Серые воды Парпалы были покрыты мелкой рябью — промозглый речной ветерок дул не переставая, строго на нун. Русло здесь было прямым, как ноги балерины — река просматривалась на многие километры и в ту, и в другую сторону. Гратах в пяти, удаляясь от двух наблюдателей, против течения плыло двухмачтовое торговое судно, нагруженное товаром по самую ватерлинию. Километром ближе, пересекая Парпалу с зута на улс, в тёплые края летел крупный гусиный клин — их беспорядочный птичий галдёж был слышен даже отсюда.

Когда клин скрылся из виду, обязанности звукового раздражителя вложила на себя кукушка — её клич стал доноситься с другого берега. Подумав, стоит ли загадывать, сколько ему осталось жить, Лийер решил, что не стоит, и оказался прав — сказав «ку-ку» восемь раз, пернатая дурочка вдруг затихла. «Хотя, чему это я так радуюсь?» — поправился Шорл — «Мне, возможно, осталось несколько часов, а тут восемь лет предлагали…» Глупость, конечно. Предрассудки… Он посмотрел на небо. Дождя не было. Тучи взбухли, и опустились до «смерхмалых» — влезь на дерево, и достанешь рукой — но не смотря на всё это, с прошлого полудня они не пролили ни капли.

Впрочем, вчерашний день был проведён капитаном не здесь — не в окрестностях Рума, и уж чего греха таить, вообще не в этой стране. Шорл, а ровно как и другие участники дерзкой акции, находились отсюда за тридевять земель, и ни о каких тучах, надо ли говорить, не заботились абсолютно. Там туч просто не было. Там было ясно и солнечно, и только на горизонте — скорее угадывалась, чем виднелась — тощая полоса облаков… Река воспоминаний подхватила Лийера могучей волной, и как редьку с грядки, вырвала его из реальности…

* * *

Если бы не лестные пташки, что с весёлыми криками порхали в кронах вековых деревьев, то на кухне лесничего дома стояла бы мёртвая тишина — ни Найц, ни Азъер, ни уж тем более каперанг, которого, по идее, здесь вообще не должно было быть, так и не могли предложить ничего дельного, и вот уже две минуты хранили полнейшее молчание, глядя куда угодно, но только не друг на друга. Шорл вот, для примера, тупо разглядывал домовую мышь — длиннохвостый грызун по-хозяйски рыскал у закоптелой печки, важно шевеля усами, и ничуть не пугаясь троих двуногих, расположившихся за столом всего с нескольких метрах поодаль. Когда вредитель скрылся за печью, Шорл почему-то вздохнул, и подперев лоб тремя пальцами, закрыл глаза.

Факты, перед которыми поставила их судьба, просто-напросто удручали. Во-первых, их рейд, как ни печально в этом признаться, закончился неудачей. Не провалом, конечно, и не позорным разгромом, но просто неудачей… Ничем. Ничем, кроме потери двух человек из девяти, и доведения их единственного самолёта до состояния, близкого к нерабочему. Во-вторых, как стало известно незадолго до вылета из ралэнского леса, Идгу предъявили Империи жёсткий ультиматум: либо вы, люди, отдаёте нам фактически весь ваш тлазанир, либо записываете Сиару в список непригодных для жизни планет… И сроку вам: сутки, плюс ещё полтора часа. Говоря языком Алаза, это называлось «неприятности!», но на самом же деле, это был конец … И если сегодня утром оставалась надежда на то, что им удастся проникнуть если не в Источник, то хотя бы на Вокзал, то после короткого разговора с раненым Халлатангом, оная надежда приказала долго жить… На Вокзал уже проникли… Без них.

Шорл понятия не имел, какие слова следовало использовать, чтобы посторонний человек, прочитай он их на бумаге, смог бы хотя бы отдалённо представить, что творилось в те минуты в капитанской душе. Страх? И да, и нет. Прискорбный факт, что через день тебя либо разбомбят ядерным оружием, либо твоя страна потеряет две трети стратегического запаса тлазанира, здорово бил по нервам, но… Шорл был офицером, и его страх был другим. Неполноценным, что ли, урезанным… Не таким, как тот, который испытывал бы в аналогичной ситуации гражданский… Нет, это было другое. Может быть, ненависть? По отношению к Партии, к Халлатангам, к Идгу? Ко всем вместе взятым? Тоже правда, но только отчасти. Конечно, Шорл их не любил — как можно любить тех, кто загнал тебя в крысиный угол? Любить нельзя, но и слепой ненависти, если следовать её словарному определению, он не испытывал. Шорла ей не учили. Его учили уважать врага, в худшем случае — презирать, но не ненавидеть. Когда доходит до боя, ненависть — не лучший советник, и по этой причине, в каталоге доступных капитану эмоций она не значилась… Ну может быть только чуть-чуть — невидимыми чернилами, и со знаком вопроса на полях…

Правильное слово пришло к Лийеру неожиданно, как с неба спустилось. Расстройство. Каперанг был расстроен. До такой степени, что уже не лез к Азъеру с надоедливыми вопросами, хотя придумать их мог сколько угодно… Кто такие Халлатанги? Почему ничего не известно о предыдущей с ними встрече, которая явно имела место быть? Почему они так похожи на людей? Почему, почему, почему!.. Но капитан молчал. Он не боялся получить в ответ десятиэтажную матерную конструкцию — хотя учитывая текущее душевное состояние обер-полковника, это было бы более чем вероятно — он просто не хотел ничего знать. Надоело. Всё надоело. И тайны, и секреты, и заговоры… И показное доверие, которое решил проявить Раласс, попросив Лийера остаться на «военное совещание» — тоже.

— Значит так. — нарушил тишину Найц — Раз вы оба молчите, я выскажусь первым… Расклад вот какой. — он стукнул раскрытыми ладонями о стол, делая таким образом ударение. Шорл и Раласс сделали по внимательному лицу. — Ралтан сдаст Сиару. Переговоры с Идгу зашли в тупик, а Империя не смогла отторговать ни тонны тлазанира…

— Не был бы так уверен… — вставил обер-полковник, но майор продолжал гнуть свою линию:

— Признаемся честно: нам не потянуть такую дань. Если выполним условия Идгу, наш флот встанет на прикол в течении месяца… Чтобы этого не произошло, тлазанир придётся синтезировать искусственно…

— Промыслы на Сийле, Титралае, и… — предпринял Азъер очередную попытку вставить словечко в монолог майора, но снова без результата.

— …Недостаточны для того, чтобы в одиночку удовлетворить нужды флота во время войны… — закончил Найц его фразу — Ведь что такое война? Война — движение; движение — тлазанир. Сделать как можно меньше ходов самому, и заставить противника сделать их как можно больше — неотъемлемый принцип любого космического конфликта. Вот капитан прекрасно знает, — кивок в сторону капитана — что при Генштабе трудится целый департамент, занятый исключительно составлением полётных графиков, и разработкой различных махинаций, вынуждающих противника делать ненужные движения… Сотни людей получают немаленькую зарплату для того, чтобы флот сэкономил пять-десять процентов топлива!.. — поняв, что увёл разговор в сторону, майор осназа ненадолго замолк, будто бы вспоминая, на чём остановился — Значит, я это вот к чему. Тлазанир — штука недешёвая, а на натуральные источники уповать нечего: их просто недостаточно. А значит, как я и говорил, металл придётся синтезировать искусственным путём, что повлечёт за собой дикие траты, и… Я не экономист, но одно могу сказать без страха оказаться неправым: Ралтан не пойдёт на это. — майор горько усмехнулся — Он не дурак, и крови не боится… Потому-то и у власти! И знаете, он будет прав…

— Короче говоря, каюк нам… — подытожил капитан, и сладко потянулся, сцепив пальцы на затылке — Эх, жаль-то как…

Лийер не играл: говоря эту пошлую плоскость, он действительно чувствовал себя так, как будто давно умер, и теперь наблюдал за своими товарищами со стороны, сидя на райском облаке, и хрумкая сочным яблоком… «Плохой симптом…» — проснулся в его голове чей-то рассудительный голос — «Первый вестник истерики…»

Но надо отдать ему должное, Найц не уделил реплике Лийера никакого внимания.

— Сейчас собираемся, и летим в Рум… — предложил он — До завтрашнего дня, будем надеяться, успеем… Пережидаем бомбардировку… Непрямое попадание бункер должен выдержать, строили без халтуры… Потом ждём помощи… Дожидаемся. Потом… — майор запнулся, и с тяжестью продолжил — Не будем бегать от правды: мы опять проиграли… Чтобы Источник не достался Халлатангам, мы должны будем полностью уничтожить Сиару, благо она к тому моменту, скажем спасибо Идгу, превратится в необитаемый кусок камня…

— Просто было на бумаге… — сказал Азъер нараспев, и подняв ладони кверху, подвигал руками вверх-вниз, изображая весы — Тысяча двести тонн ценного металла, или двести пятьдесят миллионов жизней? Жестокий ты человек, Лойс…

Неудачно пошевелившись, каперанг задел приставленную ко стулу ШВР, и винтовка со стуком упала на деревянный пол. Нагнувшись, Шорл вернул оружие в исходное положение, и не подозревая ни о чём плохом, снова откинулся на спинку, готовясь выслушать новую порцию майорского цинизма… Но слова застряли у Найца в горле. Уставившись на Шорла, как на приведение, он сдавленно поперхнулся, и застыл, а мигом позже, к нему присоединился и Раласс. В глазах обоих офицеров читалось не просто удивление — изумление. Пантомима затягивалась.

— Что? — навострился Шорл.

— Откуда он у вас? — строго спросил Азъер, тыча глазами капитану в грудь.

Шорл автоматически опустил взгляд. Странный амулет, снятый неделю назад с шеи бандитского главаря, свисал поверх бронированного нагрудника, тускло поблёскивая в солнечных лучах — по всей видимости, вывалился из-за пазухи, когда капитан нагибался за винтовкой… Шорл взял его двумя пальцами, и цокнул языком — эта штука стала настолько привычной, что он о ней просто забыл… Даже словом не упомянул, когда рассказывал Азъеру о своих тарланских приключениях… Надо же!

— Это? — Лийер снял трофей с шеи, и держа его за цепочку, покачал перед глазами завороженных зрителей — Но это же…

— Почему вы ничего не сказали? — спросил Раласс таким голосом, каким следователь спрашивает у маньяка, где тот зарыл расчленённые тела своих жертв… Голосом, не предвещающим ничего хорошего.

— Да, как-то… — не нашёлся Шорл, что ответить — Мне и в голову не пришло… Что это важно…

— Не важно?! — повысил голос Сабирь, но потом напустил на лицо задумчивости, и посмотрел на Лийера уже с усмешкой — Скажите, товарищ каперанг… Вы ведь понятия не имеете, что нашли, я прав?

— Правы. — легко согласился Лийер, догадавшись по его тону, что выволочка отменяется.

— Где вы это нашли? — вернулся обер-полковник к своему первому вопросу.

— За Сульским перевалом на нас напали грабители… — медленно сказал Шорл — Я же рассказывал, помните? И эту вещь… носил на шее их главарь… Её Аяни нашла…

Азъер отобрал медальон у капитана, и повертел в руке, часто при этом кивая. Затем положил перед собой на стол, и искривив губы самым диковинным образом, отвернулся к окну… Только спустя мгновенье до каперанга дошло, что обер-полковника душит смех — да не просто смех, а дикий раскатистый хохот, которым обычно наделены главные злодеи детских сказок… Справившись с собой, Азъер провёл по лицу ладонью, точно стряхивая с него остатки дурацкой улыбки, и уставился на Лийера:

— Не перестаю вам удивляться… Что ни день, то в вас стреляют, пытаются зарезать, придушить, изнасиловать… Шучу. А вы мало того, что остаётесь в живых, так ещё и… — он поскрёб ногтём шероховатую поверхность загадочного предмета, и не докончив фразы, обратил свой взгляд на майора — А ты говоришь, тушите свет… Поживём ещё!

Видя, что Сабирь хочет встать, Шорл откашлялся:

— Вы не сильно обидитесь, если я всё-таки спрошу, что это такое? — кивнул он на прямоугольную пластинку.

— Это… — полковник сграбастал артефакт, и сжав его в кулаке, поднёс к лицу капитана — Это, называется Ключ!

Шумно поднявшись, Азъер покинул комнату. Майор с Шорлом вскочили следом за КИБовцем. Потом, началось. Они летели в Рум — долго, медленно, с частыми остановками. «Лаоза» трещала по швам, за окном агрессивно шумело, но самолёт не сдавался. К закату-таки, прилетели. Что подумали горожане, пассажиров сумасшедшего рейса к тому времени уже не волновало — какие к лешему горожане, когда на дворе конец света?!

