Поздней осенью иногда бывают удивительно теплые и солнечные дни. Будто один из многочисленных карманов дождливой осени прохудился, и теплый день завалился за подкладку еще с начала сентября, а вот в ноябре она случайно нашла его, да и расщедрилась напоследок. Летом бы на это никто не обратил внимания, а вот перед самой зимой такой день становится просто подарком. Все выходят на улицу и долго-долго гуляют, вспоминая ласковое лето и себя в то время. Особенно здорово в такой полдень устроиться на скамейке в парке. Закрыть глаза и подставить лицо неожиданно теплому солнцу, которое пробивается через голые ветки деревьев, пробуждая удивительные фантазии. Они сливаются со сказками и порождают новые, и тут нам самое время вспомнить медвежонка Ме́ню, который вновь встретился с могущественным и коварным Магистром.

Ладно бы хитрая лиса притворилась кем-нибудь из знакомых медвежонка, но когда Магистр стал волчонком, да еще в их с медвежонком сне – это было нечестно. Впрочем, коварство и предательство никогда не бывают честными, они всегда выбирают самые подлые методы борьбы. А добро и справедливость не могут себе позволить быть нечестными. Они обязательно проиграют, если примут правила такой игры. Их сила – в открытости и прямоте, чем не может похвастать всякая нечисть. Так рассуждал медвежонок, вернувшийся из своего сна обратно в каменную статую.

День выдался удивительно солнечным и не по-осеннему теплым. Лужи высохли, и Ме́ня ничего, кроме пожухлой травы под ногами, не видел. Заколдованный Магистром, он не мог пошевельнуться и даже моргнуть, он мог только думать. Попытки заснуть и поменяться снами с волчонком ни к чему не привели. Коготок молчал. Он не появлялся ни во снах о малине, ни об охоте, ни о купании в пруду, которые так любил. Сознание того, что друг попал в беду из-за него, еще больше угнетали медвежонка. Надо было бороться в одиночестве. Друзей не так много в жизни, чтобы ими рисковать. Нужно только не поддаваться панике и убедить себя, что он сам все сможет.

Это в обычной жизни Ме́ня был подвижным и любил играть, теперь же он мог только размышлять, не отвлекаясь на другие дела. Удивительно, сколько можно передумать разных мыслей, если никуда не спешить. Неужели для этого нужно заболеть или попасть в беду, почему в обычном состоянии нельзя надолго сосредоточиться? Наверное, потому, что в обычной жизни так много развлечений, игр и удовольствий, что перед ними так трудно устоять, отказаться от них ради отвлеченных размышлений. Возможно, поэтому дети с ограниченными физическими возможностями или отвергнутые местной компанией замыкаются в себе и находят свой особый мир, где очень быстро взрослеют.

Ме́не непременно нужно было найти выход из такого затруднительного положения, куда он попал. Он долго перебирал в памяти своих знакомых, их разговоры и встречи, чтобы найти хоть какую-то зацепку. Ведь не зря же есть поговорка у людей – кто ищет, тот всегда найдет…

* * *

Ночь выдалась лунной, и сова по имени Соня в предвкушении хорошей охоты не торопясь выбирала жертву, сидя на ветке огромного дуба. Острое зрение, бесшумный полет и способность хорошо ориентироваться в темноте делали ее грозным хозяином ночного леса. Способность терпеливо выжидать всегда приносила Соне хорошую добычу. Заметив желанную жертву, сова мягко соскользнула с высокой ветки и, ловко маневрируя между деревьев, совершенно бесшумно в буквальном смысле слова свалилась на голову толстого бурундука, беззаботно вышедшего ночью их норы по своим делам.

– Да тише ты!

– Поговори мне еще, – и Соня сильнее вонзила свои когти в спину бурундука.

– Я слышал, что совы появляются внезапно, но чтобы так…

– Что это ты разговорился, полосатик?

– Никакой я тебе не полосатик…

– Вот как. А кто же ты, толстячок?

– Ме́ня.

– Да вы только послушайте! Теперь и бурундуки меня будут учить. Ты намекаешь на то, что Соня стала такой старой, что не отличит полосатика от медвежонка? Мне слетать за очками, или ты сильно исхудал в берлоге? Что, Тамара перестала заботиться о своих малышах?

