Утром наступило время тяжелых сборов. Кикура долго металась по дому в поисках тех или иных мелочей, которые она рассовала по своим карманам и по карманам племянников. Ее новенькие желтые шорты непомерно раздулись от всяких необходимых вещей, а что было делать? Драконша при помощи хитроумных приспособлений приделала по зонтику к каждой голове, чтобы спасаться от палящего солнца и при этом лапы оставались свободными. Но часа через два под ногами у них захлюпала грязь, погода нахмурилась, как будто никуда и не уезжали из родного Копытолапинска.

Вскоре путники увидели табличку с полусмытой надписью «Жабнинск» или «Жлобнинск», что тоже было оригинально. Жители там были подстать погоде — серо-зелено-пупырчатыми, как огурцы. Первый попавшийся абориген протянул перепончатую лапу и попросил:

— Подайте на пропитание, я такой несчастный. Дилли молча, вытряхнул мелочь из кармана и положил ему на ладонь. Второй попавшийся житель тоже просил подаяния. Крокки посмотрела на него и укоризненно покачала головой:

— Как вам не стыдно, уважаемый, у вас на шее толстая золотая цепь, а вы попрошайничаете.

— О, это не просто цепь, а жизненно важный амулет, без него меня сглазят, — невозмутимо сообщил тот.

— Да что вы такое говорите! — Изумилась девочка, но тут Зеленый заплакал. Огромные прозрачные слезы на его щеках отбили охоту к дальнейшим расспросам, а Дилли еще раз раскошелился.

Когда они отошли в сторону, археоптерикс обвел глазами окружающих и с гневом проговорил:

— Вы когда-нибудь видели нищих, увешанных в золото с ног до головы? Да и зачем им столько?

— Наверное, золотисто-желтый цвет наилучшим образом подходит к зеленому, — шутливо предположил Дилли.

— Мы тоже зеленые, но не выпрашиваем у прохожих себе на украшения, — фыркнула Крокки.

Ки-ки, в кои-то веки вытащила трубку изо рта и флегматично заявила:

— Жлоб, жадина, жаба, — как всегда она была предельно лаконична.

— Знаю еще одно слово на букву «Ж», — ехидно прищурилась Ку-ку, но сказать это слово ей никто не позволил. Сестры тыркнули ее хвостом по загривку.

По мере продвижения по этому населенному пункту путешественники остались без гроша в кармане. Даже блестящие заклепки от модных драконьих шорт оторвали напрочь, а Архипушка ревностно пересчитывал свои перья.

Очередной житель Жабнинска носил изумрудное ожерелье, самое настоящее, а не поддельное, как, может быть, кто-то подумал. Но и этот протянул ладонь и попросил денег. Путники вывернули карманы, в них ничего не осталось, а, между прочим, не прошли еще и половины городка. При виде пустых карманов обладатель драгоценного ожерелья затосковал и плаксивым голосом умолял дать ему хоть что-нибудь.

Кикура нахмурилась и насыпала ему в растопыренную ладонь кучу Светок. И, уже отойдя на приличное расстояние, она оглянулась и увидела, как тот чесался. Светки не любили сырости.

— Мы были совершенно не правы, когда раздали все деньги, а так и не узнали, есть ли здесь кристалл, — сказал Дилли.

— У этих жадин разве что выспросишь? — презрительно сморщилась сестра.

Тем временем, компания подошла к гостинице, на которой красовалась надпись «Мокрый приют». Рядом сидела серая жаба со сморщенной ноздреватой кожей. В лапах она держала ружье. «Наверное, это охранница», — решил про себя Дилли, а, подойдя ближе, спросил:

— Здравствуйте, Вы не подскажете, нельзя ли здесь остановиться пожить?

— Не подскажем, — ответила та.

— А разве не Вы сторожите это здание? — Удивился мальчик.

— Я не сторож, я — невеста, — скромно опустив глазки, сообщила она.

— А разве бывают такие невесты? Они обычно в белом платье, фате, а не с ружьем.

— Это такие невесты, которые выходят замуж, а я не выхожу пока, понимаете разницу?

— А почему не выходите? — Задал дурацкий вопрос Архипушка.

— Да потому, что жениха нет.

