А320 исландской авиакомпании приземлился в Шереметьево в 4:25 точно по расписанию. Предусмотрительный Алексей выбрал самый удачный рейс, чтобы пограничникам было не до них. Он уже смелее шел к окошку паспортного контроля, хотя паспорт открывал, еще стоя в очереди. Для жителя Благодатки это было простительно, с поправкой на первую поездку за границу, да еще по чужому паспорту. Варя помогла усталой женщине в форме лейтенанта пограничных войск быстро выполнить свои обязанности, а дежурному IT-шнику чуть подкорректировать время записи видеофайла. Таможенники вообще не обратили внимания на скромную пару, прошедшую «зеленый коридор» с легкими дорожными сумками.

Как настоящий джентльмен, Алексей довез даму на такси до самого дома, поскольку ей через несколько часов нужно было появиться в библиотеке, а сам отправился на квартиру старшего брата в Хамовники. В столице моросил дождь. Усталость брала свое, и хотя бы пару часиков нужно было поспать. Они договорились вечером встретиться у девчонок и, в первую очередь, все вернуть Ольге.

Ложась спать, Варя поставила себе защиту, чтобы никто не тревожил ночью, и приказала вовремя проснуться. Понедельник начинался, как обычно. Серая мышка вернулась к своим книгам. Август – месяц отпусков, и многие сотрудницы подменяют друг друга, чтобы отдохнуть от монотонной работы хотя бы недельку-другую. Конечно, с их зарплатами нельзя мечтать о заграничных курортах, но хотя бы на даче, с любимой книжкой предаться фантазиям и воспоминаниям того, что было с кем-то или, хотя бы, могло было бы быть. Когда-нибудь…

Весь день дождь не переставал моросить. Нудно. По-английски. Варя то и дело вспоминала какие-то эпизоды их поездки, чтобы проанализировать возможные ошибки, а не вновь получить удовольствие от увиденного. Она не переставала учиться. Только это помогало выжить в той нереальной реальности, куда девушка попала однажды и осталась до сих пор. Было ли это случайностью или все предопределено – этот вопрос не давал ей покоя. Спросить было не у кого. Не зря фантом Мэри Вулверстоун поведал ей простую истину – «учиться, так учиться».

Теперь у Вари на обеих руках по кольцу. Бриллиантовое – леди Киллигрю и, ставшее пару дней назад ее собственным – с рубином. Она носила кольца камнем вниз, чтобы не вызывать лишних вопросов на работе или нескромных взглядов в транспорте. Верный боевой товарищ – гребень Хатшепсут, теперь тоже всегда был с ней. Даже отправляясь в душ, любительница истории не оставляла его без присмотра. В таких случаях артефакт лежал на расстоянии вытянутой руки. Варя подшучивала над собой – «я, как самурай, свою катану никому не доверяю». У них был один закон выживания – всегда и везде быть во всеоружии, потому что любой энергетический удар опаснее молниеносного и смертельного клинка катаны.

Трезвый расчет показал, что в столице ее ищут два гловера, а прикрывает их последний лайтер Ордена Сынов Света. Они уже должны знать о постигшей Орден беде. Самые крупные фигуры – магистр и два лайтера вышли из строя. Тем не менее, тучи над головой библиотекаря еще не рассеялись. Уезжая из Англии, Варя постаралась убрать как можно больше информации о себе, но все уничтожить у нее не поднималась рука.

Нинка перешла в Орден ессеев! Они же их чуть не убили пять лет назад. Как она могла! Как у нее язык повернулся обвинять своего наставника и друга в низком подозрении украсть чужие деньги. Нинка не могла забыть, что именно Варя вернула все деньги, вложенные ее прабабушкой в испанскую посредническую компанию «Эсмеральда». С процентами, и какими! Тех средств хватило бы купить в теплом море остров и построить там рай.

Как жаль, что усилия Николая и Маши по удочерению Ниночки не привели к успеху. Маша была в состоянии построить большой дом, чтобы все там жили вместе. Помниться, и Варя даже подумывала об этом, хотя, уже тогда понимала, что это была только красивая мечта. Они все были очень разные. Нина – сирота и наследница огромного состояния, испуганная и капризная, с отличными способностями экстрасенса. Лидия Натановна – добрая и преданная семье Гридманов женщина-домохозяйка. Николай – бывший боевой офицер, ставший лишь охранником, хотя и экстра класса, а в душе – по уши влюбленный в Машеньку романтик. Мария Михайловна – умница и красавица, директриса филиала крупной итальянской компании в Питере, все еще не определившаяся, что для нее важнее: простое женское счастье в доме с детишками и Коленькой или роль холодной Питерской красавицы и бизнесвумен. Наконец, серая мышка – библиотекарь, ни кола, ни двора, но с патологическим стремлением к самосовершенствованию, щедро одаренная судьбой всем-всем-всем, но для иной жизни.

