– Руны белого цвета? – взволнованно переспросил монах.

Вспыхнувший блеск в его глазах просто озарил лицо, казалось, абсолютно неэмоционального служителя культа. Долгим испытующим взглядом он рассматривал Варю, словно пытался проникнуть в ее сознание и понять, не выдумывает ли она. Только Нина не участвовала в этой молчаливой игре. Она вопросительно смотрела то на одного, то на другого, не понимая, что происходит. Потом неожиданно для всех и самой себя в том числе, топнув ножкой, громко потребовала:

– Кто-нибудь мне объяснит, что тут творится, в конце-то концов. Я имею право знать, за что умерли моя бабушка и Арик!

– За шкатулку императора полегло немало людей, – нарушил молчание монах. – Кто из-за корысти, думая, что речь идет о сокровищах, кто из любопытства, кто, оберегая тайну, кто по глупости. Но, согласно предсказанию, руны действительно должны быть белыми.

Он еще раз пристально посмотрел Варе в глаза.

– Руны это древнее письмо Русов, – спокойно пояснила девушка. – Сразу не смогу прочесть, но если отыщется словарь, переведу.

– Конечно! – засуетился обрадованный монах. – Я найду словарь, подождите. Только не открывайте библию. Соглядатай нам ни к чему.

Пока он занимался поиском, Варя и Ниночка стояли, обнявшись, у стола и смотрели на шкатулку. Одна пыталась увидеть хоть что-нибудь, а другая любовалась белыми символами. Наконец монах вернулся с большой книгой в потертом переплете.

– Здесь только словарь на латыни, – он взглянул на девушку. – Не затруднит?

– Думаю, что справлюсь, – кивнула Варя, уже отыскивая перевод сложного слова.

Никто не смог бы точно сказать, сколько прошло времени, прежде чем наставница глубоко вздохнула и с удовлетворением захлопнула толстый словарь. Словно великий актер, она наслаждалась затянувшейся паузой. Девчушка даже стала дергать ее от нетерпения за футболку. Наконец Варя заговорила.

– Это послание Русов к потомкам с указанием места, где в кургане захоронены 9 624 золотых таблички с текстами. Им более тридцати восьми тысяч лет. Там собраны знания о наших предках, их технологиях, истории, медицине и обществе. Они пережили на Земле и вселенский пожар, и ледниковый период, и всемирный потоп. Все благодаря предсказаниям и умению отыскивать информацию в сферах. Скорее всего, речь идет о темной энергии. Только непонятно, откуда шкатулка у Ордена и почему они ее оберегают.

– Это просто, читающая тьму, – с уважением обратился к девушке монах, используя незнакомый термин. – Во времена Крестовых походов, после взятия на абордаж у берегов Палестины одного арабского судна в руки наших братьев попала странная шкатулка черного дерева. Со слов неверных, это был трофей из богатого высокогорного монастыря в Индии. Тогда в шкатулке был и этот брусок, и книга Предсказаний.

– Предсказаний? – в один голос переспросили Варя и Нина.

– Да, прежде тут не было библии, – пояснил монах. – Архивариусы Ордена смогли понять из намеков в книге Предсказаний предназначение шкатулки. А вот белого текста на бруске никто еще не видел!

– Почему? – удивилась девчушка.

– Это может увидеть только читающая тьму. Так было написано в книге Предсказаний.

– Не честно все! – Ниночка едва не плакала. – Я так ничего и не увижу?

– Тебе дано слышать, – улыбнулся монах и продолжил. – Чтобы тайна не попала в чужие руки, Орден решил разделить находку. Поскольку речь шла о России и ее наследии, рыцари подкинули шкатулку Ивану III через Софью Палеолог. В качестве приданого Константинопольская невеста Великого Московского князя привезла знаменитую библиотеку, шкатулку с драгоценностями и титул императора. Брусок Орден хранил у себя, а книгу Предсказаний решил подбросить в библиотеку Ватикана. У древних персов была такая пословица – храни свои секреты у врагов. Иногда такая уловка действительно срабатывала, но в случае со шкатулкой оказалась ошибкой. Ученые Ватикана смогли разобраться в сложном языке намеков книги и стали охотиться за шкатулкой. Они не знали, где она находится, но правильно предположили, что у кого-то из могущественных европейских монархов. Для поисков хитрецы из Ватикана пожертвовали одним артефактом. В их огромной библиотеке имелась китайская книга, которая могла хранить информацию читающего ее человека. Они переписали в этой книге текст, заменив его библейским и стали подсылать шпионов, которые могли время от времени снимать информацию с библии. Обладающие таким даром редкость, но Ватикан находил их.