— Наверное он в отъезде, — посочувствовала Крокки.

— Нет, его у меня вообще нет.

На такое заявление нужно было что-то сказать, но все промолчали.

— А зачем Вам ружье, уважаемая? — решил прояснить вопрос Архипушка. Жаба немного замялась и, краснея, ответила:

— Для охоты на женихов. Подумайте сами, кто же меня возьмет без ружья? Если только при угрозе для собственной жизни.

— Да, была ведь царевна-лягушка со стрелой, она-то дождалась, — как бы про себя вспомнила Ра-ра.

— Так можно всю жизнь дожидаться, а нужно торопиться, потому что состарюсь — будет хуже.

«Куда ж еще хуже», подумал Архипушка, а вслух произнес:

— А почему Вы не охотитесь на нас?

— На вас-то? — И пучеглазая невеста загыгыкала и затряслась от смеха. — Один зеленый зубастый, неказистый, другой — престарелая колода с перьями.

— Вот тебе и раз, она еще и привередливая! — Изумилась Ра-ра. Ки-ки поперхнулась и закашлялась, а дым пошел у нее прямо из ушей. Ку-ку же несказанно развеселилась:

— При такой красоте да еще с таким характером нужна не охотничья двустволка для ловли женихов, а, по крайней мере, базука, и то сомневаюсь.

— А ты не сомневайся, лучше о себе подумай, в следующий раз, когда ты здесь появишься, я буду замужем.

— Вот нахалка, — огрызнулась Ку-ку, толком не найдя достойных аргументов. Пререкаться с невестой дальше ни у кого желания не было, поэтому путники обошли ее стороной и направились прямиком в «Мокрый приют». Гостиница вполне соответствовала своему названию. Архипушка зябко поежился.

— Здесь можно подхватить ревматизм, воспаление клюва и еще что-нибудь.

— Будь стойким, ведь в Капытолапинске дела обстоят еще хуже, — напомнил ему Дилли.

Как только они вошли внутрь, подскочил Зеленый портье с огромным ртом. Казалось, что если он зевнет, то голова развалится напополам.

— Вы наши новые постояльцы?

— Голубчик, а подушки и одеяла у вас такие же плесневые, как эти стены? — Строго поинтересовался Архипушка.

— Помилуйте, откуда у нас подушки, одеяла, скажете еще перины. Все постояльцы живут у нас в отдельных банях, еще имеем бассейн.

— Вот бы поплавать! — Мечтательно вздохнула Крокки.

— Мы здесь остановимся, — сказала Кикура и принялась шарить по карманам, но там давно ничего не было, кроме Светок. Те были веселы, как никогда, но платить ими за гостиницу ведь не будешь. Остальные тоже облазили все закоулки своей одежды — безрезультатно. Все деньги были опрометчиво розданы по дороге.

Увидев пустые карманы постояльцев, портье напустил на себя важный вид и произнес:

— Так дело не пойдет, прошу вас покинуть «Мокрый приют».

— А искупаться очень бы хотелось, — еще раз сказала Крокки и направилась к выходу.

Кикура вздохнула всеми тремя головами и неожиданно спросила:

— А нельзя ли вместо денег у вас поработать?

— Кем это? — Неприязненно отстранился служитель.

— Фейерверком, печью, драконом, в конце концов.

— Ну вы даете! — Зеленый ошалело глянул на драконшу.

— А это ты видел? — И Ра-ра раскрыла пасть, из которой полыхнуло, как из огнемета, а Ки-ки меланхолично выпустила дым изо рта, ушей и ноздрей одновременно.

— Что же вы раньше не сказали? Это совсем меняет дело, — скорее испугался, чем обрадовался портье, на ходу соображая, куда бы применить такие таланты. — Вечером у нас банкет, там вы можете показывать свои фокусы, — милостиво разрешил он.

Крокки, не дожидаясь особого приглашения, плюхнулась в бассейн. Остальные последовали ее примеру, кроме Архипушки, конечно. Тот почти никогда не купался, а носил себя в особую химчистку.

— Все, пора и честь знать, — сказала драконша, выплевывая воду. — Мы, кажется, забыли, зачем сюда пришли. Камня мы не видели в глаза, даже не можем узнать, есть ли он у них вообще.

