Вероятно, тот небывалый прилет с небес гомозулей, оставил неизгладимый след в душе не только Влады, но и других ребятишек, ныне проживающих в поселении, одним выдохом, названным ею и закрепившимся на долгие века. Прибывшие с небес сыны Воителя обосновали свое малое поселение в пределах Лесных Полян, для того духи во главе с Батанушкой и Ведогонем в одну ночь поставили им с десяток и вовсе низеньких изб, недалече от капища. Пять десятков гомозулей, разместив в непосредственной близи от своих изб колесницы, на оных прибыли, в течение нескольких дней отбирали из мальчиков себе учеников. Двужил, и ближайшие его соратники, как и было понятно, набирал будущих ратников, коих будет возглавлять Владелина. С красновато-бурыми волосами, бородой и усами, словно окропленными сверху черными крапинками остывших угольков, Коваль отбирал ребятишек для кузнечного мастерства. А с красно-коричневыми волосами и рдяно-желтой бородой и усами Золотарь с вельми удлиненными, в отличие от своих собратьев, пальцами на которых не имелось ногтей, вместе с такими же как и он гомозулями, высматривал ребят для обучения ювелирному мастерству, работе с украшениями из самоцветного камня и жемчуга, и драгоценного металла.

Отбор производился весьма строгий, и большая часть мальчиков была отсеяна как не обладающая способностями. Особенно в том отличился Золотарь, наметив к обучению всего только десятерых отроков и среди них Златовласа, оно значит на каждого учителя по одному ученику. Коваль остановил выбор на двух десятках мальчиков, по два на каждого из наставников. А Двужил и оставшиеся с ним двадцать девять гомозулей, набрали около сотни ребятишек.

Двужил высматривая детей, был весьма недоволен доставшейся ему в обучение Владелине. А узнав, что она девочка и вовсе вроде как взгрустнул. Ибо понятия не имел, как обращаться с женским полом, не понимая вообще каким образом среди всех этих отроков и отобранных для учебы, и оставленных для иного мастерства оказалась она – отроковица… Ведь на их далекой планете Гмур, в системе Сто-Жар-Стлязь, в эллиптической Галактике Блискавице, не было женщин. Гомозули, как и многие иные приближенные к Богам племена, имели лишь один пол. И то, как понятно был мужской, посему и не ведал Двужил, как общаться с девочкой… Девочкой, каковой на Земле, насколько он был осведомлен (а осведомлен он был достаточно) и не должно было быть вовсе. Весьма удивлялся Двужил еще и тому, что Зиждитель Воитель весьма жалующий крепышей… мужей… ноне выбрал эту тощенькую Владелину во главенство Лесных Полян. Предположив, что таким образом на его Отца Воителя повлиял младший из Расов, Зиждитель Дажба, або зримо благоволящий к девочке.

Впрочем, Двужил, как и всякий отпрыск Воителя, беспрекословно подчинялся всем Расам, а тем паче собственному Творцу. А посему долго так повздыхав над худенькими ручками и не менее сухопарными ножками девочки, ее нескладному высокому тельцу к оному на утонченной и удлиненной шейке крепилась голова, решился смириться с собственным уделом и не о чем таком не спрашивать Воителя. Хотя Воитель, вызвав его в первый вечер в капище под свои пречистые очи, пояснил все сам:

– Двужил, околиц мой, будь как можно благодушней к Владе. Возможно, она не обладает той силой по каковой ты отбираешь и всегда отбирал себе учеников, но в ней есть то, что много дороже силы. – Бог медлил ровно морг, словно ощупывая взглядом гомозуля с ног до его огнистых волос, а потом дополнил, – в ней есть душевная отвага. Кою ни за какие блага не заимеешь. Да, и потом, эта девочка, вельми мне дорога… дорога, – задумчиво добавил Воитель, – так, что будь к ней достаточно бережлив.

«Душевная отвага это хорошо», – думал меж тем про себя Двужил и пожимал плечами.

Да только не представлял себе глава гомозулей, как могла отвага помочь его ученику в битве, где сила в руках имела решающее значение. Однако, о том Двужил токмо подумал, говорить Богу Воителю перед взглядом какового всегда трепетал и не только телом, руками, ногами, но и самой огнистой шевелюрой, не стал… Не стал еще и потому, как та самая фраза «эта девочка, вельми мне дорога», гомозуль знал, указывала на особое отношение Зиждителя к человеку… Чего довольно-таки суровый, точнее даже стылый, Воитель в отношении, вообще, людей сказывал достаточно редко. И значила она одно, что жизнь данного человека теперь находится под особым вниманием Двужила. Хотя, право молвить, гомозули были по своим душевным качествам весьма добродушным народом, при том проявляя обязательную строгость к своим ученикам.