– Нет, мама никогда…Только, уважаемая Соня, не говорите маме, что поймали меня ночью у высокого дуба…

Сова описала плавный полукруг и, мягко притормозив, опустилась на толстую ветку огромного дуба. Потом, осмотревшись, перебралась в дупло, устланное сухим мхом и травой, служившее ей отличным домом. Все еще удерживая подле себя одной лапой пойманного бурундука, она с любопытством начала его рассматривать. Густые перья скрывали шею Сони, и было странно смотреть, как она наклоняет голову. Круглые желтые глаза были отчетливо видны в лунном свете.

– Ты что мне голову морочишь? Впрочем, я люблю загадки. Так что ты там говорил про медвежонка?

– Если Вы будете так любезны и перестанете душить меня своими чудными острыми когтями, я смогу Вам все объяснить, уважаемая Соня. Ведь всему лесному народу известна Ваша мудрость.

– Что-то я не припомню, чтобы медведи по-лисьи разговаривали.

– Нет, это я по привычке. Я тут в лису обратился, вот и не могу отвыкнуть…

– Вот теперь ты больше похож на этого выдумщика Ме́ню.

– Вы воистину сама мудрость Дальнего леса и даже всего лесного народа.

– Фи, от тебя лисьей хитростью несет за версту.

– Ух, я этой Лизке наваляю, попадись она мне только!

– Так, бурундук, лиса и медвежонок в одном лице. Что творится в лесу… Прошлой ночью – какое-то сумасшествие с лисами. Сколько живу, а такого не помню. Откуда такая стая рыжих? И кто их так напугал? Старею, что ли, но ничего не понимаю.

И сова в задумчивости сильнее придавила пойманного грызуна острыми когтями.

– Соня, я вот скажу Гордому, что Вы маленьких обижаете…

– Посмотрите на этого полосатика! Он еще и угрожает!

– Что Вы, уважаемая и мудрая смотрительница ночного леса. Я позволил себе присниться Вам в образе несчастного бурундука, чтобы Вы обратили на меня внимание. Только так я могу поговорить с Вами и все объяснить.

– Держите меня! Со времен Великого дождя ничего подобного со мной не случалось. Этот полосатик меня сегодня доведет. Потом весь день кошмары будут сниться. Еще из дупла не хватало вывалиться. Вот сраму-то будет!

Сова отпустила бурундука и, отодвинувшись в глубину огромного дупла, прислонилась спиной к его задней стенке. В полумраке было видно, как она моргала от напряженных размышлений. Похоже, даже такой мудрой и повидавшей немало на своем долгом веку жительницы леса слова бурундука показались очень странными.

– Вы только не торопитесь, уважаемая Соня. Я Вам все по порядку расскажу.

– Вот насчет порядка я не возражаю. А то у меня что-то аппетит пропал.

– Все началось с того, что я объелся малины, и мы пошли к Лесному озеру напиться, а там Серебрянка…

– Слушай, полосатик или как там тебя! Ври, да не завирайся. Ближнюю дорогу ты выбрал, чтобы за водой сходить.

– Так ведь зима была, и ручей замерз. Я из берлоги вылез, а там – полнолуние и мороз…

– Что-то и у меня в горле пересохло. Бурундуки в берлоге зимуют и по-лисьи говорят. Только мороза нам сейчас и не хватало. Что в лесу творится…

– Да мы же с Вами во сне говорим. Я Вам приснился, а во сне чего только не бывает!

– Сколько снов видела, а вот такого не было.

– Так вот я Вам и рассказываю, что мы пошли с Длинным на озеро. Напиться…

– Так… Сейчас сюда еще и лось придет?

Медвежонок понял, что ошибся. Так у него ничего не получится. Эти взрослые иногда абсолютно не могут понимать маленьких. Им нужно все растолковывать медленно. Он сел напротив совы и начал говорить очень спокойным голосом.

– Соня. Вы ведь любите смотреть интересные сны?

– Да…

– Тогда послушайте интересную историю о том, как злой волшебник узнал тайную тайну времени и стал им управлять. Он заколдовал многих жителей Дальнего леса, которые хотели ему помешать. Теперь он стал Магистром и владеет временем любого смертного, а еще он распоряжается им, как хочет. Он может переноситься в любую страну и там превращаться в кого угодно. Он даже может изменять историю, потому что время у него в плену. Находились смельчаки, которые пытались восстановить справедливость и вернуть все в прежнее русло, но еще никто не смог одолеть злодея. И вот нашелся один маленький медвежонок, которому Серебрянка передала тайную силу, чтобы он смог сразиться с Магистром. Только вот этот медвежонок попал в беду – злой волшебник превратил его в каменную статую навеки. Единственное, что ему удалось сделать – это присниться мудрой сове, которая поможет ему. Вот он ей все и рассказал.

