Сознание возвращалось урывками. Я слышала голоса, но не понимала ни слова. Резкая вспышка боли, и снова темнота.

Когда я очнулась в следующий раз, мне было ужасно жарко и душно. Яркий свет слепил, усиливая резь в глазах, и никак не получалось открыть их.

— Очнулась? — Голос показался смутно знакомым, но доносился, словно через тонну воды, усложняя возможность опознать владельца.

— Пить, — просипела я, горло сильно болело, и говорить получалось с трудом.

Через пару секунд к моим губам прислонили стакан с холодной водой. Сделала несколько глотков и тихо поблагодарила.

— Как ты себя чувствуешь? Ты что — нибудь хочешь? — обеспокоенно спросил тот же голос.

С трудом, но все же получилось открыть глаза. Осторожно осмотрелась, стараясь не делать резких движений.

Я у себя в спальне, это радовало, значит, портал сработал правильно, а вот то, что я до сих пор жива — неожиданно.

Рядом с кроватью, где я лежала, стояло кресло, в котором сидела уставшая Шанти. Удивление скрыть не получилось, я во все глаза уставилась на девушку.

— Ты… что тут делаешь? — медленно произнесла по слогам.

— Ухаживаю за одной знакомой, которая вечно ищет приключения и ходит по грани.

— Шанти, — испуганно просипела я, — как ты оказалась в доме? На нем сильная защита стоит, и как ты узнала, где я живу?

— Сколько вопросов, — усмехнулась девушка, правда, вышло немного грустно.

— Шанти, — с напором повторила я.

— Представляешь, твой принц умудрился поставить на меня маячок, а я и не заметила.

— И? — затаив дыхание, прошептала я.

— Нашел, сказал, что ты умираешь, и притащил сюда. Не знаю, как ему удалось снять защиту, но никакое заклинание при нашем появлении не сработало. Ты была при смерти, но Шинарду удалось подлечить тебя. Я ухаживала и следила за твоим состоянием.

— А… Шинард приходил? — отвернувшись от внимательного взгляда подруги, спросила я. Мне самой не хотелось признаваться, что я хотела видеть этого несносного, обворожительного принца. Только… Он все узнал, и мне было страшно увидеть на его лице презрение и ненависть.

— Приходил, несколько дней сидел, пока ты не пошла на поправку, — понимающе улыбнулась Шанти. — Раз тебе уже лучше, то я пойду. И так пропала на четыре дня, никого не предупредив. Кстати, скоро в нашем городе будут подпольные бои, тебе выслать приглашение?

— Да. Я приду посмотреть. Такое редкое зрелище, — промолвила я, снова откидываясь на подушку и прикрывая глаза.

— Хорошо, отдыхай. Держи кристалл связи, если что, сразу же сообщи.

— Спасибо, ещё раз произнесла я.

Шанти весело подмигнула и исчезла в портале, а я снова погрузилась в целебный сон.

* * *

За два дня меня никто не навестил. Я не знала, радоваться мне или огорчаться. С одной стороны, эти отношения были лишними, а с другой — мне хотелось увидеть принца. Еще через день я могла уже вставать и вполне нормально передвигаться по дому.

К вечеру я устала и уснула прямо в гостиной. Проснулась же резко от постороннего присутствия. Сев, посмотрела на гостя. Пожалуй, если бы я не была столь близко знакома с Шином, то вполне могла принять сидящего напротив меня мужчину за него. Хотя странно. Наследник старше лет на пятьдесят.

Похожее телосложение, почти то же лицо, только цвет глаз светлее. Смотрит насмешливо, даже снисходительно, но не скрывая интереса. Ходила я по дому в одной ночнушке, лямка которой постоянно спадала, оголяя плечо. Меня это не смущало, а вот гостя заворожило.

Удивительно, но чем дольше я смотрела на гостя, тем больше мне казалось, что сидит Шин. Их почти невозможно было отличить. Сейчас я просто знала, что это не Шин. Взгляд наполнен другими эмоциями, даже когда впервые с ним увиделись, энергетика другая, более мягкая. Рядом с принцем я лишалась разума, эмоции пускались в пляс, а тут — тишина. Ничего, лишь легкое любопытство.

