1

К концу третьего дня пути Нестеров почувствовал страшную усталость. Каждый, кто много ходил пешком или на лыжах, переживал этот третий день. Тело не подчиняется духу. Неопытный солдат ложится спать без ужина. Пешеход позволяет себе преждевременный отдых. Мир темнеет и тускнеет. Воздух давит на плечи, пригибает человека к земле. Человек садится, откидывается на спину и вдруг засыпает без сновидений.

Теперь Нестеров был на водоразделе. Все реки по левую сторону текли на запад, делясь на Волжскую и Печорскую системы. Реки, что видел он справа, уходили по темным долинам, куда уже не достигало клонившееся к лесу солнце, в Обь. Сергей стоял на плоскогорье, опершись на ружье, и запавшими глазами осматривал каменный мир.

Горные хребты, подняв к небу косматые вершины, застыли в свирепом боренье, подобные синим волнам. Впрочем, это и были волны столкнувшихся земных щитов. Все таимые в глубинах земли богатства вырывались здесь наружу, растекаясь по складкам хребтов, пронизывая пустоты гранитов, пробивая известковые скалы… И хотя все кругом было бело от снега, сине от теней, Нестеров видел силой своего знания тайные приметы и признаки кладов — приди и открой!

Легко сказать — приди и открой! Нестеров вскинул ружье за спину и повернул к пологому спуску, сбегавшему в темную долину. Солнце еще раз порадовало его, выйдя из-за соседней горы и окрасив снег в розовый цвет, будто вся небесная красота упала под ноги. Он с трудом добрался до спуска, оттолкнулся одеревеневшими ногами и заскользил вниз. Встречный ветер с силой бил в лицо, толчками ударял в грудь. Ничего, Нестеров все равно доберется до реки и там сделает привал!

Ветер срывал с наста колючие льдинки. Щеки покрывались каплями влаги; казалось, что это выступает кровь от уколов ледяными иглами. Вдруг Нестеров круто затормозил, подтягивая лыжи сыромятными поводками вправо, рискуя сломать их. Он увидел черный конус горы, замыкавший долину, в которую он сбегал, розовый хребет на востоке — тот самый, который только что покинул, расщепленную молнией лиственницу у самой реки и молитвенный курган, на котором высился бог с головой рыбы, грубо высеченный из камня. Нестеров узнал это место. До прошлогодних разведок осталось тридцать километров.

Он оглядел розовый от заходящего солнца горный хребет, еще раз посмотрел на каменного бога и торопливо побежал к нему, забыв об усталости.

С разбегу он попал на лосиную тропу, проторенную к водопою на незамерзающей горной реке. Река дымилась перед ним от вечерней изморози. Лоси пробили дорогу, похожую на те, какими деревенские стада спускаются к проруби. Тропа была избита рубцами шаг в шаг. Лыжи загремели на впадинах, как если бы он провел палкой по изгороди.

Идти по тропе стало легче. Редкий березовый лес на берегу показывал, что в давние годы здесь было поселение. Люди выжгли старые леса, на их месте поднялись лиственные деревья, — парма отступила в горы.

Нестеров все убыстрял шаги. Усталость склоняла его к земле, он перестал видеть вокруг, читая только следы зверей. Поперек лосиного хода лежала цепочка следов горностая. Прошлогодний брусничник был обнажен трудами рябчиков, куропаток, глухарей. Птица кормилась у реки на луговинах. Тяжело шумя крыльями, взлетел сизый самец и уцепился за березовые ветки, искоса посматривая на пришельца красными глазами. Нестеров не мог даже снять ружье, чтобы выстрелить. Он миновал последние замшелые березы и вышел на берег, как вдруг почти рядом с ним раздался окрик:

— Стойте!

Он сорвал ружье с плеча, усталость смыло, будто он услышал сигнал к атаке. Ствол ружья сам собой направился в ту сторону, откуда раздался окрик.

Нестеров глядел поверх ствола вдоль берега. Однако ничто, казалось, не грозило ему — он не мог различить в кустах ни блеска металла, ни враждебного лица. Ему показалось даже, что окрик был следствием галлюцинации, но все же Нестеров, прижавшись к дереву, внимательно осматривал берег, на который уже ложились вечерние тени.

Внезапно глаза его различили нечто похожее на фигуру человека, пригнувшегося к земле для лучшей маскировки. Нестеров вспомнил рассказы об охотниках за горбачами. Эти старые лесные сказки приятно слушать только возле камелька в охотничьей избушке. Охотники за горбачами выходили на свой промысел именно в это время года, в конце охотничьего сезона, и подкарауливали беззаботных добытчиков, чтобы овладеть их трудами после удачного выстрела из засады. Нестеров настороженно следил за пригнувшимся человеком, готовый выстрелить при первом враждебном движении.

