– Ну, почему ты не позвонил в полицию или какую-нибудь службу спасения! – Машенька металась вокруг машины, пытаясь хоть что-то увидеть или услышать. – К чему вся эта таинственность. Ты же понимаешь, что это не игра. Варьку украли. Может быть, ее уже нет.

– Успокойся, Маша. Варю никто не стал бы похищать ради выкупа. У нее просто нет ни денег, ни драгоценностей. Впрочем, не могу этого сказать о второй девочке. Даже если бы это было так, нам выдвинули бы какие-то требования. Тут что-то другое.

– Что? – едва не выкрикнула Мария Михайловна. – Как меня бесят твои рассуждения. Нужно действовать и решительно!

– С простыми воришками или бандитами она бы сама справилась, – спокойно продолжал бывший десантник, не обращая внимания на истерику спутницы. – Тут явно что-то неординарное. Поэтому никакая полиция не поможет.

– А зачем их затащили в пещеру?

– Надеюсь, они там сами прячутся, а не наоборот.

– Прячутся? От кого? Уже ночь.

Отставной офицер не стал продолжать бесполезный спор, а достал карту. Расстелив большой лист на капоте «Фольксвагена», он положил на него свой сотовый телефон, на экране которого тоже высвечивалась карта с красной отметкой. Сопоставив координаты, Николай быстро выбрал направление поиска. Молча достал из багажника кроссовки и спортивную одежду. Невозмутимо протянул комплект Маше.

– Если пойдешь со мной, переодевайся. Или можешь подождать в машине.

Затем открыл заднюю дверь и без всякого стеснения быстро переоделся, бросив лишнее на сиденье. Директриса «Флорентино», махнув на все рукой, последовала его примеру. Пока она разбиралась в полутьме с одеждой, бывший спецназовец достал широкий пояс и стал ловко крепить к нему какие-то предметы, извлекаемые из сумки в багажнике. Через несколько минут короткие сборы были закончены. Заперев «Фольксваген», пара припозднившихся туристов направилась в темноту. Им никто не мешал. Похоже, раскопки не волновали администрацию, и охраны тут не было.

Мария Михайловна уже не пыталась возражать, она доверилась мужчине, почувствовав уверенность в его действиях. Мысленно чертыхаясь, она плелась следом за тусклым пятном света от небольшого фонарика. Николай продвигался бесшумно, быстро отыскивая верный путь среди раскопок по ему одному заметным ориентирам. Подготовка спецназовца была как нельзя кстати. Краем глаза он следил за спутницей позади себя, выбирая более удобный путь для нее, но темп не сбавлял. Маша едва поспевала, мысленно поблагодарив Колю за то, что он настоял взять в поездку кроссовки.

Они миновали асфальтированные дорожки, деревянные настилы над черными провалами прямоугольных ям и неясные контуры каких-то построек в полумраке. Звездный купол над головой, контуры возвышающихся холмов, да свет фонарика в темноте, – вот все, что могла рассмотреть Машенька, молча поспевая за своим «Сусаниным». Это прозвище моментально возникло в ее хорошенькой головке, но она призналась себе, что Николай неоспоримо опытнее и сильнее нее, хотя лихое прошлое инструктора по дайвингу и тысячи погружений сделали ее настоящим бойцом.

– Тут нет ни одного охранника? – попыталась хоть как-то разговорить своего спутника директриса «Флорентино».

– Да, что тут охранять-то, – тихо бросил он через плечо, не сбавляя шаг. – Камни одни.

– А машина?

– Ничего ей не будет. Под ноги лучше смотри. Мне тащить тебя на себе сейчас некогда.

Возмущенная таким тоном Маша неожиданно спросила:

– Бросишь здесь?

– На обратной дороге подберу, – без сантиментов буркнул бывший десантник. – Мне девчонок надо вытащить. Так что не мешай. В случае чего, позвонишь. Тут везде сотовые работают.

Они бесшумно продвигались в темноте. Изредка Маша вскидывала голову на звездное небо, чтобы хоть как-то сориентироваться. Южная безлунная ночь была ей знакома по Египту, когда она зависла на пару лет в Шарм-эль-Шейхе. Там инструктор впервые увидела «воробушка» Варю, ждала ее возвращения из глубины… Теперь вот какие-то пещеры. Их судьбы странным образом пересекаются на Востоке.

– Стой! – тихий голос Николая прозвучал неожиданно и властно. – Спрячься за этой скалой и жди.

– А ты? – растерянно пролепетала Маша, понимая всю глупость своего вопроса.

