Небо все еще поражало взор черно-бордовой бархатистостью ночи. Впрочем, сейчас оно по большей степени было прикрыто виомагамом тарховичей. На серо-стальном дисковидном дне, которого, прямо на ступенчатых стыках, расположенных возле эллипсоидных сопл (вже не испускающих зеленоватые пары дыма) просматривались плоские длинные зеркальные пластины. И хотя сам виомагам, как и два других, зрительно наблюдаемых над поверхностью планеты (только кажущихся меньших размеров за счет собственной удаленности), висели неподвижно, зеркальные пластины слегка вибрировали и иногда энергично свершали вращение вокруг одной из сторон.

На Камала Джаганатха кроме темно-синего халата — аварану и сапог, одели облегающий комбинезон, покрытый изнутри мельчайшей шерсткой, которая прямо-таки впилась в кожу, вызвав хоть и не боль, но неприятное свербящее чувство. Это, как пояснил ФирунКибв Зубери, была разработка их естествоиспытателей нарочно для передвижения в горных грядах. Ибо сам комбинезон, внедряясь в кожу и с ней взаимодействуя, несколько гасил четкость информационных кодов. Данный комбинезон являлся камуфляжем, так как передвигающиеся в горных грядах черви при помощи сверхзвуковых волн умели сканировать попавшиеся им создания и существа, притом никогда не трогая себе подобных. Поверхность эластичного комбинезона в моменты встречи с червем смешивала волны, посланные и отраженные, таким образом, обманывая животное. Император, попросив Камала Джаганатха одеть эту вещь, также надеялся, что на достаточной глубине, внутри пещер, в окружение людоящеров, компоненты информационных кодов пошлют на установки тарховичей не правильное отражение.

— Как я понимаю, — протянул идущий следом за ФирунКибв Зубери принц велесвановцев, плотно прикрытый со всех сторон семью людоящерами. — Вы Кибв, не очень то и уверены, что установки тарховичей ошибутся. Видимо, вам эту мысль подсказал Векес.

— Да, ваше высочество, — немедля отозвался император, и качнул головой. — Эта идея моего брата. Он сказал, что в любом случае вы ничем не рискуете. Если установки тарховичей все-таки определят, малое судно крсна прилетит и заберет вас.

— Я с ними не полечу, даже коль они прилетят, — очень гневно отозвался Камал Джаганатх, дабы не принимал в отношении себя каких-либо помыканий.

— Тарховичи не будут спрашивать ни вас, ни нас. Скорее всего, усыпят, чтобы не навредить и не взволновать вас, ваше высочество, и заберут, — тихо отозвался император и туго вздохнул.

А принц вновь почувствовал загнанность, такую, какую когда-то ощущал на Земле, попав в руки спецслужбы и к таусенцам, будучи не в силах встать, уйти и хлопнуть дверью. От этого собственного бессилия он нервно передернул плечами, и совсем чуть-чуть качнул вбок головой, внезапно приняв на свой диэнцефалон витающий среди прикрывающих его со всех сторон людоящеров жуткий страх смерти. Понимание, что они, быть может, живут последние часы, и более не увидят своих жен, детей, сыновей (оно как тарховичи их не пожалеют) тугой волной обдало все тело Камала Джаганатха.

Сейчас шли к краю селения, по широкой улице вымощенной камнями разной формы и цвета, где неизменный рисунок переплетающихся растений, даже сейчас в ночи был виден. И принцу велесвановцев все время казалось еще чуть-чуть, пару шагов и он ступит в густые травы, каковые лизнут его золотистые сапоги с множеством вертикальных складок на голенище. Одноэтажные дома, расположенные по обе стороны улицы остались позади, и, перебравшись через каменный парапет, достигающий Камалу Джаганатху до пояса, направились вниз по склону. Здесь уже не было глади мощенной улицы и под подошвами скрипела мельчайшая, полупрозрачна галька, точно перемалываемая лапами людоящеров.

