– Алло… – еще не проснувшись, прохрипела Варя сонным голосом, щелкнув крышкой сотового телефона.
– Разбудил?
– Иван? Который час?
– Полдень… Долго читала?
– Откуда ты знаешь?
– У тебя свет в окнах долго горел.
– Подглядывал?
– Нет. Просто проверил, что у тебя все нормально.
– Да какое там нормально! – окончательно проснувшись, вскрикнула девушка. – Приходи скорее, я тебе такое покажу… Ты не поверишь!
– Есть такая глупая передача.
– Бросай все и прибегай! Я такое откопала…
– Буду через полчаса. Бутерброды захватить?
– Как хочешь.
Варя вернула телефон на место и осторожно просунула руку под подушку. Драгоценная книга была там. Действительно, остаток ночи девушка провела за увлекательным чтением. Дрожащими пальцами она перелистывала старую рукопись, всматриваясь в каждую строчку. Древнерусский язык отличался от современного оборотами речи и некоторыми незнакомыми словами, но читался легко. Чернила на хрупкой пожелтевшей бумаге выцвели, однако ровные строчки аккуратного почерка хорошо просматривались даже при свете ночника.
Сейчас бы это назвали сборником старинных приворотов и заклинаний. Попадались даже варианты современных фраз, используемых и поныне деревенскими знахарками. Еще в книге были рецепты приворотных зелий и лекарств от всяких напастей. Были описаны методы гаданий и тайных обрядов. Скрупулезно описывались даты сбора особых трав и приметы, по которым их следует выбирать для тех или иных целей. В особом разделе книги были собраны сильные заклинания, которыми рекомендовалось пользоваться в крайних случаях. Подробно описывалось, как их правильно произносить и какое действие они способны совершить. Там Варя отыскала именно тот текст, который был напечатан на вклеенной странице книги, найденной ею в спальне пропавшей Лизы. Это заклинание было вынесено на отдельную страницу, а перед текстом стояло предупреждение, что сначала следует прочесть оберег, иначе читатель сам попадет под действие заклинания.
Теперь у них появился след, способный привести к злодею. Нужно было аккуратно размотать клубок, не оборвав тонкую нить. В этом деле можно было надеяться на Ивана, обладавшего, как уже успела заметить девушка, удивительно четкой логикой мышления.
Раздался звонок у входной двери. Варя с сожалением подумала, что едва успела привести себя в порядок. Ей не хотелось выглядеть усталой и не выспавшейся перед симпатичным парнем, хотя и едва знакомым. Однако желание поделиться находкой не оставляло шанса на малейшую надежду остальным порывам. Она побежала открывать дверь дорогого гостиничного номера на девятом этаже одного из красивейших отелей Москвы.
– Проходи скорее, – она почти силой втащила смущенного Ивана внутрь. – Кофе будем пить позже… Ты только посмотри, что я там нашла.
Девушка даже не обратила внимания на то, что парень смущенно отвел глаза от большого, не по росту халата, который не поспевал за энергичными движениями хозяйки. Она же без лишних слов плюхнулась с разбега в мягкое кресло перед журнальным столиком и пододвинула поближе ко второму креслу старинный фолиант. В этом жесте был восторг и некая зависть: ведь он увидит книгу впервые.
Иван с каким-то безразличным видом полистал хрустящие страницы и поднял насмешливый взгляд на девушку. Она даже опешила от такого поворота событий и хотела уже пуститься в разъяснения, когда гость спокойно открыл свой большой портфель и вытащил из него книгу в точно таком же переплете. Он молча пододвинул ее поближе к хозяйке. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: они были как две капли воды похожи друг на друга. Просто близнецы!
– Что это значит? – девушка была явно растеряна.
– Они торгуют книгами на заказ. Ты попросила заклинания, пожалуйста. Есть еще старинные морские карты, трагедии Софокла, историография римских императоров, астрология… Ну, я всего не видел.
– Хочешь сказать, что это подделка?
– Причем отличного качества. Не всякий эксперт догадается.
– Но как ты…
– Раскопал случайно, – обворожительно улыбнулся Иван, а глаза насмешливо блеснули. – Я познакомился поближе с этой командой. Думаю, их всего трое. Один разводит лохов вроде нас, другой переписывает книги, третий их «старит». На прогулку с тобой по подземелью Змей поехал один. Очевидно, ты была убедительна на встрече, и он не стал страховаться. Я подождал вас наверху у трансформаторной будки и проводил до гостиницы. Так что о своих приключениях поведаешь как-нибудь в другой раз.
– А где ты взял это? – Варя кивнула на второй фолиант.
– После разговора с тобой в кафе на Арбате Вадим позвонил кому-то и отправился на Пречистенку. Поскольку я знал, что ты будешь в гостинице, то не отставал от него ни на шаг. На встречу явился «ботаник» и передал Змею пакет. Думаю, это был твой вариант. Как Вадим спрятал книгу, я не знаю, потому что пошел за «ботаником». Скорее всего, известный тебе подземный тайник где-то рядом с той трансформаторной будкой. Просто он тебя водил по кругу, чтобы все выглядело натурально.
– Ты прав, все выглядело так естественно, что я поверила.
– Главное, чтобы клиент остался доволен и привел еще кого-нибудь. Нет лучшей рекламы, чем доверительная беседа со знакомым. У них же «штучное» производство… За семьдесят тысяч можно и постараться.
