1. Создатели Солнца
В сумраке космоса, переваливаясь с боку на бок, парило новорожденное Солнце. Оно кружилось. Медленно. Тихо. Настороженно и удивленно. Словно озирало вдруг явившуюся перед ней незнакомую окрестность… И это было естественно. И понятно. Ведь со дня его рождения пошел всего четвертый день.
Фиолетовое, с выблескивающими золотыми и зелеными прожилками, оно, отсюда, с астероида, служившего Строптивому командным пунктом, походило на громадную сливу, невесть откуда свалившуюся в бархатные объятия бездонья. И Солнцем оно еще не было. Хотя и было Солнцем.
Его еще предстояло сделать светилом. Но это уже большого труда не составляло. Ядрышко, что пульсировало внутри его, ожидало молниеносного детонирующего «укола». И тогда соблазнительная мякоть «сливы» брызнет в небеса тысячью тысяч протуберанцев. И будут они, сжигая себя, в сумашедшей пляске тысячи тысяч лет нести какой-либо планете радость света, тепла и жизни.
Это было первое Солнце, сделанное Строптивым самостоятельно. Конечно, не им одним. Ему помогали две сотни мобилизованных из ВКМ сотрудников Службы технологов по обустройству миров. Раз в месяц прилетал и Всевышний. Проводил по нескольку дней. И никогда ни одного замечания не сделал. А в последнее свое посещение, покидая полигон, сопровождавшему Его Верховному Координатору Служб, Проницательному, сказал:
— Строптивый знает дело.
Ту оброненную фразу донесли Строптивому те из работников, что в тот момент находились рядом с ними. И Вэкос, так на ВКМ называли Верховного Координатора Служб, намеривавшийся просидеть на полигоне до завершения работ, отбыл почти тотчас же вслед за Всевышним.
Услышать такое Строптивому было приятно. Ведь этому делу его обучал никто иной, как сам Всевышний… Много лет назад. На этом же полигоне. Всевышний тогда лично работал над Солнцем для Начальной планеты третьего Луча. Действующее там светило начинало заметно остывать. Да и ресурсы планеты подходили к нулю. То и другое подлежало замене.
Тогда никто из прилетевших на полигон для изготовления светила даже не подозревал, что их возглавит Всевышний. Впрочем, никто из них об этом не знает до сих пор. Никто за исключением Строптивого, которому о столь необычном факте стало известно год назад. То есть, перед тем, как он приступил к созданию вот этого, по-смешному ковылявшего в космосе малыша. Раскрыл ему ту тайну Проницательный. Наверняка с Высочайшего соизволения.
Вэкос вынужден был прибегнуть к этому мощнейшему из аргументов, заставившему Строптивого дать согласие на руководство по конструированию нового светила. Значит, догадался Строптивый, его кандидатуру предложил Всевышний. Значит, Он верит в него, раз ему, изгнанному за пределы ВКМ, поручает столь трудное дело. И вместо однозначного — «Да» — сказал: «Спасибо за доверие. Я — согласен».
…Строптивый в то время никакой особой должности не занимал и никаких особых заслуг не имел. Простой инженер в Центре космических исследований Альфы. Не прошло еще и года, как он закончил университет. И вдруг в одно прекрасное утро ему вручают предписание в срочном порядке явиться в Резиденцию. Строптивый — к шефу, мол, что за причина?
— Ума не приложу. Вероятно, на курсы переподготовки, — предположил шеф.
Ответ всегда все знающего шефа еще больше озадачивал. Прояснилось в Резиденции. И то не сразу. С такими предписаниями на руках, повергшими их в недоумение, со всего ВКМ прибыло триста молодых специалистов. Некоторые из них, вроде Строптивого, только окончили университет. Другие же, которых было большинство, после студенчества успели поработать. От силы три года. Не больше. Самому старшему было тридцать с небольшим. В общем молодняк. А встречали этот молодняк так, словно в Резиденцию на какой-то свой важный форум съезжались знаменитости всех миров и народов.
Спустя неделю, прибывших собрали на совещание, которое проводили Вэкос и Начальник технологических Служб. Если бы Строптивый по возвращению на Альфу кому из однокашников или сотрудников Центра рассказал о том, что он в числе других встречался и запросто общался с самим Проницательным, правой рукой Всевышнего, ему не поверили бы. Посчитали бы выдумкой даже и то, что он видел и обменивался мнениями с Начальником технологических Служб ВКМ… Кто они такие, чтобы ни с того ни с сего сам Вэкос снизошел до них?…
И тем не менее, так оно и было. Их подобрали для выполнения особо важного задания: изготовления дневного светила.
