Открыв глаза во второй раз, капитан опять зажмурился, но уже не так сильно, и по другой причине — прямо в лицо бесцеремонно светило утреннее солнце. Утро? Сколько же он спал? Снова прикрыв веки, капитан напряг память. Та, словно ворчливая хранительница заросшего паутиной архива, нехотя, всем видом показывая, какое огромное одолжение делает «молодому человеку», начала выкладывать на стойку пыльные папки — капитанскую память за вчерашний день. Лес. Бешеное мелькание веток, стволов, и земли — девушка, наплевав на элементарную безопасность, гнала его лошадь прямо сквозь непролазную чащу, рискуя в любую секунду остаться без глаз, или вылететь из седла… Звуки доносились до капитана гулко, едва различимо — будто проходя сквозь толстую преграду, а сам капитан ослаб до того, что болтался на лошадиной спине как тряпичная кукла, и не слетал с неё только чудом. Что касается раны, то её состояние наводило на мысль об извержении Везувия: кровища хлестала так, как не бывает даже в кино… Однако, помешать неуёмному сердцу, остервенело выкачивающему из него остатки жизни, каперанг не мог — его силы просто иссякли. В ту минуту их не хватило бы даже на то, чтобы связать воедино простейшую фразу, попросить помощи… И Шорл не делал напрасных попыток. Он буднично истекал кровью, вцепившись в одежду впереди сидящей, и неумело ворочая взглядом, переводя его то на рану, то на стройную спину возницы… Сколько это длилось, капитан бы судить не решился — может час, а может всего минуту, но в какой-то момент голова закружилась совсем не на шутку, в глазах стало резко темнеть, и сознание, топнув ногой с громким визгом «с меня довольно!», оглушительно хлопнуло дверью…

Шорл прислушался к своим чувствам. Во-первых, и наверное, в-самых-главных, он был жив, что уже не мало, само по себе. Во-вторых, это место совсем не походило на камеру пыток в подвале местной инквизиции, а следовательно — их так и не поймали… Кстати, насчёт места. Шорл повернул голову направо, затем налево, и радостно улыбнулся. Он лежал посреди небольшой полянки, заросшей травой, но почему-то не деревьями — величественные сосны, высившиеся повсюду вокруг полянки, будто сознательно обходили её стороной. Чуть впереди безмятежно пощипывала травку его героическая лошадка, а метрах в пяти справа, спиной к нему, сидела она …

Лийер легонько пошевелил пальцами, руками, ногами, подвигал корпусом — слушалось тело неохотно, но в этом не было ничего удивительного — крови, как уже обсуждалось, он потерял немерено. Собравшись с силами, капитан попробовал сесть, но потерпел сокрушительное поражение — острая боль пронзила грудную клетку, и Шорл упал назад, едва не взвыв от гложущей рези. Услышав шевеление за спиной, девушка вздрогнула, и торопливо подошла к капитану. За прошедшее время она только похорошела — бледность с лица исчезла, будто и не было, а мягкие, блестящие волосы были теперь аккуратно причёсаны, и забраны в густой хвост. А походка…

— Давай помогу. — улыбнулась она эталонной белозубой улыбкой, наклоняясь над ним, и давая обнять себя за шею.

— Спасибо. — сказал капитан беспомощно-слабым голосом, принимая вертикальное положение. — Спасибо… Что не бросила.

— Я помню добро… — она скосила взгляд в сторону — Бросить тебя было бы неблагодарно. Да и не только в этом дело…

— Хм… — расплылся Шорл в грустной улыбке — А как тебя зовут?

— Аяни. — улыбнулась девушка — Можно просто Ай.

— Красивое имя… — ляпнул капитан, запоздало осознав, как пошло звучит этот заезженный комплимент, и не моргнув глазом, нагло соврал — А я Плаш.

— Как ты себя чувствуешь?

— Слабость… — сознался Шорл.

— Ты потерял много крови… — она отошла, и достала из его вещмешка аптечку — Я хотела помочь, но боялась вколоть не то, там столько всяких тюбиков… Но рану перевязала.

— Ты… — запнулся капитан — Э-э…

— Я знаю что ты таллец. — буднично сказала она, хотя Шорл поклялся бы, что в глубине души её переполняли эмоции — Твоё оружие… Да и всё остальное… И раны как на собаке заживают.

— Таллец? — переспросил он на всякий случай, с трудом контролируя своё лицо.

— Глупо отрицать. — усмехнулась Аяни — Не буду врать, будто «всё знаю», но того что знаю мне хватает… Когда ты сможешь ходить?

— Скоро… — без особой уверенности сказал Шорл, глотая пару таблеток — Насколько я понимаю, тебе чего-то от меня нужно? От меня, как от таллца?

— Да, я должна доставить тебя… В одно место…

— А? — Шорл сразу напрягся — Что?..

— Доставить… — неуверенно повторила Аяни, не подозревая о круживших в его голове ассоциациях. Какое-то время Лийер смотрел на неё внимательным прокурорским взглядом, но потом устало уронил плечи, и отвернулся. Будь что будет. Он не мог подозревать ещё и её. Если даже ожившие ангелы способны на предательство, значит во всём этом так и так нет смысла… Девушка почувствовала перемену, и снова перешла в наступление. — Так ты поедешь? С тобой хотят поговорить, просто поговорить!

— А если не поеду? — с ухмылкой спросил каперанг. Он уже понял, что уговаривать его будут до самого победного, и не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии.

— Это очень важно. — тихо, почти шёпотом, проговорила Ай, умоляюще уставившись на него прекрасными глазищами — Это очень важно. И для вас в том числе.

— Важно, говоришь? — задумчиво повторил Лийер — Что ж, я люблю интересные истории…

* * *

…Рассказ Аяни был чёток, последователен, и сравнительно краток, чего и следовало ожидать от специального агента, пусть и обученного на отсталой Сиаре… Но обо всём по порядку. С первых же слов Аяни не на шутку озадачила капитана, объявив, что состоит — по крайней мере, до недавнего момента состояла — в секретной организации под названием «Аркасский Альянс»… Аркасса была принцессой в древней Вирсарии, и прославилась то ли небывалой красотой, то ли сумасшедшим количеством любовников — Шорл точно не помнил, но в том, что имя таллское, был уверен на все сто. Альянс занимался поиском древних артефактов, магических предметов, заклинаний… «Заклинаний?» — усмехнулся капитан, но Аяни поняла его усмешку превратно — «Да, заклинаний.» — с вызовом ответила девушка — «Я понимаю, у вас, таллцев, для всего найдётся научное объяснение и длинный, никому не понятный термин, но у нас всё проще.» Капитан прикусил язык, решив больше не перебивать. Честно говоря, он начинал сомневаться в адекватности Аяни, но тот факт, что она знала о таллцах, заставлял его как минимум выслушать её историю.

Добыча магических раритетов совсем не являлась честным бизнесом — большинство артефактов приходилось отнимать у людей за счёт грубой физической силы, так как расставаться с нажитым добровольно хотел далеко не каждый. И несмотря на то, что применение означенной силы частенько заканчивалось трагически, до некоторых пор всё сходило Альянсу с рук. Но приблизительно полгода назад, приоритеты общества радикально переменились — вместо добычи древнего хлама, организация переключилась на сбор информации о неких «таллцах», могущественных наблюдателях извне, обогнавших Сиару в развитии на целые тысячелетия — примерно так их преподнесли рядовым агентам альянса… Одновременно с этим, начались и проблемы с местной секретной полицией, так называемой «Охраной Тарланской Короны». Сначала бесследно пропали несколько ключевых членов организации, а потом начались массированные рейды по их тренировочным лагерям, явкам, конспиративным квартирам… В течении какого-то месяца организация прекратила существовать.

— Последние четыре месяца я провела в бегах, никогда не засиживаясь на одном месте дольше нескольких дней… — потупила взгляд Аяни — Но как видишь, это не сильно помогло… — её пробила неподдельная дрожь, и девушка поспешила переменить тему — У меня остался выход на руководство… Я обязана его использовать если, и только если налажу контакт с вами. — она вскинула голову, и заглянула Шорлу в глаза — Кажется, я его наладила?

— Какое совпадение, а? — пробормотал тот — И зачем мы вам дались?

— Наше руководство хотело предложить вам сделку…

— От которой мы будем не в состоянии отказаться? — усмехнулся каперанг.

— Именно так. — твёрдо кивнула Ай — Поэтому… Ты должен поехать со мной.