– Так вот почему эта библия оказалась у королевы Франции! – воскликнула Ниночка.

– В том числе, – кивнул монах. – Наш Орден тоже следил за необычной библией. Когда Папа Римский подарил ее супруге Павла I, возникла опасность, что Ватикан узнает о шкатулке. Тогда Великий Магистр приложил все силы для сближения с Россией. Дело в том, что Павел I был дальновидным политиком, и Россия, объединившись с Орденом, могла бы претендовать на мировое господство. Это была серьезная угроза амбициозным планам Наполеона и Ватикану, опасавшемуся, что православие приобретет существенно большее влияние в Европе, чем католицизм.

– Поэтому убили Павла I? – догадалась Варя.

– Да. Его смелые реформы в России испугали многих и в стране, и особенно за ее пределами. Ушлые политики Англии быстро просчитали, чем обернется для Альбиона сильная Россия. Особенно после ловкого шага Наполеона, заключившего недолгий союз с Павлом I. Оказалось, что новый император мешал всем. Умелые интриганы на деньги Лондона быстро добились изоляции Павла I в обществе, распространяя самые невероятные слухи и настраивая против монарха его же окружение. Императора убили свои, но шкатулка исчезла в тайнике Кремля на целый век.

– Из-за письма с завещанием? – сообразила девушка.

– Да, – кивнул монах. – Россия очень неповоротливая страна, но уж если берется что-то делать, то выполняет с лихвой. Поэтому шкатулка появилась в поле зрения, только когда библия оказалась в руках Алекс, супруги Николая П. Через нее Ватикан стал вытягивать информацию о внешней политике России и готовил захват шкатулки после переворота в 1917 году. Так все и случилось бы, не будь русские столь набожны. Они легко расстались со своим императором, но уважали веру, оставив императрице шкатулку с библией. Тайный член Ордена был рядом с ними до самого расстрела.

– Что же было потом? – казалось, Ниночка забыла обо всем, кроме рассказа монаха.

– После смерти царской семьи библия попала в руки злодея Юровского, а след шкатулки потерялся на несколько лет. В развороченной революцией России тайные члены Ордена долго искали следы этих артефактов и все-таки нашли. Библию «совдеповцы» продали богатому коллекционеру из Америки, а шкатулка оказалась в руках Анны Вырубовой, давней подруги императрицы Алекс. Анна хранила ее, как память о близком человеке, не подозревая о великом предназначении шкатулки.

– Было какое-то судебное разбирательство тех лет, – припомнила Варя.

– Вы правы, – согласился монах. – Вырубову обвиняли в порочных связях с Распутиным и даже заключили под стражу. Такое было время. Однако по заключению комиссии Анна была девственницей и, стало быть, к Распутину никакого отношения не имела. Это спасло жизнь и ей, и шкатулке, с которой Вырубова никогда не расставалась. В революцию никого не интересовали такие мелочи, грабили по-крупному.

– А потом? – Ниночка ловила каждое слово монаха.

– На полвека шкатулка исчезла. Оказалось, что Анне Вырубовой удалось бежать в Финляндию, где она жила под девичьей фамилией Танеева до самой смерти. Только потом, согласно завещанию усопшей, шкатулка была передана Наталье Романовой, праправнучке Николая I. Как шкатулка оказалась на аукционе «Кристис», а не в Русском Императорском доме, мы не знаем. Могу лишь предположить, что кто-то очень нуждался в средствах, не подозревая об истинном предназначении шкатулки.