– Ты заплатил семьдесят тысяч долларов? – девушка всплеснула руками.
– Пусть это тебя не волнует. Мы ищем Лизу… Так вот. Я узнал, где шаманит «ботаник», и наведался в его берлогу после того, как он уехал куда-то на электричке серпуховского направления… Просто зашел в гости со своим инструментом.
– Без спроса?
– Извини, торопился и забыл спросить у хозяина… Я нашел в его квартире не только двойник твоего фолианта, но и другие книги. Так сказать, готовые к реализации экземпляры. Было так интересно, что я не удержался и покопался в его компьютере. Кстати, очень дорогая машинка, тут мне можешь поверить. Я еще удивился: обитает «в сарае», а на технику денег не жалеет.
– Ну, не все у нас много получают, – съязвила Варя.
– Извини, это не насмешка. Он просто настоящий «ботаник». Живет только своей работой… Одежда, квартира, мебель, да и вообще быт его не интересуют. Горы журналов, принтерных распечаток, каких-то ксерокопий вперемешку с окурками и огрызками. А вот компьютер последней модели. Возвышается, как блестящий «Мерседес» на свалке. Но вот что было самое смешное…
Девушка вопросительно посмотрела на собеседника.
– Он привинтил корпус компьютера к массивной столешнице огромного дубового стола. Намертво. Чтоб компьютер не утащили. А вот в области информационной безопасности он профан.
– Простой пароль для входа в систему?
– Ну, это только в плохих детективах показывают, как герои с третьей попытки угадывают десятизначный пароль.
– Был написан на бумажке, приклеенной к монитору? – усмехнулась она.
– Нет. Пароль правильный: комбинированное считывание отпечатка пальца и фраза на клавиатуре.
– Ты решился отрубить ему палец?
– Нужно еще знать какой, – грубо пошутил Иван. – Нет, все проще. Я вытащил из корпуса жесткий диск его компьютера и подключил к своему ноутбуку через внешний интерфейс. Быстро скопировал все файлы, чтобы потом спокойно просмотреть дома.
– Кража со взломом…
– Почему? Диск я вернул на место, даже пыль на компьютере не потревожил. По кнопочкам без спроса не стучал. Если стоит счетчик количества включений компьютера, то он осталось прежним… Надеюсь, хозяин не заметит.
– Хорошо, обвинение снимается… Что же ты нашел?
– Представляешь, он «старит» книги в институте Курчатова. На реакторе… Этот толковый малый не много не мало – кандидат наук. «Ботаник» оказался физиком. Он работает в экспериментальной научной группе ядерного института, как они меж собой называют, в «курчатнике». Парнишка изобрел способ обмана радиоуглеродного анализа путем искусственного уничтожения изотопов углерода четырнадцать в исследуемом образце.
– Ничего не понимаю!
– Да все просто. Радиоуглеродный анализ, который сейчас является одним из основных в определении возраста органических веществ, основан на измерении содержания изотопа углерода в образце… Дело в том, что изотоп углерода четырнадцать нестабилен. Он имеет период полураспада, – Иван посмотрел на недоумевающую слушательницу и пояснил: «За пять с половиной тысяч лет от массы изотопа остается только половина. За следующие….»
– А другая половина? – Варя была растеряна от своего невежества в этой области.
– Так… Проведем ликбез. Изотопом называется атом с тем же зарядом, что и обычный атом вещества, но имеющий отличное количество нейтронов. Поскольку за химические свойства вещества отвечает заряд ядра, то изотопы обладают сходными свойствами. Это мы знаем?
Девушка молча кивнула.
– Ядро углерода имеет атомный вес 12, т. е. шесть нейтронов и шесть протонов. Поскольку заряд определяется протонами, то у ядра стабильного углерода он соответствует шести. Радиоактивный изотоп С14 состоит из шести протонов и восьми нейтронов. Заряд тот же, свойства те же, но два лишних нейтрона.
Иван вопросительно посмотрел на молчаливую девушку.
– Ванечка, я так давно учила это в школе…
– Разберемся, – он придал своему лицу серьезный вид. – Изотоп С14 получается из ядра азота N14, в котором семь нейтронов и семь протонов, путем замены одного протона на нейтрон. После замены в изотопе С14 получаем шесть протонов и восемь нейтронов. Это понятно?
Девушка опять кивнула.
– Получившийся изотоп углерода С14 нестабилен, со временем он опять заменит «неправильный» нейтрон на протон. Поскольку протон имеет положительный заряд в отличие от нейтрона, то его появление в ядре равносильно излучению электрона. Излучение этого электрона можно фиксировать приборами. Этот механизм работает как часы в прямом смысле этого слова. От одного грамма изотопа углерод С14 через пять с половиной тысяч лет останется ровно половина…. Понятно?
– Нестабильный углерод снова станет азотом.
Иван радостно кивнул, отмечая, как быстро соображает собеседница.
– На этом принципе основан радиоуглеродный анаЛИЗ.
– Не понимаю.
– Дело в том, что соотношение стабильного углерода С12 и его изотопа С14 в природе постоянно. Вернее, оно зависит от высоты над поверхностью океана, активности солнца, загрязнений атмосферы, испытаний ядерного оружия и прочее. Однако считается, это некая константа живой природы.
– Живой?
