Вопреки худшим опасениям капитана, дорога вскоре выпрямилась, и движение опять ускорилось. В общем и целом, день протекал точно так же, как и вчерашний — о ночном происшествии они больше не вспоминали, а продолжали травить друг другу безобидные байки. Шорл — космические, Аяни — магические… Последние, как и вчера, безоговорочно доминировали — капитан был скован многочисленными подписками о неразглашении, не говоря уж о поправке номер три, и половину деталей в своих повествованиях был вынужден опускать. К тому же, его голова была занята совсем другими мыслями…

Иными словами, ничего выдающегося в тот день не произошло, если конечно не считать двух встречных всадников, молчаливо пронёсшихся мимо них около полудня. Эти двое не стали обходить их за километр, как это сделали вчерашние, а просто проигнорировали, посмотрев как на пустое место. Обычай вежливо друг с другом здороваться тут определённо не практиковался… А к вечеру стало ясно: они успеют. К концу подходил четвёртый день недели, а впереди оставалось всего сорок километров уже порядком осточертевших гор, и сотня километров равнин. Соответственно, в Катару они прибудут самое позднее к завтрашнему вечеру, а следующим утром, даст то бог, выйдут на незабвенного директора Длеша, и каперанг получит интересующие его ответы. Точнее, задаст интересующие его вопросы, а уж что потом…

До некоторого момента всё шло точно по плану: переночевав в горах, к следующему полудню отряд благополучно, и с нескрываемым облегчением оставил унылые громадины за спиной и вышел на финишную прямую. Капитан, как и в предыдущие дни, напряжённо шевелил мозгами, и хотя это занятие успело ему основательно надоесть, поделать он ничего не мог — на кону было слишком многое… «Но как КИБ мог такое прошляпить?» — недоумевал Лийер — «Разве что…» Закончить мысль ему не дали — на дорогу, метрах в двадцати перед ними, вышли трое высоких людей в массивных кольчугах и при оружии, так что всадникам пришлось срочно тормозить коней, чтобы не влететь в них на полном скаку. Объехать препятствие стороной возможным не представлялось — в этом месте дорога была узкой, и проходила между двумя рядами непролазных кустов, в которых и прятались трое людей, поджидая странников. Остановившись в нескольких метрах от неожиданной преграды, Шорл без особого страха посмотрел на трёх гнусно ухмыляющихся грабителей, и как будто невзначай положил ладонь на рукоятку меча. «Как в дешёвом романе.» — тоскливо подумал капитан — «Сейчас должна прозвучать какая-нибудь банальность…»

— Здравствуйте, господа хорошие! — поприветствовал их небритый амбал, поигрывая тяжёлым мечём, как пушинкой — Небось, спешите куда?

— Нет, конечно. — пожал плечами Лийер, показательно сдерживая зевоту — Но и болтать с каждым встречным времени нет. С дороги, приятель.

— Смотри-ка, каков экземпляр! — воскликнул тот, посмотрев Шорлу за спину. Капитан проследил его взгляд, и не торопясь обернулся, узрев ещё четверых разбойников — двух с мечами, двух с арбалетами. Плохо. — А девка-то какова! Шикарная девка! Гордая, смазливенькая… — причмокнул громила, раздевая Аяни похотливым взглядом, и повернулся обратно к капитану — Короче так: оставляешь ляльку, золотишко, и дуешь себе дальше, усёк? За девчонку не беспокойся, ей у нас понравится. — проговорил он с уродливым оскалом, оголив свои жёлтые зубы. Вокруг дружно загоготали, словно по команде.

— Благодарствуешь, козёл… — без тени улыбки поддержал шутку каперанг — Оно конечно заманчиво, спору нет, но вынужден отказаться.

Что мог ответить самоуверенный вершитель человеческих судеб? Вариантов много, начиная от многозначительного «а тебя предупреждали…», и заканчивая недвусмысленным «ну всё, ты нарвался», плюс множество промежуточных значений в разных вариациях. Но смысл-то, смысл один и тот же, и Шорлу он был известен. Поэтому, тратить время на выслушивание пошлых формальностей капитан не стал, и выдернув меч из-за пояса, резко спрыгнул с лошади… Дежа-ву? Почти. Но арсенал капитана с тех пор заметно деградировал…

Главной опасностью, как и в тот памятный раз, были арбалетчики, но сегодня было полегче: стрелков было всего двое, и стреляли они не в пример хуже — это капитан понял, когда оба железных штыря бессильно просвистели чуть ли не в метре от него. Осознав, что враг ещё жив и даже не ранен, бандиты гурьбой бросились к каперангу, пренебрежительно проигнорировав хрупкую Аяни, что оказалось преступной халатностью… Поочерёдно выкинув перед собой обе руки, девушка метнула два маленьких, но увесистых ножа, и количество грабителей в одночасье сократилось до пяти. Один из убитых завалился сразу — лезвие ушло глубоко в мозг — и из правого виска торчала лишь рукоятка, а второй ещё секунд пять катался по земле, орошая её кровавым фонтаном из проколотой шеи, но в итоге угомонился и он. Воспользовавшись мимолётной суматохой, Лийер с силой обрушил меч на ближайшего нападающего, и его голова, отсечённая молниеносным ударом, полетела на землю по пологой дуге.

Остальное было делом техники: противник, явно не ожидавший такого отпора, разделился на две равные группы, и по инерции продолжал наступление, но прежней уверенности в его действиях уже не было, и вскорости, схватка окончилась полным разгромом агрессора. Аяни разделалась с двумя нападавшими за несколько секунд — проворно увернувшись от размашистых ударов противника, и ни разу не скрестив с ними мечей, она сделала неуловимый выпад, и один из нападавших беззвучно обрушился на землю, рефлекторно схватившись за рассечённую шею. Ещё один выпад, и та же участь постигла второго. Однако, позавидовать её мастерству Шорлу было некогда — сам он с трудом отбивался от налегающих душегубов, да и то, отбивался исключительно благодаря таллским генетикам — с мечом, что ни говори, обращаться каперанг не умел. На его счастье, помощь не заставила себя ждать — одного бандита Аяни зарубила с наскока, шутя обойдя его защиту, а последнего, очумевшего от страха, и оказавшегося в двукратном меньшинстве, достал сам каперанг, наискось срубив ему полголовы. Весь бой, растянувшийся для участников на долгие часы, в реальности уложился секунд в пятнадцать-двадцать.

— Что бы ты без меня делал? — заулыбалась девушка, тщательно вытирая кровавое лезвие о труп одного из бандитов.

— Не знаю… — честно признался капитан, почувствовав отчего-то острый стыд — Не знаю, Аяни.

— А ещё таллец… — разочарованно покачала головой Ай, выдёргивая метательный нож из головы мертвеца, и лишь смеющиеся глаза выдавали её с потрохами.

— Ай, ты — лучшая. — разнежено улыбнулся капитан, думая мимоходом, как дико должны звучать такие слова посреди усыпанной трупами, залитой кровью дороги — Ты самая красивая, самая смелая… Ты само совершенство! Даже не представляю, что бы я без тебя делал. — он говорил абсолютно искренне, без капли насмешки.

— Ну вот, осознал наконец, как тебе повезло? — подошла к нему девушка, заглядывая в лицо с задорной ироничной усмешкой — Ого, смотри!

Она указала на мёртвое тело главаря, и подойдя к нему, нагнулась, снимая с шеи трупа заковыристый медальон. Золотая блямба должна была весить как минимум килограмм, но взяв её в руку, Аяни удивлённо подняла бровь, и бегло осмотрев, молча передала штуковину Шорлу. Медальон был размером со спичечный коробок, только в два раза длиннее и чуть потоньше, с закруглёнными краями, и с красивыми рельефными узорами, покрывающими всю его поверхность. И в то же время, на украшение эта вещичка не походила. Приняв медальон, Шорл был вынужден признать, что золотым он был только снаружи, а внутри скрывался какой-то сверхлёгкий сплав, а то и вовсе металлопластик… Может быть, какой-нибудь высокотехнологичный механизм, умело стилизированный под старину? Носитель информации, передатчик, или — чем чёрт не шутит — миниатюрная бомба с антиматерией? Вполне может статься, оставшаяся ещё от Древних, или даже таллская? Не может быть, говорите? А почему бы и нет, собственно? Идиотского усыпляющего цилиндра на этой планете тоже быть не должно, и тем не менее он здесь есть, достаточно заглянуть каперангу в карман… Прецедент, однако.

