Конференции для учёных Криптона значили много. Здесь могли решаться вопросы о различных направлениях науки. Кто-то получал одобрение Научного Совета на новые проекты. Другие просили переориентировать их деятельность, учитывая новые открытия.
Часто велись разговоры о самых достойных представителях расы. Тех, кто добился выдающихся успехов в различных отраслях науки. Сегодня в Зале Научной Истории в основном говорили о Джор-Эле. Хотя тот и не смог прибыть на мероприятие из-за очередного эксперимента в своей лаборатории, внимание к его персоне из-за этого меньше не стало. Здесь было множество криптонцев, которые поддерживали Джор-Эла, старались стать однажды таким же, как он.
Молодой паренёк стоял у стола с едой и выбирал себе что-то сладкое. Он осмотрелся, понимая, что в этот раз детей вокруг было немного. Мальчик наложил в свой сосуд очередную порцию еды и выпрямился, глядя на небольшой круг людей, что стояли недалеко от него. Их речь была хорошо слышна и интересна. Они говорили о кумире мальчика ― Джор-Эле. Сзади на плечо паренька опустилась мужская рука.
― Нравится мероприятие, Кун-Лон?― поинтересовался мужчина.
― Да, отец,― улыбнулся паренёк своему родителю Мен-Лону.― Только сегодня что-то мало моих сверстников.
― Это абсолютно не страшно, мой сын,― ответил отец.― Главное, что мы здесь, и можем пообщаться с самыми лучшими учёными нашего общества. Чему-то научиться, узнать что-то новое. Всегда нужно использовать такую возможность.
― Вот вы где,― рядом оказалась супруга Мен-Лона по имени Нора-Лон.― Я искала вас повсюду, но что-то подсказало, что вас я отыщу именно у сладостей.
Женщина широко улыбнулась.
― Мы любим сладости,― за обоих ответил сын.
― Обратите внимание,― сказал Мен-Лон.― Впереди идут интересные дебаты.
Все трое перевели взгляд на небольшой круг людей, что пили яркие по цвету напитки и обсуждали интереснейшую тему.
― Мы давно видим, что такое возможно,― говорил один.
― Но раньше таких отношений не было среди криптонцев разных Гильдий,― парировала женщина.― Ставится вопрос о таком доверии.
― На самом деле здесь нет ничего страшного,― послышался третий голос.― Никакой нормативный документ или акт не запрещает общение между представителями различных Гильдий.
― Это верно, но все обратили внимание, что это общение переросло в нечто большее. Они всецело доверяют друг другу,― рассказал ещё один мужчина.
― Оставьте,― парировала женщина.― Быть может, эти отношения между Полковником Зодом и Джор-Элом помогут установить новый Институт дружбы между нашими Гильдиями.
― Согласен. Такая дружба даст привилегию установления новых возможностей, подписания совместных контрактов, что дадут нашим Гильдиям новые гранты.
― Это не исключено,― вступил в разговор ещё один мужчина.― Джор-Эл без сомнения является нашим величайшим учёным. Его жена Лара всегда его поддерживает. Вместе они дали нашей расе множество открытий и вещей, которые вошли в повседневную жизнь.
― Джор-Эл ― величайший учёный нашего тысячелетия. Но меня больше заботит Зод.
― А что не так с Полковником?
― Он герой множества войн. Его заслуги перед народом неоспоримы, но его методы довольно жёстки… а иногда и жестоки.
― Многие не согласились бы с вами. Однако стоит учесть, что именно такие методы и позволили ему добиться такого высокого ранга, а что более важно, уважения.
― Вполне возможно, что дружба Джор-Эла с Полковником Зодом позволит первому позитивно влиять на второго.
― Это вполне допустимо…
Громкий гул пронёсся по зданию. Никто так и не сумел определить, откуда шёл источник. Неожиданно всё вокруг потемнело, а сверху послышался громкий удар. Что-то вонзилось в крышу здания. Толпа успела лишь поднять головы. Огромный объект рухнул прямо в центр разговаривающих секунду назад. Мощная вспышка озарило всё вокруг. Крики длились всего долю секунды, а затем огромная температура буквально испепелила криптонцев, сначала оголив кожу, а затем и вовсе показав скелеты. В следующую долю секунды лишь пепел упал на пол. Взрывная волна отбросила троих далеко назад, не задев сильно. Мен-Лон и семья пришли в себя практически сразу. Они осмотрелись. Вокруг царил хаос. Лучи заходящего Рао проникали внутрь через пробитые стены. Где-то слышались стоны и крики ужаса умирающих. Мен-Лон поднялся, отмечая странный запах, что воцарился вокруг. Он с ужасом смотрел на шарообразный объект. Ведь на его месте всего несколько секунд назад разговаривали его сородичи, а теперь они превратились в пепел.
