Переодевшись, я магически определила, где в данный момент находится Шанти и, активировав камень, переместилась к ней.

Я стояла молча уже десять минут и наблюдала, как Шанти спала в кресле, положив голову на скрещенные на столе руки.

Оперлась спиной о косяк двери и прикрыла глаза, вспоминая прошедший вечер. В театре было огромное количество людей. От многих веяло завистью, жадность, жестокостью, лицемерием, но никто из них не представлял реальной угрозы. Лишь двое, кто подошел лично познакомиться, вызвали во меня неприязнь. Странную, необычную, завуалированную.

Ученый — слишком непонятный, не знаешь, что у него на уме и чем он занимается. Чтобы сделать верный вывод, нужна дополнительная информация. Думаю, стоит завтра с Шином вместе пойти в департамент и послушать их разговор.

Теперь лорд Ригор. Опасный. Только еще не поняла чем. От него не веяло реальной угрозой, скорее, чем — то тайным, интригующим. Почему Шин не упоминал о своем дяде? Ведь это такой мотив. Мало информации, очень мало.

— Приветик, — сонно произнесла Шанти, выводя меня из задумчивости.

— Приветик, — улыбнулась я и прошла в комнату, садясь в одно из кресел.

— Ты за документами пришла? — меняя тон, спросила Шанти.

— Да, — помассировав виски, ответила я.

Шанти достала из нижнего ящика стола пакет.

— Держи, — протягивая его мне, сказала девушка. — Там много всего. Думаю, пригодится. Единственная просьба, если что — то коснется меня, ты все же заступишься.

— Есть повод беспокоиться? — серьезно спросила я.

— Ты прекрасно знаешь, что некоторые незаконные операции проходят через меня. Именно поэтому удалось достать то, что ты сейчас держишь в руках. Я в некотором роде могу подставиться, потому прошу, распорядись этими сведениями разумно. На кону не только жизнь твоего принца.

— Я поняла. Спасибо.

— Сочтемся, — загадочно произнесла Шанти. — А теперь тебе пора.

Я молча встала и покинула кабинет, она права, я получила все, что хотела.

* * *

Утром горничная оповестила, что меня ждут внизу к завтраку. Поблагодарив, направилась в ванную приводить себя в порядок. Из зеркала на меня смотрела бледная девушка с красными воспаленными глазами, волосы чуть выбились из заплетенной на ночь косы.

— Кошмар, — поморщилась я. Вот что значит не спать ночь, а сидеть и изучать документы.

Скинув пеньюар, залезла под бодрящие струи холодной воды. Тело стало синеть, зато в голове прояснилось. Вылезла из душа и до красноты на коже растерлась махровым полотенцем, заставляя кровь быстрее циркулировать в организме.

Когда я вернулась в комнату, на кровати лежало красивое платье светло — желтого цвета. Оголенные плечи, расклешенный рукав, обтягивающий лифт и пышная юбка. Платье было на удивление удобное. Я как раз успела спрятать оружие, когда в комнату вернулась горничная. Усадив меня на стул, девушка соорудила мне прическу и сделала макияж.

Меня провели в небольшую уютную залу. Богато обставленная комната, длинный обеденный стол, во главе которого восседал лорд Эрик, а по бокам около десятка гостей. С удивлением увидела среди них лорда Ригора. Заметив меня, мужчина подарил мне чарующую, полную соблазнов улыбку, что не осталось незамеченным другими гостями. Подойдя к столу, присела в реверансе перед императором и извинилась за опоздание, сославшись на беспокойную ночь.

Император подал знак, и стали вносить блюда. Смотря на изобилие еды, боролась с желанием проверить ее на магию и яды.

— Леди Карана, как вам дворец? — поинтересовался лорд Ригор.

Я как раз накладывала в тарелку фруктовый салат. Рука с наполненной ложкой замерла над столом. Добавив на лицо и во взгляд растерянности и смущения, посмотрела на лорда.

— Здесь очень красиво, — опуская глаза, оробело ответила я.

Из — под опущенных ресниц я видела, что мой ответ понравился не только лорду, но и императору. Как же эти люди любят эмоции. Они наблюдают, пьют их, смакуют, наслаждаются. Смущение, растерянность, невинность, злость, ярость, зависть — все это витало в комнате, это хотела видеть публика. Было бы странно, если бы девушка из провинции вела себе вызывающе и нагло.

