1

После разговора с Саламатовым Филипп Иляшев выехал в Красные горы, досадуя на себя и на секретаря, навязавшего ему трудное дело.

И вот он, поднявшись на вершину горы, мрачно оглядывал заповедник. Отшумевшее лето медленно уходило на юг. Все, что виделось к северу, было покрыто мягким желтоватым налетом осени. Реки стали синими-синими, словно все серебро и золото их опустилось на дно. Хвоя потеряла свою нарядную окраску. Береговые луга, где Иляшев ставил сено для своих лосей, желтели свежей отавой, по ним бродили стайки ланей и лосиные стада. Жирные птицы висели на березах, оглядывая старика и разговаривая с ним на птичьем языке. Белка взобралась на лиственницу, зацокала по-своему, как бы приветствуя Хозяина. Кидус — темной, почти соболиной окраски — метнулся было за белкой, но, увидев старика, присел на сучке, сливаясь своей окраской с темной хвоей. Пестрые бурундуки подняли мордочки из валежника и просвистали старику приветствие.

Иляшев сидел верхом на своем маленьком лохматом коньке и слушал голоса зверей, птиц, леса.

«Что ты хмуришься, Хозяин? — как бы говорили они. — Пустое дело тебя занимает! Оставайся с нами!»

Старика не веселили их голоса, и он не заметил даже, как звери вдруг примолкли и как-то сразу стало темно.

Иляшев взглянул на небо, увидел внезапно подкравшуюся черную тучу, заметил, что она набухла и почти касается Красных гор, и заторопил коня. Все в природе совершается на благо, нельзя человеку вечно подсматривать за ней. Горы окутаются тучами, дождь упадет на землю, прибавит воды в озерах и курьях, чтобы зверь спокойнее жировал на сытой земле перед долгой зимой, чтобы в плавнях разводить последние выводки жуков и козявок, чтобы перелетные птицы пришли на старые становища подкормиться перед трудным путешествием, — все в природе совершается по заведенному порядку. Только то должен делать человек, что будет на благо всей земле, всему земляному народу, который ходит, ползает и летает. Иляшев хлестнул коня и съехал с горы, чтобы не мешать туче излиться дождем: туча не любит, когда кто-нибудь видит сверху, как в ней начинается дождь.

Он пересек просеку, оглядывая стволы лиственниц, они были полны соков. Ягельник похрустывал под ногами — белый, плотный, он тоже был полон соков. Все это было в его хозяйстве, все это было пищей его зверей.

Филипп оглядел рощу кедров. Шишки их налились и уже трескались; две кедровки взлетели над ними. Вот стоит рябина, — глухари уже прилетают кормиться к ней, внизу наклевано много ягоды. Рябчики объедают еловую шишку, белка тащит в свой домик колосья пырея и дудку черемши. Всякая птица и всякий зверь готовится к зиме.

Все рассмотрел Иляшев, а на сердце не стало легче. Хороший мужик Саламатов, но тяжелую задачу задал он Иляшеву. Трудно старику браться за незнакомое дело. Глупый будет смеяться, умный — жалеть; как ни выгадывай — все равно плохо!

Он расседлал коня и пустил на луговину. Если конь учует волка, он отобьется от него, если учует много волков, он прибежит за помощью к Хозяину, и Иляшев отгонит зверей.

Давно уже не смотрел Иляшев на волчьи логова, надо бы отстрелять худого зверя, пока не принес вреда хозяйству. Много дел у Хозяина Красных гор, напрасно он взял на себя еще одну заботу.

Рано утром в заповедник приехал молодой человек небольшого роста, очень ловкий и скорый в движениях. Он спрыгнул с коня, оставив торока́ за седлом, спросил товарища Иляшева и прошел в чум. Иляшев напоил гостя чаем, внимательно разглядывая его, пока гость ел дичину и рыбу. Сославшись на какое-то дело, старик вышел из чума и так же внимательно оглядел лошадь гостя, потрогал торока, две саперные лопатки, каелку и молоток, привязанные к седлу. Лошадь была заседлана умело, ничего нельзя было сказать, — все крепко увязано, даже инструменты не гремели на вязках.