— Ваше Высочество, чем обязана? — наклонив голову набок, поинтересовалась я.

— Соскучился, — ухмыльнулся мужчина.

Это он решил, что я не знаю, кто передо мной? Интересно…

— Вы меня удивили, — добавила в голос растерянности.

— У тебя разве проблемы с памятью? — обеспокоенно спросил принц.

— Нет, — честно ответила. — Просто с чего бы мне скучать по наследнику? Мужчине, которого я вижу впервые в жизни?

— О — о — о, — удивленно протянул Седерик и уже более оценивающим взглядом посмотрел на меня. — Дорогая, — я скривилась, — ты меня с кем — то путаешь! — решил добить меня принц.

— Неужели? — оскалилась я в зловещей улыбочке.

Его присутствие стало раздражать.

— Да, — даже глазом не моргнул.

— Ваше Высочество, как мне расценивать ваш визит?

Мужчина закинул ногу на ногу и призадумался.

— Заботливый, скучающий, любовный?

Я поперхнулась воздухом.

— А может, другое? — насмешливо спросила я. — Надменный, надоедливый, самовлюбленный?

Теперь уже лицо наследника изумленно вытянулось. В глазах появилась злость.

— Как догадалась? — расслабляясь и принимая поражение, спокойно спросил наследник.

— О чем, Ваше Высочество? — я не собиралась ему помогать.

— Ты называешь меня наследником, а не лордом Шинардом.

— Вы не он.

— Я и спрашиваю, как ты узнала об этом? — Мужчина прищурил глаза, ожидая ответа.

От него повеяло настороженностью и угрозой. Закатила глаза и отрывисто произнесла:

— Да потому что вы разные. Как и почему я это понимаю, не знаю. Все?

— Ты забавная, — искренне улыбнулся мужчина.

Тяжелый вздох подавить не получилось. Я не знала, что говорить в такой ситуации. Так мы и молчали некоторое время.

— Спасибо, что спасла, — вставая с кресла, спокойным тоном промолвил наследник. — Буду должен.

— Избавьте меня от общества всей вашей семьи и можете считать, что мы в расчете, — на полном серьезе проговорила я.

Меня одарили таким ехидным и полным иронии взглядом, что я поняла: этого не будет. Жаль, попытаться стоило.

— До встречи, — обворожительно улыбнулся наследник и исчез из моего дома.

— Издевательство одно, — проворчала я и пошла на кухню.

* * *

Войдя в кабинет брата, Седерик снял личину и посмотрел на Шина, который сидел в кресле и с напряжением взирал на него.

— Что?

Братья никогда не ссорились по поводу женщин, никогда не делили их. Да, они ими менялись. А почему нет? Если женщина не могла отличить одного от другого. Легкое заклинание, при желании можно распознать и увидеть разницу. Но им была важна постель и статус, который девушка получит после нее. Это и заставляло их продолжать искать спутницу дальше. Ведь мужчины собственники, что бы ни говорили, и делить свою женщину не собирались ни с кем.

— Зачем ты ходил к Каране?

Шин хотел казаться равнодушным, но сцепленные пальцы на подлокотнике выдавали его состояние.

— Поблагодарить, — усмехнулся наследник и прошел к бару с напитками.

— Поблагодарил? — с сомнением спросил Шин.

— Нет.

— Сед! — с угрозой в голосе прошипел Шин. — Девчонка моя. Не лезь к ней со своими играми!

Седерик молча смотрел на брата. Он никогда не видел его в таком состоянии из-за какой — то девки.

— Я притворился тобой. — Предупреждающий рык донесся со стороны Шина, но Сед не остановился, добавив: — Она различила нас…

Шин не стал слушать и ударил брата в челюсть. Сед, не ожидая такого, не успел увернуться и отлетел на несколько метров, впечатываясь в стену напротив.

— За что? — вытирая кровь, удивленно спросил наследник. — Из-за девки?

Зря он так, Шин ударил ещё раз, только уже с помощью магии. Подло, но в данном случае ему было все равно, а брат заслужил.

— Кара не девка! — отрывисто произнес Шин. — И мне надоело вытаскивать твою задницу из передряг. Сколько можно? Ты хоть имеешь представление, куда влез? Тебя обвиняют в убийстве двоих из Совета!

