Мертвое море скорее напоминало пару озер, высыхающих в палящем мареве, чем бескрайнюю водную гладь. Понятно, что на Востоке, где издревле вода считалась мерилом богатства и жизни, даже остатки некогда огромного залива между двух горных хребтов, которые изолировали его от большой воды после какого-то катаклизма, до сих пор называют морем. Раньше длинное ущелье соединялось с Красным морем, теперь же на юге остался только узкий Аккабский залив, заканчивающийся у Эйлата. Через полторы сотни километров на север от него, в ущелье глубиной в пару сотен метров еще видно продолговатое, километров в 25 длиной, озерцо у города Арад. Оно разделено земляными перешейками, покрытыми солью, словно снегом. Еще дальше на север, недалеко от Иерусалима, протянулось тоже продолговатое озеро раза в два больше. Это, действительно, мертвое море, поскольку в таком концентрированном соляном растворе никому не удается выжить, разве что каким-то уникальным микробам.

Впадина между двух горных хребтов, один из которых, восточный, расположен на территории Иордана, а другой, западный, – на земле Израиля, укрывает в себе все, что осталось от древнего моря Тетис. Если бы не шоссе, проложенное вдоль западного берега Мертвого моря, добраться сюда через пустыню было бы очень трудно. Зато теперь тут есть сеть отелей, куда приезжают страждущие со всего мира в поисках исцеления от своих болезней. Уникальный климат в скалистой чаше, на 420 метров ниже уровня мирового океана, где под палящим солнцем изнывает все живое, в том числе и причины многих недугов, притягивает к себе нескончаемые потоки людей, словно паломников на Святую землю.

На песчаном берегу моря, которое, должно быть, могло видеть динозавров, рядом с современным отелем «Леонардо» ранним утром сидели две незагорелые иностранки. Одна была постарше и что-то рассказывала девчушке, которой на вид было лет пять-шесть. Они были не похожи друг на друга, но вели себя, как сестры. Несколько пожилых пар с интересом, а то и завистью, поглядывали в их сторону. Здесь были в основном не очень здоровые люди, чей груз прожитых лет и приобретенных болезней сказывался на характере и привычках.

– Варь, у меня от этой соли вся кожа стянулась. Я буду чесаться, как шелудивый кот.

– Потерпи, Нинуль. За этим сюда едут тысячи километров, а тебе даром досталось.

– Ну, я же не больная! – негодовала малышка. – Мне лечиться еще рано.

– Конечно, а вот набраться сил не помешает. Тут места уникальные. Во всем, – что история, что природа, – бери и пользуйся, а ты ныть начинаешь.

Девочка, насупившись, отвернулась. Тут ее внимание привлекла пожилая женщина, заголосившая от попавшей в глаза соленой воды, по воздействию, скорее, напоминавшей кислоту. Отплыв от берега буквально несколько метров, женщина растерялась и стала барахтаться. Брызги летели во все стороны, попадая в лицо и только усиливая боль.

– На спину! – кричали ей с берега. – Ложитесь на спину и не двигайтесь!

Пока спасатель на вышке заметил неладное и добежал до лодки, чтобы поспешить на помощь, один из мужчин, стоявший на берегу, выручил незадачливую пловчиху. Так происходит со всеми новичками, которые впервые заходят в соленую воду Мертвого моря. Попадая на слизистую, этот рассол причиняет резкую боль, снять которую можно только обильно смыв соль пресной водой. Благо тут же на берегу стояли души с пресной водой, и проблема была быстро решена.

– Это не море, – сочувственно произнесла Ниночка, – а масло какое-то. Ни понырять, ни поплавать. Не хочу тут купаться.

– Купаться будем в бассейне, а тут мы вбираем силу древнего источника. Вот представь себе, что много тысяч лет назад здесь было чудесное море, но пришел однажды маг-воин и отгородил себе озерцо, чтобы сделать в нем целебную воду. Маг часто бился с монстрами и чудовищами, чтобы лечить раны и восстанавливать силы, ему нужна была мертвая вода. Поскольку маг был огромным, он и озеро себе сделал огромным. Так что пользуйся.