— Работа, — предупреждал Верховный Координатор, — потребует от каждого из вас громадного напряжения интеллектуальных и физических сил. Вам недлежит быть предельно сосредоточенными. Ни на мгновение не расслабляться. Выполнять все указания руководителя работ… Возглавит экспедицию опытнейший из специалистов по фамилии Учитель. Вы с ним познакомитесь на полигоне…
«Громкая фамилия. С претензией», — подумал тогда Строптивый, но не придал этому значения. Все отодвинула на задний план радость от свалившейся удачи быть причастным к созданию Солнца. Таких специалистов на ВКМ раз-два и обчелся. Редчайшая из профессий. Отбор на нее тщательнейший. Из трехсот отобранных сейчас кандидатур очень может быть ни один и не подойдет на это дело. И Строптивый твердо решил вылезти из кожи, но доказать свою пригодность. А тут еще масло в огонек подлил нечаянно подслушанный им обрывок разговора, происходивший между Проницательным и Начальником Служб. Строптивый хотел что-то уточнить и, продравшись сквозь толпу возбужденных коллег, направился к комнате, куда вошли мэтры. Дверь была открыта.
— … Это же детский сад! — услышал он последнюю фразу явно недовольного Вэкоса.
— Ты же сам сказал, что он просит молодых специалистов, — оправдывался Начальник Служб.
— Да, молодых! Но не мальчишек же! — возразил Проницательный. — Вряд ли кто из них потянет на будущее.
Строптивый поняв, что быть сейчас у открытых дверей, мягко говоря, неприлично, поспешно ретировался. Слова Вэкоса не могли не задеть его. Было обидно услышать их. И ему еще больше захотелось доказать, что он, один из этих мальчишек, сможет потянуть и на будущее…
Труд был действительно не из легких. Все следовало делать вручную. Требовалась чуткость пальцев… А операций — масса. И между ними не должно было быть никаких пауз. Технология требовала неукоснительной непрерывности. Производственный процесс состоял из множества этапов, а этапы из сотен операций. Несмотря на это, Строптивый поставил перед собой цель: не пропустить ни одну из них. Он хотел все знать. Ко всему прикоснуться и все запомнить. И хотя их всех разбили на четыре смены, каждая из которых длилась шесть часов, он выходил во все четыре. Иногда позволял себе часок-другой соснуть, а зачастую лишал себя и этого. Усталость, конечно, давала о себе знать. Но он ее одолевал. Сначала энтузиазмом, а потом сильно действующим тонизирующим средством. Глотал его порциями, превышающими всякие разумные нормы. Так продолжалось чуть более полугода. И вот однажды после двухчасового сна силы покинули его. Он не мог подняться с места. Скрипнув зубами Строптивый заставил себя сползти с тахты и, встав на колени, со страстью разрывающей сердце, прошептал:
— Боже, помоги! Дай сил!
«Тебе надо поспать», — тягуче прозвучало внутри него.
— Ни за что! Мне нельзя пропускать! Я хочу знать, — прикрикнул он на непрошенную мысль, что внушал склонившийся над ним Учитель.
«Спать… Спать… — настойчиво с медовой соблазнительностью звучало в нем. — И ты будешь все видеть. И все запомнишь».
В них, в этих словах, раздававшихся в нем с баюкающей певучестью, было столько силы убеждения, что такие естественные вопросы: каким образом он это сможет видеть и запомнить? — у него даже не возникали.
— Увижу… Запомню, — блаженно улыбаясь протянул Строптивый и уснул.
И не знал он, что в постель уложил его никто иной, как Всевышний. Впрочем, никому из многочисленного отряда технологов и в голову не могло придти, что именно Он руководит работами.