Гость поел и вышел из чума. Иляшев смутился, но гость молчал, как и полагалось молодому перед стариком. Тогда Иляшев прошел в контору, отдал старшему сотруднику заповедника печать, попросил его смотреть за зверями, пока он будет в отлучке, а в случае чего идти к самому Саламатову, попрощался и вышел.

Гость ждал его возле коня, не торопясь, но в то же время готовый к отъезду. Иляшев свистнул своего конька, конек прибежал, как собака, на его зов. Торока у Иляшева были заготовлены еще с вечера. Он оседлал коня, повернулся лицом к востоку, молча помолился о благополучном пути, сел в седло.

— Поехали, Иван! — сказал он.

Суслов тронул свой повод, но, когда старик повернул на север, догнал его и, указав на черный гребешок Размытых гор, которые лежали на южной границе заповедника, сказал:

— Не повернуть ли туда?

Иляшев только строго посмотрел на него, смуглое лицо старика искривилось презрительной усмешкой, и геолог, промолчав, поехал следом.

Весь день они ехали на север. Иляшев по-прежнему внимательно следил за своим спутником. Суслов ехал ровно, не торопил старика, не отставал и не заговаривал первым. Все это нравилось Иляшеву, но было в глазах геолога какое-то невысказанное беспокойство, как будто он только внешне сдерживал себя, а в мыслях устремлялся в неизвестные места. Заметив это, Иляшев хмурился, но говорил только о простых вещах: о привале, о погоде, о зверях и птицах.

К вечеру они пересекли границу заповедника с северной стороны, вышли в нехоженые места, в буреломные леса, держась логов между горами, чтобы не томить лошадей. Переночевали на берегу Вышьюры. Всю ночь слышали волчьи голоса, — осень поворачивала на мороз, и звери, первыми почуяв это, подавали свой голос.

И в самом деле поутру выпал крепкий иней, кони стояли под деревьями, дрожа всем телом, мерзлая трава не напитала их.

На завтрак Суслов убил глухаря. Старику понравилось, что убил он только одну птицу, что быстро приготовил ее и вежливо пригласил его отведать. Иляшев стал разговорчивее. Он объяснил геологу, что они идут по землям, когда-то принадлежавшим его роду. Земель было много, людей мало, и жили они далеко друг от друга. Теперь свободных земель стало совсем немного. Вот у фашистов приплод большой, Гитлер решил выжечь всю русскую землю и пустить на нее свой приплод. Только не придется фашистам гулять по чужой земле.

Суслов с уважением слушал его речи. К слову и сам сказал, что есть на Гитлера управа в русской земле — хорошее железо родит русская земля, — и попросил у Иляшева его тамгу. Иляшев дал тамгу, молоток и объяснил, как она ставит клейма. Суслов переклеймил все свои инструменты, удивляясь силе тамги; даже на ружейном стволе оставил отметину на память, хотя этого делать не следовало: ружье не забава.

В этот день Иляшев часто слезал с лошади, присматривался к берегам, подлезал под нависшие скалы, ощупывал почву. Суслов следил за его поисками со своего коня, но не торопил старика.

В полдень они остановились под скалами, поели. Суслов начал седлать коня, но Иляшев остановил его:

— Однако тут жили мой первый отец и мой второй отец…

Суслов спрыгнул с береговой кромки к воде. Иляшев шел по кустам, ступая почти неслышно, раздвигая их, чтобы не сломать веток. Вскоре открылась пещера. У пещеры лежала кучка смолья, словно человек ушел ненадолго из своего убежища и скоро вернется. Но смолье все истлело, горело слабо.