– А куда же делся этот маг?

– Вот ты хитрюля-Нинуля! – покачала головой Варя. – Маг погиб в неравной схватке, а озеро осталось.

– Может, он не выжил после такого купания? – ехидно спросила девочка.

– Маги от такого не умирают.

– Откуда ты знаешь?

– А вот знаю! – уверенно ответила девушка. – Он мне сам рассказывал.

Продолжения не последовало. Девчушка испуганно посмотрела в одну точку на песке подле своих босых ступней и затем испуганно подтянула к себе, обнимая ручонками. В ее напряженной позе читался страх. Глаза были широко раскрыты, пухлые губы побелели и чуть вздрагивали. Варя обняла за плечи свою воспитанницу и прошептала:

– Без твоего разрешения никто не войдет. Просто не разговаривай с ним и не смотри на него.

– Он, – едва промолвила Ниночка, – лысый.

– Подумаешь!

– Ты не понимаешь. Лысина блестит как настоящая, и глаза влажные.

– Если бы он был настоящий, – резонно оборвала ее наставница, – его бы все видели.

– Он ночью тоже приходил, – словно никого не слыша, прошептала девочка. – Я его не понимаю. Язык какой-то странный, одни буквы «х» и «ш» в словах. Как змея шипит.

– Ну, не все змеи опасны. В Китае и Японии змея – символ мудрости.

– Он не отстает, – воспитанница словно оцепенела, глядя в одну точку. – Шепелявит о какой-то Фарис.

– Фарис? – переспросила Варя. – Если я не ошибаюсь, это по-арабски. Рыцарь. И что странного?

– Он о тебе говорил, – бледнокожая худышка пожала плечиками.

– Интересное дельце! – попыталась все обратить в шутку воспитательница. – Как же ты это поняла?

– Не знаю, – обиженно буркнула та.

– Тогда пошли поплаваем. Ты же видишь, это волшебный источник. У тебя способность к языкам прорезалась. Так что обязательно еще разок и на завтрак, а то обгорим в первый же день на таком солнце.

– Не хочу я в этот глицерин лезть, – отнекивалась девочка. – Потом не отмоешься.

– Мертвая вода старого мага даст тебе щит от всех напастей, – в шутку произнесла, словно заклинание, Варя. – Он будет охранять тебя и от стрел, и от зубов дракона. Главное, глаза береги.

– Может, не пойдем, а?

– Кто обещал мне ничего не бояться, а тут вдруг струсил.

– Ну, пожалуйста, Варь!

– Так же оставишь меня одну в бою и сбежишь?

Девушка решительно вскочила и пошла к воде, не оглядываясь. Ниночка какое-то время колебалась, но все же, нехотя, отправилась следом. Варя уже погрузилась в воду по шейку и аккуратно, чтобы не брызгать, поплыла от берега. Потом медленно обернулась. Воспитанница стояла по пояс в воде, боясь сделать еще шаг. Тогда девушка повернула обратно. Остановившись в метре от Ниночки, она ловко подхватила обеими своими ступнями шарик из соли, которыми было усыпано все дно, и, не отпуская его, чуть приподняла над водой. Это было так неожиданно, что девочка просияла, забыв свои страхи. Пока она разглядывала комочек соли из слипшихся крупных кристаллов, Варя достала еще один.

– Держи, бабушке подаришь.

– Ух, ты! Как ты это делаешь?

– Да, просто пальцами ног хватаю. И все.

– Круто! Ой, смотри, – Ниночка указала на что-то в воде, – какой большой. Достань, а?

– Иди-ка лучше ко мне, и сама достанешь. Я тебя подстрахую.