Владелина же обладая повышенным чувством справедливости и чувствуя поблажки со стороны Воителя и Дажбы, теплоту исходящую от Двужила, и ведая своей сияющей душой собственную физическую немощь старалась большего прежнего. Двужил обучал двух ребят: Владелину, и как это было не странно, Граба, вскормленника Батанушки и тайного ее почитателя. Мальчика с нестандартно-широкими ладонями и жидкими, светло-русыми волосами.

Каждое утро лишь на небосклоне появлялась яркая звезда Солнце, дарующая жизнь планете Земля, ребята высыпали из своих домов и направлялись в так называемый Ребячий мешок, место, нарочно, приспособленное для ратного занятия. Его, также как избы гомозулей, духи возвели в первую ночь их прибытия, окружив высокой в рост Зиждителей оградой. Первой оградой, виденной детьми, были вертикально установленные бревна с заостренными верхами, так называемый частокол, каковой впоследствии, на протяжении долгого периода человеческой истории, будет оберегать грады и поселения имея величественный и неприступный облик, но то будет погодя. Нынче же частокол окружал Ребячий мешок всего-навсе с одной целью, чтобы не поранить тех, кто мог проходить мимо.

С правой стороны, от узкого проема, не прикрытого воротами, в Ребячьем мешке поместилось определенное количество мишеней, на высоких шестах круглые деревянные щиты, по коим ежедневно выпускались из самодельных луков, стрелы. А с иной стороны на деревянном возвышении, весьма ладно подогнанных друг к другу дщиц, обучались мастерству владения мечом. Еще право молвить гомозули учили своих мальчиков кулачному бою. Но после того как Граб разбил нос Владе, а посем Двужил и Выхованок вельми долго не могли остановить текущую из него кровь, отчего даже пришлось на несколько дней отложить занятия, ибо девочка как-то разом разболелась, гомозуль решил обучать ее без соперника… И не так, чтобы поднатореть, а просто стараться уходить от направленных в ее сторону ударов.

Перво-наперво Двужил обучил своих учеников, выдав им деревянные мечи и щиты, приветствию. Клинок, поднятый острием отвесно вверх так, что перед грудью на высоте плеч застывала рукоять, означал знак приветствия. И верно это движение лучше всего давалось Владелине, потому как всякий раз она выполняла его безупречно.

– Что ж! – отвечая воинским салютом на приветствие детей, молвил гулко Двужил, – займите исходные места.

И ребята немедленно поворачивались друг к другу лицом, выставляя вперед левую ногу слегка наклоняя вперед туловище. Руку с мечом они отводили назад, держа несколько сбоку, а небольшими круглыми деревянными щитами прикрывали тело и чуть-чуть лицо.

– Приступим! – громко выдыхал Двужил.

И тотчас Граб переходил в наступление сперва неумело, но со временем все ретивее и правильнее нападая на Владу, а та поколь лишь слабо, однако погодя более умеючи, защищалась.

С первыми уроками детям сменили одежу. Изменения коснулись не только ратников, но и кузнецов, и ювелиров. Теперь мальчиков одели, так как был обряжен Воитель. Их рубашки значительно укоротились, слегка дотягивая до колен, укороченные шаровары на бедрах и щиколотках были, точно собраны на резинку. Сверху рубаху опоясывал цветастый плетеный кушак, а на ноги ратникам и кузнецам ноне обувались мягкие, низкие сапоги с низкой подошвой и плотно облегающие ногу. Лишь ювелиры остались при своих прежних кожаных поршнях.

С прилетом гомозулей жизнь поселения резко изменились и тем, что в нем с одной стороны появился Ребячий мешок, и тем, что с иного его края в ряд выстроились неширокие навесы-кузнецы. На каменных площадках овальной формы, каковых, в центре на массивном чурбане врытым в землю, располагались не менее мощные прямоугольные наковальни. Кузнец, обучая ребят, сам удерживал в клецах кусок железа, а правой рукой в оной был молот-ручник, обрабатывал металл. Помощников у него было двое, один молотобоец вооруженный молотом и другой подмастерье, следящий за покоившимся в центре площадки кузнечным горном. Горн представлял жаровню на каменном возвышении, со стенкой у одного из краев. Около стенки в горне находилась расщелина для углей, чьим топливом служило дерево, в виде прямоугольника с округлым дном. Расщелина проходила через стенку и выходила глиняным соплом, сквозь каковое к углю подводили воздух. В горне также были установлены меха, повышающие температуру и усиливающие горения угля.