2. Учитель
В него были влюблены все. И все они с первого же дня признали в Учителе — Учителя. После первых же напутственных слов, произнесенных им. Это даже были не слова. Нет, это вовсе были не слова. То были мысли рождающие их. То были чувства, берущие за душу. И была в них пронзительная ясность значений. Во всяком случае, Строптивый после каждой из встреч с Ним, задумывался о том, почему так не совершенен, считавшийся верхом совершенства, язык общения людей Венечных планет. Не говоря уже о наречиях разумных в Промежуточных и Начальных. Об этом то он задумывался, а вот о необычайном гипнотическом влиянии Учителя на них — никогда. Хотя загадочного и весьма странного происходило столько, что не обратить на них внимания было просто невозможно. Правда, это теперь, после рассказа Вэкоса, все казалось таким очевидным. А тогда…
Тогда молодые деятели Солнца, воспринимали происходящее как само собой разумеющееся. Каждодневная изнурительная работа, выполняемая ими, не позволяла рассудку приостановиться и подумать о сверхчеловеческих возможностях их шефа.
Он все видел и подмечал. И никогда не покидал полигона. Был везде и с каждым в отдельности. На самых отдаленных участках и в зале гостиницы, где собирались по вечерам отдыхавшие от смен ребята. Рассказывал им интереснейшие и мало кому известные истории, случавшиеся в галлактиках. В дни рождения, которые бывали чуть ли не каждый день, устраивал им пирушки. Его неутомимость не имела пределов. Молодые, полные энергии технологи выбивались из сил и, чтобы отдохнуть, пропускали в циклах работ по нескольку этапов, а Учитель — никогда.
Пребывая в счастливом бездумии, они вели себя как орава малых ребятишек. Купаясь в неге отеческих забот, никто из них ни разу не удосужился поинтересоваться: «А ты, Учитель, отдохнул?»
Но тот год, проведенный на полигоне, запомнился им на всю жизнь. Лучшего из прожитого ими, пожалуй, не было. И, встречаясь друг с другом на звездных дорогах, они вспоминали именно о тех счастливых днях и, конечно же, об их загадочном опекуне. Ведь с ним никто так больше и не встретился. А каждому хотелось повидать его. И вновь ощутить ту, пронизывающую до самого донышка сердца, любовь к ним…
Все при встрече спрашивали о нем. Они искали его. В «Справочнике специалистов ВКМ» значилось всего двенадцать граждан с фамилией Учитель. Однако ни один из них ничего общего не имел с их Учителем. Ни один из них никогда не делал Солнца. И ни один из тех двенадцати даже наружностью не походил на их опекуна. Впрочем, что касается внешнего вида Учителя, тут происходило что-то странное. Все триста человек, видевшие его на протяжении целого года рядом с собой, представляли Учителя по-разному.
Альфийцы его словесный портрет описывали приблизительно одинаково. Среднего роста и средних лет. Больше, чем на девяносто он не тянул. Худощавый, мускулистый. Черноволос, но белолиц. Глаза карие с прозеленью. Глубокие. Лоб высокий. Нос прямой. Губы в меру пухлые. Как у людей волевых, с сильным характером, подбородок слегка выдвинут вперед. Походка мягкая. Быстрая, но не суетливая…
Это общие черты наружности, с которыми были согласны все пятьдесят альфийцев. А в деталях, что по-существу составляют облик человека, было много несовпадений… Один уверял, что у Учителя на правой щеке, почти у виска, имелась крупная, поросшая волосинками родинка, а лоб испещрен множеством резких морщинок. Другой утверждал, что он немного косоротил и из-под густых, свисающих бровей, глаза его казались маленькими. Третий говорил, что Учитель явно сутулился, глаза его были широко расставлены, одна из бровей вздернута, а по межбровью, в форме трезубца пролегали морщины, острия которого чуть ли не достигали середины лба…
У каждого альфийца находились одна-две детальки, которые, по мнению других, искажали внешний вид Учителя. У каждого он был свой. Но это еще так-сяк. А вот в представлении ребят из других Венечных наружность Учителя даже близко не походила на тот образ, с каким соглашалось большинство альфийцев. Например, в памяти прикомандированных из второй Венечной, он сохранился в другом облике…
Русобородый. С отливающими сталью синими глазами. Высокого роста. Широкоплечий. Со вздернутым носом…
Ребята из третьей убеждали, что в общих чертах он выглядел коренастым… с бобриком остриженных на голове волос и узкими карими глазами…
Представители четвертой Венечной настаивали на том, что Учитель был великолепно сложен, высок, но черен, в пышной, из мелких кудряшек шапке волос. Нос приплюснут…
Люди из пятой набрасывали его портрет по-своему…
И если бы кто задался бы целью сделать по их словесным описаниям карандашный рисунок Учителя, тому пришлось бы триста раз браться за карандаш. И сделать триста набросков. Ведь каждый из членов экспедиции добавлял еще свои детали, искренне возмущаясь на своих товарищей, не заметивших их.