Транспорт приземлился в тот же ангар, из которого вылетел полтора дня назад. Единственный встречающий — то был Черников — подошёл к трапу, и поздоровавшись за руку с обер-полковником, доложил об обстановке. Все живы, все на месте, ничего значимого не произошло… Про Идгу слышали? Ну тогда и докладывать-то нечего… Вот в таком ключе. Азъер, в свою очередь, изложил ему свои новости, и удалился в лабораторию — исследовать лийеровский Ключ.

Алаз и Лойс — последний, даром что из пехоты, оказался отменным механиком — перегнали «Лаозу» в мастерскую, где стали спешно её латать, готовя транспорт к завтрашнему вылету. Работы для них был непочатый край: половина заклёпок повылетала из корпуса напрочь, вторая держалась на честном слове, а в щели меж бронелистами можно было просовывать пальцы… Капитан первого ранга приблизился к Черникову, глядя на него со странной мешаниной чувств: там было и сострадание, и брезгливость, и даже немного суеверной боязни… Неудивительно, ведь Антон был, де факто, мёртв… Он умер в тот самый день, когда они с Шорлом нарвались на взвод ОТК, и если бы не магия, то его труп бы уже давно сгрызли падальщики и насекомые… Каперанг не хотел вспоминать полковничьего рассказа, но слова лезли в голову помимо воли, вытесняя оттуда все остальные мысли…

«Меня больше нет.» — с этой фразы Черников начал вчера своё повествование. Физиономия Раласса не изменилась, он знал всё заранее, но Шорл и Далранс, сидевшие с другой стороны стола, подняли глаза в удивлении. — «Убили, вишь…» — кратко пояснил Антон — «После того как мы разделились,» — он показал глазами на капитана — «меня точно так же погнали к лесу, но в другом направлении, на сит… Деревья там росли негусто, передвигаться было, в общем, нетрудно… Что и спасло.» — он усмехнулся — «На время, конечно… По лесу скакали минут десять, потом выбежали к реке. Потом, как ни удивительно, погоня начала отставать, так что когда я свалился с лошади, их уже не было видно. Осмотрев свои раны, я пришёл к выводу: всё. Можно заказывать похоронную. Тогда я использовал вот это.» — он выбросил на стол две половинки гладкого серебряного кольца.

Сей артефакт, значившийся в реестре комитета под скучным четырёхзначным номером, имел и другое название — «Второй Шанс». Он воскрешал умерших. Он, разумеется, не мог вернуть полковнику потерянную кровь, но мог залечить раны, и заставлял организм функционировать дальше, не смотря ни на что — как аппарат искусственного дыхания заставляет пациента дышать, хотя ему уже и не полагается… Черников лежал под открытым небом примерно четыре часа, и не двигался. Если бы его поместили в медицинскую капсулу, то статусные экраны засветились бы красным: ни одна из жизненно-важных систем не действовала — сердце не билось, лёгкие бездействовали, а нейроны головного мозга стремительно теряли заряд… Старуха с косой неспешно волокла его душу к ближайшим воротам чистилища, и только древнее заклинанье, исполняя заложенный в него алгоритм, творило свою магию…

— Ну что глаза выпучил? — вздохнул полковник, когда все разошлись — В кунсткамеру пришёл?

— Да я… — смутился каперанг, осознав, что рассматривает Антона, словно музейный экспонат — Просто задумался…

— Задумчивый ты наш. — критически посмотрел на него воскресший приятель — Опять отличился? Таскал с собой Ключ, и молчал? — Антон рассмеялся — Ну это ж надо додуматься…

Шорл немного оттаял. Полковник не изменился, даже сарказм его был прежним… Единственное отличие, как Черников сам признался, заключалось в нём самом. Он, чувствовал себя иначе — не так, как раньше…

— Отличился… — вздохнул капитан, выкидывая лишнее из головы — А где все? Где Аяни?

— Ну где она, по твоему? — зевнул полковник — Спит, конечно… Ты на часы смотрел? Половина пятнадцатого.

— И всё таки, где?

— В Воркуте… — закатил глаза Антон, и указал пальцем на потолок — Да здесь она, здесь! Второй надземный этаж. Как поднимешься по главной лестнице, поворачиваешь направо, потом идёшь до второй двери слева… Понятно?

— Не дурак. — хмыкнул Шорл.

— Погоди… — остановил его Черников, видя, что капитан собирается уходить — Смотрел я тут твоё дело… Ты ведь бывал на Расалае?

Лийер подозрительно оглянулся, будто боясь, что их подслушают, но ангар пустовал. Из мастерской, обустроенной в соседнем зале, доносилось трещание сварки, и визг какой-то автоматики — «механики» трудились не покладая рук. Тогда каперанг с сомнением посмотрел на Антона:

— Ну бывал, а что?

— Как?.. Раласс тебе не сказал? — вопрос полковника повис в воздухе — Во даёт…

— Так в чём дело? — капитан приблизился к нему на шаг.

— Пустое… — отмахнулся Черников — Просто ещё одно совпадение…

— Не годится. — твёрдо сказал Шорл, с вызовом сложив руки на груди — Раз уж начал говорить, договаривай! За язык тебя не тянули.

— Да видишь, на Расалае тоже был рабочий Вокзал… — начал Черников.

— Всё судачите? — громко окликнул их обер-полковник, заходя в зал. В его глазу опять появилось дурацкое выпуклое стёклышко, а лицо было радостным, как у жениха. — Проверил ваш Ключ… — бросил он, подходя к Лийеру — И спешу поздравить. Он подлинный.

— Ай как здорово… — буркнул Шорл.

— Просто расчудесно! — поддакнул Раласс, нарочно не замечая капитанского раздражения — Да, кстати! Раз, капитан, вы ещё здесь… — он заговорщицки понизил голос — Не соизволите ли прогуляться?

— Куда? — склонил Шорл голову набок. Гулять его не тянуло, тем более с обер-полковником.

— Тут недалеко… Уверен, вам будет интересно. — сказал Раласс, и приглашающе дёрнул подбородком. Лийер поглядел на полковника, но тот лишь неясно пошевелил плечом.

— Ладно. Ведите… — сказал Шорл с усталым безразличием.

Азъер, следуя непонятным капитану мотивам, увлёк его к лестнице, и спустившись на два этажа ниже, повёл по длинному коридору. От верхних этажей бункера, этот отличался тем, что здесь было сумеречно, и откровенно говоря, страшновато. Потолочные лампы светили ровно, но еле-еле… Этаж был, скорее всего, нежилым. Решив, что терпел достаточно, Шорл поравнялся с Ралассом, и заглянул ему в лицо:

— Скажите-ка, обер-полковник, а какие ещё расы являются порождениями Древних?

— Антон надоумил, аль сами поняли? — спросил Азъер, нисколько не удивившись.

— Сам. — с достоинством ответил Лийер, не сбавляя хода — Халлатанг, которого мы видели, был… Да господи! Ну не может быть таких чужих!

— Хвалю… Соображаете. — улыбнулся Раласс — Конечно, вы правы. Когда заглохли Источники, вся нечисть, что была на них «завязана», должна была передохнуть, но… Жизнь умеет адаптироваться. Миллионы дохли, но единицы свыкались с новыми условиями, приспосабливались… И на некоторых планетах, именно они, а не люди, взяли верх… Да, кхм, к вашему вопросу. Все «чужие», что нам известны, являются «порождениями» Древних. Кто-то из них изменился до полной неузнаваемости, а кто-то, как Халлатанги, почти не изменились…

Каперанг замолчал. Мир в очередной раз перевернулся с ног на голову. Пора бы, вообще-то, и привыкнуть, но что ты будешь делать — не получалось!

— Нда-а… — мрачно прокряхтел он — Жизнь полна неожиданностей… Но это многое объясняет! А то я всё думал: как так получилось, что большинство чужих рас находятся с нами примерно на одной технологической ступени? Теперь понимаю. Все «стартовали» одновременно, имея равные условия… Забавно.

— Ничего забавного. — вздохнул Раласс — Если наши представления о размерах Древнего Государства верны, то нам потребуются тысячелетия, чтобы разгрести это дерьмо! Это в лучшем случае… В худшем же, нас просто сомнут более удачливые «наследнички», вроде тех же Халлатангов… Ничего смешного, капитан!

— Да я так, к слову… — Лийер смиренно поднял ладони вверх — А как давно об этом известно?

— Вы только не падайте… — усмехнулся Азъер, повернув на очередном «перекрёстке» налево — Но об этом известно уже пятьсот лет. С тех самых пор, как наши войска захватили Драар-1, и мы получили доступ к их историческим записям… А немногим позже, всё в точности повторилось и с Авальзу, и с Лорьянами, и… Да со всеми! Куда мы ни высаживались, везде видели одно и то же: человеческие кости в археологических музеях, и стародавние придания о победоносной войне с двуногими живородящими уродцами… Естественно, очень скоро это превратилось в самую охраняемую государственную тайну. Народу живётся спокойнее, когда мир прост и понятен, а спокойствие — это такой же стратегически важный ресурс как улазален, или, прошу прощения, тлазанир… Нет спокойствия — нет Империи.

— Ну а Халлатанги?

— А что с ними? — грустно спросил Раласс.

— Кто они?

— Мутировавшие плутраки. Это вампиры такие… До их метрополии четыре с половиной тысячи световых лет. Преодолеть такое расстояние по дуге — нечего и думать, но через Вокзал — пожалуйста. Хоп, и на месте. По оценкам специалистов, их военный потенциал превосходит наш раза в три-четыре, и до сих пор нас спасало только расстояние…

— Почему они нас так ненавидят?

— Они вампиры, или кто? — задушевно спросил у капитана Раласс — Ненависть к человеку у них в крови… И что не менее важно, они всё знают. Они знают, что Древние использовали их в качестве пугала, и…

— Но мы же не Древние! — вырвалось у каперанга.

— Мы люди. — с чувством произнёс обер-полковник, дырявя капитана глазами, и остановившись у глухой металлической двери, коей заканчивался коридор, приставил ладонь ко сканеру.

Потом, дождавшись когда экран загорится зелёным, он шустро набрал в открывшемся окошке пятнадцатизначный код, и несильно толкнул металл. Зафиксировав прикосновение, дверь — а вернее сказать, многотонные ворота — зажужжала сервоприводами, и медленно освободила проход. Ступив за порог, Азъер жестом пригласил капитана к нему присоединиться. За дверью — теперь было видно, что она имела полуметровую толщину — скрывался небольшой квадратный зал, насчитывающий от одной стены до другой метров десять. Пол был гладким, бетонным, а потолок, сделанный из матового стекла, освещал помещение равномерным «дневным» светом. Стены, с другой стороны, были всецело металлическими — от пола, и до потолка — и состояли из сотен пронумерованных ячеек. Это была камера хранения. Строго в её центре, из бетона росла небольшая трибуна, сделанная, как и периметр комнаты, из серой некрашеной стали. Сзади послышался тоненький писк, и проход начал медленно закрываться, муруя двух офицеров.

— Всё нормально. — предупредил Азъер. Его слова отскочил от гладких стен причудливым эхо. — Дверь открывается на полминуты…

Затем он достал небольшой ключ, и открыв им боковую дверцу трибуны, отдал капитану. Шорл, ничего не понимая, рассмотрел подарок. Ключ выглядел однородным, и имел всего десять зазубрин, но внешняя простота была явно обманчива. В действительности, он должен был состоять из сотен, если не тысяч неразличимых фрагментов, имеющих отличные электропроводимости и резонансные частоты… Капитан сжал приобретение в руке, и заглянул вместе с Азъером в оголившуюся полость. Там, вставленные в тугие гнёзда, ютились множество таких же ключей — выглядевших одинаково, но разумеется, разных. Каждый имел свой уникальный номер, и обер-полковник, выдернув номер «607», бережно прикрыл створку. Капитан хотел вернуть ему ключ от стойки, но Герой Империи замотал головой:

— Нет. Вот сюда. — он показал Шорлу на ещё одну замочную скважину, встроенную в верхнюю панель трибуны — Поворачивать на сто восемьдесят градусов, по часовой стрелке. Поворачиваем одновременно, на счёт «три».