– Как интересно… Что-то я такое уже слышала, только вот никак не припомню. Какие-то обрывки мыслей или воспоминаний. Не могу уловить. Расскажи еще что-нибудь, возможно, это поможет мне вспомнить.

– А Вы закройте глаза и не смотрите на бурундука, лучше вслушайтесь в слова. Как говорила моя знакомая наимудрейшая сова – если не получается, сделай наоборот.

– Послушайте, этот полосатик опять меня учит. Впрочем, слова действительно медвежонка, а не этого грызуна.

– Тогда припомните, не знакомы ли Вам имена, которые я сейчас назову.

– Я готова…

– Лесное озеро, Серебрянка, Белое облако, Длинный, Гордый, Веда, Луиджи…

– Стой, ты сказал – Веда?

– Да, именно так. Вы ее знаете?

– Ничего определенного, но что-то подсказывает мне, что я знаю этого человека.

– А что связано с этим именем?

– Не знаю. Просто сердце забилось сильнее.

– Вспомните. Пожалуйста, вспомните, уважаемая Соня. От этого зависит многое, а может быть – очень многое.

– Нет… Ничего не припомню, но я почему-то так разволновалось. Что за странный сон мне сегодня снится! Не ревматизм ли это? Осень выдалась такой дождливой, и в моем возрасте это так опасно…

– Простите, дорогая Соня, за бестактный вопрос. А сколько же вам лет?

– Право, я и сама не знаю. Живу здесь и живу. Полевок да бурундуков ловлю. Ах, простите, что-то я сегодня вся на нервах. Веда, Веда… А как она выглядит? Расскажите мне о ней. Надеюсь, во сне об этом можно попросить.

– Я видел ее в двух обликах: старухи-нищенки и женщины-воина.

– Вот как?

– Думаю, что настоящей она была красивой и сильной, как истинный воин. Хотя толком все выяснить нам помешал Магистр.

– Слушайте, опять этот Магистр. Прямо монстр какой-то…

– Вы правы, это просто дьявол.

– Ах, не пугайте меня. Скоро рассвет, и я не засну… Или я уже сплю… Вы меня окончательно запутали.

– Не старайтесь найти логический ответ. Доверьтесь вашим чувствам.

– Мудрые слова… Не по годам, скажем прямо.

– Что Вам подсказывает сердце?

– Оно так колотится. То ли от страха, то ли от предчувствия. Сама не пойму.

– Бояться не стоит.

– Браво. Слова настоящего рыцаря, это мне по душе.

– Так о чем же Вам напоминает имя Веда?

– Не пойму… Но что-то мне говорит, что мы должны слетать на Лесное озеро.

– Почему Вы так думаете?

– Я так не думаю. Я чувствую. Как если бы приближался дождь или ветер. С годами становишься такой чувствительной.

– Значит, мы должны полететь к Лесному озеру.

– Почему я все время должна кого-то слушать? Странные нынче сны пошли. А мы не можем посмотреть что-нибудь романтическое?

– Уверяю Вас, сон про Веду будет очень романтическим.

– Вы так считаете?

– Не сомневайтесь, нас ждут удивительные приключения.

– Ах, я и в молодости была такой легковерной. Но… при чем тут бурундучок?

– Это – сон, уважаемая Соня.

– Перестаньте называть меня уважаемой. Для Вас я буду просто Соня.

– Конечно, Соня, мне всегда хотелось Вас так называть, но я не решался.

– Ну, так намного романтичнее. Летим прямо сейчас?

– С Вашего позволения, я заберусь к Вам на спину.

– Вот как? А мне казалось, все должно быть наоборот.

– Прошу прощения, но в данной ситуации это невозможно.

– М-да, все-таки это – к дождю. Что же, забирайтесь ко мне на спину, мой рыцарь.

Задержавшись немного на краю дупла, сова огляделась. Тихая ночь царила над лесом. Лунный свет неярким серебром заливал огромные деревья, редкие поляны и извилистый ручей.

Лес с высоты птичьего полета удивительно красив, а в полнолуние он становится просто сказочным. Медвежонок уже не очень удивлялся своим превращениям. Его перестал смущать новый облик бурундука, а вот необычное зрелище спящего серебряного леса завораживало. Сова летела совершенно бесшумно и плавно. После стремительного полета на спине орла это путешествие показалось Ме́не сплошным восторгом. Как все-таки здорово быть птицей! Быть свободной, парить и наслаждаться полетом.