Металлы и инструменты гомозули не привезли с собой, они прибыли позднее. И это их прибытие дети не видели, або оно проходило менее торжественно и им были заняты уже не Боги, а лишь создания приближенные к таковым. Впрочем, в нескольких днях после прилета гомозулей в поселении появились те самые кузнецы, оборудованные наковальнями, горнами и инструментом… Появились ювелирные мастерские под такими же навесами только с меньшими по весу и размерам наковальнями. Коваль и Золотарь покуда учили ребят работать с самородным металлом и метеоритным железом, которое как позднее узнала вельми любознательная Владелина, добывали и собирали далече от Лесных Полян в горных грядах. Одначе о том девочка узнала погодя, а ноне ее селение стало жить иной жизнью.

В Лесных Полянах стал днесь раздаваться дотоль не присущей ему шум: ударяющихся друг о дружку тренировочных мечей, тугой скрип натягиваемой тетивы лука, звяканье молота о наковальню, тихий скрип прялок и гончарных станков. Последнее устройство напоминало собой стол о четырех ногах, раздвинутых книзу и соединенных перекладиной, в котором на вращающийся стержень был насажен деревянный круг. Мастерству ткать и гончарить детвору учили духи во главе с Переплутом и Хлопотуном в первом случае и Востухой да Жердяем во втором. Слышались в поселение также стук молотка, скрежетание пилы о дерево, ибо теперь под приглядом Батанушки и Ведогоня часть детворы обучалась строительному и плотничному делу, а вечерами раздавался зычный ропот скотины: коров, лошадей, быков за коими ухаживали мальчики под ведомством духов Багана и Спрыйя. Все ребятки были отобраны учителями, как особо тяготеющие к тому иль иному ремеслу, мастерству, делу, а посему оставались без присмотру лишь те, оным в будущем надлежало особая почетная роль стать землепашцами. Тех мальчонок доколь не обучали, потому как наставники их еще не прибыли али может Дажба решил, что с тем поколь можно повременить. В ту группу, так называемых досужников ребят, входили и те, оные погодя будут на планете Земля жрецами, лекарями, сказителями. Однако сейчас… пока они выполняли свои прежние обязанности, а именно помогали пестунам по хозяйству.

Появившиеся в селении лошади, приведенные откуда-то из предгорий духами, вместе с иным крупнорогатым скотом, вскоре были взнузданы. На лошадей возложили седла и принялись обучать присматривающих за ними мальчиков объезжать их. Чуток погодя уже присмиревших жеребцов и кобыл передали в руководству Двужилу, Ковалю и Золотарю. Оно и понятно, что сами лошади так и оставались под приглядом учеников Багана и Спрыйя, а гомозульские воспитанники лишь обучались на них ездить. И коли ратники в седле, то ученики Коваля и Золотаря в небольших колесницах, коих право молвить вельми видоизменили. Точнее колесницы, на которых прилетели гомозули, не тронули и они продолжали стоять подле домов, ожидая отлета. Видоизменили вновь построенные, каковые сотворили ученики Батанушки и Ведогоня, единожды занимающиеся с кузнецами-гомозулями, время спустя став ладными тележниками, мастерами сочетающими в себе умения кузнеца и плотника, как их в дальнейшем будут кликать тележный шворень. Сами же повозки слегка удлинили, смастерив с дерева высокие борта, покатое дно, порой выстланное соломой и четыре деревянных колеса, где передние творили чуть меньше задних. В такие телеги впрягали коней, на шеи каковых одевались хомуты, гужи да долгие оглобли единили повозку и животинку. Узда плотно охватывала голову лошади, а в рот для податливости вставлялись удила, к которым и крепились долгие вожжи, управляющие скотинкой.

На тех телегах Коваль и Золотарь почасточку уезжали вместе с учениками в горную местность, для поиска металла, и, по-видимому, самоцветных каменьев. Словом детей обучали дивный, прибывший с иной планеты народ и духи… и то учение… наставление длилось не один год.

Владелине в сие лето уже перевалило за четырнадцатый год, и неспешно надвигался пятнадцатый. Теперь она совсем повзрослела, и, несмотря на тяжелый физический труд ратника, сберегла присущую ей угловатость фигуры, близкую к Богам худобитность плоти, тонкость рук и ног. Еще весьма несуразная, она, однако, уже днесь демонстрировала свою, присущие токмо женскому полу, гибкость, грациозность и хрупкость облика в целом. Владе теперь не приходилось стричь волосы, и они значительно отросли, покрывая своей густой, темно-русой, вьющейся массой всю ее спину. Как и Огнь, девочка схватывала волосы позади головы в хвост, и пропускала по лбу тонкую бечевку, тем самым подражая самому почитаемому из Расов, Богу Воителю. Пронзительной зеленой яркостью налились ее очи, в них особой силой проступали карие брызги, но они не могли заслонить лучистой зелени. Кажется, юница и совсем не набрала за эти годы в весе, всю свою силу тратя лишь на рост, отчего удлинились у нее не только руки, ноги, туловище, но и шея, и даже голова. Словом пока это была еще не девушка, а лишь неладная отроковица, но даже и сейчас она была вельми привлекательна для тех, кто жил о бок с ней… Жил, дружил, помогал и уже днесь защищал, оберегая… чувствуя в ней, какое-то иное создание.