Получив от Лийера согласный кивок, обер-полковник отошёл в угол зала, где размещалась нужная ему ячейка, и оглянулся на капитана:

— Готовы? Раз, два, три…

Оба сделали похожее движение кистью, и хитрая замочная система разблокировала ячейку, о чём сообщила приятной трелью. Открыв дверцу — кстати, тоже довольно массивную — Раласс извлёк из камеры… Каперанг дёрнулся, не веря тому, что видит: в руке обер-полковника был «нулевой» бронированный чемоданчик — не иначе тот самый, с Сиары-один!.. И Шорл сразу всё понял. Ведь именно за этим они и возвращались в амнейскую столицу…

— Когда эскадра шестнадцать вышла с дуги, и на станции «отключили свет», — решил пояснить Азъер, возвращаясь к стойке — большая часть персонала находилась в авиаблоке, откуда планировала вылететь на Пеликанах к Оскару… Конечно, катапульты и всё прочее вышло из строя, и они, как и вы с Антоном Клементьвичем, оказались наглухо замурованы. Тогда, недолго думая, ребята из осназа заминировали одну из стен, и стравив воздух через аварийную шахту, подорвали всё к чёртовой бабушке… Два транспорта погибли на месте, но несколько — уцелели… — обер-полковник уже стоял рядом с капитаном, и положив сверхважный кейс на трибуну, барабанил по нему пальцами — А через десять секунд после этого, станцию накрыло … Осталось всего три транспорта. Один смог дотянуть до вашего Оскара, и скрыться вместе с авианосцем в подпространстве, а два других, повреждённые взрывами, пошли на вынужденную… К счастью, среди них оказался и тот, что «с чемоданчиком». — усмехнулся обер, и резко отстегнув защёлки, предохраняющие замочные скважины, отпер последние третьим ключом, появившимся в его руке как по мановению волшебной палочки. Азъер обхватил крышку, и весело глянул на Шорла. — Угадаете с трёх раз?

— Ключи, конечно… — сказал капитан — Ключи от Источника.

Раласс откинул крышку. Корпус дивного кейса оказался толщиной с палец, а петли — и того толще… Именно о таких чемоданчиках было принято говорить, что они, де, сохранятся и в эпицентре ядерного взрыва, хотя конечно же, это была полная туфта. Шорл прекрасно знал, что случается с твёрдой материей — будь то хоть самый тугоплавкий сталекерамический композит — когда её нагревают до пары миллионов градусов. Броню «Оскара», для примера — а ведь она была почти метровой толщины — прожгло насквозь, как бумагу, и это при том, что дело происходило в космосе… Лийер перевёл взгляд на содержимое чемодана.

Девяносто пять процентов объёма заполнял серый паралон, в котором имелись пять выемок: одна из них пустовала, но в оставшихся было вставлено по Ключу. Прямоугольные пластины, испещренные тончайшими узорами, загадочно смотрели на двух офицеров, молчаливо храня в себе тайны ушедшей эпохи… Семь тысяч лет… Как минимум столько времени они кочевали из рук в руки — от страстного коллекционера, к сыну-раздолбаю, от сына к карманному воришке, от воришки к полицейскому, от полицейского к его начальнику, потом к заказному убийце, к ювелиру-скупщику, опять к сыну, и опять к грабителям… Сколько хозяев сменили эти реликты перед тем, как осесть в подземном хранилище комитета?..

— Только странно как-то выходит… — подумал капитан вслух — Первым делом вы бросились загружать на авианосец какие-то контейнеры, а самое главное, Ключи, вы до последнего держали на обречённой Сиаре-один… Почему?

— А вы нравитесь мне всё больше… — благожелательно хмыкнул обер, осмыслив реплику капитана — В первую очередь, за свою редкую наблюдательность… Да, действительно, один из Ключей был временно недоступен, а выносить их со станции по отдельности Антон Клементьевич не посчитал столь необходимым. Потому и задержка.

— А как это, «был временнл недоступен?» — с интересом уточнил Шорл — Чем вы там вообще занимались на этой станции, а?

— Станция была научно-исследовательская, самые техноёмкие эксперименты ставились на ней… И когда прилетела шестнадцатая, Ключ был как раз задействован в эксперименте, прервать который вот так сходу было нельзя. — Азъер поморщился, видимо припоминая детали.

— Что за эксперимент?

— Мы хотели скопировать Ключ.

— Губа не дура. — фыркнул Лийер, не скрывая своего скепсиса.

— Знаете, я с самого начала предвидел, что поиск Ключей может затянуться на неприемлимо долгий срок, поэтому уже семь лет назад, когда мы только нашли первый артефакт, наш славный «творческий коллектив» начал подумывать о том, как бы подделать оставшиеся четыре… Да как-то не ладилось. Молекулярная структура Ключа оказалась настолько сложной, что даже закоренелые оптимисты разводили руками — извините, мол, наука бессильна… Лишь в начале этого года нам представили кое-что стоящее. Копируемый образец помещался в небольшую камеру, где доводился до состояния, позволяющего поатомно считывать его структуру, и в точности воспроизводить её с помощью наноконструктора. Казалось бы — всё — панацея найдена, и Ключи можно штамповать как пуговицы, но установка имела роковой изъян — в ходе реконструкции могли нарушиться связи внутри копируемого Ключа, что привело бы его в негодное состояние. Полностью отменить этот риск было невозможно даже теоретически… Поэтому, я тянул. Медлил, откладывал, переносил на более поздние сроки… Только два месяца назад, вконец разуверившись в поиске оригиналов, я решился на создание копии. Атака эскадры шестнадцать застигла нас посреди этого процесса, Ключ-образец нужно было срочно извлекать из камеры… Но ведь нельзя! Если наивно щёлкнуть рубильником, Ключ превратился бы в никчёмный кусок сталепластика, такова уж особенность этой системы… — обер-полковник замолчал, и влюблённо погладил древние артефакты взглядом — А по большому счёту, вы правы — странно как-то выходит … Парадоксально, можно сказать, не находите?

— Парадоксально? Ну, не знаю… Похоже на простое везение.

— Простое везение … Нет, не могу согласиться. Посмотрите ведь, что получается: я не верил, что удасться найти пять Ключей; всё из-за этого… А если бы верил? Если бы я не санкционировал опасный эксперимент, а продолжил бы поиск оригиналов? Я понимаю, здесь слишком много сослагательных частиц «бы», но давайте представим… Ключ не оказался бы запертым в этой копировальной машине профессора Хальне, а значит вывоз Ключей со станции произошёл бы вовремя… Они оказались бы на авианосце, и тот увёз бы их на Селеру. Ключи не вернулись бы на Сиару, и уж конечно, вы бы не слушали сейчас этот монолог, так как имели бы другие заботы… Говоря откровенно, наше текущее положение было бы крайне дерьмовым, если не сказать — безвыходным. Моя вера в успех предотвратила бы его на корню… — он задумался, будто ища дыру в своей логике, а потом продолжил — И тем не менее, события избрали другую дорогу. Я рискнул сохранностью Ключа, и это привело к тому, что мы сейчас имеем полный набор. Именно из-за моего неверия только и стало возможным то, во что я не верил… Ну не дурак ли! — Азъер, кажется, говорил от сердца.

— Судьба… Так и хочется сказать — судьба. — поддакнул Лийер.

Обер-полковник облизал губы, и раздражённо помотал головой. Видно было — офицера душила злость, и капитан, как ни странно, его теперь в этом плане хорошо понимал… Он бы и сам был зол при таких условиях, и даже то обстоятельство, что ситуация, в конце концов, развернулась в его пользу, утешало не шибко… Потому-что она развернулась не по его сценарию. Она развернулась вопреки, а не благодаря его лучшим стараниям, а для человека, привыкшего повелевать — привыкшего, что его приказы выполняются быстро и неукоснительно — это было что плевок в лицо. Как будто высшие силы делали ему одолжение…

— Да, интересная взаимосвязь… — кивнул Лийер ещё раз, поняв, что рассказ чекиста подошёл к концу. Потом, он уже по-новому посмотрел на Ключи. — Один из них — Глора?

— Вот этот, должно быть. — Азъер указал на крайний Ключ справа — Привезли, пока мы летали в Тарланию…

— Что-что? — Шорл приподнял брови.

— Да вот, видите ль… — по губам Раласса поплыла улыбка: похоже, он рад был переключиться на другую тему — Глор посчитал, что если явится сразу с Ключом, то мы Ключ отнимем, и спасибо не скажем… Поэтому, пока вы ехали к Руму, он его где-то припрятал, и только получив гарантии, назвал место… Пока мы охотились за зелёными человечками, Лапран с Эролсом доставили артефакт сюда.

— Гм… — заулыбался каперанг — А я, стало быть, пролетаю? Мой Ключ-то уже у вас…

— Ха! Мы бы и у Глора могли его элементарно отнять … — с превосходством фыркнул офицер госбезопасности — Он, впрочем, именно к такому повороту неплохо к подготовился, вынужден признать… Но надо бы было, отняли бы. Без вопросов. — он комедийно пошевелил бровями, и отмахнулся, как бы закрывая эту тему — Ну хорошо, а вы? Что вы хотите?

— А бессмертие — не годится?

— А зачем оно вам? — просто усмехнулся Азъер — Я понимаю, Далранс… Старый, уставший человек, у которого, в довесок, украли тридцать восемь лет жизни… Вообще, он со всеми переживаниями, немного свихнулся, я честно вам скажу… — обер-полковник дважды ударил себя по виску указательным пальцем — Но он на нашей стороне. Про себя, любимого, не забывает, но по крайней мере, ножом в спину тыкать не станет…

— А…

— А вот я, в своё время, отказался. — сказал Раласс с потаённой гордостью — Мне тоже, когда давали Героя, предложили вечную жизнь… Подумал я, подумал… И отказался. Зачем мне такое счастье? Что я не увижу за двести лет, чего увижу за тысячу? Старые поколения должны освобождать место новым, это обязательное условие любой жизни, и дело не в эволюции… С новыми людьми приходят новые идеи, новые таланты, а если мы будем бессмертны… Что тогда? Вы, скажите, задумывались над этим? Что будет, если позволить человеческому разуму жить вечно?.. — он посмотрел в перспективу — А я думал. Очень много думал, перед тем как дать окончательное решение… И отказался. Я отказался, потому что я человек, и хочу оставаться таковым до последней секунды… А человеком нельзя оставаться, живя вечно. Человек не приспособлен для вечности, она его погубит, раздавит… Она заберёт у него самое главное — чувства. Сострадание, любовь, стыд… Даже зависть и ненависть. Всё уйдёт. Останутся только старческий цинизм, рассудительность, целесообразность…

— И это так плохо? — тихо спросил капитан, глядя в пол. Самого себя спросил, не полковника… Но ответил полковник.

— Не знаю, известно ли вам, но когда наши прадеды начинали играться со своими генами, этот вопрос обсуждался в числе самых важных… Стоит ли убирать из человека такие «плохие» черты, как, например, зависть? Лень? Жадность? Ведь мы могли это сделать, и сейчас можем. Мы могли создать идеального человека, — доброго, трудолюбивого, преданного родине — и чего таить, этот человек, скорее всего, был бы гораздо эффективнее и продуктивнее, чем мы с вами. Но Харасс Третий сказал решительное нет, и Ралтан, когда пришёл на его место, тоже сказал нет. Потому что получившийся продукт, сколько бы идеальным он не был, человеком считаться уже не может. Не по-человечески это — быть идеальным. Мы должны делать ошибки, должны действовать необдуманно, импульсивно, должны поражать всех глупостью и отсутствием логики; нам так природа наказала. А бессмертие… — он поднял кисть, и чванно пошуршал пальцами, показывая своё отношение к вечности — Оно сделает нас именно такими. Чёрствыми, бесчувственными, до безобразия правильными и рациональными… Оно убьёт в нас стремление успеть как можно больше как можно быстрее, которое подстёгивало прогресс человечества на протяжении долгих веков и миллений… Я не знаю, как вам ещё объяснить. — пожал плечами обер-полковник.

— Да мне-то что… А вот как быть с помянутым вами товарищем Ралтаном? — поддразнил его Лийер. В принципе, доводы Раласса звучали убедительно, хотя и странно их слышать из уст хладнокровного убийцы, но капитану было интересно, что он ответит.

— Император — великий человек. — парировал Азъер тоном, не терпящим возражений — Человечище! Это то исключение, которое лишь подтверждает правило. Он ещё многих переживёт, и будет по-прежнему полон энергии и идей… Нам очень повезло в монархом, очень!.. Но вы должны понимать, что…

— Да ладно. — успокоил его Лийер — Мне ничего не надо… Можете не верить, но для меня слово «долг» — не пустой звук…

— Верю. — Раласс вытянул пятый Ключ откуда-то из одежды, и вставил его в пустующее гнездо — Однако, я отговариваю вас не из жадности…

— Я понимаю. — промолвил капитан — И бессмертие… Вы правы, это как-то слишком. У меня к вам другая просьба…

— Догадываюсь. — обезоруживающе улыбнулся обер-полковник — И если всё кончится удачно, я вам с радостью помогу.

