Лишь избранных, по-видимому, примечают Боги. Каким-то необъяснимым, непостижимым образом выделяя их средь пестрой стаи людей. Лишь избранных они ведут по жизни, вмешиваясь в их удел, направляя их выбор в нужное им… и только им русло реки жизни… поощряя аль наоборот наказывая за те или иные поступки… оберегая, защищая, а изредка даже ограждая. Каким образом происходит тот выбор и почему Зиждители порой замечают таких людей, кажущихся на первый взгляд ни чем не примечательными. И при этом подчас Боги и вовсе не видят целые роды… народы… племена… словно их никогда и не рождалось.

Чем? Чем таким один отличается от иного?

Цветом глаз?.. ростом?.. сложением?.. умом?.. полом?.. или быть может, что вернее всего, заложенной внутри него неординарной душой.

Владелина, вне всяких сомнений, обладала именно такой душой, потому и обратила на себя внимание еще в космическом хуруле, а позднее в капище, когда Воитель и Огнь вступились за нее, один подарив клетку, другой приняв удел в свои руки. Но девочка никогда, за прожитые четырнадцать лет, не обращала собственную избранность или как выразился Воитель «уникальность» против иных жителей поселения. Временами она даже стеснялась того преимущества собственного положения, и, понимая, что на нее наложены определенные обязанности, прилагала все усилия, чтобы оправдать свою привилегированность. И коли молвить точнее, Двужил и Воитель, были не правы, она никогда не своевольничала, будучи всегда… всегда послушна слову учителя и уж тем более Расам. И всего только нарушала волю Огня, позволяя себе убегать в дни хвори в луга.

Однако нынче она не на шутку осерчала на Двужила. Ей совсем стало не по нраву, что он по первому хотел ее взнуздать. Засим на протяжении почти недели, ежеутренне, начинал занятия с долгой и дюже уныло текущей речи в каковой пред стоящими по стойке смирно Владелиной и Грабом осуждал поступок первой, позволившей себе… такую, по мнению гомозуля, непростительную дерзость, как панибратская беседа с Зиждителем Седми. Всяк раз, во время того долгого поучения, повторяя имя этого весьма строгого Бога, Двужил вскидывал вверх сомкнутую в кулак руку и покачивал ею туда-сюда так, точно грозил им не дерзкой юнице, а самому Седми. Потому, когда и на десятый день, после беседы девочки и Зиждителя у капища, утро началось с очередного нравоучения Двужила, Влада не выдержала. И во время очередного круга гомозуля, обок ребят, нежданно уселась на оземь. Девочка пристроила тренировочный щит и меч подле, подогнула ноги в коленях, обхватив их руками, да уперлась взором в свои низкие, кожаные, сапоги, ложившиеся складками, стоило лишь присесть.

– Владелина! – сердито дыхнул гомозуль и потряс, словно баран своей кудлатой головой, и тотчас заколыхавшись на ней, пошла мелкой рябью его рыжая шевелюра. – Сейчас же поднимись и выслушай мои наставления стоя.

– Ох! учитель Двужил, – обращаясь к гомозулю по установленной форме, откликнулась отроковица, меж тем продолжая сидеть. – Да скока в самом деле можно об этом талдычить. Право гутарить который день ты разводишь тут эти турусы. Ну, ладно раз сказал… ну, два… Но ведь нельзя каждое утро начинать с одного и того же нравоучения. – Девочка зыркнула на онемевшего в шаге от нее учителя бездвижно застывшего и дополнила, – все я поняла уже. Вы, гомозули не смеете обратиться к Небожителям, покуда они сами вас не призовут. Одначе, ты забываешь Двужил я не гомозуль… я мальчик, вернее девочка, – поправилась торопливо Влада. – А посему не могу поступать, как делаете вы. И мне, кажется, не испепелит меня гнев Бога Воителя ежели я о чем его попрошу. Уж он завсегда может мне отказать… и я тогда буду знать, что нет так нет. А не буду мучиться неведеньем.

– Ах! – совсем бесшумно проронил гомозуль, внутри себя, поражаясь столь неприсущей его народу развязности. – Да как так можно и вообще мыслить.

– И мыслить и говорить так можно, – заметила весьма бодрым голосом девочка, не сводя пронзительного взора своих зеленых очей с Двужила. – Так учил нас Бог Дажба. Учил и учит. Он всегда сказывал, что лучше спросить у тех, кто знает больше, чем поступить самому и тем самым содеять непоправимый шаг. И чтобы не уехать в Похвыстовские горы без спросу я решил попросить. – Владелина взяла в руки меч и щит да проворно поднялась на ноги. – Тебе, что Двужил больше бы понравилось, если бы я уехала, не узнав волю Богов?

В сине-голубых глазах гомозуля мгновенно блеснул испуг. Он торопливо закрутил головой и уже было желал чего-то молвить, ибо дюже подался всем корпусом вперед, как внезапно в беседу встрял Граб и своим низким голосом проронил:

– Эт, выходит Владелиночка поступила верно. – Лицо юницы чуть зримо дернулось от столь слащавого величания. – Нешто можно без спросу куды ехать?!

И немедля Двужил выдернул из ножен свой меч, и, приветствуя учеников, вскинул его вверх, тем самым завершая этот обернувшийся, лично для него, вельми неприятными мыслями разговор.