Сомнения не давали девчушке сдвинуться с места, но она преодолела страх. Уже через минуту ее ступни нащупали на дне крупный шарик соли. Она попыхтела немного, и над поверхностью воды показались ее маленькие розовые ступни, сжимающие что-то вроде шарика для пинг-понга.

– Держу, – Варя подхватила белоснежное чудо, искрящееся на солнце. – Тяжеленький какой. Ты молодец!

После завтрака в большом ресторане «Леонардо» девочки запросились на экскурсию. Поскольку весь день Софьи Львовны был расписан по минутам для принятия лечебных ванн и процедур, она согласилась, но взяла слово с обеих, что они будут постоянно вместе и обязательно возьмут с собой по бутылочке воды и сотовые телефоны. Их сопровождал представитель туристической фирмы. Сергей, их земляк, живет уже лет пятнадцать в Израиле, хорошо знает местные порядки и особенности, часто совмещает роль водителя и экскурсовода. Они отправились втроем посмотреть на знаменитую крепость Масада, разрушенную римлянами два тысячелетия назад.

Им повезло, что Масада была километрах в тридцати от отеля и в это время наплыва туристов уже не было. Крепость стояла недалеко от шоссе, на плоской вершине высокой скалы, которая была видна издали. По дороге Сергей рассказывал о войне иудеев и римлян в середине первого века нашей эры. Дошедшие до наших времен скудные данные говорят, что за 30 лет до рождения Иисуса царь Ирод, известный по библейским историям, как убийца младенцев, построил на высокой скале убежище для своей семьи, позже там укрылись около тысячи воинов, сражавшихся с римлянами. Три года им удавалось выдержать осаду знаменитого IX легиона, названного «Сокрушительный».

Рассказ Сергея был таким интересным, что гости слушали, не перебивая, всю дорогу. Оставив машину на автостоянке, они прошли в прохладный павильон. Там в небольшом кинозале для туристов демонстрировали фильм, повествующий об осаде крепости римлянами. Экранизация была очень яркой и реалистичной. После этого вместе с небольшой группой туристов русские поднялись в кабинке канатной дороги на вершину скалы, где две тысячи лет назад и происходили эти кровавые события. На высоте в полкилометра был плоский участок скалы размером метров пятьсот на двести. Там были развалины крепостных стен, разрушенных башен, фрагменты жилых домов и даже купальни с мозаичным полом.

– Как же они сюда воду носили? – удивленно спросила Ниночка, глядя вниз со скалы.

– В этих местах издревле умели собирать воду, – пояснил Сергей. – Сезон дождей короток. В январе бывают такие сильные ливни, что воды хватает на весь год. Ее только направляют в пещеры и подземные хранилища. Потом используют.

– Даже на такой скале? – усомнилась Варя.

– Представьте себе! – Сергей интригующе улыбнулся. – Пойдемте, я покажу вам действующий макет.

И, действительно, на смотровой площадке была установлена уменьшенная копия скалы и крепости на ее вершине. Скала была опоясана системой желобов по всему периметру. Экскурсовод взял специально приготовленную здесь же для демонстрации кружку и набрал из небольшого крана воды. Потом стал медленно выливать тонкую струйку на вершину макета. Вода пробежала по желобкам и собралась в большом каменном резервуаре. Сергей показал, как сейчас маленький насос подает воду в кран для демонстрации именно из этого резервуара. Он торжественно развел руками, видя растроганные лица зрителей. Оказывается, защитникам крепости хватало воды не только на питье и приготовление пищи, но и на купание, и религиозные обряды. Неподалеку виднелись культовые сооружения с мозаичным полом, как в римских банях. И все на вершине скалы в пятьсот метров. Посредине выжженной солнцем пустыни. Это впечатляло.

– Ой, смотрите, – воскликнула Ниночка, – орел!

– Огромный! – не удержалась от комментария Варя. – Парит над миром и временем.

– Чем же они тут питаются? – полюбопытствовала девчушка.