* * *

Две фигуры сидели на высоком берегу, и свесив ноги с обрыва, не шевелились. Позади них топтались две лошади — она белая, в чёрную крапинку, а другая коричневая, с густой, свисающей гривой. Торговый корабль скрылся за изгибом реки полчаса назад, а гуси, наверное, были уже в ста километрах от Рума… Шорл обнял Аяни за плечи, прижимая к себе, и продолжил смотреть, как сотни кубометров «гидрида кислорода» неспешно проплывают мимо них каждую секунду. Вода не спешила — она не знала о том, что через пять часов истечёт срок поставленного Идгу ультиматума, и Сиара, возможно, превратится в один большой термоядерный ад… Воде было некуда торопиться… Неожиданно вспомнив о чём-то важном, Лийер развернул девушку к себе, и пленительно её поцеловав, отодвинул, чтобы встретиться взглядами… Ах, ну до чего хороша, до чего прелестна! Растрёпанная, румяная, ещё не остывшая после долгого сеанса пылких телесных услад, она была просто неотразима. Голос капитана стал хриплым.

— Я люблю тебя. — сказал он нечто очевидное, уже долгое время подразумевающееся само собой, но никогда не произнесённое вслух так: ясно, открыто, без оговорок… Аяни положила голову ему на плечо.

— Я знаю… — тихо мурлыкнула она — И ты знаешь, что я тебя люблю… — девушка игриво улыбнулась — Наверное, мы извращенцы? Сколько нам лет?

Лийер провёл рукой по её гладкой, румяной щеке. Извращенцем он себя не чувствовал. Он чувствовал себя счастливым — самым счастливым человеком на свете, и каперангу это чувство нравилось — другого он не хотел.

— Только… — Аяни отняла его руку, и сконфуженно посмотрела в сторону — Ответь мне честно… Мы сможет быть вместе… Когда всё кончится?

— Разумеется. — отскочило у капитана от зубов — Получишь таллское гражданство, поженимся…

— Если будем живы. — вздохнула Ай.

— Ну это да… — согласился Шорл. Успокаивать её фразами типа «у нас всё получится», и «не беспокойся», он посчитал лишним. Аяни была права на сто кругов, и знала это — шансы выжить в намечающейся заварухе были едва ли выше шансов не выжить …

— Но есть и ещё одна… Загвоздка. — молодая краса опять потупила взгляд. Было видно, слова давались ей нелегко. — Сколько тебе осталось? Лет сто сорок? Ты понимаешь… Я…

— Глупая… — ласково протянул Шорл, улыбаясь — Ну-ну, ты что! — он обхватил её обеими руками, видя, что девушка вот-вот заплачет — Это же как раз не проблема… и даже не загвоздка! Сделаем тебе новое тело…

— Что-о? — удивилась Аяни. Она ещё не поняла смысла сказанного, но в глазах загорелась надежда. Лийер погладил её по волосам.

— Есть способ сделать тебя такой же… долгоживущей. Ничего больше не изменится, просто ты станешь сильнее, быстрее, выносливее… Как я. — он улыбнулся — Согласен, это стоит бешеных денег, и при нормальных обстоятельствах, копить бы пришлось лет десять… — Шорл мечтательно сузил глаза — Но я договорился с Азъером, и теперь все расходы оплачивает комитет. Такова их благодарность за Ключ.

— Ты серьёзно? — Аяни повалила его на землю, и прильнула сверху — Так можно?

Шорл улыбался. Аяни — красавица, волшебница, и профессиональная убийца — смотрела на него с детским наитием, как на сошедшее с небес божество, и в её карих глазах читалась вера. Дикая, безоговорочная, неискоренимая вера — в него … И это льстило, это было приятно. Это, как выражались поэты, окрыляло.

— Конечно! Без специальной лицензии нельзя только омолаживаться, но менять тело — сколько угодно. Знай себе, плати… — Шорл хмыкнул, и улыбнулся ещё сильнее — Так что не переживай… Не пропадём.

Снова повисла пауза. Аяни, видно, хотела что-то сказать — что-то важное — но всё никак не могла решиться. Шорл не торопил.

— Я хочу тебя спросить… — не выдержала будущая капитанская половина. Её голос был намеренно тих, Аяни давала знать, что мучающий ей вопрос не будет приятен ни ей, ни ему.

— Спрашивай. — так же тихо сказал Лийер, сознавая щекотливость момента — Я отвечу. На всё.

— Я боюсь тебя обидеть.

— Невозможно… — покачал головой офицер, и аккуратно заправив ей за ухо спадшую прядь, сжал ладошку возлюбленной. Сдвинул брови. — Её звали Риэлла… Ты ведь это хотела узнать?

— М… — Аяни обозначила кивок, и положила голову на грудь вдовца. Наверное, чтобы избавить себя от необходимости смотреть ему в потемневшее лицо.

— Мы жили вместе три с половиной… Нет, четыре… Четыре года, если мерить по Сиаре. — капитан сделал над собой усилие, чтобы подавить горемычный вздох — Но пять лет назад кое-что случилось… Таллская Империя нашла Айтарн. Это планета такая, тоже населённая людьми… Как всегда, мы бросились строить для братьев по расе светлое будущее, дарить счастье и всячески благодетельствовать… Но светлое будущее обходится недёшево. На Айтарн стали свозить специалистов всех мастей: рабочих, инженеров, врачей и преподавателей… Каждой твари по паре. — продолжал капитан с отрешённым видом — Она была врачом. Она не обязана была ехать, но чувство общечеловеческого долга пересилило мои протесты… Вот и вся история. Их конвой вёз больных и раненых, большинство из них местные, но кого бы это волновало? Тамошняя партизанщина строгостью в выборе целей не отличалась, ей бы пострелять, а уж в кого — это дело десятое… Предпочтительнее, конечно, в неверных, но они и соотечественниками не брезгали… — губы капитана всё больше походили на прямую линию — Ха! Это только на словах они были самоотверженными рыцарями, сражающимися за высшие идеалы своей чёртовой религии; на деле девяносто процентов этих животных являлись смрадным разбойничьим гноем, ошалевшим от безнаказанности и вседозволенности, и не умеющим ничего другого, кроме как грабить, насиловать, и отрезать пленным головы… Хотя… Очень скоро от изначальной Ишти-Уру — так называется их, с позволения сказать, религия — осталось одно название. Те, кому это было выгодно, переврали её на свой манер так, что защита религиозных идеалов и кровавый разбой стали понятиями синонимичными… — капитан первого ранга сделал паузу, и начал, если это применимо к диалогу, с красной строки — Ну и конечно, редкость военных успехов они с радостью компенсировали жестокостью. Конвой, с которым ехала Ри, двигался по скалистому ущелью, и попал в засаду. Их убили. Всех. Восемьдесят четыре человека персонала, и двести одиннадцать подопечных. — речь Лийера стала прерывистой, похожей на лай — Но перед тем как убить…

— Не надо больше. Я всё поняла… — с просьбой шепнула Ай, положив ему на щёку горячую ладонь. Судя по испуганному выражению, она и сама была не рада, что свела их разговор к этому.

Ах! До чего же страстно желалось Лийеру поступить как велено — замолкнуть, забыться, спрятать голову под песок, и никогда её больше оттуда не вынимать… Но не сегодня. Сегодня Шорл не смог бы так поступить даже под страхом мучительной казни, и он, искривившись ещё сильнее — будто бы съев корзину полную лимонов — упрямо продолжил душещипательную эпопею. Говорить было трудно, но остановиться было немыслимо вдвойне — хотелось, очень хотелось выговориться… Хотя бы один раз в жизни, ну хоть один раз!

— Нет, Аяни… Ты… Ты не поняла. — речь давалась Лийеру так, словно он тащил на десятый этаж мешок цемента — Ведь мы не за поживой туда пришли, на Айтарн, мы пришли защитить их. Защитить, слышишь?! Если бы Империя не вмешалась, то через год-другой до их мира бы добрались Таркау, а у Таркау с людьми разговор короткий, мы двести лет воюем: как тогда встретились в первый раз, так с тех пор и воюем… Но им оказалось на всё насрать. Айтарнцам, я имею в виду. Для них мы захватчики, а Таркау для них всего лишь предлог, выдумка. — капитан понимал, что половина его рассуждений невесте ничего не говорят, но занозившая душу обида сидела слишком глубоко; он не мог заставить себя замолчать — Но не в этом дело, не в сопротивлении, не в чёрной неблагодарности… В конце концов, так делали все. Даже Амилая сопротивлялась, хотя там и правительства-то, по сути, не было, миром правили зажравшиеся корпорации… Представляешь? Они даже войны друг другу объявляли, корпорации эти, и посольства строили: не только в других государствах, но и друг у дружки… Смех! Но тем не менее, сопротивлялись даже они. И я могу их понять. Не только амилайцев, всех. Всех тех, кто может называться людьми… Кому-то не хотелось отдавать власть, к которой они прогрызали путь на протяжении долгих лет, кто-то решил подзаработать террором, а кто-то, пока другие не смотрят, взялся за банальное мародёрство…

— Или пользуясь неразберихой, стал сводить счёты со старыми друзьями. Естественно, с помощью проверенных топора и дубины… — вставила Ай, с задумчивой миной, чем в немалой степени удивила Лийера: он и не думал, что она из его нескладного бормотания что-то вообще поймёт. Он и сам-то не всё понимал…

— Верно… — Шорл растерянно согласился — Однако, как бы не было больно в этом сознаться, сие есть часть человека. Она в нём так же неискоренима, как неискоренимо в кошачьих их дотошное любопытство…

— Очень поэтично. — хмыкнула Ай.

— Очень. — от долгих речей у каперанга запершило в горле, но он не давал себе передышки — Но всему есть мера. Есть граница, которую переступать нельзя. Граница, за которой человек деградирует в нечто иное, низшее… И чрезвычайно опасное. Я не хочу сказать, что на других планетах таких людей не было… Были — они всегда появляются, но их количество, и их упорство, имели вполне объяснимые пределы… Это ведь логично. Люди устают от бессмысленных жертв, к тому же они начинают верить, что им прилетели именно помочь, а не поработить или уничтожить… Соответственно, все эти «священные сопротивления» и «освободительные фронты» быстро теряют поддержку, и сами собой распадаются… — капитан помолчал, усмехнулся — Знаешь, я тут припомнил… Лет пятнадцать назад мне попалась замечательная книжка — мемуары одного из руководителей временной администрации Земли… Так вот, у него там параграфа не было, в котором бы он не упомянул, насколько доимперская Земля была одержима религией; насколько это затрудняло контакт с населением… — Лийер обозначил грустную улыбку — Жаль, автор книги не дожил всего года, чтобы увидеть Айтарн… Он бы посмотрел на вещи по-новому.

— Земля, это тоже планета людей? — спросила Ай, по-прежнему не поднимая головы.

— Ну да… — капитан не сразу сообразил, что не упоминал при Аяни о четвёртой по населению планете человечества ни разу — Её приняли в Империю шестьдесят лет назад, все войны и дрязги там позади… Кстати, наш Черников именно оттуда. — счёл нужным упомянуть Лийер, и побито вздохнул — А Айтарн… С Айтарном всё вышло совсем не так. Когда началась наша кампания и официальные теократические институты пали, наиболее хваткие товарищи этим умело воспользовались, в одночасье загнав под свои знамёна десятки миллионов религиозных зомби, готовых на всё… Десятки миллионов, я не шучу: произнесённые из нужных уст, святые лозунги имели там просто волшебную силу, и никого уже не волновало, что те учения, которым они давали клятву, и те, за которые воевали с нами, были похожи друг на друга как валенки на кофеварку… Миллионы айтарнцев просто взяли в руки оружие, и ринулись в бой, не задавая вопросов… Как ты догадываешься, с такими числами повстанцы быстро вышли из под контроля, а наше командование потеряло терпение ещё быстрее. Люди стали гибнуть без счёта, целыми городами. Из привычной «прогулки в парке» операция превратилась в кровавую мясорубку: чтобы утихомирить повсеместные бунты, в ход пустили военнокосмический флот… — голос каперанга стал походить на утробное рычание зверя — А флот не делит людей на плохих и хороших, он уничтожает всех, и с одинаковой лёгкостью… И уж мы постара-ались! — протянул он с самоотвращением, и Аяни, приподнявшись, с решимостью заглянула ему в глаза:

— Мне кажется, капитан, или вы занимаетесь самобичеванием? — голосок её стал язвительным.