— Скажи, а те… Ну, с которыми тебя арестовали, они из ваших? — спросил Лийер, оттягивая момент унизительного разоблачения.

— А, эти… Нет, это всего лишь торгаши. Ну, из тех, что продают не совсем законные товары, у них там целый притон. Я хотела кое-что купить, но тут прискакала охрана короны… Кто-то меня сдал. — скривилась девушка, и требовательно спросила — Так ты согласен?

— Аяни… — мягко сказал капитан, чувствуя себя последней скотиной — Понимаешь… У меня нету контакта со своими. Я здесь абсолютно случайно, и сверх того, до позавчерашнего дня я вообще не подозревал о существовании этой планеты, как не подозревают о ней и остальные таллцы, за исключением горстки избранных… — капитан видел, как быстро меняются эмоции на лице Аяни — недоверие, встревоженность, разочарование, злость, отчаяние, страх, и в конце концов — отрешённая покорность бессердечной судьбе… Но он продолжал говорить — Я понятия не имею, чем занимаются здесь остальные. Знаю только, что ваша планета чем-то важна, но… — Лийер запнулся, поражённый собственной догадкой — Скажи, что ты там говорила насчёт магии?

— Что? — встрепенулась Ай — Магия? Я говорила, что Альянс, до того как начал искать вас, занимался добычей магических артефактов… Ты внимательно слушал?

— Магия… существует? — обескуражено спросил капитан. Больше всего это походило на сон заядлого кокаиниста, но опыт предыдущих дней научил Шорла относиться со всей серьёзность даже к самым бредовым вещам.

— Ты что?.. — не поняла Аяни сути вопроса — Ты… Не знаешь?!

— Я же говорю, я здесь случайно. — развёл руками капитан, чувствуя себя полным кретином, и стремительно краснея, не смотря на большую потерю крови — В нашем мире магия не более чем миф. Сказка для самых маленьких.

Девушка безмолвно вытянула руку, закатала по локоть рукав, и предельно сконцентрировалась. Когда это случилось, Шорл, подготовившийся к чему угодно, всё равно предательски вздрогнул, будто его ударило высоковольтным током — тонкие пальчики Аяни вспыхнули синими языками нереально медлительного пламени, выглядевшего ужасно холодным, но излучавшего такой жар, что становилось не по себе. Кончилось представление так же внезапно, как и началось — пламя буквально всосалось обратно в пальцы, и вспотевшая Аяни шумно вдохнула полную грудь воздуха.

— Я очень слабая волшебница. — сказала она, будто извиняясь — В бою мои умения почти бесполезны… Но теперь ты мне веришь?

— Да как тебе сказать… — протянул Шорл, на глазах у которого рушились основы мироздания — Что-то ваш мир не показался мне очень уж волшебным…

— Ну да… В Тарлании принято считать что магии нет, хотя каждый знает, что она есть. — усмехнулась Аяни — На всякие мелочи правительство смотрит сквозь пальцы, но если засветился по-крупному, то либо заставят работать на себя, либо, что более вероятно, сгноят в пыточных камерах. Впрочем, нынче хороших магов уже не бывает, все знания давно потеряны… Может в Амнее что-то такое и есть, но тут… Знаешь, некоторые из вещей, что мы приносили… — она трепетно понизила голос — Они… В них скрыта такая мощь, что с ней не сравнятся все маги современности вместе взятые. Даже жутко становится, когда представляешь, с какой высоты некогда рухнуло человечество… — она растерянно посмотрела на капитана — Что мы будем делать?

— Мой друг… — нахмурился капитан, вспоминая полковника — Он был здесь очень важным человеком, и оставил мне одну наводку… Мы поедем в Яваль.

— Значит… — воодушевилась Аяни — У тебя всё же есть связной?

— Призрачный… — честно ответил Шорл.

— У нас нет выбора. — прагматично заметила она — Но мы поедем не в Яваль… Сначала заскочим в одно место, но не беспокойся, это почти по пути. А потом в Яваль. — повеселела прелестница.

— Уговорила. — слабо улыбнулся капитан, знавший с самого начала, что не сможет ей отказать.

* * *

…С тех пор как небольшой городок скрылся из виду, прошло примерно две стражи. Аяни приобрела в одной из городских конюшен отличного белого коня, и сейчас скакала на нём по правую руку от капитана. Помимо средства передвижения, она раскошелилась и на оружие — два замечательных клинка, наточенных до бритвенной остроты, болтались на поясе у обоих путников, а поверх этого, Аяни прихватила себе дюжину метательных ножей. Спорная замена потерянному пистолету — его Шорл выронил в лесу, потеряв сознание — но с альтернативными вариантами было туго. С погодой им тоже не повезло: безоблачное утро обернулось к средине дня яростным ливнем, застигшим их на выходе из леса. Стражу спустя, промокшие до нитки путники выехали к тому самому городку, где и переждали остаток непогоды, вкушая горячий луковый суп в местном трактире.

В целом же, пребывал каперанг в весьма приподнятом для его положения настроении. Во-первых, вчерашняя рана успешно затянулась, и почти не беспокоила, а проливной дождь смыл с одежды кровавые пятна. Во-вторых, Аяни, в отличии от полковника, не считала нужным скрывать от него чтобы то ни было, и за время их путешествия, с готовностью рассказала Шорлу кучу интересных вещей, начиная от местных обычаев, и кончая геополитической обстановкой на планете, коей капитан и заинтересовался в первую очередь. Оказывается, Талрлания, безоговорочно являвшаяся самой развитой на планете страной, вот уже несколько лет вела кровопролитную войну чуть ли не со всеми своими соседями, но больше всех — с ненавистной Амнеей, кровавой теократией, пристанищем злобных сектантов, верящих в магию, и так далее по списку…

Граница двух государств проходила по холмистой равнине к зуту от Яваля, и представляла собой, грубо говоря, две линии небольших фортов, тянувшихся по всему её трёхсотвосемнадцатигратному протяжению. Да-да, расстояния тут мерили в гратах, каждая из которых равнялась примерно двум третям километра, а стороны света назывались зут, сит, нун, и улс, что соответствовало привычным Шорлу шалу, узу, нуздру, и лаздру… Но не о том речь. Война, начавшая лет пять назад из-за какой-то ерунды, выглядела поначалу весьма обещающе: захватив серию приграничных городов лихим наскоком кавалерии, тарланцы уже готовили шампанское, когда амнейская армия нанесла сокрушительный контрудар, быстро отвоевав половину потерянных территорий. А потом началась вялая позиционная война — недооценившие друг друга стороны не решались на большие сражения, и вместо этого, лихорадочно строили цепочку небольших крепостей, навеки закрепляя новую границу, которая с тех пор не сдвинулась ни на миллиметр. Да они не очень-то и пытались, лишь изредка посылая в самоубийственную атаку сотню-другую солдат, щупая оборону противника. Эта ужасная система висела на шее экономики неподъёмной гирей и истощала обе страны почище безжалостной рубки, но вот удивительный парадокс: ни Амнея, ни Тарлания, не делали ничего, чтобы выправить положение, предпочитая платить разорительную копеечку, и не мудрствовать.

На других фронтах дела шли получше — в прошлом году Тарлания полностью поглотила какое-то мелкое королевство, и оттяпала приличные земли у ещё трёх государств. Кстати, на фронте использовалось и огнестрельное оружие — как ручные мушкеты, так и чугунные пушки, но последние были скорее редкостью… Одним словом, Тарлания, в экономическом плане, переживала не лучшие времена — налоги постоянно повышались, стремясь удовлетворить растущие потребности огромной армии, но дух населения был высок, как никогда. Знакомая история…

Рассказ же про религиозную, так сказать, обстановку, за который уважающий себя антрополог продал бы душу дьяволу, каперанг пропустил мимо ушей почти целиком — ему это было безынтересно, хотя если смотреть непредвзято, то там было чему удивиться, и над чем поломать голову…

Оторвавшись от раздумий, Шорл посмотрел направо, полюбовался с секунду точеным профилем спутницы, и вновь углубился в себя. Поразмышлять, право-же, было над чем. Магия. Вот что привлекало к этой отсталой планете могучую Империю, вот почему была недопустима открытая интервенция — КИБ боялся, и абсолютно справедливо, разрушить те жалкие остатки былой магической мощи, что здесь ещё сохранились. Интегрирование в Империю — процесс небезболезненный. Нельзя заставить людей принять новые ценности, не разрушив старые до основания… Шорлу вспомнился грузовой отсек орбитальной станции, набитый транспортными контейнерами — только теперь он начал догадываться о их содержимом… По сути, комитет занимался примерно тем же, чем и Аркасский Альянс, только с большим, с гораздо большим размахом. Может быть Альянс, пронюхав о делишках таллских «наблюдателей», хотел с ними поторговаться? Думается, им было что предложить… А может быть есть и по сей день, пусть даже сам Альянс канул в небытие?