И вдруг за его спиной раздался смеющийся голос:

— Товарищ Нестеров?

Он обернулся, чуть не задев ружьем девушку, которая стояла за его спиной, опираясь на лыжные палки. За ее плечами было двуствольное ружье, за ремень, стягивающий короткий полушубок в талии, был заткнут маленький топорик. Меховые штаны из оленьих шкур, сшитые мехом вверх, были заправлены в меховые же торбаса — высокие мягкие сапоги. Такую смешанную одежду носили и остяки и русские, занимающиеся лесным делом.

Нестеров от неожиданности опустил ружье, рассматривая ее с жадным любопытством и вниманием.

Она улыбалась. Большие голубые глаза ее словно впитывали в себя его удивление. Овальное, очень правильной формы и смуглое от природы или от ветра и зимнего солнца лицо мгновенно менялось, становясь то необычайно серьезным, то снова украшаясь веселостью.

Девушка поправила волосы, тронутые изморозью, — должно быть, она давно бродила в лесу, — опустила руку, привычным движением вдев ее в ременную петлю на лыжной палке, притопнула ногой, словно пробуя лыжи, перед тем как идти, и сказала насмешливым голосом, очень глубоким и мягким:

— К лесу вы непривычны. Пока вы разглядывали пенек, вас и безногий мог обойти!

— Кто вы?

Она высвободила маленькую руку из меховой рукавицы, провела по лицу, усмехнулась с несколько пренебрежительным выражением и сухо ответила:

— Лесникова дочка… Знаете песню:

Она проговорила присловье одним духом, глядя в глаза Нестерову. Он вспомнил, что где-то слыхал эту песенку. Может быть, ее напевала мать. Девушка глядела на него, будто ждала дальнейших расспросов.

— Почему вы меня остановили? — спросил он, глядя на тропку, с которой свернул при оклике.

— Хотела, чтобы вы живым к невесте вернулись… Теперь ничего, вернетесь, — ответила она. Помолчала немного и усмехнулась: — У меня на тропе самострел поставлен на лося. В лесу по торным дорогам не ходят.

— Откуда вы знаете меня? — спросил он, не обращая внимания на ее насмешку.

— По охотничьей почте, — равнодушно ответила она. — Давно ждала, что вы сюда придете.

Он подумал о том, что всего три дня назад вышел из Красногорска и не встречал людей на пути. Он переступил с ноги на ногу; ему стало зябко при мысли о самостреле, караулившем его неосторожный шаг. Он знал, на какую высоту ставится выстрел на лося. Человеку стрела попадает в живот: от этого уж ничто не спасет. Он процедил сквозь зубы:

— Самострелы не разрешены!

Она отступила на шаг и презрительно ответила:

— А кто мне запретит? Вы, что ли? Если по лесу ходить не умеешь, зачем следами снег пятнать?

Он сделал движение, чтобы уйти, но она тронула его за плечо.

— Стойте!

Глядя по направлению ее руки, он увидел тоненькую проволочку прямо перед лыжей, протянутую в шести — восьми сантиметрах над снегом. Чуть подальше, в кустах были видны изгиб двухметрового лука и тетива, сплетенная из лосиных жил. Он разглядел всю хитрую ловушку. На полированном деревянном прикладе, скрытом в кустах, лежала тяжелая стрела с кованым наконечником в виде трезубца с крупными заершинами. Дальше был виден вороток, которым натягивалась тетива для выстрела. Сергею показалось, что тетива тихонько позванивает от ветра. Стоило чуть задеть проволоку, чтобы тетива сбросила стрелу с силой ружейного выстрела. Нестеров почувствовал, что бледнеет, и круто свернул с тропы, направляясь к каменному богу, где хотел остановиться на ночлег. Девушка стояла на тропе и смотрела ему вслед.

Он долго ощущал этот пристальный взгляд.

Снимая ружье и мешок, он заметил расплывающиеся в сумерках очертания девичьей фигуры. Лесникова дочка все стояла на тропе, как будто ожидая, что он окликнет ее и продолжит разговор. Но Нестеров не хотел больше никаких разговоров. Все тело ныло от усталости.

— Вы хотите здесь ночевать? — спросила девушка, догнав его.

— Да, — коротко сказал он.

— Все равно завтра идти будет невозможно. И промокнете вы здесь, и рана будет болеть.

