Спустившись в любимый подвальчик кофейни, Дамкин и Стрекозов сразу же обнаружили Торчкова.
Торчков сидел важный и задумчивый, как большой павиан, вождь целого племени павианов поменьше. Перед ним стоял остывший стакан чая, на коленях будущего члена Союза писателей лежала папка с листами бумаги в клеточку, Торчков аккуратно прикладывал к листу линейку и красным фломастером проводил жирную вертикальную линию.
– У вас не занято? - поинтересовался Дамкин, присаживаясь на соседний стульчик.
– Занято, - не поднимая головы, ответил Торчков. - Я жду...
– Здравствуй, Торчков! - молвил Стрекозов. - Кого это ты, интересно, ждешь?
– А, это вы! - оживился Торчков. - А я как раз вас и жду!
– Чем это ты занимаешься? - спросил Дамкин.
– Очень классную идею придумал, - Торчков выложил папку на стол и показал Дамкину лист. - Бумага делится на две половины. Слева я буду писать рассказ, а справа редактор будет писать свои замечания. Очень удобно!
– Какая забота о редакторе! - восхитился Стрекозов. - Я бы не додумался!
– Я на днях познакомился с классным редактором толстого журнала. Ему-то я и отдам свои новые гениальные произведения, которые вы для меня напишете!
– По этому поводу мы и пришли, - сказал Дамкин. - Слушай, а почему никто кофе не пьёт?
– Кофе нет, только чай.
– Какая жалость, - протянул Дамкин. - Я думал, ты нас кофе угостишь...
– Я вас чаем угощу, - сказал Торчков.
– Чай дешевле...
Торчков принес два стакана светленького чая, на дне каждого стакана толстым слоем лежал неразмешанный сахар.
– Ложечек у них нет, - сказал Торчков и протянул литераторам две палочки от мороженого.
– Все портится, - вздохнул Стрекозов, цитируя свой рассказ, - даже кухня при дворе Его Величества.
Дамкин хмыкнул и начал неторопливо размешивать сахар.
– Ну так как? - спросил он Торчкова. - Ты еще не раздумал покупать у нас рассказы?
– Нет! - горячо воскликнул Торчков, просияв. - Конечно, нет! У меня столько планов! Столько редакций ждут, не дождутся, пока я принесу им новые рассказы, повести, стихи... Вы стихи принесли?
– Пока нет, - сказал Стрекозов. - Стихи мы принесем попозже, когда ты уже станешь известным литератором. Представляешь, в журнале ждут твоих новых рассказов, а ты приносишь стихи. Тут-то они и удивятся! Скажут: "О! Этот Торчков, оказывается, не только хороший писатель, но еще и классный поэт!"
– Повести мы тоже не принесли, - молвил Дамкин, пробуя чай и морщась. - Повесть стоит гораздо дороже десяти рублей.
– Да, - согласился Торчков. - Это справедливо. В повести должно быть больше листов. Ну, насчет повести мы позже договоримся. А где рассказы-то?
Стрекозов вытащил толстую папку с новенькими, недавно отпечатанными рассказами и передал ее нетерпеливому Торчкову. Тот тут же развязал тесемочки и начал пролистывать, читая заголовки.
– "На гвозде", "Толстый и тонкий", "Жалобная книга", "Хамелеон", "Лошадиная фамилия", "Злоумышленник"... Отличные названия!
– Рассказы тоже ничего, - похвалил Дамкин. - Каждый, кто прочитает, поймет, что это написал настоящий гений.
– Отлично! - Торчков просто светился от счастья. - И сколько их тут?
– Двадцать штук, как договаривались. Могли бы и больше, конечно, но вдруг у тебя денег не хватит? По червонцу за рассказ - выходит двести рублей.
Торчков достал из внутреннего кармана пиджака двадцать пять рублей и выложил на стол.
– Пока только четвертной, - сказал он и подвинул купюру к Стрекозову. - Больше у меня пока нет. Остальное отдам после получения гонораров.
– Ты что! - возмутился Стрекозов. - За двадцать первокласснейших рассказов всего четвертной! Торчков, ты не прав.
– Ну, - помялся Торчков и вытащил из другого кармана еще три рубля. Я позже отдам...
– Нет! - воскликнул Стрекозов. - Так дела не делают. Оплатил два с половиной рассказа, их и бери. А остальные, будь добр, верни обратно!
– Я заплачу, - Торчков закрыл папку и быстро сунул ее в сумку.
– Так мы не договаривались! - нахмурился Стрекозов. - Деньги давай!
Будущий член Союза писателей достал еще два мятых рубля и отдал Стрекозову.
– Остальные потом!
– Нет!
– Да ладно тебе, Стрекозов, - Дамкин толкнул соавтора под столом ногой. - Пусть берет. Напечатает, гонорар получит, там и заплатит.
– Золотые слова! - вскричал Торчков и вскочил. - Ну, мне пора!
– Эй, эй, - Стрекозов ухватил его за рукав. - Папку верни! У нас не магазин канцелярских принадлежностей.
Торчков быстро переложил рассказы в свою сумку, после чего убежал по-английски, не попрощавшись, и по-французски, не расцеловавшись.
– Гад какой, а! - кипел Стрекозов. - За двадцать рассказов заплатил всего тридцать рублей!
– Тебе-то что? - спросил Дамкин. - Твои что ли рассказы?
– Да этих тридцати рублей не хватит Светку в кафе сводить и какие-нибудь чулочки-туфельки купить в подарок, а она субботу-воскресение угробила на перепечатывание классиков! Да и деньги этот Торчков фиг вернет!
– С паршивого Торчкова - хоть шерсти клок! - произнес умудренный Дамкин.
– Тридцать рублей! Ради них это дело и затевать не стоило!
– Не скажи, - возразил Дамкин. - Кто сейчас, к примеру, читает Чехова? Разве что дети в рамках школьной программы. А тут народ будет просвещаться, читать его гениальные произведения. Пусть под фамилией Торчкова, так ведь от этого они не станут хуже?
– Не станут, - согласился Стрекозов. - Вот только на миллион безграмотных читателей найдется один образованный, который уличит Торчкова в плагиате!
– Ну и что? Не тебе же морду набьют, - Дамкин с отвращением допил чай, и литераторы покинули кофейню, в которой не было кофе.