— Плаш. — тихо позвала Аяни.

— Да? — с готовность ответил капитан.

— А как тебя зовут? По-настоящему?

— Шорл. — признался Шорл. Юлить было нелепо, да и бессмысленно.

— А это правда, что вы живёте по двести лет? — без выражения спросила девушка.

— По сто восемьдесят, в среднем. — ответил капитан, чувствуя себя не в своей тарелке — Хотя, если перевести на сиарские, то где-то двести и получится, даже чуть больше… Да.

— А тебе… сколько? Если не секрет.

— Пятьдесят девять. — пожал плечами Шорл, отвернувшись.

— Завидую… — вздохнула Аяни, и ненадолго замолчала, набираясь смелости — Можно личный вопрос?

— Да хоть два…

— Ты женат?

— Нет. — покачал каперанг головой, после длинной паузы. Его голос преисполнился тяжести, словно был отлит из свинца. — Уже нет…

Аяни замолчала, не найдясь, что ответить. Но через пять минут, её любопытство опять одержало победу:

— Расскажи что-нибудь о вашем мире.

— У нас много миров… — машинально ответил капитан.

— Как получилось, что люди заселяют столько планет? Ну пусть и немного разные люди? — философски спросила Ай, растерянно глядя на небо — Я всегда думала, что мы одни… Конечно, пока нам не рассказали про вас, но кто вы? Откуда? Этого нам не рассказывали…

— Гх… — поперхнулся капитан своим «ты… не знаешь?!», и быстро перефразировал — Логичный вопрос… Ну, если вкратце… — сказал он с важным видом — Когда-то было единое человечество, мы зовём их Древними. Они заселили множество миров, и достигли впечатляющих технологических высот, но семь тысяч лет назад произошла некая катастрофа, мы до сих пор не поняли её природы… Все их планеты были ввержены в хаос, а технологии утеряны. После этого миры развивались в изоляции, одни быстрее, другие медленнее… Найталл, как ты понимаешь, развивался сравнительно быстро… Мы начали колонизировать ближайшие планеты, и очень скоро наткнулись на другую, менее развитую человеческую цивилизацию. Поверь, для нас это тоже был шок…

— Понимаю… — горестно улыбнулась Аяни после долгого молчания — Спасибо, это многое объясняет.

«Ничего ты не понимаешь…» — с ещё большей грустью подумал каперанг — «В последнее время я и сам ничего не понимаю… Хотя, какой из меня показатель?» Но с древними и сам чёрт запутается. Ладно там небывалый катаклизм, который уничтожил их государство — это можно списать на войну, но как объяснить исчезновение городов, дорог, технологических объектов? Как получилось, что люди сохранились, а всё остальное — нет? Казалось бы, должно быть наоборот, но ничего подобного…

Весь оставшийся день двое путешественников молчали, проводя одинаково отрешёнными взглядами многочисленные пейзажи, проплывающие мимо. Один раз вдалеке помаячил и скрылся безымянный город со шпилем администрации, высившимся из его центра, а потом ландшафт начал резко меняться. Правящие бал деревья стали нехотя перемежаться каменистыми выступами, россыпями валунов, а вдали появились снежные шапки гор. Где-то там, по другую сторону хребта, располагалась цель их визита — довольно крупный по здешним меркам город, где прятался нужный им человек. Или уже не прятался… Уверенность Аяни, по мере их приближения к месту, неумолимо падала. Капитан не удивлялся: она провела в бегах весь сезон, питая себя знанием, что где-то там, далеко, остались её сподвижники, а теперь этот миф мог вот-вот рассыпаться.

На ночлег остановились в берёзовой рощице, произраставшей чуть поодаль от дороги, прямо посреди каменистого плоскогорья. Наскоро поужинав купленной в селе свининой, утомлённые путники завалились спать. Сон не шёл — капитан норовил очнуться от каждого шороха, а их недостатком это местечко не страдало — то пробежит полевая мышь, то ухнет сова, то застрекочет в кустах какая-то тварь. Кошмары шли один за другим, будто капитан смотрел специализированный телеканал, по которому непрерывно крутили отборные ужасы, без перерывов на рекламу, и что хуже всего — с обязательным участием бедного зрителя в качестве одного из главных героев. Трудно даже представить, как его прекрасная спутница не свихнулась за четыре месяца таких вот ночей…

В путь отправились едва пробила четвёртая стража. С мрачного неба опять сыпались мелкие холодные капли, медленно пропитывая одежду противной, липкой влагой. Дорожное движение также навевало мертвецкое уныние — за долгие часы пути им повстречались едва ли дюжина всадников. Но время, к счастью, летело довольно быстро — как и вчера, все мыслительные ресурсы были заняты нелёгкими думами, поэтому внешние раздражители воспринимались мозгом лишь постольку-поскольку. А во второй половине дня маленький отряд достиг последней на сегодня цели.

Суль занимала небольшую долину, раскинувшуюся меж двумя горными выступами, и насчитывала тысяч пять душ населения. Недостаточно, чтобы иметь свой собственный шпиль, но приличная гостиница в городе нашлась, в которой путешественники и решили остановиться до следующего утра.

До заката оставалась стража с небольшим, и Шорл, оставив измотанную спутницу в гостинице, использовал это время чтобы пройтись по магазинчикам, в надежде купить себе нормальную карту — больно уж неуютно он себя чувствовал, вслепую следуя за Аяни… Не потому, что он не доверял ей, а потому, что он не доверял никому. Его так учили. Почти перед самым закатом найдя желаемый товар, и отвалив за него приличную сумму, каперанг повернул назад к гостинице, на ходу рассматривая приобретение. Карта была выполнена водостойкими чернилами на толстой, но гибкой бумаге, и изображала овалообразный материк, вытянутый параллельно экватору. Судя по большим чёрным буквам, пересекающим его по всей длине, континент назывался «Праль», и был, ориентируясь на указанный масштаб, около шести тысяч грат в длину, и порядка четырёх с половиной в ширину. С улсо-сита, или выражаясь проще, с левой нижней стороны, к Прале примыкал большой полуостров, переходящий в длинный, плавно забирающий на нун архипелаг. С другой стороны, на улсо-нуне, из овала рос массивный, загнутый на зут «хвост», который, в свою очередь, почти соприкасался с большим продолговатым островом, отделившись от того лишь узеньким проливом. В общем, здесь никаких сюрпризов — Аяни описывала материк именно таким, какой он есть.

Что касается государств, то капитан насчитал всего тридцать два, причём десять из оных ютились на помянутом острове, и всерьёз не воспринимались. Тарлания же находилась в самом центре Прали, рассекая её ровно посередине широкой вертикальной полоской, и являлась самым большим государством на материке. Тут же виднелась и злобная Амнея, и Империя Ральш, и Бартария, превратившаяся за три года войны в жалкий уродливый огрызок…

Дойдя до трактира, капитан бросил на карту последний взгляд, и сложив её вчетверо, спрятал в карман, решив продолжить урок географии завтра утром. Открыв входную дверь пригостиничного ресторана, он шагнул внутрь, осматриваясь. Аяни была уже здесь — она сидела за боковым столиком, и через силу жевала сочные пирожки с какой-то мясной начинкой, меланхолично уставившись в пустоту. Подсев к ней, каперанг участливо поинтересовался:

— Ты хоть вздремнула?

— Что-то не спится… — помотала она головой — Как прогулялся?

— Прекрасно. — бодро сказал он, и надкусив один из пирожков, довольно пробубнил — Недурно.

— Недурно… — покорно кивнула Аяни без тени эмоций.

— Ай, ты… В порядке? — тихо спросил капитан.

— Да… — бросила она, не глядя в его сторону. Капитана такой ответ не убедил.

— Аяни… — не выдержал он, бережно сжав её ладонь, и стараясь придать голосу как можно больше уверенности — Всё будет в порядке. Мы обязательно найдём этого человека, уверен в этом. И я обещаю, тебе больше не придётся прятаться. Никогда.

