Выйдя из портала на какой — то полянке, изумленно остановилась. Шанти окружало шестеро мужиков с оружием.

— Шанти, солнце. Я помешала? — вернув дар речи, спросила я девушку.

— Каран, ты по делу или так? — помахивая мечом, поинтересовалась Шанти.

— Не отвлекайся, я подожду, — милостиво разрешила я и присела на ближайший валун, откуда было все прекрасно видно, да и отдых не помешает.

Мужчины удивленно переводили взгляд с Шанти на меня и явно ничего не понимали.

— Присоединишься? — лукаво спросила девушка.

— Нет, тебе и одной хватит. Кстати, что ты делаешь в самой глуши Заповедного леса?

— Наслаждаюсь устроенной экскурсией. Только пейзаж поднадоел, вот и запросилась домой, — иронично ответила мне Шанти и напала.

Бой был красивый… Плавные, выверенные движения завораживали. Сначала девушка красовалась, показывая мастерство, да и просто развлекалась, пока я скучающим тоном не спросила, сколько она будет еще издеваться над бедными мужиками. Те юмора не оценили, зло ощерившись. Шанти одарила меня красноречивым обиженным взглядом и расправилась с ними в течение пять минут.

— Вот что ты за человек? — надув красные губы, спросила девушка. — Весь кайф испортила. Они мне тут такую программу собирались показать!

— Что ты вообще здесь забыла? — вскинув бровь, поинтересовалась я.

— Да — а, — махнула рукой девушка. — Один купец, завидев меня, решил забрать в свой огромный гарем. Понравилась я ему. В морду дала за приставания. «Такой дивчина». Представляешь? Меня. Главу теневого города!

— Это он, не подумав, сделал, — усмехнулась я на возмущения Шанти, та фыркнула и, уперев руки в бока, вкрадчиво спросила:

— А что ты тут делаешь? Ведь не просто так пришла.

— Не просто, — усмехнулась и удобно легла на спину, глядя уже в звездное небо и стараясь не обращать внимания на боль.

— Не тяни, что случилось? — через несколько минут молчания спросила Шанти.

— Тебя трупы не смущают? — вопрос не в тему.

— Издеваешься? — прошипела девушка.

— В империи неспокойно. Двое из Совета убиты. Я видела странного рыжего паренька, хотела у тебя спросить — не твой ли?

— Мой, — ответила девушка.

Я поднялась и внимательно посмотрела на нее.

— Я слушаю, — серьезно произнесла я.

— Эх… Сначала скажи, при чем тут ты?

— Я телохранитель лорда Шинарда.

— Неожиданно, — почесав кончик носа, произнесла Шанти. — Ладно. Насчет паренька. Видел он убийцу. Хотя я думаю, что врет. Говорит — это наследник был.

Я резко села, поморщившись от боли, и зажала рану рукой.

— Он утверждает, что это был наследник? Уверена?

— Да. Сказал, что сначала он вроде как ушел, но через полчаса вернулся.

— Интересно, — задумчиво протянула я.

— Сомневаешься? — понимающе спросила девушка.

— Да. Никаких доказательств, кроме косвенных, нет. Да и не думаю, что это он. Только если под дурманом, или с головой что — то случилось. К тому же… Его Величеству сообщили о похищении наследника, и получается, что он, находясь в плену, ходит в гости и убивает членов Совета, — иронично закончила я.

— Ты права, не сходится. Ты очень напугала Рыжика, он как стал мне описывать куколку со страшным взглядом, так я сразу поняла, о ком он. Думала, ты раньше заявишься.

— Не получилось. Значит, ты тоже ничего не знаешь о местонахождении наследника?

— Нет. Не знаю. Что будешь делать?

— Наведаюсь к Гроху.

— К этому сумасшедшему старику?

— Он провидец, — дернула плечом.

— Он псих! — не согласилась со мной Шанти. — Ты знаешь, что он просит за свои советы?

— Конечно, знаю. Была пару раз, — поморщилась от воспоминаний.

Насколько бы я не была терпелива к боли, но у каждого есть свой предел. После этих посещений мой предел увеличился в несколько раз.