– Зазевавшимися туристами, – пошутил Сергей, но, выдержав паузу, добавил. – Пустыня кажется безжизненной только днем, ночью она оживает. Ее обитатели прячутся от солнца в норах и пещерах, а в сумерках выходят на охоту. А этого орла кто-то вспугнул, или он заметил, что девочка не пьет воду на открытом солнце, и ее можно будет скоро схватить острыми когтями. Я серьезно, нужно чаще пить воду. Не заметите, как получите тепловой удар. Тут с этим не шутят.

Словно в подтверждение его слов у Ниночки зазвонил сотовый телефон.

– Бабушка, – недовольно пояснила девочка. – Приказала выпить воды.

Все рассмеялись, но последовали совету главы рода Гридманов. Потом они осматривали Северный дворец. Выстроенный в виде трехъярусного каскада, он, словно нос огромного корабля, застыл на вершине скалы, устремленный в сторону Мертвого моря. Вид просто потрясающий. Хотя и мрачный, ведь кроме выжженных обломков скал и серо-красной земли ничего нет. Впрочем, даже развалины дворца Ирода впечатляли. Особенно то, как гордо он возвышается над безжизненной равниной. Он, словно вызов всем, идущим внизу или пытающимся атаковать его стены. Он неприступен, как имидж великого царя. Тщеславно, но величественно. Еще одна отличительная черта – прохлада. После полудня в полуразрушенных постройках Северного дворца тень, а ветер с Мертвого моря свеж, словно с просторов Атлантики. Можно только представить себе, как наслаждались прохладой посредине раскаленной пустыни члены царской семьи. Оказывается, Ирод был великим строителем. Конечно, возводил все не своими руками, но строил не хуже римлян. Кстати, их веру так и не принял, хотя был ставленником Рима.

С южной стороны пятачка на вершине скалы тоже были развалины дворца, но много скромнее. Явно не царские, да и вид совсем иной. Серо-пепельная земля изрыта какими-то глубокими оврагами или каньонами, огромные плоские поля и необычные холмы. Совершенно не пригодно для жизни, разве что фантастические фильмы снимать.

– Скажите, Сережа, – неожиданно спросила Варя. – У иудеев самоубийство считается грехом?

– Конечно, как и у христиан, и приверженцев ислама.

– Тогда я не совсем понимаю, почему защитники Масады пошли на коллективное самоубийство, а не сражались до последнего? Ведь их должны были бы осудить и бог, и собратья по вере за такой поступок.

– Защитники Масады совершили подвиг, – разгорячился экскурсовод. – Перед лицом опасности они не согласились на рабство, а кинули жребий. Десятерым выпало убить остальных.

– Да, я видела таблички с именами. Десять человек зарезали около тысячи своих воинов, женщин и даже детей.

– Они не сдались! Они герои!

– Наверное, – смущенно опустила глаза Варя, – только наши защитники Брестской крепости бились с фашистами до последнего, а своих жен и детей не убивали.

– Тут другая ситуация.

– Конечно, – девушка в упор посмотрела на экскурсовода, – а захоронения тысячи защитников Масады тут? Я как-то упустила это.

– Нет. Нашли только таблички с десятью именами. Римские солдаты все тут уничтожили после штурма.

– Никогда не слышала, чтобы римские легионеры воевали с мертвыми. Бывало, что варвары оскверняли могилы римских воинов на своей земле, дабы души завоевателей не находили себе покоя, но наоборот не припомню. Наверное, я что-то путаю.

– С тех пор прошло две тысячи лет. Раскопки еще проводятся. Позже тут и синагогу построили, а теперь вот станцию связи.

Повисла пауза, которую осмелилась нарушить Ниночка:

– Сережа, а как переводится Масада?

– Крепость. Просто крепость.

– Как же ее захватили римляне, если тут такие отвесные стены?