— Ложь, — побледнев, ответил Седерик. — Я был у герцога, у меня возникли некоторые вопросы, когда я проверял документацию.

— Есть свидетель, который утверждает, что видел, как ты вернулся.

— О боги… — простонал наследник. — Шин, это не я.

— Знаю, — раздраженно произнес глава Тайной службы и налил себе вина.

Седерик поднялся и, покачиваясь, дошел до кресла, куда и опустился.

— Сильно приложил, — дотрагиваясь до разбитой губы, прошипел наследник.

— Заслужил, — рыкнул Шин, ни капли не раскаиваясь.

— Что ты переживаешь насчет дев… девушки, — заметив свирепый взгляд брата, быстро поправился Сед.

— Она моя, — повторил Шин.

— Ты меня поражаешь, — удивленно произнес Наследник. — Никогда не видел, чтобы ты так переживал из-за женщины. Неужели эта кукла того стоит? Не кипятись! — видя, что Шин снова стал заводиться, быстро пробормотал Сед. — Правда, не верю, что где — то есть настоящие женщины, которые полюбят нас самих, а не титул и привилегии. — И сам же поморщился от того, что сказал.

— С Караной все немного проще и одновременно во сто крат тяжелее, — через некоторое время нарушил тишину Шин.

— Она наемница, надолго тебя хватит? — не скрывая сарказма, произнес Сед.

— Она убийца, — задумчиво поправил брата Шин. — Я ещё сам не знаю, что мне с ней делать, единственно, в чем я уверен — я ее никуда не отпущу.

— Ты попал, братишка, — хохотнул Седерик.

— Знаю, — ответил Шин.

Карана была ему слишком дорога, чтобы отпустить ее. А сейчас, узнав в ней девушку с постоялого двора, он был вдвойне рад и осторожен, чтобы не спугнуть ее.

— Скажи, с кем в последний месяц у тебя были конфликты и любовные связи? — предыдущую тему Шин решил закрыть и перейти к действительно важной. Заговоры и покушения никто не отменял.

Седерик не стал спорить или огрызаться на заданные вопросы, он понимал, что брат просто так не спросил бы.

— Пока ты приходил в себя после покушения, я стал изучать разные документы. Много нестыковок, вот и подключил Аделуйского. Он старик умный… Был…

— А барон? — нахмурился Шин.

— Барон был замешан, это мы выяснили точно. Он передавал секретную информацию посторонним людям. Кому именно, так и не удалось выяснить, правда, в тот вечер герцог кого — то заподозрил, но догадкой не поделился. Сказал, что сообщит все утром. Ну а потом сам видишь, что произошло, — развел руками наследник. — Кто — то готовит переворот, я уверен в этом.

— Я тоже, — подтвердил Шин. — Как тебя удалось похитить? Ты один из лучших воинов империи.

— У всех случаются проколы, — скривился Сед и почесал кончик носа. — Увидел девушку в беде и решил помочь, а вместо благодарности — она мне иглу со снотворным. Вот так и попался. Банально и просто.

В дверь постучали.

— Войдите, — произнес Шин.

— Ваши Высочества, вас ожидает император.

— Пойдем? — усмехнувшись, спросил Шин, видя скривленное лицо брата.

Седерик сам пришел в себя лишь несколько часов назад и сразу же решил наведаться к спасительнице, он очень хотел отсрочить встречу с отцом и братом, но теперь отступать было некуда.

— Пойдем, — взяв себя в руки, проговорил Седерик и вышел вслед за Шином.

* * *

Через пять дней я полностью восстановила энергетические силы и вернула телу былую ловкость и подвижность, все же не зря в свое время изготавливала разные эликсиры.

Шин так и не появился, он свою позицию указал, что ж, напрашиваться не собираюсь. Только я все равно злилась, и это бесило ещё больше. Ему удалось заставить меня чувствовать. А это плохо, очень плохо. Не нужно, лишнее.

После очередной тренировки я спустилась в кухню перекусить. На обеденном столе лежал конверт. Нахмурилась и магически просканировала его. Ничего опасного, печать отца стоит. Очень интересно, что ему понадобилось?