На следующий день уже под вечер Влада сидела на скамейке, опершись спиной об ее ослон, твореный из двух горизонтальных узких брусов. Эту скамейку сварганил для нее не так давно Стогость обучающейся у Батанушки и Ведогоня мастерству плотника. Она примостилась, недалече от избы, прямо под значительно подросшей за это время березой, достигшей в высоту метров трех, с достаточно пышной кроной, где опущенные к долу гладкие ветви были украшены круглое лето клиновидными листочками, то зелеными, то степенно желтеющими и опадающими к оземе. Белая, залащенная кора березки, слегка темнеющая к основанию, местами была покрыта тонкими трещинами. Девочка раздумчиво, как то почасту бывало, толковала с пришедшими к ней Грабом, Братосилом и Миронегом. Поместившись как раз между Братом и Негом так, чтобы вздыхающий Граб не касался ее рук своими многажды раз вздрагивающими пальцами. Оттого Грабу досталось место на краю скамейке, с нешироким в одну гладко-отполированную дшицу, сидалищем.

Нег и Брат русоволосые, крепкие в плечах и руках, как и Граб, были совсем белокожими, словно обойденные лучами красна солнышка. Яркая россыпь веснушек украшала лицо Миронега и на нем горели два серых ока, поглядывающие на мир с неприкрытым озорством. В противовес товарищу лико Братосила не покрывали родинки аль веснушки, оно было совсем чистым, будто его покинула какая-либо даже малая трещинка, рубчик. Лишь остался там загнутый, наподобие клюва хищной птицы, нос, впалые как у Расов щеки, блекло-красные широкие губы да более значимые, крупные голубые очи.

– И говорит тогда Владушка, что стоит лучше спросить, чем поступать без спроса, – сказывал под тихий шелест листвы березы Граб своим низким гласом, сызнова и не в первой повторяя случившееся давеча и то ль так поразившее его, то ль порадовавшее.

– Ну, будет Граб, – досадливо перебила мальчика юница и суетливо повела плечами. – Сколько можно о том толковать?.. Ну, один раз рассказал… посмеялись да будет. Просто… просто. – Влада протяжно вздохнула, вроде о чем тяжко грустила и уже более степенным, ровным голосом пояснила, – просто слишком утомительно слушать одни и те же поучения в течение недели. Такое ощущение складывалось, что Двужил прежде чем эти нравоучения молвить нам, не раз дотоль повторил их для гомозулей, абы хорошо запомнить.

Не успела девочка смолкнуть, как под березой враз выплеснувшись, прокатился зычный смех. Ребята не просто засмеялись они прямо-таки загреготали, отчего закачалась из стороны в сторону под ними скамейка и надрывно заскрипела гладкая дщица не только та на каковой они сидели, но и та на каковую опирались спинами. А приткнутая, почти встык к скамейке, береза и вовсе шибутно затрясла своими тонкими ветоньками единождым махом стряхнув с себя желтеющий, столь смурной для нее, умирающий, лист.

Из избы вышел Выхованок. Он миновал дверной проем столь бесшумно, словно проплыл сквозь дверь, даже не отворяя ее. Два окошка и дверь повернутые на растущую недалече от избы березку и скамейку, также беспокойно уставились на гогочущих ребятишек. И тотчас в слюдяных оконцах заблистал яркий луч солнца направившегося на покой, но все доколь мягким алым светом озаряющий землю. Золотисто-алая дымка нежданно выбросила в разные стороны бледнеющего небосвода почти красные полосы, оные лишь доли секунд осеняя его поверхность своей ядреностью, также стремительно погасли. И немедля Владелина ощутила томление в голове, точно изнутри на стенки черепа, что-то мощно надавило. Она резво вскочила со скамейки ощущая пришедшую из ниоткуда волну тревоги и тоски, и также спешно покинув крону березы, подняв голову, воззрилась в небесную высь, приметив в нем то необъяснимое и одновременно волнующее ее переливание небосклона.

– Ты чего Владу? – вслед за девочкой поднялся Брат.

Он не менее торопливо подступил к юнице, положил на ее плечо свою крепкую широкую ладонь да беспокойно заглянул в лицо. Лучисто замерцала поколь неподвижная искра света в небесах, и словно втянула в себя остатки красно-алых всплесков, и тотчас томление в голове Влады отдалось резкой болью во лбу, пронзительно засвербила левая ноздря, а после из нее лениво выкатилась крупная капля крови. В груди единожды стали тугими легкие и с трудом принялись пропускать сквозь себя воздух так, что надрывно дернулось, качнувшись из стороны в сторону сердце, и его нежданно обдало жаром. Со скамейки вскочил Граб и суетливо кинулся к стоящим ребятам, со всей мощи толкнув Братосила в спину таким образом, что тот не мешкая, высвободил плечо девочки. Владелина дотоль поддерживаемая мальчиком резво качнулась туды… сюды… С трудом обретая собственные ноги и глубоко задышала, налаживая тем самым работу легких и биение сердца. А отроки между тем сердито перебрасывались позадь нее взглядами, точно той россыпью ядренистого гнева, жаждая друг друга поджечь. Влада еще раз глубоко вздохнула, и, ощутив, что жар внутри груди иссяк, неспешно утерла каплю крови с подносовой ямки, где та замерла, даже не обратив внимание на соперничество мальчишек и все еще неотступно глядя на наново ставшее голубым с золото-алым краем небо и недвижно застывшую в нем искру света.