ФирунКибв Зубери шедший первым неожиданно повернул направо и стал неспешно спускаться вниз по крутому склону, демонстрируя подвижность тела, и цепкость лап. И тотчас Камала Джаганатха ухватил за правую руку шедший рядом ДьюбФфамб, как нельзя вовремя придержав. Ибо в следующий миг, подошвы сапог принца звякнув, съехали вниз и если бы не мощная цепкость руки людоящера, Камал Джаганатх, непременно, упал. ДьюбФфамб, еще крепче придержал принца за руку в районе плеча, вложив в хватку ощутимое чувство страха за его жизнь. Волоски рыже-серой бороды людоящера растущей на скулах, прикрывающие щеки, враз подлетели вверх, определенно, от волнения, а в серо-зеленых глазах мелькнуло не просто почтение, а благоговение. Камал Джаганатх глянув в крупные глаза ДьюбФфамба, всего-навсего минутой спустя осознал, что благоговение мелькнуло не в его глазах, а в мыслях, кои от волнения, похоже, стали восприниматься еще легче.

Император Ладодеи дойдя почти до самого края обрывистого склона, остановился. В этом месте находилась широкая круглая площадка, стыкующаяся с отвесной стеной склона горы, в коей располагался проход в трубопроводы. Из данного трубопровода днем подавалась вода, а ночью когда слив прекращался, выбирались найды и огняники, хотя эти существа имели и естественные выходы из пещер.

ФирунКибв Зубери застыв на самом краю каменной площадки, лапой поддел вмонтированную в нее металлическую, круглую скобу, точно проверяя надежность. Он подошел как можно ближе к краю обрыва и исследовал взглядом стену и круглый проход, расположенный в ней, а после, неспешно развернувшись, сделав небольшой шаг вперед, сказал:

— Ваше высочество, хочу еще раз спросить, вы уверены, что нам стоит туда спускаться. Вы не обязаны рисковать собой, нагружать как-либо, абы ничем не обязаны людоящерам. Вспять того мы виновны в вашем ранении, в том, что похитили вас, напугали.

Камал Джаганатх, дотоль разглядывающий лежащую в нескольких шагах пропасть, с коряво-изогнутыми, каменными стенами, словно теряющуюся в черноте ночи собственным, глубоким дном и текущей по ней речкой, сразу перевел взгляд на лицо императора. И в правящем даже для его глаз сумраке узрел истончаемую этим людоящером в направление него теплоту, заботу и уважение. Он широко улыбнулся, так как это делал Арун Гиридхари, не только изогнув нижний край рта, проложив по верхнему краю вплоть до ноздрей тонкие морщинки, но и вскинув сами уголки его вверх, и мягко, однако, неодолимо, дабы больше не пришлось повторяться, проронил:

— Вы только тяните время, Кибв. Думаю нам уже пора спускаться.

— Добро, — глухо отозвался ФирунКибв Зубери, словно ожидал другого ответа. — Тогда начнем спуск. Первыми пойдут два людоящера, за ними я, после вы, ваше высочество. Это очень старые трубопроводы, по сей лестнице, в них спускались ранее наши предки. Но они сделаны, как и все у людоящеров, крепко и долговечно. После того, как я спущусь в трубопровод, вы, ваше высочество ухватитесь за скобу и как бы нырнете в проход, под ногами вашими сразу окажется металлическая ступень. Обопретесь об нее ногами и лишь после того отпустите скобу. Не волнуйтесь, я буду внизу и проконтролирую вас. Если заболит раненное плечо, или вам станет дурно, или вы побоитесь спускаться, скажите мне.

Камал Джаганатх резко кивнул, и легохонько от волнения вздрогнул. Он был уверен в том, что не испугается спуска потому как перестал бояться высоты, тем не менее, тревожился за раненное плечо.

Император немедля вскинул взгляд на стоящих людоящеров и, что-то указал им на своем языке, где выделялись согласные звуки. В этот раз звучание языка людоящеров показалось ссасуа каким-то знакомым, будто он допрежь его слышал. Посему напряженно застыв, Камал Джаганатх доверился собственному диэнцефалону, а миг спустя едва слышимым эхом внезапно разобрал: «ГугоДжеро и ИмамуТо идете первыми, не торопитесь, свет покуда не включать и страховать его высочество».

Принц велесвановцев глубоко вздохнул, ибо прозвучавшее стало таким ощутимо понятным, вышедшим из диэнцефалона, который не то, чтобы понял язык людоящеров, он точно, его всегда знал, просто лишь сейчас об том вспомнил.

Два людоящера, меж тем отделившись от стоявших, торопливо приблизились к скобе и следом друг за другом нырнули в круглый проход трубопровода, мелькнув перед ошарашенным ссасуа тканевыми заплечными мешками, слегка топорщившимися. Такие мешки, как и уидхи, находились у каждого из семи людоящеров, кроме императора.