― Рао милостивый,― выдавил он.― Что же это?
― Отец,― послышался стон снизу.
― Я сейчас,― Мен-Лон бросился на помощь сыну и извлёк его из-под небольшого обломка.― Ты цел?
― Кажется, да,― парень осмотрел себя.― А что с мамой?
― Я здесь,― поднимаясь и отряхиваясь, сообщила женщина.― Мен-Лон, скажи, что это такое?
― Я не знаю, Нора. Постараемся уйти от этого опасного места,― он взял обоих за руку и повёл прочь.― Вдруг эта штука, что упала с неба, может взорваться или причинить иной вред.
* * *
Военный корабль прибыл уже очень скоро. Вокруг дымящегося здания собралась толпа зевак, но бойцы Военной Гильдии отгородили путь простым криптонцам. Зоркие глаза мужчины наблюдали ещё на подлёте, какой урон был нанесён зданию и всему вокруг. В небе всё ещё оставался шлейф от внекриптонского объекта. Желваки заиграли на волевом лице брюнета.
Воздушное судно с обтекаемыми формами и несколькими плазменными винтами аккуратно приземлилось недалеко от оцепления. Умные глаза мужчины сразу давали понять, кто прибыл на место крушения. Военные вставали по стойке смирно.
― Это слишком опасное расстояние до объекта,― сказал он.― Всем оставаться в бронезащите и масках!
― Будет исполнено, Полковник,― ответил его личный отряд.
Они сошли на землю и подошли к одному из офицеров.
― Полковник Зод, приветствую,― ответил тот.
― Майор, доложите ситуацию,― приказал Зод.
― Один триместр назад в здание Научной Гильдии упал некий объект из космоса. Внутри погибли все. Мы прибыли сюда и сразу же оцепили район. Наши датчики показывают, что внутри объекта находится некое существо.
― Покажите мне это,― низкий голос Зода не терпел возражений.
― Смотрите.
Майор совместил на своих кристаллах несколько уголков, и перед ними возникло полупрозрачное изображение. На нём отлично просматривался шарообразный объект, а внутри…
― Что это за хрень?― высказалась девушка-военный, что стояла рядом с Зодом.
― Это какой-то осьминогоподобный захватчик,― подытожил Полковник Зод.― Всем быть наготове.
― Есть!― послышался ответ.
― Майор, прикажите вашим людям увеличить кольцо оцепления ещё в два раза,― отдал распоряжение Полковник.
― Будет исполнено, Полковник. Всем отойти назад,― сообщил он в комлинк.― Точка оцепления ― Зета-три-ноль.
― Пошли внутрь,― скомандовал Зод.― Всем приготовить оружие.
Несколько бойцов рассредоточились и приблизились к отверстиям в стенах, которые образовались при падении. Рао уже скрылось за горизонтом. Сумерки мешали нормально видеть в этом запылённом помещении. Отряд окружил капсулу.
― Полковник,― сообщила девушка-военный.― Мои приборы показывают заражение зоны каким-то неизвестным вирусом.
― На сколько опасный? И как далеко?
― В нашей системе элементов нет нескольких из этих составляющих. Окружающая среда отравлена в пределах этого здания.
― Фаора, доложи второму кордону, чтобы оцепили всех в первой зоне,― приказал Полковник.― Придётся исследовать всех внутри на возможное заражение.
― Будет исполнено,― отозвалась молодая Фаора.
― Полковник Зод вызывает Джор-Эла,― проговорил в свой комлинк военачальник.
― Приветствую тебя, мой друг,― отозвался учёный.― Что случилось на мероприятии Научной Гильдии?
― Джор, мой друг, здесь произошла трагедия. Что-то не из нашего мира рухнуло на планету, при этом, не нанеся сильных повреждений вокруг, но это что-то излучает какую-то отраву.
― Ты и твои люди внутри? Вы в костюмах?― переживал Эл.