Но никто из тех, кто был тогда на полигоне такого сопоставительного анализа не проводил. Может и провели бы, соберись они вместе. Ведь интересно все-таки. Сам Строптивый при многочисленных встречах с теми, с кем некогда делал Солнце, и в беседах с ними недоумевал от столь резкого расхождения в описании черт лица и фигуры Учителя.
Удивляться то удивлялся, а вот соединил все разрозненное в целое только недавно, после того, как узнал, кто на самом деле крылся под именем Учитель. И на тотчас же возникший вопрос — отчего столь резким было расхождение в описаниях внешнего вида Учителя? — он тотчас же ответить не мог. Надо было собраться с мыслями. Посидеть немного, да подумать. Но времени на «посидеть» не оставалось. Завертела, закрутила его работа. И хотя он изо всех сил старался вести себя с подчиненными как Учитель, у него ничего не получалось. Зато Строптивый помнил все этапы работ и все чреватые опасностями узлы соединения. А узлов тех было видимо-невидимо. Но он о них знал. И сколько раз, когда вконец обессиленный от недосыпания, он находился в полуобморочном состоянии, Строптивый с благодарностью вспоминал склонившегося над ним Учителя…
Припорошенные сединой волосы. Светящееся лицо. Чуть тронутые улыбкой губы. И бездонные темные глаза. Они с немыслимой для Вселенных нежнейшей силой вобрали в себя, обволокли теплом и, мерно покачивая, повлекли его по усыпанному серебром Млечному пути. И, погружаясь в сладостный омут забытия, Строптивый слышал убаюкивающие, едва слышимые фразы: «Все видеть будешь. И все знать…»
Действительно, и запомнил, и знал. Да еще как. Словно только тем и занимался, что делал дневные светила.
3. Банкет
Прилетая сюда, Всевышний ни разу не сделал ему ни одного замечания. Правда ни слова и не сказал. Он не заговаривал со Строптивым со дня вынесения ему приговора…
Всевышний ходил по полигону и пристально всматривался в каждый стык каркаса. К чему-то сосредоточенно прислушиваясь, прикладывал ладони к колышущейся в его ячейках студенистой массе и наблюдал за реакцией уже пульсирующего ядрышка будущего Солнца.
Строптивый и Вэкос держались от Него на расстоянии. Специалисты, муравьями облепившие остов будущего Солнца, восхищенными взглядами провожали приветливо кивающего им Верховного Координатора и совсем никакого внимания не обращали на Всевышнего. Он как бы растворялся среди них. Он был одним из них. Строптивый знал, каждый из них видит скромно бредущего по полигону Всевышнего по-своему. Для него же Он выглядел по-прежнему…
Изморосью поблескивающая на висках седина. Светящееся лицо. И в глазах глубокая фосфорецирующая мгла…
Незадолго до окончания работ Всевышний, после длительного и взыскательного обхода, издали, скользнув по Строптивому лукавым прищуром глаз, улыбнулся ему. Строптивый потупился. А мгновение спустя самому себе сказал: «Не может быть». И чтобы убедиться в том, что он не ошибся, поднял голову. Но было поздно. Всевышний уже стоял спиной к нему. Затем, сказав что-то Вэкосу, исчез.
Наверное показалось, подумалось Строптивому. Но как бы там ни было, он почувствовал необыкновенный прилив энергии. Его охватила безотчетная радость. Усталость, накопившуюся за долгие месяцы, словно кто снял с него, как снимают ветхие одежды.
Спустя неделю фиолетовый шар еще не вспыхнувшего, но уже народившегося Солнца, оторвавшись от стапелей полигона, вразвалочку заковылял по космосу. Окруженный тремя мощными силовыми поясами он, убыстряя шаг, удалялся все дальше и дальше. А затем остановился. И теперь отсюда, с астероида, служившего Строптивому Командным пунктом, он очень напоминал крупную, спелую сливу.
Завороженный процессом спуска Солнца и его парением в пространстве Строптивый не заметил, когда и как исчез Всевышний. На командном пункте, неподалеку от него, стоял в одиночестве только Вэкос. Он от имени Всевышнего благодарил всех с блестящим завершением работ.
— Участники столь грандиозного дела, — сообщил он, — приглашены Всевышним на месячный отдых в Его Резиденцию. От себя добавлю: после отдыха вы все получите новые назначения с повышением по службе.
