Последние несколько дней Николая не покидало тревожное чувство. Никаких событий или встреч, способных хоть как-то обеспокоить его, не случилось. Пытаясь понять причину охвативших его душу волнений, отставной офицер стал все чаще прогуливаться по ночам. Осень принесла в Питер долгожданную прохладу, но привычных в сентябре дождей еще не было. Это позволяло возвращаться после дежурства пешком через исторический центр города, освещенный тысячами огней.

Ночь скрадывала морщины на лике былой столицы, которые трудно было не заметить днем. Нарядные витрины дорогих магазинов и яркие огни в роскошных окнах отремонтированных заново старинных особняков, простоявших уже не один век, сияли и переливались разноцветными огнями, словно бриллиантовое ожерелье на сморщенной шее старухи, решившей выехать на бал, будто ей все еще лет тридцать, и жадные взгляды молодых офицеров пытаются разгадать секреты, скрываемые под модным платьем из Парижа. Города, как и люди, живущие в них, не хотят стареть. Они тратят немало средств на косметику, не желая сознаваться в том, что и внутри они уже далеко не те, а имидж ветреной красавицы или светского льва, так долго увивавшийся сладким шлейфом сплетен и небылиц, приукрашивавших былые подвиги, давно растаял. Он уже не прикрывает сутулую спину и согбенные плечи. Лишь в ночи яркий блеск драгоценностей еще может обмануть какого-нибудь юнца, дерзнувшего на самостоятельный выход в свет, да и то при условии, что этот вьюнош не в состоянии отличить страз от настоящих камней.

Эти мысли забавляли бывшего спецназовца, неспешной походкой прогуливавшегося по улицам засыпающего Питера. Проводив директрису «Флорентино» до ее квартиры на Садовой, Николай спешно прощался, боясь взглянуть красавице в глаза. Роман, который мог бы случиться между ними, так и не начинался. Гордость не позволяла отставному офицеру что-то просить, а редкие минуты расположения, которые иногда случались с Машенькой, он никак не мог использовать для того, чтобы стать ближе, потому что знал, – утреннее похмелье и холодность Марии Михайловны будут для него невыносимы. Придется все бросить и уйти, а этого делать не хотелось.

Неурядицы его нелепой семейной жизни оставили горький след в душе отставного офицера, приучившего себя к порядку во всем. Николай хотел ясных и четких отношений, без оговорок, недомолвок и сомнений. А красавица, возглавлявшая «Флорентино», хотела постоянной игры. Ей нравилось быть то жестким боссом, то капризной девочкой, то светской львицей, то романтичной курсисткой. Эти образы она постоянно примеряла на себя, как красивое нижнее белье из Неаполя и Флоренции. Сегодня можно было выбрать строгий черный цвет и элегантный рисунок кружев, словно выводящих вензелями страшное слово. Никогда. Завтра ей нравился яркий красный цвет, а дразнящий фасон кружев, почти ничего не скрывающий, но проглядывающий сквозь легкую ткань открытого платья, как мигающий огонек светофора, готового переключиться на «зеленый» в любую секунду.

Да, Машенька была игроком. Азартным и бесшабашным. И судьба хранила ее грешную душу, отводя бури и напасти, которых вокруг красивых женщин с авантюрными наклонностями всегда с избытком. Ей мало было размеренной жизни в достатке, потому что этот самый достаток был не определен. Милый Коленька, чья надежная спина, как каменная крепость, укрыла бы ее от всех бед сегодня, на завтра превратилась бы в тюремные казематы. Она это понимала и не торопила события. Надеялась, что в один прекрасный день что-то вдруг произойдет и все как-то разрешится само по себе.

Мужская интуиция и чутье опытного бойца тоже подсказывали Николаю самое простое средство. Ждать. Он даже представлял себя охотником на дикую ночную кошку, которая гуляет сама по себе. Ее бархатная черная шерстка сливается с мраком ночи, мягкие шаги бесшумны, и попусту она не показывает коготки. Чертовка так хороша, что может незаметно подкрасться и стоять в двух шагах за спиной вооруженного человека, наивно полагающего, что именно он охотник. Впрочем, настоящего охотника выручает дремлющее в повседневной жизни чувство опасности. Оно заставляет его в нужный момент оглянуться. Не раздумывая.