– Небо… – мягко протянула девочка, обозревая теперь все это мощное величественное творение. – Как люблю тебя, мое небо… Там… там есть такое, что бесконечно тревожит меня… вызывая тоску, – дотянула она лишь сейчас, видимо, после этих слов, окончательно избавившись от томления и смури внутри головы.

– Чего? – недоуменно вопросил, все еще сидящий на скамейке и посмеивающийся над толкающимися позадь юницы, отроками, Миронег. – Чего там может тревожить… там окромя голубизны, солнца и звезд ничего и нет.

Девочка, бойко обернувшись, обдала негодующим взором тут же переставших толкаться подле нее ребят и развалившегося на скамейке Миронега, да днесь обретшим уверенность и силу голосом презрительно проронила:

– Это в твоей голове Нег ничего кроме озорства и махания рук нет. А в небесах скрыта истина… мудрость самого Бога Небо и всех остальных Расов! Там правят величественные Зиждители, зов каковых я порой слышу. Эх, ты Нег… дубина ты!

Владелина обидчиво оглядела смущенного мальчика, оный резво вскочил со скамьи и к своим веснушкам прибавил рдяную пятнистость лица, а засим медленно перевела взгляд с него на стоящего недалече молчавшего Выхованка.

– Вуечка, что надобно идти почивать? – нежным, трепещущим гласом вопросила отроковица.

Пестун, одначе, не ответил девочке, он лишь повел взором в сторону пролегающей подле их двора дороги. Бойко и звонко закудахтала в сарае справа от дома курица, потревоженная чьим неосторожным движением, и, вторя ей зычным кукареканьем отозвался петух, похоже тем окриком наводивший порядок в своей семье. Владелина немедля повернув голову, проследила за взглядом Выхованка, и узрела торопливо шагающих по дороге в направлении их двора Двужила и Могуча, учителя Брата и Нега. Могуч был подстать своему величанию вельми мощным в плечах и стане, посему, будучи маленького росточка, смотрелся как переевший карапуз. Его перекаченные мышцами руки и вовсе топорщились по отношению к телу, отчего он не мог плотно прижать их к бокам. Красноватая шевелюра, усы и брада в отличие от иных гомозулей почти не вилась, она лежала ровными рядами, укрывая, и сами глаза Могуча так, что последнему приходилось почасту встряхивать головой и тем движением убирать космы с лица.

Девочка, углядев идущих и как ей показалось дюже сердитых гомозулей, тотчас оправила на себе желтую рубаху какую в Лесных Полянах носила лишь она одна, выделяясь тем оттенком от белых и красных одеяний мальчиков и торопливо направила свою поступь к учителям. На ходу юница бросила устрашающий взор на ребят, меж коих наново вспыхнул задорный смех.

– Учитель Двужил, учитель Могуч, – со всем почтением в голосе обратилась отроковица, лишь только гомозули поравнялись со двором, и единожды остановившись, повертались в ее сторону. – Доброго вечера.

– Владелина, – кивая на поклон девочки, немедля отозвался Двужил. – Придай своему виду положенную степенность, возьми ножны с мечом и следуй за нами. Тебя ожидает Зиждитель Воитель в капище.

– Зиждитель Воитель? В капище?.. – взволнованно переспросила Влада и недвижно застыла на месте, затрепетав не только кожей, каждым волоском снаружи плоти, но и верно каждой жилкой внутри.

– Поторопись, – пробухтел, и вовсе раздраженный, Могуч. – Зиждитель не должен ждать.

– Конечно! Конечно! – мгновенно овладевая собой, вскликнула юница и надрывисто качнулась, ощущая нарастающую тревогу внутри плоти и мощную зябь томления в голове.

Одначе Влада без задержу сорвалась с места и, что есть мочи побежала в избу, будто легкое дуновение ветерка проскользнув мимо разинувших рот Граба и Брата да вставшего подле скамейки по стойки смирно Миронега, миновав незримо вздрагивающего Выхованка.

– А вы строптивцы, – уже и совсем не скрывая гнева, проронил Двужил, оглядывая мальчиков. – Немедля по избам и не зачем тут более по вечерам сидывать… оно как то вам не позволительно. Ишь чего выдумали сидеть тут подле девочки… руками махать… толкаться… гоготать. Вот прознает про это Зиждитель Огнь, враз покарает за своевольство.

Мальчишки испуганно дернулись, точно боялись не столько карающего Бога Огня, сколько этого, столь малого в сравнении с ними, гомозуля. Каковой, может нежданно многажды укрупнившись, надавать своими дланями по их светлорусым головам. Ребята не мешкая сойдя с места, скорым шагом направились повдоль дороги к рядом лежащему двору Батанушки, который может чего-то почуяв уже вышел из избы и не менее сердито глазел на возвращающихся вскормленников.

– Верно, – едва слышно протянул Миронег, шагающий попередь всех. – Владе достанется от Бога Воителя, не дюже, по-видимому, ему понравилось, что она говорила с Богом Седми и так дерзко себя вела.

