Вдоль густо поросшего сочной травой берега небольшой речушки, вилась едва приметная тропка. Было приятно идти по ней босиком. Кое-где тропа уже заросла травой, да, видно, и прежде по ней не так часто ходили. Возможно, очень-очень давно, когда речушка была речкой и в ней помимо карасей попадался и жемчуг, тут ежедневно оставляли свои следы сотни босых ног. Все меняется со временем, и лишь некоторые бережно хранят в своей памяти удивительные места детства, чтобы изредка возвращаться.

Под старой ивой, в траве у самой речушки сидел молодой мужчина. Его золотистые кудряшки, словно накидка, спадали до мускулистых плеч. Он долго смотрел на воду, стараясь уловить ее незаметное движение. На зеркальной поверхности речушки подле его ног лежала тень от ивы, и сквозь нее можно было разглядеть дно и все, что происходило в глубине. Темное пятно тени на воде напоминало окно в иной мир, где даже время течет иначе. Мужчина, закинув сильные руки за голову, медленно откинулся на спину и утонул в густой сочной траве. Мечтательно закрыв глаза, он стал прислушиваться.

– Опять не выучила уроки? – неожиданно спросил он вполголоса.

– Александр! – вздрогнула девушка, шедшая босиком по тропинке.

Она остановилась в нескольких шагах от ивы, еще не видя мужчину, но безошибочно узнав его по голосу.

– Я тоже люблю бывать здесь, – признался мужчина. – Удивительное место. Присаживайся, умница.

– Спасибо, – застенчиво пролепетала девушка, не решаясь двинуться с места.

– Да, садись же, – она догадалась по голосу, что он улыбается. – В ногах правды нет. Так у вас говорят?

– Вот не знала, что ты собираешь поговорки? – девушка все же отважилась сесть рядом с мужчиной, поправляя платье на коленках.

– В мудрости коротких фраз и математических формул красота мысли человеческой, – пояснил он, – как в музыке или архитектуре. Так, о чем ты хотела спросить? Ах, да! Шкатулка. Еще не догадалась, что в ней хранили?

Мужчина, не открывая глаз, сорвал травинку и стал покусывать ее.

– Удивительный вкус жизни. Его можно долго помнить, но всякий раз он опять неповторим. Ты ведь не первый раз держишь в руках шкатулку черного дерева. Мда-а, одну уже упустила. Не прозевай, умница!

– Но, – девушка хотела что-то сказать в свое оправдание, да передумала.

– Надеюсь, ты поняла, что малышка умеет то, что тебе не дано, но так необходимо.

Мужчина стремительно поднялся и, не прощаясь, стал удаляться по извилистой, едва заметной в густой траве тропинке. Его золотистые кудряшки раскачивались на плечах в такт легким пружинистым шагам. Девушке стало обидно от того, что она так много хотела узнать и так мало ей удалось спросить, а кричать вдогонку было нелепо.

– Малышка, это я? – неожиданно раздался совсем иной голос рядом. – Чего он воображает-то?

Варя протерла глаза спросонья, уставившись на Ниночку, которая, опершись на локоть, пристально смотрела на свою наставницу. Покачав головой, девушка не стала читать нравоучение, понимая, что это бесполезно. Но все же ей было обидно, что вот так запросто кто-то вторгается в ее личную жизнь.

– Когда-то полмира называли его Великим, – мечтательно произнесла наставница. – А что ты не спишь? Опять подслушиваешь?

– Варь, ну не ругайся, – девчушка стала подлизываться, – мне так интересно, как это у взрослых происходит. В кино все понарошку и глупо.

– Ладно. Проехали.

– А ты его любишь? – накинулась на свою воспитательницу Ниночка, почувствовав, что прощена. – Ну скажи! Это же был тот самый Александр?

– Не скажу!

– И спрашивать об этом воспитанным девочкам в высшей степени неприлично, – передразнила ее малышка.

– Вот сейчас как наподдам! – Варя замахнулась подушкой.

– Ах, так! – Ниночка вскочила на кровати.

Тут бы разгореться битве, но дверь в спальню приоткрылась, пропуская взлохмаченную голову Руслана:

– Девчонки, вы чего?

Те взвизгнули в ответ и нырнули под простыни. Уже оттуда раздался лукавый голосок малышки:

– Мы о своем, о девичьем. Егорыч, а тебя не учили стучать в дверь.

– Я тебя отшлепаю сначала, – улыбнулся здоровяк, закрывая дверь, – а потом постучу.

Словно две подружки, наставница и воспитанница искренне засмеялись.