Иляшев вполз в пещеру. Суслов последовал за ним. Кроме потухающих головешек, большая, очищенная от сталактитов и сталагмитов пещера освещалась еще прорубленным в своде отверстием. Геолог с невольным почтением осматривал это родовое жилье.

В большой, почти четырехугольной комнате вокруг камина стояли, как бы ожидая гостей, скамьи. И камин и скамьи были каменные. У порога лежала куча костей, золы и мусора. Стены заплесневели от сырости. Было холодно. Суслов ковырнул ножом слежавшийся мусор. Среди костей лежали осколки того самого металла, из которого были сделаны инструменты Иляшева.

Два дня Суслов обыскивал пещеру и все прибрежные скалы, надеясь найти те места, где древние мастера брали металл. Но окрест ничего не было, что напоминало бы о шахтах или о кричных печах, какие остались в разных местах Урала от старых насельцев. Тщательно обследовав окрестности пещеры, геолог нашел только несколько дешевых украшений из меди. На третий день Иляшев оседлал лошадь. Суслов сделал то же, и они отъехали от пещеры, не выказывая ни грусти, ни радости.

Так началась их скитальческая жизнь. Они двигались все дальше, описывая огромную дугу, центром которой был Красногорск, сначала на север, северо-запад, потом на запад, юго-запад, на юг. Они прошли не меньше пятисот километров.

Суслов наносил на походную карту все новые и новые стоянки старых жителей этой земли. Он обыскал несколько могильников, в которых еще дотлевали мертвецы в подвешенных на деревьях кедровых колодах; посетил десятки больших чудских городов, от которых остались только размытые дождями глиняные валы да рвы, заросшие вековым лесом; находил золотые блюда времен Сасанидов, когда чудские земли были центром оживленной торговли между Севером и Югом, Западом и Востоком; выкапывал из мусорных груд, накопившихся в течение многих веков, наконечники стрел, обломки панцирей и шлемов, рубленые и литые монеты; добывал много такого, что вызвало бы восторг археолога, — но того, что он искал, не было.

Выпал снег; все труднее становилось кормить коней. Отощав от тяжкого пути, они жалобно ржали и просились ко двору. Иногда они, оборвав стреножье, убегали от хозяев, но волчьи стаи, бродившие вокруг, пригоняли их обратно. Иляшев и Суслов переплывали реки, связав вицами, сделанными из распаренных на костре и разодранных пополам пихтовых порослей, два-три бревна, ведя на поводу по ледяной воде лошадей. Иногда они заходили в селения, где их принимали за беглых арестантов. Там они предъявляли грамоты Саламатова и возобновляли запасы пищи. В одном селе они оставили своих лошадей до весны. Суслов отправил из этого села длинный рапорт Саламатову, письмо Варе и весь запас найденного им металла. Ценные находки он запаковал в присутствии председателя сельсовета и понятых и оставил на хранение до речной дороги.

2

В ту ночь, когда Суслов сидел возле светца с потрескивавшей и дымящейся березовой лучиной в теплой и просторной избе и писал письмо Варе, он впервые за все это время взглянул на себя со стороны. Перед ним был лист чистой бумаги, вырванный из ученической тетради, — собственные блокноты его пожелтели и расползлись от многократных купаний, — и он с крайней осторожностью выписывал слова своими багровыми, отмороженными пальцами, представляя лицо Вари, удивленное, и, может быть, обозленное, — ее лицо в тот миг, когда будет она читать эти строки, написанные прыгающим, искривленным почерком, словно писал их малограмотный человек. Это лицо он видел ясно, но еще яснее видел самого себя таким вот усталым, загнанным человеком, который понимает всю тяжесть своего путешествия и все трагическое, что ожидает его, и тем не менее не желает и даже не может остановиться среди дороги. Не может потому же, почему бегун не останавливается перед финишной лентой, даже ощутив, что сейчас задохнется и умрет, так и не дойдя до нее.