– А Ватикан? – удивленно спросила Варя.

– Вы же понимаете, – несколько смутился монах, – что Орден помогал вам и в Испании, и в России. Те инциденты, которые мы не смогли упредить, являются только частью организованных вокруг шкатулки действий различных враждебных структур.

– Кто убил Арика и бабушку? – вспыхнула Ниночка.

– Мы этого не знаем, – монах ласково посмотрел на девочку. – Но думаю, что могу открыть вам другую тайну. Софья Львовна Гридман была тайным членом Ордена Иоанна Иерусалимского, и мы надеемся, что ее правнучка и ты, читающая тьму, продолжите ее дело.

Монах покорно склонил голову и умолк. Пораженные этим секретом прабабушки, молчали и девчонки. Чтобы хоть чем-то занять себя, все устремили взгляды на шкатулку и темный брусок. Свеча по-прежнему горела ровным пламенем, но только Варя видела белые руны на отполированной темной поверхности.

– Я догадалась, что вы ждали нашего появления, – спокойно произнесла девушка. – Все верно просчитали и снимаете нас на видео. Но координаты того кургана, где хранятся золотые таблички Русов, я не назвала.

– Вы же понимаете, как это важно для России. – монах поднял на нее свой взгляд.

– Именно, для России, – уверенно согласилась Варя. – К сожалению, Русы были наивными, доверяя свои знания золоту. Они судили о человечестве по себе, не предполагая, что 9 624 золотых слитка окажутся для кого-то дороже знаний, запечатленных на них.

– Да, – согласился монах, – охотников за чужим золотом не убавилось со времен конквистадоров. И наша миссия – уберечь знания.

– Мы оставим шкатулку здесь, – в голосе Вари зазвучали металлические нотки. – Под печать.

– Конечно, конечно, – засуетился монах. – Место давно приготовлено.

Он уверенно подошел к стенным стеллажам справа и вдавил одну из книг. Целая секция с потертыми корешками отворилась, открывая потайную нишу в книжном шкафу. Там стояла точно такая же шкатулка черного дерева. Монах достал ее и поставил на стол рядом с той, что принесли гости.

– Это копия, – пояснил он. – Их немало ходит по свету. Кстати одну из них вы с подругой отыскали в Египте. Мы тогда засомневались в своей версии, когда читающая тьму подняла шкатулку из каюты затонувшего судна. Однако проверка показала, что та находка была лишь копией.

– Так это ваши люди, – негодовала девушка, – под видом пиратов напали на нас в Египте и отобрали шкатулку.

– Ну, что, вы! – осуждающе покачал головой монах, – В той команде искателей приключений был только один наш человек. Остальные – наемники влиятельного и очень богатого человека, но не сведущего в истории. Он ошибся.

Все умолкли, сдерживая себя, чтобы не наговорить лишнего. Первым нарушил молчание монах.

– В знак нашей будущей дружбы примите эту копию, а оригинал мы оставим под печатью.

Он заторопился, чтобы девчонки не передумали. Вернув письмо и библию в шкатулку, монах поставил ее в потайную нишу книжного шкафа. Попятившись назад, он начал какой-то ритуал. Негромкие заклинания и жесты продолжались недолго. Тайник закрылся. Оставшийся на столе темный брусок, отполированный до зеркального блеска, вернулся вместе с книгой, где была вырезана для него выемка, на свое место в книжном море, спрятанном под Михайловским замком.

Варя положила в пустую сумку полученную копию шкатулки и вопросительно глянула на монаха.

– До скорой встречи, читающая тьму, – он дружески улыбался. – Если вы нам понадобитесь, мы отыщем вас. Через пару дней в столичный дом на Бахрушина придет бандероль с книгой о нашем Ордене. Почитаете. Мы вас не торопим, но очень надеемся заинтересовать и работать вместе.

– До свидания, – сухо попрощались гости.

Обратная дорога заняла меньше времени, хотя они и поднимались по лестнице вверх. Ноги сами несли визитеров на волю. Угнетающая атмосфера подземелья свалилась с плеч, когда массивное зеркало в кордегардии, словно стальная дверь, закрылась за девчонками.