— Ты ранена, — нахмурившись, произнесла Шанти и убрала мою руку от раны.

Она молча смотрела на нее некоторое время, при этом цвет глаз стал ярко — желтым и от девушки волнами пошла энергия в мою сторону. Я сжала зубы, но не проронила ни звука.

— Дура, — оповестила меня подружка и, схватив за руку, переместила нас к себе домой.

Промыв рану и выведя из организма яд, она подала мне кружку с глинтвейном.

— Как ты себя чувствуешь? — сидя напротив, спросила Шанти.

— Спасибо, уже лучше. Шанти, я хотела попросить тебя о помощи.

— Какой? — подозрительно произнесла девушка.

— Пока я отсутствую, побудь вместо меня телохранителем принца Шинарда.

Шанти молчала и внимательно меня рассматривала, словно видела впервые.

— Я не настолько хороша, как ты. Думаю, стоит поискать кого — то другого.

— Нет времени, и я никому не доверяю.

— Мне это лестно слышать, но…

— Пожалуйста, — впервые я снизошла до просьбы.

Я не понимала, почему девушка не соглашается, опасности пока нет.

— Хорошо, — приняв сложное для себя решение, глухо произнесла Шанти. — Только пообещай, что, прежде чем отправишься к Гроху, ты отдохнешь.

— Обещаю, ночь пробуду дома, на рассвете уйду.

— Ты проводишь меня к императору?

— Да. Идем?

— Сейчас переоденусь и возьму оружие, и распоряжения нужно оставить. Ты же понимаешь, что мои балбесы могут устроить без надзора.

* * *

Через час мы переместились во дворец. На Шанти был черный костюм без каких — либо опознавательных знаков. Из оружия она взяла саи, кастет и пару кинжалов.

Император сидел за столом и, судя по его виду, ждал нас.

— Ваше Величество, это Шанти. Она побудет некоторое время вместо меня.

Лорд Эрик со странным выражением на лице смотрел на девушку и, казалось, что он находится мысленно где — то очень далеко.

— Ваше Величество, — позвала ещё раз.

— Иди, — глухо произнесла Шанти. — Дальше я сама разберусь. Только помни, что ты мне обещала.

— Хорошо, — ответила я и переместилась.

* * *

Лорд Эрик продолжал рассматривать девушку и молчать. Шанти не торопила, так же внимательно наблюдая за императором. Сколько лет они не виделись? Двести? Триста? Разве сейчас это имело значение?

— Миларес, — благоговейно выдохнул император, в синих глазах появился блеск, словно мужчина сдерживал слезы.

Шанти никак не отреагировала на это имя. Она слишком давно на него не отзывалась, чтобы сейчас хоть что — то чувствовать.

— Меня зовут Шанти, — ровно произнесла она.

— Извини, ты просто очень похожа на одну девушку…

Шанти молчала, лишь в голове пролистывались кадры из прошлой, очень далекой жизни, словно и не ее вовсе.

Дочь богов. Юное, нежное создание, любящее творение своих родителей. Она с любопытством смотрела в зеркало мира и любовалась им. И вот однажды она увидела юношу. Прекрасный, гордый, уверенный в своих силах, своих возможностях, он командовал армией. Она с первого взгляда влюбилась в незнакомца и попросила богиню — мать сделать ее смертной. Лишение сил, возможностей, статуса… На алтарь любви юная богиня положила все. Только бог — отец предупредил, что если ее избранник выберет другую и женится на ней, то она умрет…

Девушка завоевала возлюбленного, но… не сказала, кто она такая, а юноша оказался наследником империи, которую он поднимал с колен. Она помогала, поддерживала, но не была выгодной партией. И однажды любимый сообщил, что должен жениться на другой — принцессе из соседней империи. Девушка восприняла это спокойно, а юноша думал, что она останется его любовницей.

По прошествии стольких лет Шанти вспоминала ту историю как легенду, сказку, лишь пустота в душе и холод в сердце, которое больше не могло пылать от любви, были живым напоминанием. Она выжила, бог — отец смог оставить своей любимой и единственной дочери жизнь, пусть и жизнь смертной.

