— Если я буду столько есть и пить всю неделю, — тяжело вздохнув и явно раскаиваясь в содеянном, задумчиво произнесла Варя, — придется менять гардероб.

— Ты уже давно выросла из штанишек Бусама, — не открывая глаз, произнесла Маша.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась ученица.

— Только не говори мне, что ты не замечаешь, — инструктор даже не повернулась в ее сторону.

Девушки расположились под тентом на смотровой палубе. После хорошего обеда все разбрелись по своим норкам. Истинные мусульмане не стали предаваться соблазну. Исполнив все служебные обязанности, они отдыхали в своей каюте, где кондиционер создавал желаемую прохладу. Оба араба думали о русских девушках, предаваясь в мечтах соблазнительным утехам, но не посвящая никого в свой мир. Девушки же, в свою очередь, не многим отличались от болтушек других стран.

— Маш, ты про Бусама?

— Ну, не мне же он так улыбается, воробушек.

— И что с того? — Варя приподнялась на локте, стараясь разглядеть в выражении лица своей собеседницы смысл ее слов.

— Ты не смотри, что он еще мальчик, — она повернула голову, и ученице показалось, что сквозь темные стекла солнцезащитных очков на нее уставились холодные, безжалостные глаза хищницы. — Если он решит, что ты должна принадлежать ему, не открутишься. У арабов свои законы.

— И что он сможет сделать?

— Да все, что захочет.

— Но я же не вещь какая-то.

— Почти, — грустно выдохнула Маша.

— Что значит «почти»? — Варя почувствовала, как ее бросило в жар.

— Не кипятись, дружок, — она помолчала. — И поверь моему опыту.

— А тут и верить нечего. Я через несколько дней в Москве буду.

— И в Москве твоей рай земной, — со злобой процедил инструктор.

— Почему — в моей?

— Да потому, что ты ее идеализируешь. Россия ничем не лучше.

— Маш, ну что ты такое говоришь?

— Правду и ничего, кроме правды.

— Есть, конечно, и у нас несправедливость, — не сдавалась Варя. — Но на Руси женщин всегда почитали, и гаремов никогда не было, а вот царицы были. А какие!

— Так это немчура залетная.

— Маш, ты не права, — Варя села на лежанке, подавшись вперед. — У нас каких только наций нет! Так исторически сложилось…

— Ты не на лекции, девочка, — одернула ее инструктор. — Хочешь, я тебе про нацию одну расскажу? — и, не дожидаясь ответа, начала рассказ: — Моя бабка Стеша— казачка. Выросла в донской станице. Семья была крепкая, работящая. В войну почти всех мужиков поубивали. Дед героем без руки вернулся, ему за это квартиру в городе дали. В самом центре. И только они начали обживаться на новом месте, как приключилась такая история, — Маша закинула руки за голову и, чувствуя явный интерес собеседницы, не торопясь продолжила: — У бабы Стеши была подружка-соседка. Жили на одном этаже. Балконы рядом. И в эту соседскую красавицу влюбился цыган. Целыми днями ходил вокруг той и все сватался, а родители ее — ни в какую. Цыганов им в роду только не хватало. А этот — просто красавец. Подарками осыпает, вечерами под гитару поет, цветы у порога кладет. Однако родители на своем стоят. Решил цыган красавицу выкрасть. Подговорил своих дружков из табора. Выбрали они ночь потемнее, когда гроза была, и под утро с крыши на балкон по веревкам спустились. В квартиру залезли и тихонько красавицу-то и выкрали. Все получилось, как в романах пишут. Девица даже сопротивлялась и пыталась вырываться, но цыгане свое дело знали. Только когда жениху невесту отдавали, выяснилось, что они балконы в темноте перепутали. Вместо соседки-красавицы мою бабку Стешу выкрали. Ну, ей тогда тоже восемнадцать было, и далеко не уродина, но любви-то нет. А кто ж ее опозоренную замуж возьмет после такого? Да и у цыган свои обычаи. Старейшины решили, что это судьба. Оженили их. Несколько лет бабка с табором по стране колесила, пока ее мужа в драке не убили. Только тогда ее отпустили. Осталась она с дочкой в маленьком грязном городке Лопатинск. Замуж за шофера вышла, и вроде бы у них все наладилось. Но когда я подросла, сбежала от этого счастья.

— Вот это судьба, — задумчиво протянула Варя. — Слушай, а ты на цыганку совсем не похожа.

— Да и меня, наверное, украли где-нибудь, — с очаровательной улыбкой произнесла Маша, покачивая головой. — А ты говоришь— не вещь…

— Что ты, — вскинулась та. — Ты просто красавица.

Варя запнулась от своего неожиданного признания, и густой румянец проступил на ее разгоряченном солнцем лице. Ей стало неловко оттого, что она испытывает симпатию не к парню, а к девушке. Ничего дурного не было в ее мыслях, но воспитание Вари и традиции заставили ее насторожиться. Ну, не лесбиянка же она, в самом деле. Просто Маша ей нравилась, как сильный и уверенный в себе человек. Это прежде всего. Потом, она действительно красавица. Посмотрите только на это идеальное тело, открытое правильное лицо, замечательные пшеничные локоны. А глаза! Да в них заглянуть страшно! Заблудишься или утонешь. А как она держится в обществе мужчин! Королева… Варе всегда хотелось иметь старшего брата или такую вот старшую сестру. Но сознание того, что она переносит свою нерастраченную привязанность на Машу, пугало.

— Ну, я хотела сказать, что ты никакая не вещь, — будто оправдываясь, выдавила из себя Варя.

