Старенький «ГАЗ-69» подпрыгивал на ухабах грунтовой дороги, надрывно завывая двигателем. Его степенный возраст сказывался на скорости и комфорте. Вернее, на полном отсутствии последнего, но трудился «пенсионер» на славу. Повинуясь воле упрямого водителя, машина спешила унести подальше от столицы молчаливых пассажиров, пытавшихся удержаться на вытертых и продавленных сиденьях. Прошедший ливень привел в негодность и без того разбитую проселочную дорогу.

– Не застрянем? – опасливо покосился на диггера Иван.

– Что ты! Танки грязи не боятся. Это твоя «реношка» тут бы давно утонула, а этот выберется. Они были рождены для разных дорог. Не смотри, что движок воет, это его стихия. Я на «Сером» лет десять назад в Одессу ездил. Мы тогда месяц по их катакомбам ходили.

– «Сером»? – удивился Иван.

– Его так в мою честь окрестили, когда мы в Твери были. Из тех болот выбрались одного цвета… Так и прилипло прозвище.

– А в болота ты зачем полез?

– Самолет вытаскивали… Наш штурмовик. С войны лежал.

Они помолчали немного, вглядываясь в стену дождя перед капотом, которую тщетно пытались пробить фары ветерана отечественного автопрома. Гроза осталась позади, но дождь лил не переставая. Машина смело влетала в огромные лужи, поднимая фонтаны брызг. Кабину раскачивало и встряхивало, но отважная «69-я» не останавливалась, выползала из ямы и снова прибавляла ходу.

– Что у тебя там сзади так громыхает?

– «ЗиП», – довольно ухмыльнулся диггер. – Минимум, 2000 километров гарантирую.

Иван недоверчиво взглянул на водителя.

– Когда армейцы стали распродавать свои склады, я прикупил столько запчастей для «Серого», что он у меня вечный. Той «аптечки» сзади нам до Байкала хватит.

– А сейчас мы куда?

– В Настасьино… Там Светка, сестра двоюродная. Дом большой, места всем хватит. Да и найти нас будет непросто.

Они притихли, каждый думая о своем. Все еще и еще раз прокручивали в памяти события последнего вечера во дворе старого завода. Когда Вик сумел «раскусить» их и обмануть? Вот ведь хитрый черт! Похоже, и здесь выкрутился.

Они едва не нарвались на засаду в квартире Серого Волка, когда окольными путями пробрались к его дому поздно ночью после исчезновения с заводского двора. Только благодаря Вариной интуиции они не попались. Несколько парней спортивного телосложения поджидали их в подъезде. Наверняка кто-то еще был и в квартире. Хорошо, что у диггера был гараж в двух кварталах от дома. Хорошо, что «69-я» была готова к старту. Хорошо, что они сумели скрыться… Плохо было то, что за ними охотились люди Вика, и Наталья осталась у него в руках.

Женщина, очень похожая на жену диггера, не могла ответить ни на один вопрос. Она явно находилась под сильным психологическим воздействием и твердила только то, что ей все это приказали. Ни своего имени, ни адреса, ни знакомых она не помнила… Человек НИКТО. Иначе ее трудно было назвать. Она даже не сильно переживала из-за того, что ничего не помнит. Кто-то просто приказал ей не думать об этом. Чем-то женщина напоминала послушного ребенка двух-трех лет. Доверчивого и покладистого. Сейчас она тихо спала, положив голову на Варино плечико. Девушка обняла ее, оберегая от всех бед, словно сама была могучим исполином.

– Серый, – неожиданно спросил Иван, – а ты любишь копаться в железках?

– Не то чтобы очень… Мне спокойнее, когда я все понимаю. В этой «69-ой» я любую гайку откручу и знаю, для чего она. Посади меня в «мэре», я буду только пассажиром. Да, красиво и комфортно, но, не дай Бог, что сломается. Из-за копеечной проблемы машина за сотню тысяч «зеленых» превратится в груду металла, хотя и блестящего. Это не для России с ее дорогами. Вернее, с их отсутствием. Как не было их триста лет назад, так и нет.

– Как думаешь, почему?

– А не нужны они. Вернее, там, где нужны были, быстро построили, а остальным и не надо. У нас такая страна, что все есть… Вот возьми Настасьино. Дом построить, прокормиться, детей вырастить – все есть. Хочешь – баню сруби, хочешь – лодку, хочешь – пасеку заведи… Ну, разве что свет провели, а так – все по-прежнему, как триста лет назад. На посиделках – самогонка да частушки… Но душа отдыхает, потому что все понятно, зачем где какой гвоздик вбит… Не нужна им асфальтовая дорога.