И потому, что он ослабел в этом путешествии, потому, что никто не мог пожалеть его, разве только колхозница, в избе которой они остановились на этот ночлег, — Суслов писал самые злые слова, какие только гнездились в его непостоянной и изменчивой душе. Ему хотелось, чтобы Варе было больно читать это письмо, и пусть бы она прочитала его Сергею, чтобы и Нестеров почувствовал стыд за свой поступок, потому что — в это Суслов заставил себя твердо поверить — именно он был зачинщиком этого тяжелого похода.

Если бы Суслов перестал верить, что виной всему Нестеров, он, возможно, разразился бы мальчишескими, истерическими рыданиями, залил бы слезами это письмо, затем вышел бы из избы и пошел по узкой дороге прямо на Красногорск. И только уверенность в том, что Нестеров, отправив его, сам спокойно вернулся в Красногорск, довольный, что никто не мешает его любви, наконец, уверенность, что Нестеров знал, как труден будет этот поход, и теперь ждет того момента, когда ослабевший и признавший свою несостоятельность геолог Суслов придет с повинной головой, — эта именно вера в несправедливость всего мира к нему, Суслову, поддерживала его. В этом испытании он был один против всех, и такая мысль, несмотря на всю ее извращенность, в какой-то степени поддерживала его.

Иногда ему казалось, что Иляшев видит его насквозь, видит, что не с открытым сердцем идет он по тяжелому пути, что не ясны его глаза, а замутнены ложными чувствами. На очередном привале старик и впрямь начинал беседовать о том, что лишь чистыми руками можно взять бегущую красоту мира, удачу, и говорил эта как бы в упрек Суслову, точно обвиняя его в том, почему не удается им задуманное. Однако Суслов молча вставал по утрам и снова выходил на длинный неторный путь.

Они долго лежали рядом на широкой лавке. Суслов слышал, что старик но спит, не мог заснуть, и сам, утомленный до предела и впервые за много дней попавший в тепло. Он смотрел на потолок, едва освещенный светцом, слушал, как жужжит веретено у старухи, как шуршат на полках тараканы, и думал о неудаче, все время преследовавшей его. Он не помнил, как заснул, но помнил, что сучки на потолке в колеблющемся свете лучины казались ему волчьими глазами — так выпукло и ясно вырисовывались они. Затем сучки превратились в звезды, и Суслов с ужасом подумал, что опять ему приходится спать на снегу, опять холодный ветер залезает в спальный мешок, опять одному боку жарко от костра, а другому холодно.

От этого сложного ощущения он проснулся. Было утро. Иляшев лежал все так же неподвижно, но теперь он чуть слышно стонал, словно стесняясь беспокоить других.

— Что с тобой, Филипп Иванович? — спросил Суслов.

— Душа покоя просит, — серьезным и тихим голосом ответил старик.

В первую минуту Суслова вдруг охватила радость, что не он, а старик устал первым, что теперь можно прекратить эту неистовую борьбу с препятствиями и отдохнуть. Затем ему стало стыдно этих мыслей, — старик, может быть, тяжело болен, он может умереть в этой далекой деревне, оторванной от всего мира, где нет ни доктора, ни лекарств, где кричи — не докричишься помощи.

Но странно: как только Суслов понял, что Иляшев болен, и сегодня, да и завтра, а может быть, никогда больше им не выйти в путь, он вдруг ощутил громадную усталость и снова лег, лег рядом со стариком, даже не подумав, что болезнь Иляшева может быть заразной. Ему хотелось только спать, скулы сводило зевотой, все кости ломило и вывертывало, как будто его подняли и растянули на дыбе.

Он проснулся только к вечеру. Старик по-прежнему был тих, ничего не ел. Суслов поужинал один, напоил старика горячим кипятком с сушеной малиной — по совету хозяйки — и снова лег.

