К моменту падения Севастополя новый император, сын Николая I, царствовал уже в России более полугода. Император Николай I скончался 18 февраля 1855 г. после нескольких дней болезни, обычной простуды, как правило, проходившей незаметно для него, человека, обладавшего до конца жизни железным здоровьем. Говорили, что он просто не хотел жить. Ибо в проигрываемой войне рушилось все, чему он верил, чему поклонялся, что строил. Рушилась Система государства, которому, казалось, не будет износа. И уж тем более Николай, всегдашний победитель, не мог сесть за стол переговоров проигравшим. А садиться было надо.
И поэтому, уже простуженный, он в самый мороз в открытых санях в летней шинели ездил несколько дней на встречи с маршевыми батальонами. А потом лег на простую солдатскую койку в дальней холодной комнате Зимнего дворца, укрылся походной шинелью и, позвав старшего внука, сказал ему: «Учись умирать!» Незадолго до того повелев считать участникам Севастопольской обороны месяц за год. Он ушел, ни с чем не смирившись и ничего не желая переменять из того, что всю жизнь считал правильным. Ушел, сделав, что было ныне в его ограниченных силах, тем, кто ныне сражался за Россию и за него. Предоставив сыну мириться с Европой.
Выяснять возможности заключения мира начал в конце 1855 г. русский посол в Австрии князь А.М. Горчаков, будущий канцлер России. Через доверенных лиц-коммерсантов он вступил в переписку с приближенными императора французов Наполеона III, который также склонялся к началу мирных переговоров. Вскоре российский канцлер К.В. Нессельроде вступил в переписку по тому же вопросу с министром иностранных дел Франции Ф.-А. Валевским, незаконнорожденным сыном Наполеона I и двоюродным братом императора Наполеона III. Об этих сношениях стало известно австрийскому правительству, которое решило воспользоваться этим для нажима на Россию.
В декабре 1855 г. австрийский посол в России вручил Нессельроде ультиматум. Австрия требовала от России предварительного согласия на пять условий мира. В случае отказа России Австрийская империя «принуждена» будет объявить ей войну. Пять условий включали требования нейтрализации Черного моря, отказ России от исключительного покровительства над Молдавией и Валахией, свобода плавания по Дунаю, согласие России на коллективное покровительство всех великих держав над христианами Турции и, наконец, возможность держав во время будущих мирных переговоров с Россией возбуждать новые вопросы и предъявлять новые претензии «в интересах прочности мира». Последний из пяти пунктов был самый неопределенный и потому самый опасный для России. Австрийский посол поставил и срок принятия ультиматума – 18 января 1855 г.
На совещание Александра II с высшими сановниками империи (М.С. Воронцов, П.Д. Киселев, Д.Н. Блудов, В.А. Долгоруков, К.В. Нессельроде, П.К. Мейендорф, великий князь Константин Николаевич) был выработан ответ австрийцам: Россия принимает четыре первых пункта, но пятый отвергает, а также отвергает всякое урезывание свой территории. Лишь один граф Д.Н. Блудов выступал за продолжение войны. Остальные, включая императора, считали необходимым заключение мирного договора.
В феврале 1856 г. в Париж съехались уполномоченные семи держав для ведения переговоров. Россию представляли А.Ф. Орлов и Ф.И. Бруннов, Францию – А. Валевский (председатель конгресса) и Ф. Буркене, Великобританию – Г. Кларедон и Г. Каули, Сардинию – К. Кавур и С. Вилламарина, Турцию – Али-паша и Джемиль-бей, Австрию – К. Буоль и И. Гюбнер, Пруссию – О. Мантейфель и М. Гарцфельдт.
Глава русской делегации граф Алексей Федорович Орлов был сторонником сближения с Францией против Австрии и Англии. Поэтому он стремился играть на противоречиях союзников антирусской коалиции. Очень скоро представителям России стало ясно, что Франция не намерена продолжать войну с Россией, а Англия одна также не сможет этого сделать несмотря на свое желание. Наполеон III не был расположен поддерживать и планы английского правительства по вытеснению России с Кавказа. Поэтому Валевский на конгрессе был склонен поддерживать Россию, однако одновременно не желая слишком обострять отношения с Англией. Опираясь на Францию, Орлову удалось также отбить попытки Австрии завладеть Дунайскими княжествами. По решению конгресса австрийские войска должны были покинуть территорию этих княжеств.