— Имею право. — сухо ответил Шорл, не поддаваясь игривости её тона — Даже не право, дорогуша, а самую настоящую обязанность! Ты что, Ай, не понимаешь…

— А ты считаешь, у вас был выбор? — серьёзно спросила девушка, обрывая офицера на полуслове — Ты считаешь, что выбор был у тебя? Романтик!

— Выбор был … А коли и не было! — в глазах каперанга сверкнули молнии — Это не отменяет моих деяний, а даже напротив…

— Да что за чушь! — заупрямилась Ай, опять не давая ему закончить — Вы пришли туда с самыми благородными намерениями, и если не всё прошло гладко, так это не ваша вина! Не только ваша. И уж подавно не твоя личная, ясно тебе, деятель? Деяния он, видите ль… Совершил… Я не знаю, и не хочу знать, что именно делал ваш пресловутый космический флот и ты конкретно — это не имеет значения! Ты…

— Не имеет значения?! — Лийер фальшиво засмеялся. Потом в его взоре появилась нехорошая сумасшедшинка, и капитан с угрозой спросил — Как ты можешь рассуждать о вещах, о которых…

— А вот и могу! — если бы Ай стояла, она бы непременно топнула ногой — Ты что думаешь? Если у вас флот космический, а не морской, то это что-то меняет? Важна суть, а не конкретные механизмы умерщвления, за счёт которых…

— Скажи, Аяни, а знаешь ли ты, что такое «акция усмирения»? — капитан также не предоставил ей возможности договорить — Знаешь, сколько городов сравняли с землёй по моему приказу?.. Сколько людей были сожжены бенсоленовыми снарядами, пущенными с моего корабля?! — спрашивал он, ненавидя себя за то, что повышает голос на Ай, но не способный противостоять вскипающим чувствам — А знаешь, на что становится похожа земля после того, как её отутюжит главным калибром космический линкор? — спрашивал он, утекая мыслями всё дальше в прошлое…

«Внимание, цель вошла в конус эффективного огня главных батарей!» — прорвался сквозь толщу лет глас оружейного офицера линейного крейсера «Авазолл». Глас, который капитан, как он думал, забыл надёжно и безвозвратно… На лбу оружейника заблестел пот, офицер напряжённо сглотнул в ожидании предрешённых, но оттого не менее ужасных инструкций. Предстоящее не нравилось никому, и кавторангу Лийеру включительно — нечестно это, не по-военному… Не по-людски! Но приказ есть приказ, дорогие товарищи космофлотцы, и его, как вам стало известно ещё с первых минут академии, надлежит исполнить. Без всяких. Лийер откашлялся — время пришло. «ГК-один-четырнадцать…» — он напряг скулы, опустил глаза — «Приготовить единичный залп выстрелами эс-од-дэ пять для стрельбы по наземной цели!»

Стрелок кивнул, и стал сосредоточенно давить кнопки на своей панели; старпом же посмотрел на капитана с немой поддержкой — мы понимаем, говорил он всем своим видом — действуй, командир, с нами правда … Командир со вздохом отвернулся от заместителя, и чтобы как-то себя занять, пробежался по статусным схемам линкора хозяйским взглядом. Многочисленные экраны были закреплены на гранях перевёрнутой пятиугольной пирамиды, которой заканчивался прямёхонько над капитанским столиком растущий из потолка обелиск. Силовые поля, дуговые двигатели, реакторы, навигация — каждая мало-мальски значимая система имела здесь свой персональный дисплей…

Естественно, имела его и «система» бортового вооружения, хотя быстро выделить её из многих других сумел бы не каждый: оружейный экран, назло интуиции, смотрелся донельзя миролюбиво. Вид линкора сверху, вид снизу, два вида в перспективе, и поверх этого — сонмы жизнерадостных зелёных значков со скупыми подписями… Что может быть безобидней? Но намётанный глаз капитана видел схему насквозь. На месте одних значков он зрел быстрые лазерные турели, на месте других — тёмные зевы ракетных шахт, а взамен третьим ему мерещились длинные артиллерийские стволы, растущие из массивных куполообразных постаментов, и готовые повергнуть в пыль всё, что находится на пути линкора, и имеет неосторожность двигаться вопреки законам небесной механики…

Со схемой произошли изменения. Четырнадцать крупных прямоугольников, расположенных прямой шеренгой вдоль всего правого борта, окрасились в безжизненный серый — это значило, что зарядные механизмы выгрузили из пушек главного калибра прежние парахииловые снаряды, и ставили на их место новые. Поставили. Отметки снова зазеленели, но теперь поверх них горела бардовым цветом зловещая аббревиатура «СОД атм.» — снаряды специальные, объёмного детонирования, с атмосферным кожухом… «Батареи ГК-один-четырнадцать заряжены и наведены на цель!» — сообщил главный стрелок, и посмотрел на Лийера со странной мешаниной чувств: страхом, мольбой, неприязнью… Но капитан второго ранга не мог тратить время попусту, изображая сочувствие и раскаяние. «Огонь… Огонь на поражение.» — гулко призвал он, и четырнадцать смертоносных конусов вырвались из пушечных жерл, уносясь к городку близ экватора, в котором, по данным разведки, базировался крупный отряд вооружённых сепаратистов. Символические прямоугольнички опять посерели, но вернули зелёный окрас почти сразу же — линкор был очень скорострелен, даже перезарядка огромных пушек длилась мгновения. «Залп произведён, попадание через восемь секунд!» — отрапортовал офицер вооружений как бы с беспристрастием, но на самом деле — с завуалированным стыдом… Сколько в том городе было убийц? Пять, может быть шесть тысяч? Чудесно. А сколько там было тех, кто болел за Империю всей душой? Сколько было тех, кто ещё не определился — тысяч, эдак, сто?.. Но теперь это уже несущественно. Погибнут и те и другие.

Мостик накрыло противоестественной тишиной — как в вакууме. Большинство офицеров стали с вызывающим усердием кропотать над своими пультами, имитируя напряжённую работу, и намеренно не замечая ничего вокруг. Наверное, таким образом они хотели отстранить себя от любой причастности к происходящему, обхитрить свою собственную совесть… Один капитан ничего не почувствовал. Он понимал, что через означенные восемь секунд сто тысяч людей — большинство невиновных — превратятся в облако сажи, но сожаления, как и жалости, не испытывал ни на грош. Сожаление явится многим позже — когда скорбь по любимой опустится на самое дно души, и зароется в ил забвения, когда желание отомстить притупится… Но даже тогда капитан бы выполнил приказ в точности — рука б не дрогнула. Просто тогда бы он сделал это через себя, преодолев вначале решительный душевный протест… Он сделал бы это из знания, что в случае невыполнения, его ждёт трибунал и отставка… Из знания, что приказ будет всё равно отдан — если не им, так кем-то ещё… Да он бы сделал это просто из верности Родине — это уже кое-что!.. Но сейчас он это делал из мести. Из самой низменной, корыстной, примитивной мести… И хотя разум давно сорвал голос, уверяя Лийера, что дальше так жить нельзя, уязвлённое сердце раз за разом поступало по-своему. Они должны заплатить — говорил каждый его удар. Заплатить. Заплатить.

— Неужели ты настолько наивен? — вздохнула Аяни, с нелёгкой улыбкой — Ты правда считаешь, что без тебя… что если бы ты отказался выполнять приказ, те города остались бы стоять?.. Ответь мне честно!

— …Нет. Так я не считаю. — Шорл покраснел, ему стало стыдно. За кой чёрт он стал плакаться ей, семнадцатилетней девчонке, о свершённых грехах? «А кому же мне ещё плакаться?» — придумал он себе оправдание, но легче не сделалось.

Более того, в душу всё глубже вонзались клыки горького понимания. Его использовали. Он мучился этим пять долгих лет, но только сейчас мог сказать без оглядки: его нагло, бесстыже использовали, сыграв на чувствах безутешного вдовца, как на дешёвой гитаре. Адмирал Штрац, а ведь это была его инициатива, не мог знать заранее, скольких потребуется «усмирить», и уж он озаботился сделать так, чтоб усмиритель Айтарна не спасовал ни перед какими, даже самыми радикальными мерами. И старый пройдоха нашёл на должность палача идеальную кандидатуру… Подонок!

— Ты не виноват. — теперь в голосе Аяни зазвучала нехарактерная её юному возрасту твёрдость. Алмазная твёрдость. И неженская рассудительность. — Я не хочу делать вида, будто знаю что такое «линкор» или «бенсолен», но что такое дисциплина, мне известно не понаслышке… — она смотрела на Шорла так пристально, и с такой энергией, что он с трудом держал взгляд — И не надо мне говорить, что Аркасский Альянс это совсем не то. Что на ваших звёздных леталках всё по-другому… Армия везде одинаковая: видела одну, значит видела все… И что такое приказ, я тоже прекрасно знаю — ты замечал, сколько на мне шрамов? Сама в лепёшку расшибалась, чтобы задачу выполнить; не дядя! — девица сдвинула брови чтобы выглядеть строже, но поняв по лицу Лийера, что эффект получается обратный желаемому, вернула их в прежнее положение, и сбавив тон, тихо, проникновенно спросила — Ты, по определению, человек подневольный. Решаешь не ты. Так какой с тебя спрос, вояка?

«Абсолютно никакого.» — хотелось бы ответить Лийеру, но он не мог. Ответственность несут не только инициаторы приказов — сиречь генералы и адмиралы — её несут и исполнители тоже. Вы оказались в ненужном месте в ненужное время, и именно вам, а не соседу, поручили негожий приказ, за который вас будут ненавидеть и проклинать все, включая вас самих? Вам, мсье, крупно не повезло. Но невезение не освобождает вас от ответственности.

— Ну что молчишь, кровавый мясник? Убивец миллионов айтарнцев? — не отступала молодая красавица, прилагая все силы, чтобы говорить и смотреться серьёзно, но нет-нет, да улыбаясь самыми кончиками сочных, покусанных губок — Придумываешь, как бы ещё себя изничтожить, как побольнее себя уколоть? Как доказать себе и миру, что ты последний негодяй? Оч-чень продуктивное занятие, ничего не скажешь! Особенно для…

— Ай… — Шорл почувствовал, как тает от нежности — Если надо, я за тебя умру. Веришь?

Та смущённо фыркнула, и надолго присосалась к его губам — замечание ей явно польстило. Затем они просто молчали — бывают моменты, когда слова не нужны. Потом капитан сорвал травинку, и пощекотал колоском загорелую шейку избранницы — девушка засмеялась, и со сноровкой выкрутила ему запястье, принуждая бросить стебелёк наземь. Когда Лийер разжал пальцы, она наградила его плутовской улыбкой, и снова поцеловала… А после этого… Капитан не запомнил, что было после. Время споткнулось, стало течь нелинейно, и вразнобой — но двух лежащих на обрыве людей это устраивало как нельзя лучше. Пускай… Пускай этот миг станет вечностью, а следующий такт вселенских часов никогда не достигнет Румских предместий; не разрушит той хрупкой гармонии, что случается столь редко и нерегулярно…

Наваждение сняло синтетическое пищание рации, прозвучавшее посреди природного великолепия совершенно чуждо, потусторонне. «Пора …» — понял Шорл, и полез в карман. Вынув переговорное устройство, посмотрел на него с грустью, и нажал кнопку приёма.

— Где вы шляетесь? — устало полюбопытствовал обер-полковник. Шорл подумал, что вопрос риторический, и сейчас последует продолжение, но рация мелодично трынькнула, означая конец передачи. Раласс ждал ответа.

— Где мы, там и шляемся… — проворчал капитан, и нажал кнопку «передача» — Грат десять от Рума… Вы же обещали предупредить заранее.

— Вот и предупреждаю. — резонно ответил Азъер — Вылет через один час десять минут. У резиденции быть как можно скорее, как поняли?

— Хорошо понял. Будем через сорок минут. — ответил он, и убрал устройство с глаз долой. Уходить никуда не хотелось.

— Что развалился? — тихо усмехнулась Ай, и встала на ноги — Отдыхать будем на том свете, а пока идём мир спасать.