— Кажется, я знаю, где можно раздобыть информацию, — многозначительно проговорил Дилли и сделал паузу. — У невесты с ружьем, она бы любой камень поменяла на жениха.

— О, где же мы найдем добровольца, который женится на мисс Бордавке, — задумчиво сказала Крокки.

— Кажется, я такого знаю, — подмигнула Кикура шестью глазами сразу. — Это тот, которому достались мои Светки. Бежим!

И вся компания кинулась на поиски Зеленого. А тот и не думал никуда деваться. Пытаясь избавиться от кусачих Светок, он валялся по лужам. Орал не своим голосом. Но те донимали его еще больше.

— Что это с Вами? — Спросила Ра-ра голосом, полным участия и нежной заботы.

— Они щекочутся, — извиваясь всем телом, выдохнул он.

— Ну, если хочешь, я заберу их назад.

— Заберите! Я денег дам, сколько скажете.

— Денег нам не надо, зато есть одно маленькое условие — Вы должны жениться, — как можно вежливей прощебетала драконша.

— Вы что, совсем спятили? На всех троих? Мы с вами в разных весовых категориях!

— Я не нас имела в виду. Жениться необходимо на одной симпатичной жабе.

— Час от часу не легче! Ни за что!

Светки, видимо усилили возню, так, что бедняге стало невмоготу, но сдаваться он не собирался.

— А Вы знаете, какое у нее приданое, — поддержала тетю Крокки совсем уж наглым враньем (откуда ей было знать про приданое).

— Какое? — неожиданно оживился Зеленый.

— Золотые прииски, — гордо выложила новоявленная сваха.

Последнее обстоятельство пересилило колебания страдальца, и он согласился. Ку-ку вставила два пальца в уголок пасти и пронзительно свистнула, затем она подставила четырехпалую ладонь к пупырчатой спине, и Светки не заставили себя долго ждать. Зеленый, видимо, надоел им до смерти. От такой сырости и до ревматизма недалеко. Переселившись на драконшу, Светки покусались для вида, пошушукались с теми, кто там оставался, затем угрелись и уснули.

Зеленый блаженно закатил глазки.

— После этого я готов жениться даже на крокодиле.

— Но-но, потише. Кто за тебя еще пойдет, — строго одернула его Крокки. — У тебя есть невеста и твоя задача — насобирать цветов для свадебного букета.

И Зеленый, ни слова не говоря, полез в самую тину, туда, где росли водяные лилии. Архипушка и Дилли, тем временем, побежали готовить невесту к столь волнующему событию. Она сидела на своем обычном месте, как бессменный часовой.

— Ну как дела, красавица, много женихов наловила? — Лукаво прощебетал археоптерикс.

Пупырчатая охотница одарила их взглядом, полным укора, и обиженно засопела.

— Не грусти, пожалуйста, — как можно искреннее проговорил Дилли. — У нас для тебя есть отличная кандидатура: умен, красив, богат, наконец.

Зеленая амазонка оживилась, ружье взяла наизготовку и дернула затвор.

— Где он?

Архипушка болезненно поморщился и сказал:

— Ради бога, не делайте резких движений, не надо никого убивать.

— Боюсь сбежит.

— Мы все уладим, но есть одно условие. Говорят, в вашем городке есть большой драгоценный камень великолепной огранки, — начал объяснять Архипушка.

— Ага, это такой блестящий шар, — оживилась жаба.

— Вот именно, этот камень нам жизненно необходим, если ты хочешь получить жениха, мы должны получить алмаз.

Невеста загрустила.

— Если бы он был у меня, я бы вам тут же его отдала. Этот камень — символ всего Жабнинска, основа его богатства и благополучия. Он лежит в несгораемом сейфе в «Мокром приюте». Сегодня на банкете его будут торжественно выносить для показа и исполнения желаний. Так, что вам сильно повезло.

Невеста заслужила свою награду. Ее подвели к пруду, где уже не осталось ни единой лилии, зато жених имел превосходный букет, который он с трепетом вручил своей жабе. Та вынуждена была бросить ружье, вероятно, оно не слишком сочеталось бы с цветами, и покраснела так, как и подобает всем нормальным невестам.