Нестеров заметил, что она передвигалась на лыжах почти беззвучно, словно не касаясь снега.

— Вы что, гадалка? — сердито спросил он. — Что вы меня пугаете?

— Я не пугаю. Я вижу.

— Что?

— Для этого надо глаза иметь, — сказала она и ткнула палкой в снег. — В какую сторону заструги легли?

Он неприметно проверил по компасу, посмотрел на испещренный мелкими волнами снег и неуверенно ответил:

— На юг.

— То-то же! Вы сегодня зарю видели?

Он с усилием припоминал, видел ли зарю. Кажется, видел, а впрочем, склон был розовый от солнца, когда он спускался, потом внезапно стало сумрачно.

— Не помню, — сказал он.

— Вы, может, думали, что метели кончились? А кончились только северные ветра. Заструги оставил сиверко. Метель только еще будет; и будет сегодня и завтра, а сколько дней она пропоет — никто не знает. Придется вам пойти к нам на кордон.

— Я никого но хочу стеснять, — неловко пробормотал он, не понимая, чего больше в этом приглашении — недовольства или желания помочь ему.

— Ничего, — сухо ответила она, — я привыкла к ночлежникам. Наш кордон — последнее жилое место в округе.

Он вспомнил прощание с Саламатовым и спросил:

— Как он называется?

— Дикий.

— А как вас зовут?

Она нехотя сказала:

— Кому как привычнее. Мать называет Христиной, отец звал Диковинкой, а люди называют лесничихой.

Теперь он смотрел на нее, не отрывая глаз. Лесничиха? Та самая женщина, которая хозяйничает в огромном крае, которой подчиняются все лесные жители! Женщина, в две недели обошедшая все становища, чтобы собрать на сплав охотников! Это о ней сам Саламатов говорил с уважением, как о человеке, для которого нет ничего невозможного.

Нестеров все смотрел на нее с изумлением, которого уже не умел скрыть, если бы и захотел.

Христина усмехнулась и сказала:

— Пора идти; вы ведь не на смотринах.

Теперь только он обратил внимание, что и говорит Христина не тем уральским говором, к которому Нестеров привык здесь, а хорошим русским языком, только чуть удлиняя окончания слов. Он вспомнил, какой представлял себе лесничиху Лунину: высокой, мужеподобной женщиной с круглым обветренным лицом, с грубыми манерами — таежной жительницей, охотницей и следопытом, с топором за поясом.

Впрочем, топор был и у Христины. Да и манеры ее резковаты.

Христина нагнулась к его мешку, подняла легким движением и надела на плечи раньше, чем он успел запротестовать.

— Вы устали, — почти грубо сказала она.

Вот она остановилась возле огромной березы, подняла голову, оглядывая сплетенные сучья, вынула из-за ремня топорик и ударила обушком по стволу. Дерево глухо зашумело. Удар был такой, словно обушок увяз в коре. Она обернулась к Нестерову и тоном учителя сказала:

— Трудно будет идти. Дерево отволгло, весна близко. Не дойдете вы до Нима, придется ре́ки переходить.

— Перейду, — сердито сказал Сергей.

Она оглянулась, испытующе поглядела на него, словно проверяя, может ли такой перейти. Он вспомнил, что Саламатов просил передать Луниной последние известия с фронта и советовал в случае нужды обратиться к ней за помощью. Неужели эта девушка действительно может помочь ему?

— Вы знаете, что нами освобождены Краснодар, Ростов и Ржев?

Она вскинула внимательные глаза и сказала:

— Да. На той неделе к нам добежали охотники с Чувала. Такую весть и принести приятно.

— Ведь прошли же они? Сколько рек пришлось им перейти? А ведь они шли только ради доброй вести. У меня же дело важнее…

— Ну что же, желаю вам успеха, — серьезно и строго ответила она.

— Зачем вы клеймите дерево? — спросил он, разглядев клеймо: скрещенные топоры рукоятками вниз.

— Странно, я же лесничий. А дерево это пойдет на оружейную болванку. Летом здесь начнется сплав. Березу будем сплавлять на оружейные заводы.

Она заклеймила двумя ударами другую березу и объяснила:

— А это — на артиллерийские дышла. Дерево ровное, без заболони, растет на сухом месте. Слышите, как оно гудит?

Дерево действительно гудело подобно басовой струне. Христина прошла мимо него и скользнула по холму. Далеко на повороте реки неожиданно мигнул огонек, такой необычайный в этой глуши, что Нестеров не поверил глазам.