— Я могу показать вам наш прекрасный и уникальный зимний сад, — с нотками таинственности в голосе произнес лорд, при этом серые глаза потемнели, словно смотришь в грозовое небо и не можешь отвести взгляда от завораживающего опасного зрелища.

— Благодарю, — ответила я.

Мой ответ можно было расценивать двояко: и да, и нет. Во взгляде лорда появилось что — то хищное, древнее, изначальное.

Дальше разговор пошел о прошедшем спектакле, главной актрисе, ее игре и все прибывающих поклонниках. Я сидела рядом с двумя девушками, от которых услышала, что до недавнего времени игравшая была любовницей кронпринца.

Завтрак подошел к концу, и все вышли из-за стола. Я отошла к окну и стала наблюдать за присутствующими. Император незаметным жестом дал понять, чтобы я никуда не исчезала.

Стол собрали, оставив небольшой фуршетный с напитками, сладостями и фруктами. Заиграла легкая, тихая инструментальная музыка. Подхватив под локоть светловолосую девушку в синем платье, император уверенным шагом направился ко мне. Одновременно с ним ко мне подошел и лорд Ригор.

— Леди Карана, хочу познакомить вас с моей дорогой и любимой племянницей. Это леди Розалин, — с нежностью глядя на юную девушку, произнес лорд Эрик.

Я внимательно посмотрела на нее. Невысокого роста, худого, даже хрупкого телосложения. Пшеничного цвета волосы заплетены в двойную косу и украшены мелкими перламутровыми жемчужинами. Милое кукольное личико, на котором выделяются большие серые глаза в обрамлении черных пушистых ресниц, аккуратный курносый нос и розовые тонкие губы, на подбородке ямочка.

Леди Розалин была выше меня по статусу, потому сделала вежливый книксен в знак уважения. Девушка одарила меня странным взглядом, который я так и не смогла расшифровать.

— У меня прекрасная дочь, — с любовью добавил лорд Ригор.

«Кто ж спорит? Или они решили, что мы можем стать прекрасными подругами?»

В подтверждение моих мыслей император произнес:

— Розалин, родная. Шин сейчас очень занят на службе, потому попрошу тебя все показать и рассказать нашей гостье.

На лице Розалин не отразилось ничего, словно восковая маска, но спустя мгновение она выдавила из себя улыбку и вежливо ответила:

— Конечно, дядя. Разве я могу вам отказать.

Внутри меня все передернулось от отвращения. Сама не ожидала такой реакции. Она не грубила, была вежлива, но это показалось настолько фальшивым, что я немного опешила.

Когда же она посмотрела на меня, то в ее глазах было искреннее участие и любопытство. Может, показалось? Решив, что подумаю об этом потом, несмело ей улыбнулась.

Она махнула фрейлинам рукой и направилась к выходу. Я собралась идти следом, но была решительно остановлена.

— Буду ждать вас в четыре часа в саду. Не подведите меня, леди, — едва касаясь моей щеки, волнующе произнес лорд Ригор и удалился. Я посмотрела на императора, на лице которого было написано недовольство. Молча развернулась и направилась к леди Розалин, внутренне борясь с растущим раздражением и убирая нож в складки платья.

* * *

За три часа, проведенные с дамами, у меня свело скулы от постоянной фальшивой улыбки, а уж бред, который они несли, полностью свел с ума. Никогда не думала, что женские разговоры — это такой идиотизм.

— Леди Карана, как вы считаете? — обратилась ко мне одна из фрейлин леди Розалин, леди Герцила. Дочь разорившегося барона.

— Простите, я немного отвлеклась, — скромно улыбнулась я.

— Я спросила, как вы относитесь к бывшим пассиям принца Шинарда?

Хм… Разве я могла пропустить мимо ушей данный вопрос? Вряд ли, значит, девушка специально решила меня зацепить. Неужели бывшая подружка?

Я оценивающе оглядела девушку. Высокая, стройная, с копной огненно — красных кудрей, с иссиня — черными глазами и алыми губами. Во взгляде вызов с толикой презрения и брезгливости.

— Я к ним никак не отношусь, так как являюсь настоящей фавориткой, — ровно произнесла я. Она опешила, на щеках проступил румянец: то ли от смущения, то ли от гнева.