Утром Филиппу стало легче. Суслов рассчитал, что старика можно в несколько дней доставить в Красногорск, если нанять в сельсовете пару лошадей. И в первый раз он сказал Иляшеву, что надо оставить поиск до весны.

Старик встал. Пошатываясь на ослабевших ногах, закричал на Суслова и, пригрозив Саламатовым, ответил, что завтра они выйдут дальше. Назавтра старик действительно разбудил Суслова еще затемно, и они снова пустились в путь.

Был конец ноября. Выпал первый большой снег, и ударили морозы, но Иляшев крепился и шел даже впереди. Иногда они пересекали охотничьи следы, тогда старик указывал на них: «Видишь!» — и упрекал Суслова в слабости. Геолог перестал с ним разговаривать.

Труднее всего было в эти дни отрывать снег на становищах, которые Иляшев находил каким-то чутьем.

Иногда Суслову казалось, что у старика есть тайная карта района с нанесенными на ней вымершими городами и становищами народа, который был оседлым, потом стал кочевым, а теперь снова сел на землю. Чем дальше они шли на юг и юго-восток, тем меньше им попадалось следов «черного камня». Тогда старик повернул к Красногорску. Теперь они подходили к нему с востока.

Последние становища они отыскали на реке Вышьюре. Здесь Суслов нашел инструменты, похожие на те, которые были у старика. Но земля не носила никаких следов рудных месторождений.

В эти дни Суслов начал уже думать, что старик сошел с ума и что сам он тоже тронулся. «Что нам надо здесь, в этой мертвой тайге?» — думал он, но утром вставал первым, кипятил снеговую воду и поил больного старика бульоном из дичи или спитым чаем с сухарями, когда дичи не было, — Иляшев не давал Суслову времени для охоты.

В декабре они пересекли красногорскую трассу, соединявшую район с миром. У трассы они увидели машину. Шофер принял их за разбойников — так страшен был их вид. Оборванные, обросшие бородами, с черными лицами, сожженными морозом и зимним ветром, они стояли перед машиной и жадно выспрашивали новости. Впервые узнали они в этот день, что жив Сталинград, что немцы нигде не могли прорваться, что скоро, должно быть, придет им капут. Последнее сообщение шофер доверил им только после того, как Суслов показал свои документы.

Суслов сел в снег и вдруг почувствовал слезы на глазах. Иляшев отдыхал, стоя на лыжах. Он, по-видимому, понял состояние товарища и не торопил его. До Красногорска по трассе было сто двадцать километров. На пути были теплые, гостеприимные села. Шофер тронул машину, все еще поглядывая на странных путников, не попросят ли они подвезти их. Но Иляшев шагнул вперед, и геолог, как бы по принуждению, скатился с трассы в редкий болотистый лесок

3

Теперь им недоставало дня на переходы. Они шли в темноте. Рано утром Иляшев, поворачивая тлеющие головни, кричал:

— Вставай, Иванко!

Суслов ощупывал ноющие ноги. Обмороженные еще в первые заморозки на переходах через теплые, то есть незастывающие болота, ноги опухли, и мелкие нарывчики гноились на них. Старик ослабел еще более, однако не сдавался. И геолог вставал.

Была какая-то дерзкая вера у старика, и эта вера покорила в конце концов Суслова. Прежние жители этих земель, конечно, знали, где брать металл для своих поделок, значит, месторождение его недалеко от одного из этих бывших селений. И старик, которому известны все старые поселения по рекам и лесам края, приведет когда-нибудь геолога на то место, откуда начался путь металла. И он шел за стариком как одержимый, забывая боль, усталость, голод и холод.

Теперь он все чаще злился на Палехова, который так легкомысленно отправил раньше времени все вооружение экспедиции и разогнал опытных работников. Нет, Палехов был лентяем, лодырем, вредителем, выше всего он ставил шкурные интересы, этого-то в таком маленьком коллективе, как их экспедиция, он не мог скрыть! Суслова не обманешь. Суслов и раньше понимал, почему начальник экспедиции так торопится покончить расчеты с этим районом. Но погоди же, дай только Суслову найти вольфрамит, он еще поговорит с Палеховым!