– Егорыч, – позвала Варя здоровяка, протягивая ему сумку, – пойдем дальше. Мы тут все посмотрели.

Все участники продолжительной лекции вернулись в нормальное состояние и как ни в чем не бывало принялись за свои дела. Служительницы музея отправились наводить порядок в других залах, а сопровождающие охранники из «Бастиона» заняли свои позиции впереди и позади «объекта». Все заторопились в госпиталь навестить Николая. По дороге Варя уговорила охранников сопровождать «объект» только до ворот «четверки», где лежал раненый.

Едва машина со спецами «Бастиона» уехала, произошел странный инцидент. Средь бела дня у ворот госпиталя какие-то хулиганы отобрали сумку у девчонок, пришедших навестить больного. Как сообщала позже пресса, в той несчастной сумке были обычные продукты. Камера уличного наблюдения даже записала этот инцидент, правда, в неважном качестве. Куда только смотрит милиция. В криминальные сводки не попала маленькая деталь, что девчонок тех сопровождал здоровенный мужчина, но его одна из жертв уговорила не вмешиваться. И действительно, стоит ли рисковать здоровьем ради каких-то продуктов. Такие времена.

После госпиталя «потерпевшая» троица поехала в кафе «Бабушкины пироги» и на радость Лидии Натановны и Леночки набросилась на угощение. Оно того стоило. Когда объевшиеся девчонки пили чай за угловым столиком, а Руслан пошел помогать женщинам на кухню, между Варей и Ниночкой состоялся разговор.

– Зачем ты оставила нашу шкатулку в замке? – недовольно зыркнула на свою наставницу девочка.

– Ей там гораздо безопаснее, чем с нами. Ты могла в этом убедиться только что.

– А золотые слитки? – не сдавалась Ниночка.

– Таблички Русов, – поправила ее Варя. – А где находится тот курган, знаю только я. Монахи Ордена не смогут увидеть руны.

– Читающая во тьме это – рожденная в день Тхар? – попробовала угадать девочка.

– Конечно. Поэтому Орден и спрятал шкатулку до поры. У них было много времени попытать счастья, но не получилось. Очевидно, они узнали из книги Предсказаний, что избранного, способного прочесть белые руны, нужно искать среди родившихся 22 июля 1990 года. Таких очень много, не спасает и уточнение, что ребенок должен родиться на широте Средиземного моря и в утренний час, когда «хвост» кометы Цирцеи цепляет Землю. Скорее всего, они искали сообщения в СМИ о каких-нибудь необычных событиях, связанных с такими детьми. Так Орден мог узнать о моих приключениях в Египте. Вот ниточка и потянулась. Как они тебя нашли, не знаю.

– А теперь что? – удивилась девочка.

– Главное, – мы выполнили задание. Надеюсь, без ошибок.

– Это был экзамен на ратника? – вспомнила Ниночка их давний разговор. – И мы не побледнели, и не закрыли глаза от страха.

– Именно, – кивнула девушка. – Доставили под печать.

– А что это за печать такая?

– Ты же видела, как монах совершал обряд у тайника.

– Да.

– Не суди по внешнему виду, – серьезно сказала Варя. – Это только кажется, что все шуточки и не составляют труда повторить любому. С нами разговаривал очень сильный маг. Ты разве не чувствовала, как он прощупывал и заглядывал внутрь?

– Ну, что-то такое, – воспитанница сделала неопределенный жест рукой.

Девушка улыбнулась и покачала головой.

– Да, он вел нас еще со двора замка, когда мы у памятника Павлу I стояли. Я уже там его почувствовала. Сильный мужик! И тебя проверял, повторяя фразу, чтобы ты мне сказала, что слышишь его.

– Зачем?

– Надеюсь, ты не думаешь, что они к себе просто так кого-то пустят и даже зеркало в зале откроют без стука. В Кувуклии нас предупредили, чтобы мы пришли вдвоем и шкатулку под печать оставили.

Думаю, они ждали именно этого, потому так просто отпустили.