Все оказалось до банальности просто, он всего лишь изъявил желание меня лицезреть.

Сейчас было два часа дня. Решила, что раньше шести у него делать нечего и направилась наводить ревизию в своих запасах. За последнее время я слишком много потратила, особенно камней — переходов, которые надобно докупить.

За работой время пронеслось незаметно. Устало протерла глаза и взглянула на часы. Полшестого. Переоделась, вооружилась, взяла деньги и список, что необходимо купить, после чего раздавила камень — переход и шагнула в портал.

Защиту на дом я обновила еще пару дней назад, показав этим себе, что принца я больше не интересую.

Отец, как обычно, сидел за столом и изучал какие — то бумаги. При моем появлении он осмотрел меня внимательным взглядом с ног до головы, и лишь после этого молча указал рукой на кресло.

Повесила плащ и села, закинув ногу на ногу.

— Паршиво выглядишь, — хмуро промолвил отец.

— Не выспалась, — беспечно пожала плечами, вдаваться в подробности не собиралась.

— Я прекрасно знаю, что ты была серьезно ранена. Я видел тебя при смерти.

— И что? С нашей профессией это не удивительно.

— Я рад, что с тобой все хорошо.

— Я тоже, — без эмоций ответила я. — Зачем вызвал?

Сидеть и обсуждать свое здоровье не хотела, да и слушать и видеть его заботу тоже.

— У меня для тебя три заказа. Деликатные и хорошо оплачиваемые.

— Почему мне? — закономерный вопрос, учитывая подставы последних.

— Заказчик вновь потребовал, чтобы исполнителем была ты, — ровным тоном произнес отец, но мне показалось, что он снова что — то скрывает.

— Разве заказчики не разочаровались во мне? — насмешливо спросила я. — Я же не выполняю заказы.

— Почему не выполняешь? — недоуменно промолвил отец. — Ты убила всех, кого заказывали. Принц не был целью, вот и остался жив, хоть и является в некотором роде свидетелем.

— Показывай клиентов, — проговорила я, бездумно накручивая волосы на палец.

Отец наклонился и достал из стола увесистую папку, перевязанную черной лентой. Символично, однако. Придвинула кресло к столу, открыла папку и достала первое дело.

— Пить будешь? — спросил отец, пока я полностью не погрузилась в чтение.

— Травяной чай, если можно.

— Хорошо.

Пока отец давал указания слуге, я уже читала досье. Мое удивление росло с каждой прочитанной строчкой. Отодвинув первое, нервно взялась за второе, а потом и за третье.

— Черт! — не смогла сдержать эмоций.

После всех событий я ждала подставы, но это… Это не просто подстава, это смертный приговор, от которого я не могу отказаться.

1. Герцог де Рембарж — советник императора по науке.

2. Барон фон Грубан — советник императора по медицине.

3. Барон фон Морзан — советник императора по торговле.

— Что тебя так расстроило? — поинтересовался отец, услышав, как я выругалась.

— Скажи, — пристально на него глядя, произнесла я, — что ты знаешь о заказчике и о клиентах, которых нужно убрать?

— Что тебя смущает?

Я откинулась на спинку кресла и ответила:

— Недавно были убиты двое из Совета, подставляли наследника.

— И что?

— Что? Хм… Просто теперь заказ на остальных членов Совета, — задумчиво протянула я.

Что меня смущало или останавливало, как всегда, выполнить бездумно данный заказ? Может, то, что этим делом снова займется Шинард? Ну и что, скольких я уже убила, и меня это никогда не волновало. Не я, так кто — то другой, но они будут мертвы. Вообще, странные мысли. Тряхнула головой и, вернув осмысленность взгляду, посмотрела на отца.

— Ты выполнишь заказ? — Голос отца дрогнул.

Нам нельзя отказываться от заказов, ты можешь сам стать заказом. Рисковать ради незнакомых и ничего не значащих для меня людей я явно не стану, ну а остальное я как — нибудь переживу. Правда, стоит подыскать новый дом и усилить защиту. Думаю, Шинарду донесут имя убийцы.

— Да, — сухой, неживой голос.

Выбор сделан. Вот и вернулось все на круги свои…