– Именно. Изотоп углерода окисляется и в виде углекислого газа участвует в обмене веществ всего живого на Земле. Это круговорот: растения потребляют, животные выделяют. Таким образом, соотношение С12 и С14 до смерти у всех органических веществ на Земле постоянно. Это динамическое равновесие.
– Почему постоянно и почему только до смерти?
– Потому что изотопы рождаются и распадаются постоянно, их пропорция одинакова у всех живых существ, а вот после смерти обмена нет, и распад изотопа С14 не восполняется. Пропорция С12 и С14 начинает изменяться. Причем с постоянной скоростью.
– И что, зная остаток изотопа С14, можно определить время, прошедшее со смерти образца?
– Теперь я верю, что ты хорошо училась в школе.
Варя смущенно отмахнулась.
– Ты абсолютно права. Сжигая образец любого органического вещества, можно определить общее количество углерода, а масс-спектрометр даст количество радиоактивного изотопа в нем. Стало быть, по оставшемуся количеству вычисленного изотопа можно определить дату смерти.
– А точность?
– Есть погрешность измерений и влияние загрязнений, но это уже относится к методике измерений. Хотя споры вокруг радиоуглеродного метода датировки не затихают до сих пор, разработчик получил Нобелевскую премию. Где-то в шестидесятых годах, и с тех пор измерения совершенствуются. Впрочем, нас интересует другое…
– Понятно. И что придумал этот «ботаник»?
– Облучать книги протонами, – Иван вопросительно взглянул на удивленную Варю. – Если их разогнать до определенной скорости, то протоны начинают выбивать нейтроны из ядер изотопов углерода С14 гораздо быстрее естественного процесса превращения изотопа в стабильный азот N14. Книга «стареет» в день на целый век. Можно получать любой возраст до 60 000 лет за короткий срок воздействия.
– Почему только 60 000?
– Это предел точности для метода датировки.
– А книга не станет радиоактивной после облучения? – девушка была скептично настроена.
– А тут «ботаник» был гениален в простоте решения возможной проблемы, – оратор сделал паузу, наслаждаясь моментом чужой славы. – Если облучение сделать равномерным и определенной интенсивности, то побочных эффектов не возникает… Причем метод почти бесплатный.
– Ванечка, ну не томи, – взмолилась от нетерпения Варя.
– Он придумал подвешивать книгу на длинную нить под потолком в реакторном зале. Оказывается, там, где стоят экспериментальные установки, территория немаленькая. Сквознячок раскачивает книгу случайным образом, а то и толкнет кто из физиков, зашедших в паузу между работой в установке что-то настроить. Облучение книги получается абсолютно естественное.
– И никто не спросил, зачем тут книга болтается?
– Физики – народ особый. У них свой юмор и свои приколы, а начальство старается в экспериментальный зал не заходить. Они свою порцию облучения давно получили. Вот молодежь там и развлекается по-своему.
– Так это опасно?
– Не опаснее, чем работа водителя маршрутки.
– И что, никто не догадался до этого, если метод так прост, как ты говоришь?
– Ядерная реакция замещения протона на нейтрон в стабильном ядре или выбивания «лишнего» нейтрона из нестабильного изотопа – это прописная истина в любом учебнике по ядерной физике. Проходят на втором курсе соответствующего института. Ее знают даже самые нерадивые ученики, но вот догадаться, где ее можно применить…
– Хочешь сказать, что «ботаник» достоин второй Нобелевской премии?
– Увы, вторые никогда ничего не получают. Только первые… Впрочем, нашелся Змей, и оценил перспективу использования «ускорения» полураспада нестабильного изотопа в конкретной области. Однако это еще не все! Наш «ботаник» сделал бумагу и переплет такими, чтобы фолиант на самом деле выглядел старым.
– Каким же образом?
– До безобразия просто. Если бумагу изготовить не из целлюлозы, а смеси определенных трав…
– А разве можно делать бумагу из травы? – удивилась она.
– Конечно! Первые образцы бумаги в Китае начинали делать именно так: из трав, ветоши, корешков, хлопка и даже шелка. Процесс состоял в том, чтобы размельчить массу в воде и высушить на ровной поверхности тонким слоем. В Японии и сейчас очень ценится бумага ручного изготовления, ее делают заданной толщины, фактуры и даже запаха.
– Как интересно!
– Так вот. Наш «ботаник» подобрал такой состав из разных трав, что бумага быстро становится хрупкой под облучением тех же протонов. Просто начинает рассыпаться в руках, будто ей сотни лет. Чтобы листы выглядели хрупкими, но не разрушались полностью, он ввел в состав бумаги крапиву. Оказывается, ее волокна на порядок длиннее, чем у обычных трав нашей полосы. Получилась некая прочная основа с хрупким наполнителем. Ты сама смогла убедиться в этом, перелистывая фолиант.
– Действительно, эффект просто потрясающий! согласилась Варя.
– То же самое с переплетом. Парень специально ходил в горы, чтобы купить шкуры коз, без примесей современной промышленности. Оказывается, все животные на больших фермах и в частных хозяйствах с кормом получают много химических добавок, которых в прошлом не было. Наш «ботаник» нашел пастухов на горных пастбищах, чьи козы питаются исключительно натуральной травой. Еще он подобрал такой состав дубильных растворов, что кожа переплетов «стареет», но не рассыпается при облучении протонами.
– Надо же! – воскликнула девушка с восхищением.
