А в реке меж тем негромко плюхая водой, плавало дюже престранное существо. Может девочке и не стоило изумляться виденному, потому как все, что она встречала в жизни было диковинным. Одначе, Владелина по чистоте своих помыслов не могла не поражаться вновь увиденному. Плавающее же в реке существо было достаточно крупным, быть может не выше чем девочка, впрочем многажды ее мощнее. До талии это было вроде человекоподобное существо, имеющее голову, плечи и руки. Однако, от стана то был уже не человек, а рыба, обладающая веретенообразным, покрытым костяными щитками удлиненным и без ног, телом, оканчивающимся коротким хвостом. Круглая голова со слегка выступающей вперед тупой мордой, на каковой смотрелись два здоровущих карих с черными горизонтальными зрачками глаза, словно не имеющих век. Вместо присущего человечеству носа почитай не отличимые, узкие щели и такой же щелевидный, широкий рот, на лице также находились четыре долгих желтоватых шевелящихся усика. Кожа создания была очень гладкая, бурая с крупными и мелкими пежинами более насыщенных цветов и верно склизкая, али то просто она была омыта водой оттого и блистала в лучах солнца. Более темным цветом выделялся округлый живот создания. Длинные руки завершались вельми мощными кистями и толстыми, длинными шестью аль семью перстами. На спине у существа также проходил короткий топорщившийся и имеющий несколько усеченную форму желтоватый плавник. Однако не просматривалось на том создании волос аль одежи, лишь на поясе висела толстая веревка с длинным свисающим концом, уходящим под воду. Создание, плескаясь в речке, то всплывало вверх, то торопливо ныряло под воду. Порой оно и вовсе выпрыгивало высоко над поверхностью реки, несомненно красуясь собой, и все то время Владу слышала гортанный говор.

Погодя отроковица решила не таиться и показаться существу. Медленно так, чтобы не напугать и вспять не вызвать нападения на себя, юница выступила из-за ствола. Сделав пару шагов вперед, она остановилась на самом краю обрыва, за каковой толстыми корнями цеплялась та самая береза и тотчас пожалела о том, что показалась. Потому как на выступающем из реки брегу покрытом желтоватым песком, над коим нависало дерево и обрывистый край земли, сидывало еще одно существо мало чем отличимое оттого, что резвилось в воде. Стоило девочке объявится как тот, что был в воде немедля прекратил всякие купания, и опустив часть своего рыбьего тела в воду, скорчил и до того нелицеприятную морду, показав ряды мелких зеленоватых зубов. А тот, каковой поместился на бережку, торопливо оглянувшись, не менее гневливо оскалился.

Владелина почувствовала тревожный озноб в теле и легкую рябь мурашек единожды пробежавших по спине, и, не мешкая, едва заметно, огладила ножны, висящие на кушаке проверяя на месте ли меч. Впрочем сие движение не утаилось от созданий и тот, который находился в реке резво вынул из воды странное оружие, направив его на Владу. Это было похожее на лук устройство, весьма укороченное и прикрепленное к деревянному ложу с прикладом. Только в этот лук были вставлены зараз три стрелы. Существо держало устройство за приклад, направив на отроковицу три острых то ли каменных, то ли костяных наконечника стрел. Ощущая непонятную гневливость этих существ, которая живописалась в их лицах, и похоже витала кругом, девочка дюже медленно подняла левую руку, и, выставив перста вперед, вроде защищаясь от стрел, чуть слышно молвила:

– Здравствуйте! Меня зовут Владелин, – весьма волнуясь и сызнова начиная говорить о себе как о мальчике. – Я из поселения Лесные Поляны. Я не сделаю вам ничего дурного.

Удивительные существа пронзительно переглянулись меж собой и опять гортанно заквакали, а посем один из них тот, что был на берегу, несколько булькающе спросил:

– Ты здесь один?

А миг спустя тот, что стоял в воде дополнил:

– Где ваше поселение?

Девочка не стала отвечать чудным творениям. И не то, чтобы она напугалась их внешнего облика али неприкрытой сердитости, каковая ощущалась даже на удалении, просто ей не понравилось, что они, не представившись, принялись выспрашивать.

– Где ваше поселение? Сколько до него пути? – опять прозвучали вопросы.