Обыскав остальные трупы, и не найдя больше ничего интересного, Шорл и Аяни отправились дальше, озадаченные очередной загадкой. «Ну и хрен с ним.» — решил капитан — «Если буду ломать голову над каждой безделушкой, то она и вправду сломается…» Действительно, гораздо насущнее было поразмыслить над предстоящим разговором, спланировать его таким образом, чтобы показать свою умственную состоятельность… Да, именно так — только сейчас капитан понял, что завоевать расположение старого прагматика как-то по-другому ему не удастся. И никому бы не удалось… То, о чём наивная Аяни даже не подумала, представлялось бывалому капитану за неоспоримую аксиому — обнаружив, что за Шорлом не стоит вожделенный комитет, директор Длеш просто молча укажет ему на дверь, а этого каперангу ох как не хотелось… Каперанга, видите ли, потянуло на тайны, и облажаться, находясь в двух шагах от цели, он не планировал.

Как Лийер и предвидел, к Кайтаре они вышли тем же вечером, почти сразу после заката. Первым что бросалось в глаза была четырёхметровая каменная стена, построенная вокруг города ещё в те времена, когда Амнейская граница проходила за соседним холмом. Надо сказать, это было не так давно, так что фортификация нисколько не обветшала, но караула у распахнутых настежь ворот уже не ставили, и двое всадников беспрепятственно проникли внутрь, продвигаясь вглубь города в поисках нормальной гостиницы. В самом центре, на вершине высокого холма, размещалась большая крепость с зубчатыми стенами, на которых по-прежнему стояли исполинские требучеты. А вот администрации короля здесь не было, и Лийер догадывался почему: рядом с могучим замком, тоненький шпиль бы смотрелся как игрушечный, а сносить единственного конкурента не поднялась рука даже у самовлюблённого монарха — слишком уж расточительно, да и вдруг ещё пригодится? Время неспокойное, исключать нельзя ничего… Былая близость недружественной границы оставила отпечаток и на жилых районах: в отличии от Парланы, дома не стояли здесь плотным строем, а пожароопасные соломенные крыши отсутствовали даже во внешних трущобных кварталах. В общем, Кайтара вызывала насквозь положительные эмоции, но есть ли здесь тот, кого они ищут?

* * *

…Утро выдалось облачное, но без осадков. Аяни с Шорлом сидели на третей с улса скамейке на одной из городских площадей, мирно поглядывая по сторонам. Квадратная мощёная площадь была совсем небольшой, метров пятьдесят на пятьдесят, и была в столь ранний час почти безлюдна, если не считать идущей по прилегающей улице пары, и одинокого дворника, вяло машущего вязанкой гибких прутьев, закреплённой на конце длинной палки… Кажется, это называлось метлой. Шорл ещё раз сверился с часами — те, как и большой циферблат на одном из представительных зданий, окружавших площадь, показывали без четверти пять. В то время как обратный отсчёт приближался к нулю, витавшее в воздухе напряжение занималось чем-то противоположенным, впопыхах уносясь к бесконечности… Создавалось впечатление, что ещё чуть-чуть, и оно материализуется в виде ослепительных ветвистых молний, а нервы лопнут с омерзительным треском, будто чрезмерно натянутые гитарные струны. Трудно поверить, но если бы дело происходило три дня назад, то сидя на этой скамейке, капитан бы беззаботно зевал, жалея потраченное на поездку время, и утешающе обнимая обманутую в своих ожиданиях спутницу, но сейчас он нервничал не меньше неё. Сейчас эта встреча выглядела единственной зацепкой, единственной надеждой, и если она не состоится… Так вот, если она не состоится, то запасного плана у Шорла не было.

Седой дворник, двигавшийся всё это время по кругу, приблизился вплотную к сидевшим на скамейке, и тихо насвистывая себе под нос, зашерудил метлой под соседней лавкой, выгребая накопившуюся грязь. Видимо, уборка здесь производилась не часто, может раз в неделю…

— Пять. — траурно шепнула Аяни Шорлу, кивая на часы. Тот неопределённо пошевелил плечами.

— Первый раз в Кайтаре? — спросил хранитель чистоты севшим, старческим, но внятным и разборчивым голосом, не глядя на них. Шорл хотел что-то ответить, но заметив как дёрнулась Ай, сразу всё понял.

— Угадали. — кивнула Ай, тщательно выговаривая слова — Красивый у вас городок… Говорят, здесь есть отличная антикварная лавка, не подскажите, где это?

— Это Азана-то? Так давно уж закрылась… — не спеша проговорил старик, продолжая наводить чистоту — Но я знаю одного человека, возможно он вам поможет… Ступайте на улицу Зелёных Лугов, дом одиннадцать, и спросите Валамара. — старец неопределённо махнул на зуто-нун, указывая направление — Думаю, останетесь довольны…

— Спасибо большое. — бросила девушка, резво вставая, и ликующе посмотрела на капитана, подмигивая — Прямо сейчас и заглянем, дорогой?

Покинув площадь, они направились по указанному вектору, и очень скоро увидели на очередном перекрёстке заветную деревянную вывеску с названием нужной им улицы. Одиннадцатый дом оказался небольшой лавкой, ужасно старой, но опрятной и ухоженной. Сорокасантиметровые цифры «11» были кованы из стали, и приколочены к тяжелой двери толстыми гвоздями — пройти мимо них, и не заметить, было просто невозможно. Подойдя к главному входу, и нерешительно потоптавшись перед дверью, Аяни взялась за ручку, и скользнула внутрь, поморщившись от заунывного скрипа несмазанных петель. Каперанг, разумеется, последовал за ней, готовый к любым, и особенно к поганым сюрпризам. Внутри оказалось тесновато — свободным оставался лишь узенький коридор, ведущий от входа к прилавку, а всё остальное место было завалено самыми разномастными предметами, начиная от кузнечных изделий, и заканчивая дорогущей бархатной тканью. В воздухе витал неопределённый вещевой запах, возникающий во всех таких магазинчиках, где сотни разных вещей годами лежат на стеллажах, медленно разлагаясь на молекулы. Дойдя до прилавка под внимательным взглядом грузного немолодого человека, они остановились.

— Ищете что-то конкретное? — лениво поинтересовался продавец.

— Да. — твёрдо сказала Ай — Мы ищем Валамара.

— Вот как?.. — лавочник несколько удивился, но только на секунду, после чего его эмоции опять скрыла безразлично-равнодушная маска повидавшего жизнь человека — Подождите здесь.

— Как всё сложно. — усмехнулся Шорл, когда продавец скрылся в недрах магазина, двигаясь с несвойственной для его телосложения и возраста грацией. Молодая спутница виновато пожала плечами, будто сама придумывала причудливые правила.

— Пройдёмте. — сделал приглашающий жест торговец, высунувшись из завешенного толстой тканью дверного проёма.