— Да, ты. Ты! — Я приподняла бровь и с участием на нее смотрела, ожидая продолжения. — Он наиграется и бросит тебя. Он всегда так поступает. Он принц и женится только на равной! — Выплеснув весь этот яд, Герцила резко развернулась и покинула наше общество.

— Извини ее, она не со зла, — неискренне произнесла Розалин, наблюдая за моей реакцией. Что ж, не будем разочаровывать. Всхлипнув, поднесла платок к глазам и стала вытирать несуществующие слезы.

— Как же так, — с надрывом произнесла я, — я же его люблю-ю-ю, — протянула. — Жить без него не могу-у-у, верю-ю ему…

Кажется, я увлеклась, так как со всех сторон послышались аналогичные всхлипы поддержки, и вскоре в комнате раздавался дружный плач. Через некоторое время горничная принесла травяной успокаивающий чай и, разлив по кружкам, дала каждой из нас. По запаху определила, что там преобладает валерьяна и мелиса, сделала вид, что пью, а сама наблюдала за остальными. Вскоре рыдания стихли, разговоры возобновились, меня не трогали. Время близилось к двум часам дня. Сославшись на усталость, покинула общество девушек и направилась в свои покои. Нужно подготовиться к встрече с лордом Ригором.

Я не торопясь шла по коридору. Спереди повеяло скрытой угрозой. Нельзя выбиваться из образа, потому просто замедлилась, проверяя, не показалось ли мне. Рядом прошли два охранника, я расправила веер, привлекая их внимание, и стала усиленно им махать и закатывать глаза.

— Миледи, с вами все в порядке? — спросил один из мужчин, второй же недовольно на него поглядывал.

— Благодарю, все хорошо. Просто голова закружилась, — вымученно улыбнулась.

— Вас проводить?

— Нет, я сама. — Не показалось.

Стоило мужчинам скрыться за поворотом, пошла дальше. Я перемещалась от стены к стене, иногда меня заносило, словно я пьяная, но именно это спасло меня от отравленного дротика, который пролетел буквально в паре сантиметров от моей головы. Так должно было показаться со стороны. Я сделала вид, что мне снова плохо и опустилась по стеночке на пол. Я видела тень, метнувшуюся по коридору, но была уверена — она скрылась в одном из потайных ходов. Слишком открытое покушение, наглое.

Добравшись до комнаты, скинула платье и пошла в душ. Смыв с себя запах местного террариума и гася раздражение. Слишком много приходится испытывать эмоций, играть. Я начинаю путаться, когда они нужны, а когда лишние.

Сменив личину, стала вновь куколкой, которую видели в ТС. Надела черный брючный костюм, сверху накинула плащ и переместилась к Шину. Сидеть здесь и общаться с местными желания не было, да и поговорить не мешало.

* * *

Портал открылся прямо в кабинете Шинарда. Мужчина сидел за столом и что — то увлеченно читал. Оторвавшись от бумаг, он удивленно на меня посмотрел, явно не ожидая моего прихода.

Шин выглядел усталым. Взъерошенные волосы, тени под глазами, упрямо поджатые губы.

— Карана? Что — то случилось? — В голосе появились беспокойство и тревога.

— Нет, — одно простое слово, без эмоций.

Шин поднялся и, обойдя стол, подошел вплотную. Прижал к себе, уткнулся мне в волосы и тяжело вздохнул.

— Я скучал, — тихо шепнул мужчина и поцеловал меня в висок.

Подняла голову и искренне ему улыбнулась.

— Я тоже.

— Рад, что ты пришла. Не знаю, когда бы смог выбраться во дворец. Дел много. Сам вернулся несколько часов назад. В Порено бунт оружейников, текстильщиков и фермеров. Как бы волнения не пошли по другим городам.

Шин усадил меня на стул и приказал принести кофе и булочки.

— Как прошел день? — с интересом спросил.

Машинально посмотрела на настенные часы, отмечая время. Шин заметил, вопросительно приподнял бровь.

— В четыре часа твой дядя в приказной просьбе пригласил меня на прогулку по зимнему саду. Говорит, красиво очень.

— Мне это не нравится, и ты никуда с ним не пойдешь, — категорично заявил мужчина.

— Еще познакомилась с твоей кузиной. Странная особа, — проигнорировав его высказывание, продолжила рассказ.

— Да, она слишком набожна, — задумчиво произнес Шин.