– Столько вопросов, – более громким, бодрым голосом в оном все же чувствовалось волнение, откликнулась Влада. – Однако как я могу отвечать тем, кого не ведаю, как зовут.

– Люди, мерзостные человеки, – то почитай прорычал тот, что находился в реке. – Как смеешь, ты, мерзость, нам грубить… Нам, лопастам, первым жителям Мати Земли… Вы, люди, словно черви, стоит вам коснуться плоти вмале пожрете все… наши реки, моря… Вы уничтожите саму землю, высосите ее кровь, извратите ее плоть и оставите тут лишь остовы… безобразные остовы костей… Вы такое проделывали уже не раз… подлое, низкое и тупое племя человеков, коим потворствуют негодные Боги!

– Боги! – гневно выпалила девочка, в доли секунд ощутив несправедливость тех упреков и обиду за Расов, и тотчас правая рука ее обхватила рукоять меча. – Боги создали эту Землю, и все, что есть на ней. Это они своей могучей силой запустили движение звезд и жизнь… жизнь даже самой малой крохи на этой планете, – молвила Влада столь часто слышанное от Дажбы. – И не смеют ваши узкие порочные уста при мне принижать имена моих Зиждителей… червивое племя.

Последние слова, брошенные юницей, стремительно обезобразили лица существ, оно как они молниеносно к бурости цвета кожи прибавили яркую зелень. И теперь Владелина разглядела, как склизкость их кожи разком увеличилась, словно они вспотели и к низу с их голов заструились вязкие потоки водицы. Еще морг и в направлении девочки, вырвавшись из мудреного лука, полетели стрелы. Всего-навсе одного порывистого движения хватило отроковице, чтобы миновать те острые наконечники. Девочка спрыгнула вниз с края оврага и оказалась на берегу. Все также молниеносно, еще в прыжке, она вырвала из ножен меч, и поколь сидящий на грани песка и земли лопаст не дотумкал, уперла острие прямо в ослизлую кожу его груди, слегка надавив на нее.

– Не смей в меня стрелять! – звонко кликнула Владелина и малость покачнулась, потому как въехавшие в рассыпчатый песок подошвы сапог не сдержали скорого движения ее тела. – Я не пришел к вам с ссорой! Увидев вас, хотел просто узнать, кто вы и не мыслил о сваре… это начали вы.

Лопаст, что стоял в воде недвижно замер, он уже было стал опускать свой лук в воду, но узрев уткнутый в его товарища клинок, остановился.

– Ты первый тронул рукоять меча, – отозвался сидящий на берегу подле девочки лопаст, не сводящий испуганного взора своих немедля увеличившихся в размере очей с острия клинка.

– Нет, я только огладил ножны, – задыхаясь переполнившим от волнения и быстроты прыжка воздухом легкие, пояснила Владелина. – Лишь огладил… Не искал ссоры и не хотел ее. Но вы… вы сами ее завязали, ибо пришли сюда с дурными намерениями. И пусть… пусть вы не рады нам – людям, но недолжно вам, божеским созданиям, оскорблять имена своих Творцов.

– Нет! – весьма решительно произнес тот, что глазел на меч. – Они нам не Боги… днесь мы перестали признавать их власть и почитать как Отцов. Они, Расы, более не наши Творцы… ибо не только утеряли с нами связь, но и привезли сюда вас… вас людей… мерзостей… таких гнустостей… А значит и сами… сами Расы стали гнусностями!

– Не смей! Не смей! Дубина! Червь! – еще более несдержанно закричала Влада и тотчас тот крик выплеснулся у нее из ноздрей алой юшкой.

Девочка резко надавила рукой на рукоять меча… так, что его острие неспешно вошло вовнутрь лопаста, рассекая бурую кожу на части с под коих сей же миг заструилась почти голубого цвета кровь.

– Не смей при мне унижать моих Богов, иначе я забуду всякие приличия и отрублю тебе речной дубине, твою пустую голову, – продышала юница, перемешивая слова и потоки юшки, что текла не только по ее губам, но днесь и внутри рта.