— Да. — Шорл поднялся следом, решительно стряхивая сонливость — Даже такую низкоквалифицированную работу, должен кто-то делать…

Встав, он потянулся, поправил задравшийся воротник, и молодецки запрыгнул на лошадь — ту, что с роскошной гривой. Аяни оседлала второго скакуна, и они вместе покинули уединённый уголок. Минув сосновый перелесок, и выехав на дорогу — та проходила всего метрах в двухстах от берега — всадники перешли на рысь, и через какие-то тридцать минут уже стояли у ворот комитетского поместья, куда их и впустили без малейшего промедления. Впрочем, встречать дорогих гостей никто не вышел, и они спустились в бункер сами, благо их биометрические данные были занесены в систему распознавания ещё вчера. Аяни осторожно приставила ладонь ко сканеру, и задумчиво посмотрела на разъезжающиеся в стороны броневые двери.

— Придумали же… — прошептала она, и будто сморозив страшную глупость, смущённо обернулась к Лийеру.

— Привыкай. — улыбнулся капитан, и взял девушку за острый локоток — Пойдём.

Первым, что бросалось в глаза, были компьютерные консоли, встроенные через равные промежутки в монолитные стены коридоров. Обычно они использовались для связи, для мимолётных записей или вычислений, но сегодняшний день не подходил под определение «обычного» ни по одному параметру. Сегодня, вместо того, чтобы отображать приятный интуитивный интерфейс, плазменные экранчики отображали ряд красных цифр, последняя из которых ежесекундно уменьшалась на единицу… 4:60:19… 4:60:18… Это был обратный отсчёт до истечения ультиматума. Кто снизошёл до такой пакости, Шорл мог только догадываться, но на нервы действовало — ужасно. Шагая по гулким переходам, каперанг был готов поверить, что никого больше не осталось — ни в бункере, ни на Сиаре вообще — но добравшись до стояночного ангара, с облегчением убедился в собственной неправоте. Здесь собрались все. Все десятеро — даже Эролс и Рэшь… Каждый был одет в броню, и держал за спиной ШВР-5 — как и в предыдущий раз, к войне подготовились всерьёз.

— Явились, не запылились? — колко поинтересовался Азъер, и показав прибывшим на дверь раздевалки, в которой хранились боевые костюмы и оружие, топнул ногой — Быстро!

Краем глаза Шорл заметил, как Скавьер и Найц затаскивают в «Лаозу» некий цилиндрический аппарат высотой в полметра, и массой, судя по тому, как сгорбились «грузчики», не менее двухсот килограмм…

* * *

«Главный» сиарский стоунхедж оказался воистину грандиозен — всем стоунхеджам стоунхедж. Чёрные глыбы, выстроенные тремя идеальными кольцами, опоясывали территорию, в которой бы смог приземлиться если не авианосец, то эскортный крейсер — точно. Великанские мегалиты возвышались над землёю на несколько дюжин метров, а поверх них, чудом не падая, были настелены плоские горизонтальные плиты, выщербленные погодой, и густо покрытые жёлтым лишаем. Сам монумент располагался на овальном плато, ограниченным с одной стороны — крутым спуском, и с другой — подъёмом. Как ступенька монструозной лестницы, выдолбленной в базальтовой толще руками самих Богов…

Отреставрированный самолёт летел ровно и тихо — майор с капитан-лейтенантом трудились всю ночь не напрасно. Хотя, режим эксплуатации был сегодня божеским — лететь было, по сравнению с Ралэной, недалеко. Снизившись до километровой высоты, Скавьер сделал над монументом два полных «круга почёта», и налюбовавшись древним сооружением, пошёл на посадку. В этот раз, однако, самолёт он сажал без фокусов — плавно, как на авиашоу. «Чтобы не травмировать Ай и Рэшь.» — отметил про себя каперанг. За Эролса, который тоже летел с ними, он, почему-то, не беспокоился. Этот нигде не пропадёт.

Транспорт приземлился на мелкую гальку внутри кольца, и быстро опустел. Всем жаждалось увидеть финал, и неважно, какой. Лишь бы всё скорее закончилось… Лишь бы всё закончилось раньше, чем через час и семьдесят две минуты, когда с неба посыплются ядерные «гостинцы» Идгу… А они посыплются. Шифровка, пришедшая сегодня днём, окончательно расставила все точки над «i», и убила тем самым последнюю надежду. Лийер помнил её содержание с точностью до буквы:

Флагман 9-ой эскадры первого Военно-Космического Флота Империи, ТЛК «Зульц» — всем получателям сего.

Заместитель 5-ого Департамента КИБ, Генерал-Майор Варс Аттоль.

Спешу сообщить, что личным решением Его Величества Ралтана Архаля Первого, ультиматум Идгу Империей принят не будет. Таким образом. можете ожидать начала бомбардировки в любое время после 14:09 по Стандартному Имперскому Времени. Скорее всего, первоочередными целями противника станут крупнейшие города планеты, в особенности Рум, Ириста, Алхна, Зарпл, и Ертлен. Наши военно-космические силы сделают всё возможное, чтобы нейтрализовать угрозу как можно скорее, но давать какие-либо гарантии я поостерегусь.

19.09.7211, 10:91 (СИВ)

Не имея представления о положении дел на поверхности планеты, и зная о невозможности обратной связи, я не смею вам ничего приказывать. Поступайте так, как считаете наиболее целесообразным. Список эвакуационных пунктов, которые будут развёрнуты после окончания атаки, высылаю с сим. Простите нас!

Найц был прав. Тлазанир перевесил людские жизни как слон — моську. Хотя, положив руку на сердце, каперангу было не в чем обвинить Императора. Так было надо сделать, и Ралтан это сделал. Он пожертвовал сотнями миллионов, чтобы спасти миллиарды — как сделал это Штрац на Айтарне, хотя и в меньших масштабах, да и по другому поводу.

— Триумф, или катастрофа. — преспокойно сказал Азъер, вскрывая кейс с Ключами — Или, или…

Вынув все пять пластин, он сложил их в одну стопку, и держа её в руке, медленно осмотрел территорию стоунхеджа, точно ища подсказки. Но подсказок не наблюдалось. На горном плато не было видно ни мигающих неоновых вывесок, ни громадных цветных плакатов, ни даже скромного указателя со словами «ключи втыкать сюда». Был только серый вулканический камень — много, много серого камня. Обер-полковник плавно вращал головой, не зная с чего начать, и капитану это категорически не понравилось.

Он не желал ничего говорить, но челюсти, язык, и голосовые связки, задвигались сами собой:

— Вы хотите сказать… — спросил он Азъера не своим голосом — Что за всё время, что вы провели на планете, вы так и не уточнили, как пользоваться Ключами?

— Именно это, — властно посмотрел на капитана Раласс, отвлёкшись от созерцания плато — я и хочу сказать. А что вас смущает?

— Ничего. Просто уточняю. — напряжённо сказал Лийер, воровато оборачиваясь на остальных. На самом деле, смущало его многое, но заваривать публичный спор со старшим по званию было сейчас последним делом.

— Отрадно слышать. В любом случае, это наш лучший шанс.

Раласс был непоколебим. Он даже стал выше, широкоплечее, и светился уверенностью, что твоя звезда. Шорл подумал, что выпусти он в обер-полковника очередь из ШВР, и пули отлетят он него, как от супермена, но проверять свою догадку на деле, конечно, не стал… Заместо этого, он безнадёжно опустил голову, и несильно пнул чёрный угловатый камушек. Всё пропало. Азъер мог храбриться сколько угодно, но шансы найти «замочную скважину» за отведённое время слишком сильно походили на ноль… Если каперанг знал о Древних хоть что-то, так что то, что они не искали простых путей. И раз они создали ключи, то замок от них должен располагаться в таком месте, где нормальный человек и в жизни не подумает посмотреть.

А с другой стороны… Отказался ль бы капитан от полёта, если бы знал априори? Если бы знал, что летит на девяносто-девяти-процентную смерть? А шиш вам. Ни хрена бы он не отказался. «Это наш лучший шанс.» — повторил он слова Раласса, и враз успокоился. Обер-полковник, век бы его не видеть, был как всегда прав.

Пущенный каперангом капмушек отскочил пару раз от земли, и звонко чиркнул о борт самолёта.

— Дверь поцарапаете. — с иронией хмыкнул Азъер, и развернулся к остальным, чтобы раздать указания.

— Дверь, вы сказали? — тупо спросил каперанг, застывши. Дверь… Это слово было нередким, Шорл слышал его много раз, но какой-то из этих разов был особенным, выделяющимся из серой массы всех прочих… Лийер это знал, но не мог припомнить конкретного случая. Образы, лица, и обрывки фраз замелькали в его уме с головокружительной быстротой, и безрезультатно. Нужный кадр ускальзывал, как сырое мыло из рук.

— Да? — полуспросил, полуответил Раласс, снова уставившись на Шорла, но тот не реагировал, глядя в одну точку — Что с вами, капитан?

Слайдшоу образов остановилось на искомом кадре абсолютно внезапно, как табло однорукого бандита останавливается на трёх семёрках. «Всё сходится…» — ожила в Шорле робкая, но неуклонно растущая надежда — «Чёрт вас дери, всё сходится!»

— Капитан! — снова окликнул его Сабирь.

— Дверь… — повторил Лийер, подняв на обер-полковника пылающие торжеством глаза — Ведь стоунхедж, это тоже своего рода дверь, да?

— Ну! — нетерпеливо подтвердил Раласс — Вы что-то знаете? Говорите!

Капитан загадочно улыбнулся, и закрыл глаза, концентрируясь на единственной мысли. Достаточно лишь сильно захотеть… И перед тобой откроется… Любая… Дверь… Так сказала чокнутая улс-артальская ведьма, когда Шорл и Ай гуляли по городу. Ну и что, что ведьм не бывает? Ну и что, что не бывает предсказаний?! Шорл всё равно хотел. Всей душой хотел. Так сильно, как только мог — и даже сильнее. Его не волновало, что на него смотрят — с непониманием, с насмешкой, с надежной… С брезгливым состраданием. Неважно. Он спасал мир.

Сначала не получалось. Лийер просто стоял с закрытыми глазами, и пытался сотворить чудо. Он не знал, как. Он не знал где, куда, и с какой стороны. Он просто стоял на каменистом плато, и концентрировал всё своё существование в одном простом слове: впустите! Может это было глупостью, бредом, но капитан представлял свою мысль как маленький светящийся шарик, который непрерывно уплотнялся, сжимаясь в точку… Стереотип, взятый из какого-то фильма — Шорл не помнил, какого — но разве то причина, что бы не попробовать?

Ветерок трепал его волосы, позади гудела «Лаоза», а сверху доносился хищный орлиный клич. Плотоядная птица кружила над древним монументом, широко расправив почти что прямоугольные крылья и красивый белопёрый хвост. Примерно так же, но многим выше, над планетой парили и боевые машины Идгу… Стоп! Какой ещё хвост, какие крылья?! Глаза капитана были плотно закрыты!

Запрос на нейроконтакт получен, производится сканирование таламуса… Сканирование завершено, нейроконтакт установлен. Совместимость: 100 %… Каперанга потянуло вздрогнуть, но вздрагивать оказалось нечем — своего тела он больше не чувствовал. У него больше не было тела. Пользователь не идентифицирован… Создание новой учётной записи… Анализ ДНК завершён. Биологический вид не идентифицирован… Шорл повторил попытку вырваться, но опять безуспешно. Некая сила удерживала его в глухой чёрной пропасти, где не было вкуса, зрения, слуха, не говоря уж о прочих осязаниях. Были только мысли — свои, и чьи-то ещё. Ограниченный доступ разрешён. Добро пожаловать в информационную систему контрольного центра «Хенеза». Идентификатор удалённого терминала: 12-88-0-9-1. Прекратив рыпаться, каперанг теперь просто смотрел. Точнее, внимал. Для того чтобы смотреть, у него банально не хватало глаз. Учётная запись создана. Ваш идентификационный номер: 473918910976-Б… В этот раз, он попытался вставить и своё собственное словечко. Откройте ворота! Откройте! И к удивлению каперанга, система информации истолковала его желание корректно. Невозможно открыть центральные ворота объекта. Требуется подтверждение административных прав. Активация модуля авторизации… Выберите тип интерфейса…

Перед Лийером раскрылось то, что можно было с натяжкой назвать «меню», и хотя Шорл его «не видел», смысл представленных вариантов был понятен, как таблица умножения. Визуальный интерфейс, или нейро интерфейс. Шорл выбрал волевым усилием первое, и иллюзорный мир тотчас же прекратил своё существование, уступив место настоящему. Вся полнота пяти чувств обрушилась на Лийера как мешок с цементом. Сердце билось пулемётом, а подкладка бронекостюма неприятно липла ко взмокшей спине. Капитан сделал два шажка в сторону, восстанавливая ориентацию, и осмотрелся. На лицах друзей, обступивших его плотным кольцом, читалось полное непонимание, готовое вот-вот превратиться в тревогу… Сколько же прошло времени?