– Ага, – также тихо согласились с ним ступающие следом и уже более миролюбиво поглядывающие друг на друга Братосил и Граб, в доли секунд подвергшиеся не менее строгому взысканию от Батанушки.

А Владелина уже выскочила из своей избы, все поколь не в состоянии от волнения пристроить ножны с мечом на кушак и на малость остановившись подле Выхованка, широко улыбнувшись, дюже ласково молвила:

– Вуечка я скоро буду.

Выхованок не отвечая, токмо пронзительно глянул на девочку и легохонько засветившиеся крупные его очи, выплеснув колыхающуюся зыбь света в направлении вскормленника, постарались той теплотой успокоить и предать ему уверенности. Отроковица, сойдя с места, сделала несколько размашистых шагов, и, ступив на деревянный настил дороги, сызнова остановилась, принявшись цеплять широкие крючки укрепленные на ножнах к кушаку. Да только перста Влады так тряслись, в целом, как и она вся, что то действо ей никак не удавалось проделать.

– Давай я. – Спешно шагнул навстречу юнице Двужил, и, выхватив из ее рук ножны, пристроив их на кушак, негромко дополнил, – вот теперь Владу и не ясно кто смеяться будет. Уж такой у Зиждителя Воителя был негодующий взор, когда он повелел явиться нам троим под его ясные очи, что мне весьма… весьма огорчительно за тебя.

– А что, что я такое сотворила? – возбужденно проговорила девочка пожимая своими костистыми плечиками. – Ничего зазорного… ничего.

– Ладно, – пробухтел, помахивая своими не плотно прилегающими к телу мышцастыми ручонками, Могуч. – Это Зиждитель Воитель решит было, что зазорное и дерзкое в твоих словах, а нам покуда не до того.

И Могуч, словно был нынче старшим, первым повертался и направил свою скорую поступь по деревянному настилу дороги к капищу. Глубоко вздохнувший, судя по всему все же очень сопереживающий своей ученице, Двужил поспешил вслед за ним. Владелина лишь немного медлила, все поколь не понимая и не ощущая в сказанных ей Богу Седми словах и действиях, что-то противоправное, а затем обернулась на застывшего недалече Выхованка. И от вида едва заметного свечения тела пестуна еще шире улыбнувшись, поспешила за гомозулями, уверенная в собственной правоте.

Пройдя селение насквозь гомозули и девочка приблизились к мощному восьмиконечному с вытянуто-угловыми стыками стен, похожему на звезду, капищу с куполом – луковкой и округлой маковкой на своем навершие. Площадь, где все еще устанавливали в рядье лавочки на праздниках для слушающих поучения Богов ребятишек, была пуста. Впрочем, и самих мальчиков, духов, гомозулей в пределах ее не виделось. Уставшие от будничных дел многие из поселенцев уже отдыхали, иль помогали пестунам по хозяйству. Лишь откуда-то издали доносилось протяжное роптание входящего в Лесные Поляны стада скота пригнанного на ночь с раздольных еланей ребятней под предводительством духов Багана и Спрыйя.

Двужил и Могуч, подойдя к лестнице, ведущей в капище, не останавливаясь, принялись подыматься вверх по ступеням. Влада, ступающая позади гомозулей, обескуражена замерла подле лестницы, и, глянув на подымающихся по ступеням учителей весьма тихо дыхнула, точно страшась потревожить Богов:

– Что ж… я подожду тут.

Гомозули незамедлительно остановились, и, обернувшись, обдали девочку недовольными взглядами, одновременно молвив:

– Чего этот тут? – Засим они обменялись дюже сердитыми взглядами меж собой, и тогда уже, как глава продолжил лишь Двужил, – Зиждитель Воитель ждет тебя.

– Где?.. – почти прошептала отроковица и глаза ее дотоль крупные, и вовсе увеличились в ширшину.

– Где… где, – вроде, как передразнивая девочку, гневливо отметил Двужил и в голосе его послышались гулкие металлические нотки. – Зиждитель Воитель ждет нас в капище. Неужели ты думаешь Зиждитель будет всякий раз выходить как тебе того пожелается.

– Но, – было протянула Влада и ощутила, как наново у нее затряслись пальцы, ходуном заходило внутри шибко застучавшее сердце, а ноги, обмякнув, подогнулись в коленях.

– Какие, такие но! – Двужил теперь уже сердито крикнул и потряс своей головой, так как до этого проделывал Могуч, будто намереваясь идти на таран. – Ступай! – вельми властно досказал он и вновь продолжил скорый подъем вверх по ступеням.

Девушка видела, как торопливо ступая по лестнице, гомозули делают по несколько шажков на каждой из ступеней, однако не в силах сделать даже один шаг, не в силах справиться с охватившим не только руки, ноги, но видимо и все тело волнением лишь закачалась вправо… влево. Нежданно предположив, что это не Бог Воитель… а Бог Огнь, в чьих руках уже несколько лет находится ее удел, ноне встретит ее в ковчеге и, в жесткой форме выскажет о дерзости… может припомнив и луг, и висящий на груди дар Златовласа и панибратский разговор с Зиждителем Седми. А после она подумала, что днесь, наконец-то, осуществится ее детское желание узреть изнутри ковчег… узреть ту самую трепетно-родную и единожды необъяснимую темную даль с мерцающим на ее глади звездными светилами…

– Ну, что ты, Владелина! – раздражительным тоном пошевелил девочку Двужил.