Вот и теперь ощущение было такое, словно Николай не видит готовящегося удара в поединке. Словно противнику удалось обманным движением юркнуть за спину, и вот-вот что-то начнется. Невидимый удар уже приближается, оттого-то и ноет что-то внутри, предупреждая об опасности. В настоящем бою мозг начинает перебирать все варианты развития событий с такой скоростью, что все внешние движения кажутся замедленными, растянутыми во времени. Куда там шахматисту, обдумывающему возможные шаги в сложной партии! В бою все значительно быстрее, потому что цена слишком высока. Жизнь.

Если позволяло время, ночная прогулка Николая проходила через Троицкий мост до станции метро «Горьковская», а потом он ехал до своих «Озерков». И маршрут этот был неслучаен, около половины второго ночи на Неве начиналось необычное действо – разводили мосты. Сначала Дворцовый медленно поднимал два освещенных пролета, – словно большая ночная птица, он пытался взмахнуть крылами, но замирал отчего-то на несколько часов в этой позе. Через десять минут за ним начинали разводить Троицкий мост. Он медленно поднимал свой единственный пролет словно огромную десницу, приветствуя кого-то невидимого в ночи. Далее, минут через пять, за ним поднимал огромную «клешню» Литейный. Это представление стальных гигантов всегда собирало множество любопытных, многие из которых наблюдали за величественным процессом отнюдь не впервые. Да и сам Николай видел это много раз, однако, пройдя Троицкий, он всегда замедлял шаг, чтобы полюбоваться на необычную картину.

Как-то он видел в Европе разводные мосты, но они были просто карикатурой на невские ночные забавы рукотворных гигантов. На Руси все так, с огромным размахом, но попусту. Американцы сделали бы из этого настоящее шоу и вставляли бы во все романтические фильмы, зарабатывая хорошие деньги. Так французы гордятся Эйфелевой башней, тиражируя этот символ миллионными изображениями во всех возможных вариантах. Да разве сравнить ее с гигантами, разводящими свои огненные руки над ночной Невой. Это просто живые исполины острова Пасхи, исправно выполняющие свое бесплатное шоу каждую ночь.

Расточителен русский народ, потому что всего у него много. А чего много, не ценится. Николаю было обидно за Питер, который больная фантазия какого-то доморощенного фотографа представила на конкурс одной похабной фотографией. На поднятом пролете моста краской нарисовали фаллос. А высокая комиссия присудила этому хаму первую премию. Кто-то нарочно поганит все русские символы, топчет его память, а все молчат. Почему так? Ведь такую красоту поискать – не найти, а из нее посмешище делают. Сто лет стоят мосты и работают, как часы. Мимо прошли революции и войны. Даже чужие имена к мостам не пристали. Время все смыло с них, как опавшие листья.

Народ стал расходиться, и через минут двадцать набережная опустела. Николай не торопился, все еще рассматривая поднятые пролеты мостов.

– Дядя, закурить не найдется, – неожиданно прозвучал за спиной у отставного офицера наглый голос.

Он обернулся. Человек шесть крепких молодых мужчин обступили его полукругом, прижав к парапету набережной. Ближе всех стоял невысокого роста парень лет двадцати пяти. На шее у него висел бело-голубой шарф болельщика спортивного клуба «Зенит». Его явно раздражала чистая светлая рубашка Николая.

– Ты что, из «спартачей»?

Больше вопросов фанат не успел задать. Следуя простому правилу, – если боя не избежать, начинай его с выгодой для себя, – Николай без подготовки коротко подсек справа обе ноги фаната в шарфе. Парень был абсолютно не готов к такому развитию событий и даже не понял, что произошло. Его серые кроссовки мелькнули в воздухе, описав приличную дугу над головой ошарашенного хозяина. Справа кто-то в клетчатой рубашке дернулся на Николая, но даже не успел крикнуть для острастки. Боковой «ёко» встретил его еще на «подходе». Боец отлетел назад, приняв в солнечное сплетение удар в пару центнеров. Рост позволял бывшему спецназовцу держать приличную зону безопасности вокруг себя. Главное было – не прозевать нож или баллончик с каким-нибудь газом. В уличной драке потеря внимания на секунду может стоить здоровья, а то и жизни.