2

Три дня подряд бушевала метель. Влажный юго-западный ветер нес огромные хлопья снега, мгновенно залеплявшие лицо, едва Нестеров выглядывал из домика лесничего. Под властной силой ветра свистели лохматые вершины деревьев. Снег поднимался столбами на поляне, как водовороты от бури в заводях и курьях.

И все-таки Христина уходила в лес, словно сторонилась постояльца. Впрочем, мать Христины, Мария Семеновна, пожилая женщина с тусклым лицом, стершимся от долгих лет лесной жизни, каждое утро повторяла, что погода Христину не держит.

Сергей просыпался, когда девушки уже не было. Целый день ничто не мешало ему волноваться за нее, и чем ближе подступал вечер, тем чаще выходил он на крыльцо, слушал протяжный, тоскливый голос вьюги, шум падающих с ветвей снежных наростов, пятнавших снег подобно странным звериным следам, и треск деревьев, сгибающихся под непосильной тяжестью мокрого снега. Рядом с Сергеем на крыльце сидел молчаливый пес по кличке Снежок, из породы вогульских лаек, белый, с чуть заметным желтоватым отливом, помесь песца и собаки, выведенная долгими заботами охотников.

За бревенчатой стеной сарая фыркала лошадь, изредка протяжно вздыхала корова. Хозяйство лесничего было доброе. Прямо в сенях под потолком висели приготовленные к пасхе окорока лося. Вдоль стен на деревянных спицах-гвоздях — связки звериных шкур, разобранные по сортам и по ценности.

Когда Мария Семеновна открыла как-то дворовой амбар, Нестеров увидел в нем груды товара: кули соли, мешки сахара, бочки рыбы и масла, тюки мануфактуры. Мария Семеновна заметила настороженный взгляд гостя и пояснила: скупкой контрабандной пушнины она не занимается. Это Саламатов ухитрился взвалить на нее докуку: заставил заведовать отделением фактории «Союзпушнины». А какая у нее, старухи, грамота? Может, Саламатов думал, что дочка станет ей помогать, так ведь у Христины своих дел не меньше. Правда, на этом участке охотников немного, большинство колхозов приписаны к речным факториям, куда легче доставлять товары. Однако и ей бывает хлопотно, особенно среди сезона, когда охотники израсходуют продукты, а бежать за ними очень далеко. Тогда она принимает у них часть добычи и снабжает самым необходимым. Да ведь Саламатова, известно, не переспоришь, вот и пришлось ей на старости лет изучать торговую науку. А что до мехов, так больше добыла сама Христина — она по здешним местам знаменитая охотница…

Мать не уставала перечислять гостю достоинства дочери, делая это по-старушечьи хитро и мудро, к слову, без похвальбы, а по душевной простоте. Впрочем, при Христине она умолкала, только неприметно взглядывала на девушку да тихо вздыхала.

Нестеров простаивал на крылечке часами или ходил по переметенным вьюгой лыжням Христины, желая, но в то же время и боясь встретиться с нею, так как Христина в первый же день наотрез отказалась взять его с собой.

Можно было читать. В доме много книг и не только по лесоводству, но и беллетристики и журналов, правда, годичной давности. Отец Христины, лесничий Лунин, любил книги. А Христина, как видел Сергей, не могла жить без книг. Каждый вечер она засыпала после долгого шелестения страницами. Мать сказала, что Христина готовится осенью поступить в Лесной институт. В прошлом году она окончила десятилетку — училась в городе, как торжественно называла Мария Семеновна Красногорск.

Когда отец ушел на войну, областное управление лесного хозяйства предложило прислать заместителя на его место. Приехал какой-то гражданин. Христина потолковала с ним, а утром приказала садиться в лодку и сама отвезла его в Красногорск. Там она поговорила по телефону с областью, и ей разрешили замещать отца.

— Почему же она осталась здесь? — спросил Сергей.

Мария Семеновна тяжело вздохнула, как будто было много причин, и все одинаково неприятные для матери, потом ответила:

— Научную работу ведет.

Сказано это было с таким уважением к непонятному труду дочери, что Сергею стало немного смешно. Он попытался было заговорить об этой научной работе с Христиной, но она только недовольно взглянула на мать и промолчала, словно не расслышала вопроса.

И вот он стоял на крыльце, поглядывая изредка на собаку. Пес был равнодушен к огромной лесной жизни, как будто ему надоели вечные голоса леса. Когда изголодавшиеся во время метели волки сбивались в стаи и подходили к самому дому, когда и корова и лошадь, учуяв звериный дух, начинали биться в стойлах, Снежок только лениво взлаивал в темноту и снова укладывался поудобнее. Из всех звуков он признавал только те, что указывали на приближение Христины. И Сергей с усмешкой заметил про себя, что стал завидовать псу.