Он только нервно махнул рукой. То ли с досады, то ли указав место, где спрятаться. Ей стало невыносимо одиноко. Мелкие камушки тихо осыпались сверху, подсказывая маршрут, по которому продвигался бывший десантник. Жуткие мысли стали овладевать растревоженным сознанием Маши. Она внутренне собралась и стала гнать их от себя, вспоминая, как звала когда-то Варю на глубине, у пролома в днище затонувшего галеона. Позже эта картина изредка тревожила Марию Михайловну по ночам. Она просыпалась в холодном поту и плакала. Тот подлый поступок жег сердце, и единственным спасением для Машеньки была молитва. Вернее, это не была молитва в полном соответствии с христианскими канонами, это была мольба, шедшая из глубины души. Не случайно Мария Михайловна стала прихожанкой церкви равноапостольной Марии Магдалины в Питере. Что-то неуловимое отзывалось в ее душе, когда входила в храм на Апраксином дворе.

– Вы Маша? – дрожащий детский голосок прозвучал позади блондинки подобно выстрелу в тишине.

– Д-да. Кто здесь? – Маша обернулась.

Но ответа не последовало. Откуда-то из темноты, с шумом и воплями на нее что-то понеслось, производя невообразимый переполох. Мария Михайловна так испугалась, что ноги едва не подкосились. Она тут же сама бросилась бы куда-нибудь, не разбирая дороги, если бы ватные ноги слушались ее. Испуганно вглядываясь в темноту, откуда на нее что-то выскочило, Маша решительно взяла себя в руки. Нечто маленькое, размахивая белыми ручонками в полумраке, с разбега запрыгнуло на директрису «Флорентино».

– Я знала! Я знала, что ты придешь! – шептал детский голосок ей в ухо. – Варя сказала, что ты обязательно придешь! Милая, милая Маша! Ты такой верный друг!

Горячие маленькие капельки оросили лицо растерянной Марии Михайловны. Потрясенная, она ничего не могла сказать, только сильно прижимала к себе худенькое тельце и чувствовала, как бьется там маленькое сердечко. Две незнакомые души столкнулись посреди ночной пустыни в чужой стране и были бесконечно счастливы. От нежданной встречи, от веры в добро, от того необъяснимого единения, что случается иногда на грешной земле.

– Такт ы Ниночка? – ласково спросила Маша.

– Скорее! – вскинулась малышка, пытаясь высвободиться из объятий. – Там Варя осталась!

– Где?

– Я не знаю, – детский голосок чуть не сорвался на плачь. – В пещере!

– В какой? – Маша с усилием удерживала вырывающуюся девчушку. – Да, расскажи толком.

– Там змея! – маленькие кулачки забарабанили по Машиным плечам. – Огромная!

– Это большеглазый полоз, – голос Николая донесся откуда-то сверху. – Большой, правда, но безобидный.

Бывшего десантника не было видно в темноте, но тяжелые шаги, от которых по откосу холма ручейками осыпались вниз мелкие камушки и песок, указывали направление его движения.

– А Варя? – в один голос выкрикнули в темноту Маша и Ниночка.

– У меня. Похоже, без сознания. Пульс ровный, но слабый. Явная потеря сил, но, надеюсь, ничего страшного.

– Она дышит? – дрожащим голоском переспросила девочка.

– Нормально, – отставной офицер вскоре появился рядом, на руках он нес Варю. – Травм и ран нет. Нинок, телефон у меня в кармане, не волнуйся. Девчонки, хватит шуметь. Мы можем быть не одни. Так что потихоньку к машине.

– Что с ней? – Маша испуганно коснулась свисавшей руки подруги.

– Полоз не ядовит, – пояснил Николай, уверенно зашагав вперед, – но бывают до трех метров. Скорее всего, приполз на запах. Ночью пустыня просыпается и начинается охота.

– Какая охота? – Ниночка сильнее обняла за шею Машу.

– Не бойся, малыш, на людей грызуны и змеи не нападают.

– А тигры?

– Нинок, – улыбки бывшего десантника никто не видел, но интонация явно на то указывала, – тигров тут нет, а вот сусликов и тушканчиков хватает, много видов ящерок, даже вараны попадаются. Должны быть бараны и джейраны, ну, еще – дикие кошки и орлы.

– А змеи? – опасливо уточнила Мария Михайловна.

– Да-а, – вот этого добра тут хватает. Есть даже удавы. Смотрите под ноги, тут камень острый.

Они возвращались к машине совершенно в ином настроении, поэтому не обращали внимания на усталость и подозрительные шорохи. Пещеры и ямы темными пятнами зияли в полумраке на фоне извивающейся тропы и каменистых откосов. Ночное небо было ясным, и россыпи мерцающих звезд безучастно взирали на путников свысока.

Они без труда нашли свой «Фольксваген» и в первую очередь напоили Ниночку. От еды девочка отказалась, она ни на секунду не отходила от Вари, ухватившись за ее руку. Взрослые быстро переоделись и упаковали спортивное снаряжение. По просьбе Николая Маша села с девочками на заднее сиденье, прижав обеих к себе. Им нужно было проехать в отель, не привлекая внимания. Едва машина вырулила на ровный участок грунтовой дороги, Ниночка заснула, но так и не отпустила руку наставницы.