В следующее мгновение сразу двое кинулись на Николая. Обладатель бело-голубого шарфа лежал в метре от него и мешал одному из нападавших атаковать в лоб, а тот, что был в клетчатой рубашке, улетел вправо на несколько метров, расчистив путь подельнику. Бывшему спецназовцу не составило труда четко сблокировать длинный «маваси» в свое левое ухо и сразу же ответить жестким «какато» в опорную ногу бандита, укладывая его перед вторым нападавшим, который чуть замешкался при атаке. Споткнувшись о грохнувшееся перед ним тело, тот полетел по инерции вперед, беспомощно выставляя руки с растопыренными пальцами.

Николай, как на тренировке, резко подпрыгнул, пропуская под собой падающего, а затем на обе пятки приземлился на его широкую спину. Внизу что-то хрустнуло и более не двигалось. Это не мешало заметить еще одного бойца, который в прыжке старался перемахнуть все еще неподвижного обладателя бело-голубого шарфа и сбить с ног Николая. Это было опрометчиво. За мгновение до столкновения бывший спецназовец резко ускорился и нырнул влево. В сантиметре от его плеча просвистел живой снаряд, ударившийся о гранитный парапет набережной. Стало понятно, что в ближайшие несколько минут он не увидит разведенные мосты над Невой.

Тут у Николая заныл затылок. Так сильно, что хотелось закрыть его ладонью, но по опыту он знал, что это не поможет. Оставался еще кто-то из нападавших, кого он упустил из вида. И этот «шестой» был сейчас сзади. Очевидно, самый опытный и хитрый, он подтолкнул вперед молодежь, чтобы самому одним движением выиграть бой. Времени на размышления или догадки не было. Мощный «ура-микадзуки» с вертикальным сорок пятым размером обуви уже очерчивал позади бывшего спецназовца широкую дугу, сметая на своем пути все, что попадалось. Попались коленки мужичка лет тридцати, прокравшегося незаметно по широкому парапету к спине в чистой светлой рубашке. Очевидно, он намеревался прыгнуть сзади на плечи, прямо с парапета. Не успел. Коленки «шестого» разом хрустнули, и он, даже не вскрикнув от боли, кулем рухнул с парапета вниз. Рядом с уже отдыхавшим там предыдущим нападающим.

Николай мельком взглянул на последнего павшего в коротком бою. В свете от фонаря ночного освещения на набережной он разглядел нагловатое холеное лицо с тонким шрамом поперек левой брови. В руке у него было зажато разбитое горлышко пивной бутылки. Стало тихо, никто не двигался и даже не стонал. В два прыжка бывший спецназовец преодолел расстояние до зеленой изгороди вдоль набережной. Боковым зрением он успел заметить метрах в пятидесяти справа две молодые пары. Очевидно, они были свидетелями короткой стычки, но мало что могли точно разглядеть с такого расстояния. А достать сотовый аппарат и сделать снимок за 3—4 секунды они бы не успели.

Быстро удаляясь от набережной между кустами, Николай прислушивался. Милицейской сирены еще не было, сзади никто не голосил. Возможно, парочки под фонарем приняли мудрое решение тихо исчезнуть, чтобы потом не объясняться в полиции. Где-то впереди слышались голоса, – кто-то пытался остановить на дороге маршрутку или такси.

Вынырнув из кустов на асфальтированную дорожку, Николай пошел неторопливым шагом, незаметно оглядывая свою одежду. Удалось ничего не порвать и даже не содрать кожу на руках. Да, и у оставшихся молодцев на набережной лица были не побиты. Разве что, у троих отпечатались следы его каблуков, но кто будет определять размер или модель обуви по синякам. Других следов не осталось. Впрочем, еще было время все проанализировать по дороге домой. Хорошо зная свой район, бывший офицер мог пройти дворами, избегая встречи с ночными полицейскими патрулями или подвыпившими компаниями у ресторанов. Теплая осень многим не давала покоя даже по ночам, но любые встречи на сегодня не входили в планы бывшего спецназовца. Ему нужно было понять, случайно ли его выбрали в качестве жертвы фанаты «Зенита» и почему ноющее чувство тревоги так и не покинуло его неспокойную душу.