Так же внимательно вслушивался он в шум леса в чаянии услышать скрип лыж по мокрому снегу, удар маленького топорика Христины, ее веселый крик: «Снежок!» Пес все это слышал раньше, он с невыразимым счастьем бросался к ногам Христины и лаял в низкое небо от радости, что замечен хозяйкой. А днем стоически сидел на крыльце, не соблазняясь даже горностаями, шнырявшими возле стога сена в поисках мышей. После окончания охотничьего сезона хозяйка перестала брать его в лес, и Снежок тяжело переживал обиду.

На третий день Нестеров, поймав себя на таком вот собачьем ожидании прихода Христины, рассердился и на себя, и на гостеприимство хозяев и твердо решил завтра же уйти.

Мария Семеновна кликнула его пить чай. Эти дневные чаепития, когда Христина занималась своей лесной работой даже в такую пургу, были единственной отрадой для Нестерова. Незаметно он сдружился со старушкой. Она напоминала ему мать.

Желтый, похожий на зимнее солнце, шумел самовар. Мария Семеновна позванивала посудой. Чай в граненом стакане с серебряным подстаканником отливал золотом. Творожные шаньги горкой лежали перед гостем. Хотя Христина и хвалилась, что в доме у них часто бывают гости, Мария Семеновна скучала по людям. Раньше действительно к старшему лесничему приезжали не только из Красногорска, но и из области и даже из столицы. Бывали такие зимы, когда в домике жило по пять-шесть человек приезжих. Они что-то писали, что-то говорили ученое, спорили, делали какие-то опыты, а как началась война и лесничий ушел в армию, все это кончилось. Приезжали раза два в сезон охотники, контролер лесхоза, если только не загуляет у ближних к городу лесничих. Сама Мария Семеновна ездила в город два раза в году — весной и осенью, в ту пору, которая в хозяйстве считается нерабочей. Еще рано трудиться над землей или уже и сено покошено, и картофель вырыт, и соленья готовы. Этой весной Мария Семеновна собиралась поехать в лодке по первой воде, чтобы вернуться к половине мая.

— Как раз к тому времени и земля разопреет, — поясняла она. — А прошлой осенью я так-то вот ушла на лодке, а обратно никто не идет в верховья. Хорошо еще, что сама Христина спустилась до Чувала, а то хоть в голос реви. Должно быть, и у нее сердце изболелось. Я уж пешком бежать хотела, да ладно, рыбаки встретились, сказали, что Диковинка-де сама за тобой идет. А то разошлись бы в разные стороны, думы-то сколько!

И Нестеров вспомнил лодку на Чувале, двухнедельный поход Христины по становищам охотников. Неужели Христина считала это таким простым делом, что даже не сказала матери?

— Мария Семеновна, а почему Христину называют Диковинкой?

Старушка помолчала, недовольно поджав губы, потом с обидой сказала:

— Да ведь некрещеная. На Диком родилась, вот отец и назвал Диковинкой. Он, может, и в шутку сказал, а людям что! На чужой роток не накинешь платок. Так и пошло — Диковинка… Подумать только, будто имени другого нет! Ну, уж звали бы Христиной!

— Это вы ее назвали?

— Если бы я! Мы здесь живем с двадцатого года. Родилась она в двадцать втором. Я отцу говорю: «Поедем вниз, там хоть люди есть. А здесь кто? Медведя да лося на крестины позовем?» А он одно: «Не мешай мне! Я научной работой занимаюсь!»

И в воображении Сергея сразу встал могучий человек с квадратным лицом, обрамленным русой бородой, такой, каким он увидел его на любительской фотографии.

Теперь, когда Сергей узнал, что лесничий занимался своей научной работой не как самоучка, что у него бывали и ученые и практики-лесоводы, ради знакомства с ним и его опытами забиравшиеся в эту несусветную глушь, Нестеров смотрел на портрет, сделанный красногорским фотографом, совсем другими глазами.

Вначале ему было непонятно: как человек с таким открытым лицом и взглядом мог прожить в парме двадцать лет, чем она околдовала его, что застрял он здесь вместе с женой и дочерью? Теперь приоткрылась еще одна сторона его жизни, имевшая влияние и на его дочь, — увлечение наукой, о которой Сергей имел довольно смутное представление. Но уже одно то, что человек этот был одержимым, как и сам Нестеров, привлекало внимание Сергея и вызывало в нем уважение.

