– Мы не должны забывать о главном, – медвежонок сделал паузу и обвел строгим взглядом новых друзей. – Нужно вернуть шкатулку с магическим кристаллом времени и свиток с текстами обратно в большой дом, откуда ее украл акробат с косичкой.

– Большой дом – это замок в горах? – неуверенно спросил Длинный.

– Ну да, правильно… – смутился Ме́ня. – Это я его так называл раньше, когда еще не знал, что это замок. Я во сне видел, как это произошло. А Серебрянка рассказала Длинному, что акробата звали Мо. Он был такой ловкий, что вышел из большого дома со шкатулкой самым невероятным путем, который не охраняла стража. Потом ему удалось прочесть магический текст заклинаний на свитке, и он стал властелином времени.

– Как это романтично, – растерянно прошептала сова. – Зная этот секрет, можно навсегда оставаться молодой…

– Не только, – поправил ее Ме́ня. – Можно править миром, останавливая для кого-то время или воруя его. Когда Ма научился делать это, он стал Магистром. У него была тайная пещера, где он хранил чужое время. Еще он сделал пещеру Желаний, в которой можно было окунаться в чужое время и становиться на время кем угодно.

– Я, я помню, – запищал радостно Малёк.

– Мне старший брат рассказывал, что был пиратом… Только ему никто не верил.

– В такое, действительно, трудно поверить, – мотнул головой лось. – А ты не сочиняешь, Ме́ня?

– Да не сойти мне с этого места, – косолапый ударил себя лапой в грудь. – Магистр мог отбирать время у кого угодно. Однажды он превратил меня в каменного идола, а в другой раз бросил в черный колодец безвременья…

– Как же ты выбрался? – недоверчиво спросил Длинный.

– Так я до этого окунулся в чашу Вечности. Вот меня Веда и вытащила!

– Чудеса, – засопела Соня. – А чаша молодости существует? Я бы окунулась пару раз.

– Этого я не знаю, – растерялся медвежонок. – У Магистра было много таких штучек. Но только он один умел читать тексты в свитке. С помощью магии он превращал неугодных ему людей в зверей и птиц, а их время замораживал в кристаллы и прятал в тайнике.

– И это все в нашем лесу? – усомнилась сова. – Невероятно!

Медвежонок не стал с ней спорить, а лишь коротко глянул на мышонка.

– В прошлую полночь у Магистра истекал срок власти над временем. Должна была состояться инициация.

– Что? – в один голос воскликнули трое слушателей.

– Передача власти над временем новому хозяину, – пояснил косолапый. – На целый век! Благодаря помощи его братьев. – Ме́ня кивнул на грызуна. – Зеркала времени были сдвинуты в сторону, и вся сила перешла к Мальку. Теперь он… – Медвежонок замялся, – надеюсь, будет вести себя прилично и поможет нам вернуть шкатулку хозяевам.

– А где эта загадочная шкатулка сейчас? – стараясь говорить шепотом, протрубил Длинный. – Вы ее спрятали?

– Она в надежных руках! – Ме́ня замолчал, давая всем понять, как это важно. – Она у Гордого!

Лесной народец всегда произносил имя орла с уважением. Сейчас же это было окутано еще и важной тайной. Все закивали, соглашаясь с той мыслью, что более правильное решение найти было бы невозможно.

– Значит, – многозначительно пробубнил лось. – Мы зовем Гордого с собой?

– Конечно! – подтвердил косолапый.

– Ура, – пискнул мышонок.

– Прекрасно, – согласилась Соня. – Только лететь к его гнезду на вершине высокой скалы – путь неблизкий.

– Никуда лететь не нужно, – успокоил ее косолапый. – Мы попросим Малька передать наш разговор орлу прямо сейчас. Он же может разговаривать на расстоянии.

– Запросто! – пискнул тот и закрыл маленькие глазки, всем своим видом показывая, что уже делает это.

Все затихли, едва сдерживая нетерпение.

– Ну, что он сказал? – первым не выдержал Ме́ня.

– Гордый предложил встретиться на опушке, – удивленно пролепетал Малёк. – У кривой сосны…

– Но это же очень далеко!

– Там заканчивается Дальний лес!

– А кто собрался в Кай-Тай? – пристыдил их Ме́ня. – В тех краях из нас вообще никто не был. Мы даже не знаем, где эта страна и как туда добраться.

Молчание было ему ответом. Каждый начал взвешивать свои силы.

– Нужно спросить разрешение, – захныкал Малёк. – Я никогда не уходил так далеко без спроса.