На следующий день в офисе охранного предприятия «Бастион» Николай написал «служебку» на имя отставного генерала, возглавляющего их контору, и побеседовал с начальником собственной службы безопасности, рассказав подробно о случайной стычке на набережной. Обычно такие инциденты наказывались руководством лишь урезанием премии, но за стены конторы бумага не уходила. Только, если из правоохранительных органов приходил официальный запрос, начальство выполняло свой гражданский долг, но это случалось крайне редко. Во-первых, кадры генерал подбирал выдержанные, которые просто так в драку не полезут, а, во-вторых, профессионалы всегда работали очень аккуратно и прямых улик не оставляли. Тем не менее, господину Пригорову было рекомендовано воздержаться от посещения публичных мест в свободное от работы время, особенно в районе произошедшего инцидента.

Николай принял это, как должное, но убедил психолога конторы разрешить ему приступить к дежурству по расписанию, пройдя утомительные тесты с фигурками, кружочками и пятнышками. Опытная Виктория Сергеевна придирчиво изучала ответы своего подопечного на странные вопросы тестов, интерпретируя их по известным только ей правилам. Наконец, она сжалилась и поставила свою визу на «допуске к работе» при условии повторного теста через два дня. Наркоманов или пьяниц в «Бастионе» не держали, а вот оперативная работа иногда прибавляла психологу забот.

Выйдя из офиса, Николай облегченно вздохнул. Тишина теплого осеннего дня располагала к размышлениям, но прогулки по городу пока пришлось отложить. Военное прошлое, да и теперешняя работа приучили его к дисциплине. До вечерней смены оставалось еще пара часов, которые можно было провести с друзьями. Ни своей семьи, ни детей у отставного офицера не было, и Руслан с Леной оставались единственным островком его гражданской жизни. В редкие встречи с их сыновьями, Ярославом и Святославом, неудавшийся семьянин тайком разглядывал подростков, примеряя на себя роль отца. Порой он корил себя за то, что живет неправильно, – нужно было бы найти простую девчонку, которая подарила бы ему пацанов, и он нянчился бы с ними каждый день и был счастлив, сопереживая их успехи и неудачи. Было бы кому передать свой бойцовский опыт и воспитать настоящих мужчин, как это делает Руслан. У него оба сына получились, как на подбор, красавцы и здоровяки, – хоть картины о былинных богатырях пиши. В следующем году заканчивают Нахимовское, считай, самостоятельные люди, но родителей почитают и слушаются, как сосунки. Лена, конечно, хотела бы оставить подле себя, да куда там. Ребята рвутся к настоящему делу, а не пирогами торговать.

Впрочем, вот и «Три корочки». Хотя, нет. Вывеска уже другая. Николай с любопытством стал разглядывать над дверью в кафе целое панно, на котором дымящимися пирожками и ватрушками было аппетитно выложено новое название. «Бабушкины пироги». Художник рисовал с душой, все до мелочей, особенно хорошо получились выпуклые румяные пироги. Просто из печи, да и только.

– И кто у нас будет бабушка? – громко спросил бывший офицер, входя в кафе.

Лена, разговаривавшая с посетителями у одного из столиков, обернулась и, приветливо улыбаясь, показала жестом, что сейчас подойдет. Приняв заказ у клиентов, она заспешила навстречу к Николаю, пряча на ходу блокнотик в кармашек нарядного, расписанного под хохлому передника.

– Здравствуй, Коленька, – они обнялись. – «Бабушка» на кухне, пойдем. Егорыч сегодня печет с капустой и грибами, так что, пока не попробуешь, не отпустим. Смотри, полный зал народу, они просто так не ходят.