– Почему? – подросток только задавал вопросы.

– Нинуль, перестань быть ребенком и думай. Ты же знаешь, что рядом есть другой мир. Вернее – миры. Они сложнее и многограннее, чем эти. Нам посчастливилось быть избранными для большего, чем только набивать живот пирогами. Кстати, эти очень вкусные. Пользуйся, пока есть возможность, но выполняй задания. Причем очень точно. Тебя будут проверять и темные, и светлые. Возможно, сейчас кто-то из Ордена приглядывает за нами.

– Хочешь сказать, что у них повсюду свои? – иронично заметила Ниночка.

– Ордену Госпитальеров восемь веков, дружок. А в Крестовые походы рыцари столько награбили, что хватило организовать целое государство. Они даже не захотели договариваться с Наполеоном, за что, правда, поплатились и побежали в Москву.

– И что они вот так запросто сидят в Михайловском замке?

– Не только, – горько вздохнула Варя. – Думаю, что Орден крепко впился в Россию, ибо такого богатства, как в нашей стране, нигде нет. Екатерина Великая только заигрывала с ними, но ко дворцу не допускала, а Павел I открыл все двери, став Великим Магистром. С тех пор они пустили глубокие корни и теперь, наверняка, сидят и в парламенте, и в Кремле, и в директорских креслах крупных компаний.

– Зачем же мы им отдали шкатулку?

– В обмен на то, что я теперь знаю, где Русы схоронили свои таблички, – улыбнулась девушка. – Раньше только мечтала об этом. А вот Орден пусть попробует прочитать.

– А зачем они нам все рассказали про шкатулку, – не понимала девочка.

– Чтобы я поверила им. Откуда мне знать, что это именно Орден Госпитальеров, а не Тамплиеры, Иезуиты или Ватикан.

– А кому мы должны были отдать шкатулку?

– Приехали, – удрученно произнесла Варя. – Зачем мне дали библию и тебя в помощники, как «слухача»? Чтобы мы поняли, что шкатулка принадлежит мальтийскому Ордену. Вот они и распинались, чтобы я поверила, что они Госпитальеры.

– Если бы не поверила, не отдала бы? – удивилась девочка.

– Даже они в том не сомневаются, дружок. Силу уважают все.

– Они разве не заодно, эти Госпитальеры и Тамплиеры?

– Нинуль, каждый Орден преследует свои интересы. Иногда они совпадают, иногда – нет. Чтобы чем-то пользоваться, нужно это знать.

– Учиться и учиться.

– Кстати, зря иронизируешь, тот монах все время себя контролировал, зная, что ты читаешь его мысли, но иногда он увлекался. Вот тут-то тебе и карты в руки.

– Подслушивать? – вспыхнула девчушка.

– На войне, как на войне, говорят французы. Рано или поздно тебе придется сделать выбор. Думаю, что бабушка тебя постепенно готовила, чтобы ты унаследовала не только ее деньги, но и убеждения.

– Ты сказала, что мы друзья!

– Я искренне надеюсь на это, – Варя посмотрела в глаза малышке. – И пока верю, мы будем вместе.

– Но мне семь лет! Ну, двадцать девятого будет.

– А мне двадцать. Погоди, так у тебя в среду день рожденья.

– Да, – тихо призналась Ниночка, пряча глазенки.

– О! Это надо отметить. Устроим девичник?

– Хорошо, не утренник, – буркнула воспитанница, но ее щечки уже занялись румянцем от предвкушения.

– Ора придет? – неожиданно спросила Варя.

В карих глазенках застыл немой вопрос.

– Я думаю, она станет твоим проводником, – уже серьезно пояснила наставница.

– Как твой Александр?

– Надеюсь.

– Тогда пусть приходит, – не менее серьезно ответила Ниночка. – Я ее уже не боюсь.

– Заметано! – Варя искренне улыбалась. – Заодно отметим ступеньку.

– Какую?

– Мы сдали экзамен, дружок, и поднялись еще на одну ступеньку. Представляешь, пару месяцев назад мы и не подозревали, что на свете есть шкатулка императора.