Вечный ее соперник по учебе Граб, за время занятий с гомозулем также подрос. Его почти белесая кожа, так разнящаяся со смуглостью кожи Влады, всяк миг покрывалась плотной моросейкой пота и надрывисто вздрагивала, когда девочка случайно касалась его. Еще даже не понимая, что с ним происходит, не осознавая того всяк раз испытываемого физического волнения, покуда мальчик, Граб стал по-иному относится к Владелине. И не то, чтобы нанести увечья али обойти ее на занятиях, вспять пытался во всем уступить, и, несомненно, как мог оберегал дорогую отроковицу от своего прытко орудующего тренировочного меча. Но это только девочке Граб уступал, всем остальным ребятам никогда. Ни Братосилу, ни Миронегу, ни Ратше своим извечным конкурентам не только по ратному мастерству, стрельбе из лука, но и в касании такой трепетно-возбуждающей Владелины. А девочка, вне всяких сомнений это остро чувствовала… Она ощущала на себе те нежные, томные взгляды Граба, его уступки, защиту и заботу. Однако, сама мысль воспользоваться представившимся преимуществом была противна Владе, ибо она сохраняла всю свою врожденную гордость, своеволие и высокое чувство справедливости. Потому всегда обидчиво кривила губы, когда в схватке с Грабом оказывалась победителем, взбудоражено погодя доказывая Двужилу, что мальчик сызнова ей поддался.

Двужил в свое время, самолично, сделал для учеников луки. Грабу под его мощные руки большой и тяжелый, с туго скрипящим не только своим изогнутым деревянным древком, костяными рогами, но и тонкой тетивой, твореной из жил лося, а для девочки поменьше и значительно легче. Впрочем, Владелина оказалась достаточно меткой, потому всегда с легкостью поражала выставленные мишени, чем весьма радовала Двужила. Так как не только по силе, но и здоровьем была вельми хрупкой, и, несмотря на подаренную Воителем клетку, очень часто болела и довольно-таки быстро уставала от занятий. Порой от утомления у нее подолгу текла кровь из носа, а после того болела голова, до тяжелого продолжительного обморока, из которого она выходила по нескольку часов кряду. И чем старше становилась юница, тем все более сказывалась в ней ее женская мягкость и хрупкость здоровья… тем чаще она хворала… и становилась слабее так, словно степенно теряла остатки подаренное ей некогда мощи Бога.

Обучившаяся ездить на своем жеребце, который в отличие от иных в большинстве своем саврасых и каких-то блекло-мышастых тонов, был караковым, с черным окрасом корпуса и рыжими подпалинами на морде и в пахе, Владелина предпочитала трюхать на Угольке без седла и поводьев. За что не раз получала взбучку от Двужила. Да, только девочке чудилось, что седло и поводья сковывают движения не только ее, но и Уголька. Любила девонька обхватить шею своего жеребца, плотно прижимаясь топорщившейся с под материи рубахи маленькой, устремленной грудью к его густой долгой и вовсе черной гриве, ощущая ядреный запах мощного животного и громким кличем понукая, скакать вперед. Влада точно уносилась с ним туда… в неведомые дали, вроде в само темное, ночное небо кое видела во снах и каковым любовалась ежевечерне. Ощущая нестерпимую, и все лета взросления увеличивающуюся, тоску по темным очам отцам… Теперь она поняла очам отца… это понимание пришло само по себе… Как-то так… просто однажды эти глаза всплыли пред ней, а после она услышала, то трепетно нежное слово: «Отец!». Точно вымолвленное не ей, а кем иным, обаче, однозначно, близким. Наполняющееся стремительным скачем тело жеребца, в доли секунд делали невесомой Владелину, и, слушая тот трепетным бой копыт и прерывистый храп, она чувствовала ретивый полет собственной плоти, будто дотоль уже испытавшей это великое состояния бреющего, скорого движения. И для нее было не важно, что потом она выслушает долгую бурчливую речь Двужила, не раз утрет кровавые капли, покинувшие ноздри и испытает острое, болезненное томление во лбу… ощущение полета погашало все неприятные моменты.