― Да. За нас не беспокойся, но нужна твоя помощь. Как скоро ты сможешь прибыть ко второму кордону?
― Я уже вылетаю.
― Внутри корабля что-то есть, и мы собираемся выяснить, что это,― рассказал о своих планах Полковник.
― Зод, будь предельно осторожен, пока мы не выясним природу этого существа,― посоветовал Джор-Эл.
Что-то внутри капсулы открылось. Движение продолжилось.
― Боюсь, мой друг, на это у нас уже не будет времени.
Он отключился, а из капсулы вырвалось нечто. Бойцы отряда Зода лишь успели вскинуть руки, на которых были прикреплены устройства боевых систем, что управлялись кристаллами Криптона. Броня преобразовалась в сложные цилиндры, которые были оружием, что стреляет плазменными зарядами. Два первых бойца пали мгновенно, когда осьминогоподобное существо с красными глазами рвануло на них. Его щупальца двигались с такой скоростью, что глаз едва успевал заметить их, но не реагировать также быстро. Солдаты открыли огонь. Осьминог издал истошный вопль и бросился на следующую жертву. Помещение залил плазменный огонь. Послышались крики. Бойцы отряда Зода пытались совладать с инопланетным существом, которое намного превосходило их в скорости и смертоносности. Фаора увернулась от молниеносного выпада существа и открыла ответный огонь в тот момент, когда осьминог выцеливал ей в голову своим острым щупальцем. Полковник Зод пришёл на помощь своей подчинённой. Он двигался, как тигр. Был стремителен и уверен в своих движениях. Это был истинный наследник рода Зодов. Его кристаллы лишь успевали наполнять плазменное ружьё зарядами. Он стрелял метко, но поначалу пришелец умудрялся уворачиваться от смертоносных выстрелов. Зод понял, что данная тактика дальнего боя губительна для операции. Тогда Полковник перешёл в наступление, большими шагами приближаясь к интервенту. Чем ближе Зод приближался с осьминогу, тем сложнее последнему было уворачиваться от выстрелов. Это в свою очередь привело к стопроцентным попаданиям матёрого вояки. К Зоду присоединились остальные, зажимая существо в кольцо. В итоге Зод сделал стремительный прыжок прямо на трёхметровое существо и, перестроив оружие в длинный клинок, вспорол чудовище. Осьминог издал последний крик и рухнул замертво, когда внутренности повалились на пол. Всё было кончено.
Полковник Зод соскочил с убитого пришельца, осматривая свой отряд. Зоркие глаза не досчитались трёх бойцов. Они мирно лежали рядом, убитые существом.
― Кому-то нужна медицинская помощь?― спросил строго Полковник.
― Нет,― ответили бойцы.
― Мы потеряли троих товарищей,― сказал Зод.― Но зло было побеждено. Что-то в нашей системе космической обороны не сработало. И эта тварь проникла в самое сердце нашего города. Кандор должен быть защищён. Для этого нужно исследовать местность и криптонианцев, которые могли быть заражены. Фаора.
― Да, Полковник,― отозвалась девушка.
― Проверь кристальные системы записи данных,― скомандовал Зод.― Почему наш щит пропустил это инородное судно на планету.
― Будет исполнено, командир,― отозвалась Фаора-Ул.
― Нам необходимо вернуться за второй кордон, сопроводить всех из первого в зону карантина,― сказал Зод.― Всех стоит исследовать, чтобы избежать риска заражения населения. Сюда прибудут учёные, которые дадут профессиональную оценку рискам. Выдвигаемся.
* * *
Полковник Зод был во временном штабе и собирал данные с различных участков местности вокруг упавшего корабля, когда к нему зашёл Джор-Эл. Учёный приветствовал друга крепким пожатием руки.
― Здравствуй, мой друг,― учтиво сказал Эл.
― Приветствую, мой друг,― отозвался Зод.― Мы потеряли трёх хороших бойцов при этой операции.
― Я сожалею.
― Это было их судьбой,― Зод старался не показывать своего сожаления, но оно было.― Мы призваны защищать этот город и эту планету даже ценой нашей жизни. В конце концов, мы существуем, чтобы существовал Криптон и наша раса.
― Что же это было?― поинтересовался Джор-Эл, глядя на кристаллические дисплеи, где шли записи с камер бойцов.
― Инопланетное вторжение.
― Только один корабль?