Стоило только прямо-таки запрыгнуть в трубопровод людоящерам ГугоДжеро и ИмамуТо, как назвал их император, как и он сам не менее скоро ухватился за скобу, и довольно шустро для его веса и роста нырнул в проход. Руки его тот же миг отпустили скобу, а из трубопровода послышался гулко отдающийся эхом голос:

— Ваше высочество, идите.

И тотчас, весь тот срок времени, удерживающий его под руку ДьюбФфамб, отпустил принца велесвановцев. Впрочем, когда тот направился к скобе, двинулся следом. Камал Джаганатх обойдя скобу да оказавшись к пропасти спиной, опустился на присядки и ухватился за широкое, мощное кольцо. ДьюбФфамб присел подле и сверху положил свою крепкую ладонь на руки ссасуа, слегка их придавливая.

— ДьюбФфамб, — обратился юный авгур к сидящему и подстраховывающему его действия людоящеру. — Не надо бояться, ибо я верю, что у нас все получится.

Людоящер незамедлительно перевел взгляд на принца велесвановца, и тот приметил, как туго качнулись рыже-серые волоски, прикрывающие его скулы, будто он крутнул желваками, и его низкий голос прозвучал явственно вибрируя:

— Мы вам вельми обязаны, ваше высочество. А людоящеры никогда не забывают своих благодетелей, помните об этом. И, чтобы не случилось ноне, людоящеры всегда будут верны своему верховному правителю, и также станут преданы вам, ваше высочество.

Камал Джаганатх кивнул, вторя словам людоящера, и стремительно прыгнул вниз, отрываясь ногами от края площадки, повисая на руках. Носки его сапог, не мешкая, нащупали стену, и, сделав по ней не более шага, попали в широкий проход. Теперь позвоночник принца слегка изогнулся, а подошвы оперлись о широкую ступень, явственно каменную.

— Не торопитесь, ваше высочество, — раздалось, одновременно, сверху и снизу, голос императора и ДьюбФфамба.

Камал Джаганатх теперь разжал руки и ощутил как их, ухватив, степенно стал смещать вниз находящийся наверху ДьюбФфамба, погодя все-таки отпустив. Ссасуа немедленно опустился на присядки, а после сел на достаточно широкую ступень, возможно даже притолку, свесив вниз ноги, только затем оглядевшись.

Это был круглый в сечение трубопровод, уходящий отвесно вниз и там теряющийся во тьме. Прямо под ногами, за притолкой, начиналась лестница, ее металлические ступени в виде изогнутых полукругом скоб крепились к самой стене. По лестнице вниз неспешно спускались два людоящера, застывшие стоило только Камалу Джаганатху опуститься на притолку. Над ними стоял император Ладодеи, он всего только миновал две-три ступени и явственно волнуясь, ожидал принца.

— Не торопитесь, ваше высочество, — мягко протянул ФирунКибв Зубери, и зримо качнул головой. — Ступени влажные.

Камал Джаганатх переместил правую и левую ногу к стене, и, упершись подошвой в ступень, поднявшись с притолки, испрямился. Он медленно переступил на ступени, разворачиваясь лицом к стене, а после энергично присел, услышав от Кибва едва долетевший вздох. Руки Камала Джаганатха нащупали поверхность скобы, на которую опирались ноги, и тотчас ухватились за нее. А миг спустя, тело принца рывком опустилось вниз и подошвы ног, обнаружив новую ступень, уперлись в нее.

— Не торопитесь, ваше высочество, при спуске, — снова повторил ФирунКибв Зубери, видимо, его взволновала стремительность движений принца.

Камал Джаганатх не стал отвечать императору, тем не менее, прислушался к его совету и стал медленно спускаться по ступеням, кажется, лишь минутой спустя узрев над собой мелькнувшую тушу ДьюбФфамба, сошедшего следом за ним в проход.

Кибв оказался прав ступени были не просто влажными, а прямо-таки мокрыми на них все еще висели капли воды, при касании срывающиеся, и медлительно улетающие вниз. И к удивлению Камала Джаганатха какое-то время спустя гулко плюхающиеся в воду. Еще более поразительным было то, что он слышал движение сбитых им капель, вроде кроме него в этом проходе никого более и не имелось. Обилие выступающих капель, как позднее понял юный авгур, связывалось с тем, что и сами стены истончали воду, будто надавливая ее на металлические ступени.