– А сам почему уехал?

– Я точно знаю, что вернусь. Пар выпущу и вернусь. Это – мое.

– А Наташка?

Диггер помолчал, только костяшки пальцев, сжимавших руль, побелели.

– У меня от бессилия все внутри клокочет… Не понимаю, что происходит. Вас Светке закину и вернусь… Я этого гада достану! У меня там ружьишко припрятано. На кабана зимой хожу. Вот и сгодится.

– Вместе вернемся. У меня ведь Лиза так и не нашлась… Думаю, это связано.

Машина с ходу влетела в огромную лужу и забуксовала. После нескольких попыток выбраться стало ясно, что колеса только глубже увязают в грязи.

– Там лебедка под бампером, – диггер кивнул Ивану. – Размотай трос и зацепи удавкой за толстое дерево. Я вытащу… Только ты перемажешься. Ну, извиняй!

– Без проблем.

Через двадцать минут Иван уже протянул босые ноги к печке под приборной панелью и блаженно закрыл глаза.

– Никакая сауна не сравнится…

– Я на нем зимой, – диггер нежно погладил рулевое колесо, – на рыбалку или на охоту езжу. Никогда не подводил. Танк! Недалеко уже. Потерпи малость.

– Что-то огней не видно.

– Да что зря свет палить, это ж не Москва. Тут копейки умеют считать!

Дождь прекратился, и свет фар вскоре выхватил из темноты бревенчатые дома за нехитрыми палисадниками вдоль укатанной грунтовой дороги. «69-я» уверенно подъехала к одному из спящих домов и остановилась у ворот. Во дворе залаяла собака. Вскоре к ней присоединились соседские сторожа. Иван по-хозяйски распахнул поскрипывающие ворота и запер их за въехавшей машиной. На пороге появилась простоволосая женщина с керосиновой лампой. На плечи была накинута большая темная шаль. Она утихомирила пса и пригласила гостей в дом.

– Если ужинать не будете, ложитесь спать. Утро вечера мудренее!

Варя проснулась от вкусного запаха, заполнившего все уголки комнаты, где им отвели место с неизвестной женщиной, которую они поначалу приняли за Наталью. Тишину почти не нарушали легкие шаги да позвякивание посуды. Девушка выглянула из-за занавески в горницу. Вокруг большого стола суетились две девчушки лет десяти. Пара расписных мисок с дымящимися оладьями, разнообразные плошки с вареньем и сметаной стояли на вышитой скатерти. Высокий женский голос, очевидно принадлежавший их матери, доносился из кухни. Заметив проснувшуюся Варю, девчушки засмущались и выскочили из горницы. – Ребята во дворе дрова колют, – хозяйка зашла в комнату, вытирая руки повязанным фартуком, – а вы проходите умываться. Завтракать будем.

– Спасибо, – Варя кинулась одеваться.

– Яичницу будете?

– Да, конечно.

– Два или три? – женский голос доносился чуть тише, очевидно, из сеней.

– Три! – отважилась девушка, боясь чем-то обидеть хозяйку.

По примеру хозяйки и дочек, важно восседавших за столом со взрослыми, гости обмакивали горячие оладьи в сметану или намазывали вареньем. Аппетитные, лоснящиеся от масла и одуряюще вкусно пахнувшие, они были на удивление хороши. Никто не пользовался ножом или вилкой, и от этого оладьи становились еще лучше. Ночные приключения и дальняя дорога остались где-то позади, а коллективная еда удивительным образом легко стерла все невидимые преграды. За столом было шумно и весело.

Когда хозяйка поставила перед Варей огромную сковородку с шипящей яичницей, девушка остолбенела. На нее угрожающе смотрели три десятка желтков. Словно глаза огромного чудовища, готового наброситься на нее, они двигались, скворчали и вообще выглядели живыми. Полная растерянность и удивление застыли на лице у приезжей такой маской, что все расхохотались.

– Светка, – диггер откинулся на спинку стула и лукаво глянул на хозяйку, – нужно предупреждать!

– Так я спросила!

Серый Волк уже хохотал, отмахиваясь от двоюродной сестры, как от наваждения.

– Они десятками считают, – с трудом выдавил он из себя последние слова, – когда говорят о яичнице.

– Да я и ветчинки не покрошила, – растерянно отвела взгляд хозяйка. – Смотрю, девочка городская…

– А надо было, – диггер давился от смеха. – С сальцой!