– Из его записей я узнал много интересного и о чернилах. Оказывается, все современные красящие жидкости в промышленности делаются на основе солей металлов: меди, свинца, бериллия… Они рассчитаны на современную бумагу, покрытую химической пленкой, придающей ей идеальную гладкость и блеск. Выглядит красиво, но соли в красителях со временем разъедают бумагу. Дешево, но не рассчитано на длительное хранение. Для важных документов используют специальную бумагу и чернила класса «дипломат». Ничего этого в прошлом, конечно же, не было. В Средиземноморье для изготовления чернил применялись моллюски, а у нас – орехи и ягоды… Трудяга «ботаник» раскопал в архивах старинный рецепт русских чернил: они со временем чуть блекнут, но бумагу не разрушают.
– Да, у них дело поставлено на научную платформу.
– Если бы наши физики имели такой же бюджет и зарплату, как этот «ботаник», их открытия были бы первыми в мире… Впрочем, не будем о грустном… Из переписки по электронной почте я узнал, что есть еще третий участник этой команды – Дьяк. Скорее всего, прозвище от фамилии или от того, что на Руси дьячки всегда обладали хорошим почерком и вели секретные протоколы.
– Какие протоколы? – удивилась собеседница.
– Вот ты знаешь, чем отличается подлинная правда от подноготной?
– Скорее всего, игра слов…
– Ан, нет! Все имеет объяснение. Когда в секретный Приказ приводили несчастного для дознания, к нему применяли различные формы воздействия. Попросту пытали, а дьячок записывал в протокол по пунктам. Когда стегали линем, он записывал: «злодей сказал подлинную правду», когда вгоняли иглы под ногти, «злодей сказал подноготную»… Корни оттуда, из нашего прошлого.
– Жуть какая!
– Ну, не мне тебе рассказывать про современные опыты над сознанием.
Девушка промолчала и уклончиво вернулась к интересующей ее теме:
– Так и что этот Дьяк?
– Ему готовили чистые книги и тексты, а он переписывал. Причем не только специальными чернилами, но и перьями, чтобы штрих был чуть неровным и оставались маленькие капельки чернил на бумаге. Представляешь, «ботаник» вычислил, какие капельки считались незаметными при освещении одной свечой на столе. В прошлом книги были очень дорогими, потому хранились и читались в помещениях, а не на улице или на пляже под солнцем, как теперь.
– Судя по твоим рассказам, затраты у них были немалые.
– Это что! Наш фолиант не самый дорогой.
– Неужели?
– Я нашел среди файлов, скопированных с компьютерного диска «ботаника», план по подготовке книги для какого-то Джо. Там вместо бумаги использовался пергамент. Сначала был написан один текст и «состарен» на три века. Потом чернила были стерты мелким песком, и поверх записан второй текст. Этот вариант «состарили» еще на семнадцать веков.
– К чему такие игры?
– Все просто, – Иван явно наслаждался своими познаниями. – Книги в прошлом были очень дорогими. Если кто-то считал, что смысл написанного в книге неправильный, то он не сжигал фолиант, а стирал чернила и записывал сверху новый текст. Уничтожал ересь и восстанавливал истину… Ну, с его точки зрения, конечно! Это было обычной практикой в монастырях. Имелись даже свои «чистильщики».
– Хорошо, но в чем замысел «ботаника»?
– Объясняю… Современные методы послойной рентгенографии позволяют «увидеть» стертое или скрытое наложенным сверху рисунком. Причем даже тушью или маслом. В основном метод используется в криминалистике и экспертизе дорогих картин. Достаточно точно определяются не только стертые пятна крови или контур первоначального изображения, но и текст. Так клиенту подсунули стертую версию «настоящей» Библии Христа.
– И никто не заподозрил в том подделки?
– Ну, во-первых, покупатель сам полностью убежден в подлинности книги, а, во-вторых, любая экспертиза бумаги, чернил, кожи, стиля письма, используемых оборотов речи подтвердит задуманное мошенниками. Даже радиоуглеродный анализ будет говорить о подлинности с большой долей вероятности.
– А содержание?
– Вот тут ты попала в точку, – Иван глубоко вдохнул, будто собираясь признаться в смертном грехе. – Думаю, они переписывали с настоящих книг…
– Нашли Либерею и делают качественные копии?
– Очень похоже на это.
Варя немного помолчала, раздумывая над чем-то, потом тихо проговорила, глядя на лежащий перед ней фолиант:
– Что касается этой книги, то здесь приведены абсолютно верные тексты и некоторые рецепты. За это я ручаюсь.
– Значит, моя догадка верна, и тут я могу их зацепить.
– Как?
– Предложу на выбор: «сдать» покупателя этой книги или потерять весь бизнес.
Напряженная тишина была тревожной и мучительно долгой. Первой не выдержала девушка:
– Очень рискованно. Им будет проще убрать нас, чем идти на такую сделку.
– Ну, во-первых, в переговорах буду участвовать только я, а миссис Элизабет Тревис уедет в свою замечательную Великобританию, а во-вторых, в этой троице на удивление логичные ребята, интеллектуалы, а не тупые «быки».
– Почему ты думаешь, что они работают втроем, а вдруг над ними стоят обычные бандиты.