В отличие от поверхности планеты, внутри гор воздух оказался тягостно-отсыревшим. Посему Камал Джаганатх вновь стал дышать через рот, а респирация людоящеров и вовсе слышалась прерывисто рокотающей, долетающей до слуха не только сверху, но и снизу. По мере спуска к этой сырости прибавился еще и мощный дух протухших яиц, схожих с сероводородными испарениями. Потому стал ощущаться сладковатый привкус на губах и во рту. Раненное плечо весь срок времени не падающее о себе знать, нежданно разболелось, видимо, оно как Камал Джаганатх крепко хватался за сами скобы ступеней, боясь соскользнуть, а вымокшая материя аварану тянула вниз. Ко всему прочему стала очень сильно (раздражающе) чесаться кожа под комбинезоном.

Юный авгур разом прекратил спуск, и, прижавшись лбом к ступени, глубоко вздохнул, стараясь снять с себя разгорающийся гнев и тем самым не допустить прихода фантасмагории. ФирунКибв Зубери, определенно, наблюдающий за его спуском, также остановился и ориентирующиеся на него людоящера следом застыли на лестнице.

— Ваше высочество, вам дурно? — и сам через раз дыша, вопросил император, и глянувший вниз принц узрел его вскинутое вверх лицо, зримо проступившее даже в этой темноте. — Еще немного потерпите, и мы войдем в профильный туннель. Движение там будет много легче и не будет такого волглого воздуха.

Камал Джаганатх с трудом вздохнул через рот, стараясь вогнать в единственное легкое как можно больше воздуха, который почему-то застревал в горле и дальше не хотел опускаться, с тем точно растягивая грудь и сами бьющиеся сердца. Он еще чуть-чуть медлил, однако, подгоняемый страхом за жизни людоящеров, невольно переложенными на его плечи, принялся спускаться вниз, почасту соскальзывая подошвами ног, с трудом удерживая вес собственного тела на онемевшей, кажется, до пальцев левой руке, неизменно слыша напутственные слова ФирунКибв Зубери не торопиться.

По мере спуска к запаху протухших яиц прибавился приторно-трупный запах, а сладость во рту стала сопровождаться ароматом какой-то пряности. Возле стен и спускающихся теперь курился дымок, его легкое парообразное состояние (даже для привычных к ночной темноте глаз Камала Джаганатха) становилось плотным, скрывающим сам просмотр, и вызывающее на веках сильную резь. Юный авгур промок насквозь, и с подола аварану вниз срываясь, улетали капли воды, напитавшие саму материю до состояния гулкого шлепания всяк раз соприкасающегося с поверхностью сапог.

Внезапно внизу слышимо скрипнули петли, и слева от ступеней лестницы отворилась металлическая створка двери, глухо ударившись об стену. В образовавшийся проем незамедлительно нырнули людоящеры, ФирунКибв Зубери между тем спустился ниже по лестнице, подстраховывая сходящего Камала Джаганатха.

Медленно, ибо левая рука не только онемела, но, похоже, и отекла вплоть до кончиков пальцев, принц велесвановцев поравнялся с открытой дверью, и, замерев, туго дыша, воззрился в новый проход. Теперь широкий туннель был слегка освещен, истончаемым желтым светом от вмонтированных в плечевые вставки аварану людоящеров пластинчатых осветительных приборов. Посему удалось разглядеть широкий круглого сечения коридор, где каменные стены совсем чуть-чуть поблескивали серебристыми жилками на фоне белой поверхности. Камал Джаганатх также неторопливо перевел взгляд и посмотрел вниз, мимо стоящего под его ногами императора Ладодеи, стараясь увидеть дно трубопровода, по которому спускались. Впрочем, кроме далекой зяби схожей с колеблющейся водой и каменных стен ничего не увидел, да и метрах в трех лестница заканчивалась, а ФирунКибв Зубери стоял на последних ступенях.

— Ваше высочество, — проронил император, легохонько кивнув. — Протяните руку ГугоДжеро, он вам поможет перебраться в профильный туннель. Не смотрите вниз, абы лишний раз не волноваться, — дополнил он с такой мягкостью, словно говорил с собственным сыном, каковой давеча жаловался ему на свои страхи.