И, действительно, свободных мест почти не было. Еще отставной офицер заметил новые столы с расписными скатертями и солидные, резного дерева скамьи с подушками. Даже фоновая музыка, едва различимая за разговорами в зале, была русской народной. Весь интерьер создавал душевное настроение и не был криклив, как все новомодное, тут явно поработал хороший дизайнер.

– Здравствуйте, «бабушка», – тихо произнес Николай, дружески похлопав по плечу возившегося у плиты Руслана.

Тот обернулся, медленно сгибаясь в три погибели и демонстративно приложив руку к, якобы, больной спине.

– Внучок, – старческий голос заскрипел в тон разыгранной сценке. – Где же горшочек маслица?

– Серые волки, бабушка, – развел руками гость, подыгрывая хозяину.

– Ах, ты, беда-огорчение, – мнимая старушка выпрямилась во весь свой богатырский рост и залихватски закрутила ус. – Судя по блеску в глазах, ты накрутил хвоста этим разбойникам. А? В глаза мне смотри. В глаза!

Они порывисто обнялись, похлопывая друг друга по богатырским спинам так, что гул пошел по маленькой кухне. Стоявшая рядом Лена даже смахнула навернувшуюся слезинку, при виде этих сильных, добрых мужчин, которых так искренне любила.

Последнее время на улицах Питера становится все меньше открытых русских лиц, богатырских мужских плеч, рядом с которыми любая русская женщина чувствовала бы себя защищенной и счастливой. Суетливые иноземцы с бегающими глазками и раньше встречались в переулках и торговых площадях большого города, но они всегда были гостями. Теперь исчезают даже русские названия на вывесках. Ветер с Балтики развеял русский дух в северной столице, а с востока потянулась тягучая волна густого, насыщенного незнакомыми ароматами запаха, маскирующего нечто подо что-то. Открытый бесхитростный русский люд растерялся, утратив привычный быт. И, главное, по улицам и проспектам, к которым медленно и даже как-то робко возвращаются русские названия, теперь ходит все меньше русских. А вот таких мужиков, напоминающих былинных богатырей, и вовсе с огнем не сыскать.

– Мальчики, – едва не всплакнув от нахлынувших чувств, тихо произнесла Лена, – какие же вы красивые. Дайте я вас расцелую!

Она по очереди обняла каждого, поднимаясь на носочки, чтобы дотянуться до наклонившегося к ней навстречу мужчины. Они смущенно отводили глаза, окунувшись в то состояние неожиданного счастья, которое охватило женщину.

– Ленок, что ты? – ласково спросил Руслан. – Мы на войну не едем. Это раньше ты нас так провожала, теперь все по-другому. Я у плиты толстею, Коля с красоткой по ресторанам ходит.

– Ничего. Это я так, по-бабьи. Смотри, чтобы пироги не подгорели, а то ведь мы и взаправду вентилляцию из кухни в зал провели. Народу действительно нравится, не парфюм заграничный, а дух русской печки.

– Да, вы, бабушка, уж проследите, пожалуйста, – попытался пошутить Николай, чтобы как-то смягчить обстановку. – Или без горшочка масла все сгорит?

– Обижаешь, – хозяин залихватски закрутил свой ус. – Садись, и пока тарелку не освободишь, не отпущу.

– Есть, командир! – гость вытянулся по стойке смирно, вспомнив, кто перед ним. – Выполним!

– То-то, – улыбнулся Руслан, – а то распустились на гражданке.

Николай примостился у стола, на который Егорыч начал быстро ставить противни из печи. Пахнуло жаром и забытым, но таким родным запахом пирогов, что гость даже зажмурился от удовольствия. Впрочем, упоминание о былых командировках, когда их группа собиралась во внутреннем дворе управления перед отъездом, вызвало одно воспоминание, которое кольнуло сердце бывшего спецназовца.

Это было перед самым разводом с женой, когда Николай все больше отдалялся от столичной штучки, которой оказалась на поверку та романтичная девушка, в которую он влюбился однажды в мае. Им потребовалось меньше года, чтобы понять свою ошибку. Потому и расстались достаточно легко, если не считать той фразы, что сказала женщина, еще бывшая его женой на прощанье.