И Влада тотчас, вроде ее встряхнули, обрела связь с собой и послушная зову учителя ступила на первую ступеньку. Тем не менее каждый шаг давался девочке с трудом, ибо ее не только раскачивало туды… сюды, но и подгибались в коленях вялые ноги, тряслись мелкой дрожью руки, лихорадочно трепыхалось внутри дыхание и сердце. Чудилось уже совсем не в состоянии справится с волнением сейчас она свалится и вмиг скатится оттого колебания вниз по лестнице, шибанувшись об каменное полотно площади головой… И стоило только о том подумать, как лучисто запекло внутри головы и вроде острый наконечник стрелы стал попеременно ударять в лоб, только не снаружи, а изнутри.

Вмале положенное количество ступеней девочкой все же было пройдено. Резкая боль в голове отвлекла ее от трепыхания самой плоти, а засвербивший нос явственно свидетельствовал, что еще немного и из ноздрей, как то почасту бывало потечет юшка. Остановившись на слегка вогнутом пятачке перед проемом возле Двужила и Могуча, Владелина приметила, как курящийся голубовато-серебристый дым преграждающий вход в капище нежданно приобрел желтоватый цвет… Испарения, словно окрасились по первому лишь снизу и сверху, морг погодя уже более зримо уступив желтому сиянию. И не мешкая гомозули, одновременно, шагнули в те клубящиеся туманы. Двужил будто ощущая беспокойство, нерешительность и физическую слабость отроковицы схватил повисшую ее руку и потянул вслед за собой.

Плотные испарения, теплые как лучи солнца, объяли Владелину со всех сторон, и на какой-то морг она почувствовала необъяснимую, ни с чем несравнимую радость… Радость, потому как узрела пред собой, то самое такое недоступное, близкое и родное каплеобразное с темной кожей лицо, подсвеченное изнутри золотистым сиянием. Теперь стало несомненным лицо отца… Темно-карие крупные очи отца полюбовно воззрились на юницу и заглянули в само ее естество, вызвав густоватое, смаглое сияние, на малеша застлавшее очи. Еще мгновение того всеобъемлющего полыхания и счастья от какового отроковица замерла и по всему вероятию поплыла в неведомую черно-синюю даль покачиваемая взад… вперед густыми туманами и внезапно кто-то резко дернул ее за руку. Влада торопливо шагнула впредь и немедля испарения рассеялись, пропала трепетная радость и безотчетное счастье, осталась лишь давящая боль в голове и носу. А засим пред очами девочки предстала небольшая по размеру комната сруба ни чем не отличимая от той, в каковой она жила досель.

Два узких оконца зарились своей плотной, почитай непроницаемой, слюдой в лицо юницы. Два иных располагались соответственно в двух противоположных друг другу стенах. Повдоль всех трех стыкующихся меж собой стен были проложены укрепленные к ним деревянные лавки, сверху прикрытые тонким красным покрывалом. Посередь помещения стоял широкий, грубо твореный прямоугольный стол. В этой комнате не было положенной кути-кухни, ложа, а потолок, и пол устроенные из деревянной гладко-обтесанной дшицы, слегка переливались. Голубовато-белый свет, входящий чрез слюдяные оконца наполнял помещение еще большим сиянием так, что в нем было светло как в ясный погожий денек. Три и вовсе узеньких, низких табурета располагались с иной стороны стола, по-видимому, поджидая гостей. За столом на лавке, приткнутой к стене восседал Воитель облаченный в красную рубаху, в синих шароварах стянутых по стану разноцветным кушаком. Он сложил свои долгие и единожды широколадонные руки на стол, переплетя меж собой тонкие перста.

Вошедшие, в просторную срубленную избу, гомозули немедля склонились пред взирающим и нависающим над ним Богом. И следом, ощущая слабость и одновременно разочарованием тем, что не узрела ожидаемого, поклонилась Влада. Перемешивающиеся в ней чувства радостного трепета при виде Зиждителя, мощной волной сплелись с тоской по виденному в испарениях образу отца и вылились еще большим волнением плоти.

– Садитесь, – пробасил вельми зычно Воитель.

И тотчас ноги девочки дрогнули, ибо в них нежданно сказалась вся дотоль пережитая ей тревога. Двужил и Могуч резво испрямились, и, как велел Бог, подступив к двум табуретам, опустились на них. Лишь отроковица так и не двинулась с места, ощущая, что коль она сделает шаг… ноги, не выдержав такого веса, надломятся. Увеличившаяся во многажды раз боль в голове, наконец, выплеснулась наружу алыми каплями юшки, которая вытекла сначала из правой, а погодя и из левой ноздри. Плотный беловатый дым, усеянный красными мелкими пежинами, такой, каковой подымался от зачатого костерка, проплыл пред очами, а на лбу и под рубахой проступил точно сеянный сквозь сито мельчайший пот.