— Я говорю: «Пусти меня в город хоть попа посмотреть», — продолжала Мария Семеновна. — А он, такой бешеный, говорит: «Уж если тебе попа надо, так я его из-под земли достану да сюда приволоку. Не могу я тебя с ребенком в зиму пускать…» Это было по осени, когда Христина родилась…

Она замолчала, видимо, уйдя в воспоминания. Может быть, она вспомнила мужа, который теперь воюет с немцами, — а жив ли он, узнается только весной, когда мать и дочь разом получат все письма за зиму или не получат их совсем.

Сергей также замолчал, вспоминая серую реку под окном, низкое небо, пустую избу и плачущую мать. Все матери одинаковы, у всех одинаковое горе, — старайся облегчить их жизнь. А ты ходишь по миру, — мир этот огромный, он влечет тебя, и в нем нет места двум привязанностям: одна сжигает тебя. И ты оставляешь мать, пишешь ей изредка письма, стараясь солгать там, где нужна правда, будто мать не поймет по письму, что ты говоришь не все.

— И привел! — вдруг оживленно сказала Мария Семеновна. — Не привел, а приволок. Он ведь чистый медведь был! Как возьмет с собой рогатину — больше никакого оружия не надо, — так и знай: к ночи вернется за лошадью, это он зверя пошел из берлоги поднимать.

— Где же он его нашел?

— Скиток тут у нас оказался, беглые староверы осели, от коммуны ушли. Вот и привел оттуда начетчика. Я говорю: «Он же не поп». А мой смеется: «Все равно, бог один, только вера разная». А старовер, как узнал что его не казнить ведут, сразу разошелся, имя высчитал по лествице, купель соорудил и тут же окстил. Только имя-то дал староверское — Христина.

Сергей спрятал улыбку. Он ясно представил себе одинокий дом в парме и старовера, думавшего, что его влекут на правеж. Увидел обряд, совершенный в купели из свежесрубленного дерева, и то, как старовер высчитывал дни по лествице, ища имя, которого не ждала мать, думавшая об Анне или Марии. И вот лесничий берет дочку неуклюжими руками, поднимает ее высоко над своей кудлатой головой и кричит: «Диковинка моя! На Диком месте родилась, будь же на удивление всем людям Диковинкой! Пусть они дивятся на тебя — расти добрая да хорошая, леса не чурайся, зверя не пугайся, живи отцу с матерью на радость, миру на веселье! Одним глазком улыбнись, другим глазком засмейся, чтобы по всей земле пошла весна!»

Некоторое время Сергей даже не слышал рассказа. Уловил только конец:

— А когда уезжал, говорит: «Веди, Диковинка, все книги и отчеты. Когда в институт пойдешь, тебе большую пользу даст это…» Она и работает вместо отца. Тот гражданин, что лонись приезжал, опыты эти охаял, вот его Диковинка и выгнала. Я сколько раз говорила: «Поедем в город. Место ли девушке в лесу? Не ровен час, кто и обидит». А она только смеется: «Я и сама каждого обидеть могу».

3

После чая Сергей вышел из дому. Снег перекатывался волнами, словно пенная вода вышла из берегов и перехлестывала через холмы и леса, грозя утопить домик и находившихся в ном людей.

Он надел лыжи, свистнул Снежка, чтобы не заблудиться в пурге, и пошел в лес, ища лыжню Христины, переметенную, но приметную, так как девушка всегда уходила одной дорогой.

За ближним лесом, который стоял подобно черной стене, начиналась квадратная вырубка. Сергей уже несколько раз доходил до нее, но только теперь понял, что именно здесь и были опытные посадки Христины. Участок был защищен лесом со всех сторон, пурга гудела здесь значительно тише. Сергей склонился над саженцами, которые росли отдельными группами — годовалые, двухгодичные, трехгодичные и старше. На южной границе участка находились деревья лет пятнадцати — двадцати, может быть, те самые, что посадил лесничий в год рождения Христины. Сергей с любопытством разглядывал деревья, угадывая в них южные породы. Тут были граб и дуб, бук и липа.

Деревья росли хорошо, им не мешали морозы и вьюги. Каждое дерево было обернуто у корневища рогожей, а вокруг ствола вздымались заснеженные кучки листвы или земли.

На северной стороне, возле защитной лесной полосы, там, где больше всего было солнца, раскинулись какие-то ползучие деревья, напоминающие стланец-кедрач, низкорослые, но с длинными извилистыми сучьями и привязанными к земле вершинами. И Сергей догадался, что это выведенные лесничим северные яблони.