― Не уверен. Возможно, это был лазутчик,― пожал плечами Зод.― А у мёртвых, как известно, не спросишь, Джор-Эл.
― Это верно,― вздохнул мужчина.― Мне необходимы все материалы по этому инциденту. Я сейчас же займусь изучением. Твои люди зафиксировали наличие вируса?
― Да. Фаора передала мне данные своего сканера, который показал наличие неизвестных элементов в том корабле и существе… и окружающем воздухе.
― Это прискорбно, Зод,― сказал с волнением Джор-Эл.― Мне необходимо установить, насколько опасен этот вирус. А до тех пор режим карантина необходимо соблюдать.
В помещение вошла красивая женщина, которая тоже была одета в военный бронированный костюм. Это была жена Полковника Зода.
― Урса, приветствую тебя,― сказал супруг.
― Я прибыла с дальнего поста, как только узнала о случившемся,― сообщила блондинка.― Вы в порядке?
― Всё нормально, Урса. Только трое моих хороших бойцов сложили головы, сражаясь с инопланетной тварью. Но ничего. Она получила по заслугам.
― Приветствую тебя, Джор-Эл из рода Элов,― сказала она, слегка улыбнувшись гостю.
― Моё почтение, Урса,― слегка склонил голову в приветствии Джор-Эл.― В городе всё спокойно?
― Да. Кандор в полном порядке,― ответила она.― Наша столица вне опасности.
― Будем надеяться,― сказал Зод.
― Мне необходимы все материалы по этому инциденту,― сообщил Эл.― Я сейчас же отправляюсь в свою лабораторию для изучения. Мои люди проникнут за кордон, чтобы установить там маяки, которые будут фиксировать данные в целях не выпустить заразу за пределы зоны.
― Да будет так, Джор-Эл,― согласно кивнул Полковник.― Я высылаю тебе все данные.
Зод совершил быстрые манипуляции на экране.
― До встречи, мой друг,― сказал, пожимая крепкую ладонь, Джор-Эл.― Урса, удачи.
― И тебе, мой друг,― попрощался Полковник Зод.
― Будем надеяться, что опасность обойдёт наш мир стороной,― с надеждой в голосе сказала Урса.
― Будем.
* * *
Семья учёных, что были единственными спасшимися при падении капсулы из космоса, собиралась выдвигаться к месту их деятельности. Сын Кун-Лон прибыл в образовательное учреждение, где приступил к теоретическим занятиям среди таких же молодых подростков. Отец Мен-Лон начал изучение в своей лаборатории вместе с сотней других учёных. Мать Нора-Лон встречалась с делегацией из других районов, которая была посвящена изучению новых форм жизни.
Шло время. Троица общалась со многими криптонцами, даже не подозревая, какая отрава находится внутри них. Болезнь сжирала их изнутри, заражая всех вокруг. После обеда каждый из троих почувствовал серьёзное недомогание. Ещё позднее состояние ухудшилось настолько, что им стало не до работы и учёбы, а к вечеру они и вовсе впали в кому, но до лечебных учреждений их не смогли доставить вовремя. Все трое умерли.
* * *
Джор-Эл изучал внекриптонский вирус уже почти сутки. Его формула никак не поддавалась вычислению. Вирус мутировал с такой стремительной скоростью, что опыты над клетками живых организмов заканчивались очень быстро, не давая возможности прийти к какому-то решению.
Учёный сильно устал. Он давно не спал, но чувствовал, что сейчас не имеет право на сон. Если этот вирус хоть как-то прорвётся в общество, то всё население будет на грани уничтожения. С Элом несколько раз связывался Зод, который интересовался, как проходят опыты. Джор-Эл благодарил за беспокойство, но результатов пока не мог озвучить, потому что их, по сути, и не было.
К ночи, когда Джор-Эл уже валился с ног, ему позвонила его супруга.
― Здравствуй, Лара,― не отводя глаз от мониторов, сказал Джор-Эл.
― Приветствую тебя, Джор-Эл,― из кристаллов образовалось изображение красивейшей женщины.― Как твои успехи? Ты работаешь уже сутки над этим вирусом.
― В том то и дело, что мои труды и труды моих людей, не приводят ни к каким результатам,― с досадой произнёс мужчина.
― Может быть, необходимо сделать перерыв,― предложила Лара.― Ты выглядишь очень уставшим. Возможно, что сон вернёт тебе силы, и ты сумеешь разгадать тайну этого вируса.
