«Наслышан о твоих успехах, — С усмешкой молвил адмирал. — Год не прошел как я уехал, А ты уж пишешь мадригал». [48] Алешка покраснел безмерно, Клянет себя, что вышло скверно. Но разрешил все жест отца, Он с нежностью обнял юнца. «Не в том беда, что ты доверил Бумаге пламенный секрет, А в том, что плакался в жилет, Когда заржал какой-то мерин. Честь не перчатка, чтоб марать, Сражайся, хоть один – на рать». Такой короткий разговор, Без лишних слов и причитаний, Но просиял у парня взор, И след исчез пустых терзаний. «А ты участвовал в дуэли?» Отец кивнул. «Что, в самом деле?» — «Но это тайна не моя, Ведь в ней замешаны князья». — «Ну, расскажи же, право слово. Клянусь хранить ее секрет». — «Не торопись давать обет, Ведь это не «отдать швартовый»». Но пыл у парня не угас, Отец решился на рассказ. «Князь Оболенский был влюблен В танцовщицу из «Мариинки», [49] С портретом маленький кулон Ей подарил на вечеринке. Завистница в день карнавала У девушки кулон украла В надежде на большой скандал, Чтоб Оболенский пострадал. Ту вещь отдала лейтенанту, Известному в своих кругах По кличке «Жоржик-вертопрах», [50] Картежнику и дуэлянту. Тот проигрался и на кон Поставил краденый кулон». «Ему досталось поделом?» — Алешка сжал свои ладони. «Я вистовал за тем столом [51] И распознал портрет в кулоне…» Тихонько щелкнул портсигар, Как друг, что думать помогал, И струйка призрачного дыма, Не торопясь, скользила мимо. «Ты вызвал Жоржа на дуэль?» Алешкины глаза горели, Он был взволнован, на пределе, Как будто в нем буянил хмель. Героями чужих баталий Мы мним себя из-за регалий.

«Дуэли были под запретом, – [52] Вздохнул протяжно адмирал. — Жорж в поединках был эстетом, И только шпагу обнажал». [53] «Но ты же вызвал подлеца?» Алешка глянул на отца. «Наутро мы дрались на пляже, Подальше от дворцовой стражи. Я дважды ранен, он убит, А след клинка ношу поныне, Послание моей гордыне — В то утро не был я побрит. Не миновать бы трибунала, Да, княжье слово оправдало». «Так вот откуда этот шрам!» Мальчишка в восхищеньи замер. «Ведь это гордость, а не срам, Отметка за крутой экзамен». Остывший пепел горкой серой, Как будто времени был мерой, Им намекал, что, мол, пора, Все остальное мишура. «Хочу, чтоб ты запомнил крепко, — Сказал спокойно адмирал, — Молчать ты слово нынче дал О тайне царственного предка. И не смотри, что ты безус, Прибавит годы этот груз». «Отец, я слово дворянина…» — Юнец запнулся в тот же миг, Поняв, что в роль чужого сына Он так негаданно проник. Чужая честь, чужая тайна, Хоть и открытая случайно, Невольно сердце обожгло, Как будто он затеял зло. «Ну, полно! Что ты в самом деле? Меж нами клятвы ни к чему, И верность слову своему Ты твердо сохранял доселе». В коротком русском слове «честь» Глубокий смысл. Тому бог весть. «И помни, милый, не случайно Ты носишь имя Алексей. [54] Сокрыта в нем простая тайна — Защита, смысл жизни всей. Чтоб дом наш не постигли беды, Сражались прадеды и деды, И каждый звался Алексей, Защитник, а не фарисей. [55] Тебе начертано судьбою Таким же воином скоро стать, Не поворачивая вспять, Всегда вперед, готовым к бою. Узнав свое предназначенье, Не распыляйся на влеченье». Они сидели в кабинете, В объятьях гулкой тишины, И тень от кресла на паркете Уткнулась в плинтус у стены. В раздумьях черное пятно Застыло, словно мудрено Ему на белое взобраться, Хотя они по сути братья. Две стороны одной медали. Счастливцам – радость, павшим – зло. Но одному вот повезло, И все его добром назвали. Лишь на востоке грани мнимы, Там инь и янь неразделимы. [56]