Варя покраснела, понимая, что никогда не осилит такого блюда. Это еще больше рассмешило сидящих за столом. Даже хозяйские дочки взвизгивали, пряча смех за маленькие ладошки. Неожиданно девушку выручила молчаливая незнакомка. Ловко подхватив горячую сковородку с огромной яичницей, она поставила ее перед собой и молча принялась поглощать солидными кусками. Все притихли, потом почему-то обернулись к диггеру. Тот выдержал паузу и негромко прокомментировал:

– Вот это по-нашему, – потом неожиданно спросил: – Наташка, соли дать?

– Меня зовут Рита, – как бы между прочим, не отрываясь от еды, сообщила давешняя незнакомка. – Наташка только омлет ест, а я всякую яичницу уважаю.

Стало так тихо, что все отчетливо различали кудахтанье кур во дворе. Первым нашелся Серый Волк:

– А что ж ты ее с собой не взяла?

– У нее другое задание, – прожевав, ответила Рита.

– Какое же? – тут же спросил Сергей.

– Мне нельзя говорить.

– А мы никому не скажем… Тебе еще что приготовить?

– Чаю с молоком… А то у них одни консервы… Мне на обед еще яичницу. Ладно?

– Конечно, – диггер старался говорить спокойно, но лицо его побледнело. – Сама сходишь в курятник и свежих яичек соберешь… А Наташка что там ест?

– Да капризничает она… Я-то месяц сижу, привыкла, а Наташка всего несколько дней.

Никто не проронил ни слова, стараясь ничем не вспугнуть Риту и не оборвать чудом уцелевшую ниточку, связывающую ее с реальным миром. При этом никто, кроме Ивана, не обратил внимания на то, как напряглась Варя. Девушка буквально застыла рядом с разговорившейся незнакомкой.

– Так, может, – продолжил осторожно диггер, – мы заскочим за Наташкой и привезем на обед. По дороге и тебе что-нибудь в супермаркете купим.

– Мороженого, – не задумываясь, выпалила Рита. Я клубничное люблю. С целыми ягодками… такое розовое, в ведерках красивых продают.

– Знаю, – спокойно подтвердил тот. – А Наташке что?

Рита лишь пожала в ответ плечами, продолжая жевать.

– Так давай спросим. Она сейчас где?

– На даче, где же еще! Вместе со всеми девочками сидит.

– А дача где?

– Там электричка рядом ходит… а мы на втором этаже.

Далее произошла странная вещь, о которой участники события никогда более не вспоминали. Варя словно очнулась от оцепенения и спокойно налила в большую чашку чаю. Поставила ее перед Ритой и попросила посмотреть на дно. Та послушно застыла над чашкой. Девушка встала позади бывшей пленницы и приблизила свои ладони к ее затылку. Женщина медленно закрыла глаза и зашептала:

– Мне нельзя говорить об этом…

– Я тебе разрешаю, – голос девушки звучал уверенно. – Никто никогда не узнает.

– Она сказала, что узнает все равно…

– Она… Она же никогда не была с тобой грубой.

– Нет. Это мужики всегда наглели и лапали, а она добрая.

– Вот поэтому она нам и разрешает. Вспомни… У нее добрые глаза?

– Красивые… Черные… Ее все девчонки любят. Она когда говорит что-то, просто кайф.

– Вот и сейчас тебе станет очень хорошо… Ты где родилась?

– В Волгограде.

– Вспомни, как вы на Волгу бегали купаться… Правда, хорошо было? Хотя и без нее.

– Ее там не было, – Рита отчего-то улыбнулась. – Я хорошо плаваю.

– А рядом с дачей речки нет?

– Нет, там только лес… Мы, когда на машине едем, с одной стороны – лес, а с другой – рельсы. Там электричка ходит.

– А у тебя хороший загар летом бывает?

– У меня всегда самый лучший загар был. Я даже без купальника загорала, чтобы полосок не было.

– А таблички с надписями по дороге попадались? – осторожно спросила Варя.

– Она рассердится на меня!

– Что ты, мы же не о даче говорим… Просто о дороге.

– А вы меня назад отвезете?

– Если ты захочешь сама.

– Мне нужно вернуться. Обязательно! А то она обидится.

– Отвезем, конечно. Только я дорогу не знаю. Ты вспомни пару табличек с названиями. Тогда мы тебя быстро отвезем.

– Да не знаю я ничего, – неуверенно воспротивилась Рита.

– Такие большие таблички с синим или белым фоном, а на них названия… Вспомни!

– Томилино… В Красково поворот на Малаховку… Двухэтажный кирпичный дом с высоким забором из желтых досок. Овчарку зовут Дух… Злая очень.

