление материализовавшегося сгустка энергии. Одобрил выбор места базового лагеря, сказав, что «в такую глушь ни один приличный немец не сунется».

Сразу по прибытии на место стоянки он организовал проверку партизан. Каждого из них вызывали в землянку, где Седой лично беседовал с ними. Выяснял все досконально, но разговаривал емко, быстро. Одновременно он приказал начать обустройство нормального постоянного лагеря для большого количества людей. Разведали близлежащие водоемы с питьевой водой. Бойцы облюбовали небольшую лесную речушку, которая в одном месте, неподалеку от бурелома, переходила в запруду. В этом озерце можно было купаться и стирать обмундирование.

Седой не скупился – сразу раздал запасные комплекты маскировочных комбинезонов наиболее плохо одетым партизанам, приказал всем привести свой внешний вид в порядок, побриться.

Бурную деятельность развил старшина, седоусый Никита Ковалев. Никита Петрович был личностью хозяйственной. Невзирая на трудности, он умудрился прихватить с Большой Земли настоящий двадцатипятилитровый котел, которого хватало, чтобы приготовить еду на всех. Так что теперь отряд был объединен общим приемом пищи.

Но никаких активных действий против немцев, чувствовавших себя хозяевами здесь, в глубоком тылу германской армии, разведчики не предпринимали. Они ждали команды из Центра.