— Приветствую и вас, жамые господа! — послышался со спины хриплый мужской голос. Голос звучал очень странно, как будто говоривший находился в неописуемой дали, хотя слышимость была прекрасная… Одним словом — странно.

Девять голов единодушно обернулись на звук, а следом за ними, повернулись и руки со взведённым оружием. Капитан победно улыбнулся, и повторил движение товарищей последним. Поздоровавшийся с ними человек сидел на раскладном деревянном стульчике в пяти метрах от самолёта, и задрав ногу на ногу, беззаботно покуривал толстую сигару, подслеповато щурясь сквозь дым. Его одежда была длинной, неудобной, но безусловно богатой: на синей блестящей ткани было столько золотых завитушек, что сама ткань просвечивала только на животе, и немного ещё — на плечах. Человек был лыс, но это компенсировалось короткой ухоженной бородой, и чёрными, как смоль, бровями. Серые глаза смотрели на искателей приключений со стариковским спокойствием, хотя человек был в самом расцвете сил…

— Кто вы? — задал Азъер самый очевидный вопрос, и сделал два шага навстречу неизвестному.

— Я? — задумался человек — Ну как же? Сами позвали… Впрочем, меня позвали не вы.

— Это пользовательский интерфейс модуля авторизации. — подсказал капитан Ралассу, улыбаясь. Интерфейс недовольно хмыкнул:

— Фу, как невежливо. Вы ещё назовите меня программой, или, ещё лучше, приложением … — издевательски выделил он последнее слово — Нет уж, давайте без пошлостей. Моё имя Страж. Я сторожу ворота.

— Эти? — обер-полковник показал обеими руками вокруг себя.

— А вы видите здесь другие? — улыбнулся куритель, и выдохнул через нос.

— Резонно… — признал Раласс — И как давно вы их сторожите?

— Ну лет так тысяч девять… С половиной. — Страж встал, и шагнул к Сабирю. Под его ногами не шелохнулось ни камушка. — Я сторожу их с момента постройки. А почему вы спрашиваете, уважаемый?

— Просто думаю… Как это вас раньше никто не видел?

— Ваша информация неверна… — протянул лысый — Меня видели миллиарды… Но это было давно… В вашем понимании.

— Как давно?

— До сегодняшнего дня? Дайте вспомню… Восемь тысяч триста тридцать девять лет тому обратно. И ещё сколько-то там месяцев, дней, и агтэз… Вам это так интересно? — вздохнул Страж, и вынув сигару изо рта, взглянул на небо.

— Почему вы сразу к нам не вышли? — последовал следующий вопрос обер-полковника. Сторож нехотя оторвал взгляд от проплывающего над головой облака, и возмущённо пожал плечами:

— А вы меня звали? — он встал вплотную к Азъеру — Нет, не звали… Так какой же резон мне к вам выходить? Ну, скажите?

Каперанг скрыл унылую улыбку — такую фразу мог выдать только, и только компьютер. Да, сторож мог вести себя как человек: он мог смеяться, плакать, нюхать цветы, и любоваться природой. Он мог даже любить — по крайней мере, внешне бы это выглядело чертовски убедительно… Но не смотря на это, не смотря на практически неограниченные производственные мощности компьютера, на котором исполнялась его программа, он не понимал одной элементарнейшей вещи. Он не понимал, что его мир постигла ужасная катастрофа, и что «новые» люди просто не знают о такой веще, как нейроинтерфейс. Заложенные в него тысячелетия назад инструкции такого просто не предполагали. Ну не предполагали они, что десятки последующих поколений будут переворачивать стоунхеджи вверх дном, надеясь раскрыть их секрет, но никто из исследователей даже не подумает, что всё что надо сделать, это захотеть … Никак не предполагали.

— Гм…

— Давайте к делу. — важно сказал сторож — Меня активировали не вы, но главный здесь, всё-таки, вы. Я правильно понимаю?

— Завидую вашей прозорливости… — протянул Раласс, испытующе глядя на физическое воплощение «модуля авторизации». Для нагромождения нулей и единиц, тот себя вёл через чур фривольно.

— А ещё у меня создаётся впечатление, что вы хотите пройти на объект. — продолжал он — Моя прозорливость мне не отказывает и на сей раз?

— Нисколько.

— Чтобы попасть на объект, необходимо реактивировать центральные ворота. Нужна команда.

— А у меня есть такие полномочия? — наивно поинтересовался обер-полковник.

— Никаких полномочий не надо, вход на объект был всегда свободным. — мученически вздохнул фантом.

— Не серчайте, ваша светлость, помилуйте. — ответил ему сарказмом на сарказм Азъер — Люди мы из глубинки, премудростям вашим в должной степени не обучены… Поэтому, жамый Страж, вы нам вот что лучше поведайте… Что у вас тут случилось восемь тысяч триста тридцать девять лет назад, и какова там обстановка сейчас? — он показал пальцем вниз.

— Уважаемый. — страж сделал вид, что собирается хлопнуть Азъера по плечу, но в последний момент «передумал», и вернул бестелесную руку обратно на шов синих брюк — Не спрашивайте с меня слишком многого. Моя функция заключается в том, чтобы стеречь ворота, а в пустопорожних беседах я, извините уж, не мастак… Поэтому, ещё раз покорно вас спрашиваю: реактивировать центральные ворота, или ну их к чёрту?

— Реактивируйте. — неожиданно серьёзно сказал Азъер, заключив, судя по всему, что больше ничего из голограммы не вытянет.

— Делаю. — поклонился сторож, и посмотрел в центр кольца.

Пространство там медленно закрутилось в тугую вертикальную спираль, на которую было больно смотреть, и неожиданно выпрямилось, издав приглушенный хлопок. В спины зрителям ударил тугой порыв ветра, как будто в центре площадки образовался вакуум…

— Пробная партия воздуха переброшена успешно. — сообщил сторож — Разлёт материи в пределах безопасного. Вы можете заходить.

— Каким образом?

Фантом насмешливо улыбнулся, и хамски пыхнув эфемерным дымком прямо Азъеру в лицо, исчез в эффектной голубоватой вспышке. Вместе с ним пропал и дымок, и раскладной деревянный стульчик.

— Всё очень просто. — ответил за сторожа каперанг, опять становясь центром всеобщего внимания — Надо лишь захотеть…

* * *

Внутри было весьма… нет, не то чтобы шибко красиво, но — интересно. Очень, и оч-чень, знаете ли, интересно. Грандиозно, прямо-таки скажем, там, внутри, было. Если мерить на глазок, то высота купола составляла… Хотя нет, какой же это, скажите на милость, купол? Никакой это был не купол — это было небо … Голубое, с ослепительным белым солнцем, и даже с маленькими белыми облачками — ей-ей, настоящее… Даже ветерок дул. Дул ветерок, и пели птички. И пахло полевыми цветами… И на душе было так спокойно, как не было ещё никогда, и ни у кого… Странно, вообще-то, ведь если разобрать всё по полочкам, то поводов для спокойствия не было ни одного. Поводов для беспокойства — хоть лопатой греби, хоть ковшом экскаватора, а вот для спокойствия — ни единого, даже самого пустякового, непотребного… И тем не менее, оно здесь было. Оно, спокойствие, было здесь в таком количестве, что лучше бы его здесь не было вовсе… А то как издёвка получается… Впрочем, как и всё, что связано с господами Древними, не правда ль?

Едва очухавшись, капитан дотошно себя осмотрел — не пропало ли чего после телепортации? Первой, что хочется особенно отметить, телепортации, произведённой неведомым агрегатом после семи тысяч лет бездействия. На первый взгляд, не пропало. И слава богу, что так — а то с кого потом спрашивать? С обслуживанием-то здесь не ахти… Вот выйдет подобный Стражу хмырь, и поди докажи ему, что телепортационная машина «недосдала» тебе на левой руке два пальца, а на правой — вывернула, скажем, локтевой сустав в обратную сторону… «А может вы сами себе пальцы отрезали?» — скажет голограмма с невозмутимым видом — «С ножичком игрались, да и отрезали невзначай? А что до сустава, то это, батенька, явно наследственное…»

Ну всё. Посмеялись теперь, и хватит. Тем паче, что ничего смешного тут нет — такое и впрямь могло приключиться… Нет-нет, серьёзно.

Удостоверившись в своей целостности, Лийер с любопытством изучил то место, куда забросил его древний телепорт. Два полированных мраморных диска — верхний имел в диаметре метра полтора, нижний около двух — концентрично лежали один на другом, образуя невысокий двуступенчатый постамент. На нём и обнаружил себя капитан. Сам постамент располагался в геометрическом центре зелёной шестиугольной лужайки, сплошь покрытой ковром сочной, аккуратно подстриженной декоративной травы. В поперечнике лужайка измерялась где-то шагами тридцатью, а её вершины были отмеченны монолитными цилиндрическими колоннами, сделанными, как и постамент, из белого мрамора. Их высота соответствовала по меньшей мере десяти человеческим ростам, диаметр — примерно полутора. Каждая была увенчана пышной шапкой мраморных завитушек.

— Н-ну да… Так я вам и поверил. — осторожно сойдя по ступеням вниз, Шорл приблизился к одной из колонн, и провёл ладонью по прохладной поверхности, постучал… Камень… Настоящий, не бутафория. А коль так, то и весили эти мастодонты тонн по полторы тысячи, и это если учитывать только наземную часть… Впечатляет.

Подумав, Шорл снял с плеча ШВР, и прицелился в синее небо, замеряя высоту купола — да, увы, это был-таки купол… Если не ошибался встроенный в прицел дальномер, то его высота равнялась всего трёмстам пятидесяти метрам, хотя глядя невооружённым глазом, такое и в голову не могло прийти — иллюзия бездны была потрясающей… Шорл опустил оружие, и уже без помощи оптики проследил за изгибами аккуратной дорожки, что пролегала по внешнему периметру луга. Дорожка была широкой — грузовик бы проехал — но кирпичи, из которых она состояла, сидели так плотно, что в зазор бы не втиснулась и иголка. Ещё шесть дорожек поуже уходили симметричными лучами в стороны, и вскоре терялись во фруктовом саду, что обступал лужайку со всех сторон. Сад, настоящий фруктовый сад…

Фрукты, правда, ещё не поспели — на ветках только-только распускались цветы — и определить сорт деревьев капитану не удалось: он таких никогда раньше не встречал… Гладкая серая кора, толстые приземистые стволы — метра три в обхвате, но, при этом, всего пять в высоту — и раскидистые длинные ветки с пронзительно-зелёными листиками в форме сердца… Их здесь были тысячи, этих деревьев, если не десятки тысяч — и все одинаковые. Земля под ними покрывалась равномерным слоем бледно-оранжевых щепок — не то сугубо декоративных, не то исполняющих какую-то хитрую садоводческую функцию — а из крон лилось сладкое пение пёстреньких пташек — небольших, размером с воробушка, но зато каких голосистых… Заслушаешься.

И это ещё было не всё. Вдалеке над лесом, ослепляя сиянием позолоты, высился тонкий остроконечный шпиль. Снова вскинув штурмовую винтовку, капитан поймал его в перекрестье — лазерный дальномер подсказывал, что до шпиля было девятьсот семьдесят метров по прямой — и с интересом изучил золотую фигуру, разместившуюся на самой его верхотуре. То, что Шорл по первости принял за птицу, оказалось расправившим крылья ангелом, державшим в поднятой руке меч, а во второй, опущенной — охапку пшеничных колосьев. Меч и пшеница… Просто, банально, незамысловато.

И всё же, что-то с этим ангелом было не так. Что-то с пропорциями… Шорл наморщил лоб, и постоял неподвижно, пока ответ не приплыл к нему сам. «Крылья.» — подсказал уверенный внутренний голос спустя какое-то время — «У него слишком большие крылья…» Совсем не те несуразные культи, которыми наделяли ангелов таллские скульпторы и художники; эти крылья были более «настоящими» — с такими, пожалуй, можно и вправду было взлететь, не прибегая к потусторонним силам, а обходясь обычными аэродинамическими. Что бы это значило, интересно узнать? Ведь что-то это наверняка значило…

…Хлоп!

Вздрогнув от неожиданности — звук брал начало в считанных метрах за его спиной — каперанг развернулся, метясь в источник шума из ШВР. И чуть не выстрелил, остановив себя только в самый последний момент…

— Не стреляйте, товарищ капитан. Свои. — в центре давешней мраморной площадки, косясь на направленный на него ствол оружия, смиренно стоял обер-полковник Азъер.