— Кукла Барби, — то ли утвердительно, то ли вопросительно произнесла с иронией Маша. — И мне, как и ей, можно по желанию изогнуть ручки и ножки. Можно посадить или положить. А еще ее можно одевать в разные одежки.

— Я тебя обидела чем-то? — искренне спросила девушка.

— Что ты, воробышек, — инструктор грустно улыбнулся. — Меня не так просто обидеть.

Она резко повернулась и села на край лежака.

— Пусть только попробуют.

Гордо вскинутая головка в обрамлении шикарных волос, чувственные губы, чуть приоткрывающие ровные красивые зубы, и вызывающе приподнятая грудь подтверждали это.

— По крайней мере, голыми руками.

— И все-таки в тебе говорит обида, — Варя опустила глаза. — Я это чувствую.

Судьба странным образом распоряжалась так, что люди, которые могли бы быть ей самыми верными друзьями, вдруг отворачивались от нее. И происходило это именно после вот такого разговора, когда она совершенно искренне говорила правду, в то время как от нее ждали иного. Сочувствия, жалости, может быть, маленькой лжи — но не тех слов, что она произносила. Иногда Варя даже ругала себя за такую прямолинейность, но это было потом. А вот в нужный момент, когда к ней приходили за советом или просто поплакаться, она почему-то брала на себя роль судьи. Похоже, эта черта была унаследована ей от матери. Людмила Алексеевна за всю свою жизнь так и не обзавелась подругой, с которой можно было бы поговорить по душам. Даже со своей родной сестрой у нее были прохладные отношения. Варя не помнила, чтобы они когда-нибудь секретничали или вообще уединялись для разговора при редких встречах. Возможно, и мать, и дочь давно поняли, что ближе им никого не найти, поэтому с годами их взаимопонимание только усиливалось.

— О чувствах хорошо поют в романсах, дружок, а в жизни они обманчивы.

— Но я же чувствую…

— Просто рентген какой-то, — оборвала ее Маша. — А, ну-ка, посмотри вон туда.

Она вскочила, увлекая за собой ученицу. Ловко ухватив ее за плечи, повернула лицом к берегу.

— Что видишь?

— Ничего, — удивленно протянула та.

— И тут тебя подводит хваленое чутье, — инструктор лукаво улыбнулся. — Затем барханом, километрах в тридцати, есть оазис. По вечерам там готовят фантастический шашлык. Это днем они правоверные мусульмане, а по ночам очень не прочь расслабиться.

Она обняла одной рукой ученицу, приподняв другую в неопределенном жесте.

— А не покутить ли нам сегодня?

— Вместо погружения?

— Не вместо, а для, — парировал инструктор. — Надо доехать до магазина и купить новый распределитель.

Она озорно подмигнула.

— У нас один вдруг испортился, только Самиху этого лучше не знать. Предлагаю сейчас же отправиться на берег.

— В Дахаб?

— Конечно, — Маша уже все решила. — Пробежимся по магазинам, купим тебе сувениров. И еще я покажу тебе свое любимое кафе. Будет что вспомнить в своей Москве, а то ничего, кроме кораллов, не увидишь.

— Но как же…

— И не пытайся возражать, — голос инструктора сделался нарочито строгим. — У тебя на сегодня предостаточно впечатлений. Это я тебе как специалист говорю.

Но, увидев огорченные глаза ученицы, она смягчилась:

— Обещаю: завтра тебя ждет очень приятный сюрприз. Клянусь!

И она сделала жест, будто положила руку на незримую Библию.

— А ты меня потом отвезешь в отель? — наивно спросила Варя.

— Когда захочешь, — улыбнулась та в ответ.

Капитан Самих не стал возражать против желания взбалмошной русской. Она заранее оплатила всю неделю и теперь могла делать все, что ей вздумается. Ему еще повезло, что в мертвый сезон вообще нашелся клиент. Если ей надоело сегодня нырять, ее воля. Он найдет, чем заняться после обеда. На днях старый приятель приглашал заглянуть на чашку чая. Это означало, что нужно обсудить одно выгодное предложение. Если прийти сразу, как это делают нетерпеливые американцы, можно испортить все, показав, как тебе необходима работы и что ты нуждаешься. На востоке все происходит неторопливо, степенно. Аллах пожелал, чтобы в их замечательной стране было много солнца и красивое море. Значит, истинные мусульмане должны это использовать в своих целях. Да, они почитают обычаи предков и дела ведут так же неторопливо, как движется солнце по раскаленному песку. Куда спешить? Если Аллаху будет угодно, все свершится.

Скорее всего, речь пойдет о небольшой морской прогулке, чтобы встретить судно под чужим флагом вдали от берега и принять на борт груз. Хотя пограничная служба не доставляет особых неприятностей и с ней всегда можно договориться, зачем рисковать. Отец Самиха был мудрым человеком, он любил повторять: «Оглянись, прежде чем идти вперед». Вот и сейчас голос отца, будто эхо, звучал в памяти капитана. Нужно все не торопясь обдумать. Найти предлог, чтобы взбалмошную русскую отвезти в нужный район, подальше от любопытных глаз. А когда девчонки пойдут на погружение, встретить незнакомое судно и принять груз. Его команда — Бусама и Амиль — уже не раз доказывали свою преданность. Они будут молчать. Самих еще и еще раз мысленно оглядывался по сторонам. Все складывалось удачно.

— Посмотри, какая прелесть!