Неспешно прошедшие дни, годы принесли ей взросление не только в летах. Они принесли ответственность и за себя как продолжателя жизни, наложив обязанность раз, а иноредь и два раза в месяц в течение трех-пяти дней пропадать в избе, не смея показываться перед очи Двужила и мальчиков. Эта покуда единственная ее обязанность совсем недолго тяготила Владу ограничением свободы, ибо вмале она нашла возможность обратить то заточение в более благоприятное для себя времяпрепровождение. Оттого всякий раз, когда ей полагалось, как велел Выхованок, провести в избе, отроковица весьма ранешенько поутру, когда солнце раздумчиво замирало своим одним округлым краем на небосводе, дотоль токмо неспешно сгоняя ночную хмарь, убегала в елани.

Владелина уходила в раскинувшиеся большими плоскими блюдцами поляны, что в своем многообразии окружали девственные леса, али напротив то густые зеленые нивы окаймляли своими непроходимыми чащобами пашни, наволоки, займища словом луга, поросшие ярчайшей зеленью трав и поражающие пестротой цветов. Устроившись, где-то недалече от рубежа подымающегося леса девочка, а теперь вернее молвить, девушка укладывалась на те дотоль не паханые пожни, утопая в густой травянистой растительности. Тонкие отростки трав, лепестки соцветий нежно прикасалась к телу Влады, целовали ее кожу, голубили русые волосы, а она подолгу смотрела в наполняющееся светом и нежной голубизной далекое небо, где призывно-тоскующее блистала та самая кроха света, каковую кроме нее в поселении никто из ребятни не видел.

Выхованок не смея перечить своей вскормленнице, только складывал ей в узелок снедь и подсовывал под руку еще тогда, когда она мирно почивала на своем широком ложе в избе. Он, как дух и самое близкое девушке создание, желал, чтобы ей было хорошо, а посему нарушал, впрочем то для него не впервой, касаемо Владелины указание Зиждителя Огня. Совсем нежданно узнав об уходе из селения юницы, к ней стал присоединяться Златовлас.

Мальчик уже превратился в юношу и вельми мощно набрал в плечах. Стан его был крепок, а рыжие волосы всяк миг полыхали в свете ядреных лучей солнца. Возможно он был красив, да только Влада того не видела, она относилась к Златовласу, как к младшему брату… товарищу, посему не видела ничего зазорного, чтобы он в такие дни… дни уединения составлял ей компанию. Хотя разделяя такие мысли, она не решалась ни Выхованку, ни кому бы то ни было еще сказывать о своем тайном спутнике. Впрочем, о том никогда не болтал и Злат, может и не понимающий почему Влада всяк раз болея прячется в лугах, одначе, чутко храня тайну. В целом Владелина и дотоль не редко хворала, и была довольно слабым ребенком, а коли вернее молвить каким-то немощным… Вроде подаренная клетка Воителя вместо мощи принесла отроковице лишь еще большую телесную схожесть с Богами.

Солнце уже неспешно выползло в небеса и своим ярким, в теплое время лето, сиянием озарило землю. Влада давно приметила, что движение солнечного светила такое всегда медленное, будто ему и вовсе лень исполнять распоряжения Зиждителя Небо. Луна, почти круглая, и Месяц с обрезанным с одного бока краем, нынче оба соседствующие в ночи, поблекли настолько, что стали неотличимы от парящих в тверди разрозненных, тонких нитей напоминающих причесанные усы Двужила. Далекая искорка света, та самая, что вызывала острую тоску в девочке и из каковой, как она догадалась, когда-то прилетели гомозули, днесь была замершей. Хотя Влада любуясь той неподвижностью, ощущала ее постоянный, призывный свет, который обещал успокоение стоило только до нее дотянутся. Иноредь колыхающиеся в голубой дали волоконца облаков заслоняли будоражащий свет брызги, а погодя колготно шевелясь, сызнова казали ее сияние, кое точно посылало юнице какое-то загадочное послание.

Едва слышно хрустнула вблизи ветка, а после Влада ощутила своим возлежащим и чуть трепещущим в густых травах телом чью-то неспешную поступь. Отроковица немедля подскочила с оземи и обернулась. Из леса, огибая ближайшее дерево раскидистой березы, выходил Злат. Его слегка удлинившееся лицо, откуда безвозвратно пропала всякая детская округлость, блеснуло светом серых очей, а мохнатые белесые брови изогнулись высоко вверх, словно желая подпереть своими уголками корни рыжих кудрей.

– Напугал? – его голос то временами приобретал низкие тона, то сызнова срываясь, вроде как даже подвизгивал. – Да? – вопросил мальчик и задористо засмеялся.