– Вопрос очень интересный, – оживился Сергей. – Римляне пригнали сюда около десяти тысяч рабов, чтобы те возвели насыпь с северо-восточной стороны, где высота скалы наименьшая. Когда осадные машины сумели приблизиться к стенам крепости, нападавшие забросали ее горшками с горящей смесью, и только после того, как внутри начался пожар, взяли Масаду штурмом. Предлагаю на этом экскурсию закончить и поехать к водопаду в Эйн-Геди. Там есть уникальный каньон с каскадами прудов и пещеры. Посмотрите на козлов, лазающих по деревьям.

– Нет, козлов и у нас хватает, – прервала его Варя. – Давайте лучше поедем в Кумран. Это же вдоль берега Мертвого моря на север? Я всю жизнь мечтала там побывать и все увидеть своими глазами.

– Ничего интересного, – удивленно пожал плечами экскурсовод. – Раскопки поселения, о котором еще спорят археологи. А пещер повсюду хватает.

– Вот именно это мне интересно.

– А ты, малышка? – Сергей с надеждой посмотрел на девочку. – В Эйн-Геди можно покупаться. Там есть завод минералки. Из глубоких скважин берут очень вкусную воду и разливают по бутылкам. Кстати, инженеры и рабочие – почти все русские.

Молчание было красноречивым ответом.

– Я вам покажу белок, которые сами открывают краны, – оживился гид. – Представляете, они такие умные, что научились откручивать краны на системе орошения клумб. В жару пробираются в цветники и открывают воду, чтобы покупаться. Это здорово!

– Я как Варя, – серьезно отрезала Ниночка.

Всю дорогу они молчали, отвлекаясь только на телефонные разговоры. Сергей нарочито громко обсуждал маршрут предстоящей экскурсии с какой-то парой из Питера, а Нина дала отчет бабушке о Масаде. Настроение у девочки еще больше испортилось, когда машина свернула с гладкого шоссе на грунтовку. Унылый однообразный пейзаж выжженных солнцем холмов песчаника с врезавшимися в них оврагами.

Грунтовка петляла по плоскому дну некогда полноводной реки, зажатой высокими, почти вертикальными песчаными откосами. Абсолютно безжизненный пейзаж вызывал чувство тревоги. Ни кустика, ни высохшего стебелька. За очередным поворотом на высоте метров десяти-пятнадцати в скалистом холме все увидели небольшое черное отверстие.

– Смотрите! – воскликнула Ниночка. – Пещера!

– Тут их много, – безразлично прокомментировал Сергей. – Пастухи, паломники, лихие люди за несколько тысяч лет вырыли сотни таких лазов. Будем все осматривать?

– Нет, Сережа, – спокойно ответила Варя. – Я очень хочу посмотреть Кумран. Это не более десяти километров от шоссе. Никогда там не была, но много читала. Давайте потратим один час, а потом заедем в какое-нибудь кафе. Мы вас угощаем. Да, Нинуль?

– Только, чур, я выбираю!

Все улыбнулись, и мир был восстановлен. Минут через двадцать они увидели табличку с надписью на иврите и английском «Национальный парк Кумран». Припарковали машину на пустующей небольшой стоянке. Очевидно, это место не пользовалось популярностью у туристов. Котлованы раскопок под открытым небом были соединены пешеходными мостками. Кое-где белели таблички с указателями, но любопытных, вроде них, не было. Под небольшим навесом, чуть поодаль проглядывал то ли какой-то музейчик, то ли магазинчик без посетителей.

Выйдя из машины с кондиционером под лучи полуденного солнца, все сразу же почувствовали его мощь. От камней, как от раскаленной печи, пылало жаром. Трудно было себе представить, сколько же труда нужно было вложить в это затерянное в пустыне местечко, чтобы обустроиться тут и жить в уединении. Развалины толстых стен, основания каких-то построек и даже останки башни говорили о том, что когда-то здесь шла полноценная размеренная жизнь.

– Можете считать меня сумасшедшей, – счастливо улыбаясь, раскинула руки Варя, – но я так мечтала об этой минуте. Вы просто представить себе не можете. Это же Кумран!