– Ну вот и хорошо, ты молодец.

– Она рассердится на меня.

– А ты сейчас забудешь об этом, – ласково проговорила Варя. – Я тебя поглажу по головке, и ты все забудешь… Кто бы тебя ни спросил… Как ты можешь вспомнить то, чего не было. Вот смотри, я поглажу тебя, и ты все забудешь… Она же не разрешала тебе ничего вспоминать…

– Нет.

– Вот ты и не вспоминай… А сейчас засыпай и спи до тех пор, пока я тебе не скажу проснуться… Спи! Тебе будут сниться хорошие сны о твоем детстве… Как ты ходила купаться и загорать на Волгу… Спи!

Варя ласково погладила Риту по голове, и та застыла с блаженной улыбкой. Под ее закрытыми веками медленно двигались зрачки, а дыхание было ровным. Женщина спала, даже не сознавая, что сидит за столом в окружении незнакомых людей.

– Друзья мои, – девушка обратилась сразу ко всем. – Наши планы меняются. Переждать грозу вдалеке от столицы и понять, что происходит, не получается… Посмотрите перед собой. Светлана приготовила очень вкусный завтрак. Мы замечательно отдохнули и покушали. Теперь поедем. Все забудут то, что видели и слышали о Рите. Был кто-то, но это неважно… Девочки, вы запомнили? Дядя Сережа приезжал с друзьями, смешные такие эти из города. Погостили и уехали на рыбалку…

Малаховка была километрах в тридцати к юго-востоку от столицы. Не тронутая промышленностью природа и хорошая дорога позволили сделать из подмосковной деревеньки дачный поселок. Типовые домишки быстро потеснились, уступая натиску оригинальных проектов под скромным названием «дача». Двух и трех этажные коттеджи с миниатюрным парком и бассейном стали привычными в некогда скромной деревне. Даже небольшой дом отдыха железнодорожников у старого пруда был перестроен в дорогой увеселительный центр. Конечно, там не развлекалась местная молодежь: позволить себе это могли только те, кто получал московские зарплаты. Старожилы Малаховки ворчали, но постепенно привыкали к новым хозяевам, предлагавшим им работу по обслуживанию. Они и раньше-то были хозяевами этих мест только на словах, а теперь все стало циничнее и не прикрывалось красивыми лозунгами.

– Серый, твоя «69-я» тут явно не смотрится, – заметил Иван. – Проезжай потихоньку мимо.

– Ну, не всем же на иномарках кататься, – обиделся диггер. – Да я ее и помыл у переезда… или нужно было еще воском вспрыснуть?

– Ладно, не заводись. Твой танк лучше всех.

– Мальчики, не спорьте, – вмешалась Варя. – За поворотом остановите, нужно осмотреться.

«69-я» притормозила возле старенького «Жигуленка», лихо покрашенного «слоновкой» поверх истертой заводской краски. У «копейки» местами проржавел кузов, да и резина давно стала «лысой», но хозяин явно ухаживал за машиной, исходя из своих возможностей. Чтобы как-то оправдать остановку, диггер открыл капот и начал ковыряться в двигателе. Вскоре скрипнула калитка и появился пенсионного возраста мужчина. Похоже, он что-то ремонтировал в саду, но приезжие заинтересовали его.

– Поломались? – участливо полюбопытствовал он.

– Да вот, – диггер сделал неопределенный жест, – болеет старушка.

– У меня тоже после дождя барахлит, – хозяин «копейки» заботливо провел рукой по видавшему виды капоту «Жигуленка». – Давеча вон какая гроза была. Парник порвало ветром…

– Мы и стекло протирали, – подхватил разговор Иван, – и по баллонам стучали…

Пенсионер улыбнулся, обнажив большие желтые зубы. Ему были симпатичны два парня, что не гоняют на дорогих иномарках, а, как и он, поддерживают родной автопром. Теперь многие водители только баранку крутят, а где находится двигатель, не знают. А эти вот молодцы, поломалась – починят. Да все с юмором, без злобы.

– Я бы свечи почистил, – предложил он. – А то бывает, такой бензин продают, что «святых выноси». У меня как-то целые куски мазута попадались. Пришлось с соляркой весь движок прогонять.

Трое мастеров сгрудились над двигателем, проверяя возможные неполадки.

– Это дело перекурить нужно, – хозяин «копейки» достал дешевые сигареты. – Угощайтесь.

– Спасибо, – диггер кивнул на свои перепачканные в масле руки.

– В гости к кому? – пенсионер ловко выбил кончик фильтра из пачки, чтобы диггер вытащил сигарету губами. – Или по делам?