– Дубина! – гневливо откликнулась Владелина и тотчас многажды спокойнее задышав, опустилась на устилающие землю пригнутые травы. – Конечно, напугал. Тебя же не было в Лесных Полянах, ты уезжал. Посему я никого не ждала… а тут шаги, хруст. – Отроковица порывисто протянула руку и кончиками пальцев огладила лежащий подле нее в ножнах меч. – Так бы враз и снесла твою дубовую голову… знал бы тогда, как пугать.

Златовлас продолжая звонко смеяться, подступил ближе, и, повалившись на траву подле юницы, качнул своим крепким станом так, что заходили из стороны в сторону его наполняющиеся силой плечи. Он проворно откинул со лба короткий завиток волос, а после, верно, справляясь со стремительным дуновением ветра мечущегося по пологой елани и гнущего к земле его зеленых жителей, весьма низко проронил:

– Я приехал вчера утром. Увидел, что ты не вышла из избы, не отправилась на Ребячий мешок и понял, что опять приболела. Потому ноне и поспешил к тебе.

– Приболела, ну, ты прям догада у нас… – усмехаясь произнесла отроковица, однако не вкладывая в это слово сердитость, а наоборот подбадривая им товарища. – А ежели бы я на эту елань не пришла, чего б тогда?.. Вот приехали бы сюда ученики Багана и Спрыйя, поглядись-ка какие здесь налились травы… и стали пасти скот… где б тогда искал? Нешто, – и юница зыркнула на мгновенно вытянувшееся лицо отрока. – Нешто не мог вчера на вечерней зорьке забежать, узнать куда пойду. Да и Выхованка порадовал бы своим приходом, знаешь ведь как он за вами скучает. – Злат резво вздел вверх свои округляющиеся плечи и изобразил на лице растрепанность чувств. – Эх, ты, дубина! – дополнила Влада, будто вынося окончательный приговор тому граничившему с холодностью души безразличию.

Какое-то время на лугу царила тишина. Всего-навсе заунывно, вроде страдаючи от неприятной мысли или поступка постанывал ветер, да позади ребят поскрипывали ветви деревьев, не мощные стволы али крупные их отростки, а так маханькие, тонкие их клетки.

– Я просто вчера был занят, – очень тихо отметил мальчик и протянул навстречу девочке сомкнутую в кулак руку. Та едва зримо повернулась, и удивленно воззрившись на руку Злата, замерла. – Я привез тебе дар и вчера его доделывал, потому не успел зайти.

Златовлас неторопливо испрямил пальцы и в лучах зачинающегося дня на розоватой ладошке, местами покрытой желтоватыми сухими мозолями, ярко блеснула змеевидная, золотая цепочка с плотной вязью спаянных меж собой совсем крошечных колец, так что чудилось это живое пресмыкающееся блестит своими плотными чешуйками. В середине цепочки мерцал с ноготок густо-зеленый, прозрачный камень с равномерно распределенным по его гладко отполированным бокам насыщенным цветом. Камень внезапно полыхнул светом, и показалось залюбовавшейся отроковице, то блеснула на ладони мальчика росинка, пристроившаяся к кончику травинки.

– Ох, ты! Лепота! – восторженно дохнула Влада, и, протянув пальчик, с осторожностью провела по золотой поверхности цепочки и камня.

– Это я делал много дней подряд, – обрадовавшись, восхищению девочки, спешно заговорил Злат. – Сначала цепочку, а после вставил камень. Этот камень называется смарагд.

– Смарагд? – изумленно переспросила юница и мимолетно глянула на отрока.

– Да, смарагд… так как зовут моего учителя, – суетливо закивав, пояснил Злат.

И впрямь учитель мальчика зеленоглазый Смарагд, укрытый почти красными волосами и еще более насыщенной рдяностью цвета бородой и усами, отчего из-под той густоты не просматривалось не то, чтоб рта, но и носа, носил то самое дивное величание самоцветного камня.

– Смарагд, – отрок говорил уже не о камне, а об учителе. – Предложил мне сделать такую цепь, а погодя вставить в нее самоцветный камень. И потому меня так долго не было в поселении. Мы с ним ездили в Похвыстовские горы, там в пещерах искали камни… Видела б ты Владу сколько там пещер и какие они… какие. – Злат на морг смолк. Его глаза расширились и он будто затаив дыхание, ибо столь сильно волновался, добавил, – какие-то бесконечные. Смарагд, верно, чувствует камни. Он водил меня по тем проходам пещер и показывал места, где можно их добыть, а после разрешил взять этот… чтобы завершить мой дар тебе.

– А Смарагд знает, кому ты отдашь этот дар? – вопросила девушка, дотоль поводившая перстом по грани цепочки и глади камня на ней.