Первое заседание конгресса состоялось 25 февраля 1856 г. Сразу было объявлено о прекращении военных действий и перемирии сроком на 4 недели. Правда, это перемирие распространялось только на сухопутные армии, союзный флот продолжал блокаду русского побережья. Переговоры продолжались более месяца.
Мирный договор был подписан 18 (30) марта 1856 г. Сто один пушечный выстрел в столице Франции возвестил об этом долгожданном событии.
По условиям договора Россия лишилась южной Бессарабии с устьем Дуная, но ей возвращались Севастополь, Евпатория, Керчь и другие пункты на побережье Черного моря в обмен на Карс, возвращаемый Турции. На Балтике Россия возвращала себе все Аландские острова.
Важнейшим результатом войны стало фактическое признание в Парижском договоре прав России на Северный Кавказ. А ведь совсем недавно Англия собиралась создать здесь государство Черкессию и обещала поддержку северокавказским горцам. Именно после этого договора Россия наконец смогла победоносно закончить многолетнюю Кавказскую войну. В 1859 г. в плен попал имам Шамиль, а в 1864 г. подавили последние очаги сопротивления на северо-западе Кавказа.
Таким образом, территориальные потери России были минимальны, а в некоторых аспектах условия договора оказались даже выгодными для России. Союзники опасались предъявлять заведомо неприемлемые для России требования. Слишком свежи были воспоминания об ужасе осады Севастополя. Известный историк Е.В. Тарле писал по этому поводу: «За зеленым столом, где заседали дипломаты на Парижском конгрессе, рядом с графом Орловым сидели невидимые тени защитников Севастополя и помогали русскому представителю отстаивать интересы Родины».
Самым тяжелым для России было условие о нейтрализации Черного моря. Это море объявлялось нейтральным: и России, и Турции запрещалось иметь здесь военный флот, строить крепости и арсеналы. Для Турции это условие было не страшно – она могла легко перебросить сюда свой Средиземноморский флот. Для России нейтрализация делала в случае войны все черноморское побережье и весь юг страны беззащитным. Кроме этого Россия была лишена права защиты интересов православных подданных Турции, покровительства Сербии и Дунайским княжествам. Теперь это покровительство стало прерогативой всех держав, подписавших Парижский мир.
Восточный вопрос отныне решался лишь Англией и Францией. У вчерашних союзников более не было мощного соперника на Балканах, Ближнем Востоке, во всей сфере влияния осман. Соперниками были лишь они по отношению друг к другу.
В Англии имелись влиятельные силы, которые планировали продолжить войну, вытеснить русских из Закавказья и Северного Кавказа, «освободить» Черкессию, установить британскую гегемонию в этом регионе. Однако французы совсем не горели желанием проливать свою кровь в интересах «владычицы морей». Наполеон III был полностью удовлетворен «реваншем» за 1812 г. и укреплением в результате этого свой власти во Франции.
Действовать в одиночку Англия не имела возможности, тем более что в ходе войны английские войска наглядно продемонстрировали свою малую боеспособность. Кроме того, после взятия Карса надежды на успехи противников России на Кавказе казались не слишком велики.
Противоречиями между союзниками и объяснялись сравнительно легкие мирные условия для России. Французский посол в Вене барон де Буркнэ так высказался о Парижском мирном договоре: «Никак нельзя сообразить, ознакомившись с этим документом, кто же тут победитель, а кто побежденный».
Частично этим же противоречиями противников России, может быть, и объяснимо то, что меньше чем через 15 лет Александр II в одностороннем порядке отменил основной пункт договора. Просто известив циркуляром министерства иностранных дел всех некогда подписавших его, что с этого дня Россия не считает себя связанной этим договором, ограничивающим ее суверенные права на Черном море. Началось возрождение Черноморского флота и его базы – Севастополя. Правда, это был циркуляр новой России, посланный странам новой Европы, которые вновь начинали понимать, что Россия – это не та страна, которая будет робко ждать в передней, пока господа станут решать ее судьбу. Нет, ее место – на главной стороне центрального стола решений.