– Я днем почти ничего не вижу, – созналась сова. – Только сплю…

– А мне, признаться, и спрашивать некого, – растерянно пробубнил Длинный. – Дороги я не знаю, но можете рассчитывать на мои ноги.

– Он ухнул копытом о землю, и она отозвалась гулом.

– Только вместе мы сможем сделать задуманное, – не сдавался медвежонок. – Если мы, конечно, – настоящие друзья.

– Тогда я с вами, – поколебавшись, решилась Соня.

– А как же мама? – Малёк часто-часто заморгал глазенками, готовый зареветь от жалости и к себе, и к маме. – Она будет волноваться…

– Но ведь ты сможешь пообщаться с ней в любой момент, – постарался успокоить его медвежонок, – как сейчас ты разговаривал с Гордым.

– И даже с опушки?

– Даже из замка в Кай-Тай!

– Правда? – малыш все еще не мог поверить в такое чудо.

– Почему нет? – глубокомысленно пробасил лесной гигант. – Ты ведь теперь у нас…

Он не закончил фразу, понимая как нелепо прозвучит звание магистра для такого трусишки, хотя и будет верно, по сути. Однако чтобы не обижать Малька, добавил:

– Ты теперь необычный мышонок! Судьбе было угодно наделить тебя удивительными способностями, и мы надеемся, что ты справишься… И можешь рассчитывать на своих друзей.

Все закивали в знак согласия, понимая, что слова тут не нужны.

– Длинный! – Малёк запрыгнул на копыто лося и обнял его ногу тоненькими лапками. – Ты такой…

Мышонку захотелось объяснить, что он так тронут доверием и дружбой с таким могучим и умным гигантом, а еще хотелось рассказать, что теперь он понял мамины слова, которая как-то сказала, что мудрое слово, сказанное вовремя, дороже вдвойне. Но мир этих взрослых был еще так сложен для малыша, что ему проще было выразить свои чувства одним нелепым объятием. Без слов. Но вышло все именно так, как и должно было бы получиться среди друзей. Все улыбнулись, смущенно пряча свои влажные глаза. Искренние чувства всегда трогают открытые души, находя в них самый живой отклик. В этом великий секрет дружбы. Многое понимается с полуслова, а то и вовсе без слов. Это потому что близкие души говорят на одном языке.

Всю ночь друзья шли по родному лесу. Вернее, мышонок с медвежонком дремали на могучей спине лося, который выбирал дорогу по указанным совой ориентирам. Ночная охотница то и дело улетала вперед, а потом возвращался, объясняя, как лучше продвигаться. Длинный мог идти напролом через любую чащу, но дорога предстояла неблизкой, и нужно было беречь силы. К тому же лишний шум для друзей был абсолютно ни к чему.

Редкие облака позволяли лунному свету проникать сквозь молодую листву деревьев и немного освещать путь. Странная весна была в этом году. Лесной народец ее даже не заметил. Проснувшись однажды теплым утром, все увидели молодую сочную зелень, почувствовали буйные запахи весны, а птиц еще не было. Вернее, в Дальнем лесу были только те, кто оставался зимовать: сороки, вороны, совы, дятлы, глухари, а тех, кто прилетал каждую весну из теплых стран, так и не было. Странно…

Особенно сожалели об этом четверо друзей, отправившиеся в страну Кай-Тай на поиски принцессы по имени Серебряный Колокольчик. Им так хотелось расспросить перелетных птиц о тех краях, куда они улетают каждую осень: но ни грачей, которые появляются всегда первыми, ни степенных гусей, ни крикливых уток, ни говорливых журавлей, ни голосистых зябликов, ни иволги, зимующей в жаркой Африке, ни мастеров пилотажа – ласточек и стрижей, ни доверчивых синичек, ни отличных бегунов – поползней, ни певчих дроздов, ни великолепных пародистов скворцов не было.

Впрочем, одно путешественники знали точно. Им нужно было следовать на юг, туда, где всегда тепло. Всем казалось, что замок загадочной принцессы по имени Серебряный Колокольчик мог находиться именно там; только на юге могли возвышаться высокие скалистые горы, за которые цепляются пролетающие по небу белые облака.

Еще не рассвело, когда они вышли на опушку. Длинный остановился в кустарнике, вытянув вперед свою морду. Он жадно вдыхал незнакомые запахи, шевеля теплыми ноздрями, будто пробовал утренний воздух на вкус. А он был незнакомым. Не то чтобы лесной гигант никогда не покидал пределы Дальнего леса. Такое бывало. Но очень редко, очень давно. Запах другой жизни настораживал его и волновал. Так бывает даже у стариков, привыкших жить на одном месте.