– Владу, – голос Раса звучал очень мягко… В нем слышалось неприкрытое участие и он, казалось, своим густым тембром успокаивал отроковицу. – Тебе, что нехорошо? – лишь пару минут спустя долетел до сознания Владелины уже нескрываемо обеспокоенный вопрос Бога. – Присядь, присядь девочка.

И порывчато задышавшая юница, уловив в гласе нежность, смогла овладеть собой, да качнув головой, резво прогнала с под глаз бело-красный туман. Она неспешно вздела вверх голову и воззрилась в лицо Бога, прямо вглубь его сине-голубых очей смотрящих на нее не с осуждением, а с тревогой и также медленно приоткрыв рот, облизала покрытую юшкой верхнюю губу. На каких-то вялых, отекших ногах, и вовсе ей не подчиняющихся Владу шагнула вперед, и, обогнув табурет, не мешкая свалилась на него. Отчего качнулся взад… вперед не только табурет, но и вновь девочка. Двужил, сидящий слева от юницы, торопливо протянув руку, ласково придержал ее за локоть. Огромный ком спертого дыхания махом выскочил откуда-то изнутри и подпер рот, а на глаза Владелины навернулись слезы. Она неспешно вздела руку и тыльной стороной длани утерла все еще едва ощутимо кровоточащий нос… Смахивая юшку с подносовой ямки, ощущая внутри горечь от не исполненной мечты и единожды жаждая оправдаться в глазах Зиждителя.

– Я не сделал ничего зазорного, – прошептала побелевшими губами отроковица, все же сглотнув тот мощный ком и исторгнув из себя слова.

– Я знаю, – чуть слышно ответил ей Бог и обнадеживающе посмотрел. – Что ты так тревожишься?.. Что тебя так расстроило? Напугало?… Не надобно так нервничать… погляди как ты побледнела, кровь пошла из носа… разве можно так все усложнять. Я позвал тебя не за тем, чтобы обвинять в дерзости. Ни я, ни Огнь, ни Седми, ни считаем твою просьбу… мечтание… желание чем-то постыдным… зазорным… стыдливым… так, что умиротворись и выслушай меня.

Рас смолк и медленно расплел свои тонкие пальцы. Он положил ладони рук на деревянную столешницу и оперся об нее только подушечками перст. И незамедлительно, с большей силой заярилось под поверхностью его белой кожи золотое сияние. Владелина многажды бодрее выдохнула, радуясь хотя бы тому, что днесь Воитель, как иноредь делали Огнь и Дажба, не стал вглядываться в ее очи и вызнавать мысли, ибо всяк раз от тех действ ощущала не только грубость, но и вельми мощное огорчение. А в комнате промеж того наступила тишина, лишь слышалось поколь надрывистое дыхание девочки, старающейся справиться с волнением… Впрочем, немного погодя так и не дождавшись когда юница успокоиться и ототрет капли крови с под носа да начатым разговором несомненно желая ее отвлечь, Воитель достаточно благодушно молвил:

– Зиждитель Седми, Владелина, передал мне и Огню твою просьбу о желании посетить Похвыстовские горы и селение энжеев. И так как и я, и Огнь одобряем жажду приобретения новых знания, мы, оба, не считаем нужным препятствовать твоей любознательности.

Воитель сызнова замолчал, давая юнице время вникнуть в его речь. И когда она, в конце концов, оттерев кровь с под носа, сложила руки на колени, и, блеснула зеленым светом очей в его сторону, Бог, словив в них изумление, продолжил:

– Одначе, в связи с тем, что в Лесных Полянах ты не просто как иные ребята, а являешься моим первым ратником и в будущем займешь главенствующее положение в поселении. Мы с Зиждителем Огнем решили отправить к энжеям, кои вельми долго проживают в Похвыстовских горах, так называемых посланников. С целью налаживания дружеских отношений меж племенами и поселениями. Возглавлять посланников от Лесных Полян, как и, можно догадаться, будешь ты, Владелина.

– Я? – торопко откликнулась девочка, теперь и в голосе ее просквозило удивление.

– Конечно ты, – также скоро отозвался Воитель, и кожа его лица, поглотив всякую белизну, засияла златыми переливами. – Ты, ведь, хотела увидеть Похвыстовские горы? – Бог спросил, а отроковица спешно кивнула. – Хотела увидеть селение Выжгарт и самого одэгэ Шудякора? – Владу лишь морг медлила, переосмысливая впервые слышимые слова и величания, а посем вновь кивнула. – Ну, тогда, – добавил Зиждитель и наверно улыбнулся, это юница не увидела, потому как губы Раса прикрытые средне-русыми, волнистыми усами и брадой скрывающими их никак себя не проявили, она то, будто почувствовала. – Тогда и возглавлять посланников должна ты. Как ты понимаешь, твое предложение, а посему и ответственность возляжет на твои плечи… Так, что верно пришло девочка время задуматься, готова ли ты стать посланником от людского поселения Лесные Поляны в самом энжейском Выжгарте?