И Суслов с упорством отчаяния начинал вспоминать, как хорошо было производить разведки летом, когда он сидел в самолете, глядя на совершенные приборы. Ветер овевал его голову — они летали на «уточках», — Суслов сидел за пилотом, перед ним была приборная доска, и по движению стрелок магнитометра он мог установить, где лежит железная руда, а по другим сигналам мог определить синклинали, впадины и выпуклости горных пород, по которым проложила свои подземные ходы нефть. Он не видел сам ни руд, ни нефти, но, нанося на карту изменения, отмеченные приборами, мог затем сказать работникам наземной разведки, где с наибольшей вероятностью могут быть обнаружены полезные ископаемые…

А еще интереснее работать с сейсмографами. Можно было заложить заряд взрывчатки в месте предполагаемого нахождения ископаемого, взорвать этот заряд и проследить распространение волны взрыва по породам с такой же точностью, с какой можно наблюдать распространение кругов от брошенного в воду камня или движение радиоволн в эфире. Будь проклято честолюбие Палехова! Если бы не его недоверие к этому району, если бы не его стремление поскорее убраться отсюда, Суслову не пришлось бы брести по снегам и наледям, ночевать в лесу, дрожать от волчьего воя, мерзнуть у погасающего костра… Будь проклят сам Палехов!

Единственный человек, о котором Суслов ни разу не подумал плохо, был Иляшев. И не потому, что старик делил с ним все тяготы этого пути, нет. Суслова останавливала та странная уверенность Иляшева, которая все время держала старика в напряжении, словно совсем не Суслову, а именно ему, Иляшеву, нужна была эта руда.

Все чаще и чаще Суслов сравнивал это постоянно наблюдаемое у старика качество искателя с таким же непримиримым и страстным чувством, которое наблюдал он у Нестерова еще в те дни, когда только учился мастерству поиска. Все говорили, что Нестеров неудачливый геолог, но Суслов в те дни не поменял бы своего учителя на любого самого счастливого. И что значит счастье? Вон Палехов всегда считался счастливчиком, а какая польза от того, что ему везет? Теперь-то Суслову было понятно, что Палехов никогда не брался за трудные дела, а Нестеров — за легкие. Что же такое счастье?

Чем ближе подходили они к Красногорску, тем реже становились городища, а может быть, старик пропускал их, разуверившись в своих поисках. Израненные ноги болели все сильнее, идти становилось все труднее и труднее. Однажды старик ласково разбудил его утром, сам осмотрел раны на его ногах; отыскал кедровой смолы, сварил какое-то вонючее лекарство, напоил геолога и заставил его пролежать весь день.

В этот день он с каким-то особым уважением расспрашивал Суслова, куда и как употребляется металл, который они ищут, дорого ли он стоит, и очень удивился, когда услышал, что стоит он много дешевле золота.

— К чему же ты такие муки терпишь? — вдруг спросил старик.

И во второй раз, как в селении, где он писал письмо Варе, пожалел себя Суслов. Но оттого что старик удивился его силе, геолог вдруг начал быстро и бестолково рассказывать Иляшеву поразительные истории разных открытий, каждая из которых была, как казалось ему, во сто раз труднее и горше их собственной.

Растроганный заботой старика, обогретый теплом костра и человеческим участием, съев сытный обед — хотя уже давно никакая еда не могла вполне насытить его, — оборванный и грязный, Суслов говорил об открывателях, чувствуя, как охватывает его зависть к ним, пусть ценой нечеловеческих усилий, но все-таки добившихся цели.

Вдруг Иляшев сказал:

— Завтра идем домой.

Сначала Суслов не понял. А когда до него дошел простой и ясный смысл сказанного, он вскочил, топнул больной ногой и злобно закричал:

— Как домой?