Густая алая краска от прибывшей к голове крови выплеснулась на щеки. Она болезненно окатила мозг, внутри головы, и точно качнула из стороны в сторону сердце в груди… Наверно еще мгновение и Владелина иль потеряла бы сознание, или все же вогнала в лопаста весь свой клинок, а не только его острие. Одначе, тотчас в ситуацию вмешался иной лопаст, досель стоящий в реке, многажды ровнее сказав:

– Оставь моего кровника! Не тронь его, и мы разойдемся по мирному.

– По мирному, – не совсем понимая услышанного слова иль вложенного в него смысла, протянула девочка и глубоко задышала. – Вы оскорбили моих Богов, моих отцов, а теперь хотите разойтись как-то по мирному. Ладно, если бы вы оскорбили мое племя… я бы смог это стерпеть… но не Расов.

– Расам, – пробулькал, будто откуда-то из глубины своего странного тела лопаст, и, слегка подался вперед, тем нанизывая себя на острие меча. – Расам не удастся создать из нашей Мати Земли очередное пристанище для червей, коими отродясь являются люди. Ибо наши поборники вскоре явятся в ваши края и вас всех… всех… таких несмышленых… бездарных и отвратных по виду людишек уничтожат.

Гортанное, гулкое греготание долетело с середины реки, а потом девочка боковым зрением увидела, как рука второго лопаста вместе с орудием вмиг нырнула вводу. Доли секунд спустя, когда оружие выскочило из воды, оно было вновь снаряжено стрелами. И немедля из него в направлении Влады понеслись стрелы. Отроковица, не мешкая надавила всем телом на рукоять меча, вогнав его и вовсе в заклекотавшего водой лопаста, а засим резко выпустив из руки, повалилась на песок. Стрелы, кажется, пронеслись над телом девочки, а одна воткнулась подле левой руки. Сверху на юницу свалилось то самое нанизанное на меч тело существа. Владелина медлила лишь самую толику, и суматошливо столкнув с себя придавившее ее тело лопаста, резво вскочила на ноги. Еще даже не глядя на того лопаста, что поколь находился в реке, она энергично вырвала меч из хрипящего и махонисто разевающего рот, лежащего на боку существа, обхватившего широкой дланью сам клинок. И сызнова, над ней пролетели стрелы, они так звонко взвизгнули и всколыхали на юнице не только волосы, но и материю рубахи, отчего по коже спины зараз пробежали крупные остужающие кровь и биение сердца мурашки. Девочка немедля направила на гневливого, что-то кричащего в воде лопаста меч и замерла… и одновременно с тем застыл и он.

– Я очень меткая! – Владелина наконец совладала с волнением, оттого и заговорила как отроковица. – Если я метну меч, тебе не избежать погибели, как и твоему товарищу, каковой совсем не следит за своим языком… и за тем, что им лопочит.

– Прежде чем в меня угодит твой меч, ты будешь убит, – то лопаст как-то судорожно прохрипел, будто в него уже был воткнут меч Влады. Но погодя он, видимо, справляясь со своим негодованием уже многажды ровнее сказал, – я заберу своего кровника… Або он не погиб, лишь ранен, а ты уходи. Ступай и помни, что вскоре от вас людишек ничего не останется… А если останется, если Боги вас сызнова спасут, то ничего не останется от нее. – Лопаст вскинул правую руку вверх, ту самую коя была свободна, и описал ею полукруг. – Ничего не останется от нее нашей любимой Мати Земли, оно вы точно черви сожрете ее плоть, оставив лишь обглоданные кости.

– Забирай… Забирай своего кровника и уходи, – прошептали белые губы отроковицы и она чуть зримо кивнула на истекающего под ногами кровью существа. – Может мы и племя червей, но не сейчас. Днесь мы люди, которые любят эту чудесную землю как свою мать… Мать оная кормит, поит и дарует. И мне не ясно, почему ты обвиняешь меня в том, что ни я, ни мои братья не делали.