Варя присела у невысокого инкрустированного столика, уставленного кальянами. Десятка два устройств для курения были выполнены из разноцветного стекла. Конечно, что это подарочный вариант: уж слишком тонкие, изящные формы мастер придал обычным сосудам. Цвет стекол, из которых был выполнен каждый кальян, так удачно гармонировал с формой и так заманчиво играл на солнце, что пройти было просто невозможно. Хотелось их рассматривать, держать в руках и даже попробовать затянуться ароматным дымом. Ах, восток, ты любую вещь превращаешь в сказку. Веками оттачивалось каждое ремесло, доводя до совершенства предметы быта. Что говорить о нарядных, подарочных вещах. Увидавший их турист дрожащими от вожделения руками протягивает все свои деньги хитрому продавцу, который, почуяв добычу, будет еще играть со своей жертвой, получая удовольствие от торга. Так легко обвести вокруг пальца наивных приезжих. На востоке многое наоборот. Не туземцев обманывают приезжие моряки, обменивая красивые безделушки на золото. Наоборот. Толпы туристов отдают свои монеты за начищенные до блеска медные кувшины, тапочки с изогнутыми носками, расшитые парчовые халаты, горы украшений из золота и, конечно же, настоящие предметы из гробниц фараонов, которые по ночам развозит по лавкам убогий фургончик с местной фабрики.

— Так нам есть, кому подарить кальян? — ироничный шепот Маши охладил восторг девушки.

— Нет, — Варя отдернула руки. — Просто очень красивый.

— Тогда мы лучше подберем бижутерию. Только торговаться буду я.

— Маш, тут столько всего. Просто глаза разбегаются. Восторженный голос девушки привлек хозяина. Толстый араб в белых одеждах, сладко улыбаясь, выплыл из-за своего укрытия.

Пальцы, подобные немецким сарделькам, унизанные перстнями, уже тянулись к наивной жертве. Круглое лицо лоснилось от неописуемого удовольствия, а маленькие черные глазки просто излучали что-то вроде «свет очей моих, ты нашел то, что всю жизнь искал».

— Да, нелегко нам придется, — тихо по-русски прошептала Маша, одарив спешащего навстречу хозяина обворожительной улыбкой.

— Какой-то он противный, — отвернулась к блестящим вещицам на прилавке Варя.

Пока ученица перебирала всевозможные украшения, стараясь сдерживать вырывающийся наружу восторг, на мягких подушках с маленькими чашками чая в руках наслаждались неторопливой беседой хозяин и красавица инструктор. Она не без удовольствия ловко извлекала из своего арсенала тайное оружие любой женщины, пробивая броню бывалого хозяина лавки. Но в отличие от приезжих, Маша уже знала местные обычаи и не позволяла завлечь себя в ловушку. Как бы невзначай, вспоминая имена уважаемых людей, с которыми она была знакома, инструктор вел незримый бой за кошелек ученицы. Удачно выбранный ракурс, изгиб стана или поворот головы позволяли арабу восторгаться женской красотой. Дразнящей, так соблазнительно пахнущей и одуряющее недостижимой. Умелая беседа об искусно заваренном чае и восхитительных сладостях, которые, возможно, готовил кто-то их жен уважаемого, проникали сквозь бреши в броне к самому сердцу араба. А лукавый взгляд из-под длинных загнутых вверх ресниц будто бы уже приоткрывал путь несчастному в самые потаенные уголки женской души, на самом деле умело довершал начатое «тяжелой артиллерией» командора. И сердце наивного трепетало от умелых прикосновений прелестницы. Ах, восток, непостижимый и таинственный для чужака, ты — удивительная книга для терпеливого исследователя. Имеющий глаза, да научится читать! Как много мудрости хранят твои предания! Веками доводились до совершенства мечи из дамасской стали, которые легко сгибались в кольцо, опоясывая таким клинком стан не только мужчины, но и девушки. А витиеватые кружева слов твоих сплетали не только поэты. Искусство любви, особенно ее словесная прелюдия, было доведено до совершенства. Именно она, прелюдия, так востребованная романтическими женскими сердцами, расцвела на востоке. Впрочем, это касается и мужчин, следует лишь умело подобрать тональность. Подобно гипнозу, вовремя сказанные ласковые слова вводят клиента в блаженные транс. На бегу он скидывает свои стальные доспехи, обнажая трепетное сердце для утонченной любви, и попадает в ловко расставленные сети. В игре по правилам верх берет мастерство, без правил — коварство.

— Складывай в эту пиалу все, что хочешь, — шепнула подошедшая Маша.

— Я же не знаю, сколько это стоит? — так же по-русски спросила Варя.

— Это зависит от выражения твоего лица.

— Почему? — удивилась девушка.

— Восторг всегда дороже безразличия. Просто кидай сюда. — Инструктор стоял вполоборота к сомлевшему хозяину, не переставая держать ситуацию под контролем. — Лучше улыбнись ему, как самой большой драгоценности в этой лавке. Да поторапливайся. Мое терпение на исходе.

Маша произнесла фразу с такой нежностью и лукавством, что ученица обернулась, пытаясь понять, не ошиблась ли она в смысле услышанного.

— Не удивляйся, дружок, в игре главное форма, а не содержание, — ласковые волны Машиного голоса убаюкивали араба, сложившего руки на животе. Маленькие глазки его были открыты. Казалось, он уже разглядел ими нечто такое, что взволновало его мужское воображение.

— Пойдем, а то он сейчас пустит слюни, и нам тогда не отвертеться.

— От чего не отвертеться? — недоумевала Варя, стараясь сохранять правильную интонацию и опустив свой взгляд.