Ярко освещенные просторы эллинга огласились восторженными криками утомленных и удовлетворенных делом своих рук людей. Верховный Координатор поднял руку и, дождавшись, когда уляжется шум, продолжил:
— Завтра можете быть свободны. За исключением группы наблюдателей. Они задержатся здесь ненадолго. От силы, дней на пять. Им на смену прибудет специальная команда буксировщиков… Еще раз — спасибо! До встречи в Резиденции. И счастливого пути!
И снова радостные возгласы эхом раскатились по пустынным окрестностям полигона.
— Что касается тебя, — шепнул Строптивому Верховный, — никаких указаний я не получал. Останешься пока командовать группой наблюдателей. Потом видно будет.
Строптивый молча кивнул. Он привык к такому. Через день-другой от Него поступит приказ и он опять отправится в дальнюю дорогу. Куда-нибудь на окраину, выполнять очередное задание. Трудное или относительное легкое, ему было все равно. Лишь бы не было затяжного «окна». Строптивый не любил пауз. Они тяготили его. Окунувшись в работу, а он в любую из них входил с мальчишеским азартом, Строптивый забывал, что отбывает наказание. С приближением окончания срока его все больше и больше стали раздражать «окна». Ведь оставалось всего ничего. Всего семь лет. И, чтобы скрыть свою раздосадованность, он стал медленно, словно изучая, листать список личного состава, чтобы отобрать первую пятерку ребят и отправить их на дежурство к новорожденному. Особой сосредоточенности, какую он изображал при Вэкосе, это дело не требовало. Строптивый заранее знал из кого укомплектует команду наблюдателей. Назначив и проводив на облет первую пятерку, Строптивый пошел к остальным.
— Помните, что я обещал вам? — перекрывая гвалт, спросил он.
— Банкет! — пискляво, сорвавшимся голосом отозвался один из них.
— У вас феноменальная память! — засмеялся Строптивый. — Приводите себя в порядок. Через час собираемся в банкетном зале.
Он плясал, шутил и радовался вместе со всеми. А на душе неприятно поскребывали кошки. Лучше бы Вэкос промолчал. Не говорил, мол, насчет тебя указаний не получено.
Улучив момент Строптивый оставил буйствующую молодежь и поднялся к себе на КП. Завидев вошедшего шефа, диспетчер доложил:
— Дежурные сообщают: состояние новорожденного отменное.
Кивнув, он прошел не в кабинет, а в комнату отдыха.
4. Заряд на сверхчеловека
«А что теперь мне поручат и что я буду делать?» — усаживаясь в кресло спросил он себя и, закрыв глаза удобно пристроил голову на мягкой спинке.
Оставалось только ждать указаний свыше. Обычно, после каждого окончания одного дела, он тут же получал новое назначение. Зачастую оно приходило заранее. И в том, и в другом случаях, еще не остыв от завершенного, и ни на что не отвлекаясь, он, предвкушая предстоящее, вполне полезно проводил время в дороге. Читал, изучал, рассчитывал… Вобщем, вникал. А тут злосчастное «окно». Теперь хочешь не хочешь, а те — другие мысли, которых он избегал и загонял куда подальше, одолеют его. Они и так в последнее время все чаще и настойчивей, и в самый неподходящий момент ломились к нему. Запоры уже не выдерживали. Все-таки им, ни мало ни много, а сорок три годка.
Первый и мощнейший удар они получили, когда прошла половина срока. Как они не разлетелись — удивительно. Понадобились нечеловеческие усилия, чтобы ни им, ни себе не позволить сломаться. Вероятно Всевышний испытывал его.
Через Верховного Координатора Он послал Строптивому небольшой видеокристалл. Крохотный и неказистый, он мало чем отличался от десятка других, что лежали в его столе. Но заряд, заложенный в него, расчитывался скорей всего на сверхчеловека.
Полагая, что в нем видеоряд проблемы, которую ему в ближайшее время придется решать, Строптивый не спешил брать его в руки. Не до нее было. Он корпел над выкладками, в которые вкралась ошибка. И из-за нее застопорилось все дело. Это на самом финише. Полдня потратив на расчеты, Строптивый наконец вышел на уравнение, на которое он возлагал большие надежды, и, которое, как он сразу понял, тоже заводило в тупик… Разозлившись, Строптивый отшвырнул от себя постылые листы бумаги, вскочил с места и машинально взял со стола присланный сувенир. Шагая из угла в угол он нервно теребил его…
Вспыхнул экран. Появились титры. Речь в них шла о третьей Венечной планете и о каком-то находящемся там провинциальном городишке…
Объектив пошел по одной из зеленых улиц, выхватывая фигурки фланирующих людей. Остановился на табличке с наименованием улицы. «Поющие Кроны», — прочел он.