Рас стих и, по-доброму блеснули его сине-голубые слегка раскосые очи, а Влада от той теплоты Бога нежданно посмурела. Судя по всему, на нее надавила та самая, махом свалившаяся, ответственность, каковая, теперь, и спрашивать с нее собиралась вдвойне. Она тягостно задышала, и, склонив голову, воззрилась на тыльную сторону правой ладони, покрытую тонкими алыми полосами крови, подумав о том, что все это время была несправедлива к Богу Огню, оный вспять оказался таким заботливым и чутким. Девочка еще чуть-чуть медлила, засим неторопливо просунула руку под ворот рубахи, и, ухватив перстами под ней цепочку, быстрым движением выудила ее наружу. Ярко блеснул смарагдовый камень на сплетение колец и отроковица не в силах более таиться, вскинула вверх голову и глянув на Бога, произнесла:

– Это мне подарил Злат…, – она ласково огладила подушечками перстов камень. – Златовлас… И еще… я почасту… Точнее всегда убегаю на луг когда мне положено Богом Огнем сидеть дома. И ежели Бог Огнь серчает… я понимаю… Я более не буду… не буду поступать против его воли.

Юница говорила ту речь не сводя очей с лица Бога. Однако при том не смотрела в его глаза, а уставившись на кончик длинного, мясистого носа, наблюдала, как под кожей Воителя мало заметно мерцает золотое сияние и в нем будто проносятся в разных направлениях струящиеся брызги света.

– Хорошо, что не будешь поступать против воли Бога Огня, – приятным, негромким голосом отозвался Воитель, и девочка почувствовала в нем неприкрытую нежность, кою может испытывать лишь Отец в отношении своих непослушных, но вельми любимых чад. – Потому как, поверь мне Владу, Бога Огня тебе стоит слушаться… Слушаться и исполнять его волю, ибо это лишь благодаря заступничеству Огня ты обладаешь всем тем, что у тебя есть.

Владелина медленно перевела взгляд с кончика носа Зиждителя и в упор воззрилась в его глаза. И тотчас Воитель самую толику дернул назад головой, только на мгновение в его сине-голубых очах пролетело изумление, а потом, кажется, иссякла всякая мысль, осталась только теплота. Торопливым движением руки Владелина сняла, чрез голову, дар Злата и крепко сжав тонкую змеевидную цепочку, весьма дорогую ей, сказала, и губы ее побелели, або ей опять стало дурно:

– Коли Бог Огнь велит я не стану носить дар Злату… Златовласа.

– Нет, – также спешно, несмотря на общую медлительность движений и речи Расов, пояснил Воитель. – Зиждитель Огнь никогда не станет требовать от тебя этого… тем паче повелевать. Это твой дар и только тебе принимать решение как с ним поступить. Только тебе принимать решение ходить на луг или все же быть дома. Бог Огнь может лишь наставлять… надоумливать, а поступать будешь всегда ты… делая тот или иной выбор. Впрочем хочу тебя предупредить, Влада, что ежели Огнь так наставляет, значит на то есть причины, оно как Зиждитель желает сберечь тебя… защитить, ибо весьма тревожится за твой удел.

– Мне дорог этот дар, – протянула девочка, а душа ее уже протяжно стенала ощущая собственную несправедливость кою они питала и озвучивала в отношении того самого участия Бога. – Я оставлю его себе, но право молвить… я все эти лета… была… была.

Юница смолкла с трудом подбирая слова, ее миловидное лицо искривилось, на глаза и вовсе нахлынули слезы, ибо всегда почитающая справедливость, ноне она была не в силах пережить собственную столь горькую неправоту. Нежданно несколько жарко-соленых крупных слезинок прорвав оборону, выскочили из очей и заструились вниз по щекам. Влада порывисто хлюпнула носом, и, приткнув кровавую тыльную сторону ладони к очам заплакала, судорожно всхлипывая и стараясь всеми силами подавить рыдания, каковые, видимо, были вызваны пережитыми волнениями.

Поразительное отишье сквозило вкруг девочки так, будто в комнате кроме нее никого и не было… Ни Бога… Ни гомозулей. Лишь жило в ней лихорадочное хлипанье да порывчатое дрожание плеч… Оно витало, выплескивалось из Влады в пространство комнаты… несомненно, наполняя его теми переживаниями. Внезапно помещение наполнилось ядренистым теплом, словно позадь отроковицы разожгли яркий костер. И днесь он своими отрезами, языковидными или лапотообразными, осветил и отогрел все околот себя. Густое пламя враз облизало рубаху девочки и коснулось кожи на ее спине, а погодя нежно огладило ее голову так, что послышалось легкое пощелкивание разогретых волоконцев волос. И, судя по всему, эта излившаяся на Владелину теплота, немедля ее умиротворила. Отроковица еще раз хлюпнула носом, утерла мокрые щеки и очи, да убрав от лица руку, вскинув вверх голову, узрела в непосредственной близи над головой нависающую руку Седми, стоящего справа от нее. Бог, тот, каковой когда-то был не согласен с ее существованием, нынче вельми мягко смотрел на юницу сверху вниз.

– Не стоит плакать Владелина, – прозвучал голос Седми, и в его мышастого цвета очах промелькнуло неподдельное изумление так, точно он узрел, что-то весьма странное. – Зиждитель Воитель, – звонкий тенор Седми, кажется, запел стараясь снять волнение с девочки и то самое не присущее вообще Богам удивление. – Призвал тебя, Владелина, чтобы порадовать, а совсем не за тем, дабы расстроить.