— Да, конечно. — благодарно посмотрела на него Ай — Извини… Я, наверное, веду себя недостойно…

— Можно к вам? — послышалось сбоку деликатное покашливание. Шорл медленно повернулся на звук, и заметил ничем не примечательного человека, эдакое безликое среднее арифметическое. У него не было ровным счётом никаких примет, его лицо невозможно было описать, а уж тем более запомнить, и все же оно показалось Шорлу смутно знакомым…

— Вы не обознались? — нейтрально спросил капитан — Не припомню, чтобы мы были знакомы.

— Нет-нет, я именно что к вам, господин… Аксах, если не ошибаюсь? — сказал человек, подсаживаясь к ним за столик, и искривляя лицо в некотором подобии улыбки. Шорл быстро осмотрелся по сторонам, лихорадочно прокручивая варианты отступления.

— Ну-ну, не дёргайтесь. — беззаботно махнул рукой незнакомец. И капитан вспомнил. Парлана, «Золотой Петух», неприметный мужичонка в пыльном плаще… Именно он сейчас иронично ухмылялся, сидя напротив каперанга — Если бы я был оттуда, откуда вы подумали, то с вами бы разговаривали иначе, вы не думаете?

— В таком случае, может быть не сочтёте за большой труд представиться? — выжидательно уставился на него капитан, с демонстративным спокойствием подбирая с тарелки очередной пирожок — Не люблю разговаривать с призраками.

— Сегодня я всего лишь почтальон. — усмехнулся незнакомец, протягивая Шорлу тощий бумажный конвертик — И ещё, Сабирь просил передать, что с девятого по тринадцатое число третьего месяца, доход составил тридцать семь золотых. Честь имею.

Почтальон проворно встал, и не давая опомниться потерявшему дар речи капитану, побежал к выходу из таверны. Лишь приглядевшись к его походке, каперанг недоумённо заметил, что коротышка отнюдь не бежал, а скорее прогуливался, неторопливо переставляя ноги, что никак не согласовалось со скоростью его движения. Казалось, будто сама земля везёт его в нужном направлении… Достигнув дверного проёма, человек едва приоткрыл дверь, и просочившись сквозь узкую щель, скрылся из виду. Капитан не бросился следом, требуя объяснений. Более того, он прекрасно знал, что выйди сейчас на улицу вслед за почтальоном, последнего он там не застанет. Это был не простой человек, это был матёрый профессионал, умеющий растворяться в воздухе и появляться из него легко и непринуждённо, как джин из детских сказок. Было вот, у капитана, такое чувство.

— Кто он? — впервые за весь день, Аяни чем-то по-настоящему заинтересовалась. В глаза вернулся заразительный озорной блеск, спина гордо расправилась.

— Не знаю. — пожал плечами капитан — Честное слово, не знаю. И Сабиря никакого не знаю. Но такое чувство, что существование таллцев здесь уже ни для кого не секрет. — недовольно проворчал он, срывая с конверта печать.

— Что там? — нетерпеливо спросила Ай, вытягивая изящную шейку.

Шорл молча показал ей прямоугольный листочек белой бумаги, небрежно сжимая его между средним и указательным пальцами. Листок, сверху донизу, был густо заполнен мелкими цифрами, написанными от руки чёрными чернилами. Шифр, конечно. А чепуха про тридцать семь золотых — это, наверное, ключ к нему, но как им воспользоваться? Какое совпадение — из всех имеющихся на планете таллцев, документ попал к единственному из них, кто не в состоянии его декодировать. Да и им ли он предназначался?..

— Боюсь тебя разочаровывать, но… — с кривой усмешкой протянул Лийер.

— Понятно. — вздохнула Ай, откидываясь на спинку стула, и усмехнулась — От чего мы точно не умрём, так это от отсутствия головоломок.

— Так даже интереснее… — механически поддакнул капитан, радуясь, что приступ апатии у юной красавицы пошёл на убыль — Как говорится, интрига закручивалась до самого срыва резьбы…

* * *

…Спать отправились пораньше, в начале четырнадцатой стражи, чтобы завтра перед рассветом отправиться в путь. Горы — место не самое уютное, и переправиться через них хотелось как можно быстрее, с как можно меньшим количеством ночёвок… Поднявшись на второй этаж, Шорл с Аяни побрели в свою комнату, которую, чтобы не вызывать лишних подозрений, заказали одну на двоих. Первым войдя внутрь, Шорл, не заморачиваясь с допотопным огнивом, достал зажигалку, и зажёг ей толстую серую свечу, нехотя разогнавшую царивший в помещении мрак. Подойдя к двуспальной кровати, капитан пристроил у изголовья свой меч, и недоумённо повернулся к девушке. Та, прикрыв за собой дверь, стояла у входа, оперевшись на правую ногу, и с лёгкой улыбкой в огромных, озорливо сверкающих глазах, не торопясь расстегивала пуговицы мешковатого балахона. Недоумение капитана быстро отступало, освобождая сцену для чувств совсем иного рода, уму абсолютно неподвластных… Неряшливо кинув балахон на пол, Аяни, всё с той же заводящей неспешностью, принялась за лёгкую безрукавку, уже ничуть не скрывавшую правильных изгибов её сильного, манящего тела. «Можно» — отчётливо понял капитан, чувствуя как круто сводит в зобу дыхание, и инстинктивно придвинувшись к ней вплотную, нежно обнял Аяни за талию, любуясь её улыбкой, бездонными коричневыми глазами, божественно-правильными чертами лица… И радостно распрощавшись с остатками вяло сопротивляющегося разума, надолго прильнул к её горячим, влажным губам, настойчиво подталкивая девушку к двухместному ложу, и лихорадочно избавляясь от ненужной одежды. «Только аккуратно.» — горячо шепнула Аяни с лёгкой, будоражащей улыбкой — «У меня ещё никого не было…»

* * *

…В ту ночь кошмары капитана не беспокоили. Проснулся он, как и рассчитывал, незадолго до рассвета — биологический будильник, вырабатывающийся со временем у любого военного, сработал безупречно. Полюбовавшись с минуту безмятежно посапывающей обнажённой девушкой, и бережно убрав её руку со своего плеча, каперанг тихо встал, сладостно потянулся, и принялся подбирать разбросанную по всей комнате одежду. Свою он тут же одел, а не свою — аккуратно повесил на спинку кровати. Выглянул в окно, с лязгом застёгивая увесистый пояс, и присел на краешек кровати, раздумывая — будить ли прелестную Ай, или сорвать график?

График срывать не следовало — не успей они добраться до Кайтары к шестому дню этой недели, и придётся ждать ещё восемь дней — таковы были суровые правила. А появление в зоне контакта в любой другой день означало тревогу, и автоматически аннулировало договорённость. Капитан наклонился к спящей Аяни, и погладил её мягкие волосы, безуспешно пытаясь разобраться в своих чувствах — девушка даже не шевельнулась. Тогда он несильно потряс её за плечо, и Аяни, вздрогнув, резко вцепилась в его за руку, умело захватывая для болевого приёма, но остановилась на полпути, виновато улыбнувшись.

— Извини… — она отпустила захват и села — У меня паранойя, похоже.

— Нам пора. — понимающе улыбнулся капитан, кивнув на наручные часы. За последние два дня он настроил их на здешние стражи, и со временем больше не путался.

— Да, я помню. — Аяни скользнула на пол, быстро приводя себя в порядок, и нисколько не стесняясь поглядывающего на неё капитана. Одевшись, присела к Шорлу на колени, и закинув ему руки на шею, яростно впилась в губы. Отпрянув, игриво заглянула ему в глаза — Пойдёмте, господин совратитель?

— Пойдёмте. — кивнул каперанг, ухмыльнувшись, и поднялся с кровати.