― В моих документах он значится как Вирус Икс, Лара,― сообщил Джор-Эл.― И я ещё никогда в своей жизни не встречал что-то хоть отдалённо похожее. Думаю, этот вирус может принести много бед нашему народу.
― Надеюсь, этого не случится. Особенно сейчас,― вздохнула женщина.
― Я тоже.
― Так, когда же ты прибудешь, Джор-Эл?― глаза девушки светились яркими красками, но Джор-Эл их не видел, поэтому и не заметил возбуждённое состояние своей супруги.
― Я не могу сказать точно, Лара. Я чувствую, что должен найти вакцину. Вдруг кто-то заразился.
― Но в карантинной зоне сообщили, что люди с первого кордона здоровы,― сказал девушка.― С ними всё в порядке.
― Я предчувствую, что опасность ещё существует,― вздохнул Джор-Эл.― А моё чутьё редко меня подводит.
― Послушай, Эл,― сказала Лара.― Мне нужно с тобой срочно переговорить, но тебя нет дома вторые сутки.
― Я работаю, Лара. Наша раса должна быть в безопасности,― слегка с раздражением сообщил Джор-Эл.
― Речь как раз о нашей расе, мой супруг,― улыбнулась женщина.
Учёный нахмурился и, наконец-то, перевёл взгляд на кристаллический дисплей.
― О чём ты говоришь?― спросил он.
― Мои догадки сброса цикла подтвердились, Джор-Эл. Судьба и великий Рао преподнесли нам подарок впервые за многие века.
― Лара?
― Да, Джор-Эл,― глаза девушки наполнились слезами радости.― Я беременна. Мы сумели повернуть историю вспять. Природа дала нам такой шанс.
― О, Рао!― Джор-Эл прильнул к экрану.― Это же замечательно. Это означает, что впервые за многие столетия на свет появится ребёнок, который был создан естественным путём!
― Да,― сказала она.― Это наша любовь друг к другу смогла дать нам такой уникальный шанс.
― Нужно сделать много анализов, чтобы быть точно уверенными в безопасности нашего ребёнка,― глаза Джор-Эла засветились новым светом.― Я постараюсь прибыть, как только смогу. Никому об этом не рассказывай. Наше общество ещё не готово к такой новости.
― Хорошо,― Лара вытерла слёзы.― Я буду очень тебя ждать, мой муж. Приезжай поскорее.
― Я постараюсь, Лара.
В лабораторию вошёл учёный.
― Джор-Эл,― сказал он.― Мне нужно вам кое-что показать.
― Я отключаюсь, Лара,― сказал, глядя на жену, Джор-Эл.― Я прибуду домой, как только смогу.
― Я буду ждать тебя,― кивнула девушка в ответ.
Экран погас. Джор-Эл обернулся к своему гостю с вопросительным выражением лица.
― Что стряслось, Бон-Мак?― спросил учёный.
― По всемирному вещанию показывают страшные новости,― сказал гость.― Похоже, некто, кто был на вчерашнем мероприятии учёных, всё-таки сумел спастись при взрыве и бежать.
― О, Рао,― глаза Джор-Эла округлились от ужаса.― И?
― Расследование показало, что это была семья Лонов. Сейчас они уже мертвы, но все трое успели контактировать с тысячами криптонианцев, которые в свою очередь заразили ещё сотни тысяч. Эта болезнь заполонила несколько районов Кандора. Теперь криптонцы умирают поголовно.
― Это эпидемия,― констатировал Джор-Эл.
― Это не просто эпидемия, а смерть,― послышался голос Полковника Зода, который зашёл в лабораторию вместе со своим отрядом.
― Приветствую, мой друг,― сказал Джор-Эл.
― И я тебя, мой друг.
― Какие новости можешь сообщить?
― Всё очень печально,― сказал Зод.― Мои люди начали расставлять оцепления на северо-западе Кандора. Нам необходимы карантины нескольких районов. Я распорядился закрыть районы шесть, семь, двенадцать, четырнадцать и пятнадцать, получив эту санкцию у Гильдии Военных и Верховного Совета Криптона.
― Дело дошло уже до самого высшего органа власти,― сказал учёный.― Это значит, что всё очень плохо.