— Скажите, Кибв, у вас есть дети? — вопросил Камал Джаганатх уставившись в плохо различимое лицо людоящера.

— Есть ваше высочество, — немедля откликнулся ФирунКибв Зубери, не скрывая в тоне ответа озадаченность. — У меня пять дочерей и сын. Самый младший из моих детей, любимый сын ФирунБаако Уоссва. Замечательный и очень красивый малыш.

Каждым сказанным словом император ласкал воспоминание о своем сыне, вроде малыш был рядом и отец хотел его порадовать проявленными чувствами любви. От этой плывущей нежности принц велесвановцев и вовсе вздохнул прерывисто, точно дыхание его срывалось на каждом глотке воздуха, пропущенного через рот, оно как болью тоски отозвалось в нем воспоминание о любимом Павке, и Аруне Гиридхари. Одному из которых он не мог помочь, а другому, видимо, должен был навредить.

— Сын это хорошо, — едва слышно шепнул Камал Джаганатх и тотчас протянул руку ожидающему его у края прохода ГугоДжеро, стараясь сейчас не думать о своем сыне и ассаруа, а сделать все, чтобы спасти от гибели Ладодею и малыша ФирунБаако Уоссва.

Людоящер также стремительно ухватил принц велесвановцев за предплечье правой руки и когда тот шагнул вперед, довольно шустро дернул его на себя, не просто перемещая, а прямо-таки затаскивая в проход. Вероятноо, ГугоДжеро опять же разком отступил назад, ибо Камал Джаганатх толком не успев отпустить сжимаемую левой рукой ступень, почувствовал под ногами не металлическую ее поверхность, а плотную каменную.

От сего резкого дрыга и вовсе острой болью откликнулось левое плечо, а диэнцефалон на пару секунд заволокло густым туманом. И, чтобы не упасть, ссасуа, шагнув к правой стене прохода, оперся об нее спиной и опустился прямо на каменное полотно прохода, да вновь глубоко вздохнул, к собственной радости пробивая воздух вглубь единственного легкого, и более не воспринимая дотоль правящего гниения.

В туннель запрыгнул император, громко чвакнув когтями по каменному полу и, не мешкая, ступил к сидящему Камалу Джаганатху. В плечах его аварану также засветились осветительные пластины, он спешно присел подле принца, и, заглянув в лицо последнего, обеспокоенно спросил:

— Ваше высочество, вам дурно?

— Нет, все в порядке. Просто, плечо разболелось, — отозвался Камал Джаганатх, не собираясь расслабляться или позволять себе податься боли, да принялся подниматься на ноги, придерживаясь правой рукой о стену.

ФирунКибв Зубери поддержал принца под правую подмышку, помогая встать, а после, повел вперед по проходу, низко сказав:

— Панель включить освещение, до следующей команды, — и безотлагательно на вставках аварану Камала Джаганатха загорелись ярким светом осветительные приборы. — Таким образом, ваше высочество, можно управлять бек-пластинами, — дополнил он, а свет, нарастив сияние, осенил все пространство кругом.

Позади слышимо для идущего Камала Джаганатха, императора и прикрывающих сам туннель своими телами ГугоДжеро и ИмамуТо, сомкнулась створка, возвестив о себе скрипом петель, да впустив и остальных людоящеров. И юный авгур, почувствовавший себя много бодрее, наконец, смог разглядеть сам круглого сечения проход, который уходил наклонно вниз, вскоре сворачивая вправо, и теряясь за тем изгибом. Это был ожидаемо каменный ход с закругленными стенами, потолком и дном, чья поверхность имела в своей середине небольшой уклон с обеих сторон входящий в узкую вытянутую впадину, возникшую от разрыва, по каковому, вероятно, порой текла вода, так как боковины в ней местами смотрелись плавными. Стены и потолок туннеля поражали взгляд собственной неровностью, торчащими угловатыми скосами отдельных камней, множественными выбоинами, разрывистыми углублениями и даже тонкими, продольными щелевидными линиями, точно трескающихся по данному круглому сечению. Из очевидных мест разлома вниз ссыпались мельчайшие каменные кусочки и песок, их бело-серая масса порой создавала на дне целые пласты, приподнимающие общий уровень, в которых проваливались не только подошвы сапог Камала Джаганатха, но и лапы людоящеров.