Немецкие егеря, числом до батальона, целенаправленно и настойчиво гнали отряд в сторону Объекта. План фашистов был прост – выгнать советских диверсантов на пустошь, а там зажать в огневой мешок и уничтожить.
Десантники бежали, не тратя силы на то, чтобы отстреливаться, на плоской как стол местности не стоило задерживаться, превосходящие силы противника при малейшем замедлении моментально взяли бы их в кольцо и уничтожили. Они бежали изо всех сил, пытаясь оторваться от погони, но свежие, хорошо отдохнувшие и сытые немцы плотно висели у них на хвосте.
– Что будем делать, Старшой?! – хрипя, спросил Конкин Седого, который бежал, отчаянно перхая. – Давай отбиваться, все равно хана! Хоть помрем красиво!
– Не здесь… – задыхаясь, выплевывал слова Седой. Сорокалетний мужик держался из последних сил, подыхал на бегу, но держался. – Найдем высотку, оседлаем…
Они добежали до холма, километрах в пяти от Объекта. Холм этот был хорошо знаком Ивану. Именно отсюда он наблюдал за гибелью мальчика-«ангела». Странно рассудила судьба, вернув его сюда погибать. Вместе со своими товарищами по оружию.
Похоже, им все-таки удалось немного опередить егерей. Когда первые немецкие солдаты подошли к подножию холма, сводный отряд разведчиков и партизан уже успел перевести дух и приготовиться к бою.
Минут через двадцать после начала ожесточенной перестрелки склоны холма были усеяны телами убитых егерей, но и бойцов отряда полегло немало. Самым страшным было то, что боеприпасы подходили к концу. Еще пара минут такой перестрелки и… конец. Их можно будет брать голыми руками.
Конкин сидел у корней высокой сосны… Он понимал, что жить осталось совсем немного и спасения ждать неоткуда. Издалека, со стороны Объекта, доносились звуки стрельбы и взрывы, но это ничем не могло помочь гибнущему отряду. Седой, отвлекшись от дымящегося ствола автомата, повернулся к нему:
– Ты чего, Ванюша, ранен?! – обеспокоено спросил командир.
Иван не ответил. Его охватило странное оцепенение. Конкин гладил себя по нагрудному карману, внезапно глаза его загорелись. Пальцы сами потянулись к клапану, распахнули карман, выудили оттуда свисток, подаренный малышом Васькой. Он прижал конец цилиндрического свистка к губам и принялся коряво выдувать хорошо знакомую каждому советскому человеку песню:
Взвейтесь кострами, синие ночи!
Мы пионеры, дети рабочих!..
Свиста его никто, разумеется, не слышал. Краем глаза Конкин увидел, как Седой и Удальцов переглянулись, и Николай, скорчив сочувственную гримасу, едва заметно покрутил пальцем у виска. Ваня что есть духу продолжал дуть в блестящий цилиндр, уже ни во что не веря и ничего не желая, как вдруг у подножия холма раздались первые вопли. Вопли разрываемых на куски фашистов.
Иван оторвал свисток от напряженных губ и перевел дыхание. У него появилось время на передышку. Внизу, у подножия холма заработали, казалось, все стволы стрелкового оружия фашистов, так что стрельба одиночными и очередями превратилась в нестерпимый грохот. Затем, так же быстро, стрельба стала стихать, пока не угасла полностью…
– Что это?! – потрясенно спросил его Седой.
– Это наши дети, – сухо ответил ему Конкин, – разве ты не рассказал им, Николай?
– Рассказал, все рассказал, – хрипло ответил ему Удальцов. – Только, наверное, не все. Я ж и сам многого не знаю.
Они огляделись, Ваня увидел, как бойцы выцеливают мелькающих в зелени деревьев чудовищ, готовятся открыть огонь. Блестящие от пота ладони укрывшегося рядом партизана прижимали к груди ребристую гранату, круглые от испуга глаза зыркали во все стороны, кто-то рядом хрипло закашлялся, поперхнувшись собственными словами…
– Товарищи! – громко обратился к все еще укрывавшимся в напряжении бойцам Иван, а затем, спохватившись, махнул рукой и встал на ноги, выпрямился. – К нам неожиданно подоспела помощь. Это наши …люди. Не смотрите на их внешность, вам придется пообвыкнуться с ней как можно скорее. Это их фрицы так изуродовали. И постарайтесь не обижать ребят, ведите себя достойно. Помните – все они советские, наши… дети…
Бойцы слушали его внимательно, переглядываясь друг с другом, Старшой встал, выпрямился и хлопнул Ваню по плечу:
– Добре! Дети, говоришь? Что же, нашим мы всегда рады. Хороша ложка к обеду!..