— Да? — Я удивилась. — Хотя возможно.

— Ведь что — то еще случилось? — прищурившись, спросил Шин. Непонимающе на него посмотрела. Он улыбнулся и пояснил: — Ты слишком напряжена.

— Да. Какое отношение ты имеешь к баронессе Герциле де Жорже?

Шин сложил ладони лодочкой и пристально на меня посмотрел.

— Думаю, ты догадываешься, какое…

— Значит, любовница, — кивнула я.

— Тебя это злит? Я могу отослать ее из дворца.

— Ты будешь отсылать каждую, кто являлся твоей любовницей? — спросила ради интереса.

Шин смутился.

— Не так уж их и много… Кара, я же не юнец, у меня были женщины! — Заметив мой скептический взгляд, поправился: — Много женщин.

— Я же не против, у меня тоже были мужчины.

Ох, как кому — то это не понравилось слышать. Глаза горят, рот упрямо сжат, а выражение лица, словно пойдет убивать сейчас всех без разбору. Приятно, однако.

В этот момент служащий принес поднос с едой. Увидев патрона со зверским выражением на лице, бедный мужчина замер и побледнел.

— Ваше… Ваше… — заикаясь, попытался что — то сказать пришедший. Решила помочь ему, тем более хотелось пить.

— Ставьте на стол, Его Высочество с удовольствием выпьет чашечку кофе.

Говорила вроде мягко, но нотки сарказма все же проскальзывали.

Служащий спешно выполнил распоряжение и, разлив напиток по чашкам, удалился.

— Шин, я знаю, кто сделал тогда заказ на вас троих, — делая глоток восхитительного кофе, глухо произнесла я.

— Кто? — прошипел Шин.

— Герцог Аделуйский.

— Который?

— Знаешь, я склоняюсь к молодому, — поделилась своими мыслями.

— Против него уже очень много косвенных улик. Но знаешь, в чем реальная загвоздка? — И, сделав глоток горячего напитка, добавил: — Он жених моей кузины и протеже дяди, вот и ведет себя слишком вызывающе.

— Тут что — то не так, — задумчиво ответила я. — Слишком вызывающе. Тебя и принца Седерика не ставит ни во что, а вы опасные личности, но его это не пугает.

— Спасибо за опасных, — удивленно произнес принц.

— Это не комплимент, а констатация факта. Знаю, о чем говорю. А герцогу все равно, словно специально нарывается и испытывает ваше терпение. Вопрос: зачем? Шин, а как отреагирует общество, если герцога арестуют?

— Если будут реальные доказательства его причастности, то думаю, все пройдет очень спокойно.

— Возможно, — задумчиво произнесла я.

И замерла, обдумывая информацию. Дядя не вызывает доверия, а тут ещё и племянница императора собирается замуж за человека, который обвинял кронпринца в убийстве.

— Какие у тебя отношения с твоим дядей?

— Обычные. Сейчас он единственный, кто заменяет Совет. Через неделю будут отбираться кандидаты.

— Даже так? — удивилась я. — Шин, я только предполагаю, но…

— Считаешь, Ригор замешан? — серьезно спросил Шин, и мне было приятно, что он сразу не отверг эту мысль, а трезво рассудил и прислушался.

— Не знаю, но ведет он себя странно. Не думаю, что такой человек, как Ригор, не мог раскусить такую личность, как Аделуйский.

— Я приставлю к нему людей. Пусть последят. За герцогом уже давно следят, но ничего подозрительного не происходит. Печать нигде не засветилась. Или выжидают определенное время, либо прислушались и затаились. Баронесса вообще отбыла к дальней родственнице в одну из провинций, якобы подлечить здоровье.

— Занимательно, — только и смогла произнести. — Шин, вот бумаги, изучите их. Здесь достаточно компромата против герцога. Только, Шин. Моя личная просьба. Не трогай главу Теневого города.

— Хотелось бы услышать причину, — напряженно спросил Шин.

— Это он дал документы и вообще во многом помог.

— Хорошо.

— Я, пожалуй, пойду, у меня встреча с твоим дядей. Знаешь, мне все же стоит с ним прогуляться. Жду тебя вечером у себя.

Поцеловав Шина (это я приуменьшила), переместилась обратно в комнату. Нужно переодеться перед прогулкой. У меня осталось меньше часа.