Значит, Христина действительно вела опыты по акклиматизации южных пород дерева! Работала она одна, без помощников, успевала в то же время следить за всем доверенным ей участком, помогать на сплаве, быть хозяйкой лесного края. И он с удивлением подумал об этой девушке, строгой и неприступной лесничихе, ради своего дела отказавшейся от жизни в городе, от всех радостей девичества.

Однажды она в шутку сказала ему, что живет здесь для того, чтобы в большом мире реки были полноводны, дожди часты, люди сыты и довольны. Он не понял, сколько в этой шутке было правды, засмеялся. Тогда Христина, с обычным своим внезапным переходом от шутки к резкости, сказала:

— Что вы понимаете в лесном деле! Для вас дерево свалить — свой пот пролить, а по-настоящему это — у кого-то год жизни убавить!

— Почему? — удивился он этому неожиданному заключению.

— А потому, — горячо ответила она, — что леса вырубают — реки мелеют, по земле угар идет! — И замолчала, не желая разговаривать о потаенном.

Нестеров понял, что затронул самое дорогое, чем была полна душа Христины. Христина молчала, отвернувшись к окну и набивая патроны. Она выкладывала их ровной горкой, не следя за своими движениями, больше занятая мыслями, чем делом. Нестеров мягко сказал:

— Вы не сердитесь, Христина… Я тоже лес люблю, только, может быть, меньше его знаю. Но я могу понять… Вы дома — в лесу, а я дома — в горах… Вот рассказывают о вас, что вы понимаете язык всех птиц и зверей и чуть ли не разговариваете с ними…

— А вы не умеете? — спросила Христина, вскинув на него суровые глаза, в которых таилась обычная презрительная усмешка.

— Со мной разговаривают камни, — тихо ответил Нестеров. — Вот я и сейчас вижу: в той долине, где я нашел первые алмазы, жили странные животные, полуптицы, полузвери… Они еще не могли летать, но у них уже были крылья… Но и бегать они тоже не могли и только ползали, волоча свои тяжелые тела по необычайным лесам, в которые никогда не пробивалось солнце. Это было миллионы лет назад… Но эти животные оставили свой след на камне, и теперь камни рассказывают мне о них…

Глаза его были полузакрыты, их словно заволокло дымкой воспоминаний или представлений, о которых он говорил. Христина вытянула руки на столе, наклонившись к Нестерову, поддаваясь странному очарованию сказки. Он давно уже замолчал, а она все еще прислушивалась к чему-то, словно мир, о котором он говорил, находился рядом, надо было только внимательно вслушаться в его голоса.

За стеной пела вьюга. Мария Семеновна звенела посудой. Христина вздохнула и тихо сказала:

— Я видела геологов, только они не такие…

— Какие же? — стряхивая с себя внезапное оцепенение, спросил Нестеров.

— Останавливался у нас один человек, толстячок такой, чистенький, умытенький, с четырьмя костюмами в тайгу пришел, а ружья нету. Тоже алмазные места проверял. Тот все больше о Москве говорил, а нашу парму ссылкой считал. Разве такой что-нибудь найдет? Через неделю вернулся обратно. «Алмазы на Ниме, говорит, это бред сумасшедшего…»

Нестеров увидел карикатуру на Палехова. Он засмеялся.

— А знаете, кто этот сумасшедший?

— Уж не вы ли? — вторя ему, так же весело спросила Христина.

— Я.

— Похоже… — смеясь, сказала она и вдруг опять замолчала, став неожиданно замкнутой и строгой.

Мария Семеновна, войдя в комнату, укоризненно протянула:

— Христи-ина-а!

Христина обиженно поджала губы, сделавшись похожей на ребенка.

— Это же действительно смешно, мама. Кругом война, а человек ищет драгоценные камни. Невесту украшать, что ли? Как это по радио пели:

Она победоносно взглянула на геолога, словно мстила ему за то, что хоть на короткое мгновение поддалась очарованию его сказок, и спросила:

— Слышите, где они — в Индии!

Нестеров миролюбиво ответил:

— А мы эти чудеса и на Урале найдем. Зачем нам в Индию на поклон ходить?

Он так и не смог привыкнуть к резким переходам в ее настроении. Только что она, казалось, слушала с уважением — и вдруг начинала сердиться; став на минуту доброй и внимательной, она тут же торопилась вспыхнуть порохом, словно боялась, что он в чем-то убедит ее, и тогда становилась язвительной, недоброй. Чем миролюбивее он держался, тем сердитее разговаривала она.

— А стоят ли ваши камни того, что за ними последует?