— От обещаний, — Маша подталкивала ее к выходу, не сводя влюбленных глаз с араба. — И еще каких.

Остановившись у дверей, она вложила мелкую купюру в потную руку хозяина и чуть дольше обычного задержала ее.

— Каких обещаний? — ученица покорно вышла из сувенирной лавки с большой пиалой, из которой приличной горкой возвышались различные украшения, небрежно наваленные туда по совету наставницы.

— Я заверила несчастного, что мы на днях зайдем к нему, как стемнеет.

— Ты с ума сошла, — вспыхнула Варя. — И не подумаю.

— Я знаю, что ты умная девочка, — улыбнулась Маша. — Но кричать-то об этом зачем. На-ка платочек, прикрой свою добычу.

— Слушай, а он что, денег не взял? — не унималась ученица.

— Это аванс, моя радость, — инструктор обворожительно улыбнулся.

— За что же?

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— Маш, давай лучше вернемся, и я заплачу.

— Не торопись, воробышек.

Она снисходительно посмотрела на подопечную.

— Все благие дела на востоке делают медленно. Лучше мы доберемся до одного местечка и обмоем твое приданое.

Прогретый послеобеденным солнцем салон «Форда» быстро проветривался свежим морским ветерком, когда машина набрала скорость. Покрытая брусчаткой набережная и пестрые витрины магазинчиков так называемого нового города остались позади. Все реже за высокими глинобитными заборами мелькали огромные листья пальм. Старый район Дахаба хранил в узких извилистых улочках дух и обычаи бедуинов, некогда основавших это поселение. Они лишь приспособили свой образ жизни к современности, зарабатывая деньги на туристах, но отгораживаясь от них не только глинобитными стенами своих жилищ.

Миновав окраины этого городка, ставшего своеобразной Меккой дайверов, машина внезапно оказалась в самой настоящей пустыне. Серо-желтый песок да красноватые горы вдалеке создавали ощущение полного одиночества. Даже наезженная колея в твердом насте песка не приглушала чувство тревоги. Это был совершенно иной мир. Горожане, привыкшие жить в окружении стен, теряют опору.

Вскоре с верхушки одного из барханов он увидели зеленый оазис. Внизу, ближе к берегу, меж двух барханов был пятачок ровной поверхности, обнесенной ветхой оградой. Наперекор песку и горячим ветрам небольшая постройка особняком возвышалась над береговой линией. Там пульсировала жизнь. На небольшой стоянке под обшарпанным навесом скучала пара стареньких машин. В отличие от России здесь прячут машины только от солнца, а не от дождя и снега.

— Не обращай внимания на внешний вид, внутри гораздо уютнее, — заметила Маша гримасу ученицы.

— Здесь мы тоже будем что-нибудь обещать?

— Расслабься. Если тебя гложет совесть, заплатишь за чай— и мы в расчете.

Интерьер действительно выглядел очень уютным. Под пышными пальмами тростниковый навес скрывал нечто вроде небольшого водоема. Это выглядело так необычно среди выжженного песка, что Варя ахнула. В отличие от привычных бассейнов в отелях вровень с поверхностью, этот был приподнят на метр от песка. Высокие стенки были покрыты расписной плиткой, а вода не была подкрашена до небесной голубизны. Вокруг стояли огромные плетеные кресла с подушками, а чуть поодаль невысокая терраска с мягкими сиденьями на двоих. Не было видно ни одной металлической детали, только резное дерево и сухие стебли тростника. От воды тянуло прохладой. Ветерок шелестел пальмовыми листьями, и более ни звука. Уединение и уют создавали лирическое настроение.

— Пойдем на терраску, — шепнула Маша, увлекая подружку. Они утонули в мягких подушках, вытянув усталые ноги.

Ветер лениво раскачивал пальмы, отчего кружевная тень медленно скользила по затейливому рисунку ткани и невысокой резной ограды террасы. Нигде не было прямых линий и углов. Чудесный вид на длинный пляж почти белого песка и уходящее за горизонт синее море. На душе стало так легко и спокойно, что глаза стали слипаться.

— Боже, какое блаженство, — восторженно прошептала Варя.

— Я тоже очень люблю это место, — Маша сплела длинные пальцы на затылке и откинулась на подушки. — Чем-то напоминает рощу у реки.

— Точно, — подхватила ученица. — Так тихо и прохладно, что просто не верится. Не увязывается с нашим представлением о знойной Африке.

Длинный фронт небольшой волны наискосок приближался к выгнутому дугой пляжу. Не встречая камней или иных преград, он мягко накатывался на песок, оставляя широкий след. Один край фронта уже исчез, жадно впитанный ненасытным песком, а другой еще скользил ему навстречу, покорно следуя судьбе. Процесс гибели волны был длительным, отчего казался бесконечным. Умирая в одном месте, она продолжала свой жизненный путь в другом. Это порождало иллюзию вечности и располагало к размышлениям. Бескрайняя равнина моря усиливала это впечатление. И чем дольше хотелось всматриваться в линию горизонта, тем сильнее просыпалось желание узнать, а что там, за ней. Постепенно волнистая поверхность песка сливалась с морской, и казалось, что ты вообще находишься в открытом море.

— Как легко здесь! — не могла унять свой восторг Варя.

— Да, это благое место. Не зря здесь родник бьет.

— Наверное, много лет, — ученица медленно покачала головой, — кочевники приходили сюда издалека напоить верблюдов и взять запас воды в дорогу. А может быть, и молись местным божествам. Оставляли им здесь свои дары.