— Болен ты, — пояснил Иляшев.

— Ну нет! — рассвирепел Суслов. — Ты же знаешь, наверно, еще не один десяток таких мест, где твои предки жили. Пока все не обойдем, не вернемся! Слышишь?

Старик упрямо покачал головой и сказал:

— Дурак вышел на дорогу и нашел кошелек. Подумал дурак, что кошельками вся дорога усыпана, и шел по ней до тех пор, пока не умер с голоду. Мы тоже дураки. Но если дурак посреди дороги одумается, он глуп только на ту половину, которая позади осталась.

Суслов ругался, грозил остаться на привале и умереть, но Иляшев был непреклонен. Утром он повернул к Красногорску, словно у него в руках был компас. Суслов сверился по карте — они шли домой.

Через два дня они пересекли границу заповедника, входя в него с востока. Иляшев, увидев вдали Красные горы, заметно оживился. Он улыбался, разглядывая знакомые места. Он слушал цоканье белок, разговаривал с ними на беличьем языке. Найдя скелет задранного волками лосенка, он помрачнел, выругал своего помощника. Впервые он заговорил о своем лесном хозяйстве. Он был дома.

И в самом деле, звери словно узнавали его. Соболь пробежал над самой головой старика и долго смотрел на путников, неподвижно сидя на толстом суковатом кедраче. Лисица пересекла им дорогу, оглянулась и, будто узнав своих, не убыстрила шаг. А Иляшев шел между деревьями и разговаривал на родном языке с птицами, зверями и деревьями. И чем дальше он шел, тем печальнее становился разговор. Суслов заметил, что старик почти плачет, а слова его похожи на погребальное причитание.

Под вечер они пришли к Размытым горам. Когда-то здесь был мощный хребет, но время и вода состарили его, смыли горные кряжи, остались только черные зубья скал и камней. Здесь им предстояло заночевать в последний раз. До станции осталось двадцать километров.

Суслов развел огонь. Старик отошел подальше и застрелил кедровку. Геолог никогда не ел этой птицы, но теперь он был гостем и потому промолчал, не выразив неудовольствия.

Утром они долго лежали, тихо разговаривая о своем длинном, мучительном походе, пригреваемые дружелюбным пламенем костра. Идти осталось мало, можно было и не торопиться. Они вели безразличный разговор, будто условившись не касаться неудачи, не обсуждать нового похода, хотя Суслов уже знал, что никогда не сможет забыть этих месяцев и будет все снова и снова искать, один или вместе с Иляшевым, зимой или летом, потому что он должен найти металл, иначе перестанет уважать себя.

Медленно светало. Сполохи на севере проиграли последний раз, осыпав все небо и землю яркими разноцветными искрами, сначала разбросав до зенита блещущие полосы огня, а потом вдруг сникнув так, что стала видна робкая зимняя заря. Старик встал.

— Пойдем, Иванко! — сказал он.

Суслов обулся, сунув сразу занывшие ноги в крепления лыж и зашагал вперед. Но старик свернул с положенного пути, прошел несколько шагов, ударил палкой по снеговой шапке на камне. Снег осыпался с тонким скрипом. Старик ткнул палкой под камень. Суслов увидел дыру, вход в пещеру. Старик отстранился и сказал:

— Смотри!

Геолог ступил в пещеру. Она круто спускалась вниз. Стены ее были высечены человеком. Это можно было определить по неровностям в них, по углублениям, сделанным руками древних рудознатцев. Пол был усыпан остатками руды. Суслов сгреб в горсть тяжелую пыль и увидел зерна вольфрамита.

Геолог забыл обо всем. Он полз на четвереньках по спуску этого древнего шахтного хода, все более углубляясь по падению вольфрамовой жилы. Он как бы видел в темноте все извивы кварцевых пород. И когда он наткнулся на разрушенную ударами древних инструментов и брошенную жилу, он был уверен, что здесь будет много металла, знал, как начать добычу, как пробить квершлаг, чтобы подсечь коренную жилу.