– Бедняжка, – прошептала Мария Михайловна, – сколько ей пришлось пережить сегодня.

– Судьба, – неопределенно отозвался бывший десантник.

– Надеюсь, мы едем в отель. Как он там называется?

– «Меридиан».

– Слушай, а ты забронировал два соседних номера, потому что был уверен в результате поиска? – спросила Маша, когда «Фольксваген» покатил по шоссе.

– Ну, полной уверенности у меня не было, а вот подготовиться следовало ко всему. Приедем, нужно будет обследовать Варю. У нее странный обморок.

– Так, что с ней происходит? – живо откликнулась Машенька.

– Не пойму. Нужно будет посоветоваться со специалистом, но только не с местным. Терапевт тут не поможет. Приедем в отель и разберемся.

Они помолчали, строя догадки, но так ни к чему и не пришли.

– Как ты нашел Варю?

– Позвонил.

– Кому позвонил? – не поняла Маша.

– Да, на их телефон. Тут тихо, даже в пещере звонок далеко слышно. Я боялся, что девчонки будут двигаться и окружность поиска расширится, но с Варькой повезло. Нашел быстро. Признаться, не догадался, что малышка может так испугаться, что бросит все и убежит.

– Не суди ее строго, это же ребенок.

– Нет, я ее не осуждаю. Я себя упрекаю, что такой вариант не просчитал. Очевидно, змея приползла на голос или свет экрана телефона, когда мы позвонили им у поворота на Калию. К тому же красавицы наши, очевидно, очень вкусно пахнут в пустыне.

– Ой, да ладно тебе!

– Я серьезно, запахи на охоте первое дело. Зверье именно так след берет. А малышка просто испугалась и убежала, а потом заблудилась в темноте. Тут, как в чаще, на несколько метров сошел с тропы, не вернешься.

Впереди на шоссе замаячили предупредительные огни у шлагбаума.

– Опять проверять будут? – удивилась Мария Михайловна.

– Конечно, во многих странах гостиницы усиленно охраняют. В Израиле тем более. Подыграй мне, что вы устали и спите, а то долго придется объяснять, почему девочка без сознания.

Николай остановил машину перед КПП и опустил стекло водительской двери. Охранник, держа оружие наготове, придирчиво осмотрел его документы и заглянул в салон машины, подсвечивая себе фонариком. Маша недовольно заворчала и зевнула. Ниночка следом. Второй охранник заглянул в открытый багажник и осмотрел вещи. Потом их все же пропустили.

– А что скажем в гостинице? – взволнованно глянула Маша на водителя через зеркало заднего вида.

– Я забронировал апартаменты с отдельным входом. Ну, и ты что-нибудь придумаешь.

Это было сказано с такой теплотой и доверием, что у блондинки екнуло сердце. Она поймала себя на мысли, что эта внезапная поездка неожиданно сблизила их. Конечно, обращаться к ней «на вы» в момент опасности было бы глупо, но сейчас голос Николая ее приятно удивил. У них и раньше случались минуты удивительной душевной близости. Именно душевные порывы, а не физическая близость, когда Маша сама спрашивала себя, что сдерживает ее? Почему она не отбросит все условности и не кинется на шею этому сильному и доброму мужику. Не замечать его взгляды и вздохи было невозможно. Конечно, она не раз это чувствовала, но до сих пор обращала все в игру. Иногда ей с грустью думалось, – ведь уведут парня. Ой, уведут!

Малышка под ее левой рукой как-то уютно зашевелилась и причмокнула губами, словно собиралась что-то сказать. Она стала такой родной. Неожиданно и навсегда. Будто Маша ее сама родила и вырастила. Директриса была теперь в ответе за этот комочек жизни. Перед кем? Не важно! Женщина так чувствовала, и это порождало необъяснимую радость, наполнявшую душу. Быть может, пришла пора завести свою семью и выплеснуть на нее всю невостребованную любовь. Ай, будь что будет! Дух приключений и опасности внезапно разбудил в Машеньке потребность любви. Безумной, настоящей и непременно с погонями и бандитами. Да, все же верно гадали ей в детстве, – в прошлой жизни она была амазонкой. И только в опасности пробуждалась ее потаенная душа авантюристки, требуя всего и сразу.

Было уже поздно, когда арендованный «Фольксваген» въехал на парковку перед отелем и медленно покатил вдоль разномастного ряда спящих машин. Втиснуться в свободное пространство между «Тойотой» и огромным байком удалось на самом краю стоянки.

– Машуль, я пойду оформлять наши апартаменты, а ты присоединяйся чуть позже. Варю закроешь в машине, а Ниночку возьми с собой. Будет меньше вопросов.