Несмотря на усиленную охрану дома директрисы «Флорентино», Руслан оставался около девочек, не доверяя никому. Приготовив им завтрак, он с умилением наблюдал, как они ели. Вернее, клевали, словно воробьи, из больших тарелок, которые так любила хозяйка дома на Садовой. Возможно, оттого, что Егорыч воспитывал своих сыновей в строгости, или оттого, что из-за работы времени на мальчишек у него оставалось очень мало, бывший командир спецназа вдруг ощутил необычайное счастье рядом с этими пигалицами. Он готов был угождать и баловать их, умиляясь любым выходкам.

Неожиданное решение Вари – ехать в Михайловский замок – не столько встревожило, сколько удивило Руслана. Он хотел навестить раненного друга в госпитале и надеялся, что девчонки составят ему компанию, ведь отойти от них он не мог. Однако все предложения сначала увидеться с Николаем, а потом поехать в музей были решительно отвергнуты. Пришлось согласовать поездку с руководством «Бастиона», поскольку по настоятельной просьбе директрисы «Флорентино» все передвижения девочек сначала обсуждались с охраной. Генерал выделил машину и двоих сотрудников для сопровождения. Поворчав и успокоившись, все согласились на такие условия, хотя ехать от дома Марии Михайловны предстояло недалеко. Михайловский замок располагался в начале той же улицы, по адресу Садовая, 2.

Когда за поворотом показался шпиль Михайловской церкви, расположенной в западной части замка, все в машине притихли. Двое охранников впереди занимались своими служебными обязанностями, а Егорыч с девчонками на заднем сиденье думали о другом. В этот момент никого не интересовало, что свое название замок получил от архангела Михаила, покровителя рода Романовых, который, по легенде, указал место для строительства. Сам замок был задуман Павлом I, когда наследник престола был еще великим князем, а вот строительство началось, едва он взошел на престол. Воздвигнутый на островке с тремя мостами замок действительно более походил на средневековую цитадель, чем на роскошный дворец. Суеверный Павел I торжественно переехал со всей семьей из Зимнего дворца в свой замок точно в день архангела Михаила, но и это не спасло несчастного от убийства в собственной спальне.

– Вы так и будете таскать эту сумку? – удивился Руслан, когда они проходили мимо известной скульптуры Петра I с надписью, оставленной Павлом I: «Прадеду правнук». – Оставили бы в машине.

– Нет-нет, – тут же отозвалась Варя. – Берем с собой.

– Давайте уж мне, – согласился здоровяк, – а то неудобно.

– Егорыч, – вмешалась Ниночка, – это меч самурая.

– Я вот тебя в эту сумку посажу, чтобы один нос торчал, и буду таскать, как собачонку, по городу.

– Я там описаюсь от страха, – съехидничала девочка.

– Тоже мне, самурай выискался, – ворчал Егорыч, мягко держа Ниночку за руку и поглядывая по сторонам.

Туристов было немного, и в очереди стоять не пришлось. Через южные арочные ворота они прошли во внутренний восьмиугольный двор замка, посредине которого располагалась большая композиция с императором. С державой и скипетром в руках Павел I сидел на троне, поставив ноги в высоких сапогах на подставку. Натянутая, как струна, спина, приподнятое маленькое личико под большой императорской короной и огромный мальтийский крест на груди. Два высоких канделябра на львиных лапах подле императорского трона тоже были украшены мальтийскими крестами. Множество литых массивных деталей композиции оттеняли тонкие длинные пальцы и строго очерченные губы Павла I. Казалось, что равно как замок был чужд городу, так и его хозяин был чужд рыцарству. Неслучайно император прожил в своем замке только сорок дней. Задумав строительство еще во время путешествия по Европе, когда супруге Марии Федоровне Папа Римский подарил уникальную библию, Павел I всю жизнь стремился осуществить замысел, а, осуществив его, быстро сгинул. Он будто выполнил свое предназначение на земле. Неслучайно так много слухов и легенд переплелось с его именем и замком.

– Девчонки, – не выдержал Руслан, – долго мы будем по этим залам болтаться? Красиво, конечно, но у меня друг после операции.

– Егорыч, – строго глянула на него Ниночка, – для самурая прежде всего долг.

– И много мы должны? – с иронией в голосе пробубнил здоровяк, демонстративно вытаскивая из кармана огромную пригоршню мелочи.

– Не сравнить! – обиженная девчушка повернулась к нему спиной.

– Варя, – здоровяк обратился к девушке, – ну ты-то разумный человек.

– Нина права, – отрезала наставница, обняв девчушку за худенькие плечи.