Обогнув прилавок, и пройдя сквозь проём, они оказались в коротком коридоре с тремя дверьми. Продавец указал им на ту, что была открыта, и пропустив их внутрь, удалился обратно в торговый зал. Они оказались в большой полутёмной комнате с зашторенными окнами. Помещение было прекрасно обжито: бревенчатые стены оказались отделаны изнутри широкими досками, и были увешаны небольшими картинками и иконками, а над массивной кроватью в дальнем конце комнаты, висела позолоченная парадная сабля. Дощатый пол устилал квадратный ковёр — некогда безумно красивый, но сейчас заметно выцветший и потёртый. Мебели тоже хватало: помимо внушительных тумб, расставленных вдоль стен, в центре помещения стоял большой обеденный стол овальной формы, с шестью стульями, симметрично расставленными по периметру, а в углу, вокруг маленького кофейного столика, стояли три удобных кресла. Но вряд ли меблировка комнаты, не такая уж и необычная, могла соревноваться с её хозяином…

Директор Длеш — Шорл сразу узнал его по описанию своей доблестной спутницы — стоял в трёх метрах от дверного проёма, встречая гостей с едва обозначившейся, немного ненатуральной улыбкой на угловатом лице. Походило на то, будто человек просто не способен на какие-либо эмоции, и чтобы банально улыбнуться при встрече с любимой ученицей, которая в добавок, привела с собой настоящего таллца, ему приходилось немало потрудиться. Серые, широко расставленные выцветшие глаза, при этом, не высказывали ровным счётом ничего, будто были не пресловутым зеркалом души, а всего лишь цветными стекляшками, бездарной имитацией натуры… Ростом директор был чуть выше каперанга, то есть под метр девяносто, а вот телосложением уступал, хоть и не так сильно, как предполагал капитан. И ещё, Длеш был не так уж стар — густые чёрные волосы только-только начинали седеть, а морщин на лице было не больше чем у самого Лийера… По правде говоря, кое-что капитан начал подозревать ещё из рассказа Аяни, но теперь, увидевши его вживую и сопоставив некоторые факты, подозрения укреплялись, медленно превращаясь в уверенность. Странно, что она сама не догадалась…

— Рад тебя видеть. — сдержанно кивнул Длеш бывшему агенту, и повернул голову к капитану, протягивая ему руку — Длеш.

— Шорл. — представился каперанг, отвечая на рукопожатие. Не меняясь в лице, директор вдруг принялся сдавливать его ладонь всё сильнее, так что капитан невольно ответил тем же, изо всех сил напрягая кисть. Это длилось секунды три, пока Длеш не сдался, ослабляя хватку.

— Извиняюсь. — сказал он, шевеля одними губами, без какой либо жестикуляции — Боялся, что девочка ошиблась. Рад с вами познакомиться, Шорл.

— О чём это вы? — Аяни посмотрела сначала на Длеша, потом перевела взгляд на Шорла.

— Он таллец. — спокойно ответил капитан, не отводя взгляда от Длеша.

— Ну зачем же вы так? — посмотрел на него директор, с точностью робота подмешав в голос строго дозированное количество укоризны — Хотя не страшно, я всё равно собирался признаться.

— Но… — Аяни, похоже, не поверила своим ушам.

— Всему своё время. — успокоил её Длеш скупым жестом, и повернулся к капитану — Давайте сразу выясним главное: я правильно понимаю, что вы представляете Империю?

— Нет. — отчётливо произнёс капитан, втихомолку опасаясь, что от одного этого слова Длеш может вытворить что-нибудь непредвиденное. Но тот оставался неподвижен, только в какой-то миг в глазах промелькнуло нечто эдакое. — На данный момент я представляю только самого себя. Моё нахождение на этой планете случайно, и непосредственной связи с резидентурой у меня нет, а есть лишь определённый шанс её наладить. — каперанг красноречиво взглянул на своего визави, передавая ему слово.

— Ну да, иначе всё было бы слишком просто… — вздохнул тот — В таком случае, почему вы пришли ко мне? Что вам известно об этом мире, Шорл?

— Известно лишь то, что рассказала мне Ай. Ну и про комитет, в общих чертах. Однако, я всё-таки не дурак. — смело заявил каперанг — Поразмыслив над фактами, кое до чего смог додумался сам, и сдаётся мне, что если мы и не на одной стороне, то общий враг у нас найдётся точно. Поэтому я здесь.

— Понятно… — Длеш застыл, лихорадочно соображая — Что ж. Старина Далиан назвал вам правильный адрес, значит вы пришли одни и как минимум не желаете мне зла. Он отличный телепат, знаете ли… Вы, к слову, в каком звании будете?

— А может я гражданский? — прищурился Шорл.

— Ну, как можно случайно попасть на Сиару, будучи военным, я ещё представляю… — протянул директор, приподняв уголки губ — А с гражданским — перебор.

— Капитан первого ранга. — махнул на него Лийер.

— А я второго. Хотя, посмертно могли и первого присвоить, наверняка не скажу… — Длеш поднял глаза к потолку, задумавшись, и наконец указал на три мягких кресла в углу комнаты — Присаживайтесь. Нам в любом случае есть что обсудить. А я сейчас вернусь.

Закончив говорить, он вышел из комнаты, оставив их в одиночестве. Шорл, постояв в нерешительности, направился к креслам, подумав между делом, что для ловушки всё слишком сложно — если бы хотели, повязали бы ещё на площади. А вот Длеш на их счёт явно не уверен, но это, если разобраться, его личные проблемы — если такой подозрительный, то зачем вообще было оставлять Аяни этот адрес? Плюхнувшись в мягкое сиденье, капитан по-пижонски закинул ногу на ногу, и посмотрел на девушку, занявшую соседнее кресло — та быстро переварила шокирующую новость, и больше не выглядела растерянной. Охотно ответив каперангу игривым взглядом, Аяни заразительно улыбнулась — у них получилось!

Длеш вернулся спустя две минуты — как раз в тот момент, когда у Шорла в голове мелькнула чуть ли не паническая мысль — а что если чёртов конспиратор тихонечко смылся, заподозрив в нежданных гостях чью-то подставу? Пронесло… Следом за Длешем, двигаясь с кошачьей грацией, в комнату зашла довольно красивая зеленоглазая блондинка лет двадцати пяти, такая же хмурая как и он сам — с этой непременной чертой всех здешних обитателей каперанг уже свыкся. Абсолютно не по-джентельменски, Длеш уселся в последнее пустующее кресло, и блондинка была вынуждена взять из-за обеденного стола жёсткий деревянный стул. Хотя, не похоже было, чтобы её это как-то задело.

— Верить на слово я разучился так давно, что уже и не помню, когда именно… — сказал Длеш, откашлявшись — Но сами видите — ситуация такова, что придётся сделать маленькое исключение. Очень надеюсь, капитан, что мы сможем друг другу помочь. Очень надеюсь… Для начала, познакомьтесь: это Рэшь, она работала инструктором в одном из отделений Альянса, а теперь скрывается в этой каморке, как и я. — Рэшь, Шорл, и Аяни обменялись любезными кивками — Честно признаться, не думал, что выжил кто-то ещё, и очень рад, что ошибался… — он выразительно посмотрел на Аяни, а потом перевёл взгляд на каперанга — Даже не знаю, с чего начать разговор…

— Наверное, вас интересует как я здесь оказался, и можно ли мне доверять? — с некоторой иронией предположил капитан первого ранга.

— Да, в особливости второе. — серьёзно кивнул Длеш — Но оно как бы вытекает из первого, так что… Вам первому и слово, раз сами ко мне пришли… Пожалуйста, я слушаю. — он замолчал, но заметив нерешительность капитана, строго добавил — Здесь нету лишних ушей, капитан, вы можете говорить свободно.

— Хорошо. — недовольно вздохнул Лийер, собираясь с мыслями. — Всё началось чуть больше недели назад, когда Таллскую Империю внезапно атаковала неизвестная нам раса чужих. Мы выполняли учебно-тренировочную миссию, готовились к отбытию на полигон, когда из штаба третьего флота пришла депеша…

Конечно, каперанг не мог рассказать им всю правду, да и не горел таким желанием. Вместо этого, он поведал «упрощённую» версию приключившейся с ним истории, подготовленную ещё накануне. Его рассказ умалчивал такие нюансы как полёт к Зиаре-К4, погрузку контейнеров с орбитальной станции на авианосец, атаку эскадры шестнадцать и многое другое, но выглядел в достаточной степени убедительно. Промолчал он и о визите загадочного почтальона, оставившего странную записку, и о позавчерашних ночных приключений, хотя покоящийся в кармане цилиндр и горстка прозрачных шариков, конфискованных там же, так и жгли кожу, подмывая каперанга похвастаться сомнительным богатством… Но Шорл твёрдо решил приберечь свои козыри напоследок.