– Не похож Вадик на человека, который будет ходить под бандитами. Он сам все придумал и дорожит своим бизнесом. Более того, если я ему расскажу о криминале, он охотнее сдаст мне клиента, чтобы не привлекать внимание органов к себе. Его игра с подделками только до тех пор будет в тени, пока обе стороны заинтересованы в тайне.
– Думаешь, он назовет тебе имя покупателя?
– Надеюсь, что еще и поможет найти, – голос Ивана звучал не очень убедительно, но напористо. – Одно дело – мошенничество, о котором никто никогда не заявит, другое дело – похищение заложника с целью огромного выкупа.
– Почему выкупа, и тем более огромного?
– Ну, в этом я сумею убедить Змея. Поверит как миленький. Доказательств много… Вот только времени у меня нет совсем.
– У нас есть немного времени, – вкрадчиво добавила девушка. – И нас двое. Пожалуйста, не прогоняй меня.
– Варенька, риск слишком велик. Еще вчера я и не подозревал…
– А вдвоем мы намного сильнее.
Она неожиданно нежно посмотрела в растерянные глаза Ивана и долго не отводила взгляд. Он смутился, опустил голову и стал рассматривать пальцы своих напряженных рук, а гладкую кожу его высокого лба пересекла морщинка.
– Знаю, как трудно брать на себя ответственность за чью-то жизнь, – Варя говорила очень уверенно. – Но ты ведь понимаешь, что во всей этой «чертовщине» с заклинаниями ты без меня не справишься.
Он лишь кивнул в ответ, так и не сумев справиться с волнением, потом неожиданно спросил:
– Ты ведь водишь машину?
– Да, но сейчас я пешеход.
– Это поправимо. Держи, пожалуйста, права при себе.
Лицо девушки озарилось улыбкой.
Иван отыскал темный «Гольф» стремя шестерками на номерном знаке не сразу. Машина ничем не выделялась от остальных припаркованных у супермаркета «Метро» на Варшавке. Территория для стоянки была солидной, и единственный ориентир в виде центральной опоры навеса над парковкой, который сообщил ему Змей, не очень помог. Тем не менее, машина отыскалась, но была пустой. Постояв возле «Гольфа» минут пять, Иван увидел приближающегося Вадима. Они коротко приветствовали друг друга и без лишних слов сели в машину. Змей закурил и вопросительно глянул на незнакомца, так напористо настаивавшего на встрече. Тот молча достал из портфеля увесистый сверток и протянул его со словами:
– Хочу вернуть…
– Что это? – Вадим быстро развернул сверток и, едва взглянув на книгу, сразу понял, о чем идет речь.
– Англичанке не понравилось?
– Нет, это двойник из квартиры, где еще несколько других фолиантов ждут своих покупателей. Верни его в компанию.
Они замолчали, обдумывая ситуацию, словно два шахматиста на матче. Вадим успел докурить сигарету, ставшую отчего-то абсолютно безвкусной. Когда окурок без церемоний отправился в пепельницу под приемником на передней панели машины, он спросил, не глядя на собеседника:
– Что тебе нужно?
– Хочу поговорить с покупателем, который недавно приобрел такой же экземпляр.
– Клиенты анонимны. Ни имен, ни адресов. Обмениваемся только номерами сотовых телефонов, SIM-карты которых потом можно выкинуть.
– Ты забыл о счете в банке, куда перечисляются деньги, а по нему проще отследить клиента.
– Это банковская тайна.
– Для простого смертного, но не для Интерпола. Ведь речь может идти о международном мошенничестве.
– Ты что, из «ментовки»?
– Ну, если бы я был «опером», то ты бы уже сидел перед следователем.
Гроссмейстеры опять помолчали, просчитывая свои ходы.
– Вадим, я хочу сам найти того покупателя, потому что он использовал заклинания из твоей книги для похищения моей жены. Не в моих интересах вмешивать сюда «легавых» потому, что они только испортят ситуацию своими тупыми методами работы… Мне нужна только моя жена, и я готов пойти на условия похитителя.
Иван достал из кармана письмо, составленное из слов, вырезанных из газеты, и протянул Змею. Тот тщательно исследовал листок с наклеенными словами и вернул.
– Миллион долларов?
– Такая сумма у меня есть, а вот уверенности в том, что я получу Лизу живой нет.
Собеседник подумал еще пару минут и позвонил по сотовому телефону.
– Дьяк, это я. Как дела?
Он помолчал, выслушивая ответ, затем быстро попрощался и позвонил еще раз. На этот раз абонент откликнулся не сразу. Змей явно заволновался, повторяя вызов еще и еще раз. Наконец в трубке послышалась прерывающаяся речь, и он вздохнул с облегчением.
– Да знаю я, что на твоей даче сотовый плохо работает, но держи его всегда при себе, а не в комнате. Хотя бы SMS-кой отзовись, а то можно подумать черт знает что… Да нет, Альберт, все нормально. Занимайся своими делами, не волнуйся… Пока. До связи.
Маленький, округлый, словно голыш с черноморского пляжа, аппаратик промурлыкал отбой и, мягко хлопнув матовой крышечкой, юркнул в кожаный чехольчик на поясе. Вещи часто красноречивее любых слов говорят о своих хозяевах. Этот явно предпочитал удобство и надежность. Не гонялся за модными новинками, крикливо выделявшими хозяина из толпы. Он стремился оставаться в тени, но вещи помогали ему быть в курсе всех событий. Да и модель его автомашины только подтверждала сию простую мысль.