— Жаль, она никогда не превратится в настоящую принцессу, — грустно сказал Дилли.

— Они и так очень довольны друг другом, посмотри, как она рассматривает его изумруды, — возразил Архипушка. — У них все будет хорошо, а нам нужно спешить в «Мокрый приют», скоро состоится представление кристалла, и Кикура будет показывать фокусы.

Вечерело, проклюнулись сумерки. Крокки с грустью оглядела свое платье, на которое налипли кусочки грязи.

— Жаль, все-таки на банкет идем, — вздохнула она.

— Да среди этих жаб ты все равно будешь первой красавицей, — утешал ее брат, но девочка оставалась печальной.

Путники прошли в самый большой зал «Мокрого приюта», где уже собралось обширное лягушачье общество. От такого изобилия зеленых физиономий рябило в глазах, а от их квокотания закладывало уши. Кикура сразу же приступила к своим обязанностям — поддавать жару и пару во все действующие бани. Париться там могли все желающие, они выходили оттуда чистые, разомлевшие и страшно довольные.

А какая богатая была публика! Если по улицам они ходили увешанные золотом, то здесь некоторые и ходить-то не могли под тяжестью драгоценного металла. Жабы медленно передвигались, переваливаясь с боку на бок, и подробно рассматривали друг друга. Особым уважением пользовались неподвижные субъекты. На Архипушку и крокодильчиков смотрели с нескрываемым презрением, и даже толкали при каждом удобном случае.

— Вы подумайте, какое хамство! — Возмущался археоптерикс.

— Жабы, — снисходительно бросил Дилли.

— А я бы сказала то самое слово, которое не дали сказать Ку-ку, — сказала Крокки после очередного пинка.

Золотое общество квакало, развлекалось, лакомилось маринованной мошкарой.

— Меня от них тошнит, — морщилась Крокки.

— Потерпи, сейчас начнется самое главное, — сказал Дилли, уловив перемещения в толпе. И действительно, все расступились, на сцену выкатили огромного золотого идола, по форме напоминающего безобразнейшую из самых безобразных жаб. Все тут же бухнулись на колени, и послышалось стройное клокотание.

— Да они на него молятся! — Изумился Дилли.

— Они загадывают желания, я слышал, — проговорил Архипушкка. — И всегда просят одно и то же: денег, золота, богатства.

— Куда им столько, многие и так не могут ходить, — ужаснулась Крокки.

— Видимо, знают куда, раз просят, — ответил ей брат.

Золоченый монстр держал на вытянутых ладонях огромную лилию, лепестки которой медленно раскрывались. Клокотание прекратилось, жабы затаили дыхание. В середине прекрасного цветка сверкнул драгоценный камень, размером с крокодилий кулак, великолепной формы и огранки.

— Какой бесподобный изумруд! — Воскликнул Архипушка. Действительно, камень был зеленого цвета, он загорелся тысячью свечей в каждой грани и отбросил блики на стены и потолок, и оттуда сразу хлынул дождь из золотых монет. Жабы ловили их, как манну небесную, хватали и не могли нахвататься, но продолжалось это недолго. Лепестки лилии закрылись и драгоценный поток прекратился. Жадобы удрученно завыли. Наши друзья тоже приуныли, камень оказался не тот.

— Кристалл неисполнимых желаний, — философски произнесла Ра-ра.

— Как это неисполнимых, ведь я ясно видел, что эти жабы просили, то им и сыпалось, — не унимался Дилли.

Кикура задумалась всеми тремя головами, посмотрела туманно вдаль и проговорила:

— Дело в том, что для жадных желания никогда не исполняются, им всегда будет мало, всегда будет съедать зависть, независимо от количества денег в кармане.

— И все-таки у одного существа сбылась самая заветная мечта, причем не с помощью волшебного кристалла, а с нашей, — усмехнулась Крокки.

— Это у кого же? — Не понял брат.

— Да невеста же.

Все невольно заулыбались.

— Если камня нет здесь, значит он есть в другом месте, и надо идти дальше, — изрекла самая мудрая драконья голова, потому, что Ки-Ки пускала дым колечками, а Ку-ку ловила Светок у себя и у сестер.