Варе подумалось, что нужно заехать на днях к Ивану и Лизе. Передать им привет от Симаса и Мерти, поздравление с двойней от Кейт. Девушка даже не рассказала ребятам о предстоящей поездке в Англию, она не могла рисковать молодыми родителями и малышками ради своих дел. Любительница истории еще сомневалась в своем выборе. Спасать страну, растолковывать кому-то простые вещи, бороться с несправедливостью? Иногда казалось, что потомки русов теперь способны только на разговоры. Красивые и правильные, но лишь слова. Воры, пришедшие к власти в ее стране, действуют по закону, давно сформулированному римскими патрициями – «говорите все, что хотите, только слушайтесь».

Нет, надо гнать прочь хандру! Это английский дождик виноват. Прицепился к русскому лету. На дворе август. Варе вспомнилось, как лет семь назад она пряталась от подручных господина Фатхи. Тогда у нее только появился гребень Хатшепсут, и его возможности нужно было изучать. Таким же августом любительница истории прибилась к товаркам, собиравшим грибы и ягоды в Подмосковных лесах. Они ночевали в шалашах, возвращаясь к цивилизации, только чтобы провести натуральный обмен и вновь уйти под защиту русского леса. Брошенные всеми, никому не нужные в родной стране. Почему-то сейчас библиотекарю тоже захотелось вернуться к товаркам – там все просто и по-честному. Накормят и обогреют незнакомца без лишних вопросов, никого не предадут. Страна-то огромнейшая, богатейшая. Все есть и всем хватит.

Выйдя из метро, Варя купила еды на ужин и, повеселев от мысли, что сегодня они соберутся втроем, наконец-то поболтают и вспомнят смешные моменты, заторопилась в дом с кирпичной аркой. Еще в самолете они условились с Алексеем сказать Ольге не все. Только то, что они уезжали на недельку в другой город, выбивать из воришек ее деньги. Она гнала от себя мысль, что на этом все закончится. Ольга с дочкой уедут в какой-нибудь тихий городок, Лёшка – в свою Благодатку, да и ей пора менять съемную квартиру.

Впрочем, их приготовления к праздничному ужину остались невостребованными. Лешка так и не приехал. Они договаривались на семь вечера, но он не появился и в восемь, и в девять. Не отвечал на звонки и не звонил сам. Варя отругала себя за беспечность – нужно было бы заехать к парню по дороге из библиотеки и все сделать вместе. Почуяв неладное, девушка помчалась на улицу Льва Толстого.

Дверь квартиры номер 905 была заклеена белой лентой с синей печатью и размашистой подписью. Страшная догадка полоснула по сердцу острой болью. Варя кинулась звонить в 903-ю. Наталья Николаевна открыла сразу же.

– Ой, горе-то какое, девонька! – запричитала соседка. – Горе! Боже ж мой, да за что такое! Ребята какие хорошие, и обоих под корешок.

Варя под руку проводила хозяйку до дивана, где та, судя по разбросанным таблеткам и стакану с водой, лежала долгое время. Наталью Николаевну пришлось успокаивать и отпаивать водой. Она долго не могла прийти в себя, увидев худышку, и переживая случившееся заново.

Собравшись с силами, расстроенная женщина рассказала, что в пятницу приходил какой-то человек из туристической компании, в которой Миша, старший брат Алексея, купил путевку в Америку. Оказалось, что Мишу при ограблении в Нью-Йорке убили. Наверное, он сопротивлялся, вот бандиты и не пожалели парня. Человек из турфирмы сказал, что в страховке родственники не указаны, но если кто-то в течении недели объявится, пусть сообщит о желании забрать тело, в противном случае Мишу там и похоронят.