– Твой Эйнштейн варит бумагу на даче под Серпуховом?
Незнакомец с азартом разыгрывал партию «блиц» и вполне успешно навязывал свою игру. Это раздражало партнера, но он явно сдерживался, чтобы не наделать ошибок.
– Ладно. Верю, что ты «накопал» обо мне кое-что…
– Боюсь, Джо будет расстроен, узнав о двухэтапном «старении» его Библии.
Вадим опять закурил. Его пальцы слишком сильно сдавливали беззащитную талию сигареты около фильтра. Оба маялись, не получая удовольствия от процесса. Не докурив и половины, хозяин с ожесточением загасил сигарету, ломая пополам. При этом лоскуток серого пепла выскользнул из пепельницы и, медленно планируя, опустился у рычага переключения скоростей.
– Если я «сдам» тебе клиента, где гарантия, что ты не будешь шантажировать меня дальше?
– Вадим, мы в этой ситуации оба под ударом. У меня похитили жену, а ты нарвался на покупателя, который «подставил» весь бизнес. Вероятность, что он не остановится на мне, слишком велика. Значит, рано или поздно «опера» выйдут на тебя. Вопрос времени, а тебе есть, что терять. Нам обоим выгодно убрать клиента как можно скорее. Если в этом деле мы будем повязаны вдвоем, то нам будет выгодно прикрывать друг друга и дальше. Поэтому предлагаю участие в акции поровну.
– Только «мокрухи» мне не хватало! А вдруг за клиентом «братки» стоят?
– Ты же понимаешь, что у них другие методы… Нет. Это одиночка. Поэтому ему и нужны заклинания. Жертва все делает сама, он только кукловод. А получит выкуп – сотрет ей память и отпустит. Криминала никакого. «Менты» догадаются, когда человек десять найдут с одинаковыми признаками, а то и вовсе спишут на стечение обстоятельств. Мало ли кто что выпил, покурил или просто головой ударился.
– Поэтому ты хочешь жену сам забрать.
– Конечно.
– Хорошо. Я выведу тебя на клиента, а ты сам его уберешь.
– Нет, дружок. Тогда тебе прямой смысл меня подставить. Убийство – это одно, а какие-то разговоры о Либерее совсем другое… Только вдвоем. Тогда мы будем гарантами друг для друга.
– В противном случае я теряю бизнес?
– Я не сомневался, что ты очень здравомыслящий человек и понимаешь о тривиальных страховках в таких ситуациях.
– Черт! Откуда ты взялся на мою голову? Эта англичанка твоя штучка? То-то у меня екнуло. И ведь не хотел с ней связываться, да деньги позарез нужны были. Такой заказ подвалил…
– Соглашайся! Книга клиента твоя.
– Книга что… Такое дело погореть может! Ты даже не представляешь, на что замахнулся.
– Я хочу вернуть жену, а не овощ с грядки. Для меня это дороже всех библиотек мира.
Захрустела пачка сигарет, и очередная одноногая блондинка в коротком коричневом платьице закрутилась в ловких пальцах с коротко остриженными ногтями. Зажигалка, срабатывающая в любую погоду, уже готова была извергнуть из себя тугую, почти невидимую струю пламени, а хозяин все раздумывал. Вот ведь как бывает в жизни. В мгновение ока на безоблачном, казалось бы, горизонте вдруг возникает не просто серое облачко, а целый грозовой фронт. Есть одна минутка затишья перед бурей, чтобы решить для себя, прятаться ли в укромном уголке, подавшись в бега, или смело шагнуть навстречу ливню и побороться. Впрочем, выбор был известен заранее. Только отчаянные, способные на поступок люди творят свою судьбу наперекор обстоятельствам и всегда выбирают борьбу. Риск для них как воздух, без него они просто задохнутся, в отличие от остальных, всегда довольствующихся затхлой, но безопасной атмосферой убогих, доставшихся по случаю жилищ. Сильных манит соленый ветер океанских просторов, где на раскачивающемся и стонущем от ударов огромных волн фрегате можно ухватиться за снасти и подняться вверх, захлебываясь от ветра, брызг и восторга, охватывающего отчаянного смельчака. В такие моменты душа поет вместе с ветром о том, что ради борьбы стоит жить и рисковать… А иначе зачем все!
– Ладно, – Вадим повернулся к пассажиру и внимательно посмотрел тому в глаза. – По рукам… Как в той песне: «Связанные одной цепью».
– Я бы сказал – одной целью. Так благозвучнее.
– Да вы поэт, батенька! Простите, мы, кажется, еще не успели познакомиться.
– Только заочно.
– Вадим, – диггер протянул крепкую маленькую ладонь. – Иногда «погоняют» Змеем.
– Иван. Давай сразу «на ты».
Их рукопожатие было испытующе долгим. Каждый вкладывал немало усилий, чтобы победить в неожиданном поединке, но явного перевеса ни у кого не было. Согласившись, наконец, на ничью, оба улыбнулись в знак примирения… Так судьба столкнула абсолютно разных и не стремящихся к подобной встрече людей. Кто знает, определено ли было это свыше, или Фортуна, подобно своей сестре Фемиде, завязала глаза платком и крутанула наугад колесо судьбы.
– Номер сотового телефона, с которого ты первый раз звонил, действительно твой?
– Конечно, – коротко ответил Иван.
– Хочешь сказать, что «просчитал» меня заранее и не стал шифроваться.