Этот момент отставной офицер запомнил на всю жизнь, и, возможно, именно это пугало его при сближении с какой-нибудь дамой, имевшей на него виды. Он боялся еще раз услышать те злые слова, что смог ему сказать перед командировкой вроде бы близкий человек. А началось все с того, что тогда, на проводах в командировку, Леночка передала своему Руслану большую сумку еще горячих пирожков в дорогу. Тот отнекивался, но, услышав, что это на всех ребят, сдался. Николай, в сердцах, бросил молодой жене, что, мол, могла бы и ему что-то приготовить в дорогу. Мало ли, вдруг, не свидимся. А та, возьми и брякни, – да, чтоб ты и не вернулся вовсе.

– Ох, не о том думаешь, парень, – вернул гостя к остывающим пирогам голос бывшего командира. – Хоть бы один попробовал. Обижаешь.

Николай виновато улыбнулся и взял пирожок.

– Хорош, – похвалил он повара. – Вот откуда в тебе это? Был нормальный командир. Даже – Бармалей! А тут поваром заделался, да еще каким. Класс!

– Бери-бери! Кто тебе еще таких напечет? У меня тут компаньон нарисовался. Мужик с сыном ездят в лес за грибами. Таких белых привозят, что пальчики оближешь. А? То-то! Все натуральное, никакой химии! И чайком запивай. Это тебе, брат, не «Галина Бланка» или «Ролтон». Наши предки толк во всем знали. И сабелькой помахать, и попировать умели, так что ничего странного в моей нынешней профессии нет. Не земельку пахать, конечно, но труд нелегкий, уж ты мне поверь.

– Егорыч, – стал оправдываться гость, – я ж не в обиду сказал. Я ж с восторгом.

– Ладно, не подлизывайся. Я тебе еще с лучком дам. Ты попробуй, головой-то не крути. А?

– Да, мне ж на службу. Куда я с полным брюхом-то!

– В том-то правильная пища и хороша, что ляжет, как надо. Мешать военному делу не будет. Вот ты теперь с лисичками отведай. Я все на себе прежде испытываю, довожу до нужной пропорции, так сказать. Ведь я у плиты с шести утра и весь день. Вечерами иногда компании такие бывают, что мы с Ленкой до полуночи пыхтим. Так что верь опыту боевого командира. Проверено, мин нет!

– Так что ты там про компании говорил? – перевел разговор на другую тему Николай.

– Нет. Крышу еще никто не предлагал. У меня для братвы кое-что приготовлено, но не заходили. А ты, я чую, махался вчера с кем-то. Глаза так и шастают по периметру. Помочь?

– Нет.

– Не темни, не чужие, – Руслан придвинулся к гостю вплотную. – Я себе Лешку вовек не прощу. Надо же было такого парня потерять. И где? В родном городе! Чечню и Сербию прошли, а тут. Нет, Коля, я терпеть эту погань не собираюсь.

Огромные кулаки «бабушки» сжались с такой силой, что захрустели суставы и побелела натянувшаяся кожа. Гость отложил надкушенный пирожок и спокойно посмотрел бывшему командиру в глаза.

– Спасибо, Егорыч. Все нормально.

Руслан засопел, набычившись, но промолчал. Покрутил свой ус и откинулся на спинку стула. Тот жалобно скрипнул, приняв нелегкую ношу. Бывший командир спецотряда хлопнул себя солидными ладонями по коленкам и стремительно встал. Его движения еще были точны и уверены, а привычная песня о славном крейсере «Варяг», которую он частенько мурлыкал, говорила о том, что, случись какая заварушка, Егорыч будет в первом ряду. Таким был этот мужчина, никогда не прятавшийся за чужие спины и высоко почитавший справедливость в этой грешной жизни.

– Коля, уже уходишь? – засуетились хозяйка. – И поговорить-то некогда по-людски. Суетимся все. Вот, возьми пирожков своей красавице. Я упаковала, долго не остынут. И не возражай, это от меня. Ты только курьером будешь. Если не возражаешь, конечно. Зашли бы как-нибудь с Машенькой.

– Спасибо. Я передам.