Утром Алёша зашел к соседке поговорить. Наталья Николаевна ему все и рассказала. Он часов в одиннадцать поехал в это туристическое агентство – документы оформлять, чтобы, значит, Мишеньку привезли в Москву. А те звонят – Лешу машина сбила прямо около того агентства. Насмерть. Приезжал следователь, дверь опечатали. Беда…

– Да, вот он тебе просил передать, – соседка протянула конверт, – как чувствовал, сердешный. Что же это творится-то? Таких ребят забрали… Обоих разом. Я не могу… Как теперь это матери Лешкиной сказать? И за что…

Варя насилу успокоила Наталью Николаевну и тихо удалилась. В конверте лежали два английских паспорта, кредитка и записка – «Все Ольге. Код 1717». Возможно, он что-то почувствовал или просто побоялся потерять, но это уже не важно. Лёшку убили. Она разберется в этом и накажет виновных. Только его не вернуть. По дороге к метро у девушки возникли три версии – месть Ордена, месть хакера, у которого Лёшка увел наворованные деньги, месть тех, кто занимался продажей русских детей за границу. Очевидно, Михаил открыл криминальную схему, связанную с этим. Деньги большие. Возможно, поэтому он и пытался скрыться в Америке.

Ну, что же, Варя решила прежде всего наведаться на Большой Козловский переулок. Пять остановок на метро по прямой ветке и пять минут пешком мимо ресторана «Аль Гуачо» к дому 5/1. Вечер уходящего понедельника быстро затихал на безлюдной улице. В окнах квартиры номер семь на втором этаже горел свет, предлагая заглянуть на огонек. Кодовый замок на двери подъезда быстро распознал шифр и, обрадовавшись своему, пропустил без вопросов. Поднявшись на второй этаж, Варя пробежала по ментальному уровню энергии, ища знакомые цветовые гаммы ауры Дэна Ханта из Глазго и Кэрол Рэй из Манчестера. Они находились вместе, за стеной седьмой квартиры. Третьего рядом не было.

Нащупав сознание того, чья аура имела более зеленоватый оттенок, любительница истории приказала ему спать. Глубоко и спокойно, а второму открыть дверь пришедшему в гости другу. Когда замок входной двери щелкнул, она без слов вошла в коридор, где была неделю назад. Ее встретила Кэрол с безвольным взглядом и заторможенными движениями. Очевидно англичанка пыталась сопротивляться чужому воздействию, но ей это было не под силу.

Варя прежде всего выключила микрофоны и мысленно приказала Кэрол следовать за ней. Они сели за кухонным столом, словно две подружки, поболтать о своих делах. Только разговор получился коротким.

– Как вычислили парня на улице Льва Толстого?

– Он заказал билеты в Бирмингеме со своего компьютера на наши паспорта.

– В системе заказа билетов работает ваш сотрудник?

– Не знаю. Наш технический отдел как-то это умеет делать.

– Кто отдал приказ на устранение?

– Мы с Дэном подчиняемся лично Светлейшему. Он прислал инструкцию.

– Когда?

– В пятницу.

– Но адрес в Москве узнали раньше, – предположила Варя и не ошиблась.

– Светлейший сообщил, что этот русский очень хитер. Сначала он, якобы, уехал в Америку. Там его нашли и устранили. Потом выяснилось, что это ошибка. Тогда Светлейший поручил нам закончить дело. Мы начали его искать. Русский появился только утром в понедельник. Как вышел на улицу, Дэн его положил под грузовик.

Варя едва сдержала гнев, чтобы не прикончить собеседницу тут же.

– Светлейший сказал мне, что вас в Москве прикрывает лайтер Оливье.

– Нам нельзя говорить о лайтере.

– Конечно, я спрашиваю об Оливье. Он же должен охранять вас.

– Ну, да, – у Кэрол промелькнула эмоция злобы, – он подчиняется только Светлейшему. Мы для них пешки.

– Несправедливо, – худышка стала играть на этой эмоции, пробираясь через поставленную защиту в сознании англичанки. – У Оливье, наверное, и отель покруче, и в засаде не сидит.

– Конечно, мы двое суток этого русского под дождем вылавливали, а Оливье в люксе прохлаждался. Светлейший ему на выезде все позволяет. Так он там с девками развлекается, а потом кается, мол на задании был… Ему все с рук сходит. Как же – любимчик!

– Слушай, а давай его на видео в постели снимем с какой-нибудь телочкой. Потом подкинем в Совет Ордена от имени администрации отеля.

– Ты что, вычислит, – отмахнулась Кэрол, – потом размажет.

– Это точно, – поддакнула девушка. – Давай я одна рискну. Ты же не сдашь меня Совету Ордена?

– Нет, что ты! – помотала головой англичанка.

– Ладно, попробую. Где он остановился?

– Мне нельзя говорить, замахала руками Кэрол.

– Так и мне нельзя Оливье подставлять. Я же для тебя стараюсь. Никто и не узнает.