— Ну просто тургеневская девушка какая-то.

— А ты любишь Тургенева? — удивилась Варя.

— Не похоже? — холодно отозвалась та.

— Ой, нет, что ты, я не то хотела сказать, — начала извиняться ученица.

— Расслабься. Когда-то я тоже была наивной девочкой и ждала принца.

Она глубоко вздохнула.

— Давно. Так давно, что мне кажется, это было в другой жизни.

— Ой, кто это?

— Успокойся, воробышек, это сын хозяина, — и Маша приветливо поздоровалась с незаметно подошедшим арапчонком. — Я закажу чай и сладости.

Она лукаво взглянула на ученицу.

— Кто-то грозился все оплатить.

— Да, конечно, — Варя потянулась к сумочке.

— Ты опять торопишься, дружок, — рассмеялась наставница. — Наслаждайся. Всему свое время.

Они пили из маленьких изящных чашек обжигающе горячий крепкий чай. Его аромат завораживал своей необычностью. Хотелось закрыть глаза и глубоко вдыхать его. Варя даже обхватила чашечку обеими ладошками, как это делала, заскочив с мороза в теплую московскую квартиру. Подобно драгоценному теплу зимой, она пыталась сохранить сейчас этот аромат. Ярко-красный цвет напитка так удачно гармонировал с синевой моря, что можно было долго переводить взгляд с чашки на горизонт и обратно. Могло показаться, что все здесь получилось случайно. Совпало как-то. Однако, приглядевшись к обстановке, гости понимали, как долго и упорно кто-то трудился, собирая по крупицам именно то, что нужно. И только когда все это соединилось, родилась гармония. Хрупкий баланс незатейливых вещей чем-то очень простым трогал душу, и она отзывалась, раскрываясь навстречу истинной красоте. Причем язык и национальность не играли роли. Просто человеку становилось хорошо и спокойно.

Мелодия звонка сотового телефона вернула Варю к реальности. Коротко поговорив, она извинилась перед инструктором.

— Это Вика. Мы вместе приехали из Москвы, — она спрятала свой телефон в сумку. — С таким восторгом отзывается об экскурсии в монастыре Святой Катерины, — потом с сожалением добавила: — А я вот так и не попаду туда.

— Какие проблемы? — Маша достала длинную тонкую сигарету. — Распределитель и сувениры мы купили, можем смотаться.

Позолоченная зажигалка щелкнула, и огонек озорно лизнул белоснежный край сигареты.

— Если хочешь, конечно.

— Очень хочу, — теперь огонек уже зажегся в глазах девушки. — Я столько читала о ней.

— Обойдемся без подробностей, — жестом остановила ее Маша. — Потом, как-нибудь.

Она с сожалением окинула взглядом берег с бесконечными синими волнами. Наверное, и у них есть свои проблемы, до которых человеку абсолютно нет дела. У каждого своя жизнь.

Монастырь Святой Катерины располагался в ущелье между двух гор, чем-то походивших на огромные кучи битого кирпича. Почти квадратная территория была огорожена высокой, метров двадцати, каменной стеной, укрепленной в узлах башнями. Издалека монастырь больше напоминал средневековую крепость. Неслучайно он был заложен у подножья великой горы, где, по приданию, Создатель подарил Моисею каменные скрижали с десятью заповедями. Внешне монастырь выглядел оплотом истины, хранимой в этих безлюдных местах столетиями. Особенность его подчеркивали высокие кроны деревьев за каменной оградой. Они, как ростки настоящей веры, стремились к светлому средь серого безразличия. Там вера обретала форму настоящей любви. К божеству к совершенству. Разочаровавшиеся, не нашедшие, а может, никогда и не искавшие любви среди равных, с фанатичной одержимостью пытались открыть в себе восторженные чувства к Создателю. Уединяясь от суеты не столько за монастырскими стенами, сколько за великой верой, они обретали в душах благость. Хранившаяся в древних рукописях мудрость открывала им истину, за которую они готовы были пойти на плаху. Создатель становился сосредоточием всего сущего на бренной земле, и когда любовь к нему просыпалась в душе страждущего, тот обретал весь мир. Блажен, кто верует.

Прикоснувшись к истине, монахи тщательно оберегали свои святыни от иноверцев, а для собратьев оставляли возможность припасть к истокам. Паломники со всего мира живыми ручейками стекались к стенам монастыря и просачивались внутрь сквозь маленькие воротца. Неслучайно вход был сделан крохотным. Это служило и мерой безопасности в безлюдных местах и внушало мысль, как непрост путь к благодати. За мощными стенами хранятся не только мощи святой мученицы Катерины, но и огромная библиотека древнейших документов, которой завидует и которую побаивается Ватикан. Египетские папирусы и древние свитки из кожи с письменами правителей, богословов, историков покоятся в недрах монастыря. Они притягивают к обожженным солнцем камням светлые умы из разных областей науки всего мира.

Монастырь святой Катерины перестал быть чисто женским, в одном из его помещений обитают собратья по вере, а вдоль главной стены расположилась большая гостиница. Несколько ее этажей украшены белым камнем, будто серая одежда — большим кружевным воротником. У крохотной площади высится трехуровневая звонница. Вся территория загромождена более поздними постройками, почти не оставляющими место для вездесущих туристов.

— У нас еще не менее часа, — обрадовалась Варя, прочитав табличку и входа.

— Да, куда ты летишь, торопыжка.