Серый Волк склонился к огоньку зажигалки и прикурил.

– Слышали, у вас тут, – он прищурился от едкого дыма, – можно водителем или охранником устроиться…

– Что ты! – мужчина кивнул в сторону богатых домов на соседней улице. – Они чужих не берут. Охрана, повара, водители – все свои. Моя старуха убирается у двоих. Так и то когда хозяева уезжают.

– Хорошо живут… – Иван осуждающе покачал головой. – Отец, а может, за собачками кому присмотреть нужно… Я в армии кинологом был.

– Дык, теперь у всех камеры кругом… Хотя, нет! В девятнадцатом есть овчарка. Вот кобель, доложу я вам. Зверь! Духом кличут, но голосок у него… упаси, Господи.

– Это в котором доме?

– А вон двухэтажный, с «тарелкой» на черепичной крыше.

– Мальчики, – задняя дверца «69-й» открылась, и показалась голова Вари. – Мы прогуляемся с дамой.

– Я с вами, – в один голос откликнулись оба их спутника.

– Ну уж нет, – кокетливо возразила девушка. – У нас женские секреты.

– Строгая! – пенсионер одобрительно посмотрел Варе вслед. – Но по всему видать, что умница.

Парни промолчали, с досадой отводя глаза.

– Рита! – охранник распахнул металлическую дверь. – Где тебя носит?

– Сама добиралась, – молодая женщина робко шагнула вперед. – Все разбежались, вот и пришлось на электричке…

– Дух, место! – скомандовал овчарке появившийся на крыльце каменного особняка мужчина с властным голосом. – Иди-ка сюда, красавица, – восточный тип лица и акцент выдавали в нем кавказца. – И куда же ты исчезла вчера? – интонации не обещали ничего хорошего. – Дух, я сказал место! – он вновь прикрикнул на огромную овчарку. – Что это с тобой сегодня? Плетки захотел?

Черный, с темно-желтым воротником кобель поджал хвост и, недовольно ворча, скрылся за углом дома. Повсюду на плитках дорожки, ведущей к дому, виднелись отпечатки его больших мокрых лап. Очевидно, здесь пес чувствовал себя полновластным хозяином.

– Я не расслышал, Рита, – черные глаза джигита просто буравили беглянку насквозь. – Что ты сказала?

– Когда начали стрелять… Только не бей, Рустамчик! – Рита закрыла бледное лицо руками. – Я испугалась и спряталась.

– Хозяйке расскажешь, – кавказец неохотно повернулся и направился внутрь. – Пойдем, дорогая… она ждет.

Стук каблуков по мраморным плитам полукруглой лестницы, ведущей на второй этаж, эхом разносился по безлюдному дому. Двое молча проследовали по коридору и остановились у массивной двери из красного дерева. Джигит тихонько постучал и, услышав разрешение, боком протиснулся внутрь. Пятясь, вышел из полуоткрытой двери и втолкнул туда перепуганную Риту.

Просторный кабинет был со вкусом обставлен дорогой мебелью. Красивый ковер полностью заглушал шаги. Большое окно во всю стену с чудесным видом на рощу было прикрыто кружевной занавеской, оттеняя сказочный пейзаж. Вдоль другой стены до потолка отблескивал красным деревом книжный шкаф. Перед ним стоял массивный стол с претензией на старинную работу. За ним в солидном офисном кресле сидела женщина лет сорока.

– Второй раз вижу тебя, «Серая Мышка», – четко произнесла хозяйка кабинета.

Рита испуганно застыла в нескольких шагах от стола, стараясь понять сказанное.

– Иди, Рита, – обратилась к ней властная дама. – Позже поговорим.

Растерянная женщина почти выскочила из кабинета, осторожно прикрыв за собой массивную дверь.

– Проходи, чего таиться, – хозяйка протянула руку к большому хрустальному шару, стоящему перед ней на столе в изящной подставке. – Это не убогая квартирка в Москве. Здесь и поговорить можно, – она покрутила хрустальный шар, и он отозвался множеством зайчиков, заметавшихся по стенам и на потолке. – Или опять будешь прятаться за своего парня?

– Это не мой парень, Валентина.

– Ладно, проходи поближе. В этом кресле тебе будет удобнее… Так как же тебя величать, а то в прошлый раз Иваном назвалась…

– Варвара.

– Хорошее имя. Царское… Хотя настоящее имя обычно скрывают.

– Я не боюсь вас, Валентина.

– Храбрый портняжка, – недобро усмехнулась хозяйка. – Зачем пожаловала?