Лопаст внезапно порывисто дернул головой, и его устройство вскинулось вверх, а потом из него в направление растущей позадь девочки березы полетели стрелы. Влада, точно ожидая того движения, мощным рывком выбросила навстречу гневливому созданию свой меч. В доли секунд меч преодолел разделяющее их расстояние и вскользь задев правое плечо лопаста, гулко шлепнулся в воду, а морг спустя в грудь существа воткнулись сразу три стрелы. И наконечники тех стрел вошли весьма глубоко в тело лопаста, отчего тот пронзительно всхрапнул и повалился в воду. Не раздумывая, отроковица перепрыгнула через все еще хрипящего, лежащего на брегу создания, и, сделав несколько стремительных шагов, вбежала в реку да порывчато нырнув в воду, поплыла к мечу страшась, что потеряет его в глубинах. Она погрузилась дюже глубоко, потому как открыв очи разглядела тонущее тело лопаста с выпученными открытыми глазами, недвижно замершими, и кроваво-голубым потоком прочерченным в воде по мере опускания вниз. Где-то в зеленом мареве воды призывно блеснул меч, будто ухватившейся рукоятью за густые поросли водорослей. Спешно оплыв уходящего под воду лопаста Владу протянула руку, и, поймав рукоять меча, не мешкая всплыла, ощущая мощно раздвинувшееся внутри груди сердце, своей кроваво-красной массой надавившего на легкие. Уже на поверхности реки, девочка выплюнула изо рта воду, и, откашливаясь, надрывно дыша, поплыла к берегу.

На обрыве подле самой березы стоял рыжеволосый Крепыш, а на самом берегу у края воды тревожно всматриваясь в подплывающую юницу Двужил, Могуч и Трескуч. Девочка, нащупав ногами дно, торопливо уперлась в него подошвами сапог и встала да рывком выдернула меч из воды, ощущая навалившуюся усталость от пережитого и острую боль в левом плече.

– Влада! – взволнованно позвал девушку глава гомозулей. – Поспеши, – он протянул навстречу ей руку, подзывая тем к себе.

Скоро кивнув, отроковица свершила несколько широких шагов и замерла на рубеже воды и песка, воззрившись на уже не подающего признаков жизни лежащего лопаста, в грудь которого теперь были вогнаны две стрелы.

– Ты ранена? – все также нескрываемо-беспокойно поспрашал Двужил, и вздев руку, указал на залитый алой юшкой левый рукав рубахи.

– Он умер? – вопросом на вопрос ответила Владелина и лицо ее судорожно дернулось, впервые наблюдая смерть разумного существа, тягучее дыхание вырвавшись вместе со словами изо рта, наконец, уменьшило в объеме сердце в груди и дало возможность дышать ровнее.

– Умер, – откликнулся низким эхом Трескуч, и, наступив ногой на залитую голубой и доколь струящейся кровью грудь лопаста, порывисто выдернул из нее стрелы.

– Выйди из воды, да поживей, – дрогнувшим голосом указал Двужил и малозаметно дернул вытянутыми в направлении девочки перстами. – Туда! Наверх, к Крепышу и пошустрей Владу!

Лицо юницы теперь и вовсе страдальчески перекосилось, токмо стоило ей воззрится на открытые, остекленевшие очи лопаста, неотрывно глядящие в раскинувшееся над ними голубые небеса.

– Их здесь было двое, – надрывисто вздыхая, пояснила отроковица, понимая, что учитель страшится еще нападения. – Этот и тот, что утоп.

– Все равно, выйди с воды… и наверх, как можно шустрее, – и беспокойство в голосе Двужила сменилось на неприкрытое раздражение.

Владелина еще мгновение всматривалась в приобретающее блеклую серость лица лопасты, а посем стремительно обойдя его вытянутое тело, громко плюхая наполненными водой сапогами, двинулась к склону ведущему в лес. На маленько остановившись подле того обрывистого склона девочка ухватила правой рукой один из выпучившихся кореньев березы и резко шагнув вперед очутилась подле Крепыша, тревожно оглядывающего тихую гладь воды. Отойдя немного от края, девочка опустилась на землю поросшую кудлатой, тонконосой травой, и, положив меч обок себя принялась сымать полные воды сапоги, выливая ее оттуда. А немного погодя на склон овражка вылез Двужил и, что-то шепнув Крепышу, поспешил к ученице.

– Ты ранена? – вновь вопросил он, кивнув на руку.

Девочка перевела взор с только, что натянутых сапог на левую руку, где в районе плеча желтая материя рубахи уже и вовсе густо была приправлена алым цветом.

– Да, нет вроде, – несмело отозвалась она, и, пожав плечами, наново ощутила в левой руке острую, растекающуюся боль.