Варя заметила борьбу двух противоположных процессов в сознании англичанки. Она рискнула более слабый из них усилить. Таких опытов любительница истории еще не проводила с кем-нибудь, вводя в транс, но рискнула.

– Он в «Рэдиссон – Славянская» номер 307.

– А ты была у него в этом номере?

– Нет.

– Откуда же знаешь, что он там остановился? – русская почувствовала подвох.

– Это ловушка.

– Кэрол, ты хочешь меня подставить, так нечестно. Я же за тебя.

– Мне нельзя говорить.

– Хорошо, адрес не нужен. Скажи, а как вы встречались в Москве?

– Он паркует свой синий «Нисан» на улице Петровка, рядом с магазином антикварных вещей.

– Напротив что?

– Продуктовый, – англичанка сморщила лобик. – В названии есть слово «вкус».

– Как ты его вызываешь, если что-то нужно?

– Иду на ту улицу и звоню, – она хихикнула, – он в телефонной книге моего коммуникатора под именем «кролик». Два гудка – передать. Три – поговорить.

– Сегодня встречалась с ним?

– Нет. Подожду, когда Дэн примет инструкцию и отнесу.

– По CMC нельзя отослать?

– Технический отдел запрещает – все перехватывают.

– Хорошо, бери свой коммуникатор и поедем на Петровку.

Пока Кэрол одевалась, любительница истории положила оба английских паспорта в спортивную сумку у стола. Подойдя к Дэну, поработала с ним несколько минут, безжалостно уничтожая память и стирая личность. Так и не проснувшись он стал просто существом, внешне похожим на разумного человека, но более ничего с ним общего не имеющим.

– Давай я подержу коммуникатор, – на всякий случай обезопасила себя девушка, – а ты поведешь машину.

Кэрол безропотно ее слушалась. Стерев все свои отпечатки и намеки на присутствие, Варя включила микрофоны в квартире, и две подружки пошли прокатиться по городу. Наконец-то кончился дождик, и по опустевшим после трудного понедельника улицам, они быстро добрались до Петровки. Было начало двенадцатого. «Антикварный мир» и «Империя вкуса» уже закрылись, это позволило найти местечко напротив антикварного, чтобы припарковаться. Варя нашла «кролика» в телефонной книжке коммуникатора и позвонила. Когда абонент был найден в сети, она отсчитала ровно два гудка и сбросила вызов.

– Ты на какой стороне его встречаешь? – спросила Варя.

– На той, – кивнула англичанка. – Обычно он сам подходит.

– Возьми свой коммуникатор и ступай, а я тут подожду.

Кэрол глянула в зеркало заднего вида, привычно поправила прическу и лениво вышла из машины. Оглядевшись, перешла на другую сторону, благо этот район города уже засыпал. Варя рисковала, отпуская англичанку от себя так далеко, но другого варианта выманить лайтера она не нашла. Уроки Ивана и Алексея о том, как можно отслеживать коммуникатор с помощью стандартных услуг провайдеров сотовой связи не прошли бесследно. Скорее всего Оливье именно так и проверял из какого-нибудь дома неподалеку, стоит ли ему вообще выходить из своего укрытия.

Кэрол пару минут прогуливалась вдоль припаркованных машин на другой стороне Петровки, а любительница истории, послав англичанке сильный импульс на подчинение, укрылась «Щитом Персея», чтобы не дать лайтеру и намека на присутствие силы поблизости. Она рисковала. Наверняка в школах Ордена каждого флешера должны обучать приемам ухода от внешнего воздействия. Даже при визуальном контакте Кэрол пыталась выскользнуть, теперь же она осталась один на один с частичкой сильной личности, подсаженной в ее сознание русской. Сейчас идет борьба чужого и ее собственного я. Если понемногу подпитывать энергией подсаженную личность на ментальном уровне, подчинять более слабую личность можно очень долго, но без этого время борьбы тает. В какой-то момент личность Кэрол победит.

Наконец из внутреннего двора, легко поднырнув под автоматический шлагбаум, бдительно охранявший проезд, появился спортивного сложения мужчина. Он не оглядывался по сторонам, не спешил, не обращал внимания на англичанку, просто шел уверенной походкой. Не дойдя до Кэрол метров десять, мужчина остановился. Варя поняла, что он на ходу быстро просканировал своего связного и, не найдя чего-то или наоборот, почувствовав чужого, заподозрил ловушку. Мужчина не зря остановился, он тоже прикрылся от внешнего воздействия. Оба выжидали. С той лишь разницей, что она видела лайтера, а он ее нет. Чтобы просканировать пространство в ментале Оливье должен чуть приоткрыться. И это будет самым подходящим моментом для атаки.