За разговорами они миновали Круглый Тронный зал и свернули в Георгиевский, где Ниночка так неожиданно остановилась, что Руслан едва не сшиб обеих. Словно по команде, замерли и двое сопровождающих из «Бастиона», один чуть впереди, другой – сзади.

– Эй! – шикнул на девочку Егорыч, – «поворотник» включай!

Но девчушка даже не удостоила его вниманием, она медленно приблизилась к стене и, прикрыв глаза, стала вслушиваться, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Потом неуверенно сделала шаг влево. Затем еще один. Потом, крадучись, подошла к большому зеркалу и остановилась. Варя последовала за девочкой, пытливо вглядываясь в выражение ее лица, словно пыталась понять, что та слышит.

– Они здесь, – Ниночка уверенно показала рукой на зеркало. – Там.

– Кто? – растерянно прошептал Руслан, догадываясь, что дело принимает серьезный оборот. – Кого мы ищем-то?

К ним быстро подошла пожилая служительница музея, предполагая, что нужна помощь. Однако один из сопровождающих охранников тут же отвел ее в сторону, объясняя что-то вполголоса. Та не хотела слушать его и позвала на помощь еще одну старушку. Обе зашикали на охранника, не обращая внимания на его удостоверение и объяснения. На помощь к товарищу заспешил второй сотрудник «Бастиона». Быть бы скандалу, но Варя повернулась в сторону спорящих и что-то четко произнесла на непонятном языке. Старушки и молодые люди сразу стали улыбаться друг другу, превратившись в лектора и группу туристов. Они увлеченно слушали своего новоявленного экскурсовода:

– Георгиевский зал был задуман Павлом I, – громко поясняла одна из служащих музея, – как кордегардия, то есть караульное помещение Тронного зала. Здесь должны были размещаться мальтийские рыцари, охраняющие покои императора и Великого Магистра Ордена. Павлу I везде мерещились заговоры, он доверял только ионитам. Поэтому на этапе строительства, наряду с Баженовым, Росси и Кваренги, среди архитекторов числился некий Камерон. Чарльз был шотландцем по происхождению, долгие годы изучавшим античную архитектуру в Италии, считался знатоком римской и византийской архитектуры, особенно потайных комнат и переходов. К его работам относят Софийский собор в теперешнем Пушкино и резиденцию императора в Павловске. Даже наполеоновское нашествие не смогло открыть всех тайн, спрятанных Камероном при строительстве. Только бомбежки гитлеровцев обнажили некоторые из секретов. Так, при реставрации после Второй мировой войны агатовых комнат, называемых Холодными банями, обнаружили потайные ходы и помещения для уединений. Чарльз был непревзойденным мастером «скрытной» архитектуры, поэтому его участие в строительстве Михайловского замка наводит на определенные мысли. Питерские диггеры утверждают, что от замка под Фонтанку и Мойку уходят несколько тоннелей. Даже эти отчаянные ребята до сих пор не все исследовали.

Руслан поймал себя на мысли, что так увлеченно слушал рассказ старушки-экскурсовода, что не заметил, куда подевались девчонки. И странная сумка тоже пропала. Но самым странным было то, что он не волновался, не бегал по залам в поисках двух пигалиц, а с упоением слушал рассказ о тайнах Михайловского замка. И еще. Егорычу отчего-то не хотелось даже двинуться с места. Ему нужно было стоять около огромного зеркала и слушать. Старушка-экскурсовод все говорила и говорила об истории и архитектуре, а несколько благодарных слушателей не могли оторваться, забыв обо всем на свете.

– Ты уверена, что мы идем правильно? – взволнованно спросила Варя, с опаской поглядывая на узкий проход, выложенный неоштукатуренным кирпичом.

– Я иду на голос, – растерянно прошептала Ниночка. – Он молится о сохранении шкатулки. Наверное, о нашей.

– Почему ты так решила?

– Не знаю, – прошептала девочка, – мне кажется, что это так.

– Хорошо. Доверься своему чувству, только от меня ни на шаг.

Девушка поправила старинный гребень в своей прическе и зашагала уверенней. Зеленоватый рассеянный свет едва освещал узкий коридор, проникая сквозь дверь, которой оказалось большое зеркало в кордегардии. Варя отвела глаза Руслану, чтобы он не видел, как массивное зеркало бесшумно скользнуло в сторону, пропуская внутрь воспитанницу и наставницу со спортивной сумкой в руках. Вскоре они подошли к узкой винтовой лестнице, спускавшейся в темноту.

– Варь, мне страшно, – прошептала Ниночка. – Может, не пойдем?