Он впервые так по-домашнему назвал ее. Машино сердечко сладко заныло. Господи, и о чем она только думает! Варька не жива, не мертва, малышка перепугана до смерти, а она. Ну и судьба у нее! Что же, чему быть, того не миновать. Мария Михайловна устроила на заднем сиденье «Фольксвагена» Варю и с малышкой отправилась к регистрационной стойке отеля.

На удивление оформление прошло гладко. Забронированные по Интернету номера и кредитная карточка были весомым аргументом, а спящий на руках ребенок не вызвал дополнительных вопросов. Получив ключи, молодые люди отказались от услуг посыльных и, сославшись на усталость, попросили не беспокоить.

Вскоре их «Фольксваген» припарковался на маленькой стоянке, рядом с отдельным входом в номера люкс. Никого не заинтересовало, как мужчина со спортивной фигурой и эффектная блондинка занесли свои вещи и задернули шторы. Все отели дорожат своей репутацией и стараются угодить любым капризам гостей.

– Может, врача вызовем? – взволнованно спросила Маша, осматривая Варю, уложенную на кровать. – Как-то она странно выглядит.

– И глаза не открывает, – добавила проснувшаяся Ниночка. – Я ее даже ущипнула пару раз.

– Пульс тот же, – покачал головой Николай, сидящий на краю кровати. – Ничего не изменилось. Это не обморок. Ну-ка, Нинок, расскажи нам все, что произошло сегодня. Подробно и спокойно.

Малышка сбивчиво начала свой рассказ, глядя то на одного, то на другого, а ее новые знакомые молчали и только ободряюще кивали. Когда же девочка поведала странную историю, как у нее в глазах все потемнело, да так, что она даже телефон выронила, бывший спецназовец явно заволновался и переспросил:

– Ты вдруг упала, а Варя тебя защищала?

– Да, она так вот меня за себя спрятала и что-то стала отвечать тем. Ну, кто приехал.

– И кто же был в той черной машине? – Николай взял девочку за руку. – Ты их видела?

– В машине было трое, но лиц я не видела за темными стеклами. Парень за рулем и еще один на заднем сиденье. Он с кем-то по телефону все говорил. А старик в белом костюме и белой шляпе вышел из машины и так вот рукой сделал в нашу сторону.

– И после этого ты упала? – уточнил Николай.

– Да. Мне показалось, что сильный ветер меня с ног сбил, но Варя стояла крепко.

– И что было потом? – не выдержала Маша.

– Я уже ничего не видела, только шарила по земле руками – телефон искала. Хотела бабушке позвонить. Помню, что Варя накричала на этого противного старика в белой шляпе. И все.

– Как все? – глаза Марии Михайловны округлились.

– Потом очнулась в пещере и отыскала у Вари телефон в кармашке. Свой-то я потеряла… Но ни бабушка, ни Лидия Натановна не отвечали. Вспомнила, как Варя рассказывала о тете Маше. Вот вам и позвонила.

– Зови меня просто Машей, – ласково погладила блондинка растрепанные кудряшки девочки. – Хорошо?

– Вот я балда! – хлопнул себя по лбу бывший десантник. – Бабушка там, наверное, во все колокола бьет.

Он взглянул на девчушку.

– Надо позвонить Софье Львовне. Я правильно помню ее имя?

Малышка только испуганно кивнула в ответ, наблюдая, как Николай достает из кармана сотовый телефон, который она в испуге оставила с Варей, убежав от змеи в пещере. Воспоминания ужасного дня вновь навалились на ребенка.

– Не бойся, малыш, мы с тобой, – пришла на помощь Маша, видя испуганные глазенки. – Все объясним, все уладим.

– Набери-ка бабушкин номер, – как можно спокойнее произнес бывший десантник, протягивая Ниночке серебристый аппарат.

– Это не мой. Это Барин. Я свой потеряла там.

– Найдем, – Николай подтолкнул телефон, – ты только бабушкин номер в контактах найди.

Несколько настойчивых звонков ни к чему не привели. Бабушка не отвечала. Однако, первый же звонок Лидии Натановне был успешным. Маша взяла на себя смелость все объяснить, но разговор получился странным.

– Ты не волнуйся, Нинок, – с опаской смотрела Маша на девочку, – бабушка в больнице. Ей стало плохо сегодня, но Лидия Натановна с ней. Прости, а кто такой Моше Шиман?

– Наш родственник. Ну, мы к ним приехали сначала.

– Это который в Хайфе живет, – догадался Николай.

Девочка утвердительно кивнула.

– Лидия Натановна сказала, что вы с Варей у него дома.

Округленные от удивления глазенки малышки растерянно смотрели на Машу. Потом она тихо прошептала:

– Это он был третьим в той черной машине.