Двужил подступив к юнице, застыл обок раненной руки, и, вынув из ножен, висящих на кушаке, нож, ловким движением надрезал ткань на рукаве по кругу.

– Ах! – негодующе вскликнула девочка. – Двужил ты испортил мою рубаху.

Однако гомозуль лишь сердито хмыкнул, и небрежно сняв рукав с руки, обтер им плечо, с коего сочилась кровь.

– Фу! – явно облегченно дохнул Двужил, и, вскинув вверх руку, провел ею по купно покрывающим лоб рыжим с красноватым оттенком волосам, точно тем движением утирая лоб. – Лишь вскользь… задета только плоть. Слава Зиждителю Воителю!

Бережным движением своего мохнатого пальчика он огладил, как оказалось две глубокие раны, с которых была сорвана кожа и чуть-чуть плоть.

– Они, что стреляли в тебя несколько раз? – переспросил подошедший Крепыш, встревожено зыркнувший на рану и все поколь сжимающий в руках снаряженный лук.

– Наверно… я не помню, – откликнулась юница и слегка поморщилась, когда Двужил разорвав отрезанный рукав на два длинных лоскута, перевязал ей руку.

С брега реки вылезли Могуч и Трескуч, также как и Крепыш с луками в руках и ковчанами стрел за спинами, да все еще опасливо оглядывая водоем, и лежащие окрест дерева подошли к своему верховному главе.

– Как рука? – поспрашал Могуч, уставившись бойким взором своих серых колючих глаз на отроковицу.

– Вскользь, – вновь повторил, это вельми успокаивающее его слово, Двужил. Он резко мотнул головой так, что затрепетали его рыжие волосья, обрамляющие не только голову, но и лицо, и, повелевая девочке подниматься на ноги, уже более строго вопросил, – Владелина, сказывай быстро, что тут произошло.

Юница незамедлительно поднялась с травы, не забыв взять в правую руку меч, оный ноне, по-видимому, спас ей жизнь, оглядела с ног до головы стоявших подле нее гомозулей, и, вздохнув, коротко передала им о том, что тут произошло. Утаив только, что лопасты оскорбляли Богов… Правильнее сказать не утаив, а просто не в силах передать те пакостные слова, каковые эти создания позволили себе в отношении Зиждителей.

– Зачем ты вообще сюда пошла? – недовольным басом пророкотал Крепыш. – Чего тут искала?

Однако, отроковица более ничего не добавила, пережитое и услышанное ею словно, что-то неподъемное и невыносимо колкое навалилось на тело и ее естество да придавило своей остротой, так что чудилось еще морг, и она повалится на землю, не успев отдышаться.

– Уходим, – командным голосом отозвался Двужил и почему-то гневливо зыркнул на Крепыша, вроде тот в чем пред ним провинился. Погодя глава гомозулей явственно вступаясь за ученицу дополнил, – хватит ее теребить спросом, не видишь, что ль как она утомлена.

Двужил мягко провел волосатой ладошкой по тыльной стороне длани девочки и указывая взглядом вперед, спешно направился вслед за ней через лес к стану. Остальные гомозули не мешкая, двинулись за ними.

Когда гомозули и юница возвернулись к стану то солнечный диск уже почти запал за горизонт земли, окрасив дерева, травы, луга и воды в алый дымчатый туман, такой какой была кровь человечьего рода. Вымокшая Владелина, выйдя из леса с какой-то непомерной тяжестью во всем своем естестве, опустилась на землю подле костра, где их дожидались так и не поевшие Брат, Граб и Нег.

– Надо переодеться, – суетливо молвил Двужил, стоило отроковице протянуть к костру правую руку. – Граб, – повелел он стоящему обок него мальчику взволнованно оглядывающего мокрую юницу. – Принеси Владелине котому, да поскорей.

Отрока не пришлось уговаривать дважды, он стремглав сорвался с места и кинулся к лежащей в сторонке, точно откинутой суме.

– Двужил, – заговорил и вовсе с желтоватой шевелюрой Трескуч. – Надобно прижечь рану на руке… ведь неведомо с чего наконечники были у этих лопаст, – и многозначительно взглянул на своего старшего.