Варя прошла к столу и села в удобное кожаное кресло. Их взгляды встретились. Молчаливая дуэль без выстрелов и звона клинков продолжалась до тех пор, пока хозяйка не обмякла и не отвела глаза. Она сосредоточилась на хрустальном шаре, и тот засветился темно-красным светом. Женщина глубоко вздохнула и сделала легкое движение ладонью, словно отодвинула прозрачную занавеску.

– Я знаю, что такое «египетская ночь», – спокойно произнесла хозяйка. – И мне известно, как вызвать «утренний бриз», чтобы ночь миновала.

Варя промолчала в ответ.

– Хочешь проверить мои силы, малышка? Что скажешь на это?

Словно невидимая сила вдавила хрупкое тело девушки в роскошное мягкое кресло. Ее лицо оставалось сосредоточенным, но не выражало тревоги. Не прошло и минуты, как женщина отдернула руку от хрустального шара, и он тут же звонко лопнул, рассыпавшись на сотни мелких осколков.

– Это был подарок, – хозяйка с сожалением взглянула на горку стекляшек. – Очень невежливо, детка!

Она медленно выдвинула верхний ящик стола и, найдя что-то, сжала в кулаке. Ее тяжелый взгляд из-под прикрытых век устремился на Варю. Глаза еще больше прищурились, а губы стали что-то нашептывать. Несколько листков писчей бумаги, лежавшей на большой полированной столешнице, дрогнули и поползли к девушке. Приблизившись к самому краю стола, они вдруг взметнулись вверх и беспомощно, словно осенние листья в саду, опали на ковер. На безукоризненно гладкой коже лба женщины заблестели маленькие бусинки пота, а на сжатом кулаке обозначились синие вены. Затем она тихо застонала и разжала руку. Пятиконечная звезда в круге из черного металла беззвучно выпала на мягкий ковер.

– Ты знаешь защиту от «огненного колеса»? – хозяйка обессиленно откинулась на спинку кресла и попыталась улыбнуться. – Я помню, как от тебя повеяло силой еще в первую нашу встречу, когда ты явилась с маленьким Змеем… Да, я привязала к себе этого крота еще в школе. Он всегда был глупым, но верным щенком. Когда я подсказала ему, где искать Либерею, возомнил себя гением. Вадик до сих пор радуется, зарабатывая какие-то копейки на продаже подделок, – она открыто посмотрела на гостью. – Так зачем ты явилась ко мне, «Серая Мышка»?

Варя вызывающе молчала, не отводя взгляда.

– Ищешь книгу Белеса? Я скажу Вадику, и он сделает тебе хорошую скидку…

В этот момент между собеседницами стало что-то происходить. Невидимая борьба лишь прибавила бледности их лицам, но с места ни одна не сдвинулась. У хозяйки начали медленно расширяться зрачки, превращаясь в черные дыры на белках с сеточкой красных вен. Уголки посиневших губ задрожали. Остатки былой красоты улетучились, и лицо стало искажаться от боли. Она сделала попытку прикрыться рукой, словно от невидимого жара или яркого света, слепящего глаза, но руки не слушались. Капли пота уже струились по ее лицу с застывшей маской ужаса. Глубокие морщины прочертили старческие борозды на лбу и вокруг полуоткрытого рта. Язык стал медленно вываливаться, как от удушья.

– Я могу оставить тебя такой на всю оставшуюся жизнь, – тихо промолвила Варя. – Ты не сможешь ни говорить, ни двигаться, ни умереть. Время застынет вокруг тебя толстой коркой, как лед на реке в холодную зиму, и ты будешь молить небо только о смерти, но она обойдет тебя стороной. А на все твои деньги тебе обеспечат долгое и безмятежное существование. Будут поливать, как траву, и подстригать… когда волосы подрастут.

Девушка помолчала.

– Где Лиза и Наталья? Ты знаешь, о ком я говорю, это жены Ивана и Сергея. Не пытайся говорить. Только подумай, и я услышу.

Варя так и не двинулась с места, продолжая сосредоточенно смотреть на перепуганную хозяйку. Та уже не сопротивлялась. Как боевая машина, налетевшая с размаху на мину и превратившаяся в груду исковерканного, остывающего металла, недавняя соперница была похожа на мясной фарш, лежащий кучкой у мясорубки. Ни проблеска мысли или воли не было заметно на ее перекошенном от ужаса лице.

– Зачем Лизу отправили на Алтай? – удивилась девушка. – Ритуал должен состояться б июня? Но еще целый месяц… Что значит очищение? Понятно… А где это капище? Хорошо.