Длеш слушал спокойно и внимательно, изредка поглядывая на рассказчика, будто пытаясь угадать — завирает тот, или говорит правду. Что касается Рэшь и Аяни, то на них капитанское повествование производило гораздо больший эффект, хоть они и пытались это скрыть. Видимо Рэшь у директора, как и Аяни у капитана, сидела всё это время на информационной диете, и многое из его откровений оказалось для неё в новинку… Силовые поля, подпространство, чужие расы… Всё это широким потоком вливалось в неподготовленное сознание, частенько просто не находя там свободной ниши, не вписываясь в установившуюся и кажущуюся непоколебимой систему мировоззрения… Каперанг говорил быстро и информативно, и уложился в жалкие пятнадцать минут, чему и сам немного удивился — казалось бы, столько всего произошло, что можно сочинять толстенные тома…

— …Ну а сегодня с утра мы сразу же отправились на встречу. — закончил он — Очень удачная задумка с дворником, кстати. Можно сколько угодно за нами наблюдать, перед тем как заговорить. Или не заговорить…

— Ну да… — рассеянно кивнул Длеш, и с интересом спросил — И что я по-вашему собирался предложить КИБу? Давайте, удивите меня.

— Не думаю, что это артефакт. Я вообще не думаю, что это материально… — задумчиво сказал Шорл, отчаянно надеясь, что правильно разобрался в ситуации, и не упустил из виду ничего важного — Скорее всего, некая информация, причём такого плана, что сами вы ей воспользоваться не смогли — потребовалась помощь Империи… Не знаю уж, что вы за неё хотели, но одного вы не учли: тарланский король как раз собиралась совершить идентичную сделку, и конкуренты ему были ни к чему. А потом… — капитан на секунду задумался, ещё раз всё взвешивая — Конечно, вариантов много, но мне кажется наиболее вероятным, что комитет и этот ваш Лиасан Третий просто не сошлись в цене. Монарх разозлился, и разгромил таллскую агентуру, решив попытать счастья собственными силами. Рискованный ход кстати, так можно и без головы остаться…

— Неплохо. — довольно сказал Длеш — А что до риска, то он такой человек… Кроме того, вы должны понимать, что таллцы здесь связаны по рукам и ногам, и король это тоже знает… C вами можно иметь дело, Шорл, мыслите вы здраво. Откровение за откровение, а?

— Если вас не затруднит. — вежливо усмехнулся Шорл.

— Ну что вы. — бывший лидер Аркасского Альянса откашлялся — Только моя история будет гораздо длиннее, так что запаситесь терпением… — он вновь замолчал, посмотрев куда-то вдаль, мысленно переносясь в далёкое прошлое — Итак, тридцать восемь лет назад командуемый мною крейсер «Аркасса-2» дальней разведки военфлота, вышел с дуги в неизвестной звёздной системе…

* * *

…Подпространственный переход прошёл без сучка без задоринки — двухсотметровый корабль благополучно материализовался в строго заданных координатах, примерно в пятистах миллионах километрах от некой звезды, значившейся в астрографическом каталоге под романтичным названием МР-Г10-90116… Ничего удивительного, ведь вплоть до этого момента, те немногие, кто имели возможность её наблюдать, делали это сидя за телескопом, с расстояния десятков световых лет — сектор 27-4-7 был дальней периферией, и только недавно стал посещаться кораблями дальней разведки Империи… На дворе подходил к концу семь тысяч сто семьдесят четвёртый год.

Их миссия называлась просто: разведка. Исследование системы, поверхностное сканирование планет, обнаружение залежей природных ископаемых, анализ перспектив колонизации… А в идеале, открытие новой «кислородной» планеты — заветная мечта любого капитана ДР, и не только из-за того, что такая находка сплошь и рядом означала внеочередное продвижение по карьерной лестнице, но ещё и потому, что это давало нешуточный повод для гордости. Планеты с кислородной атмосферой представляли самый редкий и насущный стратегический ресурс, потребляемый растущей во все стороны Таллской Империей во всё больших количествах — жизненное пространство. Пространство, предоставленное самой природой абсолютно бесплатно, а не созданное искусственным путём ценой астрономических денежных сумм и непосильного труда миллионов рабочих и инженеров… Не это ли есть высшая польза, которую только может принести человечеству экипаж крейсера дальней разведки? Вопрос, как ни крути, риторический…

«Аркасса-2», построенная по проекту 1106, предназначалась как раз для таких экспедиций: крейсер обладал мощнейшими сенсорами, и был в высшей степени автономен — до пятидесяти пяти световых лет хода без дозаправки. К сожалению, в угоду этим качествам пришлось значительно пожертвовать бортовым вооружением, но назвать его декоративным язык всё равно не поворачивался — десять сорокасантиметровых пушек могли и в одиночку натворить серьёзных дел, а ими арсенал корабля совсем не ограничивался…

Оказавшись в нормальном пространстве-времени, корабль тут же приступил к ударной работе, и за последующие сорок часов, отсканировал пять планет из девяти, оставив на каждой из них по дюжине небольших зондов — как наземных, так и орбитальных. Сейчас «Аркасса» готовилась к дуговому переходу к следующей цели. Вообще-то, эту планету кавторанг Далранс Глор собирался исследовать в первую очередь — для данного типа звезды она находилась в «обитаемой зоне», да и предварительные данные дальних сенсоров вселяли немалые надежды, но капитан строго следовал инструкциям, выбирая наиболее экономичный маршрут, и тихо посмеиваясь над собственным нетерпением — планета кружила по своей орбите последние пять миллиардов лет, и уж точно никуда не убежит за несколько дней…

— Корабль готов к прыжку. — заявил заместитель.

— Вперёд. — громогласо сказал кавторанг Глор. Сегодня он был в прекрасном настроении.

— Время: десять ноль шесть. — откликнулся пилот, и надавил на нужный сенсор.

Переход длился доли секунды — слишком смехотворным было расстояние… Хотя, это как посмотреть — на торсионе бы пришлось лететь битые сутки, а потом ещё столько же. А если бы капитан колесил на автомобиле безграничный мегаполис, то уже торсион бы начал казаться чудесным избавлением… Всё относительно. Отвратное дуговое чувство накатилось липкой волной, и тут же отхлынуло — капитан даже не успел поморщиться.

— Время: десять ноль девять. Мы на высокой орбите третьей от звезды планеты. Вывожу изображение. — когда секундой позже на экране появилась картинка планеты, на капитанском мостике повисло торжественное молчание.

— Сканирую. — опомнился наконец сенсорный офицер.

— Запускайте зонды. — приказал Далранс.

— Зонды запущены. Пока что предварительный анализ: азотно-кислородная атмосфера, температура поверхности от минус ста до плюс тридцати. Поверхностная гравитация на четыре процента выше эталонной. Диаметр… — офицер собирался продолжить отчёт, но был вынужден замолчать, так как помещение капитанского мостика заполнилось оглушительными аплодисментами. Офицеров было немного, зато ладоней они не жалели.

— Как насчёт биосферы? — спокойно спросил Глор, когда шум утих. Будучи капитаном корабля, он был обязан сохранять солидность даже в такие моменты.

— Зелёная растительность… О-о!

— Что? — приподнял бровь кавторанг.

— Это… Это город! — лейтенант вывел изображение на главный экран, и указал на него рукой. Вне всяких сомнений, это был действительно город. Прямо на глазах присутствующих оптика отфильтровала облака, и он предстал перед ними во всей своей сомнительной красе. Домики были маленькие, натыканные вдоль кривых узких улочек сплошной стеной, но это были привычные, людские домики, что инстинктивно понимал каждый собравшийся.

— Люди? — спросил Глор внезапно севшим голосом.

— Телеметрия с атмосферного зонда. — прокомментировал сенсорщик, и вместо ответа, поменял картинку на панорамном экране. Та заметно улучшилась, приблизилась. Судя по движению земли, зонд описывал небольшие круги где-то в километре над поверхностью. С этого расстояния можно было рассматривать хоть блох на спине дворовой барбоски, но это таллцев не интересовало. Наконец камера перестала рыскать, и сфокусировалась на участке сравнительно широкой улицы, по которой прогуливались самые обыкновенные люди. По крайней мере, внешне… А значит и внутренне — разумная жизнь оказалась чрезвычайно редким явлением чтобы на разных планетах могли зародиться настолько похожие, но разные биологические виды.