― Хуже некуда,― сообщил Полковник.― Я выдвигаюсь к подступам этих районов, чтобы лично контролировать оцепления. В городе множество волнений. Криптонцы боятся умереть, а мы даже не имеем вакцину.
― Я почти сутки не выхожу из лаборатории, Зод. Но этот Вирус Икс чрезвычайно сложен. И я пока не сумел разгадать его код,― рассказал Джор-Эл о своих исследованиях.
― Я ни в коем случае не упрекаю тебя, Джор-Эл. Уверен, ты делаешь всё возможное для спасения нашей расы,― сказал Зод.― Однако время не ждёт. Не исключаю применение военной силы против мирного населения, чтобы не выпустить заразу за кордон.
― Я прошу тебя, Зод,― взмолился Джор-Эл.― Не убивай криптонианцев. Я найду вакцину.
― Прости, мой друг,― жёстко сказал Полковник.― Но у меня нет выбора. Болезнь идёт по городу огромными шагами. Если не проявить жёсткость, то мы можем потерять всю столицу, умереть сами и подвергнуть уничтожению весь наш народ. А это недопустимо.
― Но тех криптонцев можно спасти,― сказал Джор-Эл.
― Можно, но инкубационный период слишком мал, а заражённых очень много,― вздохнул Зод.― При этом в других районах много родственников заражённых, а они требуют спасения для своих близких. И эти криптонцы тоже могут выйти из-под контроля.
― Я понимаю тебя, Зод,― смиренно сказал Джор-Эл.―Я буду стараться.
В голове учёного возник образ Лары и их не рождённого ещё ребёнка. Он должен защитить и их тоже.
― Тогда я выдвигаюсь и жду от тебя хороших вестей, Джор-Эл,― сказал Зод, направляясь к выходу.― Фаора будет информировать тебя о ситуации, мой друг.
― Хорошо,― отозвалась девушка.
― Я продолжаю работу,― сказал вслед другу Джор-Эл.
Отряд Зода скрылся, а Джор-Эл уселся за своё место. Теперь он понимал, что домой к Ларе попадёт не скоро, но нужно было действовать.
― Кандор ― прекрасный город,― сказал Джор-Эл, глядя в панорамное окно, где простилался бесконечный мегаполис с острыми подобно кристаллам крышами.― Я должен его спасти.
― Спасёшь, Джор-Эл,― сказал учёный, что всё ещё был здесь.― Ты уже не раз спасал всю планету. Спасёшь и сейчас.
― Если бы…
* * *
В городе творился хаос. Заражённые районы были оцеплены выстроенными наскоро баррикадами. Военная Гильдия старалась минимизировать риски, но этого было недостаточно. Толпа из карантинных районов требовала лекарства и соблюдения их конституционных прав. Спустя двое суток сотни тысяч человек уже были мертвы. Скоро счёт пошёл бы на миллионы, учитывая, как в карантинной зоне продолжались заражения.
Многие начали критиковать Верховный Совет и Полковника Зода, считая, что карантин не стоило вводить на таких обширных территориях. Если бы круг кордона был выстроен ближе к источнику заразы, то многие криптонцы, что сейчас оказались изолированными, остались бы живы. Но Зод считал, что риски нужно довести до минимума. Именно поэтому его приказ был таков.
Джор-Эл видел из своей лаборатории, как начал гореть Кандор. Дым и пламя от военного противостояния простирался на десятки километров. Смог окутал северо-запада столицы. Эл видел это и продолжал работать четвёртые сутки подряд. Ларе он запретил выходить из дома, а сам уже валился с ног. Но впереди, кажется, забрезжил луч надежды. Очередное испытание показало, что дорога к созданию вакцины почти пройдена. Оставалось провести совсем немного тестов, а потом опытный экземпляр был получен. Джор-Эл был нескончаемо рад, хотя сыворотка ещё не была испытана на криптонцах, но мужчина поспешил сообщить о своей удаче Полковнику Зоду.
― Слушаю тебя, Джор-Эл,― откликнулся Зод, взлетая на стальной машине в небо.
― Зод, здравствуй,― второпях сказал Эл.― Послушай, я, кажется, создал вакцину. Её необходимо срочно доставить в заражённые районы и организовать вакцинацию.
― Отлично, мой друг,― сообщил Полковник.― Однако сейчас я лично не смогу исполнить твою просьбу. Мы выдвигаемся к окраине района четырнадцать. Там идёт полномасштабное противостояние.
