Спустя восемь месяцев.

Я равнодушно смотрела на спящего в ореоле светлых кучерявых волос мужчину. Красивый. Широкий разворот плеч, мощный, накачанный торс, смазливое лицо с проницательными карими глазами. Хороший любовник. Но… но… Из памяти вновь вынырнул другой образ, другие объятия, другие поцелуи.

Я так и не смогла забыть Шина, хоть и старалась. Очень старалась. Думала, секс с другим сможет заменить те воспоминания… Ошиблась… Даже по прошествии почти года он снится мне по ночам, будоража кровь, разжигая желание, заставляя сердце предательски сжиматься и начинать чувствовать.

* * *

Глава гильдии теней в раздражении ходил из угла в угол, в бешенстве сжимая кулаки и зло поглядывая на меня. А мне было все равно. Не хочу этот заказ!

— Кара, пятьсот золотых. Пятьсот. Ты понимаешь, сколько это денег?

— Понимаю, — устало ответила и прикрыла красные от недосыпа глаза.

Этот разговор длился уже два часа. После того как я прочитала условия договора, я отказалась его выполнять, но заказчик был согласен работать только со мной. Черт!

— У меня уже есть заказ, — в сотый раз произнесла я.

— Отложи! — рявкнул отец.

— Хорошо, — скрипнула зубами. — За последствия отвечать будешь сам. Непонятный заказ. Мужчина то ли маг, то ли воин. К тому же с ним могут находиться ещё двое. Ерунда какая — то. Заказ на одного, а с другими мне что делать? В шахматы играть? — впервые я повысила голос.

Мне категорически не хотелось идти на задание.

— Нам сообщат место засады. Там не будет действовать магия. Лишь опыт и скорость. Твоя задача — не промахнуться!

— Хорошо, — раздраженно произнесла я и покинула кабинет главы, громко хлопнув дверью.

Впервые… Впервые я позволила раздражению и злости вырваться наружу, чем это для меня обернется, я не знала.

* * *

Я стояла на выступе скалы в тени густых деревьев и задумчиво смотрела на заход солнца. Странное место. Неживое. Все пропитано затхлостью, гнилью и смертью. Таких мест в нашей империи было мало, и все они считались аномальными зонами. Не только из-за повышенной смертности, но и из-за отсутствия хоть какой — то магии. Чтобы попасть в это место с помощью портала, нужен не просто обычный камень — переход, а очень сильный магический накопитель. Мне такой предоставили. Два портала. Сюда и обратно. Кто — то не поскупился на заказ.

Ровно через пятнадцать минут должна прибыть жертва. Ничего сложного, но интуиция просто вопила об опасности. Активировала маску, приготовила сюрикены и ножи.

В назначенное время на поляне возник портал, из которого вышли трое мужчин, все закутанные в плащи и с оружием. Все же трое… Они не сразу осознали, где оказались. Не стоит тратить время.

Нужный мне, в белом плаще, отошел от остальных, зря… Меткий выстрел, и мужчина беззвучно падает в траву с остекленевшим взглядом.

— Грек! — кричит второй и бежит к первому, не понимая, что могло с ним случиться.

Только не добегает, падает от моего очередного выстрела. Остается еще один. Третий замирает и оглядывается. Только меня не видно, я хорошо скрыта.

Хватит игр, пора уходить. Но я медлю… Почему? Вдох, но в момент, когда я выпускаю звездочку, мужчина поворачивается и его капюшон спадает с головы, открывая лицо… Время словно застывает… Шин… Оружие срывается с руки и пронзает грудь мужчины…

Я медленно подхожу к Шину. Он дышит, знаю… Я ведь изменила траекторию полета звезды. На немножко, на миллиметр. У него шанс один к ста.

Темно — синие глаза смотрят с ненавистью и презрением, рука зажимает рану возле сердца. Шин почти не изменился, все такой же красивый и — что скрывать — желанный. Секунда, и мужчина теряет сознание.

Наклонилась ближе, долго всматриваясь в до боли знакомые черты. Я нарушила свой же закон… Оставила его в живых… Хотя не он цель, это утешает, оправдывает…

Дотронулась до щеки, рука в перчатке, а как хотелось ощутить тепло его кожи… Слабость, моя слабость… Бежала от тебя восемь месяцев и все равно встретила. Ты выживешь, только пропасть между нами стала ещё больше…

Я видела как пришла помощь, как всех троих на носилках вносили в портал, как причитали люди… Бросив последний взгляд на поляну, перенеслась домой.