Седой туман скрыл под собой всю низину у реки и подкрадывался к самой опушке. Было тихо. Перед рассветом всегда тревожно. Словно есть сомнения в том шатком равновесии между светом и тьмой, которое установилось в тот момент, когда восточный край небес стал набухать алым цветом, но еще не набрал полной силы и не выплеснул горячую волну первых лучей солнца. Потом все будет просто и понятно. Кому под силу тягаться с могучим светилом? Но до того момента, пока чаша весов не качнулась, а замерла в неопределенности, и есть скрытый момент тревоги. А вдруг…

Но солнечные лучи вдруг прорвали небосклон и пролились горячими струями на низину вдоль реки, укрытую молочной пеленой тумана, который пробудился, стал лениво расползаться и таять. Яркий край огненного шара медленно поднимался над горизонтом, неторопливо уничтожая своими горячими лучами остатки тьмы. Ее длинные тени еще прятались за одинокими деревьями вдоль берега и небольшим холмом вдалеке. Но скоро и они скользнули в рваные клочья тумана и сгинули вместе с ним. Начался новый день.

Лось заметил движение в алой вышине. Щурясь от невыносимо яркого света, он поднял большие грустные глаза. Высоко, где-то под самыми облаками, парил орел. Его огромные крылья величественно и спокойно несли мощное тело. Если на земле царит лев, то в небе нет величественнее птицы, чем большой орел. В этот миг Длинный по-хорошему завидовал Гордому. Эта сильная птица легко парила в вышине, в том удивительно красивом и недоступном мире, где плывут белые облака. Орел был так близок к вечным странникам-облакам, что, наверное, знал их язык. Лесному гиганту сейчас тоже захотелось стать такой же царственной птицей и оказаться рядом с Гордым. Быть недосягаемым. Не потому, что он боялся кого-то. Нет. Быть недосягаемым в мыслях. Наверное, возможность полета на такой высоте и делает этих птиц такими величественными. Ох, не случайно жители Дальнего леса дали орлу необыкновенно красивое имя. Гордый! Разве можно сравнить с его прозвищем…

Эти мысли были прерваны зрелищем захватывающего пике. Орел заметил лося и, сложив огромные крылья, начал стремительное падение.

Считанные секунды понадобились ему, чтобы вихрем пронестись из поднебесья до кривой сосны на опушке. Перед ней орел резко расправил крылья и, виртуозно затормозив, мягко спланировал на большой сук старой сосны неподалеку. Маневр был проделан мастерски и абсолютно бесшумно. Лишь Соня отчего-то проснулась и открыла огромные черные глазищи. Она повертела головой в разные стороны и тихо спросила Длинного:

– Он уже здесь?

– Да.

– Жаль, что я ничего не вижу. Я только слышала звук полета… Наверное, это был высший пилотаж!

– Да-а, – протянул восхищенно Длинный.

– Смотрите! – медвежонок тоже проснулся. – У него та шкатулка.

– Где, где? – подал голосок заспанный Малёк.

Все притихли, разглядывая орла на кривой сосне.

– Вот так – всегда, – насупилась недовольная сова. – Все интересное происходит днем, когда я ничего не вижу. Вам что, ночи мало?

– Гордый держит в когтях холщовую сумку со шкатулкой из черного дерева, – важно сообщил Ме́ня, отчего-то переходя на шепот. – Они с Филом отбили ее у Магистра, когда тот пытался скрыться с бойцовыми рысями в Старом болоте. – Медвежонок сделал многозначительную паузу и еще тише добавил: – В шкатулке находится магический кристалл, с помощью которого можно властвовать над временем.

– И он принадлежит теперь мне…

Малёк не договорил, заметив краем глаза, как на него замахнулся Ме́ня. Правда, медвежонок только припугнул наглого грызуна, но этого было достаточно, чтобы мышонок зажмурился от страха и умолк, втянув ушастую голову в щупленькие плечики.

– Поговори еще… – косолапый осекся, поймав на себе взгляд совы. – А чего он… – огромные черные глазищи Сони, не мигая, уставились на медвежонка. – Воображает тут… – заворчал недовольно Ме́ня. – Сам ничегошеньки в этом не понимает. Просто оказался в нужном месте, когда во время инициации Зеркала времени отвернули от Магистра, чтобы лишить его волшебной силы. Теперь вот власть над кристаллом к Мальку перешла, и он целый век будет важничать…

– Как целый век? – сова от удивления стала говорить еще более низким голосом. – И этот малыш не состарится?