Но ту уже было не удержать. Будто не было утренних переживаний и усталости. Варя выскочила из машины, даже не захлопнув дверцу, и вездесущая жара быстро заполнила салон. Девушка прильнула к нагретой солнцем стене, положив ладони к обветренным камням. Проходившая мимо монашенка остановилась, увидев такой порыв искренности.

— Вы верующая? — прозвучал с акцентом вопрос по-английски.

— Нет, — Варя обернулась. — Я столько читала про эти стены, что для меня они стали святыней.

Она улыбнулась.

— Даже не верится, что прикоснулась к ним.

— Откуда же Вы такая?

— Я русская.

— Вот как? — девушка явно вызывала симпатию у худощавой женщины неопределенного возраста. — У нас иногда останавливаются паломники из России, но у туристов иные интересы.

— Моя мама — преподаватель истории, и мне передалась ее любовь к Древнему Египту, — пояснила она. — Наверное, я больше знаю об этой стране, чем о своей родине. Мне очень хочется самой все увидеть, прикоснуться руками.

Девушка в искреннем порыве сложила ладошки на груди.

— Преклонить колени у святых мощей.

— К сожалению, в помещении сейчас идет ремонт, — монашка хотела добавить какую-то дежурную фразу для туристов, но осеклась, встретившись с Вариным взглядом. — Я, право, не знаю.

Она явно колебалась.

— Подождите здесь, я спрошу разрешения у настоятельницы.

Уже собравшись уходить, она обернулась:

— Простите, я не знаю Вашего имени?

— Варвара.

Пока ученица застыла в ожидании, к ней подошла Маша. Выяснив причину, та очень удивилась такому обороту дела. Обычно монашенки сторонятся туристов и уж никогда не предлагают свою помощь. Воистину искренность открывает многие врата!

Через четверть часа, сопровождаемые монахиней Анастасией, подружки вошли в небольшой храм и спустились по каменной лестнице в темное помещение. Здесь было прохладно и пахло то ли известкой, то ли краской. У освещенной яркой переносной электрической лампой стены рабочий в комбинезоне аккуратно восстанавливал осыпавшийся слой штукатурки. Привычным движением он брызгал на сухой камень воду, чтобы раствор лучше схватывался. В тот момент, когда девушки поравнялись с темным пятном на стене, там проступили неясные символы. Они инстинктивно обратили на это внимание и остановились. Словно древний папирус, каменная кладка была испещрена незнакомыми знаками. Животные, птицы, черточки и клинышки сливались в затейливые столбики странных символов. Варя застыла, напряженно всматриваясь в эти изображения.

— Пойдемте, сестры, — не повышая голос, но настойчиво поторопила их монашка. — Мощи святой Катерины в другом зале, а здесь пока ремонт.

— Да пойдем же, — прошептала Маша и легонько толкнула ученицу в спину, но та и не думала сдвинуться с места.

— А откуда у вас электричество? — выпалил инструктор первое, что пришло на ум, дабы как-то сгладить неловкость.

— У нас есть передвижная электростанция для технических нужд, — улыбнулась монашка. — Но обычно, мы пользуемся только свечами.

— О, я чувствую их приятный запах, — Маша уже с силой тащила за собой упирающуюся Варю. — А свечи вы изготавливаете сами? Наверное, есть какой-то секрет.

— Почему, — удивилась сестра Анастасия, жестом показывая следовать за ней.

— Аромат необычный, — Маша шла рядом с монашкой, увлекая ученицу за собой.

— Осторожно, ступеньки, — предупредила служительница и продолжала: — Вы правы, небольшой секрет есть. При изготовлении воска в него добавляют семь трав и кореньев. Но нам привозят свечи из Иордании, и затрудняюсь назвать точный состав добавок.

Ее английский звучал странно под низким потолком каменного зала. Уместнее всего здесь были бы неспешные молитвы или песнопения на древнегреческом.

— Нотки имбиря и лаванды улавливаются четко, — неожиданно подключилась к их разговору Варя. — А нить плетут из пальмовых волокон.

Она замолкла, увидев в полумраке зала небольшую плиту с высеченной фразой на латыни.

— Это и есть то самое место? — она обернулась к монашке. Та молча кивнула.

— Можно, я прикоснусь?

Было что-то необъяснимо трогательное в этом поступке. Наверное, наши сердца еще не утратили способности сопереживать. Оттого-то наворачиваются слезы и перехватывает дыхание, когда мы становимся свидетелями сильных, искренних чувств. Варя медленно подошла к небольшому возвышению и, опустившись на колени, обняла серый камень. Не было истерических всхлипываний или завываний с воздетыми к небесам руками. Будто встретились два старых друга, разлученных обстоятельствами на долгие годы. Это была духовная близость, странная и непонятная для непосвященных. Наверное, нужно было не только много прочитать о сложной и трагической судьбе непокорной Катерины, но и проникнуться к ней искренним уважением, а может, мысленно стать рядом в минуту грозных испытаний. Негласно, без показухи, для себя. Так поступают только истинно верующие и любящие души, те, кто долго ждал.

Несколько минут в зале стояла такая тишина, что было слышно, как потрескивают свечи. Казалось, и время остановилось, чтобы не торопить того, кто обрел желанное. Варя встала и, будто извиняясь за свою неловкость, спряталась за Машу. Та обняла ее за плечи, не проронив ни слова. Сестра Анастасия жестом пригласила их удалиться. Молча они следовали за ней по едва освещенному коридору, а застенчивое эхо их легких шагов да шорох одежды, поплутав немного, тонули в темноте переходов. Три совершенно разных женщины внезапно ощутили единый порыв блаженства. Что-то важное произошло с ними. Откровение ли снизошло на них, или же этот монастырь хранил в своих стенах некую благость и одаривал ей жаждущих. Трудно сказать. Да и нужно ли. В их душах зародилось или проснулось нечто новое, неизведанное. Они шли молча, прислушиваясь к своим необычным ощущениям, и старались понять их.