– А вот и Лесное озеро. Сама здесь давненько не бывала. Красиво как…

Почти круглое серебряное зеркало появилось впереди за высокими деревьями. Окруженное густым лесом, оно казалось спящим. Среди удивительной тишины не было слышно даже взмахов крыльев совы. Ночь всегда полна загадок из-за неясности и недомолвок, но сегодня она открылась своим удивительным очарованием и хрупкостью. Казалось, что за этой красотой можно наблюдать только с высоты. Спустись на землю, коснись ее – и все рассыплется, разобьется, исчезнет.

– Ах, как славно, что ты уговорил меня прилететь сюда. Никогда ничего подобного не видела. От восторга почему-то чувствую себя невестой, да и только.

– А почему Вы шепчете, Соня?

– Шепчу? Право, не знаю. Красиво очень.

– Прошлый раз Серебрянка тоже появилась в полнолуние, но это было зимой, когда я ходил по воде.

– Не знаю, как зимой, но сейчас озеро тоже из серебра.

– Давайте спустимся как можно ниже.

– Это можно. Только, я надеюсь, купаться мы не собираемся.

Мощное оперение совы позволило ей лететь, почти касаясь воды. Она набрала скорость, опускаясь с высоты, и теперь скользила над неподвижной водной гладью, больше напоминавшей застывшее серебро. На ее поверхности не было ни ряби, ни тени, ни отражения. Круг за кругом они описывали над равниной, пока поверхность не слилась в единое целое и, казалась, все замерло.

Вдруг что-то необъяснимое привлекло внимание обоих. Казалось, что прямо под ними незримая рука протирает запотевшее зеркало. Кто-то постарался, и постепенно неясные очертания на затуманенном стекле стали проявляться.

– Да это же Веда! – воскликнула сова.

– А Вы говорили, что не знаете ее.

– Это точно она. И как хорошо выглядит. Этот наряд ей к лицу.

– Где это она? Какая-то скала, только блестит. Похоже на лед.

– Нет-нет, это – кристаллы. Может быть – горный хрусталь.

– Смотрите, кто-то крадется сзади.

– Веда, обернись! Ты в опасности, моя девочка.

– Скорее, Веда, скорее! – в один голос закричали сова и медвежонок.

Услышала ли она их или почувствовала опасность – неизвестно. Только у нее в руках вовремя оказался верный меч. Нападение кравшегося по ее следам человека в черном было остановлено. Короткая схватка повергла в бегство трусливого врага. Спрятав меч в ножны, Веда что-то разглядывала среди сверкающих кристаллов. Наконец она выбрала один из них и взяла его в руки. Кристалл был большой, почти прозрачный, на многочисленных гранях его отражались и играли отблески невидимого факела. Веда еще раз посмотрела его на просвет и обеими руками прижала к сердцу. Постепенно кристалл начал таять. Грани перестали быть острыми и четкими, блеск пропал. Веда поднесла кристалл в ладонях к своему лицу и подышала на него. Только что твердый, отсвечивающий всеми гранями, кристалл превратился в пригоршню воды. Веда ловким движением достала из складок одежды маленькую флягу и бережно перелила туда воду из ладошки.

Видение исчезло так же плавно, как и появилось. Похоже, зеркало опять запотело, но его уже никто не собирался протирать. Серебряная гладь внизу вновь стала идеальной.

– Что-то у меня голова закружилась, – прошептала сова.

– Нам пора возвращаться, только обязательно расскажите мне про Веду.

– А что говорить, она всегда играла в мальчишечьи игры со стрелами и саблями.

– Но откуда Вы ее знаете?

– Ах, после, после, я так устала. А что это было, друг мой?

– Я еще не понял, но не случайно нам это показали.

– Кто показал?

– Серебрянка.

– Ничего не понимаю, но это так романтично…

Обратно они летели молча. Темнота сгущалась перед рассветом, поглощая все вокруг. Исчезли неясные очертания могучих деревьев, Высокой скалы и проглядывавшая прежде сквозь листву бледная цепочка Прохладного ручья. В темноте растаяли лесные шорохи и звуки. Казалось, что и сама тишина растворилась в неясной мгле. Сова поднялась выше, чтобы разглядеть хоть что-то, но это только усилило впечатление. Дальнего леса не было – ни полянки, ни деревца, ни опушки.