— Люди. — пояснил-таки офицер, будто оно и так не было очевидно.

— Ещё одна колония Древних. — прошептал капитан третьего ранга Сивер Штрац, стоявший по правую руку от Далранса — Только в развитии, видно, приотстали…

— Так. — твёрдо сказал кавторанг, поспешно обернувшись к офицеру связи — Отправляйте шифровку на Гисту. Начало сообщения…

…«Аркасса» витала над планетой уже восемь часов, облучая её самыми диковинными видами радиации, сканируя потерянную колонию практически насквозь. По её поверхности уже во всю ползали армии автоматических зондов, анализирующих состав почвы, берущих пробы флоры и фауны, и зарывающихся на сотни метров вглубь, изучая строение планетарной коры. Биосфера, за исключением нескольких диковинных растений, полностью соответствовала всему виденному прежде, а местные люди были идентичны тем, что жили всего триста лет назад на Найталле… И всё-таки, что-то было неправильно. Не могло отсутствие больших месторождений железа настолько затормозить технологическое развитие, никак не могло. В то же время, на планете не было никаких следов недавних катаклизмов, которые могли бы отбросить её обратно в древность. Не было вообще никаких следов чего-нибудь технологичней деревянной телеги, будто всё это время прогресс находился здесь под строгим запретом… И хорошо бы если так, но ведь нет! Действительность оказалась куда сложнее и невероятнее — настолько невероятнее, что кавторанг Глор, когда ему показали некие данные, подумал что его беззастенчиво разыгрывают, и хотя такое нарушение дисциплины на военном корабле было просто исключено, поверить в альтернативу оказалось ещё труднее… Даже встреча с пресловутой Блуждающей Планетой — самым высмеиваемым детищем современного космического фольклора — удивила бы его меньше…

Капитан Глор сидел во главе длинного стола, поглядывая в большое прямоугольное окно, за которым медленно ворочался бело-голубой шар планеты. Самой тривиальной на вид, но полной тайн и загадок… «Пора бы придумать ей название…» — задумчиво подумал кавторанг — «Хотя, о чём это я? Оно у неё есть, достаточно спросить любого аборигена…» Зал совещаний быстро заполнялся людьми — офицеры живо рассаживались в строго-определённом порядке, почтительно кивая хмурому кавторангу. Наконец, все заняли свои места, и один из докладчиков негромко кашлянул, привлекая к себе внимание находящегося не в духе начальства. Глор повернул голову к сенсорному офицеру и ещё двум специалистам, стоявшим на фоне большого экрана, симметрично вмонтированного в противоположенную от окна стену. Судя по виду, им было чем поделиться… Впрочем, Глор уже знал о чём пойдёт речь — его о своей находке известили в первую очередь, поэтому капитан и был скорее раздражённым, чем заинтригованным. Да что уж там! Если говорить начистоту, то он был в какой-то мере напуган…

— Докладывайте. — разрешил кавторанг.

— Начнём. Это результаты подпространственного энергоскопического скана планеты. — старший лейтенант указал на оживший экран. На нём появился медленно вращающийся шар, поглощённый в прозрачное фиолетовое облако неправильной сферической формы — Сначала мы подумали, что барахлят сенсоры, но оказалось, что ничего подобного. Этот результат проверен и перепроверен…

— У вас есть объяснение? — спросил сидевший по правую руку от Глора Штрац, изучив схему. Если ей верить, то планета излучала в подпространство колоссальное количество энергии, будто была небольшой звездой.

— Нет… — сенсорщик виновато покачал головой — Располагая современными теориями, остаётся лишь предложить, что мы столкнулись с необъяснимым природным явлением. Разлом в пространстве, скопление тёмной массы… Это может быть что угодно.

— Насколько точно мы можем локализовать источник? — снова послышался голос Штраца.

— На данный момент, мы не можем локализовать источник. — ответствовал докладчик — Поле неправильной формы и его интенсивность практически равномерна по всему протяжению, так что источник, если таковой имеется, может находиться в любой точке этого пространства, а может быть вся планета целиком это источник и есть… А может быть источников несколько… И таких «а может» можно напридумывать тысячи, но ни одну из гипотез мы проверить не в состоянии, пока не произведём более детальный анализ, на что требуется время. Я бы сказал, как минимум сутки, а лучше — двое.

— Ну конечно… — тихо буркнул Далранс, глядя на экран.

— Теперь самое интересное. Сначала мы засекли вспышки электромагнитной активности, похожей на обыкновенные грозовые разряды. — на экране опять закрутилась схема планеты, но теперь на её поверхности засверкали крохотные огоньки — Только никаких атмосферных возмущений в большинстве таких районов не было и в помине… Конечно же, мы заинтересовались. Самая большая концентрация аномалий замечена вот здесь. — лейтенант приблизил участок длинного перешейка между двумя материками. Потом изображение мигнуло, и условная карта сменилась изображением с атмосферного зонда. Разобравшись в происходящем, офицеры быстро менялись в лице, и в комнате повисла мёртвая тишина, так что голос кавторанга показался оглушительным громом.

— Дурдом. — угрюмо прокомментировал Далранс, глядя на схватку двух древних армий, пуляющих друг в друга не только стрелами из луков и камнями из катапульт, но и огненными шарами, молниями, и воздушными вихрями. Зал совещаний заполнил нарастающий гомон.

— Это… Интересно. — сказал кто-то из офицеров.

— А по-моему, чистая заурядица. — усмехнулся другой.

— Магия… — многозначительно поднял палец третий.

— Это как-то связано с энергетическим полем вокруг планеты? — серьёзно спросил лейтенанта первый заместитель капитана. Глор неприязненно посмотрел на Штраца — слишком уж тот был правильным.

— Без сомнения. — ответил другой докладчик, кивнув на экран — Каждая такая молния кратковременно меняет конфигурацию энергетического поля, разряжает его. Вся эта «магия» питается от вполне конкретного источника… Ну, может и не совсем конкретного, но во всяком случае, видимого…

— Эх, нету в мире чудес… — иронично вздохнул главный инженер корабля, блитз-капитан Тарос.

— А вы не смейтесь. — посмотрел на него кавторанг — Такое энергетическое поле само по себе чудо, а уж тот факт, что эти люди могут черпать из него энергию и превращать её в огненные шары — и подавно. Скучать нам здесь не придётся, я обещаю…

…Доклад закончился выступлением третьего «теоретика», как называли на флоте научных специалистов. Лейтенант рассказывал о биосфере, о новых формах жизни, найденных на планете, об экологической обстановке, о перспективах колонизации, и так далее, и тому подобное. «…Даже принимая во внимание всё вышесказанное,» — глаголил офицер — «по самым скромным оценкам, в своём первозданном виде планета пригодна для комфортабельного проживания одиннадцати миллиардов людей…» Слушали его вполуха — все были слишком потрясены недавней записью, чтобы проявлять какие-то эмоции по любому другому поводу. «Неправильно составили доклад.» — подумал кавторанг, глядя на своих офицеров, старательно делавших заинтересованные лица, но думавших совсем о другом — «Сначала надо про биосферу, а уж потом рубить с плеча…» Хотя, кому вообще нужна эта биосфера, в то время, как творится такое? Колонизировать планету в ближайшем будущем не станут — это понятно и еноту — так что с одиннадцати миллиардов, которые на ней якобы поместятся, не становилось ни жарче, ни холоднее… Когда лейтенант сошёл со сцены, старший офицерский состав с Далрансом во главе ещё раз обсудил шокирующее открытие, и дружно покинул комнату, спеша выполнить в силу своих возможностей, мудрый приказ капитана — «Рыть, рыть, и рыть, пока не докопаемся до истины!» Оставшись в помещении один, кавторанг встал с кресла, и вплотную подошёл к окну, заложив руки за спину, и облокотившись лбом о прохладное стекло. Он не был суеверным, но от одолевающих его предчувствий отделаться не мог, как ни тужился. «Параноиком становлюсь.» — с грустью подумал он, и постояв так минуту-другую, резко развернулся, и быстро зашагал к выходу — у него было много работы.