– Почем я знаю, – буркнул Ме́ня. – Сначала нужно свиток прочесть, что в шкатулке лежит… Там должно быть все написано.

– Так я умею! – встрепенулась Соня и моргнула от нетерпения. – Но только ночью, когда луна светит. – Она покрутила головой по сторонам, будто пыталась разглядеть, не подслушивает ли их кто. – Однажды, очень давно, один молодой… – сова часто заморгала, отчего две крупные слезинки соскользнули вниз по ее белоснежным с черными подпалинами перьям. – Ах, это было так романтично…

Все промолчали, вежливо отводя взгляды. Даже Длинный опустил морду к земле, будто вынюхивая там что-то. Жители дальнего леса знали странную историю о том, как у Сони появилась настоящая книга. Правда, это был лишь потрепанный томик сказок, но в нем были картинки… Книга хранилась в сундуке, что стоял в дальнем углу дупла, где жила сова. Ходили разные слухи о том, как сказки попали к ночной охотнице. Одни говорили, что сова нашла книгу на тропинке, другие утверждали, что романтичной старушке сказки подарил волшебник, но были и те, кто намекал на то, что Соня выменяла старый томик у сорок, выкравших книгу из повозки, остановившейся на опушке. Как это случилось на самом деле, никто не знал, но книга у нее была. Совершенно точно! И когда романтичную сову одолевала меланхолия, она рассказывала удивительные истории о своей молодости. В основном это были любовные приключения. У старого дуба, где жила Соня, собирался лесной народец и, затаив дыхание, слушал душещипательные истории. Она другой краше! И каждый раз уже знакомые сюжеты звучали по-новому. Герои меняли имена, плавно перетекали из одной байки в другую… Но всегда это было так романтично! А сова во время рассказа то хлопала крыльями, то моргала глазищами, то крутила головой, то перебирала мощными когтями… Это был настоящий театр одного актера. Правда, злые языки поговаривали, что сюжеты всех историй очень похожи на те картинки в книге, что спрятана в сундуке, но толком этого никто не знал. А вот послушать красивые, захватывающие дух воспоминания старожила Дальнего леса хотел каждый. Поэтому разбираться в том, умела ли Соня читать на самом деле, никто не стремился.

– Может быть, в том свитке написано, как не стареть? – неожиданно прервала общее молчание сова. – Это очень интересно… – она покрутила головой, ища собеседника, но все отмалчивались. – Ме́ня, ты так сопишь, что тебя на другой опушке слышно, – предупредила ночная охотница. – Свиток этому маленькому не давай. Я потом его посмотрю.

– Ладно, – примирительно буркнул медвежонок.

– А что, сразу – маленький! – взвизгнул откуда-то из-за спины медвежонка Малёк. – Я может быть…

– Это ты Полеандре своей расскажешь, – Соня нацелила свои невидящие при свете дня глаза в сторону грызуна. – Если вернешься…

– А ябедничать, между прочим, нехорошо! – мышонок выпрямился и подбоченился тоненькими лапками. – Вот Вы, уважаемая Соня…

Он не успел договорить. Всех обдало порывом ветра. И это было так неожиданно! Оказывается, орел мягко снялся с ветки кривой сосны и неслышно подлетел к спорщикам. Сделав крутой вираж, Гордый разжал когти, и холщовая сумка с увесистой шкатулкой повисла на шее у медвежонка. Все разговоры прекратились.

– Приветствую тебя, Гордый! – протрубил лось. – Мы рады, что ты согласился сопровождать нас в дальней дороге.

И все присоединились к нему.

– О, это будет так романтично!

– Здравствуй, Гордый, – маленькие глазки медвежонка сияли. – Это так здорово, опять быть вместе. Я очень рад этому!

– И я… – пискнул кто-то, – тоже… Орел бесшумно кружил над ними, неторопливо разглядывая каждого и словно обдумывая что-то.

– Почту за честь называть вас своими друзьями, – негромко, но уверенно донеслось сверху. – Нам предстоит дальняя дорога, и кто знает что ждет впереди…

Момент был таким торжественным, что даже мышонок не пытался нарушить тишину. Все промолчали, и это было так по-взрослому, по-настоящему, что никакие слова не прозвучали бы сильнее! В этот момент все и решилось. Они стали друзьями. Командой, в которой каждый – за всех и все – за одного. И это было понятно без громких слов и обещаний. Молчание на опушке Дальнего леса скрепило их дружбу крепче всяких клятв. Никто и не заметил, как неподалеку хрустнула сухая ветка под чьей-то лапой, потому что с этого момента их жизни стали похожи на сказку о шкатулке из черного дерева.