Пропустив мимо ушей эти жалобы, наставница молча оглядывалась. Ее внимание привлекла свеча в небольшой нише. Словно фокусник, девушка сделала загадочный пас рукой, и фитилек загорелся. Варя первой стала спускаться по узкой лестнице. В одной руке у нее была свеча, в другой – сумка, так что малышке пришлось следовать за ней самостоятельно. Виток за витком они опускались по каменной спирали все ниже и ниже, пока не уперлись в каменную стену.

– Ты еще слышишь голос? – тихо спросила девушка.

– Да, – откликнулась Ниночка. – Он стал громче.

– Что он говорит?

– Молится.

– Точнее, – попросила Варя. – Он что-то повторяет?

– Все тридцать восемь тысяч лет. Хранить, как братья, мой обет.

Они переглянулись. Тени, падавшие от них на старую кирпичную кладку и каменный пол, начали вздрагивать. Девушка на минуту задумалась, потом протянула свечу воспитаннице.

– Держи. Я попробую открыть.

Варя чуть наклонила голову, уперев свой взгляд в стену перед собой, и зашептала что-то про тридцать восемь тысяч лет. Камень дрогнул и плавно сдвинулся в сторону, открывая проход в большую комнату со столом посредине и книжными полками по периметру до самого потолка.

– Кто вы? – властный мужской голос заставил обеих вздрогнуть.

Незваные гости так и застыли на пороге, словно загипнотизированные огоньком свечи на столе. Первой вышла из оцепенения Варя. Она пробежала глазами комнату и натолкнулась на холодный взгляд человека в черной монашеской рясе до пола, стоящего вполоборота к ним. Очевидно, это его молитву слышала Ниночка, потому что в руках он держал католическое распятье.

– Мы ищем печать, – по-русски ответила девушка.

– Зачем? – монах в рясе был немногословен.

– У нас есть то, что должно храниться под печатью.

– Проходите и положите это на стол.

Едва девчонки вошли в комнату, похожую на библиотеку, каменная стена за ними закрылась. Ниночка дрожала то ли от страха, то ли от холода, уцепившись за руку своей наставницы.

– Перестань, – одернула та малышку, – ты же слышишь его мысли. Это не враг.

– Он зовет какого-то Крестителя, – прошептала девочка.

– Иоанн Креститель – покровитель Ордена Госпитальеров. Так что мы не ошиблись.

Варя аккуратно извлекла из сумки шкатулку черного дерева и поставила ее на стол, как велел монах. Тот заспешил приблизиться. Увидев это, девушка поставила рядом со шкатулкой свою свечу и отступила на шаг. Огонек свечи стал медленно раздваиваться, хотя это опять видела только Варя. Полупрозрачное белое пламя наклонилось к черной шкатулке. Совершенно молча мужчина в длинной рясе открыл черную крышку и достал библию. Белый светящийся шнур свечи устремился вверх, заполняя светом большую комнату с книжными полками по периметру. Лицо Вари просияло.

– Ты услышал наши молитвы, Господи, – глядя на нее, почтительно прошептал монах и перекрестился.

Он извлек письмо императора, но, даже не открыв его, положил на стол. Затем стал разглядывать поперечное отделение шкатулки, где письмо пролежало более двухсот лет. Кивнув утвердительно, словно получив ответ на свой вопрос, монах медленно пошел вдоль полки с потертыми корешками книг. Выбрав одну из них, вернулся к столу.

В середине книги было вырезано прямоугольное ложе для какого-то бруска. Монах перекрестился и что-то забормотал, извлекая брусок. Темный и увесистый, он походил то ли на камень, то ли на плотное дерево размером побольше мужской ладони. Его поверхность была отполирована до блеска.

– Что это? – не выдержала Ниночка, но ей никто не ответил.

Монах подержал брусок в руках, что-то повторяя вполголоса, потом бережно положил его в то место шкатулки, где было письмо императора. Наступила тишина. Она тянулась мучительно долго оттого, что, вопреки всем ожиданиям, ничего не происходило.

– Ну же! – попыталась подтолкнуть что-то невидимое девчушка.

Она медленно подняла взгляд на монаха, который, очевидно, что-то произносил про себя, и замолкла. Прошло еще немного времени, и на лице Вари проявилось сначала удивление, а потом несказанная радость. Девушка даже всплеснула руками и прижала их к груди, не отводя взгляда от шкатулки.

– Что там? – опять не сдержалась Ниночка. – Я ничего не вижу!

– Вы тоже не видите? – спросила Варя монаха.

– Признаться, нет, – неуверенно ответил тот, пытаясь под разными углами разглядеть хоть что-нибудь на темном бруске. – А вы видите?

– Руны белого цвета, – спокойно пояснила Варя.