– Конечно, знает, – смущенно ответствовал Златовлас и почему-то густо покраснел, точно его обдали ядренистым паром. – Он, правда, желал, чтобы я сделал дар себе или ему, но я сказал, что буду творить лишь для тебя.

– И он ничего тебе на то не молвил? Ничего? – в тоне Владелины теперь удивление сменилось на досадливое недоверие, и то сомнение резким дрыгом отозвалась на ее миловидном лице, и в порывчатом движение руки, палец каковой она отдернула от дара.

– Он по первому был против и сказывал, что коль Золотарь про это прознает будет вельми негодовать, – перемешивая речь и вздохи пояснил мальчик, устремив свой взор в даль раскинувшихся луговых трав, судя по всему, не смея взглянуть на девочку. – Но погодя все же уступил мне… Велев токмо дарить так, чтобы никто не видел и не ведал.

– Хмы… – гневливо усмехнулась Влада и теперь затормошилась и вся ее плоть, бойко дрогнули конечности, и надрывно качнулась голова. – Это все из-за Бога Огня, – днесь в ее тоне нарастала буря. – Все он запрещает мне… велит… указывает… надзирает… словом совсем меня измучил тем бесконечным присмотром… Словно ему более не чем заняться… Ох! и до чего ж я на него сердит… – В особые мгновения гнева сызнова начиная говорить от мужского лица. – Уж! так сердит, знал бы ты Злат!

Юница стремительно выкинула вперед руку, и, схватив свой дар с ладони мальчика крепко зажала его вмиг сомкнувшемся кулаке. Она, кажется, токмо пару секунд раздумывала, а засим гулко выкрикнула:

– Вопреки, вопреки его велениям, буду открыто носить твой дар Злат!

И тотчас девочка раскрыла кулак, обхватив перстами обеих рук свой дар. Прозрачно-желтые лучи солнца прытко обдали своим сиянием чешуйчатые бока цепочки, и она будто возгорелась златыми потоками света, и также густо полыхнул поигрывающий изумрудными переливами камень смарагд. Все с той же суматошной горячностью, вроде как дар могли у нее отобрать, Влада продела голову сквозь замкнутую цепь, поправив зацепившийся за ее золотое волоконце переплетений свой долгий русый, вьющийся хвост. Трепетно пристроив дар на шее, девочка легохонько оправила книзу положение камня, укладывая его как раз посередь груди на поверхности белой ткани рубахи. Оранжевые полосы от далекой звезды солнца наново, ожидая того расположения, коснулись лощеного полотна камня и ярко осветили своим зеленоватым светом и саму рубаху, и лицо юницы.

– Он переливается как твои глаза, – улыбаясь, мягко отметил отрок, и малеша склонив на бок голову, залюбовался то ли тем полыханием камня, то ли все поколь излучающими досаду глазами девочки.

– Да, – чуть слышно произнесла Влада и легохонько скривила свои полные губы, оно как ей совсем не нравилось это поколь непонятное для нее томление взора товарища. – Не знала, что у меня так глаза полыхают, – дополнила она и более благодушно воззрилась на свой дар.

Владелина сызнова улеглась спиной на оземь, пригнув под себя резво вспучившиеся отростки и приткнув под голову руку, уставилась на небосвод, на столь далекую и одновременно зовущую ее искру света. Меж тем негодуя на Бога Огня, неуемная забота которого ее вельми раздражала, особлива усилившаяся с тех самых пор как она стала девушкой. Ведь именно Зиждитель Огнь, как пояснял Выхованок, запретил ей выходить из избы в дни болезни. А также повелел Двужилу, нынче всегда и непременно сопровождать ее на любых конных прогулках, Батанушки, следовать за ней на праздничных гуляньях, что порой устраивались ночами. И если Двужила и Выхованка Владелина терпела и не перечила их наставлениям, потому как дюже обоих любила и уважала, то Батанушке весьма доставалось от своеволия девочки. И не раз горемыка дух, всего-навсе однажды открыто вступивший в противостояние с Выхованком, и за то наказуемо разыскивал спрятавшуюся в лесу и дюже любившую одиночество, и тишину природы отроковицу.

Вот и сейчас Влада сразу смекнула, почему Смарагд не позволял своему ученику, оным был завсегда доволен, творить для нее дар, тем самым как бы негодование, переложив на плечи Золотаря. Ибо каждый живущий в Лесных Полянах дух ли, гомозуль ли, человек ли знал об особом отношении Богов Дажбы, Воителя и Огня к девочке каковое стало проявляться с особой силой, после нападения на нее энжея.