* * *

…Сульский перевал, названный так в честь ближайшего населённого пункта, считался довольно безопасным, и никаких страшных сказок, присущих многим подобным местечкам, за ним не числилось. Когда из-за горизонта робко выглянул краешек солнца, седоки уже находились на небольшом плато, и бросали с него восторженные взгляды на раскинувшиеся внизу просторы. Но они пришли сюда не за красивым пейзажем — их путь лежал дальше, сквозь сто девяносто грат угрюмых скалистых ущелий, свободных от мистики, но таящих кучу вполне конкретных опасностей — начиная от обвалов, и кончая банальным свёртыванием шеи, как результат падения с крутого, вечно осыпающегося горного склона. Но каперанг физически ощущал — они просто не могут потратить лишнюю неделю, если не две, на окружную, более безопасную дорогу. То, что сейчас происходило, было слишком важно, он понимал это всё более отчётливо, и Аяни, что удивительно, была с ним абсолютно солидарна, хотя и знать не знала ни об атаке Идгу, ни о загадочной эскадре шестнадцать, ни о многозначительных оговорках полковника, вселяющих в Лийера смутное беспокойство. Это пугающее знание не рождалось в голове в ходе нормального мыслительного процесса, оно существовало само по себе, витая в воздухе невидимым облаком. Оно медленно пропитывало Шорла со спутницей до самых костей, проникало в каждую клеточку организма липкой, холодной массой, медленно и неумолимо наматывая нервы на стальной кулак…

Бросив последний взгляд на величественную красоту, двое путников развернули своих лошадей, и направились туда, вглубь серых нагромождений заметно изъеденных погодой скал. Чтобы хоть как-то скоротать время и развеять накатывающуюся от этого местечка тоску, они не переставая мололи языком, рассказывая друг другу о себе. Точнее, говорила в основном Ай — капитан же был по-военному немногословен, и норовил превратить любой захватывающий рассказ в сухую сводку событий, в чём его и упрекнула девушка, решительно забрав инициативу в свои руки. Капитан не возражал, понимая — Ай просто хотела выговориться, излить ему душу, поплакаться в могучую грудь… И незаметно для себя, увлёкся.

* * *

…Аяни Сатто родилась в семье кузнеца в небольшом тарланском селе близ границы с Лурским Королевством. У Ай были двое братьев — оба старшие. Оба с ранних лет помогали отцу в работе, мечтая когда-нибудь стать такими же как он… Последний не пил, с матерью не ругался, и доход, в сравнении с большинством селян, приносил немаленький — спрос на металлические изделия был и остаётся огромным, и цены можно было взвинчивать хоть до стратосферы… «Судя по всему,» — подумал Шорл, с удовольствием прислушиваясь к мелодичному голоску Аяни — «поверхность планеты бедна металлом, отсюда и вечный застой в развитии… На мечи и кольчуги металл ещё наскребают, но чтобы построить, например, железную дорогу, надо будет изрядно потрудиться…» Так изрядно, что на ближайшие триста лет профессии кузнеца должно было хватить как минимум.

Казалось бы, живи да радуйся, но Аяни, в отличии от своих консервативных братьев, желала большего. Её категорически не устраивала перспектива выйти замуж за сына соседского ремесленника, на что ей начали намекать родители, едва Аяни научилась ходить, её вообще не устраивала перспектива навсегда застрять в этом забытом богом селе, среди утлых деревянных домов и узких, замусоренных улочек… «У нас дома была замечательнейшая книга…» — вещала она, щурясь от утреннего солнца — «Альбом с картинками, чертовски дорогой… Кажется, его купил ещё мой прадед на какой-то ярмарке…» Альбом был посвящён архитектурным достопримечательностям столицы — она называлась Ириста — и содержал не только изображения умопомрачительных дворцов, памятников, и храмов, но и их описание, и описание города вообще, его истории, условий жизни…

Грамоте Аяни научилась рано, и книгу, когда она попалась ей в руки, прочитала не отрываясь за несколько часов. И она загорелась. С каких-то пор она перестала думать о чём бы то ни было, кроме сказочного города Иристы, где люди ходили в красивой одежде, ели вкусную еду, и разъезжали по мощёным проспектам на изящных каретах… Впрочем, несколько позже она смекнула, что ужасно продешевила… Что её привлекали не столько роскошь дворцов и блеск позолоченных шпилей, сколько их новизна. Нет, Аяни не устраивала крохотная столица, ей нужно было гораздо больше — Свобода… Весь мир! Но без звонкой монеты в кармане, на свободе было делать нечего…

И в десять лет она украла свой первый кошелёк. Потом ещё, и ещё… К концу года Ай сколотила немаленькое, даже по «взрослым» меркам, состояние, ни разу при этом не попавшись — во многом благодаря тому, что на неё и подумать никто не мог. Большинство селян бы скорее признались в злоупотреблении тяжёлыми галлюциногенами, чем указали пальцем на образцовую малышку, беспрекословно слушающуюся маму и папу, и помогающую им по дому. И проявляя совсем уж недетскую волю, Аяни ни разу не засветила свой капитал, пытаясь, например, купить в местной лавке чрезмерно дорогое платье. С упорством зомби молодая воровка продолжала складывать по многочисленным тайникам золотые монеты, пока в один прекрасный день не произошла катастрофа…

Она понимала, что благосклонность судьбы не вечна, и собиралась вот-вот завязать свой не совсем честный бизнес, но в тот день в их село заехал бродячий цирк, и Аяни, твёрдо решив, что делает это в последний раз, отправилась на охоту. Народу собралась тьма тьмущая — на представление прибыли жители соседних деревень, а толкучка — это, как известно, рай для карманников. Выбрав себе цель — высокого пожилого мужчину, неплохо одетого, и с вызывающим звенящим мешочком, закреплённым на поясе не ахти как — она ринулась за ним по пятам. Приблизившись вплотную, Аяни выкинула руку, хватаясь за кошелёк, и незаметно, как ей показалось, вынув его из-за пояса, шагнула в сторону, надеясь скрыться в толпе, но не тут-то было — её запястье надёжно сжали твёрдые пальцы незнакомца, и после нескольких неудачных попыток вырваться, Ай понурила голову, готовая расплакаться — это был крах всего… Но человек повёл себя нестандартно — вместо того, чтобы поднять на всю улицу крик, он ничуть не сбившись с шага, продолжал непринуждённо прогуливаться, увлекая за собой воровку. Лишь спустя несколько секунд, он повернул голову, и просветил её насквозь своим степенным, властным взглядом.

— Здравствуй. — приветливо сказал незнакомец завораживающим баритоном, выводя её из людского потока к краю дороги — Как тебя зовут?

— Ая… Аяни… — заикаясь ответила девочка.

— А я Длеш. Тебе мама не говорила, что воровать нехорошо? — спросил человек, улыбаясь — Может быть следует сдать тебя в полицию, как ты считаешь?

— Нет, пожалуйста, не надо… — взмолилась Аяни со слезами отчаяния в глазах. Конечно, позже она поняла, что тогда он просто забавлялся, но в тот момент её пронизывал неподдельный ужас — Простите пожалуйста… Я… Я больше никогда не буду…

— Ну, раз так… — человек изобразил тягостное раздумье — Что ж, я тебе верю. Но попрошу об одном одолжении — не составишь ли старику компанию за обедом? — он кивнул на вывеску ближайшего из ресторанчиков, во множестве разбросанных по главной улице села. Аяни неуверенно кивнула.

За едой — а человек, не стесняясь, заказывал всё самое дорогое — она выложила ему всё. «И про воровство, и про свою несбывшуюся мечту… До донышка исповедовалась, как под гипнозом.» — с ностальгией вспоминала давние события Аяни, покачиваясь в седле — «Он даже не лез с вопросами. Изредка так, направлял в нужное русло…» Выслушав Аяни, человек удовлетворённо покивал, и в ответ, поведал ей дивную историю.

Длеш оказался директором одного из секретных спецподразделений Тарлании. По стечению обстоятельств, он направлялся в Ликран, и ненадолго остановился в их селе, где его и попыталась обворовать маленькая нахалка. «Мы учим агентов с ранних лет.» — пояснил он — «И сейчас как раз готовим новую группу. Тебе, насколько могу судить, не терпится покинуть это село? Хочется приключений?..» — он сделал театральную паузу, улыбаясь одними губами — «Я уезжаю сегодня в полночь, вот адрес.» — он протянул ей невесть откуда взявшуюся бумажку — «Если тебе есть что сказать, приходи не позднее шестнадцатой стражи.» С этими словами Длеш проворно встал из-за стола, и оставив на нём горстку золотых монет, испарился в воздухе. Аяни выскочила на улицу следом, но незнакомца нигде не было — только шагали по улице безликие прохожие, торопясь не пропустить дурацкое цирковое выступление…