С тех пор прошло двое суток. Через несколько часов к «Аркассе» должна была присоединиться целая разведывательная эскадра, вылетевшая с Гисты полтора дня назад, поэтому капитан хотел сделать как можно больше перед тем как инициативу неизбежно перехватит адмирал Арас. И надо сказать, сделано было немало: они составили точную карту планеты, лоцию атмосферы и земной коры, занесли в каталог более сотни неизвестных доселе животных и растений, допросили полтора десятка аборигенов, и лишь с главной загадкой планеты по-прежнему не разобрались… Сейчас капитан Далранс, облачённый в лёгкий скафандр, направлялся на лётную палубу, чтобы лично слетать на поверхность вместе с очередной группой — когда ещё представится такая возможность? Его присутствия на борту не требовалась, как и присутствия большинства других руководящих офицеров, которые хорошо разбирались в тактике боя, но вот в физике, химии, и биологии шарили весьма поверхностно. «Каждый должен заниматься своим делом.» — вспомнился капитану незыблемый постулат, придавая решимости.

Лётная палуба была устроена предельно просто: небольшой двухэтажный ангар, и два широких взлётно-посадочных шлюза. Для катапульт, ремонтных мастерских, станций заправки и вооружения, на малом крейсере просто не оставалось места. Да и был ли в них смысл, если корабль комплектовался всего шестью лёгкими шаттлами и четырьмя истребителями? Проектировщики тоже считали, что смысла не было. Подойдя к готовому к вылету челноку, капитан залез внутрь и задраил за собой толстую гермодверь. Присел на пустующее сиденье, пристегнулся, и кивнул пехотному капитану Локрасу, который руководил операцией. Помимо него здесь находились четверо бойцов морской пехоты, и два теоретика. Задача отряда была исследовать некий заброшенный храм, излучающий какие-то там лучи, заинтересовавшие высоколобых специалистов выше всякой меры. Как выяснилось, такими находкам Сиара была усыпана практически беспросветно… Шаттл получил разрешение на взлёт, и пополз по направлению к шлюзу, громко гудя многочисленными механизмами. Капитан Глор ещё не догадывался, что назад он уже не вернётся…

* * *

— …До верхних слоёв мы долетели нормально. — сказал Длеш, не глядя на каперанга — А вот потом в задней части салона что-то рвануло, и вся электроника мигом сдохла. Комбинированная электромагнитная граната, надо полагать… А это был старенький «Вехарь-М», никакой защиты от электромагнитного оружия тогда не ставили, так что можете себе представить, что началось, когда отключился свет и гравитация… Добавьте к этому быстрое вращение корпуса, и обширную разгерметизацию, и… Удивляюсь даже, как мы не развалились на куски, но как-то обошлось. В стратосфере полёт стабилизировался — челнок стал пикировать вертикально вниз, медленно вращаясь вокруг продольной оси. — он сделал выразительный жест ладонью, изображая вращение корабля — Судя по голосам, в живых оставались только я, Локрас, и один морпех. Остальных, как вы понимаете, либо изрубило осколками, либо размазало по стенам при бешеной тряске, либо они задохнулись при разгерметизации. Пилоты тоже не подавали признаков жизни: их кабина была отгорожена дверью, и никто оттуда так и не появился… — Длеш замолчал, переводя дыхание.

— Судя по вашим интонациям, эта диверсия была спланирована кем-то конкретным… — высказал Шорл интуитивную догадку, воспользовавшись паузой.

— Штрац, конечно. — кивнул бывший кавторанг, нахмурившись — На борту его недолюбливали — только из академии, сопляк, а уже кап три… Но уважали. Он был не только блестящим карьеристом, но и отличным офицером, вынужден признать. Хоть и отъявленная скотина… Очень редкая порода, хоть в красную книгу заноси — не удивлюсь, если в адмиралы выбился… Мы ещё шутили тогда: мол, для того и рождён… Волосы у него были светлые, почти что белые, и к нашей тёмно-синей форме просто не шли. А вот к белому адмиральскому кителю: в самый раз. — слабо улыбнулся Длеш — Вы часом не слышали про такого?

— Нет. — натурально покачал головой каперанг, удивляясь про себя, насколько естественно ему стало даваться враньё — А почему вы считаете, что это был именно он?

— Доказательства только косвенные, но позвольте! Когда я сообщил ему о своих намерениях, он прямо просиял: ну конечно! Летите, товарищ капитан, отличная идея! Я не обратил внимания, а зря… А потом, кому это было на руку? Только ему. Во-первых, именно ему выпадало прилежно отчитаться перед Арасом о немалой проделанной работе, а во-вторых можно неплохо выслужиться, руководя спасательной операцией, и заодно пустить комиссию по ложному следу. Да и момент был выбран удобный: прохождение сквозь верхнюю атмосферу, вокруг раскалённая плазма… Не удивлюсь, если электромагнитный пульс на Аркассе даже не засекли, а значит можно списать всё на техническую неполадку. А кабы и нельзя было, то у Штраца наверняка были заранее заготовлены «крайние», на которых можно убедительно спихнуть всю вину. Он человек предусмотрительный… Ну ладно, где я остановился?

— Вы падали вниз на Вехаре-М, без малейшей надежды на спасение. — любезно подсказал Лийер, сдержанно улыбнувшись. Внешнее спокойствие давалось ему со всё большим трудом — мозг был готов расплавиться от перегрузки в любую секунду…

— Ну-ну, не преувеличивайте. — усмехнулся Длеш — Надежда такая штука, она умирает только с сознанием… Даже чуть позже, если верить поговорке. Ну, не важно. Выход оставался один, и сами понимаете какой… Тот, который в буквальном смысле. Гравкомпенсаторы, как вы помните, не работали, так что с передвижением по салону возникали определённые трудности, и одев парашюты, мы еще добрую минуту ползли к люку. Дверь открывали на свой страх и риск — окон в салоне не было, мы могли находиться как у самой земли, так и на высоте двадцати километров — ориентацию мы потеряли окончательно, и бесповоротно… В реальности, оказалось примерно пять километров, но вот что погано: мы были над океаном, и лишь вдалеке виднелась кромка берега. Не теряя времени, повыпрыгивали из челнока, и полетели навстречу далёкой суше. Не долетели, конечно, плюхнулись в воду километрах в десяти от берега… Сержант Стийс крайне неудачно приводнился, запутался в верёвках, и когда мы до него доплыли, он уже захлебнулся водой — так мы остались вдвоём. Доплыли до суши. Провели там примерно неделю, ожидая помощи, но она так и не появилась. Не знаю уж, как это удалось Сиверу, но он умудрился направить поиски в какой-то другой район — мы ни разу не видели ни одного корабля или зонда, пролетающего над настоящим местом крушения, а подать сигнал бедствия было нечем — вся электроника, включая встроенные в скафандр передатчики, была безнадёжно испорчена. На исходе восьмого дня у нас подошли к концу аварийные рационы, и мы, выражаясь красивым языком, побрели вглубь суши на свидание с неизвестностью… — Длеш иронично улыбнулся, и замолкнул, облизывая пересохшие губы.

— Не хочу забегать далеко вперёд, но Локрас погиб? — спросил Шорл.