* * *

Я погрузилась в еще больший вакуум. Работа, работа и ещё раз работа… Я доводила себя до изнеможения, чтобы, добравшись до кровати, сразу же уснуть… Без снов… Без кошмара, в котором я раз за разом убиваю Шина, а он узнает меня. Самый большой мой страх.

Я много думала о том, а что если бы моей целью был все же Шин. Как бы я поступила? Так же изменила траекторию или убила? Вопрос, на который я не хочу получать ответ. В этом заказе было много белых пятен. Заказчик знал, что будут все трое и среди них принц. Возможно ли, что покушение планировалась на Шина, а не на мага?

Спустя три месяца.

— Госпожа, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросила Гори, моя домработница, стоило выйти из комнаты.

Последние несколько дней я пыталась вывести из своего организма очередной яд, которым меня заразил один особо шустрый наемник.

— Да, — голос прозвучал очень глухо. — Все хорошо.

— Вы несколько дней не выходили из комнаты, вы, наверное, и новостей не знаете, — расставляя подносы с едой, прощебетала женщина.

Добротная, лет сорока, с копной рыжих непослушных волос. Круглое лицо, большие карие глаза, нос картошкой, губы бантиком, на подбородке ямочка. Я привыкла к ней, она из гильдии и прекрасно знает, чем я занимаюсь. Да, в гильдии не только убийцы, но и специальная прислуга. Они знают, где и у кого работают.

— И что за новости? — спросила без интереса, ковыряя вилкой в тарелке с цветным салатом.

— Его Высочество принц Шинард после тяжелого ранения пришел в себя и собирается жениться. Представляете, высший маг и телохранитель погибли, а он выжил. Вы побледнели. Госпожа! — воскликнула Гори.

— Гори, извини, но я есть не буду. Нехорошо себя чувствую, — больше ничего не говоря, я ушла к себе в комнату.

Закрыв дверь, с трудом добралась до кровати и, закутавшись в одеяло, уткнулась в подушку.

Шин жив. Это хорошо, а остальное неважно. Я же чудовище, я не могу любить.

* * *

— Кто здесь? — Отец нервно дернулся, чтобы достать оружие.

Я приоткрыла заспанные глаза, закуталась поплотнее в шаль и опять их закрыла. Рассмотрев, кто перед ним, выругался и рыкнул:

— Совсем охамела?. Ты что делаешь в моем кабинете в такую рань?

— Сплю, — сонно ответила.

Даже воочию представила, как он ошарашенно раскрыл рот.

— Действительно, почему бы не поспать в кабинете главы! — с сарказмом, но как — то устало произнес мужчина.

Я от удивления открыла глаза. Это что сейчас проскользнуло? Забота?

— Не смотри так на меня. Ты все же моя дочь! — беззлобно огрызнулся, правильно оценив мой изумленный взгляд.

Я дотронулась до своего лба. Не горячий, тогда что это? Он видел мои действия и кривился, а я реально не верила ни в то, что видела, а тем более — что слышала. Он ненавидел меня всю жизнь, откуда взяться заботе?

— Не веришь, — грустно вздохнул и сел в кресло.

Скептически приподняла бровь и ответила:

— Не стоит об этом заводить разговор. Я не в том состоянии и настроении, — предупреждающе произнесла.

— Завтракать будешь? — сменил тему отец.

Кивнула, поесть не мешает, и спросила:

— Я воспользуюсь твоим душем?

Домой возвращаться не хотелось.

Когда я вернулась, на столе уже стояли две кружки с горячим какао и свежеиспеченные булочки, а также омлет с помидорами и зеленью.

С удовольствием все съев, стала медленно пить горячий напиток.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил отец.

Нет, я точно сошла с ума.

— Скажи, где — нибудь на отдаленных границах империи нужны наемники моей квалификации? Я хочу уехать.

— Это из-за неудавшегося заказа? — в лоб спросил отец.

Вопросительно приподняла бровь, ожидая его пояснений.

— Не смотри так, — раздраженно, но не зло, произнес. — Я видел, что ты не хотела браться за этот контракт, но выполнила его. Ты его выполнила, а то, что наследник выжил, возможно, и хорошо.