Ниночка вопросительно взглянула на свою наставницу, но та не замечала иронии.

– Здесь в 1947 году, когда эта территория еще принадлежала Иордании, пастушок по имени Мухаммед нашел первый свиток. У него убежала коза, и мальчик кидал камни в пещеры, чтобы вспугнуть козу, если она там спряталась. Ну, чтобы не лазать вверх по жаре. Представьте его удивление, когда он услышал звук разбившегося горшка в одной пещере. Он подумал о спрятанных сокровищах! В лихорадке забравшись туда, мальчик действительно увидел множество запечатанных смолой горшков. К его великому разочарованию там были только свитки. Из папируса, пергамента и даже меди. Эта находка повлекла за собой еще десятки подобных. Позже в этом районе нашли несколько тысяч свитков, смысл которых имел очень большое значение.

Девушка увлеченно говорила, с восторгом оглядываясь по сторонам, словно она была в красивейшем храме.

– Некоторое время спустя, когда ученые перевели содержание свитков с иврита и арамейского, научный мир забурлил. Некоторые тексты в точности повторяли целые главы Священного Писания! Только были они на два, а то и три века старше Христа! Этот возраст ученые доказали по проверенным методикам. Представляете? Специалисты держали в руках не отредактированные в наши века библейские истории, а реальные тексты, которые позже стали истоками трех мировых религий.

Двое спутников молча наблюдали за Варей, а она не могла остановиться.

– Одно время ученые спорили о том, где были написаны свитки. Одни утверждали, что свитки спрятали бежавшие от римлян священнослужители Иерусалима, другие предполагали, что это библиотека общины ессеев, уединившихся в этих безлюдных местах. Судя по найденным Уставу ессеев, гимнам, описанию их быта, это были доисторические монахи, которые называли себя «Сынами Света» и вели затворнический, аскетический образ жизни. Они давали обет безбрачия и во всем ограничивали себя, готовясь к последней битве со злом. Понятия ессеев о добре и зле, как Света и Тьмы, легли в основу многих верований и учений. Главное, что это не мифологические постулаты, которые якобы были даны человечеству высшим разумом, искаженные впоследствии многократными переводами и не раз отредактированные в интересах правящей верхушки. Это были тексты, написанные реальными людьми по всем канонам стилистики языка и техники письма того времени. Недавно итальянские ученые проводили анализ пергамента свитков и однозначно указали на ессеев. Оказалось, технология изготовления пергамента из кожи овец и коз тех времен требовала очень много воды. Соль Мертвого моря оставила свои следы в пергаменте и угольных чернилах, которые неоспоримо указывают на Кумран. Большинство свитков, найденных здесь, было из библиотеки общины ессеев, которые жили именно здесь двадцать два века назад. При наступлении римлян монахи спрятали свои книги в пещерах.

– Ну, и что? – удивленно спросил экскурсовод.

– Как вы не понимаете! – резко оборвала его Варя. – Это проливает свет на личность самого Христа.

– Чем же? – не сдавался Сергей.

– Рискну доказать, кем был Иисус из Назарета, или как его имя звучало тогда – Иешуа Га-Ноцри. Мы, православные, привыкли к переводу имени Спасителя с греческого, которое в свое время было переведено с иврита.

Девочка и экскурсовод переглянулись, но Варя не замечала этого, возбужденно продолжая свой монолог:

– До сих пор никто не может объяснить несколько очень странных фактов, связанных с личностью Христа. Где он был до тридцати лет? Почему не был женат? Ведь, согласно обычаям того времени, мужчина считался бы ущербным, не имей он семьи к тридцати годам. Кто бы поверил воззваниям ненормального по общим меркам тех времен человека. Почему не осталось рукописей проповедника из Назарета? Ведь в то время было принято читать по-написанному. Почему так боялись идей неизвестного Иешуа, и почему слова его имели такую силу воздействия? Скажете, слово Божье? Не соглашусь, ведь идеи эти лежат в основе не только христианства, но иудаизма и ислама, почитающих разных Создателей. Измаил во многом повторяет слова Иешуа. Одна моя догадка объясняет все эти и многие другие вопросы.