— Да, как ни прискорбно. Как раз во время недавней облавы… До этого мы вместе создавали Альянс, но вы правы — не будем забегать вперёд. Перед тем как заняться делом, мы лет пять шатались по планете, изучая её… И удивляясь, почему Империя никак не даёт о себе знать. По началу удивлялись, а потом всё поняли, конечно… Примерно в это же время мне пришла в голову идея создать секретную организацию, с помощью которой можно не только безбедно существовать, но и заниматься серьёзными делами, исследовать так называемую магию, собирать всякие редкости. Но для этого нужны были деньги, огромное количество денег, и сменив имена на более неприметные, мы ударились в заработки. В первое время просто грабили и воровали — это было нетрудно, но занимало много времени… Тогда мы начали экспериментировать с серьёзными денежными махинациями, и тут у Локраса проснулся настоящий талант! Не буду утомлять вас описанием каждого кидалова, скажу лишь, что нужную сумму мы накопили меньше чем за год. К тому моменту у нас уже имелась небольшая банда подельников, и именно с её помощью мы начинали своё восхождение… А когда мы достаточно освоились, мы купили ту самую ферму, на которой ты обучалась, Аяни, — Длеш посмотрел на девушку, и грустно улыбнулся — и начали спектакль под названием «организация». В первое время были острые проблемы с кадрами, но за последующие пятнадцать лет мы разрешили и эту задачу. С вашего позволения, не буду вдаваться в подробности — это долго и не имеет отношения к сути вопроса… Вообще, это была колоссальная работа, мы спали по полторы стражи в сутки, но результат превзошёл все ожидания. Когда дела пошли в гору, мы открыли новое отделение, а не далее чем полгода назад их было уже одиннадцать…

Когда Длеш в очередной раз замолк, каперанг не стал задавать вопросов, понимая — бывший директор добрался до самой главной, и в то же время, самой болезненной для него темы. Едва речь зашла об Аркасском Альянсе, Глор резко состарился, и даже, как показалось капитану, стал ниже ростом. Шорл его понимал — человек тридцать восемь лет смотрел на ночное небо, и в отличии от остальных людей на этой планете, видел в звёздах не небесные украшения, годные только для составления гороскопов, а огромные плазменные шары, вокруг которых мчатся по своим орбитам миллиарды планет, подобных этой. Он видел реакции термоядерного синтеза, протекающие внутри этих звёзд, видел формулы, таблицы, диаграммы… Видел, и не мог поверить, что они теперь также недосягаемы для него самого, как и для других обитателей Сиары. Он жил в убогой древности, зная, что где-то там есть Таллская Империя, что есть огромные космические корабли, буднично курсирующие меж звёздами, словно всадник между сёлами… Что есть необъятные города, в которых проживают десятки миллионов людей, есть десятиполосные магистрали, по которым на диких скоростях несутся изящные автомобили, и что всё это — всё без исключения! — навсегда осталось в той прошлой жизни. Да и была ли она, эта жизнь? Время точит память точно так же, как вода — камень. С властной неспешностью, оно год за годом полирует воспоминания, унося с собой мелкие детали, и оставляя лишь общие, абстрактные образы, подёрнутые туманом забвения, и мало отличимые от дивных, но не имеющих ничего общего с реальностью снов… А Аркасский Альянс давал ему пусть не надежду, но во всяком случае — отдушину. Капитан Глор с головой утопал в работе, неустанно отлаживая механизм до ювелирной точности, расширяя его, делая более эффективным, экономичным… А потом пришла Охрана Тарланской Короны, и за месяц уничтожила работу его жизни. И бывший капитан не выдержал.

«Не выдержал.» — повторил про себя Лийер, пристально глядя на Глора — «Сломался под тяжестью боли, обиды, и безвыходности.» Так бывает. И совсем не обязательно быть слабым духом, лишённым силы воли дохлячком — ломаются все, вопрос лишь в том — под какой тяжестью?

Отведя взгляд от понурившего голову Длеша, совсем не похожего на того гения конспирации, что упоённо описывала ему Аяни, каперанг посмотрел на безмолвных слушательниц. Ай сидела неподвижно, и с отрешённым видом разглядывала выцветший ковёр — начальное изумление сменилось в какой-то момент подавленным равнодушием, и она потеряла к происходящему всякий интерес. «И ведь не прогонишь из комнаты, такое она не простит… Удивительно, кстати, что на этом не настоял сам Глор.» — запоздало подумал капитан — «Да ещё и эту Рэшь привёл… Неспроста.» Что касается последней, то блондинка выглядела получше: конечно, откровениями таллцев она была потрясена до глубины души, но в комнате, по крайней мере, присутствовала, и даже беспомощно улыбнулась, встретившись взглядом с Лийером, будто извиняясь за свою необразованность.

— В первые годы, альянс работал «на себя». — продолжил Далранс, вернувшись на свет из мрачных глубин своего сознания — Он добывал деньги, оружие, вербовал новых людей, и только когда их стало некуда девать, мы начали искать таллцев. Да-да, начиналось всё именно с этого, и этим же закончилось. Стоит ли говорить, что ни тогда, ни сейчас, нам этого не удалось…

— Если верить одному моему знакомому, то комитет здесь работает всего восемь лет. — неожиданно вспомнил каперанг — Странно…

— Однако… — сказал Длеш, помолчав — Не знал об этом. И чего они ждали всё это время?

— Вот это спросите у них. Этот сектор уже двадцать лет формально входит в Империю, хотя здесь и нету обитаемых планет, только несколько горнодобывающих станций… — задумался каперанг — Может, до этого тут шуровала дальняя разведка?

— Может быть всё что угодно. — вздохнул Глор — Ну ладно, продолжим. Таллцев мы не нашли. И надо сказать, не очень-то сильно расстроились… Мы уже не были жалкими жертвами крушения, не имеющими ровным счётом ничего — теперь у нас были деньги, и что самое главное, у нас был Альянс. Тогда мы переключились на магические артефакты, и прочее барахло, и занимались этим добрых пятнадцать лет. И когда сквозь конспиративную завесу начала просачиваться информация о таллцах, — а кстати говоря, примерно восемь лет назад это и случилось — мы намеренно не пошли на контакт. Не хотели, верите-ли, возвращаться с пустыми руками, и продолжали поиски… Думали найти нечто важное, полезное, благо у нас в руках оказался отличный инструмент.

— …И выторговать за это «нечто» определённые блага… — вставил каперанг.

— Ну конечно. — обескураживающе улыбнулся Длеш — Все мы не без греха…

— Вы руководили Альянсом на равных?

— Нет, я всё-таки старший по званию. — усмехнулся Глор — Смешно… Но это закрепляется на уровне подсознания, вам ли этого не знать, так что я всегда главенствовал… Так вот, про артефакты. Интересные вещички попадались… И чем древнее, тем более мощные, как правило… Не знаю уж, почему так повелось, но маги на протяжении всей сиарской истории постоянно мельчали, забывая старое, и не изобретая взамен ничего нового. Возможно, источник энергии постепенно слабеет, я точно не знаю. Мы провели на орбите недостаточно времени, чтобы ответить на этот вопрос… То есть, это я там провёл недостаточно времени, а уж за Штраца не ручаюсь… Но это не принципиально. Важно то, что некоторое время назад, наши поиски увенчались оглушительным успехом… Не желаете блеснуть своей сверхчеловеческой проницательностью? — в голосе Длеша опять зазвучал сарказм, и он усидчиво посмотрел на каперанга.

— Вы нашли Источник? — прямо спросил Шорл.

— Да. Именно эта информация попала мне в руки десять месяцев назад… В косвенной форме, конечно, но ошибки быть не могло… Но видите в чём дело, Источник находится в толще горного массива, посреди Большого Пральского хребта, и прибыв на место, мы просто не смогли попасть внутрь, хотя вход — нашли… Стоунхедж.

— Что? — не понял капитан.

— На том месте, где должен был быть Источник, оказался огромный стоунхедж — три кольца вертикальных глыб с радиусом в полтора футбольных поля. Никто не знает, зачем Древние строили эти громады… Они просто есть на каждой заселённой планете, но зачем, почему? Вы знаете? Я тоже не знал… Помню, читал в своё время книгу, как раз про это… Каких только не выдвигали теорий! Места поклонения, сборщики тёмной энергии, межзвёздные ворота… Последняя версия, как выяснилось, подобралась всех ближе к истине, только это не межзвёздные ворота, а ворота, ведущие к подземной инфраструктуре планеты. — Длеш замолчал, любуясь произведённым эффектом.

— Да, забавно… Но ведь их изучали? Их разбирали по камушкам, и ничего не нашли!

— Где изучали? На Найталле? На Ланоре, Земле? То-то же…

— А здесь — нет? — приподнял каперанг правую бровь.