Дуэль двух охотников длилась несколько секунд. У кого нервы сдадут раньше? Несколько раз лайтер, не переходя в ментал, обычным взглядом просматривал машины, припаркованные на противоположной стороне улицы, но серую мышку так и не заметил. Тогда он решил проверить машины на своей стороне. Медленно шаг за шагом Оливье продвигаться вперед. Едва не зацепив плечом вытянувшуюся в струнку Кэрол, он стал удаляться. Если бы лайтер сосредоточил свою энергию на англичанке, дрожащей перед ним, как кролик перед удавом, он быстро бы подавил чужого в ее сознании и выиграл. Но! Не судьба!

Сместив вектор своей ментальной энергии по оси «третьего глаза» в другую сторону, и приоткрыв защиту, он дал худышке шанс на атаку. И она его не упустила. Резко откинув «Щит Персея», Варя ударила «Молотом Тота». И лайтер, и Кэрол, как подкошенные упали на тротуар. Стоящие поблизости машины только коротко и ярко мигнули фарами, прощаясь со своими «электронными мозгами». В соседних домах погас свет. У многих возникла беспричинная мигрень или подскочило давление. На соседнем перекрестке потухли светофоры. Яркая реклама в витринах и на крышах домов тоже не справилась с мощнейшим импульсом энергии. Только серая мышка выскользнула из машины и медленно покинула темный квартал столицы.

После «свидетели» рисовали жуткие картины разных вариантов случившегося – от атаки НЛО до шаровой молнии, обрушившихся по непонятным причинам именно на эту часть Петровки. Инженеры потом долго меняли сгоревшие блоки электроники. В полиции не знали, что делать со свидетельскими показаниями «очевидцев», но, выбрав вариант с шаровой молнией, возникшей после длительного дождя, дали объявление с фотографиями о двух неизвестных, трагически погибших в ночь с понедельника на вторник.

Вернувшись в дом с кирпичной аркой на Каланчевке, Варя без объяснений заставила одеться Ольгу с малышкой и почти силой дотащила их до Ленинградского вокзала. В зале ожидания нашла банкомат и передав Ольге банковскую карточку и код, попросила снять часть денег на дорогу. Та, увидев сумму остатка на счете, кинулась обнимать спасительницу, но Варя холодно отстранила счастливую мамашу, сказав, что Лёшка сдержал свое слово. Затем посадила Ольгу и малышку в поезд до Питера. Прощаясь, любительница истории назвала адрес Маши и сказала, что перезвонит той.

Оставшись одна в своей комнатке дома с кирпичной аркой, Варя долго ждала новых гостей. Но напрасно. Перед рассветом худышка задремала, провалившись в тревожный сон с какими-то демонами и монстрами. Она металась на узком, раскладном кресле, пока не услышала знакомый чуть насмешливый голос:

– Ты уже не зовешь на помощь, умница. Научилась решать домашние задачки?

– Александр! – вскинулась Варя в постели. – Ну почему тебя так долго не было?

– Учится, так учиться, – грустно усмехнулся македонец.

– И терять своих друзей! Даже если они ни в чем не виноваты.

– Это твой выбор, – золотые кудряшки заплясали следом за резким поворотом головы с красивым греческим профилем. – И тебе не свернуть с этого пути.

– Признайся, это твой голос мы с Мэри Вулверстоун слышали в Шотли Гейт у могилы ее матери?

– Я всегда говорил, что ты умница.

– И это ты подсказал Джейн Престон написать ту записку о кольце и положить в медальон?

– Это кольцо Нефертари Меренмут. У нее было шестеро детей, но никому из них она не решилась оставить кольцо с рубином.

– Ты говоришь о любимой жене Рамсеса Великого?

– Конечно, – македонец улыбнулся и заглянул девушке в глаза, – а тебе не понравилось кольцо?

– Очень понравилось, но у меня такое ощущение, что оно всегда было на моем безымянном пальце.

– И у меня тоже такое ощущение, – лицо в обрамлении золотых кудряшек было серьезным.

– Значит, Лёшка – это моя жертва на пути?

– Надеюсь, ты уже поняла свою судьбу?

Образ македонца растаял, не дождавшись ответа, а Варя прошептала ответ только для себя:

– Бродячая душа.