– Это черный плащ Магистра, – догадался Ме́ня. – Он хочет нас запутать, чтобы не вернулись в наше время и остались в этом сне.

– Интересно. Ты хочешь сказать, что можно навсегда остаться в каком-нибудь сне?

– Конечно! – бурундучок, в облике которого медвежонок сейчас был, заерзал от нетерпения на спине у совы. – Он только этого и добивается. Последнее время, меня так постоянно куда-то прячет.

– И можно навсегда остаться молодой? – сова явна думала о чем-то другом, пропуская мимо своих чутких ушей все слова грызуна. – Быть вечно молодой… Это так романтично!

Они помолчали. Медвежонок в отчаянии искал выход, понимая, какой опасности оба подвергаются. Ведь так лететь в темноте они могли вечно. Магистр хотел украсть их время, подбираясь к сознанию совы, где сон еще не остановился. Остальное уже замерло. Очевидно, колдун не мог подчинять себе все. Перед чем-то он был бессилен. Только что же это могло быть?

– Веда! – вырвалось у медвежонка.

– Что ты сказал, малыш? – рассеянно прошептала сова.

– Магистр почему-то не смог одолеть ее… Вспомните, милая Сонечка! Вы рассказывали мне о ней, когда мы беседовали в Вашем гнездышке.

– Ах, коварный… – сова взволнованно за работала крыльями. – Меня так давно никто не называл. Лесные защитники! Даже в жар бросило.

– Вспомните Веду. У нее есть что-то сильнее колдовства магистра.

– Конечно, – с грустью выдохнула сова, – это любовь! Если бы лесной народец умел писать, то на многих деревьях давно бы красовалась заглавная буква этого романтичного слова. А Веда…

В этот момент что-то сверкнуло в неподвижном черном воздухе, и сова с мнимым бурундучком оказались на ветке рядом с дуплом огромного дуба. Вокруг была звездная ночь. Где-то неподалеку хрустнула ветка, глухо заухал филин, едва слышно зашуршали кусты. Жизнь в Дальнем лесу не замирала и ночью.

– А Веда сильна своей любовью, – как ни в чем ни бывало продолжала ночная охотница, – ни морщины на грязном лице, ни сгорбленная спина, ни обрывки старого платья не скроют этого. Я вижу…

– И это так романтично, – закончил ее мысль грызун.

– Зря иронизируете, мой друг, – снисходительно произнесла Соня, – Только воспоминания о любви согревают меня в самую сильную стужу.

Сова часто заморгала огромными глазищами, а медвежонку в образе бурундучка стало невыносимо стыдно, за то, что он позволил себе нелепо подшутить над тем, чего еще не знал.

– Простите, Сонечка. Я… я испугался темноты.

– Испугался? – она гордо приподняла голову, глядя куда-то вдаль. – Это удивительное чувство любого сделает самым отважным и даже отчаянным. Вот…

Ночная охотница осеклась, не желая открывать свои тайны какому-то грызуну. А его маленькие черные глазки уловили как изменилась осанка совы. Казалось, она стала выше и стройнее.

– Так что ты там говорил про сон, полосатик?

– А Вы верите в сны, дорогая Соня?

– Конечно! – она даже щелкнула клювом.

– Очень важно, чтобы об этом сне узнал Гордый. Вернее о том, что мы видели, пролетая над Лесным озером.

– Про Веду? – недоверчиво переспросила сова.

– И о том кристалле.

– М-да. Необычный сон… – задумчиво про из несла сова. – Что творится в Дальнем лесу! Может, это запоздалое бабье лето так на меня влияет? Ступай себе, полосатик.

На этом закончился странный сон, приснившийся ночной охотнице перед рассветом. Раньше она могла заснуть только днем, укрывшись в дупле большого дуба, а теперь-то и вовсе маялась бессонницей. А тут… Чудеса, да и только! Этому бурундучку удалось задеть какие-то тайные струны в душе Сони, и она мечтательно смотрела вдаль, абсолютно не обращая внимания на то, что твориться под носом. Вернее – клювом. Любой, заметивший в ту ночь, как томно вздыхает вечная смотрительница Дальнего леса, непременно подумал бы:

– Ах, это так романтично!

* * *

Мне всегда казалось, что сказки заканчиваются на самом интересном, оставляя много вопросов. Отвечая на них, я начинал придумывать свое продолжение. Впрочем, закончилась только история о романтичной сове, а не сказки Дальнего леса.