Так и не проронив ни слова, они оказались на небольшой площади у храма. Пряча глаза то ли от яркого солнца, то ли стесняясь признаться в чем-то, они не знали, как попрощаться. Варя решилась первой. Порывисто обняла монашку, едва коснувшись ее щеки. Та вздрогнула, но не стала протестовать. Осенив обоих крестом, Анастасия поклонилась девушкам и исчезла. К ним приблизился служитель, объявляя, что монастырь закрывается для туристов до следующего утра. Уже через несколько минут инструктор вел свой старый «фордик» по утрамбованной песчаной дороге. Девушки молча удалялись от святого места, каждая думая о своем.

— Мария, цветок души моей! — улыбчивый араб средних лет поднялся к ним навстречу. — Вот радость-то!

Его ужасный английский сглаживался восторженными взглядами, покачиванием головы, распростертыми для объятий длинными сухими руками и многообещающей улыбкой.

— Не зря у меня предчувствие было. Знал. Знал, что приедешь.

Он обнял улыбающуюся от такого радушного приема Машу, стараясь не касаться ее ладонями. Закатанные по локоть белые рукава обнажали смуглые мускулистые руки, перепачканные мукой.

— Ягненок уже на вертеле, шашлык просто истомился, а мои лепешки без тебя никогда не получаются.

— Здравствуй, Осман, — Маша уклонилась от его объятий. — Вот привезла свою новую ученицу.

Она кивнула в сторону растерявшейся от таких бурных эмоций Варю.

— Знаю, что не подведешь ее ожиданий, мы специально с утра ничего не ели.

Она подмигнула подружке.

— А во лепешками мы сейчас и займемся.

На небольшой жаровне была установлена внушительного вида сковорода. Рядом на песке была расстелена цветастая подстилка, где на листе фанеры Осман раскатывал тесто. Маша, подтянув штанины джинсов, встала на коленки, тут же включившись в процесс приготовления. Варе досталась самая интересная работа. Она следила за тем, как тонко раскатанные лепешки буквально вспенивались на раскаленной сковородке, и тут же переворачивала их плоской деревянной лопаточкой. Зарумяненные и одуряюще вкусно пахнущие лепешки отправлялись к уже готовым собратьям. Все происходило так стремительно, что гора пышных горячих лепешек просто на глазах вырастала на огромном медном подносе.

Раскаленный солнечный шар спрятался за верхушку горы, и сумерки стали просачиваться сквозь песок, погружая все в сказочный сон. Полутона быстро насытились черной краской, и ночь стала зажигать яркие крупные звезды в еще светлом небе. Запахи приготавливаемой пищи будоражили воображение. Тушка ягненка на вертеле поливалась жиром, отчего корочка становилась такой аппетитной и хрустящей, что хотелось тут же откусить от огромного куска. Шашлык томился на шампурах по соседству с млеющими овощами. Придавленная большим камнем крышка огромного закопченного казана над углями то и дело вздрагивала, выпуская на волю клубы аппетитного запаха плова. По соседству огромный противень был полон соблазнительно скворчащего мяса. Толстый араб лениво помешивал его огромным ножом, время от времени, добавляя какие-то специи. И все это так пахло, что хотелось забыть обо всех диетах и предрассудках. Накинуться и есть. Долго, жадно, до отвала.

— Маш, а для кого все это готовится? — не выдержала Варя. — У меня просто слюнки текут. Все хочу попробовать, но такую прорву нам не осилить.

— Не переживай, воробышек, — усмехнулась та. — Едоки сбегутся на запах.

Она кивнула в сторону хозяина.

— Осман известный мастер в этих местах. И ты в этом скоро убедишься.

И действительно. Будто увлекаемые соблазнительными ароматами, разносимыми вечерним бризом по окрестностям, с нескольких сторон к жаровням потянулись огоньки машин. Гости, радушно встреченные хозяином, усаживались на цветастые подстилки и принимались за нелегкий труд. Обжигаясь, они накидывались на всевозможные блюда с такой жадностью, будто выдержали двухнедельную голодовку. Среди гостей били не только туристы. На отдельном коврике степенно возлежала группка арабов. Они вели себя более сдержанно, но не отказывали себе в удовольствии. В отличие от них европейцы позволяли себе еще и пригубить вина. Приезжим казалось странным такая пышная трапеза без хорошего бокала красного вина. Русские шли дальше, принимая от хозяина специально для них припасенную водку. Сухой закон распространялся только на мусульман, туристам же позволялось прикладываться к спиртному не только в ресторанах или на пикниках, но и в барах отелей. Впрочем, и среди правоверных не все строго соблюдали обычаи, уединяясь от нескромных глаз.

Ночная прохлада, потрескивание углей в кострах, отсутствие привычного комфорта и яркие звезды на фоне удивительно глубокого темно-синего неба пробуждали романтические воспоминания юности. У каждого они были свои, но что-то необъяснимое объединяло самых разных людей. Наверное, это были древние корни, то, что хранит наша генетическая память, то, что снится нам дождливыми ночами.