Конечно же, она пришла. Длеш, спокойно покуривая у тускло освещённого крыльца гостиницы, нисколько её появлению не удивился. «Ты уверена?» — спокойно спросил он, затягиваясь — «Обратной дороги не будет…Я не шучу.» Аяни не шелохнулась. «У нас не санаторий.» — продолжал пугать девочку пожилой служака, постепенно подмешивая в голос сталь — «Тебя ждут изнурительные тренировки, без выходных, без перерывов на обед… Без контактов с семьёй, с друзьями. А потом — трудная, смертельно опасная работа. Куда ты лезешь, девочка?!» Под конец он сорвался на леденящий душу рык, прокатившийся по безлюдной улице зловещим эхом, но Аяни не отступила ни на шаг, попытавшись даже презрительно улыбнуться, хотя и безрезультатно — губы дрожали, и слушались с превеликой неохотой. Да и некуда ей было отступать — тайники с золотом были вычищены, а на двери родного дома уже висела прощальная записка… Впрочем, именно этот эпизод она упомянула вскользь, дрогнувшим голосом, и стараясь не встречаться взглядами с капитаном — ну конечно, в одночасье расстаться с семьёй оказалось гораздо труднее, чем того хотелось бы иным искательницам приключений… Длеш, однако, оценил её решимость, и сокрушённо вздохнув, будто отчаявшись отговорить глупышку от смертельной ошибки, направился к конюшне, откуда появился спустя минуту, ведя за собой двух породистых лошадей…

На место прибыли после пяти дней утомительного пути. Утомительного, конечно, для Аяни — Длеш был свеж как огурчик, и даже пыль, казалось бы, прилипала к нему куда более неохотно чем к юной непоседе. Тренировочный лагерь располагался на большой и процветающей одинокостоящей ферме, служившей не только отменным прикрытием, но и приносящей немалый доход… Именно там она встретила ещё семерых новобранцев — детей от девяти до тринадцати лет, попавших сюда при разных обстоятельствах, но с одним непременным условием: они того сами хотели.

А потом началось обучение. Длеш представил им трёх крепких, высоких молодых людей с зычными голосами, и с полным отсутствием чувства юмора, и куда-то бесследно исчез. Учили всему — рукопашному бою, бою на мечах, стрельбе из лука, арбалета, математике, логике, и даже хорошим манерам. И что интересно, учили магии. В основном — безобидным трюкам, но важен сам факт. Половина занятий — по большей части теория — проводилась индивидуально, а вторая — всей группой. Частенько ходили в недолгие походы по окрестным лесам, практикуясь в верховой езде, маскировке, и выживании в дикой природе без сподручных инструментов… В общем, муштровали их там на совесть. Жили кадеты — так называли их инструктора — в пространном бараке, стоящим между конюшней и складом с зерном, а работники фермы, у которых чуть ли не под носом проводились впечатляющие тренировки, обращали на них столько же внимания, сколько на колышущийся в поле овёс… Большой упор делался на абсолютную засекреченность организации. «О нашем существовании не знают даже многие министры, не то что рядовые полицейские или солдаты…» — монотонно вещал инструктор, гипнотизируя кадетов взглядом. Дисциплина поддерживалась железная, и за изнурительными тренировками, дни пролетали настолько быстро, что Аяни почти пропустила свой собственный, тринадцатый день рождения. Каково же было её удивление, когда направившись на очередное занятие по математике в одну из многочисленных фермерских построек, Аяни наткнулась на директора Длеша, пропадавшего незнамо где почти полтора года.

— С днём рождения, Ай. — тепло улыбнулся он, протягивая ей небольшую коробочку, перевязанную блестящей лентой.

— Директор Длеш… — удивлённо, но радостно протянула она, принимая подарок, и улыбнулась в ответ — Думала, вы о нас забыли.

— Эх… — покачал он головой — Всё в делах, всё в делах… Да ты открывай, не стесняйся.

— Конечно! — спохватилась Аяни, и сорвав повязку, раскрыла коробочку. Внутри находилась красивая золотая заколка для волос, но не просто дорогая, а ещё и неимоверно старая — это было видно даже на первый взгляд ничего не смыслящего в антиквариате человека. — Я… Спасибо вам.

— Ну что ты, пустяки… — скромно улыбнулся Длеш.

— Скажите… — решилась Ай — Вы ведь приехали не только для того, чтобы поздравить меня с днём рождения, я права?

— Да, это верно. — посерьезнел директор — Вы делаете отличные успехи, инструктора отзываются о вашей группе очень лестно… Пришло время испытать вас в деле.

…Их первая миссия происходила в пятистах гратах от базы, в небольшой деревеньке. Была облачная осенняя ночь, моросил холодный пакостный дождик. Цель была прямо перед носом — большая таверна, из которой доносился пьяный смех, в перемешку с громкими голосами припозднившихся посетителей, спорящих о какой-то ерунде. Но эта часть забегаловки троих подростков нисколько не интересовала…

Бестелесый призрак скользнул к чёрному ходу, и пошерудив отмычкой, осторожно отворил толстую деревянную дверь, заглядывая внутрь. Сумрачный коридор был пуст, и Аяни беззвучно скользнула в проход, тщательно прислушиваясь к отзвукам пьяных голосов из главного зала, лязгу посуды на кухне, и прочим шумам, пропитывающим таверну сверху донизу. Ещё две тени скользнули сквозь открытую дверь за её спиной, и направились вверх по лестнице. Аяни, не оборачиваясь, прокралась почти до изгиба коридора, и остановилась у нужной двери — та располагалась точно в том месте, и выглядела точно так, как её описывали на инструктаже. Ай беззвучно вдохнула, собираясь с силами — а хватит ли у неё умения справиться с двумя матёрыми разбойниками? А вдруг разведка ошиблась, и за дверью её ожидает целый рыцарский взвод? Может быть отступить?.. Но отступить означало подвести напарников, подвести всю организацию, подвести лично директора Длеша, и всех, всех, всех… Смалодушить сейчас, и дорога назад ей будет заказана навсегда. Нет, её не убьют, кому это надо? Организация просто забудет об Аяни, как алхимик забывает про очередной неудавшийся эксперимент по превращению ядовитой ртути в благородное золото… Подавив трусливые мыслишки, она взялась за ручку, и навалилась на дверь, врываясь в полутёмное помещение без окон, и быстро оценивая обстановку. К тому моменту, никакой Аяни Сатто уже не существовало — она обернулась непобедимой боевой машиной, не знающей пощады, и имеющей одно единственное предназначение: выполнить миссию. «У тебя нету ни друзей, ни родственников, и никогда не было. У тебя нет пристрастий, нет желаний, фантазий…» — слышался в голове голос инструктора — «Всё что есть — это миссия, которую нельзя не выполнить.»

Как и ожидалось, за небольшим столиком, друг напротив друга, сидели две бандитские рожи, обсуждая предстоящую сделку. «С тем что с бородой делай что хочешь.» — вспомнила она слова инструктора — «Но у урода со шрамом выпытай код, а потом опять-таки, на твоё усмотрение.» Бородатый, и урод со шрамом — что ж, лучших характеристик и не придумаешь… Не давая им опомниться, Аяни скользнула к столику, и рубанула бородача ребром ладони по шее, обеспечивая ему несколько часов крепкого сна. Конечно, убивать она не собиралась — да и смогла бы? Голова отключённого бандита безвольно стукнулась о стол, а Аяни уже заносила руку для очередного удара. Второй верзила, примечательный уродливым шрамом на правой щеке, хотел было закричать, но получив костяшками пальцев пониже горла, болезненно захрипел, хватаясь руками за ушибленное место. Для верности, Ай врезала по болевым точкам в районе ключиц, заставив его жалобно заскулить, и быстро вернулась назад, плотно прикрыв за собой дверь, и заперев её на засов. Подошла ко сползшему на пол человеку, завязала за спиной ослабшие руки, посильнее стянув режущие кожу верёвки, и перевернула тяжёлую тушу на живот, садясь сверху. Достала длинное, тонкое лезвие, тускло сверкнувшее в свете единственной горящей свечи, и заломив ему шею второй рукой, поднесла стальное остриё к самому глазу, так что пошевелись бандит хоть самую малость, и к устрашающему шраму добавится очередное уродство… С момента проникновения в таверну едва ли прошло пятнадцать секунд…

— Код. — тихо потребовала Аяни.