Шатаясь, он вышел на свет. Крикнул:

— Филипп Иванович!

Никто не отвечал. Он прошел по следам старика. Тонкий печальный голос донесся до него из зарослей ползучего кедрача. Геолог увидел сидящего на снегу Иляшева.

Старик сидел, скрестив ноги, и пел древнее охотничье причитание, похожее на заговор. Такими причитаниями старые охотники приваживали зверя, заговаривали ружье от промаха. Суслов прислушался.

Суслов осторожно тронул старика за плечо. Иляшев поднял незрячие, устремленные куда-то внутрь себя глаза и сказал:

— Иди, Иванко, иди… Пути у нас теперь разные. Тебе о людях заботиться, мне — о зверях.

Суслов постоял перед ним, но старик снова запричитал. Он вызывал зверей поименно, кликал соболя и куницу, белку и горностая. Он объяснял зверям, почему пришла пора уходить из обжитых мест и искать новой жизни; он просил у них прощения, что не нашел других угодий, где бы люди могли добывать нужный им черный камень. Суслов с удивлением и огромным душевным волнением слушал, как старик пытался объяснить своим питомцам острую нужду человека в черном камне теми же самыми словами, какими еще недавно сам Суслов объяснял это ему.

Прервав свое заклятие, которым он призывал на Гитлера лесные силы, Иляшев еще раз обратился к Суслову:

— Иди, Иван Матвеевич, тебя Саламатов ждет… Поклонись ему от старика. Прости, что измучил тебя. Искал надежду, а защиту потерял. Долгие теперь меня дела ждут, так что провожать тебя не пойду. Ты один, а их, бесприютных, вон у меня сколько.

Первый раз он назвал Суслова по имени и отчеству, подчеркивая этим новые между ними отношения. Иляшев как бы передавал ему эту землю и власть над ней и теперь должен был навести полный порядок в хозяйстве, чтобы никто не мог упрекнуть его в нерадении.

Суслов сел у входа в пещеру и долго сидел в полной неподвижности, не чувствуя, как замерзают больные ноги, как крупные хлопья снега покрывают его плечи. Ни один звук не доносился до него из притихшего леса, как будто все вымерло вокруг, как будто и звери и птицы уже покинули окрестности и теперь здесь скапливалась тяжелая тишина в ожидании того, когда по знаку геолога возникнет рудник и послышится новый шум труда, ничем не напоминающий голоса природы.

Суслов вспоминал весь пройденный ими путь. Он видел горькое горе старика, отрешенность его от всей своей старой жизни, полной высокого смысла и красоты, ради новой, ему совсем неизвестной, какая придет сюда по знаку Суслова. И когда молодому геологу показалось, что он все понял и уяснил себе, понял не только жизнь и страдания старика Иляшева, но и свою собственную жизнь, свои страдания, когда ему показалось, что душа его как бы обновилась, — он поднялся, молча поклонился в ту сторону, где горевал одинокий лесной человек, взмахнул палками, оттолкнулся и пошел в сторону Красногорска. В этот час он понял, что его ждет необычайно разнообразная и прекрасная жизнь, на какую он не смел надеяться в лучших своих мечтах. Пусть даже она окажется снежным миражем в лесной пустыне, — одна надежда на такое будущее согревала сердце. Он шел и не замечал, что болен и устал, потому что перед ним стояло это будущее, влекущее к себе с той силой и остротой, какие приходят раз в жизни и остаются в памяти до конца ее, становясь великим и прекрасным образцом того, к чему следует стремиться.

Он с благодарностью думал о старом охотнике, о трудном и долгом пути, каким пришел к сознанию своего места в жизни, каким узнал свою силу и силу других людей. И, может быть, главное было не в том, что он нашел руду, а в том, что он нашел себя.