Насытившись, гости возлежали на разноцветных плетеных подстилках, ощущая, как прокаленный за день солнцем песок медленно отдает свое тепло. Хотелось бесконечно смотреть в синеву ночного неба, высматривая что-то на млечном пути. Понять, что же происходит там, в бездонной глубине космоса, или представлять, как что-то могло бы там случиться. Услужливый хозяин разносил гостям кальяны. Один он поставил перед девушками. Подобно коварному спруту, затейливое изобретение для курильщиков протягивало свои щупальца к жаждущим вдохнуть сладкие грезы.

— Маш, давай попробуем, — Варя привстала, опершись о локоть.

— Да ты наркоман, воробушек, — потянулась та и села, скрестив ноги.

— Хочешь сказать, что это героин?

— Нет, просто хороший табак с гашишем.

Маша взяла мундштук и затянулась ароматным дымом. В кальяне забулькало. Ленивые языки пламени гаснущих костров проснулись, вглядываясь в свое отражение на медной и стеклянной поверхности кальяна. Мутные пузырьки весело прорывались сквозь водяной фильтр и лопались на поверхности замкнутого пространства, образуя причудливые видения из неясных линий. Что-то похожее происходило и в сознании курильщика. Привычный мир погружался в некий сон, такой же красочный и разнообразный, как и подводный мир Красного моря, так непохожий на безжизненную пустыню окружавшей его суши.

— Пахнет приятно, — Варя держала в руке свой мундштук, но все еще не решалась затянуться. — А мы не запьянеем? А то потом… — она не закончила фразу, многозначительно стрельнув глазками в сторону расшумевшихся вокруг другого кальяна мужчин.

— Ну, до этого не дойдет, — успокоила ее инструктор. — А вот увлекаться с непривычки не стоит.

С удовольствием, выпустив тонкую струйку дыма в темное небо, Маша продолжала:

— Попробуй. Все надо в этой жизни попробовать самой, а не читать в книжках.

— Какой приятный вкус, — искренне удивилась Варя, осторожно сделав первую затяжку ароматным дымом.

— Это вишня, — Маша откинула назад голову и прикрыла глаза. — Осман знает, что я люблю этот сорт.

— А откуда он знает? — прищурилась ученица.

— Всякий раз я привожу к нему свою группу ныряльщиков. Раз-два в неделю. Вот он и стелется передо мной. Клиентов поставляю.

— И я вот, тоже… клиент?

— В некотором смысле — да.

Они замолчали. Варе было неприятно сознавать себя клиентом, которого поставляют за деньги или там еще за что-то. Ей вообще было противно думать о том, что она может быть вещью, а не личностью. Хотя чего же она ожидала, ведь вся неделя пребывания на яхте и все погружения ей оплачены в Москве. Она сама пользуется и Машей, и Бусама, и даже Амилем как неким приложением к своему отпуску. Стали бы они возиться с ней, не заплати она тех несчастных денег. Эти рассуждения были неприятны, и Варя не заметила, как начала глубоко вдыхать ароматный дым. С непривычки закашлялась. Да так, что слезы навернулись. В голове зашумело, и она оперлась рукой, чтобы сохранить равновесие.

— Не части, дружок, — Машин голос вывел ее из странного состояния. — Приляг.

— Ой, звезды путаются, — она засмеялась. — Слушай, они крутятся.

— Полежи спокойно. Сейчас все пройдет.

— Никогда не видела, что они цветные, — язык у девушки слегка заплетался.

— Ты лучше скажи, что ты там, в подвале вытворяла.

— В каком подвале, — взгляд Вари был устремлен куда-то вверх.

— В монастыре. У меня просто мурашки по спине пробежали.

— Зачем, — недоумевала девушка.

— Это я тебя хочу спросить, — голос Маши был тихим и серьезным. — Что это было?

— Не знаю.

— На-ка, затянись еще, только не торопись, — она протянула ученице мундштук.

— Как приятно, — в глаза девушки заблестели отблески пламени костра.

— Ты что, экстрасенс? — Маша настаивала на своем.

— Вовсе нет.

— А кто мне в душу заглянул? — она помолчала. — Я была в каком-то трансе, но все помню.

— Маш, ты о чем?

— Не притворяйся. Даже монашенка та словно сомнамбула шла. Как это у тебя получается?

— Ничего у меня не получается, — Варя едва выговаривала слова. — Голова только кружится. Дай мне свою руку.

Она глубоко вздохнула.

— Я куда-то проваливаюсь. Маш, не уходи.

— Не бойся, я буду рядом. Только скажи, что это было.

— Я не знаю.

— Кто тебя научил?

— Ты о чем?

— Кто у меня в душе копошился, когда мы в том подвале были?

— Маш, я не знаю, — она помолчала. — Со мной тоже что-то происходило там, но я подумала, что это только я такая впечатлительная.

Варя сжала руку инструктора еще сильнее.

— Мне тоже там показалось, что кто-то смотрит на меня. Со спины. Внутрь. И так глубоко.

— Хочешь сказать, что это не твои фокусы?

— Нет. Я тоже что-то странное чувствовала. Будто в сон сморило.

— Но это была и не монашка. Я видела, что и она в трансе.

— Правда, — Варя едва улыбнулась. — А я не видела. Мне показалась, что там Катерина со мной говорила.

— Ты не врешь, это точно не твои фокусы?

— Нет. Говорят, так снисходит благодать.

— Ладно, расслабься, — инструктор оглянулся, но вокруг все были заняты только собой. — Мне показалось, что ты пыталась загипнотизировать… или как там.

— Маш, да не умею я.

— А зачем приехала тогда?

— Как зачем, понырять. Ты разве не знаешь?

— Ладно, завтра и поныряем.