— Ш… — допрашиваемый болезненно сглотнул — Шесть-восемь-три-четыре-семь-два-восемь-один…

Ха, слабак… Усыпив его скупым ударом, Ай вышла из комнаты, беззвучно вернулась по коридору к лестнице на второй этаж, и двумя прыжками взлетела наверх. Обменялась со сторожившим лестницу напарником знаками «всё в порядке», и направилась в нужную комнату. Там, в обществе двух оглушенных бандитов, её ожидал второй напарник, успевший также снять со стены нужную панель, оголив характерную железную дверку с колёсиком и ручкой. С замиранием сердца набрав код, Аяни нажала на ручку, и потянула её на себя. Дверца исправно отворилась, и Ай заглянула внутрь сейфа. Да, он был здесь! Длинный кристалл неизвестного минерала — на подобии мрамора, но прозрачный, и неимоверно тяжёлый — тридцатисантиметровая игла в палец толщиной весила под два килограмма… Были там и другие вещички, начиная от золотых украшений, и кончая небольшими мешочками с вызывающим ассоциации белым порошком, но их это уже не касалось. Бережно обернув минерал в мягкую ткань, Аяни спрятала свёрток в складках одежды, и через десять ударов сердца три призрачных тени бесследно растворились в ночи…

…Тренировки продолжались и в последующие годы, но и задания шли одно за другим, выматывая подопечных Длеша до полуобморочного состояния. Но для Ай это не было наказанием, отнюдь. Ей нравилось быть избранной, ей нравилось вплотную прикасаться к самым сокровенными тайнами этого мира, и ей, в конце концов, нравились окружающие её люди. Точно так же чувствовали себя и остальные…

* * *

— …Длеш — величайший мастер вербовки. — усмехнулась Ай — Он подбирал нас не случайно… Он знал, просто знал, что ни один из нас никогда не предаст организацию, не попросится уйти, устав от нелёгкой работы. Он видел это в людях с первого взгляда…

— Именно с ним мы должны встретиться? — уточнил Лийер.

— Да. — кивнула она, немного помрачнев — Насколько мне известно, больше никого и не осталось… Но это не умаляет важности сделки! — тут же добавила Ай.

— Ну ладно, а дальше что было?

— А дальше ты всё знаешь… — пожала она плечами — В определённый момент нас «переключили» на таллцев, и всё пошло наперекосяк.

— Погоди-ка… — хитро посмотрел на неё капитан — А когда ты узнала, что работаешь не на государство, а на этот ваш Аркасский Альянс?

— Ну, то что мы не государство, стало ясно как только за нас взялась коронная охрана. — вздохнула Аяни — А что касается Аркасского Альянса, то о нём я узнала абсолютно случайно. С тех пор как я потеряла связь с остальными, прошёл примерно месяц. Я просто путешествовала из одного города в другой, и остановившись на ночлег в очередной гостинице, нежданно-негаданно столкнулась в коридоре со старым знакомым…

— Длеш… — догадался каперанг.

— Да. — тихо кивнула Аяни — Длеш… Выглядел он ужасно — глаза запали, щеки осунулись, небрит, одежда неопрятная, замусоленная… В общем, я быстро припёрла его к стенке, и заставила всё рассказать. Да он, казалось, и сам был не против. Думаю, он хотел выговориться, прям как я сейчас… — Аяни усмехнулась, и грустно посмотрела мимо капитана.

— И что же? — нетерпеливо подогнал её Шорл.

— Как выяснилось, Альянс не ограничивался нашим подразделением. Он состоял из более чем десяти подобных «ячеек», и насчитывал в общей сложности около трёхсот участников, из которых о его существовании знала лишь дюжина избранных. Основателем Альянса, как ты понимаешь, был сам Длеш, который собирал с его помощью древние реликвии… И наткнувшись на нечто важное — что именно, он мне так и не сказал — он начал искать вас. Он сказал, что за это вы отдадите всё что угодно. Такая сделка бы мигом решила все наши проблемы… Тогда же, в гостинице, он оставил мне и свои координаты, а на следующее утро мы опять расстались…

— Ну и ну… — покачал головой каперанг — И ты ему поверила?

— У него не было причин врать. — твёрдо заявила Аяни — Он потерял всё. Он бежал от разгневанного правосудия, также как и я. Но я его не простила, нет… Просто поверила. Да и был ли выбор? Ты сам видел, три дня назад… — её голос предательски дрогнул, а лицо напряглось, сдерживая плач — Я больше так не могу, понимаешь?.. Они не остановятся, пока не выловят нас всех.

— Да, начинаю понимать. — вздохнул капитан — Но почему вы не покинули страну?

— Это невозможно. — выдавила Аяни, справившись с эмоциями — Я пробовала… Все ходы надёжно перекрыты. Приграничные леса постоянно прочёсываются войсками, горные перевалы блокированы. В портах вообще половина населения — полицейские. Шмон там творится страшный… Торговый оборот, говорят, упал чуть ли не вдвое. Это безумие, но так есть… И началось оно всё тогда же, четыре месяца назад. Они не выпустят никого.

— Дела… — потёр капитан щетину на подбородке — Получается, таллцы здесь запретная тема?

— Получается так… — глухо подтвердила Ай.

«Здесь нам будет хреново» — вспомнились капитану слова Черникова — «Да уж, таллцев здешние органы явно недолюбливают…» — согласился Лийер задним числом — «До такой степени, что готовы разориться, но выловить любого, кто о нас знает. С чего бы это?» Может боятся паники, которая может возникнуть, узнай люди о могущественных пришельцах? Но ведь Альянс всё держал в тайне, почему же тогда… Сделка. Всё дело в сделке, о которой так грезил Длеш — охрана короны по какой-то причине не могла позволить ей осуществиться, и надо сказать, весьма преуспела… «Нужно во чтоб это ни стало найти Длеша.» — мысленно констатировал капитан — «Иначе тупик.»

Аяни, так и не проронившая ни слезинки, заметно просветлела — подумать только, какие психотерапевтические чудеса творит с людьми заурядная исповедь… Повеселел и сам капитан, радуясь тому доверию, что установилось между ними после каких-то трёх дней знакомства. Воспользовавшись перерывом в её словоизлиянии, Шорл проворно повертел головой, оценивая обстановку. Однотипная скалистая долина немного угнетала, но эстетические соображения волновали капитана в последнюю очередь. По его прикидкам, они отмахали километров тридцать — если так пойдёт и дальше, то к вечеру будет проделана как раз половина дороги. Хотя, в городе им пророчили нечто иное…

Доехав до небольшого горного ручейка, они остановились на привал. Напоили себя и свой транспорт ледяной водой, закусили купленным в избытке провиантом, размяли суставы, и не теряя ни минуты драгоценного дневного времени, отправились дальше. Тут-то и начались обещанные проблемы с «дорожным покрытием» — под копытами захрустели сыпучие камушки, на которых норовили поскользнуться четвероногие скакуны, а ландшафт превратился в нескончаемую череду крутых подъёмов и спусков, основательно выматывая несчастных лошадей, и превращая беззаботную прогулку в тягостное, рискованное испытание.

Темнело здесь рано, и быстро. Часы показывали половину двенадцатого, но могучие горы уже проглотили солнечный диск, а в долине сгущались неуютные сумерки, и лишь небо, неподвластное каменным гигантам, оставалось по-дневному голубым. Впрочем, и оно очень скоро капитулировало, дрогнув под натиском ночи, и когда стало настолько темно, что дальнейшее продвижение представлялось попросту небезопасным, Шорл был вынужден объявить ночлег. Расположились в ближайшей россыпи валунов — поросшие мхом камни надёжно защищали от пронизывающего ночного ветерка, и предоставляли какую-никакую защиту от посторонних глаз. Хотя, откуда им взяться? За весь день они повидали лишь трёх всадников, да и тех — издалека. Скачущие навстречу путешественники, не смотря на численное превосходство, обогнули их за целый километр…

И всё-таки, каперанг был неспокоен. Чужой взгляд он начал ловить на себе полстражи назад, когда они ехали верхом, и сейчас это чувство лишь усиливалось, заставляя его нервничать всё больше. Подкинув в костёр сухих сучьев, капитан встал, делая вид что разминает ноги, и непринуждённо посмотрел вокруг. Ночь выдалась тёмная, но в радиусе сотни метров каперанг всё видел вполне отчётливо, хоть и в чёрно-белых тонах. Ничего подозрительного, хотя валуны здорово заслоняют вид… Но чувство не проходило, и Лийер отнюдь не собирался записывать себя в параноики — интуицию он уважал, и частенько на неё полагался. Усевшись обратно, он внимательно посмотрел на Аяни — встревоженной та совсем не выглядела, скорее усталой, сонной. Не удивительно — денёк выдался насыщенный, но… «Не до такой же степени!» — мысленно воскликнул каперанг, видя как Аяни беспомощно заваливается набок, больно ударяясь о жёсткие камни… Капитан машинально бросился к ней, озираясь по сторонам в поисках угрозы. «Жива.» — с облегчением подумал он, щупая пульс. А в следующую секунду, в считанных метрах за его спиной зазвучали неприятные голоса.