– Да.
– Откровенно… Уважаю… Мой номер тебе известен. Я наведу кое-какие справки и перезвоню. Ориентировочно встречаемся на Таганке часиков в десять вечера. Знаешь кафе «Достоевский»?
– На углу Воронцовской.
Вадим утвердительно кивнул.
Он смотрел в зеркало заднего вида на мелькавшую между припаркованных машин спортивную фигуру. Новый знакомый двигался легко и уверенно. До назначенного срока еще было время, чтобы подготовиться…
– Его квартира на втором этаже, – Змей указал рукой на противоположный дом в узком переулке. – Похоже, телевизор включен. Он живет один, но, возможно, кто-то и заглянул на огонек. Таки праздник…
– Это легко проверить, – Иван обернулся. – Давай-ка зайдем покурить в тот подъезд.
Молодые люди зашли во двор, обрамленный буквой «П» двумя домами преклонного возраста. Дверь в подъезд поддалась на уговоры опытного диггера достаточно легко. На лестничной клетке третьего этажа они остановились. Для конспирации достали из рюкзака пару бутылок пива и закурили. Было удивительно тихо. Извлеченный следом за пластиковыми бутылками прибор, напоминавший подзорную трубу, был установлен на миниатюрную треногу. Он смотрел в небольшую щель меж рамами, якобы открытыми для проветривания дыма в подъезде, и был направлен на окна интересующей квартиры. Один из парней вставил себе в ухо миниатюрный наушник, подключенный к прибору, другой прикрыл его спиной от случайных соглядатаев. Оба делали вид, что курили и потягивали пиво прямо из бутылок. Через четверть часа они заторопились уходить. Аккуратно убрали все за собой и покинули подъезд гостеприимного дома так же тихо, как и появились.
– Ну, что там? – не выдержал Змей. – Слышно что в эту трубу?
– Это не труба, а чувствительный лазерный детектор. Считывает колебания со стекла так, что можно разобрать разговор в комнате. Но у клиента была открыта форточка, так что я даже слышал, какой фильм идет по «ящику».
– Так он один?
– Похоже, спит. Телефон звонил дважды. Ни он, никто другой не взял трубку.
– Наверное, принял в честь праздника трудящихся, вот и отдыхает. Это нам на руку.
Они быстро пересекли пустынный переулок и вошли в подъезд дома напротив. Постояли пару минут у двери на втором этаже, прислушиваясь к звукам в квартире. Убедившись, что все спокойно, диггер достал связку отмычек и стал лихорадочно ими действовать. Напряженные мгновения ожидания растягивались в часы. Наконец, замок мягко щелкнул, не устояв перед умельцем. Второй запор, очевидно, использовали только ночью.
Две фигуры скользнули внутрь и затворили за собой массивную дверь. Они сразу же уловили запах ароматических палочек, какие часто используют на Востоке. Осторожно прокрались по коридору на звук работающего телевизора. Он стоял на маленьком холодильнике в миниатюрной кухне. Кроме него, на столе одиноко скучала початая бутылка водки и какая-то закуска, но хозяина не было. В соседней комнате было темно.
Вадим включил электрический фонарик и обвел лучом интерьер. Комната явно использовалась как магический салон. Мистические знаки, картины с тибетскими пейзажами, какие-то бусы, монисты, обереги и колокольчики, развешанные в разных местах среди тяжелых темных портьер. Множество оплавившихся, но не зажженных свечей самого разного калибра. Устойчивый запах благовоний завершал картину приюта почитателя тайных знаний. В углу, наискосок от входа, луч фонарика попал на большой стеклянный шар, лежащий, словно на пьедестале, у некоего подобия алтаря. На прикосновение луча шар тут же отозвался сотнями бликов. Они побежали по стенам и потолку, заставляя зрителей задирать головы и поворачиваться следом за ними.
Неожиданно рука, державшая фонарь, дрогнула и замерла. Хоровод ярких бликов остановился на человеке, сидящем в кресле справа от двери. Луч переметнулся на него. Это был грузный мужчина лет сорока, в махровом халате и тапочках на босу ногу. Его голова была откинута на спинку кресла, глаза открыты. Неподвижный, устремленный перед собой взгляд выражал удивление и испуг. Расширенные зрачки холодно поблескивали от направленного света. Хозяин держал в руках уже знакомый Ивану фолиант.
Когда шок от неожиданной встречи прошел, Иван с опаской подкрался к читателю и коснулся пальцами его сонной артерии, но тут же отдернул руку.
– Холодный…
С выражением нескрываемого страха на лице незваные гости застыли в нерешительности. Надежда на беседу с обладателем фолианта растворилась, как дым от ароматизированных палочек, уступая место смерти. У обоих сознание металось в поисках правильного выхода из ситуации, в которой они невольно стали соучастниками или свидетелями убийства.
– Это он? – не отворачиваясь от мертвеца, спросил Иван.
Ответа не последовало. Испуганный диггер лишь судорожно кивнул.
– Так… Что будем делать-то?
– Берем книгу и «рвем когти»! Что еще?
– Бери и подожди меня у двери, я в соседней комнате посмотрю. Дай фонарик.