– Да, – чуть слышимым согласием откликнулся глава гомозулей, да опустившись перед девочкой на присядки, торопливо развязал лоскуты материи на руке. Чистым концом одного из лоскута, он нежно утер юшку, и, подзывая Трескуча, взволнованно молвил, – погляди кожа вкруг раны покраснела.

Трескуч приблизившись к отроковице, лишь малость оглядывал ее руку да расстроено качнув головой, провел пальцем по коже, описывая движением коло около раны, при этом явственно задумчиво отметив:

– Надобно… вот так… вокруг… и не только вглубь.

– Чего? – встревожено переспросила Владелина, не очень-то желая, чтоб рану, и так нудившую еще и жгли, потянула раненную руку из цепких пальцев гомозуль. – Так вот… вкруг не надобно…

– Помолчи, тебя никто не спрашивает, – сердито прохрипел в сторону отроковицы Двужил, и, узрев рядом стоящего Граба протягивающего к нему котому, и вовсе гневливо зафырчал, подобно разъяренному зверю. – Владу надо переодеться, – наконец озвучил он свое фырчание. – А, ну, все… все марш на ездовую полосу и пройдите вперед… да там за свилкой стойте покуда не разрешу вертаться.

Ребята враз спешно поднялись и в сопровождении подгоняющего их Веского направились, как и велел глава гомозулей, по дороге вперед к свилке.

– Владелина, переодевайся, – подавая девочке ее котому, произнес Двужил.

– А вы? – переспросила юница, меж тем принимая суму и принимаясь развязывать на ней шнуры.

– А мы отвернемся и поторопись, – ответствовал учитель и в голосе его чувствовалась неподдельная тревога.

Гомозули, по велению своего главы, разойдясь в разные стороны, окружили полянку, и немедля повертались в направлении к лесу. И тогда Влада торопливо принялась переодеваться. Она сменила на себе рубаху, шаровары и присев на землю повязала на влажные стопы сухие онучи. В целом переодевание заняло достаточное количество времени, так как пальцы левой руки плохо ее слушались, став вяло-неповоротливыми… и ко всему прочему слегка начала кружиться голова.

– Двужил, – позвала она учителя. – Я уже все, – досказала девочка.

Да немедля принялась засучивать рукав на левой руке, страшась, что и его, гневливый, Двужил оторвет. Гомозули, токмо их окликнули, вернулись к костру, и на этот раз Крепыш помог закатать рукав юнице, а Двужил и Могуч подкинули в костер еще сухих ветвей. Трескуч кривой, сучковатой веткой откатил в бок значимую часть углей, и положил на них, слегка даже утопив, клинок своего удлиненного ножа.

– Ложись, – скомандовал Крепыш, укладывая на оземь суму.

Отроковица, глядя на суетливые движения гомозуль, на Могуча поливающего из кожаной фляжки на руки Двужила воду, вздрогнула. Густая рябь крупных мурашек пробежала по коже спины, вызвав испуг, от той беспокойной сосредоточенности учителей.

– А чего вы будете делать? – дрогнувшим голосом вопросила она, уже неподдельно опасаясь за собственную руку.

Однако никто не ответил, а колючеглазый Могуч лишь гневливо зыркнул на нее, словно воспрещая ей даже о том мыслить. Девочка более не стала выспрашивать, и, совладав с собственным страхом, на чуток обнявшим ее душу, медленно улеглась на оземь, положив голову на котому. Двужил помыв, и насухо вытерев руки о поданное полотенце, подступил к Владелине, все поколь сжимая один из его концов, с легохоньким таким дребезжанием голоса, изрек:

– Будет больно! Но ты не кричи… терпи! Для гомозулей высшей доблестью является новый рубец на теле, признак мужества и отваги.

Засим, будто той речью старался снять с юницы часть боли, он присел подле нее, грубо развернул голову вправо так, чтобы Влада смотрела в лес. Прошло совсем немного времени, в оном рука Двужила отпустила голову отроковицы, а Трескуча наново надавила, на покалывающий от тревоги висок, и тогда нежданно и вовсе острая, дергающая боль прорезала и саму рану, и место округ них.

– А… а! – негромко вскликнула, вернее даже, выдохнула отроковица и порывчато прикусила нижнюю губу, стараясь заглушить выкатывающийся из глубин рта стон.