— …Ладно, будем считать что так и было… — донёсся из темноты прокуренный бас, обрывая начатый до этого разговор — Давай-ка лучше посмотрим, кто к нам попался…

— Давай, давай, но я тебе уже говорил… — послышался хриплый баритон.

— Ты много что говорил. — поморщился первый. Хотя, капитан не видел его лица, и за нюансы мимики ручаться не мог… Всё что он успел, это усесться на плоскую каменную глыбу, и облокотиться спиной о высокий валун, безвольно склонив голову набок. Рукоятка меча по какому-то совпадению всё ещё покоилась в полуразжатых пальцах… Выглядело правдоподобно.

— Ну! — победно воскликнул баритон — Мужик и баба.

— Поздравляю. — буркнул куряга.

— Ух-ты, на цацку глянь! Хороша, спасу нет… Даже жалко становится. — голос оратора преисполнился искренним сожалением — Может, это… Оприходуем, перед отправкой?

— Мм-м… — хмыкнул первый — Не вижу аргументов против. Ей-то уже все равно…

«Вот теперь — пора.» — решил капитан, и открыл глаза, стремглав вставая с холодного камня, и занося свой меч для удара. Двое негодяев оказались обыкновенными людьми, одетыми по-крестьянски просто, и не имели даже хиленькой кольчуги. Как капитан и рассчитывал, баритон оказался как раз перед ним, и сокрушительный удар бритвенно-острого клинка пришёлся именно на него. Лезвие вошло на стыке шеи и правого плеча, и с хрустом проделало путь до самой грудной клетки, где наконец увязло в массивных костях. Выдернув его из оседающего тела, Шорл грозно посмотрел на второго бандита — тот как будто окаменел, не в силах поверить в случившееся. В глазах только-только забрезжил панический страх, вытесняя оттуда бесконечное удивление — явно не ожидал, мерзавец, что жертва возьмёт себе, да проснётся… Капитан подскочил к бандиту, и беспрепятственно пнул его в под дых.

— Не будем терять времени? — спросил он, оглядываясь по сторонам в поисках возможных сообщников — Правила простые: ты честно отвечаешь на мои вопросы, и получаешь шанс… В любом другом случае ты его не получаешь.

— Хрен тебе… — выдохнул согнувшийся пополам бандит, пятясь назад.

— Минус одно очко. — нахмурился каперанг, и свалив его наземь нехитрым приёмом, навалился сверху, выкручивая запястье, и медленно выгибая мизинец в обратную сторону, до тех пор пока не хрустнул сустав, заставляя пытуемого взвыть от жуткой боли — Слышишь, козлина? За каждый неправильный ответ ты будешь лишаться очередного пальца, а когда они закончатся, я перейду к настоящим пыткам… Понял?!

— Я… — отрывисто выдавил бандит, часто дыша — Я не могу…

— Неправда. — безжалостно заявил капитан, и проделал малоприятную процедуру уже с безымянным пальцем, вызвав очередной болезненный стон — Можешь.

— Они… — захрипел пленник — Убьют… Всех…

— Ты меня не слушаешь. — вздохнул Лийер, ломая средний палец, и хватаясь за указательный.

— Хватит… — жалобно взвизгнул пленный, сдаваясь, и до крови закусил губу, сотрясаясь всем телом от невыносимых мучений — Я скажу… Я скажу…

«Да-с… Мелковат разбойничий люд…» — Лийер за его спиной презрительно помял губы. Теперь старатель с большой дороги безраздельно принадлежал ему — до потрохов и костей. В глазах наёмника горели страх, подчинение, и безоговорочная готовность закладывать всех и вся, лишь бы суровый господин с длинным мечом оставил в покое его хрупкие кости. «Как айтарнские шахиды, прям…» — вспомнил капитан события не столь отдалённые. И действительно — вера верой, но боли сумасшедшие фанатики — даром, что сумасшедшие — боялись не меньше обычных людей, и колол их старина Кинлиц, точно на конвейере. Колол по старинке, ржавыми дедовскими пассатижами — в экипаже шушукались, что дознаватель совсем спятил, и получает от процесса садистское удовольствие, но Шорл был не настолько наивен; он прекрасно смекал, что к чему… Схема была проста, как тот апельсин: прапорщик Кинлиц — вечный прапорщик Кинлиц — списывал с баланса по дозе дорогого тлаксозивина на каждого допрошенного человека, а потом сливал «сэкономленный» эликсир правды где-то на стороне, получая добрый навар. Воровство было мелким, Лийер журил прапора лишь для видимости порядка — работу свою он делал, и на том спасибо… Но вскоре, однако, им всем сделалось не до мелких шалостей — повстанческое движение Айтарна разрасталось стремимо, точечные удары и единовременные акции уже не могли повлиять на стратегическую обстановку в целом… И в один миг, терпение кого-то с большими погонами лопнуло.

Грубая, надменная мощь линкоров и крейсеров, сеющих гибель и опустошение с недосягаемой высоты, и на огромных территориях… Лийер вздрогнул. Нет, он не хотел об этом думать — тем паче сейчас, в такую минуту! — но память не спрашивала разрешения — она жила своей жизнью, независимой от его желаний. «Огонь… Огонь на поражение.» — принесло ветром прошлого негромкие, размеренные слова. В отяготительной тишине капитанского мостика они отзвучали как гул вулкана, а спустя миг, когда приказ будет выполнен, они обернутся гулом вулкана уже там, далеко внизу… Шорл тряхнул головой — что было, то было. Всё давно позади.

Тут покалеченный разбойник завозился, и подал робкий голос:

— Но какие у меня…

— Гарантий не будет. — отрезал Шорл, выпроваживая из головы ненужные воспоминания, и чтоб закрепить успех, больно ткнул негодяя под рёбра рукоятью меча — Итак, первый вопрос…

* * *

…Очнулась Аяни вскоре после восхода солнца, и о ночном визите подонков, к тому моменту, напоминало лишь зловещее бурое пятно на камнях, и напряжённая гримаса на капитанском лице. Оба трупа каперанг унёс к ближайшему провалу, и небрежно свалив их в каменную могилу, присыпал слоем булыжников. Двух лошадей, обнаружившихся в одном из скалистых закутков, он отвязал и отпустил на свободу — авось не пропадут. Сейчас он сидел на давешней плите, анализируя выбитое из негодяя признание. Если наёмник — его имени Шорл так и не узнал — говорил правду, то к целому вороху имеющихся проблем могла прибавиться ещё одна, да такая, что все остальные срочно бегут нервно покуривать в сторонке… Услышав шелест одежды, Шорл вынырнул из океана мыслей, и присел возле с пробудившейся девушкой.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил он.

— Слабость… — посетовала девушка, и тут же рассмеялась — Извини, шучу… Просто к слову пришлось. Я в порядке. — сказала она, усаживаясь на крупный камень, и подозрительно оглядываясь — Что здесь произошло?

— Представляешь, нас пытались ограбить… — хмыкнул капитан, раздумывая, говорить ли ей правду, или оставить в благостном неведении — Но у них ничего не вышло.

— А… — она вдруг испуганно посмотрела на капитана — А со мной ничего странного не происходило?

— Да, ты отключилась… — Шорл показал ей увесистый металлический цилиндр с круглой кнопкой с одного конца. Небывалая простота устройства граничила с издевательской насмешкой над тупостью его эксплуататоров. — Вот эта вещица, если её включить, за четверть часа усыпляет всех в радиусе сорока локтей.

— Но ты не уснул?..

— Лошади тоже не уснули… — пожал он плечми — Видимо, на таллцев она не рассчитана…

— Что их и погубило… — хмыкнула Ай, рассматривая вещь — И чего они хотели?

— Как обычно — золото, драгоценности… — как можно более убедительно солгал Шорл, решив не забивать голову девушки ненужными проблемами — Промышляли на таких вот безлюдных дорогах, усыпляли жертв, и безнаказанно их обворовывали.

— Странно… — протянула Ай, крутя в руках полированную болванку — Никогда не видела ничего подобного… А видела я многое. Ты не спросил, откуда они это взяли?

— Да понимаешь, не получилось допроса… — выкрутился капитан — Один скончался на месте, другой был смертельно ранен, и я просто не успел…

— Аккуратнее надо. — укоризненно вздохнула Аяни, и вернула ему цилиндр — Ну что, завтракаем, и в путь-дорогу?..