— Вот этого я не знаю, но по всему выходит, что нет. Они до того примелькались, что их перестали замечать. Ещё на Аркассе, я, помню, читал какой-то отчёт… В нём рассказывалось аж о четырнадцати аналогичных сооружениях, обнаруженных на планете… И что же? Думаете, я бросил всё, и побежал их исследовать? Как бы не так… Зачем распылять силы на бесполезные руины, если вокруг творятся такие чудеса?

— Косность мышления… Как ни странно, я в это верю… — капитан беззвучно засмеялся, но быстро осёкся — Но постойте! Ведь сооружений несколько… Даже на Найталле их сохранилось три штуки, а здесь аж четырнадцать! Получается, в Источник не один вход? Что же вы тогда…

— Нет, я так не думаю. — перебил собеседник, отрицательно поводив указательным пальцем из стороны в сторону — Большой стоунхедж один; все остальные на порядок меньше… И они ведут не к Источнику. — уверенно сказал он — Мои данные в этом плане весьма недвусмысленны. Вход в Источник один.

— Ага… — кивнул Шорл, будто соглашаясь с его аргументацией — Ну хорошо… Вернёмся к вашей экспедиции. Что ещё вы выяснили?

— А ничего мы не выяснили. — оратор переменил позу — Мы облазили все руины, исследовали каждый камушек, но как всё это работает — не поняли. Местные жители тоже ничем не помогли. А что, говорят, тут такого? Ну, стоят себе древние развалины, никого не трогают, мы ими тоже не интересуемся… Ничего не знаем, ничего не видели. Требовалась помощь… А к тому моменту, в определённых кругах о таллцах уже слагали легенды, и мне вдруг показалось, что теперь выйти на комитет будет элементарно просто, а когда выйду, то никакие власти мне будут не указ… Как видите, я ошибся. Потерял осторожность. И абсолютно не подумал о том, что не являюсь единственным, кому попалась в руки эта информация… — он сокрушённо покачал головой.

— Вы хоть догадываетесь, что он из себя представляет?

— Источник-то? Догадываюсь… И даже дам вам подсказку: все остальные виды животных, и таллцы в том числе, полностью лишены магических способностей. Да-да, это так. Элементарным трюкам можно научить любого наркомана, но только не таллца. — хмыкнул Длеш, увидев как вытянулось лицо каперанга — Приятно иметь с вами дело, всё-то вы схватываете на лету… Видимо, жизнь заставляет, а?

— Да уж… — попытался успокоиться Шорл.

— Помнится вы говорили, что у вас есть шанс наладить связь с таллской резидентурой? — перевёл Длеш разговор на другую тему — Или мне послышалось?

— Да, я действительно такое говорил. — кивнул Лийер — И могу повторить.

— Значит мы отправляемся завтра утром. — твёрдо сказал Глор, и посмотрел сначала на Рэшь, потом на Аяни — Именно поэтому я хотел, чтобы вы выслушали всю правду… Вы должны знать, за кем, зачем, и куда идёте, и насколько это важно.

«Эх кавторанг…» — подумал Шорл — «Лукавишь, однако, причём для работника плаща и кинжала с двадцатилетним стажем, делаешь это совсем неубедительно… Тебя просто совесть замучила. Ты проиграл по всем статьям, и они проиграли вместе с тобой, они проиграли из-за тебя… Проиграли, даже не подозревая, во что играют, и что на кону… А ещё, ты устал держать это в себе, и нуждаешься в слушателях.» Но он промолчал, и повернулся к встрепенувшейся Ай, ожидая бурного взрыва, но та посмотрела на Длеша вполне спокойно, и злости в её голосе не было:

— Ага, теперь ты нам говоришь. — проворчала она, и томно посмотрела на Шорла. От этого взгляда, в груди у капитана отчётливо ёкнуло. — В любом случае, я пойду с Шорлом.

— Потерявши голову, по волосам не плачут, так? — усмехнулась Рэшь, когда вопросительные взгляды обоих капитанов легли на неё, и недвусмысленно пояснила для сомневающихся — Я с вами, господа пришельцы из космоса…

Ответить Длеш не успел, хотя собирался — рот уже приоткрылся, но тут за окном ослепительно засверкало, и не смотря на плотные занавески на окнах, комнату беспрепятственно залило белое марево, быстро угасшее через несколько секунд. Шорл не помнил как оказался на улице, но выскочив за дверь, он чуть не свалился на мостовую — именно в этот момент земля мелко задрожала, а воздух наполнился тревожным гулом, от которого стыла кровь… Восстановив равновесие, капитан с ужасом покосился на клубящийся шар густого жирного дыма, берущий начало где-то в равнине, гратах в тридцати от города, и лихо поднимающийся к небесам. «Это обычная химическая взрывчатка…Всего лишь …» — подумал капитан, стараясь взять себя в руки. Легко так говорить, сидя на капитанском мостике могучего авианосца, защищённого многослойной комбинированной бронёй, но сейчас заветная формула нисколько не помогала. Произойди такой «всего лишь химический» взрыв в центре этого города, и от Кайтары бы осталась большая дымящаяся воронка — это капитан понимал настолько отчётливо, что подгибались колени. С трудом отведя взгляд от страшной картины, каперанг оглянулся — все остальные, включая неказистого продавца, и наплевавшего на конспирацию Длеша, стояли за его спиной, и смотрели на чёрный гриб далёкого взрыва. Вслед за ними на улицу повалили и другие жители, затравленно оглядываясь по сторонам, и вжимая головы в плечи. На их лицах застыл первобытный, затмевающий разум страх… А потом громко ухнуло — это долетел до города отголосок могучего взрыва, заставляя задребезжать оконные стёкла, и разгоняя собравшуюся ораву обратно по домам. Странно, но люди всегда боялись грома больше чем молнии…

— Килотонна, не больше. — пожал плечами каперанг, обращаясь к Глору, и ко стыду своему замечая, что полностью избежать дрожи в голосе ему не удалось.

— Всего-навсего. — нервно усмехнулся тот.

— Не похоже, чтобы такое могли учинить местные, а? — риторически спросил каперанг, поглядывая на полуденное небо в ожидании продолжения бомбардировки — Слишком уж оно… масштабно, а на магию совсем не походит, если я хоть что-то понимаю…

— Не походит… Думаете с орбиты? — проследил за его взглядом Длеш.

— Подозреваю, что с орбиты… Точнее, чувствую… Пойдём обратно в дом? — спросил каперанг, и не дожидаясь ответа, шагнул в сторону входа — Нечего на улице толпиться.

— Что это было? — потянула его за рукав Аяни, когда они миновали дверной проём. Она была не на шутку напугана, но Шорлу нечем было её утешить.

— Помножь это на миллион, и получишь мощность одной торпеды с хирстаном, про которые я рассказывал… — сурово усмехнулся он. Аяни не нашла что ответить, а лишь замедлила шаг, произведя вычисления, и получив устрашающий результат.

— Вы думаете, Идгу могли добраться до Сиары? — спросил каперанга Глор, когда они собрались внутри той же комнаты.

— Трудно сказать… Вообще-то запросто, но ведь надо знать куда лететь, не так ли? Короче говоря, я понятия не имею что происходит. — отрезал Шорл, предупреждая дальнейшие вопросы — Но если это Идгу, то почему они не сожгли планету антиматерией? Что это такое? — он неопределённо указал рукой на стену — Мышиная возня, смешно даже…

— Быть может, у нас ещё всё впереди. — грустно улыбнулся Далранс.

— Я тоже об это подумал… Поэтому, отправляемся мы прямо сейчас. Как знать, может именно это нас и спасёт? — сказал Шорл с грустной иронией, прекрасно понимая: если Идгу и вправду хозяйничают на орбите, то спалить Сиару дотла они могут в любую секунду, и Шорл, будь он хоть трижды каперангом, помешать этому не сумеет…

— Каков весельчак… — буркнул Глор — Но вы правы. Пока живы, мы обязаны барахтаться, в этом и заключается высший смысл… Где вы оставили коней?