— Да что ты к человеку пристала, Христина, пусть ищет чего хочет, не твое это дело… — вмешалась мать.

Христина жестко ответила:

— Погоди, дай только приискателям прийти — увидишь, как лесные пожары все небо закроют. Тут папиросу бросят, там костер не погасят, запылает лес, а им наплевать…

Мать, продолжая свой спор с дочерью, начатый, наверно, давным-давно, гневливо сказала:

— Да пропади он пропадом! Может, хоть тогда тебя из него вытащу. Девка на выданье, а сидит в лесу. Ни кино тебе, ни театров. Двадцать лет меня мамой кличешь, а когда меня бабушкой величать станут?

Должно быть, у нее сильно накипело на сердце, если она заговорила о самом сокровенном при чужом человеке. Нестеров попытался перевести разговор в шутку.

— А сами-то вы, Мария Семеновна, в театрах бывали?

— Зачем они мне? — все так же сердито ответила мать. — Это я о ней хлопочу.

— Напрасные хлопоты, — усмехнулась Христина. — Не всем за камнями ходить, надо кому-то и настоящим делом заниматься! Вон в Древней Греции только тот получал звание гражданина, кто дерево посадил. Дереву сто лет расти надо, а целый лес в минуту погубить можно…

Нестерову вдруг захотелось убедить ее, что и его работа заслуживает такого же уважения. Никогда еще не было у него подобного пропагандистского увлечения. С Палеховым или Варей он говорил по существу дела, как и можно говорить с геологами. С Саламатовым приходилось иногда пускаться в подробности, но секретарь и сам превосходно сознавал значение того занятия, которому Нестеров посвятил себя. Здесь же он выступал именно как бескорыстный пропагандист, больше всего заботясь о доходчивости своих слов, как будто от того, поддастся ли девушка его доводам, что-то зависело.

— Вы правы, Христина, — с жаром заговорил он, — лес — это, конечно, драгоценность! Но ведь и алмаз — не камень в колечко! Это резцы для самых твердых металлов, это буровой инструмент, алмазные пилы, детали самых точных приборов, без которых нельзя ни стрелять, ни летать, ни под водой плавать. Даже шелковая ткань обрабатывается алмазом — нитку тянут через алмазные фильеры, чтобы она стала гладкой и прочной. Алмазы помогают воевать.

Но убедил он не Христину, а Марию Семеновну. Старушка оживилась, пристала к Нестерову с расспросами. Он не понял ее любопытства, но Мария Семеновна сама высказала тайную надежду, разбуженную его словами:

— Дай вам бог удачи! Может, и у нас город будет! Надоело ведь за каждой мелочью в Красногорск-то таскаться! Сплыть — сплывешь, а обратно все на шесте да на шесте толкаешься. За сто верст так руки отмахаешь, что потом два дня лежишь, шевельнуться не можешь… Дал бы бог дожить!.. — Помолчав, она пояснила: — И то сказать, чудная жизнь настала. Не люди к городам, а города к людям прибиваются. Где ныне Красногорск стоит, тоже один кордон был да охотничья избушка. Знакомый лесничий жил… А теперь там бумажный комбинат поставлен, того и места не знатко…

Христина отвернулась со скучающим видом к окну, и разговор кончился так же неожиданно, как и начался. Нестеров невольно выругал себя за откровенность. Себя-то он раскрыл, а вот в потаенный мир девушки не сумел заглянуть.

Сейчас в этом пустом лесу он видел следы ее работы и понял, почему Христина уходила в любую погоду. Мерзлый снег был сброшен с саженцев, некоторые деревья, надломленные или согнутые непогодой, аккуратно подвязаны. Лыжня Христины тянулась через весь участок и уходила в глухой лес. Должно быть, и там у нее были какие-то посадки. Может быть, там она и проделывала опыты с различными породами деревьев, одни из которых сушат, а другие увлажняют почву. Записи об этих опытах Сергей видел у нее на столе, но не осмелился заглянуть в них. Только с удивлением прочитал адрес, по которому направлялся отчет: «Академия наук СССР, Комитет по борьбе с засухой в Заволжье».

Он возвращался домой, противоборствуя ветру, и размышлял о Христине. Все это очень хорошо. Эта встреча открыла ему новый мир и, может быть, научит его в будущем правильнее судить о людях. Но он не хочет сносить презрительные усмешки Христины, да и пора браться за свою работу, вместо того чтобы быть соглядатаем чужой жизни. За эти дни он так обленился, что не писал даже дневника. Варя не найдет в нем ни одного слова для себя, когда он вернется.

Пора, пора ему уходить.