― Это самый край Кандора.
― Верно. И здесь мы не смогли организовать кордон, а как результат ― инфицированные уходят из города в леса, а затем проникают в город в других районах, что недопустимо.
― Что ты хочешь сделать?― в ужасе спросил Джор-Эл.
― Выход здесь только один,― сказал уверенно Полковник Зод.― Уничтожение всего района. Только так мы сумеем быть уверены, что зараза не придёт из лесов.
― Постой, Зод!― вскрикнул Джор-Эл.― Ты же слышал, что я сказал! У меня есть опытный образец вакцины.
― Я всё слышал, мой друг,― вздохнул Полковник.― Но её ещё нужно испытывать, а у нас на это нет времени. Район четырнадцать уже не спасти.
― Да стой же! Дай криптонианцам шанс!
― Я не в силах так рисковать, Джор-Эл. Вся наша раса под угрозой,― парировал Зод.
― Да что ты говоришь?! Мы ещё можем их спасти!
― Других да. Но не этих инфицированных, что несут опасность остальным. Здесь действует чёткий расчёт. Пусть умрут миллионы, чем погибнут миллиарды. Я отключаюсь, Эл. У меня миссия.
Комлинк затих.
― Да пошёл ты в задницу со своим заданием!
Джор-Эл с досадой бросил свой наушник в стену. Он тяжело дышал, подходя к панорамному окну. Мужчина знал, что сейчас увидит. Вдалеке прямо в четырнадцатом районе сверкнула вспышка, которая слепила, но мокрые от слёз глаза Джор-Эла, продолжали смотреть. Огромный столб огня и пыли вырос до небес, а затем вокруг разнёсся страшный грохот. И это была смерть. Джор-Эл видел этот кошмар и шептал себе, что это он виноват, это он не справился с болезнью. Но ещё больше Эла взяла злость на Зода, который не выслушал его, который сбросил эту бомбу. Так нельзя было делать. Нельзя. Зод поступил неправомерно. Он ещё заплатит за этот поступок.
* * *
Лара ждала дома. Она места себе не находила. Сколько прошло дней? Три? Четыре? А может быть все шесть? Молодая женщина сбилась в подсчётах. Она ждала своего супруга, который пытался спасти их мир.
В голове было множество мыслей. Воображение рисовало сотни вариантов развития дальнейшей судьбы рода Элов. Мысли были от самых прекрасных, в которых по их дому бегал маленький мальчуган или девчушка, смеясь и наполняя дом радостью, до сверхужасных, где Верховный Совет планеты узнаёт о родах Лары и забирает ребёнка. Были и страхи выкидыша. Ведь естественным путём дети не рождались уже очень давно. Природа не позволяла этого, отравив организмы криптонианцев давным-давно.
Джор-Эл приземлил свой летательный аппарат на специальной площадке возле панорамного окна. Лучи заходящего Рао отбросили тень в помещении, и Лара, увидев силуэт любимого мужчины, поднялась с улыбкой на лице ему навстречу. Но она увидела в ответ только скорбь, злость и усталость.
― Здравствуй, мой супруг,― как можно мягче сказала она, поднимаясь ему навстречу.
― Здравствуй, Лара,― вздохнув, ответил учёный.
― Как ты?
Джор-Эл был настолько расстроен, что в эти мгновения совсем позабыл о чуде, которое случилось в его семье.
― Я в ярости,― он подошёл к сосуду с водой и опустошил его, устремляя прохладную жидкость в рот.
― Что же всё-таки произошло?
― Это всё Зод,― сжал кулаки Джор-Эл.― Он со своими убеждениями поубивал миллионы криптонцев сегодня.
― Разве был выбор?― мягко спросила жена.― Это жёсткий расчёт, Джор-Эл. Мы могли погибнуть все.
― Но у меня была вакцина,― парировал учёный.― Я уже нашёл способ, как противостоять Вирусу Икс. А Зод… мой друг и товарищ не послушал меня. Я в бешенстве.
― У нас у каждого есть долг перед нашим народом. И каждый из вас выполнял его,― Лара обняла мужа, крепче вжавшись в крепкие объятия мужчины.
― Я знаю, Лара,― казалось, что Джор-Эл начал успокаиваться.― Но сообща мы можем сделать больше для нашей расы. А Полковник Зод меня не послушал. Он, мать его, минимизировал риски.