— Нервишки… — кашлянул каперанг, вешая ШВР на плечо — Как там остальные, идут?

— Пытаются… — хмыкнул Раласс, и, сойдя на траву, обескураженно всплеснул руками — Дистанционный нейроинтерфейс, надо же… Надо же до такого додуматься! Империя в своё время от таких штучек-дрючек категорически отказалась… Да вы же знаете! Это требует предельной концентрации, не каждый справится…

— Можно приноровиться… — заметил Шорл, философски — Тем более, техника Древних находится на несколько ином уровне…

— Гм, может быть, может быть… — легко согласился офицер КИБ, и сделал полный оборот на месте, осматриваясь — Однако… Не это ли Райские Сады из легенд?.. С размахом строили, ничего не скажешь.

— Нравится? — спросил Шорл с гордостью, будто сады принадлежали ему.

— Эстетично. — подобрал обер меткое определение, и сняв с армейского пояса какой-то прибор, понажимал несколько секунд на кнопки, и после этого раздосадовано пробормотал — А вот брать оно в Райских Садах — не берёт… — он растерянно посмотрел на капитана, и бесцельно сделал несколько шагов в сторону — Сигнал, в смысле, не берёт…

— А что? — удивился тот — У вас были сомнения? Над нами, наверное, километры горной породы!

— Да что вы гово… А я-то думаю! — ответил Азъер с грустным сарказмом, и снова достав приёмник, подошёл ближе, и продемонстрировал его Лийеру — И сколько же, позвольте спросить, над нами миллионов километров горной породы?

— Простите?..

— Это не ради оприёмник. — вяло объяснил Раласс — Это приёмник нейтрино. Последнее слово техники, будущее беспроводной связи, и всё такое прочее… И помянутая вами горная порода, сколько бы её не было, для него не препятствие. — он подмигнул изменившемуся в лице слушателю — А вы, вроде бы, удивлены?

Шорл, конечно, был удивлён. Подобные штучки имелись далеко не в каждом научно-исследовательском институте частиц, и уж точно он не ожидал увидеть одну из них здесь … Хотя, принимая в расчёт слова Алаза о якобы небывалом влиянии обер-полковника внутри госбеза, многое становилось понятно — для хорошего человека, как гласит мудрая поговорка, ничего не жалко. А если человек случается быть эдаким серым кардинальчиком целого департамента комитета имперской безопасности, то даже если и жалко, отдать всё равно придётся — и это уже не поговорка, а суровая правда жизни…

Однако, на счёт будущего нейтрино, как основного носителя информации, сомнений имелось предостаточно — если приёмники получалось создать достаточно портативными, то передатчики… Шорл припомнил ту неподъёмную бандуру, что тащили перед отлётом Скавьер и Найц, и качнул головой… Такого будущего беспроводной связи нам, пожалуй, не надо. Нам бы чего попроще.

— Ладно, не будем морочить себе головы; просто примем за истину, что Источник экранирован каким-нибудь хитрым защитным полем… Интересно, на радио это как-то влияет? — обер-полковник включил свой коммуникатор — Как, слышно меня? — его вопрос был исправно продублирован микрофоном в капитанском ухе.

— Да, прекрасно. — подтвердил тот.

— Ну хоть что-то работает. — проворчал Раласс, и кивнул на наручные часы каперанга — Ну а сколько вы меня ждали?

— Да недолго… Две минуты и сорок секунд. — протянул капитан, сверившись с циферблатом — Даже соскучиться не успел.

— Две минуты и сорок секунд… — повторил Раласс с долей разочарования.

— А в чём дело?

— Так, ничего особенного… Просто была такая гипотеза, что Источники «подвешены» в подпространстве, и время в них течёт по-другому… Между прочим, это бы объяснило, почему до сюда не достаёт сигнал… — Азъер повторно махнул рукой — Не суть важно, право. Главное, что мы здесь. — он посмотрел по сторонам, потом задрал голову, и вдруг, щурясь от солнца, пропел несколько слов на незнакомом языке, подолгу растягивая ударные гласные — Zemlya povernulas navstrechu vesne, horoshaya ninche pogoda… — Раласс хмыкнул, и переключился на таллский — Такою, конечно, ничего кроме весны сорок пятого года вспоминаться не может…

— А? — переспросил каперанг. В колониальных наречиях он был не силён. — Что?

— Да так… Нахватался разных глупостей от нашего с вами общего знакомого… — Азъер решил не вдаваться в пространные объяснения, а лишь восхищённо покачал головой — Да… Да… Сильно… Но нейроинтерфейс… Даже у меня с трудом получилось… — хохотнул он без ложной скромности, и вдруг вонзил в капитана свой цепкий взгляд — Но чёрт возьми! Как вы догадались?!

Шорл улыбнулся польщённо, и в то же время с нескрываемым превосходством — приятно было хоть в чём-то переплюнуть всезнающего гэбиста.

— Ну-у, как бы вам объяснить… — просмаковал он каждое слово — Я просто прикинул…

— Эй, есть тут кто? — вновь оживший коммуникатор не позволил капитану досказать начатое.

Да он уже и не рвался… Уставившись на пустой пьедестал, Шорл только и смог, что в удивлении поднять брови. А также поздравить себя с тем, что не поленился этим утром научить боевую подругу использовать радио — голос в микрофоне принадлежал Аяни… Только вот, самой её нигде не было — не было, хоть ты тресни!

— Ну что? Никто не слышит? — переспросила она с напряжением, когда ей никто не ответил.

— Ну нет, ну что ты! — к капитану, наконец, вернулся дар речи — Я тебя слышу прекрасно!

— Ага, и сидишь отмалчиваешься! — обиженно, но облегчённо воскликнула Ай — Я уж думала, меня занесло куда-то не туда… Ты где сейчас, Шорл?!

— Я… — вопрос поставил его в закономерный тупик — Понятия не имею, а ты?!

— Представь себе, и я тоже… — фыркнула верная спутница — В каком-то саду. Стою на каменном диске в центре шестигранной поляны, от неё в стороны расходятся шесть дорожек… По углам тут ещё колонны — здоровые дуры!..

Обер-полковник, внимательно слушавший передачу вместе с каперангом, покивал сам себе головой, и неопределённо хмыкнул:

— Значит, этих телепортеров здесь как миниму два. — сделал он вывод из сказанного — А скорее всего, гораздо больше двух…

— Ну а у тебя там как? — поинтересовалась Аяни у Шорла.

— Да тоже самое, поляна с колоннами… — ответил тот, и повторил за Азъером — Этих полян здесь, похоже, как минимум две…

— М-м… — новость была воспринята без восторга — И как мы будем друг друга искать?..

— Это… Хороший вопрос. — Лийер потёр лоб ладонью.

— И вот ещё что, ты начальника вашего здесь не видел? Он исчез раньше меня, и должен был уже появиться, если…

— Со мной всё в порядке, благодарю. — включился в эфир комитетчик — Как раз стою в шаге от нашего драгоценного капитана, также живого и невредимого… На счёт того, как нам встретиться — скажи, какие ты видишь ориентиры? Мы видим высокий шпиль, расположенный примерно двадцатью градусами левее солнца; у тебя что-нибудь похожее есть?

— Шпиль? А как же! На нём ещё фигура какая-то… Но солнце при этом у меня за спиной…

— Замечательно. Мы от него по разные стороны… — прокомментировал Шорл.

— Значит там и встречаемся, — предложил Раласс — хорошо?

Конечно же, возражающих не было — да с какой стати? Единогласно поддержав озвученный командиром план, трое скитальцев изъявили уверенность в скорой встрече, и попрощались. Капитан с обер-полковником освободили частоту, и не теряя больше времени попусту, дружно зашагали в ту сторону, где сверкала на солнце загадочная конструкция.

— Думаете, это и есть… то самое? — негромко спросил Лийер, указывая взглядом вперёд.

— Думаю, мы разберёмся на месте… — пробурчал полковник, первым выходя на каменную дорожку — Но если мыслись логически… То, других строений я здесь не вижу. А вы? — последний вопрос имел отчётливый риторический привкус.

— Я тоже… — всё равно ответил на него Лийер — Хотя знаете, мы могли видеть с Аяни два разных шпиля… Вы об этом не думали?

— Думал. — почему-то, ответ Азъера капитана не сильно шокировал. Конечно думал. Он всегда обо всём успевал подумать. — И я по-прежнему уверен, что мы с ней видели один шпиль. Потому что если мы видели разные, значит во время разговора нас разделяло как минимум километров пять, что негативно сказалось бы на качестве связи: наши коммуникаторы, как вы знаете, имеют весьма ограниченный радиус действия… Однако, не смотря на это, связь была почти что безукоризненной, а значит и шпиль мы видели один и тот же. Логично?

«Да пошёл ты…» — хмыкнул в ответ капитан, без злобы. И, разумеется, про себя …

Продвигаясь сквозь сад, офицеры всё чаще бросали по сторонам исполненные удивления взгляды. Было чему подивиться, чего уж… Например, скульптурам… Рядом с поляной их не было, но дальше по тропинке они стали попадаться всё чаще и чаще. Скульптуры — надо ли уточнять, что материалом опять служил белый мрамор? — были выполнены примерно в удвоенном масштабе, и стояли на маленьких пьедесталах прямо между деревьев — то там, то сям… А что касается персонажей, то это сплошь были ангелы — похожие на того, со шпиля, но только без пшеницы, и вообще без символической атрибутики. Просто мраморные ангелы. Просто мужчины и женщины, к чьей спине в районе лопаток крепились изящные лебединые крылья…

Странное, противоречивое чувство — идти меж каменных фигур, встречаться с тоскливыми, словно бы пронизывающими толщу времени взглядами, и вместе с тем — слушать весёлое щебетанье птиц, и вдыхать бодрый аромат молодых цветов… Хоть рыдай в этом саду, хоть смейся — здесь было уместно и то и другое, притом всё вместе. Любое желание, чувство, эмоция — все они находили своё отражение, и ничто не казалось нелепым, или неправильным. Мир вдруг предстал простым, понятным, каким-то даже дискретным … Словно мозаика.

— Забавно… — поддавшись магии момента, капитан философски сузил глаза — Всю жизнь мы считали себя такими умными, такими изобретательными… А теперь видим, что всё это изобрели задолго до нас: и ангелов, и шмангелов, и я уж не говорю про вампиров… Даже колонны, вы обратили внимание? Украшения наверху — это же… Ну…

— Онический стиль. — поддержал разговор Сабирь, задирая голову. По мере удаления от поляны, деревьев становилось всё больше, их ветки начинали образовывать над тропинкой сплошную арку. — Это называется Онический стиль, у нас все дворцы на Найталле с такими колоннами… А почему вы удивлены? Это только естественно, что мы переняли у Древних часть их культуры. Мы их прямые наследники, нам больше не с кого было перенимать, только с них…

— Переняли, ага… Мартышка увидела, мартышка сделала… В силу своего разумения…

— А вы, верно, опасаетесь иска за нарушение авторских прав? — спросил с ехидством Азъер.

— Сомневаюсь, чтобы Древних заботили какие-то там авторские права… Они, как-никак, были развитой цивилизацией, а не либеральными онанистами. — заметил Лийер без улыбки — Да и не в этом суть, вы зря ёрничаете… Просто теперь, когда мы у самого истока, и видим, откуда у нашей мифологии растут ноги… Как-то обидно. Мы не просто копировали идеи, но и воевали за них; воевали за наше толкование этих идей, подчастую совершенно неправильное… Мы состряпали всемогущих идолов из тлелых останков своей же цивилизации, а о ней самой, о своём вчерашнем величии и единстве — позабыли напрочь… — он сделал досадливый вздох — Ничего удивительного, что мы так долго не могли выкарабкаться из каменного века… Преемственность технологий нарушилась, но традиции Древних, уже не вписывающиеся в новые реалии, так и продолжали висеть на ногах цивилизации цементным тазиком…

— Хм-м… Вы уверены? — вкрадчиво поинтересовался чекист. Вопрос был поставлен таким образом, что мог относиться как ко всему капитанскому изложению, так и к какому-то отдельному его пункту.

— Уверен ли я в чём? — переспросил Шорл.

— Вы так трогательно сокрушаетесь над былым «величием и единством»… А вы ручаетесь, что оно было? Или же… — обер-полковник сделал паузу, явно намереваясь огорошить слушателя неким гениальным открытием… Да так и не выронил больше ни слова.

Им с капитаном стало не до того.