— Он не наследник, — поправила отца.

— Не стоит исключать данную возможность, — голос смягчился. — Лорд Шинард — глава Тайной службы. На нем слишком много всего держится. Все молились, что бы он выжил. Лорд и выжил.

— Случайность, — холодно произнесла. — К тому же не он был целью.

— И поэтому ты в последнее время работаешь как на убой? — Иронично приподнял бровь и сцепил руки в замок.

— Больше заняться нечем. — Равнодушно пожала плечами, взгляд был направлен в пустоту.

— Заведи мужика.

Я растерялась. Нет, сегодня странное утро.

— Ран, тобой заинтересовались, — обеспокоенно произнес через пару минут.

— Кто? — мне стало любопытно.

— Император.

Буквы отказывались составляться в слова. Я была в шоке. Черт. Значит, Шин рассказал. Хотя чему я удивляюсь? Вправив мозг и вернув дар речи, спросила:

— Хотят мою голову?

— Нет. — Сегодня я слишком много удивляюсь. — Он хочет с тобой встретиться.

Хмыкнула и ядовито произнесла:

— Его Императорское Величество предпочитает сам снести мне голову? Как оригинально.

— Не язви, — оборвал меня отец. — Это не шутки! — зло рыкнул.

— Переживаешь, что перестану приносить доход? — не смогла удержаться от сарказма.

— Дура! — выругался зло.

— Что ты ответил? Ведь напрямую обратился? — проигнорировала предыдущее высказывание.

— Сказал, что сообщу тебе, но приказать не могу, контракт другой. Даже пришлось показать.

— Как ты вовремя подстраховался!

В моем цинизме можно было захлебнуться, отец же шандарахнул кулаком по столу. Не вздрогнула даже, пытаясь подавить злость.

— Я составил с ним договор. Не смотри так, он слишком хочет с тобой встретиться. В нем прописана твоя неприкосновенность. Ты ему очень нужна зачем — то, и это не месть.

— Когда?

— Ты пойдешь? — Отец удивился. — Я приготовил для тебя новые документы, чтобы ты исчезла.

— Я не понимаю тебя. Если ты сейчас же не пояснишь свое поведение, я вызову тебя на дуэль. — Угроза подействовала.

Я так привыкла к его пренебрежению и ненависти, что забота вызывала просто мучительные судороги всего организма.

Отец нервно взъерошил волосы, налил себе рома и залпом выпил напиток. Через несколько минут он стал медленно говорить.

— Что бы я ни сказал, ты не поверишь, но попытаюсь. Все же не знаю, увижу тебя ещё или нет. Так вот, когда ты родилась, я только год был главой гильдии, ты знаешь, что это место удержать сложно. Всегда находятся новые, молодые, амбициозные. Я жесток, беспощаден. Ты родилась… Я был счастлив, но также понимал, что ты — мое слабое место. Пал выбор: дочь, либо гильдия. Не кривись. Я выбрал гильдию, но и тебя бросить не мог. Лаура, так звали твою мать, не понимала этого, она испугалась и сбежала. Ты всегда думала, что я ее убил именно из-за побега? Ведь так? — Если честно, я вообще об этом не думала. — Она бросила тебя через неделю подыхать в канаве, а сама сбежала. Да, я убил ее, тебя нашел и еле вылечил. Тогда и понял, что либо ты станешь лучшей, либо умрешь. Третьего не дано в нашем чертовом мире. Я плохой отец. Я сделал тебя такой, какая ты есть. Я сожалею об этом. Со второй дочерью я не допустил такой ошибки.

Замолчал, наполнил себе еще бокал и залпом выпил.

— Что ты хочешь от меня услышать? — равнодушно спросила я.

Его исповедь меня ни капли не тронула. Какая разница, что послужило толчком к его последующим поступкам? У него было много времени исправить свое поведение, свое отношение, поступки. Он этого не сделал, с непонятной одержимостью добиваясь поставленной цели. Он ее достиг, теперь нечего ждать от меня понимания или сочувствия.

— Что ты будешь осторожной, — тихо произнес. — Ты ведь не веришь в мою заботу?

Внимательно посмотрела в постаревшее лицо отца, в виноватые серые глаза и отрицательно покачала головой. Понимающе кивнул, а я молча вышла из кабинета.

Стоит подготовиться к встрече века.