Сейчас, глядя на мужчину, ради которого Шанти бросила все, лишилась всего, она не испытывала ничего…

— Прости…

Слово, которое она так ждала раньше, но не сейчас. Шанти вопросительно посмотрела на императора.

— Прости, — глядя прямо ей в лицо, повторил лорд Эрик.

Затем мужчина подошел к девушке, долго смотрел, а потом решился и дотронулся до ее щеки. Шанти ничего не испытала от этого прикосновения, оно не вызвало никаких эмоций, чувств, воспоминаний. Этот человек давно для нее мертв. Император увидел это в ее глазах и отступил.

— Пойдемте, я провожу вас к сыну.

Так же молча они вышли из кабинета и направились к покоям Шинарда. Возле двери Шанти остановилась и тихо произнесла:

— Дай своему сыну шанс сделать самому правильный выбор.

Не слушая и не глядя на императора, девушка первой вошла в комнату.

* * *

Оказавшись дома, я приняла душ и легла на кровать. Сил хватило, чтобы укрыться, а потом я провалилась в спокойный, глубокий сон без сновидений.

Проснувшись, посмотрела в окно. Сумерки. Перевела взгляд на часы. Надо же, вместо утра уже вечер. Может, и к лучшему.

Искупавшись, надела черный костюм из плотной непромокаемой ткани. Разложив по карманам и специальным отделениям оружие, надела сапоги из мягкой кожи на плоской подошве, в голень сапог засунула тонкие кинжалы, на пояс прицепила саи. Еще раз все проверив, спустилась ужинать.

Поев, накинула теплый плащ, надела перчатки и активировала камень — переход.

Грох жил высоко в горах, в небольшой пещере. Дорогу к нему найти было всегда сложно, иногда создавалось впечатление, что местность меняется.

Многие считают, что старый колдун сумасшедший, даже спорить не буду, он безумен.

Ночь уже полностью вошла в свои права. Я поежилась от порывов холодного ветра и тряхнула головой, сбрасывая с волос снежинки. Недалеко светился слабый огонек. Глубоко вздохнув морозного воздуха, направилась к нему.

Черный проем пещеры показался через сто метров, словно оскаленная пасть голодного зверя. Идти туда не хотелось, но желание покончить со всей этой историей пересилило, потому, взяв себя в руки, шагнула внутрь.

Я заранее знала, что старик в курсе моего присутствия у него в гостях, иначе я даже входа не нашла бы. Значит, ждал…

— Пришла, — прозвучал бодрый мужской голос. — Я говорил тебе, что ещё придешь. Не верила.

— Не верила, — осматриваясь, согласилась я.

У дальней стены стоял топчан, на середине комнаты горел костер, разложены какие — то глиняные чашки. В ногах у Гроха свернулась клубком огромная желтая кобра. Вздрогнула. До сих пор помнила, как холодное тело оплетало мои горло, руки, талию, ноги, а ядовитые зубы впивались в плоть.

— Моя девочка тоже помнит тебя, — мурлыкнул старик и погладил змею по раскрывшемуся капюшону. Я знаю, зачем ты пришла, но что ты готова отдать взамен нужной тебе информации?

— Смотря что ты запросишь, — оскалилась я.

— Убийца выросла, — довольно ответил старик. — Я не буду пытать тебя, как в прошлые разы… Но…

— Но? — прищурилась я.

— Ты побудешь игрушкой у моей девочки. Она правда очень скучала…

По моим губам скользнула ядовитая усмешка. Выдержав несколько минут тишины, я равнодушно произнесла:

— Сначала информацию. Если она пригодится, я согласна на условия.

— Наглая, — то ли восхитился, то ли разозлился Грох.

— Ты можешь отказаться, я найду ответы и позже, только за твою жизнь не дам и ломаного гроша.

— Угрожаешь? — прошипел старик не хуже своей питомицы.

— Предупреждаю, — холодно ответила, прикрыв глаза. Не хотелось, чтобы он видел в них свое будущее.

К этому человеку можно обратиться лишь трижды. Вернее, дважды, а в третий раз никто не выживает. Никто… Поэтому он должен решиться, ведь, по сути, он надеется меня убить.

— Уверена, что хочешь знать про наследника, а не про себя и своего любовника?