Варя медленно встала и подошла к хозяйке сзади. Наложив ладони с растопыренными пальцами вокруг ее затылка, она начала что-то шептать на непонятном языке, а потом закончила по-русски.

– Ты поссоришься с Виком и прикажешь своим людям убрать его, потом отпустишь всех девушек, вернув им память. Своим охранникам сотрешь память и отпустишь на все четыре стороны. И будешь разводить цветы на своей замечательной даче. Ты ведь любишь цветы, я знаю… Но как только ты захочешь вспомнить обо мне или даже приблизиться к моему образу в сознании, у тебя сильно заболит голова. Очень сильно! До рвоты, до обморока. Надолго! Бойся этого… Если услышишь по телефону «привет от серой мышки», тебя парализует на время разговора, и ты сделаешь все, что тебе прикажет голос по телефону… Запомнила? Я знаю, что у тебя хорошая память. Я буду следить за тобой… Всегда!

Девушка не оглядываясь вышла из кабинета и прикрыла за собой дверь.

– Рустамчик! – позвала она сладким голоском джигита, и тот немедленно появился, словно ждал этого. – Проводи меня и никогда больше не вспоминай об этой встрече. Ты все забудешь! Потом зайдешь в серверную и сотрешь все записи с камер наблюдения и микрофонов за последний час. Все! Не забудь про микрофоны, что тайно поставил у хозяйки в кабинете. Ты ведь боишься ее… Я знаю… Она будет казаться странной и отдавать нелепые распоряжения, но ты все сделаешь… А то она сильно обидится… Пойдем, придержишь своего Духа, он ведь только тебя слушается. Я знаю…

К вечеру распогодилось. Еще влажный воздух был переполнен густыми ароматами весны. Сочная молодая трава, первые цветы, набирающая силу листва на деревьях, гудящих, словно улей, от бродящего сока, и сирень… Садовая, дикая, городская, она покроется пышной пеной распустившихся гроздей, так что глаз не оторвать… На закате запоют соловьи, заставляя умолкать все остальные голоса. В багровеющем от заката небе будут носиться стрижи. В воздухе повеет одуряющим чувством неизведанного, и каждый, вдыхая его, поймет, что это, может, должно случиться именно с ним… О, этот воздух надежды! Пьянящий и насыщенный предчувствием. С возрастом он становится неуловимым, но в молодости от него нет спасения. Он порождает жажду необычного, загадочного, непостижимого. И вдохнувший его весенним вечером вдруг поверит в предсказания, начертанные свыше. Не все хотят узнать свою судьбу, но страждущие могут сделать это именно таким майским вечером, когда достаточно закрыть глаза и вдохнуть полной грудью. И зашумит в голове, и поплывут перед глазами видения… Видения того, что произойдет, того, что неизбежно, того, что сбудется… Если веришь.

«ГАЗ-69» осторожно катилась по свободной магистрали к столице. Благодаря опущенным стеклам, салон наполнился удивительным весенним ветром. Дышалось легко и с удовольствием. После нервного напряжения душа требовала отдыха. Захотелось расслабиться и закрыть глаза. Пассажиры так и поступили, только Иван, сидевший за рулем, боролся с этим искушением. Его мысли были далеко отсюда. Он вспоминал рождественские каникулы, которые они с Лизой провели два года назад на острове, еще не поженившись. Когда они были вместе, он вспоминал об этой неделе как о том, что произошло совсем недавно, теперь же, когда Лизы не было рядом, те каникулы казалось далеким прошлым. Да, наше сознание, словно призма, сильно влияет на восприятие вечно спешащего куда-то времени. То и дело Иван возвращался к одному вопросу, не дававшему покоя. Кто и зачем похитил Лизу? Догадки и предположения, одно фантастичнее другого, превратились в какую-то кашу. Словно стена, непонимание отделяло его от скрытой истины.

В полном молчании они миновали кольцевую дорогу и не спеша ехали по улицам большого города. Москвичи еще и не думали расходиться по домам. Даже на окраине около уличных ларьков толпилась молодежь, прогуливались пары и тарахтели мотоциклы. Зажглись уличные фонари, говоря о том, что ночь вступает в свои права.

– Да откуда ты взялся? – с досадой прохрипел Иван.

– Что? – встрепенулся дремавший рядом диггер.

– «Гаишник»…

«69-я» притормозила, прижимаясь к обочине около поджидавшего лейтенанта с полосатым жезлом. Он был надменно спокоен и свысока поглядывал на водителя.

– Что, скорость превысил? – участливо спросил Серый Волк.