И сызнова еще большая боль, словно выедающая плоть прорезала руку. Кто-то из гомозуль полил на надрывно дергающую кроваво-обожженную рану водой, коя точно скомковала во едино болезненное состояние во всем теле, головокружение и общую слабость. Еще немного и рана внезапно запекла, вроде на нее сыпанули сверху соли. Владелина попыталась выдернуть руку, но ей это не удалось, так как плечо вельми крепко удерживали гомозули. Обильный пот усеял лоб девочки, нос и щеки, он мельчайшей изморозью покрыл подносовую ямку, а сердце в груди резво качнулось вправо-влево и туго дернувшись, видимо, хоть и не надолго расширилось вдвое. Влада сомкнула глаза и надрывчато задышала через рот, стараясь нормализовать и дыхание, и биение сердца. Двужил вновь приложил к ране, что-то весьма жгучее да стал медленно перевязывать ее взятыми, нарочно для таких нужд, долгими тонкими ручниками.

Учитель уже перевязал руку, спустил рукав… уже, кажется, давно возвернулись обратно беспокойно говорящие мальчики, так до конца и не понявшие, что произошло, а Влада продолжала недвижно лежать подле костра. Она не отворяла очей еще и потому как к боли в руке, давлению в груди, прибавилось онемение левых пальцев, головокружение и легкое томление во лбу.

– Владу, – вскоре ласково позвал ее Двужил и положил свою волосатую ладошку на лоб юнице, смахивая оттуда капли пота. – Надо покушать и попить отвару… его Трескуч приготовит.

Девушка не открывая глаз, несильно качнула головой, не имея желания ни то, чтобы есть, но даже и говорить.

– Владу, – более настойчиво молвил Двужил, вроде нависая над лицом девочки и создавая тем и вовсе густую затененность, уже не пробиваемую бледным окоемом неба. – Надобно покушать и попить.

– Не хочу, – трепыхающимися губами пролепетала юница, и черты ее лица дернулись, оно как немедля, что-то резко сотряслось единожды внутри руки, головы и груди.

Могуч, где-то совсем близехонько бурчливо шумнул на Братосила поинтересовавшегося, чего ж такого произошло в лесу с Владелиной, и кто в нее стрелял. Не имея желания преодолевать неожиданно навалившуюся слабость, отроковица все же открыла глаза и узрела над собой нависающее лицо Двужила, обильно схваченное рыже-красными волосами да беспокойно глядящего на нее сине-голубыми очами. С трудом и весьма вяло Влада, под тем повелевающим взором, поднялась с земли, и тотчас пред очами появился густой черный дым только не пущенный горящими ветвями из костерка, а прибывший сам по себе.

Девочка маленько мотнула головой, изгоняя тем покачиванием не только струящийся дым из глаз, но и головокружение. Она еще толком и не уселась… не пришла в себя, как учитель сунул ей под нос правую руку, а в ней большой кусок бурого мяса. Неохотно сжевав мясо и выпив из покатой братины какой-то дюже горький отвар, приготовленный Трескучем, юница на чуть-чуть неподвижно замерла… Подумав о том, что и дотоль она испытывала боль… да не раз, а днесь нанесенная столь малая царапина, да еще вскользь, вызвала такое болезненное состояние во всем теле и вроде высосала все силы.

Двужил меж тем постелил на землю взятый в дорогу с собой буро-красный плащ и позвал Владу укладываться на него. Отроковица хотела было поспорить, ибо не желала забирать одежу у учителя, каковая ему самому могла пригодиться, тем паче они подъезжали ближе к горам, и по ночам их почасту обдували стлавшиеся по земле ветра. Одначе, у нее впервые за эти годы даже не отворился рот, чтоб чего-нибудь возразить и язык вроде как опух. С трудом поднявшись и доковыляв до места ночлега, надрывно покачиваясь туда… сюда, Владелина почитай повалилась на плащ, ощущая еще и навалившуюся слабость на ноги. И резво закрыла глаза, даже не ощутив как ей под голову положили котому и укрыли сверху плащом Могуча. Уже совсем не чуя от слабости, и общего онемения своей руки, девочка мгновенно заснула, будто провалившись в глубокую, темную яму.