— Где принц Седерик? Причастен ли он к убийствам?

— Глупая девка, — безумно расхохотался старик. — Ты сделала свой выбор. Наследник находится в дальнем городке Юзвель, на границе с Говонской империей. Там в заброшенной хижине и держат принца. Теперь… плата… — с предвкушением произнес Грох и спустил змею.

* * *

Через час я вышла из пещеры на свежий морозный воздух и вдохнула полной грудью. В одной руке я держала содранную змеиную шкуру, другой закрывала колотую рану в боку. Не получилось разойтись по — хорошему. Старик давно засматривался на мой магический дар, а тут такой случай. Дурак. Знал же, с кем связывался…

Вернувшись домой, первым делом промыла рану, выпила заживляющий эликсир и, упав на кровать, сразу же уснула. Нужно набраться сил для похода в город Юзвель.

* * *

Шин спал уже сутки. Ближе к вечеру зашли император и синеволосый мужчина, который с удивлением рассматривал Шанти. Девушку эти смотрины не смущали, она всего лишь наблюдала за подопечным.

Лорд Эрик дал указания и ушел, а синеволосый остался.

— Лорд Амит де Шерр, — наконец — то соизволил представиться Амит.

Вот теперь Шанти с любопытством посмотрела на него.

— Шанти, — ровным тоном ответила девушка.

— Вы тоже убийца? — задал не совсем корректный вопрос Амит.

Шанти перевела на него насмешливый взгляд и с ехидством спросила:

— Вас это беспокоит?

— Не совсем, скорее, настораживает. Слишком много убийц ходит безнаказанно.

— Ну да, вы же их обычно вздергиваете на виселицах.

— Вы убиваете за деньги, — зло произнес Амит.

— И что? У каждого своя профессия. Вот скажите, вы убивали?

Амит замер, взгляд заледенел, а черты лица заострились и стали жесткими.

— Не равняй меня по себе. Я чищу нашу империю от отморозков, убийц и грабителей, но в последние дни вынужден наблюдать, как один, а теперь и второй убийца сидит передо мной и расслабленно ведет беседы!

— Сочувствую, — с сарказмом произнесла Шанти и всем своим видом показала, что «милая» беседа ей надоела и продолжать ее девушка не намерена.

Амит все прекрасно понял, но уходить не собирался. Не доверял он Шанти, она всем своим видом вызывала у него раздражение и злость, с чем это связано, мужчина пока понять не мог.

От еле слышного шороха Шанти проснулась и, привыкнув к темноте, посмотрела на Шина.

Мужчина снова пошевелился и слабо застонал.

— Сиди, — раздался сбоку голос Амита, и лорд сам подошел к другу, что бы подать ему стакан с зельем.

— Какая гадость, — прохрипел принц. — Спасибо.

Затем взгляд заметался по комнате, словно Шин пытался кого — то найти. Было слишком темно, принц раздраженно взмахнул рукой, зажигая все свечи, находившиеся в комнате.

Яркий свет неприятно резанул по глазам, но это не помешало Шанти и Амиту одновременно высказать все, что они думают об умственных способностях одной венценосной особы.

— Где Карана? — жестко спросил принц, пристально глядя на Шанти.

— А разве я не похожа? — мурлыкнула девушка, чем вызвала у Амита зубной скрежет, а на лице Шина неприкрытую ярость.

— Где Ка-ра-на? — по слогам повторил принц.

Шанти усмехнулась, только взгляд желтых глаз мог заморозить.

— Карана решает ваши проблемы, рискует жизнью, выясняя, где держат наследника. От вас всего лишь требуется сохранить себя во здравии до ее прихода. Это выгодно и вам и мне, — безразлично закончила девушка.

— Дура, — зло и обессиленно произнес принц, откидываясь на подушки. Взгляд устремлен в потолок, руки сжаты в кулаки.

— Она вернется, — ровным тоном произнесла Шанти.

— Кто ты? — повернув голову, спросил Шин.

— Человек, которому доверили вашу жизнь, — ответила девушка и отвернулась к окну.

«Куда ты снова влезла, Карана?» — мелькнула раздраженная мысль в голове у принца, прежде чем сон сморил его.