– Да я и не смотрел… Дорога пустая… Откуда он взялся? Я обычно их засекаю издалека, а этот где-то прятался. Как из-под земли вырос…

Машина остановилась, и «гаишник» постучал по стеклу на водительской двери.

– Лейтенант Савельев. Ваши документы.

Иван собрался было выйти из машины и объясниться с офицером, но тихий голос девушки с заднего сиденья остановил его:

– Сиди!

– Командир, я что-то нарушил? – Иван протянул документы. – Какие проблемы?

– Это ваша машина?

– Нет, вот хозяин рядом. Ему нехорошо. Везу его домой.

Лейтенант полистал портмоне с вложенными документами и неохотно вернул их.

– Вы спрашивали о Наталье… Она будет у почтамта на Тверской. В девять.

Он круто повернулся и пошел навстречу приближавшейся машине, делая ей знак жезлом остановиться.

– Вы что-то понимаете? – растерянно спросил Иван.

– В любом случае я там буду, – диггер угрюмо смотрел перед собой исподлобья. – А вы подождете поблизости.

– Нам нет смысла таиться, – как можно спокойнее ответила Варя. – Они нас как-то вычислили. Знают всех в лицо и твою «69-ю».

– И что теперь? – Иван обернулся к девушке.

– Поедем на встречу, а там решим…

Почтамт работал, несмотря на позднее время. На его ступеньках и вокруг было многолюдно. Кто-то действительно спешил воспользоваться услугами одного из самых популярных отделений столицы, идущего в ногу со временем и предлагающего своим клиентам самые современные возможности связи. Но было и немало гостей, которые, прогуливаясь в центре, непременно заглядывали и сюда по дороге на Красную площадь. Следы утреннего ливня давно исчезли, но прохлада в воздухе была приятной.

Гирлянды праздничных огней вдоль всей Тверской не гасли вплоть до Дня Победы. Огромные витрины дорогих магазинов и яркая реклама превращали одну из центральных улиц столицы в игрушечный городок, который, казалось, создан для развлечений. Азиатские рестораны соперничали с кавказскими, а поклонники европейской кухни могли отвести душу в любом из красочных заведений с самыми соблазнительными названиями. Одежда и новые модели обуви из Милана, дорогие напитки из Парижа и бриллианты из Амстердама казались такими доступными за прозрачными стеклами. Причем, без единого ценника.

Среди этого шумного и оживленного островка красивой жизни никто не обращал внимания на озабоченное лицо молодого мужчины, нервно вышагивавшего у тротуара. Наконец, он заметил черный «Ниссан», притормозивший на противоположной стороне улицы. Светофор на повороте с Моховой отсек поток машин на Тверскую, и сердце мужчины замерло от увиденного. Высокая молодая брюнетка вышла из авто и остановилась у бордюрного камня на противоположной стороне, высматривая кого-то. Заметив друг друга, они радостно вскрикнули и стали размахивать руками, крича что-то. Было многолюдно и шумно, так что слов разобрать было нельзя.

Мужчина, узнав жену, бросился к подземному переходу, расположенному неподалеку, чтобы оказаться на другой стороне улицы, но женщина не стала ждать. Она кинулась наперерез потоку машин, вырвавшихся на Тверскую. Для водителя спортивной машины, с усмешкой поглядывавшего в зеркало заднего вида на своих менее удачливых конкурентов, было полной неожиданностью то, что в двух метрах от капота своей машины он заметил мелькнувшую фигуру бегущего человека. Водитель даже не успел затормозить. От удара женщину подбросило на несколько метров, и она упала под колеса мчавшихся на полной скорости за лидером других машин.

Визг тормозов, крики, истерика… все это было уже потом. Толпа зевак, столпившихся вокруг столкнувшихся машин, разбитых стекол, изуродованного тела женщины и плачущего мужчины над ней.

Быстро приехала «скорая» и машины «ДПС». Через полчаса эвакуаторы увезли разбитые машины, уборщики навели порядок, движение было восстановлено, а инспекторы и следователи опрашивали свидетелей. Несколько очевидцев утверждали, что лично видели, как женщина с криком «ребенок на дороге» кинулась под колеса машин. Ситуация была более чем очевидной…

Только в коридоре ближайшего пункта скорой помощи сидел абсолютно растерянный и потрясенный случившимся мужчина. Двое его друзей утешали, как могли, но было понятно без слов, что произошло непоправимое, и он, обхватив руками голову, повторял одно и то же:

– Зачем, Наташка? Зачем? Я же был в двух шагах от тебя…