– Знаешь, – нежданно вновь начала разговор девушка и голос ее теперь и вовсе приобрел металлические нотки, а сузившиеся очи, растеряв всякую зелень, наполнились мрачной коричневой. – А я очень сильно мечтаю побывать в Похвыстовских горах, мечтаю увидеть тот небывалый край и… – Отроковица на доли секунд прервалась и уже спокойнее, вроде взяв себя в руки заметила, – и узреть те самые пещеры, проходы… что это такое и как они выглядят? Ты… Злату? Ты отведешь меня туда?

– Как? – немедля откликнулся мальчик.

Златовлас сидел, подле лежащей девочки, поджав к себе согнутые в коленях ноги и опираясь о их покатые бугорки чашечек дланями, приткнув на тыльную сторону пясти свой острый выдающийся вперед подбородок, неотступно следуя взором за махунечким бурым мурашом медлительно ползущему по островерхому отростку травы.

– Туда ехать надобно неделю, – малеша погодя продолжил он свою молвь, – не меньше…

– Знаешь, – по новой раздражаясь, протянула девушка и порывисто дунула ввысь, тем смахивая ворсистую пушинку, прицепившуюся к ее носу своей мохнатой окаемкой. – А коли Бог Огнь узнает, что ты мне цепочку подарил то будет тогда вельми гневаться и на тебя, и на твоего Смарагда.

– Пускай, – чуть слышно произнес отрок, и в голосе его пролетела легкая зябь, верно он сам страшился немилости Бога, одначе старался того не показать. – Пускай гневается, ведь этот дар я сделал от души.

Такие трепетно-покладистые слова мальчика нежданно смутили юницу и вся сердитость на Зиждителя тотчас испарилась, может поглощенная тем раскинувшимся над ней небесным куполом аль бархатисто мягкой почвой подпушенной вялостью пригнутых трав. А на место досады явилось сожаление, что своим негодование она могла задеть дорогого ей товарища, ответив на его теплоту, на его дар сухой досадой.

– Спасибо Злату… спасибо тебе за дар, – живо отозвалась Влада и резво поднявшись с земли села да положила на выгнутую спину мальчика руку, а посем приткнулась к нему щекой. – Ты не беспокойся… я буду носить дар под рубахой, чтобы Бог Огнь не увидел и не смел тебя ругать, – а погодя верно желая и вовсе перевести толкование в более мирное русло дополнила, – девять дней. Это так долго… Неужели горы так далеко лежат от нас?

– Конечно, далеко, – все еще занятый созерцанием муравья не мешкая, ответил отрок, днесь ощущая не только теплоту солнечного светила, но и столь близкого к нему тела девочки… ее руки… щеки. – Всю неделю туда ехать, а иногда и того дольше.

– Я очень, слышишь Злату, очень хочу там побывать, – молвила Владелина и в голосе ее послышалась трепетная просьба, от каковой точно колыхнулся весь мальчик, и шевельнулись подхваченные дуновением ветра его рыжие волосы. – Может ты меня туда проводишь? Мы можем поехать верхом на лошадях… совсем не надобно ехать в повозке. Можно ведь верхом… верхом скорее.

– Может верхом и скорее, но мы туда не поедим, – Златовлас шибко быстро распрямил спину, так что рука девочки сползла вниз, а она резко от него отклонившись, слегка нахмурила свой высокий лоб. – Потому как… – Продолжил гутарить несколько сумбурно мешая стоны и слова отрок, – потому как я тебе не сказывал того раньше… А ноне поведаю. Там в тех горах живут те самые чудища… такие как тот, что напал на нас когда-то. Их там дюже много, несколько поселений. Смарагд рассказал мне, что это племя величают энжеи, они весьма хорошие и живут тут давно… задолго до нашего рождения. Хорошие… Однако я Смарагду не верю. Уж мне не забыть как то чудище схватило меня за ногу и принялось мотылять, точно тростиночку из стороны в сторону. Потому Смарагд и не водит, как иные учителя, своих питомцев к ним в поселение. Он знает, что я всяк раз содрогаюсь при их виде.

– Ух, ты! – взволнованно дохнула Владелина и со всей силы вдарила кулаком мальчика по спине, отчего тот незамедлительно поддержал ее пронзительным стоном. – Да как ты мог мне о том не сказывать? Почему молчал? Ух, ты! Цельное поселение пакостей!

– Энжеев, – морщась и спешно потирая место удара, поправил отроковицу Златовлас. – Их величают энжеи, а не пакости. Но ты так говоришь, словно рада, что их там уйма.

– Еще бы, как не радоваться прорве пакостей, – довольно откликнулась девочка и звонко засмеялась. – Теперь я, непременно, пожелаю там побывать, и коли ты не хочешь меня туда отвести, – отрок торопливо покачал головой. – Тогда я обращусь к тому, кто мне никогда не отказывает в просьбах… к моему дорогому Богу Воителю.