Мужчина тяжело вздохнул и закрыл глаза.
― Джор-Эл, муж мой,― начала Лара.― Мужайся. Это был его долг, как военного. И он его исполнил. Ты же исполнил свой долг и создал вакцину. Остальные криптонцы будут вылечены и останутся жить.
― Но не те миллионы, что умерли и были убиты,― с тяжёлым сердцем сообщил свою мысль Эл.
― Наша жизнь такова, что общество уже давно стало жить, как запрограммированный организм,― вздохнула Лара.― Межличностные конфликты стали какими-то ненужными. Мы практически не общаемся с другими. Мы все. Криптонцы. Наша столица разрослась на многие расстояния, почти заполнив собой всю планету, наши технологии выросли до небывалых высот, но из-за всего этого мы стали дальше друг от друга. Весь наш народ стал каким-то безжизненным. А твоя дружба с Зодом ― это радость для тебя, него, меня, его жены Урсы. Пусть так и будет. Вы всегда, ещё с самой юности, поддерживали друг друга, а теперь вы настоящие друзья.
― Друзья,― слегка улыбнулся Джор-Эл.― Это понятие уже давно мертво в нашем мире.
― Но только не между вами. Он всегда поможет тебе, а ты ему. Он всегда примет твою сторону, а ты его. Пусть так и останется.
― Хотелось бы, но что-то внутри меня пошатнулось. Я вижу, что Полковник Зод стал другим. Он к тому же становится всё более тщеславным. Это опасный путь,― констатировал Эл.
― У каждого свой путь,― сказала Лара.― У нас вот теперь тоже свой определённый путь.
И здесь Джор-Эла кольнуло.
― О, Великий Рао!― сказал он, выпуская жену из объятий.― Расскажи, как ты себя чувствуешь? Что показали первые анализы кристаллических исследований?
― Успокойся, мой супруг,― тепло улыбнулась Лара.― Ты столько времени не спал, что на тебе лица нет. Не хватало ещё, чтобы ты от волнения упал в обморок.
― Не упаду. Расскажи мне всё, Лара.
― Исследования кристаллами показали, что плод крепкий, отлично держится внутри. Ребёнок полностью здоров.
― Это провидение,― улыбнулся Джор-Эл.
Лара поняла по этому взгляду, что дурные мысли супруга покинули его, наконец, и сейчас он полностью с ней.
― Я сам лично буду следить за протеканием беременности,― сказал Джор-Эл.― Нужно будет провести ещё несколько тестов, чтобы понять механизм. Что-то же позволило нашим организмам дать новую жизнь. Если мы сумеем выяснить, что же произошло, то, возможно, в скором времени забытая радость деторождения вернётся к нашему народу.
― Но как отреагирует общество?― с тревогой спросила Лара.― Мы так давно привыкли к искусственному деторождению, что естественные роды могут напугать всех вокруг. Они могут даже подумать, что виной всему атомная радиация, что уже давно низвергает наша планета.
― Я верю, что мы найдём способ,― сказал мужчина.― Быть может нам поможет Зод, но я пока что не готов делиться этой прекрасной новостью ни с кем. Пусть пока это будет тайной.
― Хорошо. Но однажды наш ребёнок побежит по лесам, будет купаться в Ручьях Ветров. Мы увидим его первые шаги и услышим первые слова,― Лара замечталась, прижавшись вновь к мужу.
― А быть может, он станет величайшим существом, что смогло появиться на свет в нашем страшном мире.
* * *
События, которые произошли за последнюю неделю, сильно пошатнули Кандор. Виру Икс показал, что даже такое продвинутое общество не в силах справиться с опасностями, которые могут возникнуть. Опасный вирус, что обрушился на Криптон, скосил миллионы криптонианцев. Жестокое противостояние военных с теми, кто хотел выжить, разрушило тысячи жилых кварталов, буквально устроив войну в столице планеты. Многие пали, другие потеряли своих родных. Население ещё долго не оправилось от этой страшной трагедии. Каждый пытался помочь, как мог. Вакцина Джор-Эла вылечила сотни тысяч больных, которые вновь встали на ноги. Полковник Зод подавил восстание, тем самым не пустив заразу дальше. Военная Гильдия высоко оценила его лидерские качества, повысив в звании. Теперь он стал Генералом Зодом.