Усилием воли Иван заставил себя успокоиться. Тошнота подступила к горлу, страх и какое-то мерзкое ощущение не отпускали. Он еще раз посветил фонариком покойнику в лицо. Тот продолжал с удивлением смотреть перед собой, испугавшись то ли того, что прочитал в книге, то ли того, кто оказался перед ним в последний миг жизни несчастного. Иван даже чуть сдвинулся в сторону, чтобы не испытывать на себе застывший взгляд. Если предположить, что предыдущий визитер все же застал хозяина живым, то это был его знакомый. Ничто в комнате не говорило о борьбе или ссоре, никаких признаков насилия у жертвы. Тихая смерть в своем домашнем кресле не самый плохой вариант, хотя и явно неожиданный. Покойник расстался с жизнью будто случайно, заигравшись со странной безделушкой, которая возьми да и «выстрели».
Иван прошел в соседнюю комнату и осмотрелся. Небольшой диван, торшер с креслом у книжного шкафа во всю стену. До самого потолка. За стеклом шкафа множество старинных изданий. Он присмотрелся к названиям на корешках книг: эзотерика, астрономия, хиромантия, нумерология… Хозяин квартиры был большим любителем книг и тайных знаний. Пустая рамка для фотографии привлекла внимание Ивана. Пыль в шкафу тщательно протирали, поэтому трудно было понять, когда вытащили фото. Впрочем, карточку не вынимали аккуратно, а выдергивали, потому что краешек фотографии зацепился и оторвался. Он сиротливо говорил о том, что провел здесь немало времени, но был бесцеремонно выдран. Незваный гость пригляделся к обрывку. Это был правый нижний угол цветного отпечатка, где различался орнамент литой ограды то ли парка, то ли старинной усадьбы. Иван не стал его трогать. Он достал из кармана платок, и, обернув им свою руку, взял с полки подходящий том. Вернулся к покойнику и вложил в пустые ладони новую книгу. Все выглядело, как нельзя лучше. Окинув напоследок мистический салон погибшего странной смертью любителя тайных знаний, он тихо удалился.
Прислонив свое ухо к входной двери в квартиру, его поджидал нетерпеливый диггер. Он подавал рукой какие-то знаки. Иван остановился. За дверью послышались шаги. Затявкала собачонка. Она фыркала и шумно принюхивалась.
– Пойдем, мой маленький, – неожиданно громко прозвучал высокий женский голос с другой стороны входной двери. – Пойдем, Джекачка. Я тебе кашки сварила… Дже-ек…
Пес явно не хотел уходить и вертелся у порога на лестничной площадке. Он опять залаял и даже попытался поскрести когтями обивку, но хозяйка пресекла эту вольность.
– Опять Леонид жжет свои благовония, – запричитала она. – Сколько я его просила. Ну не на ночь же! У меня от них мигрень. Все эти запахи наверх поднимаются, прямо в нашу квартиру… Пойдем, Джекачка, пойдем. Пора ужинать. А у меня еще конфетки есть…
Очевидно, поводок был натянут строгой рукой, и пес, безнадежно заскулив, фыркнул напоследок, и коготки на его лапах зацокали по лестнице. Когда дверь этажом выше захлопнулась, эхо прокатилось вниз по пролету и умолкло. Подождав для верности еще пару минут, двое бесшумно выскользнули из злополучной квартиры. Диггер ловко запер за собой дверь отмычкой и пробежался платком по тем местам, куда мог прикоснуться.
Их легкие шаги, словно весенний ветерок, пронеслись по лестнице и вырвались из подъезда. Стараясь унять колотившиеся сердца и придав лицам выражение безразличной скуки, незваные гости не спеша покинули двор. На улице было темно, и редкие прохожие не обращали внимания на двоих молодых парней, очевидно возвращавшихся из веселой компании. Правда, пройдя несколько кварталов, они резко сменили тему шутливой беседы, заговорив серьезным тоном:
– Кто-то нас опередил? – Иван был явно встревожен.
– Не знаю… Главное, книга у нас и никаких зацепок, чтобы выйти на меня, у них нет… Надеюсь, ты там свои «пальчики» не оставлял?
– Нет.
– Тогда будем считать договор выполненным. Я вывел тебя на клиента, а уж говорить с ним ты сам обещал. Ко мне вопросов больше быть не может… Разбегаемся!
– Змей, у меня никаких концов, чтобы найти жену.
– Ну, на большее я не подписывался.
– Так не пойдет!
– Книга-то здесь, – Вадим демонстративно взвесил на ладони свой рюкзак. – К «жмурику» теперь меня не привязать. Что он там делал на ночь глядя, никто не знает. Может, водка была несвежей!
– Так, может, это ты его… – Иван не договорил и многозначительно замолчал.
– А ты сходи в «ментовку» и расскажи, как мы с тобой к «жмурику» в гости заходили. Им будет очень интересно. Не нужно землю рыть, преступник сам пришел с повинной.
Вадим резко остановился и подождал, пока спутник обернется и сделает к нему шаг назад. Он был пониже Ивана, да и фигура не имела даже намеков на физическую силу, к которой часто стремятся молодые люди. Однако поза его была явно вызывающей.
– Я бы мог тебе ничего и не говорить, но в качестве бонуса за совместную прогулку… – он запустил руку во внутренний карман куртки и протянул Ивану сложенную в несколько раз газету. – Пока ты копался в спальне, я нашел на кухне вот это. Полюбопытствуй на досуге. Мне кажется, он не зря фломастером заметку обвел. Номер-то сегодняшний.