– Просто, – попыталась объясниться юница, не сводя зачарованного взора с ровной глади ладони Бога, все еще нависающей над ней, и перемещающей по своей поверхности, где не виделось каких-либо линий, бороздок аль трещинок, округлые огненные брызги… совсем крошечные.

– Ты все поняла и это самое главное, – отметил Седми и ласковость, теплота просквозила не только в голосе, но и в его взоре.

Зиждитель неспешно убрал руку от головы девочки, а Владу неожиданно почувствовала тугую тоску внутри себя, ибо ей захотелось тотчас припасть губами к столь близкой ладони Бога, чтобы облобызать ее гладкую ровность. Седми меж тем медленно перевел взор на сидящего супротив него Воителя, похоже и не приметив, резво вскочивших с табурета и низко склонившихся гомозулей, и теперь уже вельми недовольно проронил в сторону младшего брата:

– Она вся поняла милый малецык, будет ее испытывать.

Средний сын Небо внезапно громоподобно засмеялся, потрясая той мощью сами деревянные стены помещения. Оттого смеха зримо качнулся и пол, подпрыгнули табуреты, а в слюдяных оконцах блеснули прорезавшие их полотно серебряные полосы, чрез каковые Владелина увидела белую насыщенность кучных облаков. Казалось, еще немного и вся эта комната, словно подвешенная в небесах меж крылатых пышнотелых облаков, треснет где-то в середине, и развалится на части, погребя под собой и подпрыгивающую на табурете отроковицу, и туго покачивающихся из стороны в сторону гомозулей, и самих Богов. Седми негодующе махнул правой рукой в направлении расхохотавшегося Воителя и тот резко смолк, верно, выполняя указанное старшим. Воитель медленно кивнул Владе, подзывая ее к себе, и когда та торопливо поднявшись, шагнула вперед, враз наново застыв, опередив тем движением также стремительно ступивших гомозулей, густо забасил:

– В Выжгарт вы поедите как посланники. Двужил, Могуч и еще трое гомозулей с учениками. Иных отберете сами. Решит Двужил, а Владу утвердит. Далее… – Бог говорил не быстро. Девочка внимательно его слушая и запоминая все, с тем обаче пожелала уточнить и для того даже отворила рот. Воитель, так-таки, малозаметно качнул головой не дав на то позволения. – Далее вы проведете переговоры с одэгэ Шудякором с тем, чтобы в дальнейшем иметь возможность завести с ними торговые отношения. Обговорите чем с ними можно обмениваться, когда, где и как, ну не мне вас тому учить, сами все знаете. Более трех дней в Выжгарте не задерживайтесь, не стоит так долго быть вдали от дома. Надеюсь все ясно? – поспрашал в завершении своей речи Воитель.

– Да, Зиждитель, – немедля отозвались гомозули.

– Нет, ничего не поняла, – вслед них откликнулась отроковица и ошарашено дернула плечами.

– Что ж… Владу, – нежно отметил Воитель и обдал ее теплотой взора с головы до ног. – Тебе придется, теперь, вновь учится. И вельми наскоро осваивать те знания, каковые будут передавать Двужил и Могуч. Прояви только к ним положенное почтение. И еще, – то Бог молвил лишь гомозулям, потому как голос его сразу посуровел, вроде он был ими недоволен. – Помните Двужил, Могуч, что вы в ответе за жизнь девочки… берегите ее, то вам велел Зиждитель Огнь… если, что…

Но за Воителя закончил Седми, стоящий позадь юницы:

– Ежели, что вы знаете, как с связаться с вашим Творцом. Порученцы Зиждителя Словуты подключены на вас.

– Слушаемся, – также единожды ответили гомозули и кивнули своими кудлатыми головами.

– Тогда можете ступать, – дополнил Воитель, и, вздев руку со стола, резко дернул перстами в сторону противоположной стены кучно объятой клубящимися испарениями. – Завтра соберетесь, а послезавтра поутру в дорогу.

Гомозули незамедлительно развернулись и направили свою поступь к выходу.

– Бог Воитель, – чуть слышно проронила девочка поколь не исполнившая веления Раса, да так и не отошедшая от стола. – А Бог Огнь… я могу его увидеть.

– Весьма много желаний, тебе не кажется Влада? – благодушно откликнулся Воитель.

– Хотела бы сказать ему, что более не нарушу его волю, – пояснила юница и повинно преклонила голову.

– Я ему это передам, – произнес Воитель, дотоль не сводя нежного взора с фигурки отроковицы.

Владелина, одначе, услышала в том ответе уже явственно звучащее повеление покинуть капище, и, понимая, что более не стоит испытывать доброту Бога, развернулась и направилась вон из комнаты. Впрочем, проходя мимо Седми, она узрела вблизи висящую повдоль тела его руку, и сызнова ощутила горячее желание припасть к ней губами. Девочка, сдержав шаг подле Раса, протянула в направлении его руки трепыхающийся указательный перст и прошлась кончиком по златому свечению кожи. Сделав то движение, едва ощутимым и с тем очень нежным, отчего Бог нежданно дрыгнул рукой, и резко убрал ее в бок.

– Благодарю, Зиждитель Седми за помощь, – благодарно молвила она и преклонила голову.