Девушка сделала многозначительную паузу, всматриваясь в лица спутников.

– Иешуа Га-Ноцри был ессеем. Не понятно? Хорошо, поясню свою мысль. Он воспитывался в уединенном монастыре Вади-Кумран более двадцати лет. Он дал обет безбрачия. У Христа были тексты проповедей «Сынов Света» на пергаменте, которые идентичны найденным здесь и которые после многократного редактирования легли в основу Библии. Стройная теологическая теория создания мира и его ценностей была отточена монахами за несколько веков до Иисуса, а их речи были мастерски написаны опытными проповедниками, владеющими тайными знаниями воздействия на толпу. Эти знания были вывезены еще из Египта при так называемом исходе. Вот чего так боялись фарисеи – первосвященники тогдашней Иудеи. Вот почему уничтожили монастырь Вади-Кумран, а память о нем стерли у всех последующих поколений. Вот почему найденные свитки имеют такое огромное значение.

– Ну, это ваши фантазии, девушка, – экскурсовод, ухмыляясь, пошел к машине, бросив, не оборачиваясь. – Вы погуляйте тут, а я позвоню в контору.

Русские туристки пошли осматривать раскопки самостоятельно.

– Видишь, – оживленно воскликнула Варя, – тут была большая комната. Здесь могли сидеть писцы. Там могло быть хранилище, а рядом – переплетная мастерская. В том здании они могли молиться. Это похоже на трапезную, а в тех маленьких кельях, вполне возможно, они жили. Одна из них могла принадлежать Спасителю! Представляешь? И это все настоящее, а не подделки, которые стоят во всех Европейских соборах. Мертвой религии нужны только доказательства смерти.

Неожиданно они услышали шум двигателя. Машина экскурсовода, разворачиваясь, газанула так, что песок и мелкие камушки фонтанчиками брызнули из-под колес. Обе растерянно молчали, глядя на удаляющийся автомобиль, а когда заголосили, было поздно. Они остались одни в пустыне, под раскаленным солнцем.

Впрочем, еще не успело развеяться облако пыли на грунтовой дороге от предательски ускользнувшей машины их экскурсовода, как показалась другая. У раскопок резко затормозил большой черный джип. Варя, было, рванулась навстречу, но девочка ухватила наставницу за руку, повиснув на ней, как якорь, и закричала:

– Бежим! Это бандиты!

– С чего ты взяла? – засомневавшись, остановилась в нерешительности Варя.

– Один ругается по-русски, – Ниночка тянула за руку девушку. – Я слышу. Бежим!

Дверца черного джипа со стороны переднего пассажира медленно открылась, выпуская невысокого сутулого старика. Он был в белой одежде и белой шапочке. Варя мгновенно напряглась, почувствовав угрозу. Она не пыталась бежать, а только заслонила собой девочку.

В наступившей паузе казалось, что старик очень медленно движется навстречу, зачем-то потирая ладони. Было заметно, что его бледные узкие губы шевелятся. Ниночка прижалась к своей защитнице, ухватившись ручонками за ее платье. Потом сделала над собой усилие и потянулась за сотовым телефоном.

Далее произошло нечто странное. Неведомая сила обрушилась на обоих, едва не опрокинув наземь. Девочка слышала незнакомые слова, которые наставница, словно заклинания, четко и громко выкрикнула навстречу старику. Тот остановился, как от мощного порыва ветра, и в ответ начал делать загадочные пассы руками. Вторая незримая волна ударила, сбивая обеих с ног. Ниночка вдруг ослепла и при падении выронила телефон. Она растерянно шарила руками вокруг, ища спасительный аппарат. Потом все стихло, и она провалилась в темноту.