И та табличка, и резная из красного дерева дверь, над которой она висела, и сам особнячок принадлежали другому, канувшему в Лету, столетию. Впрочем, как заметил Строптивый, вся улица Поющих Крон представляла антикварный архитектурный ансамбль.
«Неужели придется заняться градостроительством? — невольно подумалось ему. — А что, попробуем и профессию каменщика. Чем она хуже других?» — подтрунивал он над собой. И как технолог стал в уме перебирать какие строительные механизмы он знает. «Подъемный кран — раз», — загибая пальцы начал считать он.
— Экскаватор — два, бульдозер — три, транспортер — четыре, и… — Строптивый запнулся, — и… и… — потирая лоб вспоминал он, а вспомнив вслух выкрикнул:
— Да! И мастерок — пять!
Он с язвительной усмешкой посмотрел на зажатый им кулак. Его знаниям хватило одной ладони. Градостроительство явно дело не его…
Дверь особнячка между тем отворилась и на тротуар Поющих Крон выбежал мальчонка. Трех лет. Не больше. Он задрал голову к небу и на его тонком горлышке Строптивый заметил ярко-розовый лепесток родинки. Объектив показал мальчика ближе. Теперь Строптивый видел родинку гораздо ясней. Открытая и поднятая кверху — то ли для приветствия, то ли для прощания, а может для того и другого — ладошка. Точь в точь такая же, как у него. Наверное, этот мальчик он и есть. Но Строптивый знал, что в таком доме ему отродясь не приходилось жить. Тем более на третьей Венечной…
Из глубины особняка доносится женский голос.
— Пытля! Пытля! Шкода несносная! Куда ты запропастился?! — вероятно, бегая по комнатам, женщина звала малыша.
Этот грудной со встревоженной ласковостью голос заставил Строптивого остановиться и пристальней посмотреть на экран. Очень знакомый голос. Очень-очень…
Вот женщина выбегает на порог. Камера дает ее крупным планом…
И гром, и молния, и обвал — все разом и в один миг обрушилось ему на голову. Лицо стало белым, как снег. Жесткий обруч спазма удавкой стянул гортань. Он ни в силах был ни сглотнуть слюны, ни вздохнуть…
На весь экран лицо молодой женщины. Нежное. Породистое. Шевелящаяся на сквозняке густая копна белокурых, отливающих медью волос. Точеный прямой носик. Высокая шея. Золотистая кожа. И под тонким разлетом надменно изогнутых бровей две чернущие грозовые ночки лета.
— Чаруша! — завопил Строптивый, подбегая к экрану.
Давняя, казалось, уже затянувшаяся рана, оказалось совсем не зажила. Брызнувшая из лопнувшего рубца кровь окатила сердце…
Все возвращалось на круги своя. Все начиналось сызнова. А еще малыш. Их мальчик. Его сын…
Строптивый не мог сдержать слез, когда на вопросы маленького Пытливого — кто и где его папа? — Чаруша рассказывала ему о человеке по имени Ведун. Рассказывала и о его товарищах. И рассказывала черте что. Она ничего не помнила. Все выдумывала. Кроме имен, которые ее соплеменники понапридумывали для них.
Только однажды, отвечая на те же вопросы сына, она вдруг вспомнила, что Ведун был любимчиком Всевышнего. Вспомнила и аж встрепенулась.
— Правда, так оно и было, сынок, — воскликнула она. — А вот потом… — Чаруша тряхнула головой, пытаясь добраться до чистых вод своей памяти.
Но, увы!..
— Что потом? — спрашивал сын.
— Потом… Потом он отправил папу в дальнюю командировку, — потерянно вздыхает она.
К тому времени уже закончивший школу юноша воспринимал услышанное, как очередной мамин вымысел. Больше он к ней никогда с выяснениями не приставал.
Во всяком случае, в последующих записях об этом ничего не было. А Строптивый получал их регулярно. По истечению каждых пяти лет. Последняя по его подсчетам будет года через два. А потом закончится срок наказания и Строптивый все узнает из первых рук.